Игра в чужую жизнь

— Да иди ты... далеко!!!

То ли аборигенка не привыкла получать отпор от неподвижных жертв, то ли метафору не поняла, а, может, попросту обиделась — как бы там ни было, драться она полезла. Правда, было видно, что ни опыта, ни соображалки в этом деле у нее нет.

Девушка порадовалась своим коротким волосам, не закрывавшим обзор. Удивляясь собственной ловкости, она без труда уклонилась от неуклюжей пощечины, перехватила тонкую руку незнакомки, затем — вторую. Драться ногами рыжая не пыталась, а Лин не представляла, что делать дальше с обездвиженной противницей. Они так и стояли, буравя взглядом друг друга. Наверняка со стороны это выглядело донельзя потешно.

Позади глухо стукнуло. Девушка оглянулась. Причиной неожиданного звука стал метаморф, вернее, его застывшее изваяние, упавшее на гвардейца.

Уяснив положение вещей (зеленоглазая дрянь решила уничтожить ее друзей!), Лин временно позабыла все гуманистические принципы и, не мудрствуя лукаво, впечатала кулак в подбородок незнакомки. Для этого пришлось разжать правую руку, но воспользоваться предоставленной свободой противница не успела.

Если верить фильмам, сюжеты которых вот уже несколько дней всплывали в памяти девушки, после подобного удара злодейка должна была отряхнуться и начать превращать главную героиню в отбивную.

Рыжая поступила проще.

Она закатила глаза и опустилась на каменные плиты.

Кари потихоньку зашевелился.

Лин посмотрела на свой отнюдь не впечатляющий кулак (который, к тому же, почти не болел) и решила, что волноваться не о чем, поскольку с местными слабаками "размороженные" парни справятся без особых усилий. Не могут же здесь все поголовно быть магами?

Марк вышел из полубессознательного состояния, чему содействовали энергичные оплеухи метаморфа, и начал вполне живо костерить "рыжую-бесстыжую", поэтому о состоянии его здоровья девушка решила пока не беспокоится.

— Кари, как ты думаешь, кто это? — спросила она, указывая на распростертую фигуру.

Тот очень удивился. С опаской покосился на неподвижное тело и ответил:

— Зелина.

— В смысле, богиня? — пришло время девушке разевать рот.

— Ну да. Здесь же изнанка жизни, так ведь?

— Не знаю, — Лин растерянно пожала плечами. — Марк, что скажешь?

Гвардеец сказал много и подробно, однако не по сути. Похоже, он до сих пор не мог оправиться от того, что его использовали, как марионетку, и вникать в ситуацию пока не собирался.

— А что мы будем с ней делать?

— Понятия не имею, Лин. Я бы попробовал ее прикончить, — метаморф говорил совершенно серьезно, — только с богиней такое не пройдет.

— Убить? За что?!! И как потом отсюда выбираться?

— Никак. С изнанки еще никто не возвращался.

Просто чудесно. А как обнадеживает...

— Что такое "изнанка жизни"? Смерть?

— Нет, конечно, — Кари все больше поражался ее неосведомленности, — это... как бы... другой мир. Смотри, в нашем мире есть жизнь, и есть богиня Жизни. А здесь ее дом, и те, кто должен умереть, могут прийти к ней и получить возможность продолжить свою жизнь.

— Вроде как убежать от судьбы?

— Да.

— А если я не верю в предназначение?

Метаморф позволил себе короткую ухмылку:

— Значит, оно верит в тебя.

Лин подобное объяснение не удовлетворило:

— Ладно, Кари, все равно не верю я в судьбу. Может, когда-нибудь и расскажу тебе, почему. Но как могут нормальные люди сами лезть в пасть к этой... сумасшедшей?

— Откуда же они знают, каково здесь? — резонно заметил метаморф.

— И то верно, никто ж не возвращался... Ох, ну что теперь прикажешь делать?

Ответ на риторический, по сути, вопрос, пришел с неожиданной стороны:

— Детка, ты сделаешь?.. Да? А то у меня так фантазия разыгралась...

— Очухался, ущербный? — девушка искренне обрадовалась появлению еще одной мыслящей головы. — Как твое самочувствие?

— Я? Заботами одного дикаря, не очень.

— Брось, он же ради твоего блага.

Оба хранителя уставились на нее, словно она сморозила глупость. Какие непонятливые!

— Понимаешь, если бы Кари тебя не отключил, это сделала бы я, и тебе потом было б очень стыдно. Вдохновляет подобная перспектива? Можно еще переиграть.

— Ха-ха, смешно, не спорю. Слушай, принцесса ты наша, почему на тебя это не действует?!!

— И я могу спросить, почему это подействовало на вас. А, Марк?

— Ну, спрашивай, — осклабился тот.

— Я и спрашиваю!

— Что?

— Не увиливай! Почему ты был таким... таким... Как робот!

— Как кто?!!

— Марионетка!

— Проще простого. Я — человек. Живой человек, если кто не заметил.

— Я тоже!

— Если честно, детка, очень сомневаюсь.

— А ты, Кари?

— Я не человек.

— Да знаю! Вы сговорились, что ли? Ты поначалу тоже столбом стоял, а потом...

— Принцесса, мы, не-люди, намного меньше восприимчивы к вмешательству в нашу личность, чем люди. Но магия на нас действует по-обычному.

— Еще раз назовешь меня принцессой, и с твоей личности клочья полетят!

— Прошу прощения, Лин, — покаянно улыбнулся метаморф, — все время забываю, что называть принцессу принцессой опасно для здоровья.

Девушка опешила. Похоже, стоило влезть в драку, чтобы Кари начал воспринимать ее как подругу, с которой можно даже пошутить, а не только превозносить до небес. Или это на него так повлияло знакомство с одной настоящей богиней?

Стянув свою белую хламиду, Лин принялась связывать ею все еще неподвижную Зелину. Получалось не очень, хоть парни и помогали ей в этом общественно полезном деле, попутно комментируя процесс и его объект.

Объект не возражал. Поначалу.

Потом ресницы богини затрепетали, прыгнули вверх, открывая зеленые глазищи, и она в недоумении воззрилась на незнакомцев, склонившихся над ней. Наверное, рыжая не до конца осознала ситуацию, в которой оказалась, или же восприняла компанию мужчин как продолжение сладкого сновидения. Впрочем, и присутствие девушки ее не особо огорчило.

Внимательно изучив три физиономии, Зелина выдала свой вердикт:

— Да, не очень... Но для разнообразия сойдет. А замухрышка откуда?

"Замухрышка" удивленно посмотрела сначала на черноволосого, затем на светловолосого, и неопределенно пожала плечами. Богиня же вдруг обнаружила, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой.

Она слегка нахмурила брови и недовольным тоном спросила:

— Что еще за игры? Не помню, чтобы я приказывала нечто подобное.

Наглецы и не подумали освободить "хозяйку", а присутствующая девка задумчиво провозгласила:

— Надо же, как память отшибло... Кари, ты уверен, что это она?

Пораженная таким неподобающим обращением, богиня вспомнила о своей силе и подкрепила недовольство мысленным приказом, одновременно предвкушая расправу с гнусными ослушниками.

Не тут-то было!

Черноволосый неторопливо перехватил руки светловолосого, потянувшиеся развязать узлы, и с улыбкой повернулся к никак не реагировавшей на приказ удавиться собственными пальцами девушке.

— Ты как?

— Вроде нормально. Удержишь?

— Спрашиваешь! Лин, точно ничего...

— Кроме желания дать ей в глаз. Можно взять твой меч?

— Зачем?

— Ты прав, лучше позаимствую у Марка.

Грубость вернула Зелине утраченные фрагменты памяти. Вспомнилось все: и стойкая девчонка, и не-людь, и позорный удар, и обморок. План мести созрел мгновенно.

* * *

Лин не могла понять, что происходит. Неожиданная амнезия? Глупости! Пусть противница выглядела беспомощной, девушка не сомневалась: именно та контролирует ситуацию. Не может ведь тысячелетняя богиня в одночасье стать слабее котенка!

— Слушай, давай поговорим, — предложила Лин, приставляя меч Марка к горлу рыжей.

Та покосилась на тяжелую железяку и скептически поинтересовалась:

— Полагаешь, меня так легко убить?

— Не знаю. Но могу попробовать. Мне кажется, ты сама не очень уверена в собственной неуязвимости. Я бы на твоем месте не рисковала.

— Ты не на моем месте, — огрызнулась Зелина, — и никогда на нем не будешь. Не доживешь просто, — злорадно добавила она.

— Возможно. Скажу по секрету: в моей скорой кончине заинтересована не одна ты. Откровенно говоря, уже очередь начала выстраиваться.

— Глая рьяска!

— Не обижайся, но ты тоже не Эйнштейн.

— Калантари миорр!!!

— И тебе того же, подруга.

— Субага!

— А это уже напоминает оскорбление. Мне обидеться?

Обмен любезностями мог затянуться, однако Кари, до сих пор удерживавшему гвардейца, прискучило его занятие:

— Госпожа, не будете ли вы любезны освободить моего товарища?

Марк мгновенно перестал дергаться, а богиня с удовольствием сменила объект травли:

— Мальчик! — расплылась она в злорадной ухмылке. — Для тебя я приготовила сюрприз. Показать? Можешь не отвечать, все равно покажу! Ты так уверен в своей неуязвимости, что мне тебя жаль... А про элементарную магию кто будет думать? Запоминай! Ты же хочешь этого, правда? Вот видишь, добрая тетя исполняет желания даже непослушных детишек... Еще немного, за хорошее поведение!

Похоже, если метаморф о чем-то и мечтал, то уж точно не о "сюрпризе" Зелины.

— Вы не сделаете этого!

— Почему?

— Это... это же... Это безнравственно!!!

— Мальчишка, — растроганно протянула рыжая. — Какой наивный... И неиспорченный... Прямо как я была... когда-то в детстве. Не бойся, все пройдет, а уму-разуму тебя научить необходимо. Меня вот научили. Ладно, я тебя немного пожалею. Но как только уснешь, сразу же будешь видеть мой... э-э-э, подарок.

— Так нельзя!!! Вы же не только всевластная богиня, но и умудренная жизнью женщина! Покровительница матерей!!!

— Фу, как невежливо! — Зелина искренне забавлялась. — Даме не напоминают о ее возрасте, особенно такие милые мальчики. Смотри, даже твоя подружка... то есть принцесса... заткнулась. Значит, согласна, что парочка уроков тебе не повредит. Эй, рьяска, язык проглотила?

Лин рассеянно улыбнулась в ответ, заставив рыжую удивленно поднять брови. Нет, девушка не сошла с ума! Она всего лишь поняла, как "работает" мир Жизни. И почувствовала, что сбылась ее заветная мечта.

Еще в первые мгновения своего пребывания здесь Лин обратила внимание на необыкновенную четкость всех предметов — и ближайших колонн, и бескрайних просторов за пределами "храма". Тогда она решила, будто причина тому — особенности местного воздуха и пейзажа. А позже, препираясь с незнакомкой, ей было не до детального изучения данного феномена. Теперь же, рассматривая высокие сине-зеленые травинки, выглядывавшие вдали из-под камней, девушка вдруг осознала: выкрутасы атмосферы здесь ни при чем. Похоже, ее зрение просто-напросто вернулось к норме!

Ей стало понятно, как исцелился дед теперешнего императора. И что рука (или кулак) на Зелину больше никогда не поднимется, даже если появится возможность. Кто знает, вдруг без самовлюбленной хозяйки это место утратит целебную силу?

И почему все так запутано?! Хоть бы богиня не догадалась о слабине противницы! Мысли она читать не умеет, но по лицу может сделать соответствующие выводы. Надо срочно переключиться на что-то нейтральное!

ГЛАВА 8. О сделках и слухах

За иллюзии расплачиваются действительностью.

Лешек Кумор

Открывавшиеся за колоннами степные просторы казались именно тем, что помогло бы восстановить внутреннее равновесие. Здешние травы вымахали выше человеческого роста. Их не тревожила никакая крупная живность, лишь жужжали мухи, пиликали кузнечики и время от времени проносились небольшие птицы. Солнце находилось в зените, поскольку под крышу-навес почти не проникали лучи, да и тени были маленькие. Лишь синева, клубившаяся будто сквозь потолок, бросала голубоватые блики на присутствующих.

— Э-эй, малышка, о чем размечталась? Я могу помочь? — издевательский тон Зелины отбил у Лин охоту любоваться природой. — Что ты делаешь, рья...

— То, что надо, — отрезала девушка, отбросив клинок в сторону и рывком придав богине сидячее положение. — Мы хотим домой.

— И?..

— Ты можешь нас вернуть.

— Нет.

— Я знаю, что можешь, — Лин начала злиться, вспоминая деда Малдраба.

— Разумеется, могу, — раздраженно уверила Зелина. — Но не буду.

— Почему?

— Ты мне не нравишься, принцесса. Это во-первых. Во-вторых, после исчезновения Лана только мне разрешено покидать пределы этого мира. И не делай удивленные глаза! Никогда не поверю, будто хоть кто-то не знает о Лане!!! В-третьих, ты же не хочешь выпустить на свободу неуправляемых сумасшедших, наделенных огромной силой? Не вскидывайся, речь не о тебе! Я дала слово и не буду его нарушать из-за капризов какой-то принцессы. Могу лишь пообещать не рассказывать своим подопечным о новых игрушках. Это даст вам пару недель отсрочки. Развяжи меня!

Лин удивилась:

— Ты же богиня!

— Ну и...

— Почему бы тебе не освободиться самой?

— Хм, — Зелина попробовала последовать совету.

Получилось — хламида распалась на мелкие клочки.

Лин почувствовала себя донельзя глупо.

— Зачем вообще было меня связывать?

— Не знаю, — девушка задумалась. — Так принято делать в подобных ситуациях! А что за сумасшедшие?

Богиня надменно усмехнулась и просветила неучей, смакуя подробности занятной легенды, некогда потрясшей континент. В нынешние времена ее порядком подзабыли, да и в правдивости этой истории многие сомневались, однако...

Лан не стал убивать Первых магов, решив: сила, доступная братьям, настолько уникальна, что уничтожать ее будет преступлением против магии. Долгие годы пленники находились в Странном Лесу, а потом правитель не-людей обратился к богам Двенадцати храмов за помощью.

Он надеялся, что жизнерадостность Зелины поможет братьям полюбить жизнь, как она есть, и перестать стремиться к мировому господству. Но легендарный герой ошибся. Оказавшись в мире, где разумных обитателей было совсем немного, маги начали соперничать друг с другом. Теперь их осталось лишь двое — самых сильных и коварных, ненавидящих все на свете и при этом вынужденных сохранять перемирие.

Они истребили соседей, а богиня отнюдь не горела желанием скрашивать их одиночество. Братья мечтали вернуться в Главный мир, однако знали: возвращение будет недолгим. Но сейчас, когда Лан исчез, Первых магов останавливало одно: найти путь обратно они не могли.

— Если я создам для вас портал, мои ненормальные легко подхватят его и переместятся следом. Хотя... Откровенно говоря, мне плевать, что будет с тем миром. Жаль, клятва связывает руки! Правда, есть исключение... Не радуйся, малышка, вы под него не подпадаете. Ого, твой дружок даже обрадовался. Правильно, мальчик, здесь я тебе уснуть точно не дам!

Кари покраснел. Потом побледнел. И начал пятится к густой траве.

— Чем — ты — ему — угрожала? — четко выговаривая слова, обратилась Лин к богине.

Та попыталась снисходительно поморщиться и сделать вид, будто адресуются не к ней. Не вышло. Трудно игнорировать две пары глаз, находящиеся в непосредственной близости к твоим собственным, одна из которых прямо-таки излучает злость высшей пробы, а вторая, потупившись, смотрит отнюдь не в лицо. И обеим зловредным физиономиям глубоко начхать, богиня ты там, или просто мимо проходила... И магический импульс, предназначенный разметать наглых тварей по окрестностям, никак не хочет выпускаться, словно заклинило его... Или словно он вообще не создался... А пристальный взгляд в злющие карие глаза (вдруг получится!) дает тот же эффект, что и в первый раз, то есть никакого... Нет! Он дает понимание: