— Никуда он не делся, Касси, — усмехнулся Стерн. — Только даже самый суровый имперский инквизитор имеет право на свою толику человеческого счастья. Или инопланетного, если инквизитор этот — ксенос. Так что перестаньте меня подкалывать, коллега Брекенридж, и давайте вернёмся к исполнению наших прямых обязанностей.
— Мочить еретиков? Я с удовольствием!
— Мм... сдаётся мне, что на этом Абаддоне не всё так просто, как нам бы хотелось, Касси. И мне что-то неспокойно.
— Ай, нет ничего такого, чего нельзя было бы остановить разрывной пулей двадцатого калибра! Вон, даже тех древних парней, которые ту хрень изобрели... ну, Имматериум этот... можно того, пришибить. А уж какого-то ксеноса или еретика — и подавно!
— Слова истинного инквизитора! — Стерн снова усмехнулся. — Ладно, давай всё-таки вернёмся к своим делам, Касси. Времени действительно маловато остаётся.
— А романтические штучки? — прищурилась сидонийка.
— А вот этот вопрос пока отложим. Но не в долгий ящик.
— Ловлю на слове, шеф!
Брекенридж игриво улыбнулась фарадейцу и, шлёпнув его по плечу, быстрым уверенным шагом направилась в направлении виднеющегося на некотором расстоянии от входа на палубу штурмового корабля Инквизиции. Причём направилась несколько фривольной походкой.
Но в данный момент Лаймон Стерн не собирался никаким образом отчитывать Кассандру Брекенридж за несколько неподобающее рангу имперского инквизитора поведение. Напротив, он с большим удовольствием пронаблюдал, как сидонийка пересекает ангарную палубу. Покачав головой и усмехнувшись, фарадеец заторопился в том же направлении.
Гипершторм. Вроде бы не настолько уж непонятное слово, однако это вовсе не тот шторм, который можно встретить на морских просторах. Если честно, то гипершторм ничего общего с обычным физическим миром не имеет, так как он рождается и умирает в гиперпространстве. И до сих пор природа этого явления не то чтобы не до конца изучена — она практически не изучена вообще. Предугадать, где и когда возникнет гипершторм, невозможно, но когда это явление имеет место быть, зачастую попасть в какую-нибудь звёздную систему становится если не невозможно, то довольно затруднительно. Ведь квантовое возмущение гиперсферы — а гипершторм именно таковым и является — делает работу гипердрайва и навигационных компьютеров крайне затруднительной. А у космических навигаторов прибавляется головной боли по поводу того, как всё-таки провести звездолёт сквозь возмущение в гиперпространстве.
Во всяком случае, именно так подумалось Стерну при взгляде на вспотевшее лицо шеф-навигатора крейсера кафаринца Пайкана Зилу, который, не обращая внимание на то, что происходило вокруг него, сосредоточенно работал с навигационным компьютером "Доминатора", обложившись электронными планшетами данных и кристаллодисками с навигационной информацией. Пальцы навигатора быстро бегали по сенсорной панели, набирая различные команды и коды, но, судя по реакции кафаринца, пока ничего толкового сделать ему не удавалось.
— Вообще, есть возможность того, что нам удастся пробиться к этому Абаддону? — спросила Кассандра Брекенридж, стоя чуть в стороне от своего шефа. На сей раз инквизитор с Сидона была облачена вполне официально, в полном соответствии с её рангом, а единственная деталь, которая несколько не подходила к чёрной инквизиторской форме, виднелась на её правом ухе и представляла собой микронаушник беспроводной гарнитуры карманного плеера, который Кассандра довольно часто брала с собой. Вот и сейчас Брекенридж, наблюдая за манипуляциями Зилу, едва заметно постукивала по металлическому полу ходового мостика крейсера правой ногой. Впрочем, к увлечению своего коллеги музыкой в стиле "прогрессивный индустриальный металл" Стерн относился с пониманием, так как данное музыкальное направление пользовалось огромной популярностью в Империуме, а марсианская группа из Эберсвальде "Deus Ex Machina" считалась по праву лидером этого течения в современной музыке. Которая, скорее всего, сейчас и звучала в микронаушнике.
Брекенридж заметила направленный на неё строгий взгляд своего патрона, но ничуть не смутилась от этого. Она лишь кокетливо поправила гарнитуру и тряхнула головой, отчего её длинные светлые волосы, собранные в пышный "конский хвост", качнулись взад-вперёд.
Едва заметно усмехнувшись, Стерн перевёл взгляд на Пайкана Зилу. Кафаринец явно был в не совсем хорошем настроении, что было хорошо заметно по его лицу. На голографическом мониторе, что был развёрнут перед ним, схемы, графики и формулы сменяли друг друга с довольно большой скоростью, и непосвящённым разумным было довольно сложно понять, что же, в конце концов, происходит на трёхмерном мониторе. Непосвящённым — но не псайкеру-когитатору, выпускнику одной из Академий Имперской Гильдии Навигаторов, чей мозг мог производить вычисления со скоростью армейского тактического компьютера. Спросите — а зачем вообще это нужно, когда любой космический корабль оснащён мощными компьютерными системами? Да просто для того, чтобы эти самые системы должным образом контролировать. Полагаться полностью на системы искусственного интеллекта было довольно опрометчиво, что показали в далёком прошлом гибель гигантской дипломатической космостанции "Адастра" (погибло более сорока тысяч людей и инопланетян) и постигшая Галифакс катастрофа из-за выхода из строя орбитальной защитной сети. Поэтому и было принято решение в рамках государственной программы развивать соответствующие способности у псионически одарённых индивидуумов.
— Похоже, что шеф-навигатор Зилу находится в некотором затруднении, — шёпотом произнёс Брекетт, придвинувшись к Стерну. — Стандартные методы прокладки гиперкурса не работают, а иные методы требуют более длительной подготовки.
— Откуда тебе это известно, Ли? — покосился Лаймон на меркурианца.
— Да так... — Брекетт смущённо переминулся с ноги на ногу. — У меня младший брат служит навигатором на военном крейсере в Андаманском Поясе, рассказывал как-то про особенности космической навигации, так там есть...
— Думаю, что способ пройти через квантовое возмущение всё-таки существует, — не дал Брекетту договорить шеф-навигатор "Доминатора", устало откидываясь на спинку своего мидель-кресла и отпихивая в сторону один из консольных пультов. — Но для этого нам потребуется совершить прыжок прямо к границе шторма.
— Чем это может нам грозить? — тут же спросил старший помощник капитана Тобиас Феретти.
— Собственно, если не заходить непосредственно в область возмущения, то ничем, — пожал плечами Зилу. — В гиперсфере нельзя проложить обходной маршрут потому, что его там просто не может быть. Гиперсфера — это совершенно иная область пространства, подчиняющаяся своим законам, имеющая куда больше измерений, нежели три. Поэтому мы подойдём к границе гипершторма и попробуем свернуть пространство внутри гиперпространства...
— А это вообще возможно? — с сомнением в голосе произнёс Стерн. — И как это вообще можно осуществить?
— Можно. Вдаваться в подробности не стану, иначе у вас просто голова кругом пойдёт от обилия математических терминов. Таким образом, мы сможем пройти через область квантового возмущения, сформировав туннель гиперперехода. Правда, есть один маленький нюанс...
Кафаринец замолк и задумчиво воззрился на дисплей навигационного компьютера.
— Какой именно нюанс, Пайк? — спросил Мазарини, внимательно вслушивающийся в то, что говорил его навигатор.
— Открыть туннель гиперперехода в самом гиперпространстве — это не то же самое, что открыть его в обычном космосе. Для этого потребуется весьма значительно перераспределить энергопотоки внутри корабля и отключить все системы, которые не имеют отношения к гипердрайву.
— Если надо — сделаем, — сказал Мазарини. — А что говорит навигатор "Лассарда"?
— Его расчёты коррелируются с теми, что получены мною, — ответил Зилу. — Путём совмещения виртуальных матриц мы сможем синхронизировать гиперприводы обеих судов, чтобы одновременно свернуть пространство внутри гиперсферы и войти в туннель перехода с интервалом в четыре и четыреста сорок две тысячных секунды. Таким образом, мы сможем пройти область квантового возмущения, не прибегая к различным экзотическим способам наподобие формирования свуп-туннеля или воронки Римана.
— Сколько времени это займёт? — деловым тоном осведомился командир крейсера.
— Ну... учитывая тот факт, что мы находимся всего лишь в пяти световых годах от Тау Кузнеца и у меня практически всё готово, равно как и у коллеги Мещерякова, полагаю, что в течение пяти-семи минут мы сможем уйти в гиперпрыжок.
— Тогда работаем, коллеги! — тем же тоном произнёс Мазарини. — Всем быть по местам! Включаем гипердрайв через шесть минут тридцать секунд! Синхронизировать работу навигационной системы "Доминатора" с соответствующей системой "Джерома Лассарда"!
— Синхронизация начата! — отозвался Зилу.
Лаймон Стерн, который в своё время на "отлично" сдал экзамен пилота, понимающе кивнул сам себе. Хотя фарадеец не проходил полноценное обучение навигаторскому ремеслу, он умел работать с гиперприводом и мог — при необходимости — совершить гиперпространственный прыжок. Правда, при наличии собственного пилота в этом не было необходимости. Пока не было. Но инквизитор, не умеющий пилотировать космолёт, был столь же редок, как не умеющий плавать аргалин.
Ровно по прошествии вышеозначенного времени над пультом навигатора вспыхнул зелёный транспарант, означающий, что крейсер готов перейти на джамп-режим. Пайкан Зилу что-то пробормотал себе под нос, явно находясь в привычном для когитатора состоянии полутранса, и плавным движением активировал сенсор включения гиперпривода.
Картина на экране главного тактического мультихроматрона тут же изменилась. Вместо вечной космической ночи с мириадами светящихся точек глазам предстало безликое серое марево гиперпространства, этого, как когда-то выразился один из древних космонавтов, "подвала Вселенной". Великое Ничто, Квантовое Море, Бесконечная Сфера — это лишь одни из эпитетов, которые были присвоены разными галактическими народами этому до сих пор малоизученному явлению, которое позволяло быстро и эффективно пересекать бескрайние галактические просторы.
— Переход на джамп-режим осуществлён штатно, — доложил шеф-навигатор, принявший нормальное состояние, но по-прежнему не отрывающий взгляда от приборов. — Скорость чуть выше расчётной, но это как раз вполне допустимо. Данные с крейсера Патруля свидетельствуют о том, что у них тоже всё прошло нормально. Начинаю вторую стадию перехода, приступаю к формированию туннеля в подпространстве. Объявляю двухминутную готовность.
Снова на командном мостике "Доминатора" воцарилась напряжённая рабочая тишина, нарушаемая лишь гулом работающей аппаратуры и редкими репликами операторов дежурной смены. Сидящий в своём консольном кресле командир крейсера Антонио Мазарини был всецело поглощён работой с капитанским пультом, и Стерн было решил, что присутствие инквизиторов на ходовом мостике звездолёта не является такой уж необходимой мерой. Да, любопытно, но всё же незачем мозолить глаза членам экипажа и отвлекать их своим присутствием от важной работы.
— Формирование туннеля перехода закончено, — объявил шеф-навигатор крейсера, держа указательный палец правой руки у какого-то сенсора. — Активация через три... две... одну... запуск!
На обзорных экранах не изменилось ровным счётом ничего, а вот дисплеи и индикаторы навигационного пульта сыграли очень красивое световое шоу. Впрочем, судя по реакции кафаринца, шоу это было незапланированным, однако Зилу, тем не менее, остался более-менее спокоен. Возможно, что-то и шло не так, но прямой угрозы кораблю и экипажу шеф-навигатор не видел.
— "Джером Лассард" движется за нами строго в кильватере, держит безопасную дистанцию с отклонением в пять с половиной градусов, — доложил Феретти. — Все системы корабля функционируют в штатном режиме. До выхода в обычный космос остаётся около четырёх минут. Пайк — что у тебя?
— Штатно, — коротко отозвался кафаринец. — Проходим гипершторм по его верхней кромке. Видимо, мои расчёты оказались слишком уж осторожными — энергии мы тратим не так уж и много. Но всё же лучше поддерживать текущий режим энергопотребления.
— Принято, — отозвался со своего места Мазарини.
— Где произойдёт выход в обычное пространство? — спросил Стерн.
— В пределах системы Тау Кузнеца, примерно в шестнадцати единицах от Абаддона, — ответил Зилу. — Три с половиной часа хода — и мы будем вблизи планеты. Как только выйдем из джамп-режима, попытаемся связаться с колонией... если ещё есть с кем связываться.
— Сплюньте лучше! — мрачно посоветовал Лаймон.
Шеф-навигатор лишь хмуро усмехнулся в ответ на эти слова инквизитора.
На висящем под потолком ходовой рубки "Доминатора" электронном табло вспыхнули нули, тошнотворное серое ничто гиперсферы сменилось успокаивающей чернотой космического пространства с видимой прямо по ходу крейсера небольшой красной звездой. И словно это послужило сигналом — по всему девятисотметровому корпусу боевого звездолёта Имперской Инквизиции одновременно взревели баззеры аварийного оповещения.
Глава 4.
— У нас внештатная ситуация на борту! — тут же среагировал Зилу. — Взрыв в двигательном отсеке! Сенсоры фиксируют очаг возгорания!
— Машинная — рапорт на мостик! — рявкнул в микрофон интеркома Мазарини. — Немедленно! Что там у вас происходит?!
— Произошёл взрыв одной из питающих шин гиперпривода, — услышали все находящиеся на мостике крейсера голос бортинженера "Доминатора" Северия Данилевского. — По всей видимости, не сработали предохранители. Имеются пострадавшие, но, хвала Духу Космоса, никто не погиб. Локальный очаг возгорания контролируется аварийной бригадой, никакой опасности для реакторов или главной двигательной установки нет. Один из генераторов получил повреждения, но не думаю, что здесь возникнут какие-либо проблемы. Мы сможем устранить все неполадки, пока вы будете разбираться с тем, что произошло на Абаддоне.
— Вам нужна помощь, Северий? — спросил Мазарини.
— Полагаю, что мы справимся своими силами, шеф, — отозвался бортинженер. — Мои парни достаточно квалифицированы в данных вопросах. Думаю, что часов девять-десять напряжённой работы — и всё заработает, как положено. Если, конечно, нас не будут отвлекать всякие нехорошие личности, вознамерившиеся проделать в корпусе крейсера пару сотен дырок.
— Не могу ничего гарантировать, Северий! — усмехнулся Мазарини, косясь на инквизиторов. — Но думаю, что хотя бы при пролёте до Абаддона никто нам не будет мешать.
— Надеюсь на это.
Интерком издал шипящий звук холостого режима и отключился.
— Теперь, когда мы всё-таки сумели миновать неприятное явление в гиперпространстве, а бортинженер Данилевский утверждает, что опасности для крейсера нет, — Стерн перевёл свой взгляд с мультихроматрона на капитана "Доминатора", — быть может, имеет смысл попытаться наладить связь с Абаддоном?
— Да, вы правы, инквизитор Стерн, — согласно кивнул Мазарини. — "Джером Лассард" вышел из джамп-режима совсем без повреждений, а мы, хоть и понесли некоторый ущерб, но остаёмся по-прежнему в строю. Любая попытка атаковать нас ничего не принесёт противнику, только проблемы получит на свою... хм... задницу. А связь мы сможем попытаться установить прямо, так сказать, не сходя с места. Элрон?
