И пусть нас не убьют.

— Я тут на вас последнюю энергию трачу! — зашипел Вал, догадавшись о моих мысленных страданиях. — Благодари меня великого, ибо не будь я Высшим, вас бы давно швырнули в камеру пыток.

— А они это могут? — недоверчиво вопросил Лейф, косясь из— под капюшона на магиков.

— Они могут не только это... — уклончиво ответил демон. — Это придворные маги, а там дураков не держат.

Рассматривая каждого из магов, я старалась подмечать каждую деталь. Один был сутулым, высоким и худым. Черты лица были резкие и суровые, создавая образ скверного и властного человека. Губы плотно сжаты, а глаза представляли собой две тонкие линии, полуприкрытые в цепком прищуре. Седые редкие волосы были затянуты в тугой хвост. На его плечах был накинут темный потертый плащ, что вряд ли говорило об особе Двора. Светлая рубаха, видневшаяся из— под плаща, являла собой убогое зрелище: то ли от множества стирок она утеряла прежнюю белизну, то ли была такой изначально. Темные штаны, вправленные в дорогие сапоги, имели множество заплаток. И лишь сапоги выглядели дорого и статно. Сделаны они были из драконей кожи, насколько я смогла определить, что позволяло владельцу ступать почти бесшумно. Кожа их была мягкой и приятной на ощупь, несмотря на то, что кожа дракона— чешуя.

Второй маг был полной противоположностью первого. Толстый, низкий с округлым лицом и наивными глазами, он казался торговцем на рынке, но никак не придворным магом! Данный любитель мучных изделий явно нацепил на себя с утра все украшения, которые нашел. Множество перстней сверкали на его пальцах, мантия была расшита мелкими блестящими камушками, а на лысой голове не хватало, разве что, короны, чтобы окончательно довершить образ глупого монарха.

— Их нужно пропустить первыми, дабы не возникло вопросов. — предупредил Лейф

Мы согласно кивнули и удалились чуть дальше, уступив каким— то беднякам, которые чуть не выдали нас, начав благодарить и кланяться, привлекая лишнее внимание.

Магов пропустили, практически не взглянув. Страж поставил им некую метку и пропустил дальше, склонив голову и не поднимая ее, пока они не скрылись.

Наша очередь приближалась. Я занервничала. Валтер сжал мою ладонь и, неожиданно весело, для столь ответственной ситуации, проговорил:

— Ну что, господа, включаем весь свой актерский талант и разыграем эту сцену по нотам?

Они требовали показывать им руки. Ладони, пальцы, каждый ноготь— все тщательно осматривалось. Лицо можно было скрыть, нацепить морок, изувечить шрамами, а руки— зеркало личности. Обычно на них проставляли печати, если ты принадлежал к одному из кланов. Я поблагодарила Всевышнего, что не позволил мне в свое время быть причисленной к одному из них.

Беспокойство во мне вызвало тату, но Валтер махнул рукой и велел успокоиться. В конце концов, мы прибыли как свита Лейфа и внешний вид поданных никого не касается.

Мы приблизились к стражам и я, опередив Лейфа, протянула ладони первой. Во мне еще тлела надежда, что рисунки не привлекут внимания, что Вал позаботился и о них, что на них даже не взглянут... В конце концов, это просто растение, впечатанное в кожу, если можно так выразиться.

Увы.

Стражник схватил меня за запястья и вперился взглядом в мелкие цветы, которые стали темно— синими и выпустили шипы. Мне это не понравилось, а молодой человек, кажется, не обратил на это внимание и продолжил в немом восторге держать мои руки.

— Имя? — его голос был словно в тумане, столь же отреченный и пространственный.

— Ангел. — прохрипела я, уже не уповая на то, чтобы меня отпустили.

Валтера начали обрабатывать где— то неподалеку от меня, поэтому я могла слышать, как он четко отвечает на вопросы по цели прибытия. Лейфа оставался позади нас и выжидал. Отчего же со мной произошла заминка, я так и не поняла.

— Та самая? — стражник поднял на меня голову и теперь смотрел так, словно божество спустилось к нему в руки. Меня это напугало.

— Ага, та самая. — кивнула я, пряча кривую усмешку. — Гонят нас отчего— то с неба, вот, по городам расползаемся...

— Нет, вы не поняли! — встрепенулось это чудо, стараясь заглянуть под капюшон и, хвала Всевышнему, отпустило мои руки. — Вы же наемни...ца, верно?

Столь резкий поворот событий меня не устраивал. Я хотела было соврать, но меня перебили:

— Мы вас все здесь знаем! — зашептал он, снова взяв мои запястья в свои руки и прижимая их к груди. — Я пропущу вас, даже не требуя пошлины! Это ваши друзья? — он кивнул на Вала.

— Да. — согласилась я, поглядывая на паренька, вызывающего во мне подозрение. — А еще вон тот. — указала на Лейфа.

— Мы всех пропустим, только скажите, вы приехали с заказом? Сейчас настали темные времена, поэтому и проверку ужесточили, но мне нужно знать, за кем вы прибыли!

В его больших зеленых глазах было столько наивности и честности, что мне стало его жаль. Не знаю, кто сделал мне подобную славу в самой столице, не знаю, кто надоумил его пропустить меня, но пока это шло нам на руку, я готова была с этим мириться и сказала:

— Нет, мы прибыли исключительно для того, чтобы отдохнуть и развеяться. Даю вам слово Ангела: убивать я здесь не стану.

— Жаль. — неожиданно поджал губы стражник и кивнул своим: — Эй, пропускайте эту тройку, они под моей ответственностью!

— За что такие почести? — нахмурилась я в тот момент, когда к ладони прикоснулась стальная печать, вспыхнула желтоватым огоньком, изображающем льва— герб Лазара, и потухла.

— Это, если позволите, я расскажу вам позже. Уверен, эта встреча не последняя.

Валтер смотрел на меня ошалелыми глазами и пытался ими же добиться ответа. Я сохранила молчание, прошла вперед и остановилась, дожидаясь спутников. Меня не смутило, что заранее заготовленная легенда потерпела крушение, разбившись о скалы моей репутации.

Лейф еле переставлял ноги и едва не рухнул, споткнувшись о камень. Это настораживало как меня, так и демона, который готовился навалиться с вопросами, но передумал, узрев вампира.

— Какого черта? — зашептала я, схватив Лейфа повыше локтя, оттаскивая в тень.

Он не сопротивлялся, не пытался спорить и даже негодования не выразил по поводу столько наглого обращение с венценосной особой.

Демон, видя, что все настолько плохо, перекинул руку вампира себе через шею и самостоятельно потащил в переулок.

— Все в порядке? — окликнул меня стражник, у которого я, к своему стыду, даже не удосужилась узнать имя.

— Да, спасибо. — помахала ему рукой я и решила немедля исправить свою оплошность. — А можно узнать ваше имя?

— Зовите меня Астарт. — улыбнулся он и вернулся к своим прямым обязанностям.

Я поспешила к парням, которые уже скрылись за поворотом и обнаружила, что лицо Лейфа, некогда мраморно— белое, сейчас приобрело нежный синий оттенок. Глаза впали, потускнели. От рубинового блеска не осталось и следа!

Он лежал на сырой земле в каких— то кустах и ногтями царапал землю, что— то шептал, словно в бреду. Грязный, мерзкий и одновременно притягивающий. Отвратительная смесь грязи и красоты. Но даже эта дурацкая обстановка не портила его.

Заметив меня, он попытался дотянуться когтями до лица, но я отшатнулась и нервно потеребила Валтера за край пальто:

— Что с ним?

— Сама не видишь? — огрызнулся демон, сложив руки на груди.

Видела. Более того, видела это гораздо чаще, чем хотелось бы, а именно на самом Валтере, который до последнего не позволял себе просить моей крови, до последнего стремившегося сломать это ломящее чувство в суставах.

И я совсем забыла, что Лейф вампир и кровь ему нужна всегда, дабы обеспечить жизненные процессы. А он держался, не нападал на людей и даже не сказал, насколько отвратительно ему будет.

— Сама с этим разбирайся. — бросил мне демон. — Я пока найду нам комнаты для ночлега.

Он бросил меня с голодающим вампиром. Он дал волю выбирать самой: пожертвовать свою кровь или бросить его, отказаться от мести, умыть руки и идти дальше. Спасти себя. Или пожертвовать одного из жителей. Хороший вариант, но...

Зло закатав рукава, я вытащила из сапога один из ножей и резанула по запястью. Кровь тонкой струйкой побежала вниз, заляпав рубашку вампира. Приподняв его за голову, я заставила примкнуть его губами к руке.

Он сопротивлялся. Он бредил и уверял, что выдержит, а кровь уже засыхала на его губах. Лейф делал попытки вырваться, но еще больше пачкал себя и меня. Сейчас была не та ситуация, когда он был способен совладать со мной. Все мои силы были направлены на него, вся его энергия утекала в пропасть, как утекала моя кровь. Он не понимал, что происходит...

— Давай, тварь бесхребетная, пей уже! — прикрикнула я, вцепившись ему в шею.

То ли крик так на него подействовал, то ли я шею пережала слишком сильно, но он послушно приник к источнику крови и принялся утолять свой голод.

Он пил крупными глотками, забыв обо всем и так вцепившись в мою руку, что новые раны от его когтей стали кровоточить. Лейф замирал на секунду, чтобы провести по ним языком и продолжить.

— Богиня... — прошептал он, вдоволь напившись. Кожа его снова приобрела мраморный оттенок, пальцы более не казались столь омерзительными, а пакля, в которую превратились его волосы до этого, вновь обрели прежнюю красоту.

Звонкая пощечина пронзила тишину. Лейф, еще пребывающий в экстазе, не успел среагировать и предотвратить удар.

— За что? — непонимающе спросил вампир, приложив ладонь к щеке.

— За "богиню". — коротко оповестила я и поднялась с колен.

Лейф задумчиво провел пальцами по губам и, встав, обронил фразу:

— Не можешь забыть своего Дера? Это он тебя богиней величал, верно?

Я бросилась на вампира прежде, чем он успел понять, отчего мы валяемся в грязи, я восседаю на нем, пытаясь придушить, а он сдерживает мои запястья.

— Глупая попытка! — зарычал он, подминая меня под себя и оказываясь сверху. — Не смогла ударить меня слабого, но позарилась на восстановившегося? Поступаешь по чести?

— Стараюсь, если есть такая возможность! — оскалилась я, совершая попытки вырваться. Он все равно был сильнее. У меня не было возможности даже достать кинжалы. Но и он не спешил доставать клинок...

— Дура, раз плюешь на нравоучения наставника, берясь за такой заказ! — он приблизился к моему лицу и прошептал: — Надо здраво оценивать свои силы и понимать, что я тебе не по зубам, полукровка.

— Откуда про заказ— то узнал, вампир? — уже спокойнее спросила я, выделив красным обращение к нему. Руки с его шеи я, предусмотрительно, не убирала.

— Я был выгнан из Дорина, ты знаешь, но совсем недавно я понадобился Альеру, поэтому он меня и ищет. Живым или мертвым— не важно. Поэтому нанять убийцу и пустить по следу стражу— это все, что в его силах. — Лейф слез с меня и подал руку.

— Ты что— то не договариваешь.

— Разумеется. Как и ты. — кивнул Лейф.

Я встала, устало махнула не него рукой и направилась вперед по улице искать Валтера. Состояние опустошения и никчемности неожиданно настигло меня и стало совершенно наплевать на испачканный плащ, грязные ладони и лицо и даже на то, что с меня в любой момент может слететь капюшон и меня тут же поймают.

Валтера первым увидел Лейф и, схватив меня за руку, потащил к нему. Я как ошпаренная зашипела на него за то, что посмел прикоснуться столь бесцеремонно. Вампир тоже это понял и удивленно глянул на свою ладонь, словно она сама отвечала за свои действия.

— Я не чумная, не волнуйся. — хмыкнула я.

— Удивительно!

Ирония судьбы, но дом, в котором Валтер снимал ныне нам комнаты оказалось, принадлежал Астарту. Его маленькая дочь и ее нянька с неподдельной радостью приняли Вала, просившегося на ночлег.

Астарту немедленно сообщили, что у них гости. Какого же было мое удивление, когда он бросил работу и прибежал домой, чтобы лично убедится в отсутствии обмана.

— Я и предположить не мог, что звезда приведет вас именно в мой дом! — пожимал он мне руку.

— Я и предположить не мог, что меня лихая занесет в дом стража... — с наигранным ужасом пробурчал Валтер.

Мы с демоном заняли привычно одну комнату на двоих, а вторую отдали вампиру. Этим мы давали ему полную свободу действий: на побег, на убийство и прочие жизненные мелочи. Лейф был не против, даже рад. Я усмехнулась и подумала, что либо он сбежит куда глаза глядят уже ночью, если Вал его не перехватит, либо для него это шанс сторониться нас. В любом случае, стадия отрешенного отношения к нему входила в законные права.

Знакомство с семейством Астарта прошло мирно и без затей. Его дочь, семь лет отроду, звали Лоя, а ее няньку— Уфира. Мать Лои умерла три года назад, и отцу пришлось спешно решать вопрос с сиделкой для маленького ребенка. Уфира, можно сказать, нашлась сама, когда заприметила одинокую девочку и завела с ней разговор. В то время к Лое было сложно найти подход — сказывалась детская рана— но у няньки это получилось и Астарт не раздумывая позвал ее к себе.

Нам же пришлось показать свои лица. Я не услышала ни криков ужаса, ни воплей радости. Ничего. Они приняли это как данность. Мое уродство, красоту Лейфа и жуткость Вахтера. Лоя даже подбежала к Валу, дабы потрогать его когти на прочность и издала удивленный вздох, поняв, насколько они крепкие и острые.

Оказалось, всю мою жизнь я жила не в том месте. Слишком далеко и слишком там было консервативно. Здесь же все было совершенно иначе! Не боялись никого, все мирно сожительствовали. Люди и нечисть, маги и вампиры и даже эльфы! Эльфы, великие борцы за чистоту крови тут заключали браки! И, как уверила меня Уфира, иногда даже забирали своих влюбленных к себе! Мне это казалось дикостью, я элементарно к такому не привыкла. Полукровки— это нормально! Черта с два! Да я всю жизнь в капюшоне проходила для того, чтобы мне в один прекрасный день сказали, что я такая же, как все?

Вал лишь ухмылялся. Он все знал. Он же демон, а они всегда все знают. Но запереть меня в такую глушь?

— Чтобы ты научилась скрываться даже там, где ты на виду. Чтобы ты ощущала опасность, если она есть, даже когда отказывает здравый смысл!

Все верно. И все чертовски правильно.

Астарт вскоре нас покинул, оставив с Уфирой и Лоей, последняя из которых неизменно старалась быть ближе к Валтеру. Демон не проявлял эмоций, а тактично игнорировал ребенка.

— Не любишь детей? — улыбнулась я.

— Скорее опасаюсь. — покосился на Лою демон. — Они видят все совершенно иначе, чем мы и как знать, какими мы запомнимся в ее подсознании.

— Думаю, такими, каковыми вы и являетесь, а то и вовсе сказочными прекрасными странниками. — ответила Уфира, ставя настоль блюда с разными вкусностями.

Она было невозможно милой. На вид ей было около пятидесяти, но я могла и ошибаться. Столько неприкрытой нежности, искренней душевной радости, столько отдачи в глазах... Мне не верилось, что такие люди еще существуют. Готовая пожертвовать собой, способная оказать помощь в любой момент, не умеющая лгать. Уфира была таковой и нам стоило благодарить всевышних за такую встречу.

— Я опасаюсь того, чтобы она о нас своим друзьям не рассказала... — скривился Валтер.