Сам Шиффер, может, и попытал бы счастья в бою — себя он искренне считал гениальным флотоводцем — но в этом стремлении его вряд ли поддержат экипажи. Одно дело — гонять дикарей, совсем другое — бодаться с сильной эскадрой Альянса. Нет уж, гражданин контр-адмирал, тут, пожалуйста, без нас!! Агрессию Злыдня ничем не оправдать. Войны нет, а Лига и Альянс считают себя союзниками. Об этом, между прочим, свидетельствует адмиралтейский код.
Как бы ни хотелось подраться, сейчас Шиффер обязан уступить.
Полная запись этих переговоров снимет с него любые претензии со стороны родного Адмиралтейства. Потерял корабли? Тут пусть трудятся дипломаты.
Единственное, что он ещё может сейчас сделать, это узнать судьбу их экипажей.
— Здесь и сейчас ты сильнее, Рифли... — покорно склонил голову Злыдень.
Ему хотелось бы добавить: 'Надеюсь, так будет не всегда'. Но Шиффер проглотил окончание фразы, хотя Бог знает, каких усилий ему стоило! Впрочем, Рифли давно не мальчик, и наверняка догадывается, что с этого момента для контр-адмирала Лиги Марселя Шиффера он стал злейшим врагом. Хуже пиратов!
— ...и, следовательно, в своём праве. Ответь только, что стало с моими людьми? Они живы?
Флит-капитан повернулся к кому-то, находящемуся за пределами объектива, и довольно кивнул.
— Из трёхсот семидесяти шести человек в экипажах корветов при абордаже погибло пятьдесят четыре, сто девятнадцать ранены. Им оказана необходимая медицинская помощь. Можно сказать, мы обошлись малой кровью, — с неприкрытой гордостью заявил Рифли.
— Погибли! Ранены!! — Шиффер всплеснул руками. — Я требую, чтобы ты их безотлагательно передал мне!
О захваченных корветах лигиец даже не заикнулся. С ними всё ясно: не подчинились законным требованиям, оказали сопротивление, первыми открыли огонь по союзникам. Разведчик Альянса наверняка надёжно прикрыл свою задницу. Прижать его нечем.
— Ты требуешь?!.. — взорвался Рифли. — Ты пиратски напал на мирный караван, идущий далеко за пределами зоны ответственности Лиги! Ты сорвал мой многолетний труд и смеешь ещё чего-то требовать?!!
— Я просто неверно выразился. Прошу прощения.
— Твои моряки — те, кто выживет, — будут переданы властям Новой Руси для суда, — зло прищурился разведчик Альянса. — Как говорится, какой мерою мерите ... да-да! Думаю, что Лига сможет обменять своих граждан на пленных изгоев, если её дипломаты поторопятся. Если же не успеют... наверное, кого-то из твоих ублюдков обязательно повесят за пиратство, остальных отправят на каторгу, и задача переговорщиков серьёзно усложнится.
Шиффер кивнул, проглотив обиду. Ничего, он ещё встретит этого мерзавца Рифли при ином соотношении сил и припомнит ему эту беседу. Не зря же говорят, что Злыдень злой, и память у него хорошая.
— У тебя три часа, чтобы убраться вон, Шиффер, — прошипел флит-капитан, — или я прикажу открыть огонь. Что? — Рифли на секунду-другую отвлёкся куда-то на сторону, выслушал чей-то рапорт, небрежно махнув рукой, и вновь остановил взгляд на лигийце. — Мои навигаторы сейчас передадут твоим кораблям вектора разгона. И не дай им Бог хоть на микросекунду отклониться от этой трассы! Адмиралтейский код Флота Лиги, конец связи.
Искин 'Феллы' рассчитал все параметры прыжка, чтобы вывести лигийскую эскадру подальше от Земель Изгоев. Пустячок. Завершающий штрих, так сказать.
— Мы получили полный набор навигационных данных для прыжка, гра фрегат-капитан, — доложил вахтенный носатому офицеру. — Информация проверена, подтверждена искином. — Арьергард на запросы не отвечает. Корабли эскадры, кроме корветов 'Флора' и 'Амалия', подтвердили готовность к разгону, — капитан флагмана пытался держать лицо, а это требовало от него всех сил. Происходит чёрт знает что! Сначала детекторы не могут обнаружить под своим носом эскадру Альянса, потом искин корабля получает данные со стороны вопреки всем протоколам безопасности! — Твои приказания, гра контр-адмирал?
Шиффер колебался. Интуиция выла, предупреждая о какой-то подставе. Увы, адмиралтейский код связывал его по рукам и ногам. Под трибунал идти не хотелось. Да и воевать не с кем: отметки кораблей Альянса пропали с тактического экрана сразу, как Рифли завершил разговор.
Что же делать? Караван изгоев уже проскочил мимо, он уверенно разгоняется и прыгнет через час-другой. Можно попытаться догнать его в следующей системе, но кто даст гарантию, что там не будет Рифли? Похоже, что эскадра Альянса конвоирует караван с оружием, которое должно приостановить рост влияния ханьцев и Нихон. Пожалуй, эти сведения вместе с информацией о новых системах маскировки кораблей Альянса стоят того, чтобы отступить.
Опять-таки адмиралтейский код...
— Мы уходим, Мишель. Передай это всем кораблям.
5
Конвой ушёл в прыжок без всяких проблем, а ещё через полтора часа отправилась восвояси лигийская эскадра, оставив в руках Тараша два новеньких корвета и более трёх сотен моряков и офицеров.
Хакера ничуть не беспокоили проклятья, которые Злыдень сквозь зубы цедил в адрес флит-капитана Рифли. Блеф удался идеально.
Как указывала база предтеч, в настоящее время Рифли втайне прибыл за дополнительными инструкциями в Адмиралтейство на столичной планете Демократического Альянса. Для родных властей у разведчика стопроцентное алиби. Да никто и не позволит вывести на Периферию звено крейсеров с поддержкой фрегатов. Для столь мощной эскадры там просто нет подходящих целей, а гонять могучие корабли впустую — дорогое удовольствие.
Его не одобрят налогоплательщики.
А вот для лигийцев картина выглядит иначе. С их точки зрения, присутствие флит-капитана Рифли и мощной эскадры Альянса на Периферии — неоспоримый факт. Это подтверждает и адмиралтейский код, которым никто помимо представителя Альянса не мог воспользоваться, и запись беседы, в которой Рифли лично отдаёт распоряжения адмиралу Лиги, угрожая применить оружие.
Вполне в духе офицера Альянса!
Потеря двух корветов и гибель граждан Лиги тоже не повысит доверие между сильнейшими государствами Центральных Миров. Никакому алиби Лига не поверит.
Альянс неизбежно отвергнет все претензии 'партнёра', поскольку расценит их как провокацию против высокопоставленного офицера СИФА. Его алиби не подлежит сомнению, а странное происшествие якобы с его участием за границей Периферии — очевидная фальсификация. Потеря корветов — неприятность, но эти кораблики и созданы для того, чтобы пролезать в самые опасные места.
Этим не повезло — но причём здесь Альянс?!!
Тупик, однако! Ни одна из сторон не примет аргументы другой, сочтя их подтасовкой. В итоге на Периферии для Лиги и Альянса о каких-либо совместных действиях после этакого скандала речи идти не может.
И уж тем более никто не позволит повторить лигийский вояж на границу Периферии, в нейтральное пространство между Цивилизацией и Землями Изгоев. Более того, разведчики обеих держав начнут работать друг против друга, отвлекая силы и внимание от Земель Изгоев. Флотские соединения в пограничных мирах усилят новейшими боевыми кораблями, чтобы сосед не принял миролюбие и нежелание развивать конфликт за слабость. Патрули Альянса и Лиги станут осторожнее в своих действиях за пределами оговоренных зон ответственности и намного подозрительнее в отношении коллег.
Напряжённость между демократами и лигийцами вызовет рост их присутствия на Периферии. Нихон и Хань станут осмотрительнее, а более слабые изгои вздохнут свободнее. Со временем, конечно, всё успокоится и вернётся к обычному положению дел, но Тарашу вполне хватит этой паузы, чтобы укрепиться на Зое. Вот такой маленький блеф с большими последствиями!
У конфликта, который спровоцировал Тараш, есть ещё одна — скрытая — сторона. Великая Игра предтеч. Точнее, Игроки. Белый Предел, хозяин Демократического Альянса, против Золотого Предела и принадлежащей ему Лиги Человечества. Тараш на своём горьком опыте ощутил, насколько внимательно предтечи относятся ко всем подозрительным моментам, несуразицам, нелепицам, случающимся с их игрушками, и готовы по самому ерундовому поводу взывать к Наблюдателям. Хозяин Игры, Вопрошающий Всех, только поощряет подобное крохоборство, поскольку въедливость и известная степень занудства повышает достоверность получаемых данных.
Если всякий пустяк становится поводом для серьёзных разборок, то потеря двух корветов неизбежно привлечёт внимание Золотого Предела. Естественно, хакер заранее позаботился о 'правильном' наполнении информационного потока, идущего к предтечам. Заключив контракт на охрану каравана, Тараш получил право использовать эгиду — опознавательный знак — Новой Руси, чем охотно и воспользовался при нападении на лигийские корабли. Неважно, что видел на своих коммуникационных и тактических экранах Злыдень и его офицеры, для владельца этих игрушек всё было до предела просто: именно изгои Новой Руси захватили два корвета Золотого Предела, их экипажи и заставили отступить сильную эскадру Лиги.
Всё в рамках правил, никакого стороннего вмешательства. Случай неприятный, но, как говорится, бывает. Хозяину этих игрушек нет повода жаловаться своему Наблюдателю. Сам дурак, да-да, плюнуть (или как там ещё выражают досаду предтечи?) и забыть.
Но Тараш не забывал о возможности влиять на предтеч. Если использовать чужие игрушки и наносить аккуратные и точно выверенные удары по имуществу и юнитам Игроков, их можно надолго отвлечь от Феллы и феллийцев. А там кто знает, может получиться отодвинуть создателей в сторону и проявить себя как равного им? В конце-то концов, предтечи создали прародителей Тараша по своему образу и подобию, а это значит, что и возможности у феллийцев ничуть не меньше. Нужно лишь их полностью пробудить и суметь ими воспользоваться...
Феллийская эскадра отправилась вдогонку каравану восемь часов спустя. Много времени занял сбор зондов даль-связи, дронов разведки и освоение трофейных корветов временными экипажами. Если поначалу хакер сомневался, нужны ли ему эти корабли, то с каждой следующей минутой на ум приходили всё более хитрые комбинации. В них 'флореалям' отводилась центральная роль. Наконец, с точки зрения изгоев владеть подобными кораблями престижно, хотя и опасно. Их хозяин обязательно привлечёт мстительное внимание лигийцев.
Но тут Тараш был абсолютно не против: сразу много сил против него не пошлют, а потом ему уже и весь флот Лиги будет не страшен. Главное, что всё произойдёт по правилам. Он заявит изгоев как самостоятельную сторону в Великой Игре, и предтечам придётся изрядно подвинуться, чтобы не нарушить ход эксперимента.
И тогда Тараш ещё посмотрит, кто на самом деле игрушки — феллийцы ли, которыми пытается играть Вопрошающий Всех, или сами предтечи, попавшие под изощрённые манипуляции хакера? Поиграем, хм!
6
С той частью каравана, что шла в Чосен, Тараш расстался семь дней спустя. Два сторожевика и шесть каравелл перешли под охрану флота Корё, взамен хакер получил соответствующую отметку в контракте.
После этого успокоился и капитан Кан.
Ничего, что он остался со странным 'адмиралом' и его эскадрой один на один, зато всё идёт без сучка и задоринки. Настроение на кораблях каравана приподнятое. Офицеры уже не рассматривают подозрительного чужака как потенциального врага. Напряжение первых дней спало, но никто пока не расслабляется.
Казалось бы, чудесное спасение от лигийцев должно было бы повысить доверие изгоев к их охране, но на деле подозрительность к чужакам только возросла. Правда, теперь большинство офицеров одобряли решение своего командира нанять дополнительную охрану. Без 'адмирала' все они попали бы на каторгу, а транспорты с ценным грузом не дошли бы до дома. Люди гадали, как чужаки исхитрились прогнать лигийский фрегат, — эскадру Злыдня их слабые приборы так и не увидели, — где встретили и как без ущерба для себя захватили пару новеньких 'флореалей'?
Странно, знаете ли!
Корветы по своим ТТХ38 как бы ни посильнее всей эскадры Окинори!
Все изгои чётко ощущали своё бессилие, и это давило на их мозги. Даже три сторожевика мало что могут противопоставить четырём 'остерам' и двум 'шакалам', а когда к ним добавились два современных корвета, а сторожевик Новой Руси остался в одиночестве, преимущество стало неприличным.
Изгои вздохнули с облегчением только тогда, когда прибыли домой, к столичной планете Новой Руси с пафосным именем Край Света. Каравеллы конвоя запарковались к орбитальному грузовому терминалу, сторожевик ушёл к родному причалу, и Кан объявил об успешном завершении контракта.
Тараш отдал было приказ эскадре занять места, выделенные хозяевами на дальней орбите, но его благодушное настроение быстро рухнуло вниз. Его испортила попытка таможни досмотреть 'чужие' корабли. Какой-то офицер в безвкусно изукрашенной форме потребовал допустить инспекторов на эскадру, иначе пообещал применить силу. То, что он угрожает всерьёз, подтверждали мощный монитор39 системной обороны, подошедший почти в упор к 'Фелле', и активация систем наведения орбитальной крепости, расположенной всего-то в тридцати тысячах километрах.
Возмутительное требование! Попытка досмотра или обыска чужих военных кораблей попахивает объявлением войны. Тем более, что эскадра прибыла не сама по себе, а фактически с дружеским визитом.
Либо феллийцев тут не принимают всерьёз, либо ищут повод, чтобы отказаться от выполнения договора о передаче Тарашу звёздной системы Медео. Подобное хамство хакеру не понравилось. Тараш засомневался, что таможня сама по себе могла проявить инициативу. Кстати, странное требование озвучили как раз в тот самый момент, когда контракт на проводку конвоя закончился, и у кораблей Тараша исчезла эгида Новой Руси. Теперь опознавательные знаки феллийской эскадры обозначали её для всех как свободный наёмный отряд.
При большом желании и некоторой слепоте их можно было бы принять за эмблемы Славных Ребят.
Был бы на месте Тараша кто другой, и 'наезд' удался.
Хакер же разозлился не на шутку. Он сразу потянулся к примитивным искинам монитора системной обороны, орбитальной крепости, взломал их защиту, заблокировал пусковые катапульты и кор-бластеры. На всякий случай.
Сканеры и детекторы сразу потеряли феллийские корабли. Для экипажей подобный сбой стал настоящим шоком. Вот же они, чужие корабли, практически в окошко видны, а выстрелить не получится! Что происходило внутри крепости, Тараша не интересовало, а вот на борту монитора началась суета и паника. Они предоставили хакеру достаточно времени, чтобы взять себя в руки и разобраться со странными манёврами хозяев.
Мысль о том, что Владимир IX причастен к этому делу, Тараш отбросил почти сразу. Не тот масштаб. Не царское дело гостям досмотры проводить!
