И ещё бабушкина колдовская книга. На нее я возлагала большие надежды.
Скрипнула дверь. Просунувший в образовавшуюся щель голову Ванята сперва подозрительно оглядел нас с Микешей, вкусно принюхался — домовой, несмотря на учиненный мною беспорядок, исхитрился налепить и засунуть в печь пирогов-подорожников — и лишь потом вошел. За его спиной я с удивлением увидала аккуратно убранную комнату. Все книги перекочевали обратно в шкаф, даже та, с единорогами. Надо же, а я-то думала, он там опять читает.
— Ванюш, ты проголодался? Скоро есть будем.
Мальчуган мотнул головой.
— Славочка, а я с тобой поеду.
Вот так! Решительное такое подрастает молодое поколение. Не 'можно, я поеду?', а просто — поеду, и всё тут!
— И далеко ль ты, дружок, собрался? — вкрадчиво поинтересовалась я.
— С тобой.
Мальчик смотрел на меня исподлобья. Он явно был готов к моему сопротивлению и сдаваться не собирался.
— А куда 'со мной'?
— Славочка, я же всё слышал. Ну, что ты домовым говорила. И я поеду с тобой искать мага!
— Зачем?
Вот такой простенький вопросик. А ответить бывает нелегко. Однако Ванята был к нему готов.
— Во-первых, я тебе помогу. Вдвоем не так грустно. К тому же ты это... ну... во! Женщине негоже одной по дорогам разъезжать! — последнее предложение он постарался произнести крайне важно. Вот умничка, а я и не знала, что негоже, думала — самое оно!
— Ну а во-вторых? — Я решила дослушать аргументацию до конца.
— А во-вторых...— Ванька смутился, — во-вторых, может, мы где повстречаем моих маму и папу...они же тоже маги!
Я уже знала то немногое, что мог поведать мой найденыш. Примерно с месяц назад его родители внезапно покинули обжитой дом в Березани и, прихватив с собой сонного сынишку, под покровом темноты уехали из города (интересно, а как они миновали запертые на ночь городские ворота? Зачаровали стражников? Или по-простому — подкупили?). В течение нескольких дней они упорно двигались к какой-то неизвестной Ванюшке цели, едва останавливаясь, чтобы только дать передохнуть усталой лошади. Так продолжалось до тех пор, пока однажды утром мальчик не проснулся на опушке леса наедине с терпеливо ждущей его пробуждения Буланкой. Разведенный с ночи костерок прогорел, было холодно, лохматое одеяло с трудом сохраняло остатки тепла. Всё осталось на месте: легкие саночки, поклажа. Не было только ни мамы, ни папы.
Замерзший Ванятка заново разжег костер и принялся терпеливо ждать их. Идти на поиски было страшно. Немного овса для Буланки и какая-никакая еда для мальчика нашлись в сумках.
Через день зареванный Ванька неумело запряг лошадку, вывел ее на дорогу, по которой они ехали прежде и оправился в путь. Во всех встретившихся ему деревеньках он пытался найти следы своих родителей, однако ни высокого седого мужчины по имени Остромир, ни его светловолосой жены Уты никто не встречал.
Потихоньку мальчик обменивал на еду и кров содержимое своих дорожных мешков. Если удавалось — ночевал в корчмах или на постоялых дворах. Иногда им с Буланкой приходилось устраивать привал на лесной полянке в стороне от дороги. Ванька выкладывал вокруг костра кольцо из наговорной колючей веревки, как прежде это делал отец, утверждавший, что никакая нежить или хищный зверь не почуют тех, кто прячется внутри, и уж тем более не смогут на них напасть.
Днем осторожный парнишка старался прибиться к попутному обозу или просто к саням с вызывающим доверие седоком.
Не знаю, охраняли ли Ванятку добрые Боги, наговорная веревка, защитные заклинания, наложенные родителями, а может, и всё вместе, но каким-то чудом он не замерз в поле, его не съели, не ограбили и не увезли в полон. В нашем лесу мальчик обосновался после того, как он распрощался с Буланкой, которую пришлось продать в одной из окрестных деревень.
Я задумчиво разглядывала худенького взъерошенного воробьишку, собравшего свой лоб упрямыми складками. Битый час я его уговаривала, убеждала и вразумляла и припугивала, только что не пела и не подавала дымовых сигналов, но тем настойчивее он повторял одни и те же слова:
— Славочка, ну пожалуйста, возьми меня с собой! Я всё равно за тобой пойду, без тебя здесь не останусь!
И тогда, очень удивившись сама себе, я решилась.
— Ладно, ты у нас путешественник бывалый. Иди, собирайся!
В отличие от меня, барахлом Ванька за два дня не оброс, и не успела я и глазом моргнуть, как он уже стоял передо мною, готовый в путь: самострел, худая котомка, скатанное лохматое одеяло — с чем пришел, с тем и готов уйти. Ага, а котомочка-то полупустая! Сейчас мы это дело быстро поправим!
Напихав в Ваняткину торбу дополнительный запас крупы и несколько мешочков с травками, я огорошила его известием, что с места мы трогаемся только завтра с утра, а нынче стоит сходить в баньку, плотно поесть и выспаться. Разочарованный ребенок, собравшийся выступать в поход как раз на вечерней заре, попробовал было меня образумить, но я осталась непреклонна и не образумилась.
А с утра меня поджидал ещё один сюрприз.
На спине оседланной Тинки, ждущей меня у крыльца, восседал Степан.
— Вот и я тоже, Славочка, тебе подсобить решил, — с воодушевлением поведал он. — Как мы, коты, есть существа непростые, волшебные! Магию чуем, видим, а на некоторую ещё и влияние оказываем! — Кошак закатил глаза и раздулся от важности. — Так что, иду я с тобой, и в случае чего грудью своей от врага заслоню. А?! Здорово задумано?!
Некоторое время я беззвучно открывала и закрывала рот. Задумано было и впрямь здорово. Лихо, я бы сказала, задумано!
— Степ, слезай, а? — попросила я, когда дар речи решил всё-таки ко мне вернуться. Но кот возмущенно замотал головой и замахал на меня пухлыми лапами.
— Даже и не думай! Одних я вас не отпущу! За одним твоим Ванькой сколько присмотру надо!
Тихо всхлипывая от смеха, я согнала Степку с кобылы и с усилием пристроила ей на спину чересседельные сумки. Так, теперь котелок привязать. Да, и Ванькину котомку! Пока мы не разживемся ещё одной лошадиной силой, путешествовать придется пешочком. Двоих, да с поклажей, старушке Тинке не свезти. В крайнем случае, будем чередоваться: один отдыхает, другой топает. Ну, хоть барахлишко поедет не на наших спинах.
— Зря стараешься, — сухо заметил кот, с неодобрением рассматривая мою красную от усилий и смеха физиономию. — Ты как хочешь, а я отправляюсь с тобой.
— Да! — скрипуче каркнул Горыныч, грузно плюхаясь на перила крыльца. — Мы отправляемся с тобой!
Ой, как мне стало хорошо и радостно! Так радостно, что кот и грач быстренько нацепили на себя выражение оскорбленной добродетели. Моё веселье они вовсе не одобрили, о чём немедленно и поведали.
— Слушайте, ребята, а больше со мной никто не едет? Больше никого не намечается? — отсмеявшись, поинтересовалась я. — А то, может, и козу с собой захватим?
— Ме-э-э! — возмутилась Манефа, до этого момента задумчиво жевавшая развешенную Микешей для просушки ветошь, раздраженно тряхнула куцым хвостом и от греха подальше убралась в сарай. Ну, хвала богам, одним попутчиком (вернее, попутчицей) меньше!
А собственно, что я теряю? От кота в пути хлопот не будет — вот только если болтовней своей достанет. А так — все мыши его. Грач и вовсе вольный птиц. Хочет — летит, не хочет — не летит. Словом, дешевле не спорить.
Короче говоря, когда леший увидал нашу компанию, порядком помятую после бурного прощания с домашней нежитью, глаза у него полезли не то что на лоб, а прямо на макушку.
— Э-э-э, а ты это, Слав... никого не забыла? — изумленный дедок потянулся чесать в затылке. — Вас, случаем, не маловато собралось?
Теперь уже веселились мы все четверо. Особенно старался Степан, удобно устроившийся в седле. Горыныч хрипло хехекал у меня на плече. Ванька уткнулся носом в лошадиную шею. Только Тинка не принимала участия в коллективном веселье, а лишь снисходительно помахивала хвостом.
— А и ладно! — вдруг заявил леший. — А и хорошо! В добрый час!
— Спасибо, дедушка, — улыбнулась я.
Дедок поманил меня узловатым пальцем.
— На-ка вот, девонька, возьми на дорожку.
На его темной ладони лежал небольшой предмет, вырезанный, как мне сперва показалось, из куска дерева. Приглядевшись, я поняла, что причудливый узор был создан не мастерством резчика, а живой силой: розоватые корешки переплелись и срослись между собой, создав странный рисунок, от которого, несмотря на его кажущуюся простоту, веяло примитивной и грозной магией.
Амулет. Э, нет, скорее даже артефакт, магический предмет рангом повыше.
— Вот именно, — кивнул лесной старичок. Я, кстати, уже давно подозревала, что он очень неплохо умеет читать чужие мысли. — Это — знак природной силы. С ним тебе придет на помощь любой лесной, болотный, полевой, водяной или горный дух. Обниматься, конечно, просто так, за здорово живешь, не полезут, однако и ничего плохого не сделают, а случись какая беда — и пособят чем сумеют. Повелевать животными или растениями, как простыми, так и магическими, ты не сможешь, однако ни зверь, ни птица, ни рыба, ни дерево никогда тебя не обидят, покуда ты владеешь знаком. Ты его не прячь, держи на виду. Ну, а людей и низшей нежити ты сама уж пасись!
Я благодарно обняла его. Так мы немного постояли. Леший молча поглаживал меня по голове сухонькой ручкой. Потом он решительно отстранил меня.
— Всё, хватит, попрощались. Идите. И ты, Веславушка, ничего не бойся, хоть и будь всё время начеку. А главное — прислушивайся к себе, пробуй свои силы. Я верю, у тебя всё получится, и да помогут вам силы земли и неба! Ступай. Да поскорее возвращайтесь!
С этими словами леший сделал шажок назад — и исчез, будто его и не было. Только на моей руке остался лежать теплый кусочек дерева на крепком кожаном шнурке. Я осторожно надела его на шею поверх куртки.
— Ну, всё, пошли!
Так началось наше путешествие.
На опушке леса нас встретил холодный ветер — наверное, давненько караулил хоть какую-нибудь жертву, соскучился, поэтому и накинулся на нас, как голодный пёс на кость,— но солнышко все-таки пригревало уже по-весеннему, по небу плыли редкие полупрозрачные облачка, дорожка, на которую мы вскоре вышли, была почти сухой, и шагалось нам легко. Всё это позволяло нашему маленькому отряду смотреть вперед со сдержанным оптимизмом, несмотря на суровую и опасную цель похода. Дорога вела нас через широкие поля, взбиралась на некрутые холмы, ныряла в перелески; один раз мы с Тинкиной помощью вброд перешли мелкую быструю речку.
Наверное, мы бы чувствовали себя гораздо бодрее, если бы не противоестественная тишина. Вокруг не было слышно ни весеннего пения и щебета птиц, ни жужжания первых насекомых — только шум ветра, запутавшегося в придорожном кустарнике. По сравнению с пробудившимся после зимней дремы Черным Лесом, отсутствие привычных звуков подавляло и держало в неприятном напряжении, заставляя прислушиваться к тому, чего не происходило вокруг.
Степка, сперва явно не собиравшийся слезать с Тинкиной спины ('да ладно, ребята, я же маленький и легкий! а вот лапки у меня короткие...'), вскоре укачался от ее мерного шага и спрыгнул на землю. Решив совместить прогулку с завтраком, он попытался мышковать. Однако тут его поджидал полный облом. Полевки, которыми всегда так богаты наши гостеприимные поля, тоже исчезли. Кот обиделся.
— И что, мне теперь вашу крупу жевать? — с отвращением поинтересовался он. — Я, между прочим, хищник, хоть и мелкий! Мне мясо требуется!
— Да сделай милость, не жуй, — ехидно посоветовала Тинка. — Другим больше достанется.
— Да-а-а?! А что же я тогда буду есть? — возмутился хищник, хоть и мелкий. Потом изобразил мордой работу мысли и с притворно-горестным вздохом выдал решение: — Придется вам, видно, отказаться в мою пользу от сала!
— Щас! — хором ответили мы, даже вегетарианка Тинка. — Да мы лучше от тебя откажемся!
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — вкрадчиво сказала я, — но, по-моему, тебя ехать никто не уговаривал! — Кот обиженно фыркнул и отвернулся. — Поэтому, друг мой, либо лопай, что дают, либо переходи на подножный корм! Знамя тебе в лапы и дракона навстречу!
Степан надулся, но промолчал. Видно сообразил, поганец, что мы ещё не ушли далеко от дома, и ему вполне могут предложить вернуться к родным мышам и Микешиным ватрушкам.
— Горыныч, а Горыныч, а как ты думаешь, почему в полях нет ни птиц, ни насекомых? — поинтересовалась я. — Вот смотри, в нашем лесу живности полно, да и южнее Сосновки, похоже, никто не пострадал. А поля стоят пустые. Неужели за целую седмицу никакой птахе не пришло на ум прилететь сюда клевать червей?
Грач, нахохлившись, сидел на передней луке седла, крепко вцепившись в нее немаленькими когтями. Его-то не укачивало, чем он вовсю и пользовался. Периодически он снимался со своего 'насеста', и делал кружок-другой над дорогой, собирая разведданные: не собирается ли нами кто плотно подзакусить в ближайшее время? Пока обеденный час ни у кого, вроде, не намечался.
— Не хочется, — подумав, проскрипел птиц.
— Чего не хочется? — не поняла я.
— А лететь сюда не хочется.
— Это как?
— Не знаю, — грач пошевелил крыльями, будто пожал плечами. — Я ведь всё думал, как так вышло, что за минувшую седмицу я ни разу из лесу не вылетал, ну а в результате и не знал, что такая беда приключилась.
— И до чего додумался? — заинтересовалась я.
— Я понял, что за это время у меня ни разу не появилось желания улететь из леса. Наоборот, всё какие-то дела подворачивались да вспоминались, — он помолчал и задумчиво добавил: — Да, может, и червяков здесь тоже не осталось.... Исчезли вместе с мышами! Чего лететь-то?
М-да... похоже на заклинание с встроенным отвращающим эффектом! Обычно используется в тех случаях, когда маг не желает, чтобы творимые им чары привлекали к себе постороннее внимание.... Хитро!
Шагающий слева от лошади Ванятка громко и весело фыркнул. Он бодро шел по утоптанной дороге, не выказывая пока никаких признаков усталости. Парнишка с удовольствием подставлял свою мордаху теплому солнышку. Он уже втихаря попытался избавиться от теплого кожуха, дескать, весна пришла, хватит мерзнуть, и вообще, чем раньше надоевшую зимнюю одежду снимешь, тем скорее лето и настанет! Подобные действия были на корню пресечены мною, хорошо изучившей на своем богатом знахарском опыте, как обманчиво первое тепло. Ванька сперва решил слегка надуться, но потом подумал и согласился со мной, что лечить сейчас его простуды нам будет совсем не с руки. Мне самой, кстати, было вовсе даже и не жарко, и свою кожаную шапку я не снимала не только потому, что прятала под нею косу (всё-таки парень, путешествующий с младшим братишкой, вызывает чуть меньше нездорового любопытства, нежели девица).
Я торопилась. Внутренний голос настойчиво мне твердил, что самое правильное будет засветло дойти до деревни, а именно до Синего Луга, к которому мы, как утверждали карта и Горыныч, и направлялись. Грачу я верила больше, чем своим способностям к ориентированию на местности. В Синем Луге я была только однажды, причем давным-давно, вместе с бабушкой Полелей, и этой дороги не помнила. Но если верить нашей старозаветной карте, это село (в те времена называвшееся просто 'Луг'; посинел он, видимо, попозже) располагалось точнехонько на нашем пути к Западным горам. Там я и планировала остановиться на ночлег, хотя был большой риск, что в опустевшем селе нас с нетерпением ждет на званый ужин какая-нибудь хорошо проголодавшаяся нежить. Но шансов попасть на чужую пирушку, причем в качестве основного блюда, посреди чистого поля было всё-таки гораздо больше.
