— Когда выступать и что иметь с собой?
— Выезжаешь послезавтра на рассвете. День на сборы. Поедешь верхом. Запас снадобий я тебе соберу. Провизию возьмешь на кухне, Миэль предупреждена. В оружейной заберешь пару кинжалов и свой меч. Лук на свое усмотрение, ладишь-то ты с ним не очень. Одежда походная, кольчугу не бери и не забудь плащ и одеяло. Ну, там пару котелков и запас травяной захвати. Вроде все.
— Да, моя госпожа. — Венджер лукаво улыбнулся и умчался к себе. В озвученный эльфийкой список не входил только один предмет, но ей об этом знать не следовало...
Венджер тряской рысцой удалялся от резиденции Владык. Вот скрылся за поворотом белокаменный дворец — трехэтажное ажурное зданьице, раскинувшееся полукругом. Солнце светило ярко, над цветущими по обочине кустами с меленькими гроздьями желтых цветочков порхали большие белые бабочки, легкий ветерок ерошил отросшие волосы, настроение было безоблачным, как и небо над головой.
Согласованный с Клэнетерой маршрут подразумевал недели две пути верхом в одну сторону. По приказу Клэнетеры ему был выделен собственный конь — гнедой тонконогий Огонек. Особыми достоинствами он, к огорчению Венджера, не блистал, но был быстр и вынослив. Посещение населенных пунктов по пути, работа с населением, непосредственное решение главной задачи практики плюс обратный путь. На все, про все — месяц — полтора, не больше.
Как только листва и трава перестали отливать радужными волнами — преимущественно красного и зеленого оттенка, — Венджер понял, что пересек границу Радужных земель. Для полной готовности к неизведанному ему не доставало всего одной вещи. Покидая резиденцию, Венджер сознательно поехал, забирая на юго-восток, хотя его ожидал юго-запад. Здесь за пределами Радужных земель, на мирной территории Триречья ему было необходимо отыскать один тайник. Впрочем, поставленный почти три с половиной года назад маячок исправно откликнулся на зов хозяина, выводя юношу к цели кратчайшим путем. Крюк в полдня — и на руках юного мага колдовская книга.
За время проведенное в разлуке Астарниг оправилась от последствий магического взлома. По крайней мере, под пальцами Венджера она открылась покорно, хотя и с некоторой задержкой. Книга признала своего похитителя и согласилась ему служить. Хотя бы какое-то время. На сердце Венджера отлегло — он боялся, что его вмешательство неотвратимо повредило Астарниг. Теперь же при ее добровольной поддержке сила его заклятий вырастала в разы.
Первая деревушка по маршруту Венджера лежала чуть в стороне от дороги, и маг без колебания миновал отвилок. Хвори и бытовые проблемы крестьян его не интересовали, захваченной из замка провизии вполне хватало дня на три — четыре пути, а ночевка под открытым небом в это время года не пугала.
Вторую деревушку (день пути от первой) Венджер проехал насквозь. Он не останавливал коня и ни с кем не заговаривал, открыто рассматривая жителей в ответ на их не менее откровенные взгляды. Мужчины оглядывали его со смесью насмешки (эк, какой молодой) и уважения (да уже маг). В глазах женщин материнское покровительство мешалось с расчетом. С их пути Венджер старался убраться побыстрее. Возможно, он сделает остановку здесь на обратном пути, но припашут его тогда уже знатно. В глазах парней горели зависть и вызов, а вот в глазах девушек... Венджер знал, что многие эльфийки поглядывают на него благосклонно, но никогда не тешил себя иллюзиями. Вечноживущие крайне редко выбирали себе в спутники смертных. Он для них был некой эстетически выглядящей игрушкой, которую не стыдно пустить в высокое общество. Кроме того он никогда не забывал о разнице в возрасте между собой и самыми молодыми из посматривающих на него Бессмертных.
Здесь же все было по-другому. И от этих взглядов сами собой расправлялись плечи, гордо поднималась голова, и менялось выражение лица. Конечно, Венджер не понимал, что высокий, худощавый, в эльфийской одежде, с отросшими и собранными в аристократически небрежный хвост черными волосами, высокими скулами, жестким подбородком и цепким взглядом практикующего мага, он смотрелся контрастно на фоне деревенских ребят. Но это не мешало ему чувствовать себя героем.
Еще сутки пути, и перед ним раскинулись Ольховицы. Здесь Клэнетера наметила ему первую остановку. По сравнению с предыдущими деревушками, Ольховицы были своеобразным районным центром, крупным, густонаселенным, даже с корчмой, совмещенной с постоялым двором, и рыночной площадью, на которой регулярно проводились ярмарки. Впрочем, сегодня площадь была занята под другое, не менее многолюдное мероприятие, объясняющее малое количество встреченных людей в предыдущих поселениях. Свадьба. Третий день, когда позади сакральная часть, когда проведены все положенные обряды и получены все необходимые благословения, когда празднуют и гуляют все.
Впрочем, явление мага не будет лишним и на третий день, логично рассудил Венджер, направляя коня влево в объезд гулянья. Поставив Огонька в стойло, юноша выяснил, что комнату он снять не может по причине полного отсутствия свободных. Замуж выдавали старшую дочь старосты, гости, друзья и знакомые посъезжались со всей Нарванны. Коня устроить было намного легче, большая часть лошадок паслась в общем стаде на лугу за деревней. Свои немногочисленные пожитки Венджер сгрузил в том же стойле, предварительно их зачаровав. Умывшись в бочке с водой во дворе постоялого двора и сочтя себя готовым к появлению на людях, Венджер отправился искать родителей молодых.
Потолкавшись в толпе, посмотрев мельком представление, разыгранное местной молодежью на импровизированной сцене из грубо сколоченных досок, перехватив пару пирожков, яблоко и стакан кваса с накрытых для гостей столов, Венджер, наконец, нашел, кого искал.
Староста оказался широкоплечим лысеющим мужчиной, полупьяным толи от радости, толи от принятого на грудь горячительного. Вполуха выслушав юношу, он махнул рукой и потащил парня к молодым. Как Венджер и предполагал, особых проблем, требующих срочного вмешательства квалифицированного мага здесь не требовалось (угу, в такой-то близи от эльфов и драконов, да еще с двумя-тремя постоянно проживающими здесь ведуньями), зато очередной раз над молодоженами поворожить лишним не будет. Наспех поздоровавшись и представившись, он небрежно начитал пару эльфийских наговоров на здоровье, да семейное счастье, счел свой долг выполненным и затерялся среди празднующих.
Незаметно наступил вечер. С появлением сумерек стало веселей. Мужики под предводительством отца жениха, ставили столы по периметру площади, женщины — хозяйки споро их накрывали. Появилась молодежь — разнаряженные девушки с заплетенными косами и приодетые парни. Они не столько помогали взрослым, сколько прохаживались друг на виду у друга, сбившись в шумные стайки.
Пока возились, совсем стемнело, и небо усыпали звезды. На площади разожгли четыре больших костра — по числу стихий. Молодожены прошли вкруг, принося символические дары — зажженную лучину и птичье перо — жених, цветок и пригоршню воды — невеста. После этого символическая часть была закончена, молодых усадили во главе стола, и начался пир. Венджера тоже потянули за стол, он отказываться не стал, пристроившись с краю и с интересом наблюдая за происходящим. Чем быстрее пустели выставленные бочки с хмельными напитками, тем большие обороты набирало веселье. Венджер тоже выпил на халяву пару кубков, но почувствовав, как зашумело в голове, поспешно переключился на напитки попроще.
Наконец молодые встали из-за стола. Жених, точнее уже молодой муж, собственноручно подбросил в каждый костер охапку хвороста. Невеста вышла в центр и замерла. Венджер смотрел на нее и представлял почему-то Дафну. В таком же пышном ярко — алом платье (символ Богини и женского начала), с таким же венком из пышных белых цветов, вплетенных в сложную прическу. В следующий миг прогоревшее было пламя вновь взметнулось, ярко вычернив стройную фигурку, и невеста резко вскинув руки, разобрала свою прическу. Тяжелые черные пряди рассыпались по обнаженным плечам. Ее ладонь вслепую встретилась с ладонью жениха. Наступило время танцев.
Музыканты заиграли протяжную бередящую кровь мелодию, и молодые закружились по площади. Ровно один круг, и к ним начинают присоединяться другие. Еще не пары, но танцующие друг подле друга и одновременно прихотливо меняющие партнеров и партнерш. Венджер с любопытством наблюдал за ними. Только молодые, только не имеющие на руке колец. Причем, многие девушки следовали примеру невесты и распускали косы. Правда, не все, в основном те, кто постарше. Да и молодые парни вились в основном возле таких. Наконец, так образовалось еще три пары, причем, как заметил Венджер, соединившиеся уже партнеров не меняли. Танцевать к молодежи пошли и те, кто постарше, мелодия сменилась на более легкую танцевальную. Юного мага тоже потянуло подвигать и размяться.
Не первый раз Венджер ловил на себе заинтересованный взгляд одной из девушек. Невысокая, справная, с толстыми прядями рассыпавшихся русых волос, вздернутым носиком и веснушчатыми щеками, она снова и снова оказывалась рядом с ним. И это присутствие было приятно. В какой-то миг их руки соединились в танце, и юноша с силой привлек девушку к себе. Она не отстранилась.
Потом была перебежка между домами. Тихий шепот на ухо. Шорох примятого сена. Горячее податливое тело в объятьях. Пряный запах ее волос, быстрые неумелые поцелуи и смешанное чувство счастья и опустошенности...
Солнечный лучик приятно грел подставленную щеку. Нос щекотала какая-то травинка. Он недовольно поморщился и отвернул голову, но настырная травинка не отстала. Он чихнул и открыл глаза.
— С добрым утром.
Она лежала рядом, ничем не прикрытая, улыбалась, глядя на него и вертела в руках соломинку.
— С добрым, — осторожно ответил Венджер. Все тело приятно ломило, но почему-то близость девушки сейчас была ему неприятна.
Она продолжала лежать рядом, все так же внимательно глядя на него. Словно ждала чего-то.
— Мне пора. — Венджер приподнялся на локтях. Дико хотелось одеться.
— Куда? — Ее взгляд стал удивленным. Похоже, ответ юноши отличался от ожидаемого.
— Дальше. — Пожал плечами юноша. — Я же здесь проездом.
— Но... — Ее глаза потрясенно расширились. — Ты... Ты не можешь!
— Почему? — Штаны на месте, рубашка, сапог. А где же второй?
— Ты не можешь! Нас соединила Богиня!
— Когда это она успела? — Вопрос вышел скомкано-грубоватым, но Венджер в этот миг увидел-таки беглую обувку.
— Ты что? Не знаешь? Не понимаешь? — Ее глаза наполнились слезами, но она еще держалась.
— Что я должен знать?
— Распуская волосы в ночь третьего дня чужой свадьбы, девушка отдает свою судьбу в руки Богини! Если в эту ночь соединяется пара, то эта пара благословлена Огнем! Вчера... Тем более вчера.
Огнев день, вспомнил маг. Причудливая смесь веры и суеверия. День, изначально носящий другое название и посвященный другой богине. Имя меняется на имя, Стихия подменяет Судьбу, но не суть. А то, что проходит мимо высших сил, с успехом завершают людские суеверия. День свадьбы был выбран идеально. Наверняка в ближайшее время, в Ольховицах соединится еще несколько молодых семей, рискнувших и поверивших. Но он-то тут причем?
— Волосы ты распустила сама. И меня выбрать сама захотела. Подружки-то тебя отговаривали. Умнее оказались. Неужели ты думала, что я, будущий боевой маг, из-за одной ночи плюну на свою карьеру, осяду в этой глуши и женюсь на тебе? Только потому, что ты сама и добровольно со мной пошла? Ты что, дура?
— Но я думала... — Девушка растерянно открыла рот, но Венджер грубо ее перебил:
— Если бы ты думала, то этого разговора просто напросто бы не было.
Он круто развернулся и пошел прочь, не оглядываясь.
— Негодяй! — Визгливо закричали за спиной. — Тебе это так не пройдет! Ты оскорбил меня и Богиню в моем лице! Я все расскажу старосте! Думаешь, на тебя управа не найдется?! Найдется еще и как! Тебя будут преследовать люди, эльфы, оборотни и драконы! Это плата за оскорбление высшей воли.
Венджер круто развернулся и подошел к девушке. Она стояла гордо вскинув голову, слезы прочертили дорожки по ее щекам, но глаза сверкали, и голос был четким.
— Знаешь, — медленно процедил маг. — А ведь ты права. Ты можешь доставить мне проблемы. — Сияние в ее глазах удивленно потухло, она растерянно моргнула. — Но еще раз повторяю — ты глупа. Поэтому такой возможности я тебе просто не дам.
Он резко провел рукой перед глазами девушки, и она кулем свалилась ему под ноги.
— Тебе не нужны воспоминания об этой ночи, — глухо проговорил Венджер.
С магической силой происходило что-то странное. Уровень силы менялся как-то скачкообразно — то резко падая, то нарастая. Неужели виной всему была эта ночь? В воспитании Клэнетера ни разу не касалась этого аспекта.
Он развернулся и ушел. Окончательно. Предстояло побыстрее наведаться на постоялый двор, забрать Огонька с вещами и уехать без лишних проводов и расспросов.
Глава 7. Тандор
Тандор мало отличался от прочих селений и деревень, которые Венджер успел посетить за свою жизнь. Селенье было крупным — на первый взгляд не менее полутора сотен дворов. Места были благодатные, но западнее Тандора людских поселений больше не встречалось.
Лесистая равнина переходила здесь в пологие взхолмья, сменявшиеся в свою очередь крутыми взгорьями. Впрочем, до хребта Арандора отсюда было еще далеко. Просто, негласно, здесь пролегала граница человеческих земель. Хозяевами Арандора являлись драконы.
За неделю с лишним пути память о неприятном происшествии в Ольховицах успела потускнеть, а уровень магических сил перестал скачкообразно меняться. Путешествие продолжалось без происшествий, скучно и однообразно.
В Тандор Венджер въехал ближе к полудню. В селенье кипела жизнь: бегали по улицам ребятишки, переговаривались у колодца женщины, мужичонка вел под уздцы понурую лошадку. Юноша вывернул на главную улицу. Следовало поскорее найти старосту, определиться с постоем и основными задачами, требующими его магического внимания.
Староста обнаружился на центральной площади. И он был не один.
Никогда до этого Венджеру не доводилось видеть драконов. Но слышал он о них порядочно. Легенды и предания, сказки и байки вновь и вновь описывали могучих и гордых зверей. Но все описания меркли по сравнению с действительностью.
Она была красива. Это первое, что отметил маг. Гордая шея, точеная голова, удивительно пропорциональное тело. При каждом ее движении чешуя вспыхивала расплавленным золотом.
Она была сильна. Неприкрытая мощь сквозила в каждом ее движении, силой дышала сама ее поза.
Она была встревожена. Это Венджер понял, когда приблизился к ней, обмирая от собственной наглости, и опустился на колено, приветствуя ее.
Она прервала быстрый тихий разговор со старостой и перевела взгляд на Венджера.
— Мальчик, ты прибыл на практику?
— Да, моя госпожа.
Драконна смотрела на юношу и одновременно сквозь него, словно ее волновало что-то, находящееся вдалеке отсюда. Венджер смутно припомнил давние дворцовые сплетни. Несколько месяцев тому назад Алайна, золотая подруга Отца-Дракона Нарваннских крыльев, покинула крыло и уединилась в потайных пещерах. Интересно, что могло заставить ее оставить драконят?
