— Я мало развивал свои магические способности, потому что меня с детства готовили к государственной деятельности. Но даже моя неразвитая интуиция говорит мне сейчас, что некоторые события начинают своё происхождение отсюда, с этой деревни. Я хочу знать ответ на простой вопрос: с чего всё началось?!

Селена растерянно оглядела сидящих в кабинете. Многого не успела заметить, но насмешливый взгляд Коннора на Трисмегиста уловила. Как уловила и ответный взгляд эльфа-бродяги. Движение бровей. Как будто он пожал плечами. Как будто ответил мальчишке-некроманту: "Нет. С чего ты взял, что всё началось с меня?"

Она откашлялась и постаралась спокойно сказать:

— Уважаемый Лофант, мне кажется, вы не приехали бы сами, а послали бы кого-то сюда, если бы в городе не случилось ещё одного события, которое вас удивило или... разгневало. Так что случилось в городе?

Джарри чуть сдвинул губы в улыбке: он тоже хотел задать этот вопрос?

— Чистильщик приехал и рассказал о том, что было с вашими старшими воспитанниками. Мы потом отпустили его в пригород, но сами выставили слежку за некромагами, — неохотно ответил правитель. — Слежка себя не оправдала: вампиры пропали с глаз так, как будто их не существовало в природе. Тем не менее, у нас появились подозрения, и слежку приставили к Карнеолу — краткосрочному правителю Города Утренней Зари в недавнем прошлом. Вы его знаете.

— Знаем, — подтвердила Селена, невольно взявшая на себя ведущего в своём маленьком деревенском обществе.

— Полицейские проводили его после работы к дому, возле подъезда которого и нашлись пропавшие вампиры. Один из вампиров вышел (и вы правы: его обслуживали два эльфа), и Карнеол сразу подошёл к нему, из чего полицейские заключили, что они знакомы. Далее Карнеол и первый вампир вошли в дом Карнеола, а домашние слуги показали остальным, куда поставить машины и мотоциклы. После чего ограда вокруг дома Карнеола была заперта, а окна в доме закрыты так, словно он подозревал о слежке.

Он снова глубоко вздохнул и уже спокойнее спросил у Селены:

— Так мне никто не ответит, в чём суть этой истории? И связана ли она с другими историями, о которых мне докладывали и которые случились в вашей деревне?

— Если честно, уважаемый Лофант, то мы все здесь сегодня собрались (как видите, ещё до вашего приезда) именно потому, что сами не можем определить, как и что с чем взаимосвязано, — призналась Селена, решив не углубляться совсем уж в самое начало. Приезжие вампиры под наблюдением, известно, где они — так что это не самое страшное... Кажется. Зато известно другое. — Три дня подряд к нам прилетал Вальгард со своим кланом, но на этот раз его клан не играл в ту игру, которая полюбилась драконам. На третий день Вальгард пожелал увидеть пейнтбол между некромагами-старшекурсниками и курсантами-старшеклассниками, и уважаемый Перт пошёл ему навстречу в этом желании. В конце игры Вальгард жёстко раскритиковал игру обеих команд и потребовал от нас создать игру, в которой были бы две команды — некромагов-старшекурсников и наших, деревенских ребят-некромагов. Каким боком сюда приезд вампиров-некромагов — нам приходится только догадываться, — развела она руками. — Вот такую загадку мы здесь и решали — наряду с тем, что пытались придумать игру.

Лофант был совершенно ошарашен. Игры он явно не ожидал. Да ещё в некромагическом духе. Он даже не скрывал выражения ошеломлённости, судя по всему тоже пытаясь увязать между собой столь странные факты. Двое его сопровождающих вообще обалдело переглядывались, а порой всматривались в присутствующих, вероятно думая (или надеясь), что их разыгрывают.

Наконец Лофант стал дышать ровнее и потянул к себе листы бумаги, лежавшие на столе, чуть дальше чашек и вазочек. Проглядев их, он кивнул.

— Это разработка той самой игры?.. Что ж... Да, теперь я верю в ваши слова.

— Принимаем любые идеи, — усмехнулась Селена, намекая, что и главе города неплохо бы пораскинуть умом в группе разработчиков игр. — Последнее, что мы успели придумать, это схема: против двух команд (это ученики) играет команда старших. Младшим надо выжить в этом соревновании.

— Это легко, — рассеянно сказал Лофант, откладывая взятые было листы на стол. Кажется, он начал задумываться о возвращении в город. — Пусть поиграют в две команды, за которыми гонятся приезжие вампиры-некромаги. Леди Селена, нам пора откланяться. Были рады встретиться со столь любопытным обществом в вашей деревне. Спасибо за чай и угощение. Да! Не забудьте пригласить меня на игру, если она будет проходить в городе.

— Она будет на поле военного училища, — пробормотала Селена.

— Прекрасно. Мои помощники оповестят в доме правительства, чтобы каждый сумел посетить эту интереснейшую игру.

Поклонившись всем в комнате, Лофант покинул её в сопровождении молчаливых спутников.

И не увидел потрясения теперь уже на лицах тех, кого покинул.

Сначала все сидели, застыв и таращась на входную дверь кабинета. Потом спохватился Джарри и помчался провожать высоких гостей. За ним — старшие братства. Чёрный дракон на этот раз даже не шевельнулся, чтобы встать и проводить эльфов. Его глаза были настолько отстранёнными, что хозяйка места немедленно потребовала:

— Колр, идея Лофанта хороша?

И как будто в ответ услышала резкое шуршание бумаги: это Трисмегист схватил со стола листы и принялся быстро что-то черкать. Забыв о внешних границах приличий, к нему ринулся Ривер. А чёрный дракон, не ответив хозяйке места, быстро прошёл между рядами кресел и склонился над головами Трисмегиста и Ривера — Понцерус только легонько посмеивался, следя за возбуждёнными организаторами игр и чуть откинувшись в кресле, чтобы не мешать им.

Белостенный, глядя на них на всех, только открыл рот и тут же закрыл. После чего посмотрел на Селену и попросил:

— Можно, мы тоже покинем это собрание? Дальнейшее для нас не так интересно.

— Доброго вечера, Ильм. Доброго вечера, Хоста, — пожелала им хозяйка места, уже нетерпеливо ожидая, когда уйдут все лишние, не задействованные в поисках нового.

Корунд тоже сбежал, но не потому, что был лишним, а потому, что его нетерпеливо ждали Вилмор и Александрит.

А вскоре вернулись старшие братства и Джарри. К этому времени создатели игры уже плотно устроились за столом, откуда Селена поспешно перенесла на подоконник всё приготовленное для чаепития. Братья сразу сообразили, с чего начать: убрали лишние кресла подальше от стола, а затем чуть не втиснулись в толпу обсуждающих игру.

— В два этапа! — требовал чёрный дракон. — Пус-сть с-сначала игра будет та, что предложена главой города, а потом второй этап — с-собственно пейнтбол.

— А если наоборот? — возражал Трисмегист. — Сначала дети играют в пейнтбол, а потом появляются те, кому не нравится их мирное времяпрепровождение?

— О! — возбуждённо встрял Джарри. — А если против некромагов будут играть "выжившие" в пейнтболе?! Поневоле объединённые в одну команду! Тогда не надо будет делить задания на всех! Да и сама игра!..

— Противники объединяются против единого врага! — хищно скалился Ривер, напоминая Селене Мику, отчего она пофыркивала в ладошку. — Замечательно! Теперь можно не обращаться в городскую гильдию! Пусть Перт придумывает задания для взрослых некромагов!

— И пусть он сам станет частью команды взрослых, — тихонько сказал Мирт.

На него взглянули ополоумевшими от азарта или вдохновения, по впечатлению Селены, глазами, зато Колр оскалился не хуже Ривера и кивнул.

— А командиром ос-ставшихся с-сделаем Коннора. Уж Перт пос-стараетс-ся ради него!

Селена осторожно, чтобы не мешать вдохновлённым организаторам игр, вышла. Следом выскользнул мальчишка-некромант. Он вошёл в гостиную за ней и удивлённо спросил:

— Почему Колр считает, что я останусь в пейнтбольном этапе?

Селена посмотрела на него и улыбнулась.

— Что бы там себе ни думал Колр, но теперь тебе просто придётся остаться "в живых", мой старший сын! Не забывай: в тебя верят слишком многие.

Глава седьмая

Поздним вечером Селена обошла комнаты второго этажа. Убедилась, что их обитатели либо уже спят, либо готовы ко сну.

Спустилась на первый. Надо ещё раз проверить столовую, прежде чем идти самой спать... На последней ступени замерла. Остановил странный звук. Но откуда он доносился? Шагнув с последней ступени, Селена вновь прислушалась. Неуверенно шагнула мимо сонной детской гостиной. Тишина. Ещё один шаг — и снова тот же необычный звук. Он раздался внезапно, но, кажется, в нём не было ничего угрожающего. А потом постепенно замолк.

На третьем шаге Селена определилась с направлением, откуда доносится настороживший её звук, и решительно открыла дверь в тамбур. Всё правильно: хохотали в гостевом кабинете.

На всякий случай послала предупреждение: "Я сейчас войду". Предупреждение сработало: в кабинете сразу замолчали. И она открыла дверь и в первую очередь удивилась, что в этот поздний час помещение может снова похвастать большим количеством посетителей.

Как выяснилось, это было не просто первым впечатлением. На деле, в кабинете собралось братство в полном составе, Ивар с Фицем, Космея с братом — Вереском, в также Мускари и Пренит. Из самых младших Селена с некоторым негодованием обнаружила здесь Ригана и Ирму: в комнате младших она опять попалась на подушках, прикрытых одеялом, решив, что под ними спящие! И поняла, что нет смысла это негодование выражать вслух, поскольку в кабинете сидели и взрослые: виновато смотрел Джарри, привычно улыбался Трисмегист и бесстрастно посматривал на всех из своего углового кресла Колр.

Закрывая за собой дверь, она цепко присмотрелась и сообразила: хохотали над Иваром, который глядел на всех смущённо, но, как ни странно, если вспомнить его характер, не протестовал против своих насмешников. И всё же первым порывом было сердито приказать Ирме, которая насторожилась при появлении хозяйки места, и Ригану, который растерялся, чтобы они немедленно пошли спать. Но Селена успела придержать язык. В конце концов, тут такое общество собралось, что есть подозрение: младших позвали по важному делу. Ну, раз тут Джарри и Трисмегист. И Колр — что вообще удивительно. Так что — сначала разобраться, а потом — шугать.

— Поделитесь весельем? — спросила она, усаживаясь в кресло, соседнее с креслом, на котором, как на маленьком диване, уместились волчишка и мальчик-дракон.

— Вспоминаем первую игру Ивара, — объяснил Коннор.

Тот фыркнул, продолжая улыбаться.

Селена сама рассмеялась: Ивар ещё плохо ходил после отравления иглами коварной травы ками, а Ирма уговорила его сыграть, надеясь, что потенциальный снайпер может крупно помочь хотя бы в начале игры.

— И что? — задорно спросила она, глядя в основном на Джарри. — Собрались здесь все только ради воспоминаний?

— Нет, не только, — ответил уже Мирт. — У нас здесь будущая команда против некромагов. Сидим, обговариваем, как в игре и что будет.

Чуть не хмыкнув вслух, Селена подумала, что Мирт странно сформулировал: команда против некромагов. Почему не команда домашних некромагов против чужих и Пертовских некромагов? Потом она вникла в ответ и стала серьёзной.

— Хотите сказать, что вы все... — она замолчала, с выразительным недоумением глядя на младших.

— Нет! — откликнулся Риган. — Мне было интерес-сно. И, когда Ирму позвали, я приш-шёл вмес-сте с-с ней.

— Ирму? — всё ещё не понимала Селена.

Волчишка пальцами заправила за уши косматые волосы и пожала плечами.

— Коннор хочет, чтобы я была командиром, — объяснила она.

— На игре некромагов против некромагов?! И... никто не возражает?!

— А чего возражать? — обиделась волчишка. — Я хороший командир! Я уже кое-что придумала — и команде нравится!

— Да? — только и сумела ответить хозяйка места.

— Она придумала первый, а именно пейнтбольный этап разбить на две части, — объяснил Мирт. — В первой, самой короткой, мы играем в пейнтбол, а заодно присматриваемся к ученикам Перта. Во второй выбиваем у них всех, кто нам не нужен, и забираем в команду лучших.

— Вы не слишком самоуверенны? — встревожилась она.

— Не ты ли недавно говорила, что веришь в нас? — усмехнулся Коннор. — Пока мы уверены во всём, кроме... — он споткнулся и вопросительно взглянул на Трисмегиста. — В общем-то, это вроде как посторонняя мелочь, но нам любопытно. Мы ведь уже думали о схеме игры. И Лофант нам предложил то же самое, что мы думали. Но почему создание игры сразу прояснилось после слов главы правительства?

Она вспомнила, как мучились составители игры, не понимая, как должна она выглядеть. Вспомнила слова Лофанта. Всё правильно. Он сказал всё то же самое, но...

Теперь уже Селена пожала плечами. Неужели Трисмегист не сумел ответить им на эту загадку? Плохо верится.

— Вы смотрели на схему, а уважаемый Лофант показал вам картинку, на которую схема и наложилась. Потому идея и начала воплощаться. Я так думаю.

Уловила мгновение, когда Трисмегист чуть склонил голову и улыбнулся одними лишь кончиками губ. Хитрый старый лис! Он ждал, когда ребята сами разгадают интересную для них загадку!

Пока все шумно переговаривались, свыкаясь с высказыванием Селены, она сама собралась с мыслями и спросила:

— И всё-таки... Не пора ли баиньки? Может, завтра, на свежую голову, договорите?

Все согласились с ней и зашевелились, выходя из кабинета.

Когда в помещении остались только "свои" (Колр тоже попрощался и вышел), Селена озадаченно спросила, глядя на таращившую сонные глаза волчишку:

— Коннор, вы и правда берёте Ирму?

— Берём, — подтвердил мальчишка-некромант и с улыбкой покосился на Колина. Тот застенчиво отвернулся. — Мало того — мы берём и Колина. Хотим попробовать его же идею — с расшифровкой. Перт знает, что Колин увлекается языками. Но не знает точно, что именно увлекательно для него. А Колин в последнее время увлёкся именно расшифровкой старинных заклинаний.

— Подтверждаю, — поднял руку Трисмегист. — Понцерус начал заниматься с ним общим языкознанием и праязыками нашего мира. Так что Колин может перевести даже незнакомый ему язык, если понадобится.

— Пусть так, — с невольным уважением глядя на мальчишку-оборотня, сказала Селена, — но Мика зевает, а это значит, что нам и впрямь пора по постелям.

Над мальчишкой-вампиром, и правда зевающим без конца, посмеялись, а потом Коннор с любопытством спросил:

— Селена... Мне кажется, ты что-то ещё хочешь спросить, но не решаешься.

— Есть такое, — согласилась она и фыркнула, показывая, что вопрос пустячный. Но спросила серьёзно: — А Вальгард не будет злиться, что вы его с количеством команд обыграли? Он же хочет, чтобы было три команды. А в настоящей игре некромагов против некромагов будут участвовать только две.

— Вальгард примет это положение, — подумав и переглянувшись с Джарри, ответил Трисмегист. — Ему нравятся неожиданные повороты в том, что ни делается. И мы всё-таки изначально-то готовим три команды. И ему это известно. Так что ему до того, что две объединятся, если первоначально его пожелание было выполнено?