Демон поневоле. Книга 1.

Примерно через час, убаюканный мерным журчанием воды, перевёл осоловелый взгляд на полупогруженный замшелый обрубок бревна. Услышав всплеск весла, бревно вдруг зашевелилось и ухнуло под воду.

"Мама моя, да это ж настоящий крокодил!" — нервно сглотнул Алексей. Вспомнив, кто здесь главный, взял себя в руки и повернулся к напуганному ребёнку.

— Слушай, Ашок, а ты случайно не помнишь, как правильно пишется, кракодил, или крокодил?

Услышав вопросительную интонацию, малыш явно на автомате выдал местный эквивалент.

— Ага, — рассеяно подтвердил Алексей. — Он самый...

В надежде, что зверюга испугалась, прибавил ходу, стараясь грести как можно бесшумнее. Нечего раззадоривать аппетит.

— Ашок, ты там посматривай, — бросил через плечо. — Если что увидишь, крикни.

Малыш испуганно завертел головой. Сначала одноглазый Малгун, а теперь ещё свирепые слуги Апсаров! Да какие большие! Около деревни такие не водятся. А если нападёт, что будет делать Ранутра?

Река стала заметно шире. Солнце хорошо прогревало мелкие, заросшие водорослями плёсы.

"А может у них тут гнездо? — стараясь не сбить дыхание, Алексей злобно оглядел заросли. — И откуда их теперь ждать?"

Трёхметровые рептилии проявили живой интерес к незнакомому предмету. Выставив глаза и ноздри, парочка крокодилов почётным эскортом пристроилась в киль. Очевидно, сочтя добычу слишком крупной, минуты через две бесшумно погрузились под воду.

Алексей немного утомился и стал грести медленнее, напряжённо поглядывая по сторонам. "Интересно, а смогут ли они перевернуть лодку" — настойчиво колотилась мысль. Откуда-то вспомнилось, что животные могут чувствовать страх. Попытавшись успокоиться, несколько раз сжал и расслабил мышцы, пытаясь дышать медленно и равномерно. Постепенно страх отпустил. Успокоившись, подмигнул малышу.

— Не боись. Думаешь всё пропало? Да я на них Чучундрика натравлю! — кивнул на рюкзак. — Порвёт, как Тузик грелку!

Ашок растеряно улыбнулся. Имя ручного ракшаса прозвучало знакомо. Неужели он справится со слугами Апсаров? Должно быть будет страшная битва!

Показались затонувшие деревья. Алексей замедлил ход. Медленно лавируя между стволами, оглянулся и заметил слабый волнистый след метрах в двадцати позади лодки.

"Да в конце то концов, вы все достали уже! Вам, что тут, жрать больше нечего?" — наливаясь злостью, тихо положил весло.

— Ашок, сядь сюда, — показал на нос лодки. — Только не шатай.

Перелез на корму и затаился.

Крокодил, мысленно предвкушая сытный комплексный мясной обед из двух блюд, показался метрах в шести. Внутренне свирепея, Алексей обеими руками тихонько приподнял над головой четырёхметровый бамбуковый шест и застыл, поджидая хищника.

Дистанция сократилась до двух метров. В прозрачной воде отчётливо виднелись короткие мощные лапы с растопыренными когтями.

"Пора!" — на резком выдохе Алексей рубанул колом.

Оглушительный шлепок бабахнул не хуже гранаты. С испуганным клёкотом шарахнулись в воздух стаи цапель и пеликанов. Пулемётной очередью ссыпались в воду поперхнувшиеся лягушки. На реке стало очень тихо.

Оглушённый крокодил завертелся юлой и неподвижно всплыл кверху брюхом.

"О как! Неужто убил?" — Алексей с сомнением оглядел кол. Cтало даже немного жаль зверюгу.

Крокодил судорожно задёргался и медленно перевернулся животом вниз. Определившись с берегом, неуверенно завихлял в заросли.

"Поздравляю, наш счёт один ноль!" — Алексей зорко огляделся.

Царила абсолютная тишина, нарушаемая только лёгким плеском воды.

— А может кто ещё хочет комиссарского тела? — вкрадчивым голосом вопросил окрестные заросли.

Подождав с минуту, уложил шест на днище и подмигнул Ашоку.

— Видал? Ха! А ты думал, мы ведь тоже не шиком бриты!

До вечера хищники решились напасть ещё дважды. Снова пришлось прибегнуть к решительным мерам. Живо представив, как ночью крокодил залезает в лодку, быстренько пересмотрел первоначальное решение о ночёвке на воде и решил остановиться в любом подходящем месте, лишь бы подальше от воды. Глава 12.

С утра здорово парило. Активно налегая на весло, Алексей немного вспотел и снял майку. Небольшой ветерок приятно охолодил тело. Расслабленно зевая и поглядывая по сторонам, вывел лодку очередной поворот и растерянно замер. Впереди по течению дрейфовала ещё одна лодка с двумя загорелыми аборигенами. Один ловко управлялся с веслом, а второй быстро перехватывая верёвку, что-то вытягивал из воды. Индус приподнял сложенный ковшом невод с бьющейся рыбой, терпеливо дождался, пока стечёт вода и перекинул добычу в лодку.

Оживлённо переговариваясь, индусы склонились над сетью, выпутывая рыбу. Алексей недоверчиво оглядел туземцев. "Вроде бы, как и не людоеды, да и одеты вполне прилично, — скептически усмехнулся набедренной повязке. — По местной моде".

— Слушай, Ашок. Я подплыву поближе. Спроси у них дорогу домой.

— Хорошо.

Алексей взялся за весло, стараясь держать лодку немного правее туземцев, чтобы в случае чего попались под правую руку.

Аборигены услышали всплеск и настороженно уставились на незнакомцев. Вид молодого мужчины с маленьким мальчиком успокоил. Который постарше что-то вопросительно выкрикнул.

— Что говорят? — Алексей покосился на Ашока.

— Сейчас...

Ашок несколько мгновений собирался с мыслями, затем сложил ладони вместе под подбородок и почтительно поздоровался. Выпрямился и начал что-то расспрашивать звенящим детским голосом. Из-за высокой скорости разговора Алексей разобрал только с десяток знакомых слов.

Рыбаки неожиданно почтительно ответили на приветствие. Размахивая руками, начали что-то горячо показывать, раскачивая утлую посудину, вразнобой указывая во все стороны. Алексей начал всерьёз беспокоиться, что горячие местные парни опрокинут лодку, но Ашок неожиданно прервал беседу, приветливо распрощавшись.

Расслышав слова о падающей воде, Алексей насторожился.

— Чего они там?

Ашок печально вздохнул. Медленно выговаривая слова, пояснил:

— Нужно плыть два дня. Они сказали впереди падающая вода. Потом будет Ганга.

— Понял. Водопад. М-да, весело..., — вздохнул Алексей.

"Эх, чёрт, вот не везёт. Лодку жалко, топай теперь ножками по бурелому. Ладно, на месте посмотрим — взялся за весло. — Может протащить можно будет"

Минут через двадцать с левого берега послышался собачий лай. Алексей насторожился и прижал лодку к правому берегу. Вытянулся во весь рост и вгляделся в опасный берег.

Течение мягко понесло лодку. Тростник уступил место вытоптанной площадке. Откормленные местные коровы проводили чужаков задумчивым взглядом. Под ногами шутливо игрались две рыженькие собачки. Увидев лодку залились звонким лаем.

Миновала небольшая деревня. Дома едва проглядывались сквозь заросли тростника.

"Значит мы на верном пути, — Алексей воспрянул духом и прибавил ходу. — Правда, странно, что народу так маловато. В наше время здесь под миллиард человек проживало, по-моему. Плюнуть негде. Ха, надо же, проживало..." — ехидно хмыкнул, поймав себя на мысли, что стал думать о будущем времени как уже о прошедшем прошлом.

Километр за километром берега реки стали заметно выше, а прибрежная растительность оскудела. Появились огромные глыбы песчаника. На вершинах галдели крачки.

Через полчаса послышался гул падающей воды. Воздух заметно посвежел. Метрах в тридцати над обрывом суетились крачки, временами зависая в воздухе и бросаясь отвесно вниз.

Алексей причалил лодку к крутому каменистому берегу и обернулся к ребёнку.

— Ашок, нужно сходить посмотреть. Дальше свалимся.

— Хорошо.

Малыш безропотно полез за борт. Алексей подхватил легкое тельце под мышки и перенёс на берег.

— Пошли, — коротко кивнул вперёд.

Подошли к обрыву и осторожно заглянули за край. Ашок опасливо попятился.

"Ого! Метров пять точно будет" — Алексей прикинул высоту водопада.

Поток падающей воды выбил большой круглый котлован. Бурлящие богатые кислородом струи воды кишели мелкой рыбёшкой. Прожорливые птицы одна за другой кидались вниз словно самоубийцы.

"В принципе, можно попробовать. Лодку рано или поздно всё равно бросать. Да и крокодилов вокруг не видать" — принял решение Алексей.

Тронул плечо Ашока, заинтересованно смотрящего вниз.

— Жди меня здесь. Я к лодке схожу и приду, — напряг голос, чтобы перекричать шум. — Только никуда не уходи, понял?

— Понял, — Ашок оглянулся на лодку и присел на нагретую глыбу песчаника.

Алексей обернулся за вещами и сгрузил пожитки рядом с ребёнком. Разделся до трусов и успокоительно махнул рукой.

— Я сейчас.

Морщась от уколов мелких камней, вернулся за лодкой. Забрал весло и бамбуковые шесты и оттолкнул лодку ногой. Бегом вернулся к малышу и сбросил деревяшки.

— Птичку пойду ловить, — подмигнул и спустился сбоку от водопада.

Отошёл от обрыва метров на двадцать и приготовился. Над краем водопада показался нос лодки. Ужаснув облепленным пиявками днищем, перевернулась и рухнула. Наверху показалось удивлённое лицо Ашока.

— Я сказал стой! — гаркнул Алексей. — Упадёшь!

Ашок моментально скрылся.

Дождавшись всплытия многострадального судна, Алексей поплыл на перехват. "По сравнению с горным озером плавать в такой тёплой воде сплошное удовольствие. Ни крокодилов тебе, ни обезьян одноглазых..." — тяжело дыша, ухватился за борт.

Перехватываясь руками, переместился к носу. Ухватился за борт левой рукой и, широко загребая правой, поплыл к берегу.

Почувствовав твёрдое дно, с натугой опрокинул лодку на бок. Немного переведя дух, наполовину затащил на берег просыхать.

Когда спустили вещи вниз, решил воспользоваться моментом и наловить рыбы. Прикрепил лёгкую блесну и сделал пару пробных забросов. Пусто. "Похоже, нет хищных рыб, а может и мелочи полно, поэтому на блесну не берёт". Решив попытать счастья на границе бурлящей воды, сделал длинный заброс, едва не зацепив суетливую крачку, решившую перехватить блесну прямо в воздухе.

Опустил блесну и повёл над самым дном. Есть зацеп! Сделал резкую подсечку и азартно подмотал леску, подтаскивая сопротивляющуюся рыбу.

— Хорошая попалась!

Ашок радостно засуетился.

"Так-с. Это уже что-то жерехообразное. Килограмма на полтора потянет. На уху точно хватит" — прикинул Алексей.

Показав как правильно держать за жабры, поручил нести добычу счастливому Ашоку. Воодушевлённый малыш попросил сам развести костёр.

— На держи, — Алексей протянул зажигалку

Малыш явно считал вещицу волшебной, хотя вполне научился обращаться и даже почти перестал обжигать пальцы.

Как и предсказывали рыбаки, к полудню следующего дня река плавно соединилась с другой могучей рекой.

— Да, чуден Ганг при тихой погоде, — процитировал классика Алексей, уважительно оглядывая мутноватые водные просторы.

— Ганга, — важно поправил Ашок, расслышав знакомое слово.

— Ну Ганга, так Ганга, — покладисто согласился Алексей.

Стараясь держаться ближе к берегу прибавил скорость. Ширина реки немного пугала. А так если случайно перевернёшься, хоть доплыть можно. Невольно вспомнились байдарочные походы. Правда там речка была попрохладней, зато гарантированно без крокодилов.

До заката оставалось часа четыре, когда Ашок неожиданно звонким голосом возвестил:

— Я знаю это место, Алахей. Скоро мой дом.

— Не путаешь? — Алексей заинтересованно повернулся к малышу.

— Вон старый храм пресветлого Вишну, — Ашок уважительно показал куда-то вправо. — Мы здесь были с дедушкой!

Алексей прищурился. Над буйными джунглями едва проглядывался древний полузаросший храм.

— Ну раз с дедушкой, — приналёг на весло. — Значит скоро будешь дома.

Глава 13.

Уважаемый гуру Садхир устало перевёл дух и взмахом руки отпустил немногочисленных учеников. Весенний день выдался на редкость душным. Скоро начнётся по-настоящему жаркий сезон, и учеников можно будет отпустить по домам, к их родным и близким.

Не торопясь, как и достойно учёного мужа, зашёл в покои и опустился на циновку, украшенную богатым орнаментом. Немного отдышался, наслаждаясь приятной прохладой полусумрака, и легонько хлопнул в ладоши, попросив безмолвно возникшего слугу принести чаю с молоком. Слуга с поклоном удалился, а дедушка поудобнее откинулся на мягкую подушку, давая покой усталой спине.

Расторопный парень обернулся одним мигом, ловко сервировал низенький столик, почтительно склонился и покинул покои.

Садхир неторопливо налил небольшую пиалу ароматного чая, посмаковал тонкий вкус и закрыл глаза, наслаждаясь приятным послевкусием. Во внутреннем дворике царила редкая тишина. Любимый внук, весёлый сорванец Ашок со старшими братьями уехал в горы за целебными снадобьями.

Невольно улыбнулся, вспомнив как внучок буквально вымолил поездку в горы. Отпускать не хотелось, больно маловат, но хитрый сорванец умеет просить. Такую рожицу скорчил! Отец расхохотался и махнул рукой. Так и пришлось скрепя сердце согласиться, дав строжайший наказ старшим братьям следить за маленьким непоседой.

Сыновья уехали, а через три дня на взмыленном скакуне в деревню примчался гонец из столицы, передав наказ царя Ашоки, прислать уважаемого Сумана, известного знахаря по ядам и отравлениям.

Шёпотом поведал, что в столице гуляют разные слухи. Видимо царю подложили яд. А в этом чёрном деянии подозревают внука царя Сампади и царицу Тишьяракшиту. Суман спешно собрался и вместе с супругой Савитри и слугами отбыл в столицу.

Садхир осуждающе поцокал языком, вспомнив неприятный разговор. Хоть давно уже и не личный врач правителя, но в душе опять зашевелилось чувство вины, словно не доглядел. А ведь было время...

Прошли годы. Порядком устав от мирской суеты, покинул шумную столицу и уехал на покой в родную деревню. Любимое дело не пропало даром. Чуть отдохнув, с удовольствием взялся за обучение основам практической хирургии учеников из соседних деревень. Иногда к известному врачу вместе со своими учениками приезжали и другие гуру. Ещё бы, ведь не зря в своё время закончил знаменитую медицинскую школу в Таксиле, где подробно изучались труды самого Сушруты.

А потом родился сын Суман. Семейная династия не прервалась. Наследник продолжил семейное дело, правда немного другую стезю — стал признанным мастером по ядам и противоядиям. Старший внук, Абхай, выучился на хирурга, немало польстив тщеславию, средний же внук, Аджит, прославился знанием целебных настоек и порошков из трав. Оно и понятно, не всякий сможет заниматься кровавой хирургией, тут нужен особый склад. В душе теплилась тайная надежда, что младшенький любимый внучок Ашок тоже станет хирургом. Жаль если пропадёт столь бесценный опыт, ученики не в счёт, ведь многовековая династия...

Смущённый слуга прервал воспоминания и сбивчиво поведал, что деревенские охотники заметили на реке Ашока вместе с каким-то чужеземцем. Лодка плывёт медленно и если уважаемый гуру сейчас выйдет к реке, то сам увидит прибытие.

Слегка недоумевая, отчего что старшие братья отправили внука домой с каким-то чужестранцем, Садхир спешно поднялся, кликнув пару слуг. По двору быстро разнеслась весть о возвращении Ашока, вслед за уважаемым гуру вышли несколько старших учеников, по пути присоединились жители деревни, и вскоре на берег реки поспешила целая процессия.