Том 1. Клочья тьмы

-Наверно, так и есть... — кивнул Рик. — А сами вы, почему решили пойти в Орден?

-Ну, в селе работать надо, а тут попроще. А в этом Ордене военной подготовки почти и нет. Кормят, жильем обеспечивают. Красота, — пожал плечами паладин.

Рик даже опешил от такой прямолинейности.

-То-то я думаю, чего это ты на нас так мечом-то своим махал, аки разбойник дубьем, — усмехнулся я.

-Чего? — не понял Грейв.

-Правильно, говорю, не к чему железками почем зря махать!

-Ладно, хорош трепаться, — махнул паладин. — Заносим все это добро подальше, засыпаем клумбу и идем смотреть, что там с подземным ходом.

@ @ @

Есть два способа собирать вещи — первый, когда ты рассчитываешь вернуться. Такой способ подходит, если уходишь из дома в путешествие. Тогда пакуешь все самое необходимое, тщательно проверяешь, складываешь, накрываешь вещи от пыли, забиваешь окна. В общем, делаешь так, чтобы вернувшись, тебя встретил порядок и комфорт.

И второй — когда возвращаться не собираешься, и, как говорят на юге — после нас хоть пожар2. Примерно так собирались и мы. Взять решили все, что сможем унести. А почему нет? Выкинуть всегда успеем. А так, не пропадать же добру? Орден в свое время оставил здесь много полезного. Ну, скажите на милость, кому понадобятся крупы, сухари и вяленое мясо? Кто будет его отсюда вывозить? А посему, запаслись мы от и до. Я с сожалением смотрел на три огромных походных мешка, оставленных на площади. Рядом с одним лежал чистый котелок, в котором обосновался немаленький бурдюк с водой.

-Нехило, — хмыкнул я. — Смешно будет, если никуда не уходим.

-Сглазишь — хмыкнул паладин.

-Тебе-то что, — отмахнулся я. — Для тебя не смертельно. Пойдем уже.

-Нет, — притормозил нас Грейв, — Надо еще кое-что проверить.

@ @ @

-Поистине, от черных созданий один только вред, — пробормотал Грейв, прохаживаясь вокруг кучки щебня и песка, некогда бывшей светящейся аркой. — Ну, надо же, угробить столько святынь! И ладно бы клумбы, ей от золы только лучше! Но, уничтожить уникальный артефакт — это уже немыслимо!

-Не сыпь мне соль на рану! Я ж для пользы дела! — оправдывался я.

Рик задумчиво поворошил обломки:

-А что это вообще было-то?

-Это было священная арка очищения! — взорвался паладин. — Без него Орден не может существовать! Когда паладин проходит через нее, сила возрастает! Происходит полное изгнание тьмы! При посвящении молодые адепты удостаиваются чести впервые очиститься, прежде чем выступить в первый поход! Эта арка бесценна!

-Была бесценна, — уточнил я.

-Если она такая бесценная, то нынешний Орден должен был разобрать весь храм по кирпичикам, но найти ее, — заметил Рик.

-Эта арка — часть здания. Ее нельзя вынести не разрушив.

-Нельзя было, — снова уточнил я.

Рик с нездоровым интересом разгребал щебень, будто хотел найти там еще одну аместразу. Или это родовой интерес к минералам?

-Но, все остальные монастыри были перенесены в Столицу, — заметил гном.

-По преданию, эта арка была создана последней, прямо здесь, вырезанная из камня, торчащего из земли. А здание было построено вокруг нее. Основатель монастыря был лично знаком с создателем арки. Это высшая святыня, служащая делу света.

-Служившая — уточнил я в очередной раз.

-Да прекрати ты! — не выдержал Грейв.

Я нацепил невозмутимую мину:

-Ну, развалилась и развалилась. Чего теперь плакать над разлитым молоком? Мастер всегда говорил: что бы ни случилось, баланс мира это не нарушит.

-Если бы это было так, то на каждого паладина приходилось бы несколько десятков высших тофу. Хватило бы, чтоб заселить Темную Столицу. — пожал плечами Рик. — как не крути, но я, все же, верю в победу Света. Иначе, мирной жизни просто не будет.

-Это да, — согласился Грейв, — ладно, пойдем уже. Буду последним паладином Ордена. Чего ж еще делать. Спустимся в арсенал, да и в путь.

@ @ @

Как оказалось, по прибытию к монастырю Рик не удосужился сбросить свою походную котомку в лагере. Посему, как наименее нуждающийся в пополнении личных вещей, вызвался еще раз все обойти и проверить, не слишком ли мы тут наследили. Авось, поверят, что нас разорвало в мелкие клочки и ничего не осталось. Сомнительно, но ведь никогда не стоит опускать вероятность, отсутствия у оппонента 'блеска' в логических измышлениях?

Сами же мы отправились исследовать глубинные закрома Ордена.

Никогда раньше не бывал в подземельях столь монументальных строений. И скажу, есть в них определенный шарм. Подвал был прохладным, сухим и прекрасно освещенным. Из вентиляционных отверстий лился яркий свет. Освещение системой зеркал. Достаточно дорогих, судя по разрезающим темноту столпам света.

Возле ящиков с вещами стояли плохо полированные бронзовые пластины, судя по всему, некогда призванные заменить зеркала. При входе расположился стол, заваленный пачками пергамента. Грейв выдвинул пару ящиков, вываливая стопка исписанных листов, пока не нашел мешочек с монетами.

-Хранитель ключей у нас та еще крыса был, — пожаловался он. — Наверно, как представил склад на разграблении — в первых рядах его отстаивать побежал...

Я проникся уважением к столь самоотверженной форме крысятничества, что впрочем, не помешало пополнить запасы пергамента. Где еще мне предложат бесплатно чистые листы?

Правда, несмотря на ожидания, на самом складе особо разжиться ничем не удалось. Видимо, нападавшие вывезли все, что посчитали ценным. Непонятно, когда они это успел и как проглядели Грейва. Радовало одно — походная одежда Ордена Ринокса, исшитая его гербами, к ценностям не относилась, и Грейв нырнул в ящики, выискивая свой размер.

Пока паладин был занят обновлением гардероба, я решил исследовать остальной склад. Мрак вышагивал рядом. Сродни зараженным, у него была дурная привычка — появляться по собственному желанию. Меня этот факт совершенно не задевал, хотя официально считался весьма дурным признаком. Нагваль бежал вдоль стены, заглядывая за пустые ящики. В особо грязные он запрыгивал, поднимая клубы пыли. Пару раз он подбегал — первый — притащил в зубах дико верещащую крысу, второй — довольно продемонстрировать растянутую на ушах паутину. Осмотр ящиков ничего не дал. В одном, разве что, чувствовался специфический запах латинововой соли. Но, самОго полезного минерала, увы, не обнаружилось. Арсенал, видимо, посчитали наиболее ценным.

В углу послышался шум, и прямо на меня с диким писком вылетел тофу. Мрак, очень довольный находкой, гонял птенца, пока тот не исчез в вентиляции. Нагваля это не слишком опечалило, и он, вернувшись в угол, начал скрести стену лапой.

-Что, еще один тайник? — поинтересовался я. — Подсвечник искать не буду. Пойдем, пусть Грейв сам разбирается.

Грейв заканчивал облачаться в походный эквивалент белых одеяний. Теперь на нем были белые штаны, сапоги на шнуровке и рубаха с огромными манжетами, подпоясанная двумя ремнями-перевязями. Грейв приладил наплечники из тонких пластин, накрыв их пелериной, переходящей в плащ практически до земли. Я оценил белизну всего этого безобразия и задал давно интересующий вопрос:

-А почему вы все время в белом? Это ж дико неудобно. Одежда пачкается!

-Если ты не можешь сохранить даже чистоту одежды, то сохранить чистоту души ты тем более не сможешь, — гордо заявил Грейв, поправляя обновку перед наполированной пластиной.

-Тут же не видно ничего, — заметил я, — не могли нормальное зеркало сделать?

-Учение паладинов гласит, что необходимо видеть себя со стороны в любой ситуации, независимо оттого, есть у тебя зеркало или нет!

-Ну, не в буквальном же смысле! — пожал плечами я. — Впрочем, это ваше дело. В чужую страну со своими законами без армии не ходят. Пошли, я там, кажется, нашел тайник.

-Тайник, говоришь? — заинтересовался паладин. — Это может быть интересно. В таких местах тайники делают только на случай непредвиденных ситуаций.

В углу он простукал стену позаимствованным у меня кинжалом, и вогнал лезвие в щель. Один из камней выпал, открывая глубокую нишу. Вытащив еще пару соседних булыжников, Грейв извлек несколько свертков.

-Похоже, тайник для высшего круга посвящения, — радостно заметил он, разворачивая ткань.

В свертках обнаружилась латиновая соль, не такая, как была у меня, а куда более чистая. Уж не знаю, можно ли в наше время такую купить. Все кусочки было одного размера и формы. Ножи с серебристыми клинками, в которых были просверлены отверстия. Несколько из них паладин тут же рассовал по плотным карманам на перевязи, остальные предложил мне.

-Зачем тут отверстия? — поинтересовался я.

-Для соли, конечно! Вставляешь сюда кусочек и бросаешь.

-Не слышал, чтоб сейчас таким пользовались — скептически заметил я. — Видимо, методика не выдержала проверку временем.

-Не хочешь — не бери, — пожал плечами Грейв.

Но, я все же завернул три ножа в ткань и засунул в сумку Все-таки, раритет.

Латиновая соль тоже порадовала. В наше время — это не слишком дешевое удовольствие. Иначе бы крестьяне раскупали ее подчистую.

Последний сверток отличался дорогой тканью, паладин достал его с нескрываемым благоговением. Развернув, он извлек серебряную трубку с гравировками. С одного конца на ней располагалось гладкое кольцо — а с другой — оправлен камень аместразы. Не слишком большой, но огранен достаточно замысловато. Что-то многовато слез света за несколько дней.

-Свет Иринная3,— выдохнул паладин. — Таких было всего десяток, по одному у каждого из высших в Ордене!

-Здорово, — заметил я. По мне, так одного камня вполне достаточно. Зачем его еще и вставлять в такую странную штуку? — А что он умеет?

-Да много чего! Потенциал не ограничен!

-В общем, сам толком не знаешь.

-Ну, слышал кое-то. Разберусь с ней позднее. Ты больше ничего не нашел?

-Уж извини. Кладов больше нет. Может, сейчас выберу что из одежды.

Оценив качество паладинской формы, я было тоже решил что-нибудь выбрать. Плащ мне не понравился — тонкий и не практичный. А вот к обуви я присматривался долго. Сапоги со шнуровкой порадовали. Правда, слишком уж цветом выделялись на общем фоне. Но, все же я переобулся, поправил штаны поверх голенищ, пытаясь максимально скрыть белый цвет. Подойдя к подобию зеркала, постарался оценить внешний вид. В нем были различимы только эти самые сапоги белым пятном. Старые ботинки я прихватил с собой. Пусть Рик сожжет. А то знаю я россказни про этих магов, которые насылают всякую дрянь по предмету. Хотя, если подумать, у них там остался целый мешок моих вещей. Обидно.

@ @ @

В балладах герой, как правило, пользуется тайным ходом в двух случаях: если хочет пробраться в хорошо охраняемое логово зла, либо, если хочет вырваться из темницы хорошо охраняемого логова зла. В первом случае, подземный ход приводит героя прямо к намеченной цели (за исключением случаев, когда ему жизненно необходимо положить несколько десятков врагов, для повышения героичности). Во втором — ход начинается прямо в камере, куда, собственно, героя и бросают. Но, чем же отличается размещение тайного хода в героических балладах и в реальной жизни? В героических балладах — тайный ход расположен там, где удобно главному герою, ведь возникает он вместе с героем и тысячелетней историей цитадели зла в одно мгновенье, когда сказитель понимает, что неплохо бы было заработать на кусок хлеба да кружку доброго эля. В реальной же жизни — размещение тайных ходов подчиняется логике архитекторов или обитателей замка. Наш подземный ход, который сотню лет назад выходил в село Светородное, начинался в тесной комнатушке-молельне.

-И, конечно, здесь можно было оставаться на всю ночь для достижения высших просветлений в молитвах? — уточнил я.

-Именно так, — подтвердил Грейв.

-Наверно, это была наиболее популярная комната...

-Кончай язвить, — отмахнулся паладин. — Давайте уже выдвигаться.

Прямо в начале тайного хода лежала приличная циновка и поднос с фруктами и графином воды.

-Это не ты тут прохлаждался, пока все воевали? — поинтересовался я.

Рик бросил взгляд на Грейва. Гном еще не слишком понимал, как относиться ко всей этой войне паладинов друг с другом. Видимо, воспитывался исключительно на правильных балладах, кои записываются в книгах, стоящих на полках в богатых домах. В кабаках же и тавернах от пьяных сказителей, можно было послушать куда более разнообразные вещи, порой лишенные напускного пафоса, а порой, настолько неоднозначные, что не понять — кто герой, а кто злодей. Например, "Балладу о семи интересах", рассказанную Косоглазым Сью. Очень популярным в некоторых местах сказителем, который получил прозвище отнюдь не из-за дефектов зрения, а из-за парадоксальных взглядов на мир. Баллада кормит Сью не первый год и повествует о шести героях, кои по разным причинам направились к Белому колдуну4, обитающему в башне у Проклятых руин. Герои встречаются по дороге к башне и продолжают путь группами по двое. Они совершенно ничем не связаны. Потомственный герой из ближайшего селения, выступивший в первый поход; эльф из священных лесов; бродячий волшебник; послушник храма; путник, лишившийся памяти, и странный парнишка-путешественник. Но, в чем же соль? Приведу пример. Послушник храма встречает в лесу бродячего волшебника. Вот только волшебник не знает, что религия послушника велит ему убивать всех встречных магов. А послушник не знает, что маг на самом деле — вор с фальшивой бородой и одеяниями с ближайшего пугала. Причем, послушник ищет своего отца, как велела ему его покойная мать, а волшебники могут в этом помочь. Но, он еще не знает, что белый колдун из башни и есть его отец. Учитывая, что в этой истории шесть подобных героев, сюжет настолько запутан, что не подразумевает однозначной концовки. Я слушал эту балладу трижды, но каждый раз состав выживших в конце менялся. В первый — послушник убил всех магов в истории и отправился на поиски своего отца дальше, а в последний — погиб в руинах, зарезанный в спину вором ради кубка, за которым его послала гильдия.

Если выберемся, обязательно стаскаю Рика в парочку моих излюбленных мест. Пусть подобные истории немного подрихтуют его взгляды на добро и зло. А то ведь вылез из своих пещер, и уже поборник справедливости.

Размышляя так, я и не заметил, насколько глубоко мы ушли под землю. Рик нес впереди факел, освещая путь. Грейв шел последним, хотелось верить, что прикрывал тылы. Пока что, стены подземного хода были выложены добротным камнем, но сказать, сколько лет может выдержать подобная кладка в ускоренном времени, никто не осмелился предположить. Отделка стен закончилась довольно быстро, часть тоннеля, захваченная временным куполом была довольно короткой. Проход превратился в непонятно откуда взявшийся простой земляной тоннель. Запах сырости усилился, и кое-где начали, появляется приличные букеты грибов. Прошли мы к тому времени уже достаточно много, но тоннель продолжал круто уходить вниз. Заметно похолодало, и приходилось кутаться в плащ.

-Вам не кажется это странным?— заметил Рик. — Разве ход не должен уже начать идти к поверхности?