"Прекрати это, — шептал коварный голос где-то в голове. — Прекрати, ты же можешь. К демонам это дурацкое задание, пусть подбирают другого сумасшедшего для него! Это же так просто — достаточно лишь превратиться! Превратись, и щуп не сможет причинить боль сквозь чешую. Превратись, и наручники автоматически откроются, чтобы ты не переломал себе кости. Превратись и разорви на части кибер-хирурга, запрограммированного безумным садистом! Впрочем, это даже не превращение, ты просто станешь самим собой! Сбрось эту нелепую человеческую оболочку и раскрой крылья, которых ты не чувствовал уже полгода! Вернись в небо, дракон!"
Самое мерзкое состояло в том, что он знал — это не иллюзия, не ложные обещания. Достаточно сменить облик, и боль действительно прекратиться. Он действительно сможет вернуться к полетам, и ему ничего за это не будет. Желтый Лидер всего лишь пожмет плечами и найдет другого кандидата для своей сумасшедшей миссии.
Только он скорее бы сдох в этой пыточной камере, по недоразумению названной "кабинетом тестирования рефлекторной сопротивляемости", чем позволил самодовольной желтопузой скотине одержать над собой верх. Лидеру приходилось и пытки переносить, и в человеческом облике жить не годами — десятилетиями. Так что же, он, Закат, слабее? Хвоста с два!
Очередной прилив агонии, очередные спазмы, очередная волна жидкого огня по самым уязвимым местам мягкого маленького тела. Но крылья не расправлять, ни за что на свете!
-Парень далеко пойдет, — заметил синекрылый ящер, устроившись в силовом кресле и глядя на монитор, где бился в захватах краснокожий юноша, изрыгая проклятья и пытаясь разорвать сверхпрочное волокно голыми руками. — Шесть часов нейротестирования — рекорд для этого поколения. Я в свое время продержался восемь, но...
-Но ты — особый случай, — кивнул сидящий напротив. — Подобных тебе не появлялось на свет уже почти шесть веков, и надеюсь, не появится еще хотя бы столько же. С меня хватило и одного.
-Поздно спохватываешься, — хмыкнул синий. — Вот этот мальчик вполне может меня превзойти. И не только в устойчивости.
-Не дай Воитель, то есть я! — Желтый Лидер почесал когтем у основания рога и, наклонившись к монитору, произнес: — Остановить программу.
Машина в белом халате ушла в свою нишу, смолкло гудение подавителей и подлый шепот гипноблока. Разомкнулись кандалы на руках и ногах, и молодой индеец тут же спрыгнул с койки. Пошатываясь, сделал несколько шагов — чувства еще не доверяли обретенной безопасности, и ожидали боли в любую секунду, отчего колени дрожали, а руки так и норовили принять защитное положение. Не изменился один только взгляд — дерзкий, решительный. Черные глаза уставились в видеокамеру с таким вызовом, словно хотели прожечь ее насквозь.
-Ну что у вас там дальше по программе, Лидер? Сколько еще тысяч тестов мне надо пройти, чтобы вы убедились в моей профессиональной пригодности?
-Ни одного.
Закат так и сел на месте.
-Я что, провалился? Или все-таки...
-Ты прошел, — и, прежде чем ошеломленный Закат успел толком осознать факт своей победы, адмирал добавил: — твой средний результат — лучший за последние сорок лет, так что ты получаешь звание командира группы внедрения и мои личные рекомендации.
Несколько секунд юноша обалдело тряс длинной гривой черных волос, пытаясь уложить сказанное у себя в голове. Затем он подпрыгнул чуть ли не до потолка и испустил победный клич драконьей эскадрильи, только что расстрелявшей в честном бою превосходящего врага. Человеческие голосовые связки были не в состоянии адекватно передать этот звук, но звучало все равно впечатляюще.
Оба старших ящера с улыбками наблюдали за этим выплеском накопившейся страсти. Синий думал, что отдал бы оба крыла за то, чтобы его сын, когда появится на свет, обладал хоть половиной силы воли этого победоносного юнца. И о том, что после выполнения задания надо будет найти любой способ отнять парня у адмирала и перевести под личное командование. Возможно, даже познакомить со своей дочерью — они могут составить совсем неплохую пару...
А Желтый думал о том, что способность перенести самые чудовищные мучения — далеко не главное достоинство героя. Он знал в своей жизни многих слабаков и трусов, которые сломались бы не то, что от пытки — даже от простой угрозы ее применения. Но это не мешало им оставаться вполне порядочными и добрыми существами. А вот то, что сразу после такого испытания молодой дракон сохранил способность искренне радоваться чему-то, кроме прекращения боли — в самом деле уникальное качество, которому просто нет цены.
-Агент Аркон, прошу ровно через двадцать четыре часа прибыть в космопорт Эйтал, к малой посадочной площадке 17-4, — сказал Лидер, когда эхо торжествующего вопля наконец-то утихло. — Будучи командиром группы, вы можете позволить себе опоздание, но я бы на вашем месте не стал этого делать из уважения к будущим подчиненным.
И сразу, без малейшей запинки, звонкий ответ:
-Слушаюсь, товарищ адмирал!
Леот прошелся по комнате, служившей ему кабинетом, и бросил задумчивый взгляд в полуоткрытое окно, на собиравшуюся грозу. Точно такая же гроза собиралась и над его головой. Поскольку на охоту за Воителем выйдут абсолютно все, кто не хочет попасть под раздачу. И если главная угроза будет устранена, то конец настанет и ему, Леоту. Слишком уж он насолил Жофферу. А как магу с ним пока равняться не приходилось. Мало, очень мало опыта... Что поделать, придется как-то мешать криэйторам. Иначе... Иначе конец наступит не только ему, но и Анлиону. Леот ясно понимал, что миру перемены нужны, как воздух. И даже больше. Потому что он мерно катился в пропасть. И никто, кроме Воителя, не в состоянии справиться с этим бардаком.
По крыше забарабанили крупные капли дождя. Леот распахнул окно настежь, понимая, как его душат стены башни, покидать которые, увы, удается все реже и реже. Воитель бы забрал Жоффера!
В дверь постучали. Нетерпеливо обернувшись, он повел рукой, открывая ее. За порогом стоял вызванный агент. Руководитель его разведки на Воине. Леот передернул плечами, пытаясь представить, во что обошлось его магам тщательное прикрытие агента от шпионов Жоффера и остальных Высших.
Руководитель совсем не походил на шпиона. Обычно это мелкие, незаметные люди в скромной одежде — еще в молодости Леот повидал немало таких. Но его агент походил скорее на воина, чем на лазутчика. Ростом под потолок, богатырского телосложения, настоящие лопаты вместо рук и низкий громоподобный рык вместо голоса. Вдобавок, огромный, богато изукрашенный двуручник на плече — признак скорее чванства и склонности к показухе, чем настоящего боевого умения. Барона Корцени редко кто принимал всерьез, в нем видели только тупого и донельзя самоуверенного громилу. Как правило, это было последней ошибкой тех, кому пришлось с ним столкнуться.
Гигант слегка наклонил голову, кивая магу. Для него это было равнозначно низкому и раболепному поклону.
Леот мысленно улыбнулся, вспомнив, как впервые повстречал этого человека. А ведь тот был разбойником, одним из многих, шастающих по лесам. И рискнувших напасть на человека, носившего мантию мага. Что ж, несколько лет обучения сделали свое дело, теперь это был самый лучший и преданный ему человек. И ему маг мог доверить любое дело, зная, что оно будет выполнено в срок.
-День добрый, барон.
-Добрый день, ваше могущество, — разговаривая с сюзереном, агент всегда старался умерить мощь своей глотки, но все равно, голос доносился будто из трубы. — Я в вашем распоряжении. Зачем вызывали?
-Да ладно тебе "могущество, могущество", — Леот отошел от окна и устроился на краешке стола, указав барону на кресло. — Заладил. Договорились же, что ты называешь меня по имени. А дело такое...
Маг задумчиво посмотрел на противоположную стену, на которой метались тени молний. Настолько задумчиво, что барон обернулся, проверяя, не появилось ли там чего нового. Нет, все осталось неизменным.
-Ты знаешь, что Желтый Воитель вернулся в Анлион?
Брови барона взметнулись на лоб.
-Нет, конечно! Это давно случилось? Информация достоверная?
-Надо же... Хорошо прячется... Случилось совсем недавно, несколько дней назад. Но у нее проблемы. Большие проблемы. Сам понимаешь, за Воителем гоняться будут все, кому не лень. Учитывая же то, что она толком не владеет магией Предела... В общем, если постараться, убить ее можно очень даже легко.
-У НЕЕ?!
-Именно. Как ни странно, в этот раз Воитель пришел в облике женщины. Очень надеюсь, что никто из обывателей не сможет убить ее. Как-никак, нарушен один из важнейших законов... А информация достоверная. Сам видел. Да и такой всплеск сил Предела ни один маг не мог не почуять.
-Как не понять, — хмыкнул барон. — А мы, значит, играем на его стороне против всех. Рискованно, но и куш большой. Мне придется прирезать или вывести из игры почти четверть активных агентов — они Воителя ненавидят кровно. Остальных аккуратно сниму с текущей работы и брошу на поиски. Кто еще знает о пришествии?
-Все Высшие маги уверены. Остальные... Может, кто-то поймет. Но, думаю, они вряд ли полезут со своими догадками. Так и погибнуть несложно. А вот терять четверть агентов мне не хотелось бы... Ладно. Пятая колонна нам тоже не нужна, — Леот побарабанил по столу. — Но нам надо не только найти Воителя, но и сбить со следа остальных. В противном случае вполне может статься, что кто-то успеет раньше. Что тогда будет — сам понимаешь.
-Да уж не маленький... — в устах барона это заявление звучало забавно — маленьким его бы назвал разве что самоубийца. — Значит, для начала скормим им приманку, это правильно. А уже потом пойдем на охоту сами. Известно хотя бы, на какой она планете?
-Воина. С чего б я тебя звал тогда... — Леот снова прошелся по комнате, а потом сел в кресло, стоящее напротив разведчика. — Значит, так... В ресурсах я тебя не ограничиваю. Но будьте осторожны там, не привлекайте внимания. Да кому я это говорю, — оборвал он себя. — Еще есть вопросы?
-Континент, страна?
-Манитал. Только вот кажется мне, что в ближайшее время она покинет остров. Слишком маленький. Так что вы должны отыскать там ее следы до того, как они окончательно потеряются. И завести остальных в дебри погуще....
-Ясно. Я пущу две приманки, если ты не против. Одну на Сатари, другую в Темпларии. Заварится такая каша, что им будет не до проверок Манитала.
-Смотри, как бы прямиком на нее не вывести. А так, засылайте сколько хотите. Хоть десять. В идеале, конечно, найти ее и переправить сюда. Но боюсь, что остальные почувствуют Предел, когда она пройдет через Портал. Вот тогда все веселье здесь начнется...
-Ей... — барон повторил это слово, будто пробуя его на вкус. — А зачем ей через Портал? Ей же Дракон нужен, правильно? А Желтый сейчас на Воине, значит, к нему и пойдет. Кстати, драконы, получается, теперь наши союзники?
-Как будто она о том знает... — вздохнул Леот. — Да и Желтый не в курсе. Разве что вы и скажете. Только вот она вполне может не поверить... Так что это надо будет тоже с умом провернуть. Что касается драконов. Да, союзники. Только все равно лучше не становиться у них на пути. Они-то не знают, что мы не собираемся убивать Воителя.
-И убедить их в этом будет сложновато, — кивнул Корцени, словно этого и ждал. — Ничего, не первый раз помогать кому-то "втемную". Прикроем, как сможем.
Он почесал голову.
-Ну, озадачил ты меня, хозяин. Не думал, что при жизни придется Воителя встретить... Да еще в женском обличье... Прямо сказка какая-то, а не работа. Только страшноватая сказка.
-А ты представь, как Воитель меня озадачил... Думаешь, я о том думал? Как же! Я надеюсь на тебя, — Леот поднялся, давая понять, что аудиенция закончена.
-Не подведу, — коротко сказал руководитель разведслужбы. — Сдохну, но притащу его тебе.
И быстро вышел, не дав хозяину времени возразить что-то.
-Кто кого еще притащит... — скептически заметил он, разглядывая теперь уже высокий потолок. По углам висела паутина.
Тихая волшебная музыка разливалась потоками. Полутемная комната была освещена только несколькими свечами, стоявшими у стен.
Она неслышно скользила по комнате. Тени пламени играли на ее лице, коже, одежде... От эльфийки было невозможно отвести глаз . Она слишком прекрасна.
Двое телохранителей не двигались с места, но завороженно следили за каждым ее шагом. А вот у раскинувшегося на диване человека лет сорока руки нервно сжимали края одеяла, а вся поза выдавала предельное напряжение... Он то краснел, то бледнел, и время от времени забывал дышать, пораженный в самое сердце нечеловеческой красотой.
Она улыбалась.
Ему казалось, что эта божественная улыбка предназначена только для него. Но он не знал, не мог знать правды. Да и кто мог бы подумать, что эта юная эльфийская девушка на самом деле послана, чтобы убить его?
Осторожно приблизившись к стене, она как бы случайно задула сразу две свечи. Мужчина напрягся, поняв, что последует вскоре.
Эльфийка продолжала скользить вдоль стены, погружая комнату в темноту. Охранники было заволновались, но нетерпеливый жест хозяина, приказывающего им покинуть его покои, успокоил их. Наконец, и последняя свечка потухла.
Силуэт эльфийки едва угадывался в темноте, чуть подсвеченной неярким светом звезд, пробивающемся из-за неплотно задернутой шторы.
Внезапно ровный перелив музыки прервал тихий хрустальный звон, словно нечто легкое упало на пол и разлетелось тысячами маленьких, почти невидимых осколков. Эльфийка чуть не сбилась с ритма танца, но ее "клиент" не изменил положения, и она вовремя поняла, что звук раздался лишь в ее сознании. Люди почти слепы и почти глухи, они не могли услышать зов Зеркала...
В этот миг она порадовалась, что комната погружена в темноту. И мужчина не увидел, как исказилось ее лицо, а губы беззвучно выругались. Только зова и не хватало. Учитывая то, что она наконец-то подобралась к человеку, за которым охотилась уже несколько месяцев. И сегодня она должна была его убить... Кинжал тут же лег в руку. Успеет?
Она скользнула к дивану. Скривившись от отвращения, прижалась к мужчине, который тут же протянул руку и попытался ее обнять. Попытался. Потому что в следующий же миг острый кинжал пронзил его сердце. Короткий предсмертный хрип — и задание выполнено. Она тяжело вздохнула. Не успеешь вернуться, как снова куда-то посылают. А в том, что для нее есть работа, она была уверена.
Скользнув к окну, она улыбнулась, распахивая до конца предварительно приоткрытую створку, обернулась, бросив быстрый взгляд на уже остывающий труп, и выбралась наружу, цепляясь за малейшие неровности каменной кладки. Вскоре дом остался далеко позади.
Путь в резервное укрытие отнял всего двадцать минут, раньше, чем поднялась тревога, она уже была в безопасности. Идеальная операция, наставники могли бы ею гордиться. Прежде, чем поднимется тревога и по городу забегают глупые неуклюжие стражники, она уже успеет сменить имя, лицо и одежду. Пусть ищут...
