Искатель неприятностей.(черновик, местами не вычитано)

Меня...здесь...нет... Здесь пустота и холод...

Простая мантра, выручавшая меня не раз и не два. Я медленно повторяю ее мысленно, позволяя ей заполнить свой разум. Вспомнился старый Мастер, который очень давно, еще когда я был подростком учил меня магии Порядка. Возможно, чтобы и вышло у него, но наши начинания были прерваны его странной смертью. Может уже тогда Адальберд действовал? Но тогда слишком уж серьезные силы задействованы в уничтожении моего рода. Наверно, я все-таки перегибаю...

На улице начало светать. Эдак и до утра дотяну. Надо будет быстро ополоснуться, чтобы не предстать перед этой Ренальдой совсем уж оборванцем и алкашом...

Неожиданно мое внимание привлекло движение. В щель между рамой и створкой окна проникло щупальце, словно сотканное из серого тумана. Оно вытянулось вверх и щелкнуло защелкой окна.

О, Падший... Магия... За меня принялись всерьез. К Падшему это все. Если сейчас выживу, то надо рвать когти из Империи. Плевать на эту Ренальду и заказ аристократии. В жопу это все...

Здесь...никого нет... Лишь пустота и холод...

Окно беззвучно отворилось и на подоконник заскочила полупрозрачная, словно призрачная фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Из-под плаща вытекал тяжелый серый туман, нехотя истаивающий в воздухе. Фигура настороженно повела головой слева направо, очевидно обозревая комнату. В следующее мгновение я прыгнул с потолка вниз, нанося рассекающий удар мечом. Пришелец умудряется ощутить угрозу и отклоняется назад, намереваясь спрыгнуть с подоконника обратно на улицу. Пролетая мимо него я, словно кошка, выворачиваюсь и хватаю пришельца левой рукой за ступню. Еще не коснувшись пола, прямо в воздухе, мне удается затащить легкое тело обратно и швырнуть в комнату. Встали на ноги мы одновременно. Плащ спал и фигура стала вполне видимой. Эта была та девушка, которую я видел в подворотне.

Ее лицо было искажено — щеки оттянуты назад, обнажая явно не человеческий прикус, состоящий из множества белых длинных тонких клыков, смыкающихся между собой почти без щелей. Растопыренные пальцы вытянулись в длинные изогнутые когти.

Нет сомнения, что сейчас один из самых опасных моментов в моей жизни. Сейчас я буду сражаться за свою жизнь. Пожалуй, стоило позволить настолько опасному пришельцу сбежать, чем загонять его в угол, где он может начать сражаться не просто пробивая путь к свободе, но и даже до моей смерти.

Но неожиданно вампирша словно успокоилась и сделала шаг назад, распрямляясь. Ее щеки вернулись на место, пряча жуткие клыки и она произнесла приятным бархатистым голосом:

— Я не убивать тебя пришла. Нужно поговорить.

Ну, если она со мной разговаривает, значит действительно она тут не за тем, чтобы убивать.

— Ну и о чем ты хочешь поговорить? — меч я и не думал прятать в ножны. Ведь фактически, это то немногое, что позволит мне выжить, если эти слова обманка, призванная отвлечь мое внимание.

Рассвет был близко и светлеющее небо у меня за спиной отсвечивало в ее алых глазах, словно у дикого хищника.

Ее когти перелились обратно в форму обычных тонких изящных женских пальчиков с длинными ухоженными коготками. Вампирша оглянулась и уселась на мою разобранную постель, забросив ногу на ногу и чуть откинувшись назад, оперевшись левой рукой на подушку. Я очень осторожно сделал шажок назад и сел на угол тумбочки.

Она улыбнулась и чуть ли не мурлыкнула:

— Я знаю, как тебя зовут. Мне даже известна некоторая часть твоей истории. — она изящно повела правой рукой: — Герцог Адальберд и остальное. Меня же зови Софией. Как ты наверно понял, я вампир. Конечно же из числа Высших. — хмыкнула она и задумчиво замолчала.

Я решился на вопрос:

— Многих убила, чтобы стать Высшей?

Она хмыкнула:

— Я урожденная. Исключение. Уже родилась такой.

Я почувствовал, как мои брови немного поползли вверх. Некоторое время, по понятным причинам, я собирал о вампирах информацию. Надо знать о враге как можно больше, ведь правда? Так вот вампиры увеличивали свою численность не только лишь так называемым 'обращением', когда в раны обращаемого заливалось некоторое количество крови вампира(иногда даже очень небольшое количество, ходило даже мнение, что вампиру было достаточно при высасывании крови из своей жертвы прокусить себе губу), но у них и могли рождаться дети. При этом при скрещивании с иными расами гены вампира были доминантными. Тут нужно уточнить, что обычно дети вампиров рождались чуть ли не низшими неразумными зверями, способными нанести матери не-вампиру еще при беременности жуткие раны, чуть ли не прогрызая при рождении путь на свободу. Однако, если оба родителя были высшими вампирами, то маленький вампир мог уже родиться высшим. Факторов для этого исхода было несколько и чуть ли не основным — питание матери магами.

Вообще данные сведения не были широко распространены. Мне же удалось вычитать это в библиотеке нашей Гильдии в старых книгах, которые никто не брал в руки целые столетия. Ну и пару книжек мне дал почитать из личной коллекции Фредерик.

— Так, о чем ты хотела поговорить, София?

Она чуть наклонила голову:

— Герцог Адальберд выслал тройку высших вампиров из подконтрольного ему клана сюда с заданием прикончить Ренальду и всю вашу компанию, как только вы удалитесь от стен Излиэра. Вас всех ведут уже очень плотно. Если вы каким-то образом попытаетесь отменить экспедицию, Ренальду убьют прямо здесь посреди улицы. Приказ гласит, чтобы они сделали это максимально кроваво. После этого они займутся тобой, Кейнди Рут. Не думай, что Адальберд забыл о тебе.

Во рту пересохло. Я поверил ей сразу.

— Ты одна из них?

— Нет. — она, отрицая, немного мотнула головой.

— Тогда... — было начал я

Она же продолжила:

— ... Откуда я знаю? Клан вампиров, которым управляет Адальберд, когда-то был моим кланом. — Ее лицо окаменело: — Моим и моих родителей. А потом их убил близкий друг, который как оказалось в тайне рвался к власти. Мне удалось уцелеть и у меня остались контакты, которые иногда присылают весточки о происходящем внутри клана.

Я поднялся с тумбочки:

— Значит, надо оповестить...

— На надо. — рыкнула вампирша: — Ты чем меня слушал? Это ничего не даст. Над дочерью герцога меч уже занесен. Начнет дергаться, ее прикончат сразу на выходе из Гильдии. Вся проблема в том, что часть заговорщиков уже находится внутри вашей группы.

— И кто?

Она повела рукой:

— А я не знаю. Вполне может быть, что все, кроме нее.

Я снова умостился на тумбу:

— Не очень сходится. Зачем тогда группа аж из троих высших?

— Проконтролировать? — пожала она плечиками: — Гарантировать исполнение плана, даже если у Ренальды есть при себе мощные артефакты защитного и атакующего плана? Избавиться и от предателей, дабы не оставлять вообще никаких хвостов? Все вот это сразу? — она еще раз пожала плечиками.

Я словил себя на мысли, что она красива. Длинная шея, большие глаза с черной радужкой, в глубине которой блуждал алый свет. Пухлые губы, с легкостью меняющие выражение от печали до полуулыбки.

— И что тогда делать? — мой голос был хриплым.

Она помолчала, а потом сказала:

— Говорят, в южных морях живет странное существо. У него много щупалец с присосками, а само оно напоминает слизняка. Способ его охоты довольно поучителен: оно вяло плавает в вводе изображая из себя разлагающуюся падаль. Когда хищник на него бросается, оно позволяет себя сожрать, причем так, чтобы с наименьшими повреждениями для себя. Все эти щупальца — это обманка, которая заново отрастает. Оказавшись внутри, существо прогрызает у хищника дыру желудке и питается его соками, пока тот агонизирует дни, недели и даже месяцы. — я сощурился, а вампирша продолжила: — Эта тройка будет идти за вами, а я — за ними. Мы должны позволить предателям выказать себя. А потом, когда они ударят, я ударю тоже. На нашей стороне будет внезапность. Они все будут думать, что никто не знает о их планах. Что их преимущество будет абсолютно...

Мы помолчали.

В конце концов я сказал:

— Может все-таки сказать этой Ренальде? Она показала себя здравомыслящей особой.

— Как? — хмыкнула вампирша: — Ее пасут очень плотно.

— Погоди... — я нахмурился: — Да ведь я ее вчера чуть не прикончил... — я замолчал.

— Вот-вот. — она снова хмыкнула: — Ее смерть была в их планах. Никто и не думал тебе мешать. Я представляю, как они сидели в засаде, с трудом сдерживаясь, чтобы не засмеяться. Но за попытку я ставлю тебе высокий балл. Сама бы так сделала. Эта Ренальдадовольно легкомысленная особа. Будь я на ее месте, я бы без толпы магов даже пописать не ходила. — она грустно улыбнулась: — Но откуда же ей знать, сколько когтей тянется к ее шейке.

— А ты сможешь убить троих высших? — задал я немного беспокоящий меня вопрос.

София странно, отнюдь не по-человечески, двинула челюстью, словно вынимая ее из пазов и тут же ставя обратно. После этого, она ответила:

— Одного я должна убить почти сразу. После этого их будет уже двое. Одного я оттяну на себя. Второго — вы. Ты достаточно быстр и меч отличный. Нажрись стимуляторов. Продержишься. Кстати, о мечах. Где взял Клинок Дома Истаэр?

— Гномы подогнали за Золотой Корень. — буркнул скупо я.

— Гномы... — эхом отозвалась она. Осмотрев лезвие, она сказала: — Как будешь у них в следующий раз, узнай кто им этот меч отдал. Узнать бы в каком месте он был найден. — вампирша легко и грациозно встала: — Истэр не просто создали вампиров, они так же и создавали оружие, эффективное против нас. Ибо осознали наш потенциал и начали бояться за свои бессмертные душонки. — неожиданно она шагнула ко мне впритык. Не знаю, задействовала она тогда 'очарование вампира' или меня просто потянуло к ней, все-таки в последний раз с женщиной я был очень давно. Но вообще это было для меня тогда не важно: я испытал тогда к ней настолько сильное влечение, что тот факт, что она выдернула из моих пальцев меч и уронила его на пол, меня совершенно не заинтересовал. Наоборот, оружие мне явно мешало. София взяла мое лицо в свои прохладные ладони и сказала, глядя мне в глаза: — Мне нужна кровь: питаться бродягами — это то еще удовольствие. А ведь впереди будет тяжелый бой. Я возьму немного — пара глотков, не больше... — я же начал быстро расстегивать застежки и ремни на ее куртке. Вампирша было наклонилась к моей шее, но мои руки скользнули под ее курточку и взялись за ее грудь. — Эй-эй, ты чего это? — спросила она удивленно меня, но я лишь молча наклонился и поцеловал ее возбужденно точащие соки.

Судя по всему, ей не хватало не только крови, поэтому она даже и не подумала протестовать или сопротивляться. Скорее было наоборот — она начала лихорадочно стягивать и с меня одежду.

Жаль, что у нас была лишь пара часов.

Впоследствии анализируя произошедшее, я пришел к выводу, что я очень долгое время ненавидел ту часть существования вампиров и их социума, представляющееся рядовому обывателю в виде кровожадных чудовищ, не имеющих жалости или сострадания. Поэтому для моего внутреннего мира столкновение лицом к лицу с обольстительной вампиршей, излучающей сексуальность, словно солнце свет, было катастрофичным. Ради обладания ею, я поверил в ее историю сразу. Говорят, что от любви до ненависти один шаг. Судя по моим ощущениям — верно и обратное...

Она села на постели и начала одеваться.

Глядя на ее стройную спинку, я ощущал лишь жадность.

София между тем произнесла:

— Когда все начнется, постарайся уйти от группы подальше, при этом оттягивая на себя одного из вампиров. — она встала и натянула штаны: — У тебя невероятно сладкая и богатая на ману кровь. Кстати, а ты не маг, часом?

Я откинулся на подушку:

— Я сейчас почти постоянно под Золотым Корнем. Ну, а кроме того — недавно наелся Божественных Орхидей...

Вампирша оглянулась на меня:

— Это многое объясняет. — она надела куртку и начала затягивать многочисленные ремешки: — Я не думаю, что они нападут прямо под стенами. Нет. Вы явно должны выйти из прямой видимости. Да и лучше еще подальше.

— А не знаешь, зачем мы вообще идем? — спросил я.

Вампирша пожала плечиками и натянула свой плащ, сделавший ее фигуру призрачной.

— Удачи. И не вздумай сдохнуть, Кейн. — прошептала она и беззвучно выбралась в окно.

С трудом подавив в себе порыв броситься следом за ней, встаю с кровати и захожу в ванную. Быстро обмывшись, я осмотрел почти незаметное место укуса на правом плече. Укусила она очень глубоко, чуть не выдрав приличный кусок плоти. Но благодаря Золотому Корню сейчас все уже успело схлопнуться, оставив лишь большой и глубокий черный шрам.

Быстро провожу инвентаризацию. Остаток денег надо сдать обратно. Кусок Золотого Корня... На длительную экспедицию не хватит. Может попытаться затащить экспедицию в один из Садов? С другой стороны, не заходить в Сады не выйдет: где еще пополнять припасы? Те же вода и еда, стимуляторы. Мы ведь не сможем тащить большой запас на себе.

Чищу одежду и одеваюсь. Привожу волосы в порядок.

Секунду изучаю изумруд на рукояти. В конце концов не заматываю его полосой ткани: так меч намного красивее выглядит. Замечаю, что от моих прикосновений он начинает немного светиться.

Набросив плащ, натягиваю капюшон поглубже на лицо и выхожу из предоставленного номера. Забежав в банк Гильдии сбрасываю обратно на счет большую часть оставшихся денег, оставив их лишь на провиант и оказываюсь перед приемной Фредерика минута в минуту.

Секретарша с готовностью провела меня прямо в кабинет.

Фредерик стоял спиной ко мне и смотрел в окно. Обернувшись на голос секретарши, он приветственно сказал мне:

— А, это ты, Кейн? А нашей высокопоставленной гостьи все еще нет. Садись... — он указал на одно из кресел, стоящее перед его столом.

Скинув свой тощий мешок с плеча, я уронил его рядом с крайним правым креслом и, стянув капюшон, расслаблено в него уселся.

Пригладив волосы, я чуть натянул куртку, чтобы место укуса вампиршей моего плеча не было видно даже случайно, и откинулся на спинку.

Глава Гильдии окинул меня взглядом:

— Я рад, что ты внял моим словам. Как спалось?

Чуть мотаю головой:

— Я не спал. Глаз не сомкнул.

— Досадно. — задумчиво прокомментировал он и продолжил: — Значит, ты уверен, что это был вампир. Да еще и высший.

Пожимаю плечами.

— Запах. Скорость. Ловкость. Сила. Я отвел глаза лишь на мгновение, и она исчезла. Интересно, что вообще происходит, что задействованы такие силы? Тот же Сайм. ЗарэксТраул сказал, что он давно мертв. Ты представляешь уровень наемного убийцы, не побоявшегося пойти со мной в Пустоши?

Фредерик повернулся в сторону двери и сказал:

— Думаю, сейчас нам скажут, какова цель вашей экспедиции.

Я тоже услышал приближающийся цокот каблучков по мрамору и торопливо поднялся с кресла.

Дверь отворилась и в кабинет вошла Ренальда в сопровождении уже виденных мной рыцарей и... сногсшибательной светлой эльфийки.

Лишь благодаря стальной воле, мне удалось сохранить почти невозмутимое выражение лица. Во всяком случае я на это надеюсь.