Феникс императора. Часть вторая.

На несколько километров вперед расстилалось поле, а далеко на горизонте чернел лес. Ноги сами несли меня прочь от величественных стен Даркаса. От осознания своего "завидного" положения я резко замерла на месте, покачнувшись на непригодных для таких путешествий туфлях. Переступив с ноги на ногу, так и не решилась сделать следующий шаг.

Холодный ветер трепал волосы, гладил обнаженные плечи, путался в складках юбки.

Холодно. Пальцы на руках замерзли, потеряв чувствительность. Казалось, что мертва не только душа, но и тело, от холода ставшее деревянно-непослушным. Негнущимися руками я залезла в сумку, вытащив оттуда куртку. Жаль, что надетая вещь уже не могла спасти промерзшее насквозь тело. Подняв к лицу ладони, подышала на них, чтобы хоть немного отогреть. Тут мое внимание привлекло легкое колыхания воздуха чуть впереди, словно в жаркий знойный день над раскаленной солнцем асфальтовой дороге. Марево сгустилось, принимая вид растворяющегося в стакане с чаем сахара, а мгновение спустя оттуда вынырнула фигура в темном плаще.

Мне даже не осталось времени на удивление. Плащ с тихим шелестом упал на стылую землю.

— Мао? Что ты здесь делаешь? — упавшим голосом произнесла я.

Но принцесса, будто не слышала меня, заключая в теплые объятия. Она часто-часто дышала, шепча что-то успокоительное. Скорее она пыталась утихомирить свою совесть, нежели заверить меня в своей непричастности к происходящему фарсу.

— Лиля, они поступили с тобой ужасно, а меня заперли, представляешь? — она подняла на меня заплаканные глаза, — я даже от испуга смогла перекинуться обратно.

Я рассеяно погладила ее по волосам, с трудом соображая, о чем она говорит.

— Мао, за что они меня так? — пробормотала я.

На что принцесса шумно всхлипнула, ее ресницы затрепетали, а глаза вновь наполнились блестящей влагой.

— Мой брат идиот! Самоуверенный идиот! Он хотел сделать тебя своей императрицей, и для этого прибегнул к древнему ритуалу, — она отстранилась, взяв меня за руки, доверчиво заглянула в глаза, — ты ведь была с ним?

Пожалуй, мне стоило удивиться, ну на крайний случай разозлиться, но я не могла.

— Была, Мао, — со вздохом ответила я, — но какое это имеет значение?

— Большое! Видишь ли, бриза имеет одно интересное свойство, она совершенно точно может определить насколько подходит женщина на роль императрицы. Но в твоем случае, — принцесса растерянно пожала плечами, — она отвергла тебя.

— Бриза — это та металлическая мозаика? — уточнила я, а Мао утвердительно кивнула. — Там было изображение кошки...

— А должен был быть дракон, и чем четче складывается силуэт, тем лучше для претендентки. Были случаи, когда бриза, даже не сдвигалась с места, и тогда женщина становилась официальной фавориткой, как моя мама, но она являлась морнийкой! А для тебя решение бризы единственный способ убедить совет и народ Морны в столь экзотическом выборе на роль императрицы. Теперь ты понимаешь? Все против! Мейджин был уверен...и ошибся. А ему поставили ультиматум, — она крепко сжала ладони, — понимаешь?! Никто не позволит чужачке быть даже фавориткой! Я не знаю, как ты относилась к нему до ритуала разделения, но он действительно полюбил тебя, но ты! — она сердито топнула ногой.

— И это не помешало ему выгнать меня, — совершенно спокойно парировала я.

— Ты не понимаешь! Ну, представь каково это видеть, находиться рядом, но ни дотронуться, ни обнять...

Мне было неловко, просто потому что я совершенно не реагировала на оправдания Мао. Она защищала брата, а я... я хотела погреться у огня, выпить огромную кружку горячего чаю и посидеть в тишине пустой комнаты. Чтобы никто и ничто не нарушало покоя.

— Мао, скажи, что ты от меня хочешь? — устало спросила я, зябко ежась на пронизывающем ветру.

— Я хочу помочь.

Но я лишь отрицательно покачала головой.

— Видишь это, — я кивнула на обнаженное запястье, на котором жидким серебром сиял мирт.

— Что? — удивленно спросила принцесса, рассматривая мои руки.

— Да вот! Здесь, — я провела кончиками пальцев по мирту, а Мао тихо охнула, прикрывая рот ладонью. — Мне осталось жить меньше двух недель, и я не хочу умирать, но для этого нужно найти дракона. — Показалось, будто во взгляде принцессы мелькнуло что-то очень злобное. — К сожалению, без чужой помощи мне не добраться до него. Мейджин не знает, и не смотри на меня так!

— Я помогу тебе, но мне нужно знать место, куда ты собираешься попасть, — сосредоточенно заявила принцесса.

— Ты собираешься телепортировать меня?

— Теле что? Нет-нет, всего лишь изменю точку твоего положения в пространстве, — объяснение оказалось предельно простым и ясным.

Ага, всего лишь что-то наколдовать. Ну, так что? Нужно решать...

И я решила...

— Ты уверена? — задумчивость Мао не мешала ей делать легкие пассы руками, то, закрывая глаза, то, резко вскидываясь в изящном почти танцевальном па.

— А когда меня похитил Мирезэ, ему не нужно было делать все эти... — но принцесса поняла меня.

— Одно дело тянуть с собой человека, а другое изменить точку положения. Ты готова?

Мне осталось только неопределенно кивнуть.

— Мы еще увидимся, — загадочным шепотом произнесла Мао, прежде чем мир погас на секунду ослепив темнотой, а потом взорвался миллионами цветных искр.

Искры растаяли, а свирепый ветер бросил в лицо тучу колких снежинок. Зажмурившись, я несколько секунд стояла неподвижно, наслаждаясь тишиной скрытого горами ущелья. Где за широкой пропастью наполненной молочным туманом, находился островок сумасшедших идей.

Да, я попросила Мао перенести меня в школу алхимии, которая находилась совсем недалеко от приграничного города Фрихт. Всего пара дней пути и я там...

Как же все просто звучало на словах, на деле же впору готовить себе кружевной саван. Собственно дела обстояли так: найти дракона, забрать Феникса и жизненную энергию двуипостасных, и это все являлось настоящим самоубийством, утопией и как следствие моим миражем.

Я справлюсь, я же сильная, да?

Феникса он, конечно же, не отдаст, а про энергию я вообще молчу, так что все чудесно. У него на руках все козыри, а я как распоследний шулер буду блефовать, просто превосходно. Что мне нужно от алхимика я пока не решила, но какое-то неясное ощущение толкало меня сюда.

Туман в ущелье плавал полупрозрачными клоками, отчего подвесной мост рисовался отдельными разрозненными фрагментами. Увиденный сначала лишь далекий конец моста, вдруг исчезал, и теперь можно было долго гадать, не показалось ли? А мгновение спустя молочная дымка расступалась, подхваченная ледяным порывом ветра, обнажая лениво покачивающиеся доски моста где-то в середине, отчего можно было решить, не сошла ли я с ума? Но и этого стало мало, и туман слизал кусочек моста в нигде.

Я стояла напротив начала моста, не решаясь ступить на качающуюся опору. Другая же высшая сила решила помочь мне с выбором. Туман нарисовал причудливую фигуру, а потом я поняла, кто-то движется по едва угадывающемуся мосту. Дождавшись пока скрипнет последняя доска, и под его ногами зашуршит мелкое каменное крошево, я ступила вперед.

— Ну, здравствуй Лиля, — негромко сказал подошедший алхимик.

— Карун... — я даже не старалась изменить тон голоса, потому что просто не могла скрыть своего отчаянья.

Мужчина как-то зло усмехнулся, что никак не вязалось с тем бесшабашным образом ученого с легкой сумасшедшинкой, каким я запомнила его. Это новое движение губ, легкий изгиб бровей и укоряющий взгляд невообразимо голубых глаз заставил отступить назад.

— Если ты пришла умирать сюда, то я не смею тебя задерживать! — даже тембр голоса стал звучать несколько иначе, будто я своим появлением, сорвала с него маску.

— Не совсем, но ты не так далек от истины. Мне мало что оставили, но даже с этим хочется жить. А сюда я пришла за помощью.

Стоя здесь на краю пропасти, я ожидала его ответа, который наверняка перевернет мою жизнь.

— И какую помощь ты просишь? — выразительно выгнутая бровь дрогнула, меняя выражение лица из насмешливого на серьезное.

— Мне нужно найти Мирезэ Дахуна.

Я уже заметила первые признаки зарождающегося смеха на его лице, поэтому торопливо продолжила.

— Но одной мне просто не выжить, я не знаю вашего мира, его людей и законов. Я не смогу развести костер, оседлать лошадь... ты можешь отказать мне в своей помощи и будешь прав, но тогда ты не сможешь спасти своих подданных.

Вот и все! Пускай это наглый шантаж, только мне теперь все равно.

Карун склонил голову набок, всем своим видом демонстрируя полное непоколебимое спокойствие.

— И почему мне кажется, что ты уже не ты, — произнес он, беря меня за руку, — пойдем, ты замерзла и еле держишься на ногах.

Я позволила увлечь себя на подвесной мост, ступая след в след за идущим мужчиной. Туман скрывал глубокую пропасть, но гул текущей на дне реки доносился даже сюда.

— Почему при таком холоде, здесь столько тумана? — пробормотала я себе под нос.

— К-какой туман? — спросил Карун резко обернувшись, а я с размаху налетела на него.

Мост под нами лениво покачнулся, скрипнули доски под ногами.

— Вот этот, — сказала я, отступая от сосредоточенного озирающегося алхимика, — ты что, не вид...

Карун схватил меня за воротник куртки и ощутимо встряхнул. Нет мне не было больно, даже обида и та отступила на задний план, когда я, наконец, осознала что за "туман" окружает меня.

— Вихрь! — выдохнула я, а пальцы алхимика вцепились в плечи, боль тонкой иглой пронзила раненое плечо.

Да что ж они все меня пытаются покалечить, — с тоской подумала я сквозь уплывающее сознание.

* * *

Просыпаться было ужасно тяжело, плечо ныло, неприятно пульсировал порез на руке. С другой стороны тепло, тихо. Слабо пошевелившись, я нехотя открыла глаза. Кажется эта комната Каруна. Конечно, вон и забытое мной платье висит на резной ширме. Я слабо улыбнулась, вспоминая лицо алхимика, когда он увидел меня в свой пентаграмме. Но улыбка быстро сползла с губ, в кресле рядом с камином сидела улыбающаяся Маруша.

— Маруша. Не скажу, что рада тебя видеть, — медленно проговорила я, разглядывая расслабленно сидящую женщину, которая явно не считала свое появление здесь чем-то необычным.

— Лиля, ты должна быть довольна тем, что находишься здесь, а не в Даркасе при моем сыне.

У меня внутри все похолодело. Я была не готова услышать такие слова, меня будто ударили. На языке вертелось множество вопросов, но каждый из них застревал в горле. Хотелось высказать этой стерве все, что я думаю по поводу таких "доброжелателей" с их "благими" намереньями, но какое-то чувство мешало вылить ушат грязи. Я должна быть выше всего этого, ведь она за тем и пришла — унизить.

— Откуда тебе знать, что лучше для меня? — мои щеки вспыхнули от возмущения, накатила волна злости.

— Поверь мне, я ЭТО знаю. Как и многое другое, — она выразительно выгнула бровь.

— Может, просветите? — ехидно поинтересовалась я, заранее полагая, что последует отказ.

— Спрашивай, — согласно ответила она, чем вогнала меня в ступор.

— Даже так? Тогда мне интересно вот что: почему вас считают пропавшей без вести?

Маруша задумалась, механически поправила идеально лежащие волосы, накрутила на тонкие пальцы локон.

— Считают, потому что так хотели все, — как-то отстраненно произнесла она, — кому нужна оставшаяся без мужа фаворитка?

— Но ты же сильный маг, и тебя считали фениксом!

— До сих пор считают, но когда погиб император...мне рассказали о моей природе, — в ее словах сквозила грусть, но она была скорее светлой и легкой, — что-то еще?

— Цель твоего визита, — совсем нелюбезно спросила я, видя как медленно меняется ее настроение.

— Хотела напомнить тебе одну важную вещь, — на ее губах заиграла довольная улыбка.

Я сложила руки на груди.

— Феникс — это кровь твоя и плоть твоя... и сила твоя! — торжество звучало в каждом слове Маруши.

— Что это значит?

Женщина встала с кресла и медленно подошла к двери.

— Даже после разделения она это ты, а ты это она. Я надеюсь, что тебе поможет это знание, — она неожиданно нахмурилась, — все-все мне пора.

Маруша бросила на меня последний задумчивый взгляд и растаяла в воздухе. Ее появление, а вместе с ним и разговор не внес какой-либо ясности скорее наоборот, прибавил бардака в мыслях. С другой стороны я определилась, к какой категории относится это женщина, и вывод мне этот не понравился. А еще где-то на краешке моего подсознания забилась мысль, которую я никак не могла ухватить на хвост. От обиды на собственную рассеянность я чуть не заплакала.

Боль, радость, желание заплакать — я чувствую? Как такое может быть?

Подскочив на постели, я даже проигнорировала навалившуюся слабость. Сползая с постели, отстранено отметила, что на мне осталось одно тонкое нижнее платье, которое с легкостью можно назвать пеньюаром. Но сейчас меня волновало (волновало!) совершенно другое, мне нужны были объяснения, потому что сама я совершенно не могла понять как такое возможно. Не дойдя до двери совсем немного, остановилась, прислушиваясь к приближающимся звукам шагов. Дверь бесшумно распахнулась, впуская алхимика, который казался не на шутку озадаченным, впрочем, как и я.

— Карун! — а потом до меня дошло, что он собственно не в курсе моих приключений.

Ухватив его за руку, я потянула его за собой, почти насильно усадила в кресло.

— Слушай! — и рассказ полился из меня подобно лавине, которая все набирала обороты. Алхимик не перебивал, слушая внимательно о моих приключениях, а когда я дошла до самой кульминации рассказа, точнее, до проверки на мою пригодность на роль императрицы, потребовал подробностей. Уж не знаю, что там такого могло его заинтересовать, но, тем не менее.

— Мне кажется это не самая важная часть! — возмущенно заявила я, неосознанно купаясь в слабом потоке эмоций.

— Важная-важная, — едко парировал Карун, — ты даже не представляешь насколько!

Он довольно резко поднялся с кресла, в котором пару минут назад сидела Маруша, мимоходом подхватив меня за талию, и довольно бодро потащил прочь из комнаты.

— Погоди, куда? — завопила я, — дай хотя бы оде...

Но было поздно. Этот сумасшедший не обращал на мой писк абсолютно никакого внимания, сосредоточено шагая по совсем не пустым коридорам. Ученики, те что постарше, старательно прятали искрящиеся смехом глаза, те что помладше, недоуменно косились на своего учителя. Несомненно, все происходящее было забавным и я с удовольствием посмеялась вместе с ними, если бы не тихий, но насмешливый голос алхимика.

— Значит так, мы с тобой сейчас проведем один эксперимент, хочу кое в чем убедиться, а потом быстренько собираемся и в путь. Похоже, с твоей способностью не будет проблемой отыскать жилище Мирезэ, и как мне кажется, есть, что ему предложить в замен... — последние слова, брошенные вскользь еле слышным шепотом, запали глубоко в душу. Так что я даже забыла возмутиться по поводу очередного опыта над моим потрепанным телом.