Академия Акм-2

Единственное, что успокаивало Рональда — Селия относилась к происходящему, как к научной работе. Как к поводу проверить свои изделия.

Так, отплевалась?

Еще притопим...

Потребовалось минут двадцать мучений (для всех троих), прежде, чем Селия кивнула.

— Можно отложить, я узнала, что надо.

— Слушаю?

Рональд послушно отложил даму так, чтобы та не утонула.

Не сразу.

— Все верно, собакоголовые. Но ребенок там и правда есть. И от твоего брата.

— ...!!!

Селия развела руками.

— Как я поняла, дама не из рядовых свиней свинья. Когда твой брат оказался на мели и принялся искать покровителя, ими было сделано предложение. Ему помогут, поддержат, дадут возможность возвыситься, но в обмен...

— На ребенка?

— Даже не совсем так. Сын — подстраховка. Чтобы всегда была возможность воздействовать на отца.

— Да Эрвину плевать было на всех!

— а никто о его душе и не говорит. Но порча через родную кровь наводится просто замечательно. И кстати — рожала не Варна. Мать мальчика умерла.

— Вот как...

— Варна просто прибрала его к рукам.

— И решила поживиться?

— Нет. Рон, она тоже из садореновцев.

— Это я понял. И?

— Их старую сеть разгромили. Надо создавать новую, и легче всего это сделать — врастая в общество. Сначала признали бы ребенка. Потом мы бы с тобой умерли, или только ты... ну и готов новый герцог Аргайл, полностью под контролем у собакоголовых.

— И не он один?

— Разумеется. Ее еще потрошить и потрошить, это я так, прочла, что лежит наверху.

— Хорошо. А дальше что?

Селия подняла брови.

— Как — что? Выбираемся отсюда, и будем разбираться с этим гнездом.

— Гнездом?

— Да. Там, в кратере вулкана располагается еще одно гнездо.

Рональд хмыкнул.

— Вот даже как... мы бы в нем и оказались, если бы не исказили координаты?

— Да.

Рональд хмыкнул.

И почему враги его так недооценили? Ладно, прошлый раз он попался, вместе с Селией и Юри! Не ждал подвоха, был слишком самоуверен, вот и влетел в ловушку с размаху! Но сейчас-то!

Хотя и сейчас...

Кто должен был попасться?

Да его отец!

Кларенс Аргайл!

Письмо было адресовано ему, и он как раз мог и попасться,, и вляпаться...

Рональд скрипнул зубами. Несмотря ни на что, отца он любил, и отдавать его на растерзание не собирался.

Это его отец!

Нечего тут!!!

Но...

— Они не знали, что приедем — мы с тобой?

— Могли и не знать, — пожала плечами Селия. — Лорд и леди Аргайл, вот и все. Если в замке у них нет своих глаз и ушей...

— Все слуги у нас служат очень давно...

— Вот. И к твоему брату вряд ли питали нежную любовь.

Рональд хмыкнул.

Вряд ли?

Это очень громко сказано! Вообще никакой любви не питали!

— Ладно. Вопрос стоит так — как нам отсюда выбраться, не привлекая ничьего внимания?

Селия пожала плечами.

— Запросто.

— Подать о себе весточку?

— Да, что-то в этом духе, — кивнула супруга.

— Я сейчас определю координаты, и попробую послать вестника.

— Нет необходимости, — Селия хитро улыбнулась. — У меня есть лучший вариант, — и сжала пальцами запястье, на котором словно красная полоска на миг проблеснула. — Я потом тебе покажу все, а пока предлагаю подождать.

— Чего?

— Помощи.

Рональд не стал спорить. Жене он верил. И ее таланту — тоже.

— Подождем. Интересно, тут ничего съедобного и вкусного не растет?

— Тогда предлагаю перебраться в тень, вон к тем пальмам...

Селия кивнула. Она не возражала. Рыжие вообще быстро обгорают, а ей только облупившегося носа не хватало для полного счастья.

Оставалось ждать помощи...

* * *

Прием у Его Величества?

Честь-то какая!

А хлопот-то сколько!

Лэр Далг думал о чести, Линда о хлопотах.

Платье, знаете ли, необходимо, прическа, да и хорошие манеры за год изрядно подзабылись.

И вообще!

Это — ИМПЕРАТОР!

Не так поклонишься, на всю жизнь виновата останешься. И ляпнешь что-то не то, и отца подставишь, и сама влетишь, и девочек потянешь...

А Селии рядом не будет, чтобы отвечать на каверзные вопросы. И Анны-Лизы с ее непобедимым очарованием — тоже. Вот такая у них боевая тройка. Сила, ум и красота. Но что делать, если 'ум' в отъезде с супругом, 'красота' не приглашена, а Линда...

Это не трусость!

Это разумные опасения!!!

Анна-Лиза опасений не разделяла, и подругу уверенно потащила в ателье мод.

Платье нашлось быстро. Хотя Анна-Лиза и ворчала, что Линда себя совершенно не ценит, но выбор утвердила. К черным волосам и смуглой коже изумительно подошел бирюзовый шелк. Украшения с бирюзой завершили наряд, Линда переплела тяжелую косу, перевила ее бирюзовыми бусами, и почувствовала себя намного лучше.

— Думаешь, сойдет?

— Линда, ты чудо, — Анна-Лиза была уверена в подруге. И даже ей завидовала.

Бирюзовое платье беспощадно облегало плечи и грудь, в неглубоком вырезе поблескивал кулон с бирюзой, серебряный пояс подчеркивал тонкую талию, а юбка падала до пола широкими волнами.

Эх, а вот у Анны-Лизы грудь была меньше...

А хотелось-то больше!

— Правда, хорошо?

— Конечно!

Линда поежилась, но к императору отправилась.

Дворец.

Коридоры.

Придворные...

Брррр!

Как здесь вообще жить можно? Все ходят, смотрят, перешептываются у тебя за спиной... она бы убила! В первый же день — и всех!

Насколько ж лучше в дороге! Или в горах!

Вот и кабинет. Тяжелая дверь, вышколенный секретарь, и солнечный свет в лицо. Император сидит спиной к окну, а вот посетитель будет развернут лицом к солнцу. Такие маленькие хитрости.

И Линда опустилась в глубокий реверанс.

— Ваше императорское величество.

Время застыло, а потом треснуло, и разлетелось колючими осколками, потому что Линда ощутила руку на своем плече.

— Поднимитесь, леди де Креси.

Линда прикусила губу — и поднялась. И впервые посмотрела императору глаза в глаза.

Не как императору.

Как человеку.

Далларен стоял прямо перед девушкой. То же спокойное лицо, те же светлые глаза... прозрачные, спокойные, словно небо отражается в воде, в ненастный день... все тихо, но небо — серое, и вода серая, непонятная, не темная, светлая, но непрозрачная.

И что там, в ее глубинах?

Непонятно...

— Я рад, что вы приняли мое приглашение.

Рад он.

А что — был шанс НЕ принять?

Линда опустила глаза долу.

— Мы все верные слуги вашего императорского величества.

Далларен улыбнулся краешками губ.

— Просить о службе такую красавицу? Леди де Креси, я никогда бы не осмелился.

Линда почувствовала себя дурой. Нашла, что ляпнуть. И ведь по сути-то правильно, но к ее облику это не идет, вот будь она в привычных штанах и жилете, тогда да, а сейчас она другая...

Но и кокетливого ничего на ум не шло. Так и продолжала девушка стоять посреди кабинета дура дурой.

Император понял, что ответа не дождется, и улыбнулся уголками губ.

— Присаживайтесь, леди. Вы позволите называть вас просто Линда?

Ах, если бы можно было отказать!

Но императору не отказывают — не по такому поводу.

— Ваше императорское величество, это честь для меня.

— Называйте меня просто — государь. Не стоит усложнять, — Далларен медленно прощупывал почву. — Прошу вас, присаживайтесь.

Кресло для посетителей. Для доверительной беседы.

И напротив — второе кресло, для самого императора. Так удобнее. Столик, крохотный шкафчик с напитками — иногда возникает необходимость угостить человека. Зона для комфортного общения.

Линда опустилась в кресло, юбка озером шелка разлилась по ковру, император опустился в кресло напротив и чуть наклонился вперед — к даме.

Да, год назад красавица произвела на него впечатление.

Даже тогда.

Даже из-под чар Эвержанны, он ощутил ее притягательность.

Вишневое платье, вишневые губы, таинственные темные глаза, сильное тело под тонким платьем... и безумно захотелось коснуться губ девушки хотя бы коротким поцелуем.

От нее и пахло не так, как от придворных красавиц. Не дорогими духами и притираниями, не благовониями и лосьонами.

От Линды пахло дикой вишней.

Яркой, притягательной, с легкой горчинкой... но ведь это не культивированное дерево из дворцового сада. Это — дикая вишня.

Непокорная и жизнелюбивая...

Год назад...

Кто знает, отступил бы он — или нет?

Но исчезла сама Линда.

Далларен с удивлением узнал, что девушка была влюблена, что она уехала, пытаясь справиться с болью... и подумал, что это даже к лучшему.

И ему некогда, и не ко времени, и...

Забудется.

А вот сейчас...

Ничего не забылось.

И если прошлый раз он запомнил вишневый, черешневый, яркий образ, то сегодня...

Сегодня женщина была еще более притягательной.

Точеное лицо, убранные назад волосы, всполохи яркого платья...

Красота.

А спроси о деталях?

Далларен и не ответил бы. Да и к чему? Просто сейчас Линда была как глоток свежести, как ветер с вершин гор посреди жаркого дня — и он впитывал ее присутствие, и не мог насытиться. Хотелось коснуться ее руки и почувствовать прохладу кожи.

Хотелось.

Но...

Жениться он не сможет. А сможет ли эта девушка стать его любовницей?

Ответ Далларен уже знал.

Нет.

Линда не сможет стать его фавориткой, а ничего другого он предложить не в состоянии. Придворные не поймут.

И жениться император должен к государственной выгоде.

И...

Но как же тянет!

Боги, вы жестоки!

— Государь, — Линда подняла на него темные глаза. И мужчина едва не задохнулся.

Нельзя, понимаете?

Нельзя.

И в то же время...

— Год назад я не успел вас поблагодарить, Линда. Вы уехали.

Линда опять опустила глаза.

Да, год назад...

С тех пор ей стало намного легче, и разорванную на части душу сшили ниточки дорог. Но все равно...

Больно вспоминать.

Больно думать... не хочется!

— У меня не было выбора, ва... государь.

— А сейчас я должен вас поблагодарить. Вы опять сделали для государства важное дело. Теперь мы сможем запустить в производство серебряную сталь.

— Я не рассчитывала на везение, государь. Я просто хотела помочь несчастной женщине.

— Вы помогли и ей, и государству. И заслуживаете награды. Скажите, Линда, я могу исполнить какое-то ваше желание?

Линда задумалась.

Желание?

А какое?

Раньше она знала, чего хочет. Помочь девочкам, ну и себе тоже. Устроить судьбу отца. А сейчас... сейчас ей ничего не надо.

У нее все есть. А чего нет — она сама справится. И раздобудет, и сделает...

— Государь, у меня все есть для счастья. Мне ничего не нужно.

Далларен едва не хмыкнул.

Вот что за невезение? Другим обязательно что-то нужно, и как! В спальню лезут, на голову влезть готовы, из шкуры вывернуться, а тут — что?

Как, вот КАК женщине может быть ничего не нужно?!

Невероятно!

— И все же... хотите — орден?

Линда вскинула брови, удивленно поглядела, и император опять почувствовал стеснение в груди.

— За то, что обязана была сделать, как порядочный человек? Государь, я не перетрудилась. Я просто помогла...

— Вы знаете, сколько человек на вашем месте прошли бы мимо?

Линда пожала плечами.

Она знала. Но ее это совершенно не волновало.

Они прошли, она не прошла...

— Красота и скромность... опасное сочетание. Линда, вы хотите получить доступ ко двору?

Линда замялась.

А что тут скажешь?

Нет? Как-то оскорбительно получается. Хотя даром ей тот двор не нужен, и с доплатой не нужен! Не предлагайте — не возьмем!

Да? Тогда придется и правда здесь бывать! А это жизнь в столице, расходы, да и зачем? И как на грех — ни одной мечты в запасе!

Вот ни одной, даже самой завалящей!

Линда замялась, но подобрать нужный дипломатический ответ она попросту не успела. Запястье зазудело так, что хоть кожу сдирай.

И на поверхность выползла тонкая красная ниточка.

Ой...

Она растекалась по поверхности кожи кровавой кляксой, она нестерпимо чесалась, она означала только одно...

— Селия!

Линда знала это так точно, словно кто-то шептал ей на ухо. Ниточка складывалась в букву 'С', а значит, где-то далеко ее подруга попала в беду.

— Линда? — напомнил о себе император.

Линда вскинула на него глаза.

Раз так...

Если она здесь...

Если так сложилось...

Не отказываться же? Это шанс для Селии — больше Линда не кинется очертя голову. Если бы тогда у них была возможность...

— Ваше императорское величество! Умоляю! Помогите!!!

* * *

Надо отдать Далларену должное — он не колебался.

Выслушал историю про браслеты, кивнул — и вызвал секретаря. Отдал короткий приказ — и кивнул Линде.

— Посидите здесь.

Линда аж подскочила с кресла.

— Вы меня не берете!?

Куда и почтительность делась.

— Женщинам не место...

— Государь, начнем с того, что по браслету и только по нему можно настроить телепорт. Значит, я должна идти...

— Государь... — обескураженный секретарь поскребся в дверь. — Тут орк из клана Даххар и с ним леди Эресаль. Утверждают, что им необходимо видеть леди де Креси...

— Пропустите, — распорядился Далларен. — я правильно понимаю, у вашей подруги второй браслет?

— Да.

— И сигнал тревоги пришел на оба браслета?

— Да.

И Анна-Лиза, которая лакомилась мороженым в маленькой таверне, подхватилась, и помчалась к подруге.

Аудиенция?

Так она, может, уже и закончилась.

Грон?

Какой орк надолго отпустит свою любимую женщину? Грон и не отпускал. Пока девушки приводили Линду в приличный вид, он ждал свою подругу неподалеку, а потом Анна-Лиза просто отправилась к нему.

Когда у нее зачесался браслет, она подхватилась, и помчалась к подруге.

Императорский дворец?

И что!?

Грона туда пропустят в любое время, ну и ее тоже, соответственно. А подруга...

Селии нужна помощь!

Что еще можно и нужно говорить?

— Хорошо. Тогда леди Эресаль и лорд Даххар подождут вас во дворце. А мы отправимся спасать вашу подругу.

— МЫ?!

Далларен пожал плечами.

— Гвардейцы скоро будут готовы. Линда, я сейчас приглашу камердинера. Пусть вам подберут нечто более подходящее. Если уж вы собираетесь отправиться с нами.

Анна-Лиза кашлянула.

— Да?

— Ваше импе...

— Государь.

— Государь, умоляю вас разрешить мне принять участие в операции, — Грон коснулся руки супруги, и Анна-Лиза исправилась. — Нам. Я сильный маг воды, мы привыкли работать вместе. Я могу быть полезна.

Далларен прищурился на девушек.

Он мог запретить им.

Мог приказать остаться.

Мог остаться сам и ничего не делать.

Но... чувства толкают и не на такие глупости! Если он так поступит, в глазах Линды никогда не появится восхищения. А вот презрение...

Можно быть императором.

Можно навешать на себя кучу орденов и титулов, можно сидеть на горе золота — и ничего-то это не даст. Потому что тебя — не увидят. Или наоборот, увидят, и станут презирать. Исключительно за твои моральные качества.