Тёмный Бог

Ещё, из уже найденных и относительно доступных, были двое соискателей имени «Робин» при Бэтмене, но пока они мало что из себя представляли, к тому же один из них был ещё совсем ребёнком, и оба жили в полной гармонии с миром, ни о каком геройстве даже не задумываясь. Пусть у старшенького это скоро должно было измениться, сопровождаясь болью и кровью, но, в отличие от Брюса Уэйна, мне не нужны мстители, мне нужны таланты, а талант акробата… Не из тех, что мне интересны непременно в первую очередь, так скажем.

В общем, всё это требовало времени и сил, обещая отдачу только после ключевых событий «на ближайшую пятилетку». И даже то, что я уже отправил пару Колец перспективным кандидатам, роли не играло — мне были нужны профессионалы: тренеры для моей небольшой армии, агенты, командиры и управляющие. Причём, что немаловажно, все эти личности должны быть с Земли — не хотелось бы привлечь внимание посторонних сил, вроде империи Рич или синдиката Спрон, а это более чем вероятно при массовой миграции выдающихся личностей с окрестных миров. К тому же искать кандидатов на маленьком голубом шарике, имея тотальное превосходство в техническом оснащении над местными, куда проще, чем искать их же на просторах огромной галактики, рискуя вляпаться в зону интересов кого-то из солидных игроков.

И первая ласточка уже смотрела на меня с фотографии досье. Дэдшот… Он же Флойд Лоутон — личность почти легендарная — один из тройки лучших киллеров планеты. Активно соперничает с другой легендарной фигурой — Дэфстроуком, он же Слэйд Джозеф Уилсон, за первое место негласного рейтинга, но пока уступает. В основном, по причине разницы в опыте — Дэфстроук старше и дольше в бизнесе.

По сути, искал я обоих, плюс ещё пару личностей с принципами — Спортсмастера и Чёрную Манту, но первым выходы нашли на Дэдшота. Впрочем, меня это более чем устраивало…

— Сэр, — отвлекая меня от размышлений, в дверь кабинета деликатно просочился Брюс, — доктор Степлтон просит разрешения с вами поговорить насчёт мисс Айсли.

— Что-то случилось? — закрываю папку.

— Нет, сэр, как я понял, речь пойдёт о способах ускорить лечение.

— Что ж, позови его и организуй нам чай.

— Как прикажете, господин, — дворецкий поклонился и скрылся за дверью. Бумаги по наёмнику окутались светом и, взмыв в воздух, отправились в стенной сейф, я же встал из-за стола и прошёл к окну.

Вид десятка величественных дубов, выращенных Памелой за пару дней, но выглядящих так, словно разменяли уже столетие, мне нравился. Вокруг поместья мне принадлежало порядка десяти гектар земли, и по моему настоянию девочка активно взялась за их озеленение, благо синтезированные на основе её генетической карты гормональные препараты позволили не опасаться, что она в любой момент сорвётся куда-то в город с целью покарать губителей экологии. Да и ход лечения пока обнадёживал…

— Мистер Лэншер? — заглянул в кабинет сухонький джентльмен в чуть старомодном костюме. — Я вас не отвлекаю?

Доктор Эндрю Степлтон не обладал внушительным списком научных регалий, всемирной известностью и выдающимся профессиональным честолюбием — обычный провинциальный врач, разменявший уже шестой десяток и выделяющийся лишь статистикой выздоровлений у пациентов, по которой я его и нашёл. Проверка также подтвердила, что работу свою он делать не только умеет, но и практикует не ради каких-то благ, известности и тому подобного, а просто потому, что «кто-то же должен этим заниматься». Редкий тип человека. Но всё ещё встречающийся, особенно если приложить должные усилия к поискам. Сам он меня беспокоил редко, в основном это я следил за ходом терапии и до сих пор был доволен.

— Нисколько, доктор, проходите, — оборачиваюсь к гостю и указываю рукой на место у Т-образного стола, где не так давно сидел мой посредник с миром криминала. — О чём вы хотели поговорить?

— О, я ненадолго, — покачал мужчина головой на мой жест. — А суть вопроса… Дело в моей пациентке. Как я вам уже говорил, её мания — это не столько психическое отклонение, сколько увлечённость идеей. Радикальность суждений и агрессия — следствие. Сейчас Памела сконцентрирована на всём растительном мире, и бороться против этого довольно сложно, хотя я делаю всё от меня зависящее. В связи с этим я хотел предложить попытаться переключить её на что-то конкретное, например, на заботу о действительно редких видах растений, стоящих на грани вымирания. В случае успеха мы локализуем её манию в безопасных для окружающих людей рамках, и сама девочка перестанет остро реагировать на каждый случай подстригания газонов, свидетелем которого невольно окажется.

— Любопытная идея… — слегка усиливаю давление на разум собеседника, а то опытный врач-психиатр имел профессиональную привычку подмечать малейшие реакции собеседника, что при нашем общении приводило к тому, что он то и дело начинал замечать мою подростковую внешность, несмотря даже на фоновую телепатическую блокаду восприятия. — И что вам мешает?

— Отсутствие тех самых редких растений, — Степлтон поморщился от укола боли в висках и, сняв очки, начал протирать стёкла платком из нагрудного кармана. — Памела не пойдёт на контакт, если я предложу ей заниматься мечтами о чём-то недоступном, на такое даже взрослые люди не пойдут, а моя пациентка ещё ребёнок, ей нужно иметь возможность самой потрогать и принять участие, а не только умозрительно представлять.

— Что ж, я понял вашу мысль — от меня требуется достать саженцы и обеспечить условия, так?

— Если вы считаете это для себя возможным, — врач водрузил очки обратно на нос. — Хотя я бы рекомендовал начать с посещения какого-нибудь ботанического сада с хорошей коллекцией или заповедника. Последнее ещё и может помочь справиться с её предвзятым отношением к людям.

— Хорошо, поступим так: вы начинайте работать в этом направлении, а потом пусть Памела сама выберет, какой ботанический сад хочет посетить. С теплицами и саженцами решим по результатам, если всё пойдёт хорошо, я всё обеспечу, — к тому же, при правильной подаче, разведение и культивирование редких растений поднимет меня в глазах Зелёных и некоторой части мировой элиты, позволит получить дополнительные квоты на производство чего-то из тяжмаша, если потребуется, и вообще создаст реноме гуманиста, особенно если помимо зелени я ещё пару зоопарков «под шефство» возьму. Сейчас это не горит, но лет через пять может сильно пригодиться. А Айсли согласится, она и сейчас неровно дышит к редким травкам…

Два дня спустя, арендованный особняк в пригороде Стар-Сити.

— Я слышал, вы ищете Дэдшота? — передо мной возник высокий мужчина в каком-то спецкостюме. Лицо закрывала плотная маска, а на правом глазу чуть посверкивал визор.

— Правильно слышали, уважаемый. Меня зовут Эрик Лэншер, и я хочу предложить вам работу, но сперва… — на стол перед человеком приземляется увесистый свёрток. — Здесь двадцать тысяч — награда за первую часть проверки, которую вы успешно прошли, проникнув в этот дом в обход систем охраны. Потом покажете моим людям, как вам это удалось, — если быть точным, то системы незваного гостя всё-таки засекли, но то, что он умудрился незамеченным пройти через внешний комплекс защиты, где уже была парочка игрушек с Апоколипса, говорит о моём визитёре самое лучшее. Что же до людей, то собственное охранное агентство я учредил ещё полгода назад, сам его услугами пользовался редко и больше для вида, но численность потихоньку наращивал. Очень потихоньку.

— Хм, — мужчина не спешил брать свёрток, — довольно необычно. Никогда я ещё не получал денег, просто придя на встречу с потенциальным заказчиком.

— Всё бывает в первый раз. Итак, я хочу нанять вас в качестве своего постоянного… сотрудника. Возможно, с элементами инструктора для некоторых моих людей.

— Я не работаю нянькой, — покачал головой наёмник.

— А я и не сказал, что вам придётся подтирать кому-то сопельки. Мне нужен профессионал для деликатных поручений, который порой будет давать… ну, назовём это мастер-классами.

— Хм, — теперь он явно задумался. Жаль, мимику у него под маской нельзя подсмотреть, вернее, можно, но мои глаза в этом случае начнут испускать слабый белый свет, а это вряд ли будет спокойно встречено собеседником. Он же не испуганная девочка в камере Аркхэма, а матёрый головорез, так что реакция у него будет резкая, а к чему мне сейчас эксцессы?

— Но сначала ещё одна небольшая проверка, — если досье не врёт, то этого человека интересуют не столько деньги, сколько вызов — интересная и трудная задача.

— Я вас слушаю… Сэр, — добавил он после короткой паузы и взял деньги.

— Пластик-мэн, он же Патрик О’Брайан. Мне нужна его жизнь. Метод — на ваше усмотрение. С меня — информация о последнем месте пребывания и полмиллиона. Срок — месяц.

— Это будет непросто, — скорее для себя, нежели для меня сказал убийца.

— Было бы просто — я бы нанял гопников из переулка. Ваш ответ?

— Где его видели в последний раз?

— Вот это уже деловой разговор, — улыбаюсь кончиками губ. — Присаживайтесь, беседа займёт некоторое время…

Спустя час получивший необходимую информацию убийца покинул здание в сопровождении начальника охраны, которому по пути поведал о парочке дыр в периметре. Наверняка не всех, но на первый раз хватит. Если же он сможет уложиться в срок и уничтожить этого метаморфа, значит, он действительно стоит затраченных на него сил и времени и можно продолжить сотрудничество, если же нет… Что же, в списке далеко не один кандидат. А Пластик-мэн… У меня к нему претензий нет, так, лёгкая неприязнь, полученная при заочном знакомстве, зато как тренажёр для проверки способностей наёмника он почти что идеален — обычной пулей не убить, умеет хорошо прятаться, а на ближних и средних дистанциях весьма неприятный противник для человека, но в то же время ничего запредельного, как тот же Супермен, собой не представляет.

Расслабившись в кресле, я усилием мысли (и небольшой помощью кольца) открыл минибар и налил себе на три пальца бренди. Пусть земляне — те ещё варвары, но кое-что в напитках они понимают…

Семнадцать дней спустя, Джамп-Сити.

Ожидание результатов найма могло бы показаться тягостным… Если бы духовно я был помоложе, а физически посвободней. Увы, многочисленные начинания требовали контроля и участия, один подбор специалистов для работы во Влатове отнимал раза в четыре больше времени, чем обработка Памелы, пригляд за Барбарой и мониторинг ситуации в геройской среде. Обнадёживало во всём этом два обстоятельства: первое — мне не нужно спать, второе — найти грамотного и готового честно работать управляющего порядка на два проще, чем хотя бы условно пригодного к вербовке метачеловека.

С последними, к сожалению, перспектив пока не проглядывало вообще — одна половина, как на подбор, конченые психи, вторая — такие омерзительные ублюдки, что я бы их на парадемонов пустить побрезговал. Самое обидное, что среди засветившихся на данный момент фриков встречались вполне адекватные люди, но как раз они никакими особыми силами не обладали, полагаясь на трюки, технику и наглость, или же, как доктор Фриз, своей мутацией были мне категорически не интересны. Дошло до того, что я начал всерьёз рассматривать кандидатуру Лайвваер, она же — Лесли Уиллис, бывшая ведущая одного из молодёжных шоу Метрополиса, в результате несчастного случая с участием Супермена получившая способность управлять электричеством. Но если малышку Айсли обретение сил лишь подтолкнуло к радикализации уже устоявшихся идей, то Уиллис натуральным образом, как это говорится, сорвалась с нарезки на почве вседозволенности. Кал-Эл её, конечно, в чувство привёл, но мозги девушки уже были того… Неоперабельны. Из просто профессиональной заводилы, делающей карьеру, Лесли превратилась в конченую стерву, одержимую мечтой о мести Супермену. А поскольку стервозный характер, как и чисто женское желание отомстить мужику, психическим заболеванием всё-таки не является и, как ни прискорбно, медицинскому лечению не поддаётся, то с каждым годом «за решёткой» картина только усугублялась. На данный момент Лайвваер сидела уже два с половиной года, имея на счету один побег, и шумно сатанела — я видел записи из тюрьмы, и про шум ещё мягко сказано — дамочка была буйным «квартирантом». С большой буквы Буйным.

Так вот, пару раз я уже ловил себя на мысли, что хорошая порка даже из обезьяны может сделать человека, а когда качественных кадров нет, работать надо с тем, что есть. Однако дальше мыслей это не заходило, являясь больше признаком подростковой нетерпеливости, всё-таки тело у меня биологически очень молодо, и это сказывается. Полагаю, проводи я большую часть своего времени не как сейчас — в общении с юристами, посредниками, разного рода состоявшимися специалистами и так далее, а крутясь в среде ровесников Барбары, и влияние организма на мышление и поступки ощущалось бы в разы больше. Гормоны… От них не избавлены ни криптонцы, ни новые боги, и это надо учитывать.

Сегодняшний день мало отличался от предыдущих. Несколько собеседований, звонки агентов, внесение корректив в стратегию развития… Всё как всегда. Вообще, Джамп-Сити мне нравился — несмотря на размеры, тихий, спокойный город на побережье, никаких супергероев или злодеев, максимум — обычные бандиты, да и те не чета зубрам Метрополиса или Готэма. Идеальное место для совмещения благ цивилизации с тайной базой вдали от лишних глаз. Особенно если учитывать возможное будущее этого города.

Я как раз заканчивал телефонный разговор с графом Орвальдом по поводу списка готовых выехать к нему специалистов и личности нанятого мной управляющего, как неожиданно Кольцо мигнуло, сигнализируя о принятии сообщения…

Нью-Йорк, за несколько недель до этого.

Джон Стюарт медленно брёл по пустынной улице, хотя какой ещё быть улице в неблагополучном районе в одиннадцать вечера? Немногие уцелевшие фонари давали минимум света, в тенях за пределами скудной освещённости мелькали какие-то силуэты, скорее всего, крысы, правда, звериного или человеческого происхождения — было непонятно, но… так ли велика разница между ними? Нарваться на неприятности Джон не боялся — мало кто из местных обитателей полезет на бедно одетого чернокожего мужчину под два метра ростом, да ещё и с шевронами морпеха США — прощальный подарок Дяди Сэма, помимо очень скромного выходного пособия. Сегодня ему в очередной раз отказали в устройстве на работу — «нет опыта», сказали они и плюнули на отличный диплом Университета Маршалла, льготы, положенные уволенным в запас солдатам, и несколько побед в архитектурных конкурсах. Как подозревал мужчина, дело было в цвете его кожи и отсутствии богатых родственников, что могли бы его устроить куда-нибудь по знакомству.