Естественно я стал в скором порядке рассматривать альтернативные варианты: одно дело жить посреди леса с бандитами, которых Юфи без труда прихлопнет, и совсем другое выйти ночью отлить да напороться на девятиглавую Гидру! Ну нахрен! И все же мы взялись сопроводить гнома до Киннеалена, так что по крайней мере эту часть пути до Ничейных Земель пришлось преодолеть. Но вот, оплата получена, а куда направляться дальше я так и не решил. Юфи тут как и ожидалось, мне не помощница: все, что ее волновало, это сесть за стол так, чтобы находиться между мной и Элин...
— Благодарю. — Кивнул я, забирая мешок и утягивая его под стол: торговец хоть и прибыл в весьма приличную таверну практически в центре огромного средневекового города, но кто знает? Воров везде хватает.
— Какие планы на эти четыре дня? — Поинтересовалась Элин. — Если не секрет, конечно.
— Четыре дня? А что случится потом? — Не понял я.
— Хм? Так ты не поэтому сюда направлялся? — Удивился Рейналд.
— А можно конкретнее?
— Ах да, ты же не наемник, ты наверное не знал. — Хлопнул себя по лбу мужчина. — Эльвира Фатрум, одна из правящей верхушки Дома Фатрум где-то два месяца назад разослала призыв по всем тавернам.
— Призыв?
— Это редко случается. — Призналась Элин. — Но Дом Фатрум частенько прибегает к услугам наемников и славится тем, что платит за их работу честно и никогда их не подставляет. Изредка они рассылают призыв по всем тавернам королевства и соседних государств: иногда нужна помощь не одного-двух, а нескольких дюжин наемников, а бегать за каждым или посылать гонцов гораздо дороже, чем просто разместить объявление в тавернах да назначить дату сбора.
— Ага, так через четыре дня тут соберутся сотни наемников?
— Сотни? — Усмехнулся Рейналд. — Да нет, сомневаюсь: далеко не каждый, кто прочитает призыв, на него откликнется: в призыве нет никаких деталей, так что эта работа — кот в мешке. Прерывать все свои дела, отправляться в долгий путь для того, чтобы потом еще может и не взять предлагаемую миссию? Далеко не все на это клюнут. Мы с Элин сюда направились лишь потому что нам попутное задание подвернулось. Но как я уже говорил, Дом Фатрум — отличный заказчик, так что несколько дюжин добровольцев тут точно наберется.
— И никто понятия не имеет, зачем их собирают?
— Именно. — Кивнул он. — Может какого-нибудь крупного монстра надо зарезать, может на пиратов откроют охотничий сезон, может просто нужна куча вооруженных типов для показа "силы" в вечных придворных интригах трех Великих Домов. Конечно на собрании все расскажут, а там мы с Элин уже и решим, браться за это дело, или нет.
— Понятно. — Покивал я. — И как там все происходит? Нужен какой-то допуск? Доказательство причастности к наемникам?
— Заинтересовался? — Усмехнулся Рейналд. — Да нет, ничего такого: кто придет во дворец в нужный день в нужное время явно знает что делает, так что никаких лишних проверок там не будет. Впрочем если хочешь, можем пойти вместе: мы на Фатрум уже работали. Хоть и не на саму Эльвиру, но у них должны быть записи нашей работы, если они вдруг решат устроить проверку. — Пожал плечами Рейналд.
— Тогда так и сделаем. — Кивнул я: больше все равно делать было нечего, а так у меня есть несколько дней подумать куда направляться дальше, а там свое любопытство немного утолю да на "шишку" местную взгляну. Хотя с последним надо быть осторожно: судя по имени, это девушка...
Интерлюдия. Элинсия Лиарик.
— Хм? — Не ожидала сегодня утром первым делом увидеть эту химеру. О моей привычке тренироваться до восхода солнца знает только Рейналд, а это значит, что эта дамочка следила за мной не только в присутствии Алекса. Странная это конечно пара: Сам Алекс вроде как человек смышленый, но в то же время не знает простейших вещей, как будто вчера родился. Эта его байка о том, что он приехал откуда-то с далекого севера — лишь еще одно доказательство его полного незнания элементарных вещей: на севере раскинулись земли Варваров, а на одного из них он ну никак не тянет. А еще дальше на север... Если бы он действительно был оттуда, мы бы все уже были мертвы. Впрочем эта его скрытность меня не особо волновала: ну не хочет он о себе распространяться, это частенько встречается, да и какое мне дело, почему он ничего не знает? Гораздо больше меня волновала вот эта химера, которая сейчас стоит, расслабленно сложив руки на груди и облокотившись об угол таверны: за углом находится небольшой дворик с колодцем, именно там я планировала устроить свою тренировку, ведь магия магией, а кинжал в глотку частенько работает гораздо лучше.
— ... — Пока ничего не делает: внимательно следит за моими движениями, но пока даже от угла не отлепляется. Не нравится она мне, ой не нравится. И не из-за ее боевых способностей: за свою жизнь я видала бойцов и посильнее, но вот ее поведение, то, как она говорит, то как она на меня смотрит... Она нестабильна. Мы, эльфы, способны ощущать чужие эмоции, хоть и не так четко, как некоторые феи, и должна сказать, за всю свою совсем не короткую жизнь я не видела таких резких, и непредсказуемых перепадов настроения: как например сейчас от нее явно веет чистейшей ненавистью, к чему я уже успела привыкнуть, но как только в поле ее зрения появляется Алекс, эта ненависть за долю секунду превращается чуть ли не в эйфорию, за которой следует настоящая радуга эмоций: от радости, любопытства и даже желания, до раздражения, а иногда и страха. Но что хуже всего, судя по всему эта дамочка не стесняется поддаваться своим эмоциям, и действовать не головой, а "сердцем"... Которое представляет из себя игральные кости! И если в присутствии Алекса она себя еще сдерживает, то встретиться с ней вот так, в темном переулке...
— ... — Наконец, когда я подошла достаточно близко, Юфи отлепилась от стены и преградила мне дорогу. Достать кинжал — доля секунды, закончить подвешенное заклинание — секунда. Если вовремя отскочить назад, то может шанс еще и имеется...
— Похоже мне придется терпеть твое присутствие еще некоторое время. — Заговорила она, пока не предпринимая никаких агрессивных действий. Пока... Хм, а ведь это первый раз, когда она со мной заговорила: до сих пор только сверлила взглядом, полным ненависти, да и только...
— Мне понятно, что ты меня ненавидишь, но не понятно за что: мы раньше не встречались, я бы тебя точно запомнила. — У-у-уф!!! От полыхнувшей с ее стороны ненависти я чуть было не отпрыгнула назад, но к счастью вовремя успела себя остановить: девушка продолжала просто стоять передо мной, так что лучше ее не провоцировать резкими движениями.
— Меньше знаешь, крепче спишь... — Прошипела она сквозь зубы, как рассерженная змея. — Как бы то ни было, я хотела тебя предупредить. — Добавила она, сделав шаг ближе... Но все еще ничего не предпринимая. — Если я хоть на секунду заподозрю, что ты пытаешься увести Алекса, то на следующий день ты не проснешься.
— Ты мне угрожаешь? — Не в моем вкусе этот твой Алекс, но лучше об этом не говорить: обидится еще...
— Угрожают, когда хотят чего-то получить от другого человека. — Мягко улыбнулась она. — На тебя мне плевать и от тебя мне ничего не надо, так что нет, я не угрожаю. Я обещаю. — Химера обошла меня по кругу, и уже сзади наклонилась к уху. — Надеюсь ты меня услышала. — После чего не оглядываясь ушла в таверну.
— Какая приятная девушка. — Усмехнулась я себе под нос, постепенно расслабляясь. Я и так следила за своими словами в ее присутствии, но интересно почему она именно сейчас решила предупредить меня лично? Как будто до сих пор я могла пытаться увести ее Алекса и мне бы это сошло с рук? Угх, лучше не пытаться объяснить поведение кого-то с такой нестабильной психикой: может она просто с левой ноги сегодня встала? Ладно, если что, Рейналду придется поработать передастом: не умрет, в отличии от меня...
Алекс.
— Чья эта башня? — Поинтересовался я, рассматривая каменную башню, поднимающуюся где-то на уровень десятого этажа: должно быть не просто построить что-то такое со средневековыми технологиями? Хотя какой из меня архитектор, чтобы делать такие предположения?
— Штатный маг. — Пожал плечами Рейналд. — Их в Киннеалене их три, в городах поменьше по одной.
— В Империи таких не видел. — Пожал я плечами: время посетить дворец дома Фатрум пришло, но направились мы туда пешком. Как сказал Рейналд, хоть за лошадьми там и присмотрят, если мы на них прибудем, но лучше не наглеть.
— В Империи штатных магов селят в подземельях. В Оларисе в башнях.
— Традиции? — Предположил я.
— Не совсем. В Империи считают, что если что пойдет не так, из подземелья будет труднее сбежать, а в Оларисе считают, что если во время экспериментов что-то взорвется, то пускай взорвется на верхних этажах башни, ведь произойди взрыв под землей, так целый район города может под землю уйти. В принципе и те и другие правы, так что пожалуй ты прав, традиции.
— И чем занимаются такие штатные маги? Любовные эликсиры варят?
— Да всем занимаются. — Пожал плечами мужчина. — От оказания помощи Страже в расследованиях, имеющих магическую составляющую, до призыва дождей на местных фермах, до нейтрализации проклятий, насланных на местных дворян, и так далее. Плюс они должны ежегодно подтверждать свою лицензию в Гильдии путем сдачи отчета о своих исследованиях и изобретениях. Короче дел у них хватает.
— А ты много об этом знаешь. — Усмехнулся я.
— Маг — необходимая составляющая любой наемной группы. — Пожал он плечами. Хочешь, не хочешь, а об этой братии узнаешь. Кстати мы пришли.
— Хм? — То, что Рейналд назвал "Дворцом" на деле оказалось самой настоящей цитаделью! При слове "дворец" у меня возникает изображение чего-то воздушного, прекрасного, созданного радовать глаз и показывать простому люду насколько богаты и влиятельны их правители, но тут функция полностью доминировала над формой: мощные, толстенные каменные стены, относительно узкие коридоры, бойницы на внешних стенах, и ни единой статуи или барельефа. Минималистично и функционально.
— Где собрание наемников? — Поинтересовался Рейналд у одного из многочисленных стражников. Последний внимательно осмотрел нашу группу, махнул другому стражнику, после чего направился к центральному входу в цитадель.
— Следуйте за мной. — Коротко и ясно. — Располагайтесь, госпожа Фатрум появится в назначенное время. — Остановился он напротив мощных, окованных железом дверей.
— ... — Ничего не сказав, Рейналд кивнул стражнику и открыв дверь, вошел внутрь. Я последовал за ним. А тут уже было людно!! И не только людно... Дверь вела в огромных размеров зал, в центре которого стоял заваленный едой стол, но к моему удивлению, еда на столе казалась нетронутой. Не принято без хозяйского разрешения? С противоположной от входа стороны имелось небольшое возвышение, вроде танцпола, на котором расположился искусно сделанных стул с высокой спинкой. На трон не слишком смахивает, да и выглядит простенько... И тем не менее на это возвышение никто не заходил, а вот вокруг стола собралось достаточно народа. Рейналд был прав: на прикиднку где-то две дюжины персон самой разной внешности: вон, в дальнем углу к стене привалилась фигура в темном балахоне и с накинутом до подбородка капюшоном, вон, около стола расположилась группа даже здесь закованных в латные доспехи, гномов, а вон...
— Рейналд!! — Раздался веселый женский голос, а повернувшись в сторону его носителя, я чуть ли не отшатнулся: к нам подошла женщина лет тридцати на вид, на голову выше меня, загорелая, мускулистая, одетая во что-то среднее между бикини и шубой из натурального меха, и с ног до головы покрытая шрамами, на что ей было либо плевать, либо она нарочно из напоказ вставляла. — Уж никак не думала, что даже ты заглянешь на огонек. — Улыбаясь до ушей подошла она к мужчине и со всей дури двинула его по плечу... В смысле дружески хлопнула его по плечу...
— Давно не виделись, Фридро. — Ответил Рейналд таким же хлопком. — Тебя-то как в эти края занесло? Не думаю, что тут есть много работы для твоих... Навыков.
— Обижаешь! Я сюда не по работе: у меня ботинки поизносились, думала в Ничейных Землях гидру зарезать — говорят из их шкуры отличная обувь получается. Да вот по пути о сборе узнала, решила заглянуть.
— Ой да ладно, мне можешь лапшу на уши не вешать: я-то знаю, что ты сюда за бесплатной жрачкой пришла.
— Ха-ха-ха-ха!! — Весело рассмеялась женщина. — Хм? А я смотрю у тебя новые друзья появились? — Внимательно осмотрела она сначала меня, а вот на Юфи ее взгляд остановился, а миг спустя она как-то подобралась, сосредоточилась... Миг назад тут стояла просто веселая женщина, а сейчас передо мной был полностью готовый к бою воин. — Давненько я не чувствовала себя добычей. — Усмехнулась Фридро. — Может проверим, достойна ли ты такого хищного взгляда? — С каким-то нетерпением спросила она у Юфи, которая теперь тоже была значительно напряжена.
— На улице и без меня. — Отрезал Рейналд. — Не хочу, чтобы меня выкинули отсюда вместе с вами.
— Пожалуй ты прав, мне совсем не улыбается остаться сегодня без ужина. — Усмехнулась Фридро, отводя взгляд от Юфи и снова расслабляясь. — И где ты только умудрился найти таких интересных друзей...
— !!! — Продолжить болтовню нам не дало появление хозяйки дворца.
— Во-первых хочу выразить свою благодарность всем собравшимся за то, что откликнулись на мой призыв. — Первым делом заявила появившаяся женщина. Лет двадцать пять — тридцать, не более, одета на удивление просто: кожаные штаны, такая же кожаная курточка, кинжал на поясе. Я конечно не знаток средневековой моды, но я представлял себе дворянок совсем не так. Более того, женщина не стала садиться на свой трон-стул, а вместо этого встала на краю своего "подиума", и по-армейски сложила руки за спиной, при этом продолжая осматривать собравшихся цепким взглядом. — Небольшое предисловие перед тем, как я перейду к цели данного собрания. — Говорит четко, ясно, по делу. Эта дамочка явно решила разрушить все мои стереотипы средневековых "леди высокого полета". — Как вам всем известно, "Ничейные Земли" являются частью Олариса на протяжении многих веков, и за все это время никто так и не смог удержать эту землю под своим контролем, хотя попытки и были. Мы все знаем причину такого исхода: трудная земля, трудные обитатели, но в принципе сложившаяся ситуация устраивала как Короля, так и все три Великих Дома.
— Полагаю что-то изменилось? — Произнес один из группы гномов, что я заметил раньше.
— Именно. — Кивнула Эльвира, даже не обратив внимание на то, что ее перебили. — В течении нескольких последних лет на территории Ничейных Земель набирала силу банда бандитов под предводительством некоего Лорда Лесов.
— Уж точно не лорд изобретательности... — Усмехнулся один из гномов, на что Эльвира вежливо улыбнулась, но очень выразительно взглянула на гнома.
— Бандиты в тех землях не редкость, и в том, что одна из их банд набирает силу нет ничего удивительного. Проблема заключается в том, что недавно этот "Лорд Лесов" набрал достаточно сил и людей, чтобы перекрыть дороги, ведущие через Ничейные Земли. Назвал себя хозяином Ничейных Земель и требует пошлину за проезд.
