Государь Новой Руси действовал бы иначе. Десяток мониторов отрезал бы Тарашу путь к отступлению, активировались бы орудия и ракетные платформы планетарной обороны. Показав силу, царь предъявил бы ультиматум, а после вступил в переговоры. Как-то так.
Попытка досмотра — инициатива каких-то чиновников, и не слишком высокопоставленных. Кому-то очень не хочется, чтобы Новая Русь потеряла суверенитет над Медео. Царь, видимо, не в курсе этих хотелок, или не придаёт им значения, иначе Медео исключили бы из списка звёздных систем, предлагаемых в качестве оплаты.
Тараш с головой закопался в контрольные записи информационного обмена монитора системной обороны с планетой, и почти сразу обнаружил устную просьбу некого чиновника 'наехать' на чужака. Кто-то желал припугнуть Окинори, чтобы тот, если и не отказался бы от заслуженного вознаграждения, то стал сговорчивее. В обмен чужака ввели бы в 'высшее' общество, предоставили защиту и покровительство — не царя, а каких-то там Торговых Домов!
Найдя виновников, Тараш окончательно успокоился и просто сообщил об инциденте в царскую канцелярию. К его удивлению, реакция последовала незамедлительно. Видимо всё, что касалось Окинори, находилось на особом контроле у царя. Владимир IX до крайности возмутился 'внезапной', как он заявил, инициативой чиновника, и обещал выслать на монитор следственную группу.
Тараш подобным обещаниям не доверял и потому начал действовать самостоятельно. Десантники с 'Феллы' высадились на борт подозрительного монитора, захватили его командира и обеспечили сохранность бортовой информации. При абордаже никто не погиб, феллийцы использовали исключительно нелетальное оружие, станеры, действовали жёстко, но аккуратно. Когда на борт прибыли сотрудники царской службы безопасности, корабль вернули законным владельцам без всяких условий. Командира-неудачника феллийцы передали властям.
Весь ущерб — разбитые морды у агрессивно настроенных представителей экипажа монитора.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
1
Царь пригласил Тараша столь быстро, сколь позволяли приличия и текущие государственные дела. Он бегло ознакомился с рапортами командиров транспортов, с отчётом капитана первого ранга Кана и весьма заинтересовался этим молодым человеком. Парень явно не простой. За ним прекрасно оснащённая эскадра, эффективная даль-связь, сулящая колоссальные преимущества в бою. Его люди сумели захватить лигийские корветы без видимого ущерба для них и для себя. А как ловко был абордирован монитор системной обороны!
Его бывший командир даже не пытался отпираться — улики против него были бесспорны. Показания проштрафившегося офицера изобличили нескольких чиновников, приладившихся собирать мзду с вольных торговцев. И всю эту операцию — абордаж, захват преступника, сбор улик — люди Окинори завершили раньше, чем до них добирался челнок с оперативной группой.
Да, со столь непростым молодым человеком определённо стоило познакомиться поближе!
— Ваше Высочество! — Владимир IX неожиданно озорно подмигнул Тарашу. — О, не удивляйтесь этому титулованию. Теперь вы — легитимный великий князь Медео. Я с удовольствием подтвердил и контракт, что заключил с вами капитан первого ранга Кан, мой полномочный представитель, и его блестящее завершение. Отныне, как и было загодя оговорено, все права на звёздную систему Медео переходят к вам. По традиции Земель Изгоев с этого момента вы становитесь самовластным правителем собственного мира...
Владимир IX по-птичьи наклонил голову, наблюдая за реакцией собеседника
— Благодарю, Ваше Величество, — Тараш слегка поклонился в ответ. Знак уважения монарху, не более.
Первое впечатление о царе Новой Руси и великом князе всех русских — так официально звучит титул Владимира IX — оказалось неоднозначным. Владимир IX дороден, бородат, высок ростом. Пусть он и пониже Тараша, зато телом массивен и оттого выглядит солиднее.
— Прошу извинить мои излишне резкие действия...
— Я не держу на вас зла, Ваше Высочество, — едва гость упомянул об инциденте с монитором, царь вновь ощутил досаду, даже злость, но внешне старательно изобразил мягкость и благодушие. — Дурацкая затея, требовать досмотра чужих военных кораблей. Признаю вашу реакцию адекватной и претензий не имею. Виновник уволен и предстанет перед трибуналом.
— Это больше, чем я надеялся, Ваше Величество!
От этих слов раздражение царя только выросло.
Как автарх, самовластный правитель, Тараш разделял чувства царя. Благодаря усилиям нескольких поколений Новая Русь сохранила самостоятельность в окружении соседей-хищников, обрела авторитет, с ней стали считаться. Не с государством, это понятно, а с его армией и флотом. Изгои признают только силу, и тут Новая Русь идёт практически наравне с Нихон или Великим Пределом.
— Изменники и воры! — всё более распалялся царь.
Столь быстрый и публичный захват монитора ставит эту силу под сомнение и потому угрожает безопасности. Но что толку печалиться? Снявши голову, по волосам не плачут.
— Уверяю Ваше Величество, что экипаж монитора, за исключением его командира, вёл себя на удивление достойно, — Тараш честно попытался унять царский гнев. — Ваши люди не были настроены на бой, мы же недавно побывали в схватке и были мобилизованы...
— Это ничуть не извиняет моих офицеров, — царь навстречу гостю идти не спешил. — Они не должны были уступить так быстро и так позорно!
Владимир IX явно злился на флотских за их беспомощность при абордаже.
— У них не было ни шанса! — махнул рукой Тараш. — Мои десантники действовали по схеме, отработанной на лигийских корветах, и применили мощное нелетальное оружие. Здесь ничего подобного нет, контрабордажные мероприятия рассчитаны на атаку бластерами или болтерами. К электромагнитным полям, воздействующим на нервную систему людей, экипаж не был готов.
— Вот как? — с виду царь успокоился, однако открыто заинтересовался незнакомым оружием. — Полагаю, это какие-то новые разработки?
— Да, Ваше Величество. Новейшие.
— С их помощью вы захватили 'флореали'? — трофейные кораблики прямо-таки магнитом притягивали взоры русских военных. Царский космический флот был бы не прочь их приобрести. — Значит, лигийские моряки тоже не были готовы к подобной атаке?
— Отчасти это так, Ваше Величество! — вежливо улыбнулся Тараш. — Станеры хороши в ближнем бою, а до него ещё надо дожить. Лигийцы были настолько самоуверенны, что проспали приближение штурмовых ботов, а когда бой переместился на палубы корабля, у них не осталось и шанса. Моим десантникам просто повезло.
— Улыбнулась Фортуна? — ага, в точности так, как и с монитором. — Да, иногда такое бывает...
'...но крайне редко', — мысленно закончил фразу Владимир.
Феномен Окинори его заинтересовал. Кто он? Обычный беглец, талантливый изобретатель, троянский конь одного из Центральных Миров? Он желает стать своим в Землях Изгоев и подготовить плацдарм для экспансии?
Может быть, лигийцы и вправду не приняли противника всерьёз, расслабились. Бывает, что тут говорить. Но в словах Окинори настораживает некая недосказанность. Карточный шулер ловко манипулирует игроками, чтобы раздеть их до нитки. Тот тоже ссылается на везение, и ему раз-другой поверят. Но если подобная удача длится слишком долго, возникает подозрение...
— Мне доложили, что вы — изобретатель, сбежавший от произвола властей Центральных Миров?
Тараш вежливо поклонился. Пусть царь думает как хочет. Не стоит ни подтверждать, ни опровергать этот тезис. Его личное дело. Оно никого более не касается.
— Вам несказанно повезло приобрести боевые корабли, — царь принял молчание гостя за согласие, — забрать своих людей, имущество и добраться до границ Цивилизации, не попавшись преследователям...
2
— Это было не так сложно, как видится со стороны, Ваше Величество!.. — махнул рукой Тараш. Беседа пошла не туда, и хакер воспользовался навыком ментального воздействия.
Царь остекленел взглядом и слегка 'поплыл'.
Владимир IX как-то по-новому, по-иному взглянул на собеседника. Он отметил, насколько его руки гладкие, ровные, холёные. Лицо гостя породистое, оно будто выточено из мрамора и напоминает древнейшие статуи — те, что с прародины человечества. И на коже нет ни единой морщинки! Царь считал себя чуть ли ни великаном, а этот как бы и ростом повыше будет.
Порода!
'Чертовски привлекателен, — механически отметил Владимир IX, — По отдельности всё, и волосы, и кожа, и овал лица, и глаза обычные. Соедини их вместе, и возникает нечто нечеловеческое. Ангельское. Подобных лиц в природе не бывает. Дорогая пластическая операция?!'
— ...По большей части всё, что люди считают удачей, просто результат точного расчёта, — хакер говорил спокойно и убедительно, создавая вокруг себя ореол доверия. Он, конечно, не Милия, но тоже кое-что умеет! — Моё бегство было тщательно продумано, спланировано и выполнено 'на ять'! Никакого везения не понадобилось.
'Ни разу не соврал', — подумал Тараш.
'Как говорит! — мысленно восхитился царь. — Сразу видно, не мужик, не торгаш. Аристократ, мать его! Порода прёт из него так, что титулование 'ваше высочество' вырывается само по себе, непроизвольно'.
— За вами наверняка выслали погоню, — отбросил эмоции Владимир IX. Его мнительность моментально заработала в полную силу. — Как вам удалось скрыться?
Самодержец обязан быть недоверчивым, иначе не выживет. Этот Окинори выглядит странно и ведёт себя слишком независимо. На изгнанника не очень то и похож.
— Как говорили на Древней Земле, — Тараш ощутил, что превысил уровень допустимого психического давления на собеседника, и поспешил немного отыграть назад, — у беглеца тысяча дорог, у погони — только одна.
— Может и так, — Владимир IX многозначительно помолчал, — но более вероятно, что вам и тут просто повезло. Второй раз, Ваше Высочество, ведь так?
— Первый, Ваше Величество! — возразил хакер.
Этот разговор его начал забавлять. Давление он убрал, собеседник явно приходит в себя, пытается опереться на логику, а не на зыбкие эмоции. Хакер отметил, что его ментальное воздействие как-то зацепило имплант игрушки.
Он что, среагировал на Тараша, как на представителя предтеч? Или даже как на хозяина?
Любопытно, но очень опасно. Пусть у изгоев давно нет хозяев, но импланты наверняка продолжают исправно снабжать информацией Вопрошающего Всех и Игроков.
Надо быть осторожнее, чтобы не засветиться. Фелла слаба, пристального внимания предтеч не переживёт.
— Второй, Ваше Высочество, — упрямо набычился Владимир, ему сейчас хотелось спорить, возражать. — За хорошим изобретателям всегда внимательно присматривают, уж поверьте!
-Пусть повезло, — сдался хакер. — Так что с того?
Что-то он переборщил с эмпатией, с воздействием на собеседника. Ну нет у Тараша таланта Милии!
Владимир IX окончательно сбросил с себя странный дурман и теперь искренне пытался разобраться в собеседнике. Определить, чего от него ждать. Оценить, какую опасность он представляет. Узнать, что с него можно поиметь. Выходило так, что только изобретения и технологии.
Угрозы от Окинори никакой.
Но даль-связь... станеры... заманчиво, чёрт побери!
Четыре 'остера', по паре 'шакалов' и 'флореалей' флоту Новой Руси на один зуб. Раз так, то может воспользоваться случаем и всё отобрать? Корабли арестовать, Окинори задержать и передать специалистам.
Те разговорят любого выдумщика, они умеют!
Нет, так действовать нельзя. Неприемлемо.
Во-первых, Окинори — гость, и уже потому неприкосновенен. Тронь его, и Владимир IX потеряет лицо. Станет 'изгоем' среди коллег-государей. Тут особый менталитет соседей сыграет против него и Новой Руси.
Во-вторых, эскадра Окинори далеко не так беспомощна, как ему хочется видеть, она вряд ли сдастся без боя. Флот Руси задавит чужаков, но далеко не сразу, и времени нанести неприемлемый урон у них будет предостаточно. Если Окинори простак, каким кажется, то настоящий командир остался на эскадре и готов действовать. Если же нет, гость позаботился о страховке.
В-третьих, едва соседям станет известно, что отхватила Новая Русь, дело может дойти до прямой интервенции. Три невероятных технологии Окинори уже показал: сверхсветовую даль-связь, эффективную систему маскировки и двигатели, не оставляющие за собой молекулярных следов. Если всё это придумал Окинори, то удивительно, как его выпустили из Центральных Миров!
Никто не позволит Новой Руси получить подобное колоссальное преимущество. Нет уж, пока есть шанс приобрести всё это мирно и не разозлить соседей, глупо прибегать к силе.
Выгодой надо брать его, да лаской.
Великому князю Медео обязательно понадобится поддержка. Сколько бы барахла беглец не тащил за собой, его объём всё равно ограничен, и кучу нужного в быту и на производстве Окинори придётся докупать. Или обменять на что-нибудь. Например, на технологии, почему нет? Главное, чтобы он искал товары у Новой Руси, а не у соседей.
И ещё, за изобретателем такого масштаба могут и серьёзную эскадру прислать. Вот тут-то, если вовремя подсуетиться, с Окинори можно многое взять в обмен на защиту и поддержку. Там и до вассалитета недалеко, а за ним последует присоединение к Новой Руси.
Желательно беглеца правильно мотивировать. Девку к нему подвести, что ли?
Племянницу, может быть? Великий князь Медео станет родственником царя, разве плохо? Что с того, что у Окинори уже есть три жены?! Мужчина, увлечённый наукой и изобретениями, нуждается в уходе и заботе. А его жёны — командиры боевых кораблей да опытный хозяйственник-дипломат. У этих дам наверняка не хватает времени на семью...
'Мирный путь в плане получения новых технологий и приручения изобретателя перспективнее, — окончательно решил Владимир IX, — и намного безопаснее'.
3
Приняв решение, царь доброжелательно улыбнулся собеседнику. В его мыслях беглый изобретатель уже полностью принадлежал Новой Руси.
— Как удачно сложилось для вас, что объединённый конвой Новой Руси и Чосен нуждался в охране, — хитро подмигнул Владимир IX, — кстати, не за Вашим ли Высочеством охотилась лигийская эскадра?..
Тараш равнодушно пожал плечами. Не за ним, но зачем об этом знать царю? Пусть фантазирует дальше! Его намерения прозрачны и вызывают лишь улыбку.
— ...и с капитаном первого ранга Каном Ваше Высочество договорилось на очень выгодных условиях, хотя за Виктором я никогда ранее не замечал склонности сорить деньгами и разбазаривать территории Отечества!
'Тут следовало бы вспомнить, — подумал хакер, — что денег каперанг не платил. А такие территории царь и сам рад бы спихнуть на кого-нибудь, да никто не берёт. Но об этом лучше промолчу, а по поводу Кана сменю акцент!'
— Тут скорее повезло капитану Кану, государю Чосен и вам, Ваше Величество, — для вида обиделся Тараш, — Без моей эскадры караван был бы перехвачен лигийцами, а все корабли и товары конфискованы. А они вам очень нужны... что там? Корабельные орудия? Гипердвигатели?
