Феникс - 3. Пламя обжигает

— Очень плохо, — наконец произнес старик. — Да. Хилки видит. Хилки постарается помочь. Так нельзя. Нет. Пусть поспят. Сон — это хорошо. Во сне нет злых людей.

Он отошел от младенцев и приблизился к Йарике.

— Сильная девочка переживает, — он не спрашивал — утверждал.

— С чего бы? — нахмурилась шивера.

— Сильная девочка не может не знать свою слабость. Надо быть осторожной. Надо...

— Послушай, старик, мне не нужны твои проповеди. С Дезире можешь нянчиться. Я не нуждаюсь.

На морщинистом лице Хилки появилась блаженная улыбка.

— Ты очень хорошая. Ты этого еще не понимаешь. Прячешься от себя. Но придет время. Да.

Очень хотелось врезать старику по ухмыляющейся физиономии. Возможно, Йарика так бы и поступила, если б вовремя не одернула себя, не развернулась и не ушла. Нечего копаться в ее мозгах, эмоциях или что там видит старик?! Или думает, что видит. У него есть чем заняться — целая куча куриц-доходяг. Им психологическая помощь требуется в первую очередь.

Разозленная на Хилки, на спасенных женщин, но сильнее всего — на саму себя, шивера буквально силой выбила себе новый паек, вскочила на мотоцикл и ударила по газам. Раны еще беспокоили — и очень. Простреленная спина болела почти все время, а правая рука подчинялась не полностью. И все же лучше скрипеть зубами от боли, чем выслушивать слова сочувствия и понимания от человека. Плевать, кого именно. Никто не смеет лезть в ее жизнь. Она и сама помнит об осторожности. Помнит...

Ветер свистел в ушах, дорога серой лентой вилась под колесами. Нет — она не сможет стать в Фениксе своей. Вернее, Феникс никогда не станет ее домом. Она выполнит, что обещала — и уйдет.

* * *

Ехать туда, куда глаза глядят!

Именно так и выглядела экспедиция, в которую вошли Гракх и Рурк. Где искать дикарей? Как оказалось, никто толком и не знает. Лишь примерное направление — северо-восток. А там уж как кривая выведет. Да, дикари время от времени появлялись у границ Нового Иерусалима. Но небольшими группами — летучими отрядами, нападающими на одинокие деревни. Молниеносные быстрые удары — и мгновенный отход. А потом попробуй найти их. Ни городов, ни дорог, ни вообще сколько-нибудь цивилизованного общества. Разрозненные племена, готовые вцепиться друг другу в глотку. Жестокие, неподконтрольные, смотрящие с ненавистью на весь мир. И ко всему этому, возможно, дополнительно обозленные собственной вынужденной миграцией.

Отличный набор характеристик. Отличные союзники.

Гракх сплюнул на пол кабины, выругался. И полоумному понятно — идея объединения с дикарями глупа и невыполнима. Если бы она не пришла в голову Кэру, он бы точно послал автора к Серым домнам. Но эрсати, насколько б ни был мерзок его характер, глупцом не казался.

Или же кризис идей настиг и его? Хватается за соломинку, пытаясь вытащить из болота целый танк.

Они блуждали уже второй день. Тупо и нудно. Рурк развалился в жилом отсеке и то спал, то настраивал свою новообретенную броню. Зарккан же откровенно скучал. Ему требовалось выговориться, но сделать это с замкнутым вурстом — все равно, что беседовать со стеной.

И потому Гракх сидел чернее тучи. Чувствовал себя одиноким и покинутым всеми. Даже равномерный ход тягача — его детища — не радовал. За окнами в основном тянулись леса, иногда прорезаемые равнинными участками или останками довоенных городов. Зарккан пытался высмотреть хотя бы намеки на присутствие дикарей, но все тщетно. Пейзаж не хранил следов пребывания человека. Либо Гракх их просто не замечал.

Тягач ревел двигателем, настырно взбираясь в длинный подъем. Асфальтового покрытия здесь почти не сохранилось — все поросло высокой травой и кустарником. Кроме того, недавний дождь размочил почву. Машина продвигалась вперед, но медленно, внатяжку. Гракх старался удержаться на подобии дороги и не загнать тягач в кювет, когда по кузову что-то отчетливо ударило. Зарккан снова выругался — еще не хватало нарваться на какое-нибудь коварное бревно или крупные куски уцелевшего асфальта. Перед выездом из Феникса он успел провести осмотр ходовой — серьезных проблем не было. Но в пути каждая мелочь может обернуться фатальной поломкой.

Он сильнее сжал руль, посильнее надавил на педаль газа. Но, вместо того чтобы увеличить скорость, тягач почти встал. Колеса тут же начали зарываться в податливый грунт. Большого труда и умения стоило Гракху удержать машину в колее и продолжить путь. До вершины подъема оставалось не более ста метров. Терпение — не перегазовывать, не торопиться.

По кузову снова что-то звякнуло. Это не коряга. Камень или, скорее, металл. Этого еще не хватало!

В кабину просунулась несуразная голова вурста.

— Проблемы? — прорычал он.

— Все в порядке. Спи, иди, — огрызнулся зарккан.

— Подтолкнуть? — ничуть не смутился Рурк.

— Пока нет. Вроде выбираемся.

— А так должно быть? — вурст протянул руку к панели приборов и ткнул пальцем в индикацию температуры двигателя. Стрелка на датчике вплотную подобралась к красной зоне.

— Чтоб я сдох! Перегрев! — Гракх издал звук, похожий на громкое кряканье. — Клянусь родными болотами, я выберусь на эту проклятую гору!

Рурк смолчал. Оба теперь наблюдали за тем, как стрелка все больше заползает в зону перегрева.

Они все же преодолели затянувшийся подъем. Выбрались на относительно ровную площадку. Впереди открывался вид на лесистую местность, истыканную проплешинами не то мертвых городов, не то следами солнечной чумы. Впрочем, чумы без поселения не бывает.

Зарккан тут же заглушил двигатель, почти пинком открыл дверь и вывалился наружу. Увиденное заставило онеметь на несколько секунд. В покрышках передних колес засели сломавшиеся древки стрел. В самой двери виднелись странные углубления, точно в нее били кернером. Но главное — из-под решетки радиатора торчал кусок металлического прута.

— Нас обстреляли... — проговорил Гракх одними губами. Теперь причина внезапного перегрева двигателя очевидно: пробит радиатор, и вся или часть воды из него просто вытекла.

В кустах что-то хрустнуло. Гракх подпрыгнул на месте.

— Нас обстреляли! — заорал во все горло и метнулся обратно в кабину. В дверь за его спиной что-то врезалось.

Окружающий лес ожил. Дикие крики слышались сразу отовсюду. По кабине тягача забарабанили камни. Зарккан не успел спрятаться. Несколько камней попало ему в спину, пара — в голову. Падая, он все еще сохранял остатки сознания, а потому слышал, как из тягача вырвался вурст. Вряд ли тот успел напялить бронекостюм, а жаль!

Гракх заполз под машину. Нужно время, чтобы прийти в себя. А потом он обязательно поможет здоровяку. Если помощь еще будет требоваться.

Рурк будто и не чувствовал ударов камней. Он прошествовал к кабине, встал перед ней, а потом начал стрелять. Смертельный поток, выпущенный из M134, прошелся сначала по одной стороне леса, потом по другой.

Зарккан коснулся пальцами виска — кровь.

— Чтоб я облез!

Опираясь на локти, он выполз из-под тягача.

— Мы их нашли, кажется.

Рурк кивнул.

Вдруг ветви одного из кустов дрогнули — и из леса вышел человек. Высокий, с лицом, испещренным глубокими морщинами и несколькими уродливыми шрамами, отчего один его глаз практически закрылся. Несмотря на приличный возраст, человек сохранил стать и ощущение внешней силы, хотя выдающейся мускулатурой и не выделялся. Одеждой ему служила видавшая виды шкура, усиленная металлической бляхой на груди. Длинные волосы неаккуратно заплетены в несколько полураспустившихся косиц. В руках он сжимал полностью металлический молот.

Человек шел уверенно, не скрываясь.

— Черк! — ударил себя кулаком в грудь.

— Рурк, — рыкнул вурст.

— Гракх, — последовал примеру спутника зарккан. Хотя больше всего желал, чтобы здоровяк отстрелил грязному дикарю голову.

— Прошу прощения, Большой воин. Мы не знали, что эта телега хранит тебя в своем чреве. Убей меня, — он склонил голову и протянул Рурку молот.

— Прежде дай нам ответы, — вурст немного приопустил дула пулемета, но явно не расслабился.

— Черк даст ответы, — дикарь поднял взгляд.

— Сначала пусть все выжившие выйдут сюда. Хочу видеть всех.

Дикарь дважды отрывисто свистнул — и почти сразу из леса начали показываться люди. В таких же грубо выделанных шкурах, длинноволосые, с примитивным оружием. Хотя (Гракх неприязненно посмотрел на пращи) — эти полоски кожи оказались весьма эффективны.

Дикарей было шестеро. Двое ранены. Причем один тяжело — пуля насквозь пробила ему плечо. Кровь лилась ручьем. Его вынесли на руках, скорее всего, подчиняясь приказу. Выжить с такой раной вряд ли получится. Ну и плевать: меньше грязных ублюдков, меньше шансов получить нож в спину.

— Кто вы и что здесь делаете? — спросил вурст.

У зарккана создалось такое ощущение, что Рурк знает этих людей. Пусть не лично, но вообще дикарей. Откуда? Уже встречались ранее?

— Племя Диака голого, — проговорил дикарь. — Охотимся.

— На эту телегу?

— Да.

— Она не ваш трофей — мой.

— Да, Большой воин, — Черк поклонился. — Что Большой воин делает с чужаком?

— Мой раб.

Гракх чуть было не задохнулся от возмущения.

Раб?! Да как эта тупая горилла смеет так говорить?!

Большого самообладания стоило зарккану сохранить невозмутимое выражение лица, но внутри он бурлил негодованием.

— Мы испортили его. Наша вина, — сказал дикарь. — Забирай любого из нас. Или всех — как пожелаешь.

Гракх с такой силой сжимал зубы, что, казалось, они не могут не обратиться в пыль.

— Не испортили, — не глядя на спутника, проговорил Рурк. — Я должен поговорить с Диаком голым. Плохие вести. Племенам великого исхода грозит беда. Большая беда. Я послан помочь.

— Мы выслушаем тебя, Большой воин.

Дикарь снова протянул Рурку молот.

— Не сейчас, — сказал здоровяк. — Твою судьбу решит вождь. Не я. Беда велика, и, чтобы унять ее — пригодится каждый воин. Похороните павших — и в путь.

Дикари бросились врассыпную.

— Ты что себе позволяешь, болванка пустая?! — зашипел зарккан. — Какой я тебе раб?!

— Молчи, — полупрорычал-полупрошептал Рурк. — В машине объясню.

Продолжая ворчать себе под нос, Гракх обошел тягая, повытаскивал из колес все стрелы. Хорошо, что колеса бескамерные, а любая пробоина тут же изнутри затягивается специальной вязкой субстанцией. А если бы нет? Вот бы попали! На одну только перебортовку можно потратить полдня, да и то если использовать помощь вурста. А ему теперь, складывалось такое впечатление, вообще нельзя работать, если могут увидеть дикари. И главное: откуда он знает — что говорить и как себя вести?

Куда неприятнее пришлось с радиатором. Отверстие от попадания толстого металлического болта (и как только они умудрились его выпустить?) Гракх заделал при помощи остатков специального бинарного клея. Несколько упаковок этого вещества он обнаружил на складе в Фениксе, но почти все они оказались просроченными, и, как следствие, клей пришел в полную негодность. И все же небольшая его часть сохранилась в пригодном к работе состоянии. Вот только насколько пригодным? Сможет ли клей остановить течь?

Размяв две составляющие клея, зарккан аккуратно залепил получившимся 'пластилином' пробоину. Если исходить из инструкции, то пользоваться отремонтированными таким образом деталями можно уже через три часа. А это значит — придется загорать.

В путь двинулись не спеша. Гракх не давал полной нагрузки. К тому же оказалось, что дикари наотрез отказались грузиться в транспорт. Вообще, это их решение очень понравилось зарккану: нечего всякой грязной швали лезть в его детище. Но скорость передвижения упала сильно.

Дикари бежали гуськом вдоль дороги. Бежали шустро.

— Спрашивай, — голова Рурка показалась в кабине.

— У меня миллион вопросов, чтоб я сдох! — сквозь зубы проговорил зарккан. — Ты их знаешь? Что за уроды? Что за исход? Почему они называют тебя Большим воином? Мощь единых цехов мне в подмогу! Давно ли я хожу у тебя в рабах?! Они боятся...

— Стоп! Буду говорить по порядку. Не перебивать. Племя Диака голого не знаю. Эти люди — часть армии. Великий исход — миграция многих племен, гонимых одной целью. Таких, как я, они знают. Такие, как я, стоят во главе исхода. Такие, но другие. Племена великого исхода не признают иных рас. Все, кто не такие, как они, — враги. Врага убивают или берут в плен — он становится рабом.

Рурк замолчал.

— Такие, но другие... — повторил Гракх. — Это как?

— Увидишь. Мы с ними встретимся.

— Клянусь родными болотами, ты умеешь сказать так, что уши зарастают серой. Ты с этими уродами встречался раньше, откуда знания? И почему не рассказал обо всем в Фениксе? Кэр бы рот открыл, слушая.

— Я — воин. Наемник. Много ходишь, много видишь. Много слушаешь. Но не все из нас работают за деньги. Некоторые изменили долгу воина. Скрылись за спинами других. Рассказывать об этом — стыд.

— Что-то вроде предателей что ли?

— Хуже. Увидишь.

Зарккан шумно вздохнул, помотал головой. Все же ему никогда не понять тупой повернутости на военном деле. Даже не на деле — на жизни, состоящей исключительно из войны. При всем при этом вурсты из всех пяти рас, обитающих теперь на Земле, внесли в ее уничтожение наименьший вклад. Они готовы работать за деньги, готовы убивать кого угодно. Но при этом до сих пор придерживаются какого-то жесткого, полностью известного только им кодекса. Шиверы готовы перерезать тебе глотку просто за то, что ты косо на них посмотрел. Эта же двухметровая гора стальных мышц смолчит и пройдет мимо.

Впрочем, чего он так взъелся на здоровяка? Радоваться надо — без его знаний они бы, скорее всего, уже кормили червей. Он-то, Гракх, уж точно. Одно настораживало: нежелание Рурка распространятся о сородичах, стоящих за так называемым исходом. Начал же. Чего стыдиться теперь?

— Зачем мы едем к ним?

— Нужно собрать пятерку Больших вождей.

— И?

— Я должен буду их убить.

— Всех сразу?!

— Нет. Один на один. В течение пяти дней.

— Зачем?

— Чтобы возглавить большой исход.

Гракх задумался. Перспектива, что Рурк сможет последовательно убить пятерых сородичей, не вдохновляла. Зарккан не то чтобы сомневался в силе спутника, но все же шансов выйти победителей из пяти схваток не так много. Особенно если вспомнить, что еще три дня назад вурст лежал на больничной кровати.

— А договориться никак? — спросил Гракх.

— Нет. Сила — единственный аргумент. Они идут за сильным.

— Это что же — вы сходитесь в рукопашной? Или и ножи можно?

— Условия выбирает тот, кого вызывают.

— То есть не только ножи?

— Нет. Условия равные, но место проведения схватки и оружие обговариваются отдельно.

— Получается, что каждый твой противник выберет то оружие, которым владеет лучше?

— Да.

— Чтоб я сдох! — Гракх ударил ладонями по рулю. — А отказаться они могут?

— Нет. Это проявление слабости. За слабым не пойдут.

— Отлично... А если ты не укошишь хоть одного гада?

— Я умру. Ты умрешь.