— Умник, — ответил я, — Со мною два молодых — Хват и Леший. Хочу переночевать и обратиться с предложением к Сахарову. Можете уточнить у него насчет меня.

— Умник, хм, — донеслось из-за металлической преграды, — Ладно, давай проходите, только по одному и оружие держать за спиною.

— Само собою, — согласился, потом повернулся уже к своим парням и произнес, — Автоматы за спину, руки держите на виду. Тут народ нервный, любое движение могут истолковать по своему, а объяснять с килограммом свинца, что ничего такого не замышлял — сложно.

Створка ворот приоткрылась и пропустила нас на территорию базы. Совсем рядом стоял сталкер в хорошем костюме, немного уступающем моему старому, с АН-24 в руках.

— Переночевать можете там, — он ткнул рукою в правую сторону, где стояли два металлических ангара, — Оружие остается в бараке, если появиться желание навестить ученых или поторговать с ними. Все понятно?

— Угу, — кивнул я головою, — Понятнее некуда.

— Слушай, Умник, — очень тихо, едва ли не шепотом обратился ко мне Хват, — А почему тут сталкеры в охране, ведь это сталкеры — не военные? Я считал, что государственных ученых должны охранять вояки?

— По этому поводу обращайся не ко мне, а к самим ученым, — ответил я, не спеша идя в сторону барака-ангара, — Но мнение такого, что это из-за того, что ученые относятся не совсем к военным.

— А к кому? — проявил интерес напарник.

— К СБ, — ответил я, — А безопасники на ножах с военными. Так что, в свою вотчину не позволят сунуться армейским спецам. Так же и сами не торопятся выставлять охрану, предоставив ее набор для местного руководителя. А Сахаров, все переложил на плечи своего начальника безопасника местного научного центра. Нет, какая-то часть сотрудников тут имеется, но это только для внутренних помещений и лабораторий под землей. Внешние подступы охраняют простые сталкеры — нейтралы или из другого клана.

— Странно как-то, — пожал плечами Леший, — С одной стороны сталкеров гнобят в Зоне, а с другой — допускают едва ли не святую святых.

— Своеобразная политика, — проговорил я, — Кнут и пряник. Ладно, потом еще поговорим, позже.

На входе в барак сидел еще один сталкер с помповиком в руках. Хорошая вещь, но не уважаю из-за низкой скорострельности. Плюс еще, так и не смог привыкнуть к нему — во время выстрела у меня в руках помповый механизм ходит ходуном, снижая точность. Так что, мой выбор из дробовиков только полуавтоматы.

Пройдя мимо сталкера, который лениво проводил нашу троицу взглядом, мы вошли в помещение.

— Ни чего себе казарма, — присвистнул Хват, наблюдая длинный ряд двухярустных металлических кроватей, перегороженных фанерными ширмами. Получались вроде небольших купе с четырьмя койко-местами. Там же стол один большой металлический шкаф с четырьмя отделениями запираемыми отдельными замками. В эти ячейки предполагалось складывать вещи, которые считались наиболее ценными. Хоть и не уважалось в среде сталкеров воровство и наказывалось крайне строго, но лишний раз перестраховаться следовало. Мало ли как сложиться ситуация, что не получиться взять с собою ценный артефакт или предмет. А твой сосед по "купе" положит глаз на эту вещь и не сможет удержаться от искушения завладеть ею.

— Так, занимаем это местечко, — указал я на свободный кубрик, — Народу сегодня мало ночует, так что никто не побеспокоит. Вещи оставляю на вас.

— А ты куда? — задал вопрос Хват, — Долго пробудешь?

— Схожу к ученым, — ответил я, — Присмотрю костюмчик и кое-что из припасов. Заодно послушаю слухи за последние пару месяцев. Если задержусь, то ложитесь без меня.

Дав такое короткое напутствие-указание, я скинул с себя все лишнее и направился в бункер. Пару минут проболтался возле домофона, по которому перекинулся парой фраз с охранников внутренних помещений. Потом проход через тамбур с обеззараживающим газом (бр-рр, ну и вонючая мерзость, хоть и безопасная для организма по словам самих ученых) и я внутри. Точнее, на первом этаже, да еще в самом маленьком уголке, в который допускают посторонних. Для торговли там, или для выдачи задания. Сам бункер намного больше и еще пару этажей имеет под землей, которые отведены под лаборатории.

— Умник? — поинтересовался охранник в черном комбинезоне "СЕВА", получив мой утвердительный кивок, продолжил, — Тебя просили провести к руководству. Ничего из оружия собою не брал, а то знаю вас...

— Я гол в том плане, аки младенец, — ухмыльнулся я, — А зачем Сахаров мог мною заинтересоваться?

Но охранник промолчал, точнее, проигнорировав мой вопрос. По маленькой коробочке рации он вызвал второго охранника и передал меня на его попечение, а еще через три минуты я стоял на первом подземном этаже перед белой пластиковой дверью.

— Тебе сюда, — кивнул он и ушел обратно.

Удивленно пожав плечами такому повороту событий, я потянул на себя дверь и оказался внутри просторного кабинета. Внутри стояло не меньше четырех мониторов, несколько столов и куча шкафов с непрозрачными стеклянными дверцами.

— Умник, — на меня неожиданно налетел вихрь, который завертел в объятиях, под конец я заполучил поцелуй в щеку и был оставлен в покое на короткое время, — Знал бы ты, как я рада тебя видеть!

— Ир..., — голос выдал петуха, пришлось пару раз кашлянуть и продолжить, — Ирина? Ты откуда тут?

— Оттуда, — улыбнулась она, — А вот где ты пропадал столько времени? Я уже волноваться стала, что с тобою случилось самое плохое?

— Это женитьба, что ли? — буркнул я, смущенный оказанным приемом и неожиданной встречею.

— А хотя бы и она, — лукаво улыбнулась девушка, — А ты ко мне или случайно поблизости тут оказался?

Стоявшая сейчас передо мною девушка мало напоминала ту научницу, что я вел пару месяцев назад по Зоне, а потом в ее присутствие совершал безумные вещи, о чем до сих пор вспоминаю в недоумении — а зачем мне все это было надо?

Сейчас Ирина сменила сталкерский комбез на строгую юбку из темной шерсти, слегка приоткрывающей очаровательные колени и стройные ножки, затянутые в светлый нейлон. Блузку, с коротким рукавом кремового цвета расстегнутую на одну пуговичку больше, чем следует. Так, что создавалось впечатление, что вот-вот и можно рассмотреть ее грудь поподробнее и заставляла косить глазом совершенно непроизвольно. Волосы были затянуты в хвост на затылке, оставляя свободной только густую и длинную челку. Поверх ее плеч лежал не застегнутый белоснежный халат. Пока я рассматривал, она, в свою очередь, не сводила с меня взгляда, в котором изредка проскакивали озорные искорки.

— Что молчишь? — повторила она свой вопрос.

— Э-э, — глупо промычал я, — Оказался случайно, но очень надеялся на встречу с тобою. Кстати, а как ты оказалась здесь? Мне сказали, что руководство желает увидеться со мною и вдруг — вижу тебя. Неужели Сахаров уже здесь не командует?

— Что ты, — улыбнулась она, — Сахаров по прежнему здесь. Только он все время занят своими опытами и экспериментами, оставив прочие хлопоты на своего зама, а его заместитель...

— Позволь угадать, — прервал ее я, — Заместителем Сахарова является одна моя очаровательная и милая знакомая. Я угадал?

— Тебя недаром прозвали Умником, Умник, — усмехнулась она, — Кстати, где ты пропадал все-таки?

— Отдыхал, — проговорил я, — Последнее дело оказалось очень сложным с кучей недомолвок и "подводных камней". Что бы опять не встрять в нечто похожее, пришлось тайно покидать Зону и перебираться на отдых в одно очень дальнее местечко. Но ладно обо мне, как ты тут очутилась?

— Все вопросы потом, — произнесла девушка и подошла вплотную, проведя ладонью по груди, — Знаешь, за что я не люблю все эти комбинезоны?

— За что?

— Они снимаются очень долго, — потом отступила на шаг и ткнула пальчиком сначала в одну стену кабинета, потом в другую, где имелись двери, — Немедленно скинь его и марш туда в ванную. Потом буду ждать в той комнате. Приказ понят, солдат?

— Так точно, — вытянулся в струнку я, преувеличенно усердно поедая девушку глазами, — Разрешите выполнять, господин генерал-руководитель?

— Разрешаю, — поддержала мой серьезный тон девушка, потом не сдержалась и рассмеялась, — Клоун, ты, Умник, вот ты кто. Не пробовал в цирке выступать?

— Пробовал, но после первого же выступления все прочие циркачи-юмористы решили избавиться от меня, как от неугодного конкурента — хозяин цирка пожелал их всех уволить и заменить мною одним. Пришлось срочно скрываться. По пути сюда сделал пластическую операцию по смене лица.

— Да? А что это была за операция? — всплеснула руками девушка и преувеличено встревожено спросила, — Больно, наверное было.

— Да нет, — махнул я рукою, — Не очень. Краску смыл у ближайшей колонки, нос с париком выкинул в соседнюю мусорку.

— Ладно, — улыбнулась Ирина. — Иди давай, приводи себя в порядок, юморист не состоявшейся.

За указанной дверью оказалась очень приличная ванная комната. С душевой кабиной, ванной и прочими мелкими деталями. Смыв грязь, побрившись, почистив зубы и облачившись в принесенную девушкой одежду, которую она занесла ко мне в комнату в запечатанной полиэтиленовом пакете, я вышел обратно. Сейчас на мне были светлые брюки, футболка и тонкий свитер. Заключал наряд такой же, как и у Ирины халат. Наверное, это стандартный комплект одежды для мужского персонала базы.

— А тебе идет, — проговорила Ирина, когда я вошел в соседнюю с кабинетом комнату, — Еще бы позолоченные очки и можно прямо сейчас зачислять в штат.

— Ну-у, — протянул я, — Из меня плохой научник получиться. Очень быстро сбегу от всех этих склянок-пробирок-микроскопов.

— Тогда, зачислим в полевые сотрудники, — прищурилась она, — Будешь бродить по полям и собирать... цветы для меня.

— Только если так, — согласился я, присаживаясь за небольшой столик, изящно сервированный, — Свечи, вино, девушка — что еще нужно старому солдату, не знающему слов любви. А-а, знаю. Еще нужна кровать... а вот и она.

Покрутив головою, я счел эту комнату спальней Ирки по большой кровати и комоду, не уступающему ей в размерах.

— Пошляк, — грустно вздохнула собеседница, — Только подумала, что отыскала принца на белом коне, а оказалось что все это ошибка.

— Как так, — деланно возмутился я, — Конь есть и даже белый, если краска еще не смылась. И принц тоже присутствует, пусть и очень потрепанный жизнью и изгнанный своим неблагодарным народом, не сумевшим увидеть в принце великого правителя.

— Ладно, принц и клоун, — махнула она рукою, — Помоги бутылку открыть.

После первого бокала весьма неплохого вина, завязалась непринужденная беседа, в которой я выяснил некоторые немаловажные последствия для себя. Предыдущая операция по пресечению незаконного эксперимента, помогла Ирине стать тем, кем она являлась сейчас. Пусть лаборатория была уничтожена, а не захвачена, как это планировалось, но результат удовлетворил руководство Ирины. Обещанная ранее должность заместителя главной научной базы в Зоне стала ее.

— Я была готова остаться там навсегда, но выполнить все, — тихо проговорила девушка, делясь откровениями, — Провали я задание, то попала бы в самый дальний уголок страны. И там прожила бы до смерти на должности заштатного ассистента какого-нибудь пьянчуги профессора. Руководство мне об этом намекнуло достаточно прямо. Тем более, что я знала все коды допуска и мое ДНК было заложено в систему безопасности той лаборатории.

— Значит, ты поставила все на карту, — протянул я, вращая бокал с капельками вина, наблюдая за их тягучим движением при свете свечей, — И только чудом смогла выиграть.

— И это чудо — ты, Умник, — сказала девушка, прямо посмотрев мне в глаза, — Я тебе очень благодарна за это, честно, честно.

— Чудо, — вздохнул я, — Это чудо не смогло уберечь понадеявшихся на него. Первого, например, и Герлу, того парня ученого, твоего помощника. Им тоже пообещали что-то. Солдату, по крайней мере, с научником.

— Ты ее любил?

— Герлу? Не знаю, — пожал я плечами, — мы достаточно долго с ней общались и сумели привыкнуть к друг другу. Любовь, вряд ли была, скорее просто симпатия.

— Понятно, — вздохнула та, потом встряхнула головою, — Хватит грустить, главное — мы уцелели, Черский выжил, Штырь.

Вечер при свечах плавно перешел в ночь на кровати, причем там мы вовсе не спали. Не знаю откуда у меня взялись силы, после предыдущей бессонной ночи. Уже полностью выжатый, чувствуя дыхание девушки на своем плече, я задумался над стечением обстоятельств.

— Ирин, — тихонько позвал девушку, — Ты не спишь?

— Ммм, — невнятно отозвалась она, — Уже почти уснула, чего хотел?

— Слушай, а что ты от меня хочешь?

— Что? — вопросительно посмотрела она на меня, — Что ты подразумеваешь?

— Ну, вот это все ведь не просто так, — произнес я, — Вино, свечи...

— Постель, — зло проговорила та, — Ты договаривай. Скажи, что сексом занялась с тобою, чтобы потом играть на размягченных чувствах... какие же вы, мужики, сволочи. Пошел отсюда.

Ирина с силой толкнула меня ладонями в грудь, скидывая с кровати, и уткнулась после этого лицом в подушку. Такой резкий переход был настолько неожиданным, что я слетел с кровати на пол, едва не отбив себе копчик.

— Ирин, — ошарашено обратился я к девушке, — Я совсем не то имел ввиду, извини. Чесс слово — ляпнул не подумав.

Потом забрался обратно на кровать и положил свои ладони ей на плечи, вздрагивающие от беззвучных рыданий. Вот, никогда не мог понять женщин и научиться с ними разговаривать. Как сейчас с ней разговаривать, как успокоить? Понемногу перешел на глупости, вроде "извини-прости-ты-самая-лучшая-а-я-просто-дурак". Девушка стала успокаиваться и утро мы встретили тесно обнявшись под одной простыней.

Глава 7

Утром я проснулся в полном одиночестве. Ирины рядом уже не было. За то поблизости на столике стоял поднос с легким завтраком. Запивая холодную курицу минеральной водой, я отдал дань уважения умным и сообразительным представительницам слабого пола. После завтрака, я скинул свой наряд в гражданском исполнении и облачился в комбез. По телу прошли мурашки облегчения — в тонком свитере и халате я ощущал себя голым, а толстый костюм сталкера дарил покой и уверенность в защищенности.

— Умник, — набросились на меня парни, едва я вошел в барак, — Где тебя носило?

— Где нужно, — отрезал я, не собираясь вдаваться в подробности, — У вас как ночь прошла?

— Нормально, — пожал плечами Леший, — Стреляли поблизости, но стену ТТ с хорошей звукоизоляцией, так что громкость выстрелов не помешала выспаться. Кстати, а ты не знаешь что это была за стрельба?

— Скорее всего зомбированные сталкеры вышли к стенам, — ответил я, — Их и постреляли.

— Прикольно, — откликнулся Хват, — Может, нам сейчас по-быстрому выскочить наружу и обшмонать трупы? Оружие можно посмотреть и толкнуть местным или артефакты какие?