Восхождение. До самого пепла

Хэйт никого и не думала удерживать: ее саму заждались попугаи.

"Улыбаемся. Улыбаемся. Улыбаемся и машем", — губы Вероники уже свело в оскале, который она искренне считала улыбкой. Праздник к ним пришел — детский, и детей на празднике было трое: виновница сборища Леся; дочка незнакомых Веронике гостей, смешливая девочка лет шести-семи; двенадцатилетний Лешкин племянник. И пара десятков взрослых.

Будь ее воля, Вероника забежала бы, всучила счастливым родителям презент и незаметно испарилась. Но тогда гнев Галины будет таков, что некоторые извергающиеся вулканы покажутся безобиднее. Так что приходилось отсвечивать скалящейся физиономией и "радоваться" жизни и знакомствам с новыми людьми. Людьми, которых она забудет раньше, чем доберется до подушки.

В качестве подарка она приволокла единорога. Клетчатого. Качающегося. Иссякла у нее фантазия после покупки креслица, так что единорожек выбирался из предложенных вариантов, вроде как подходящих по возрасту, методом тыка. На кассе слегка дернулся глаз: лошадка-качалка стоила, как половина навороченного детского кресла, но отступать было поздно.

"О, любопытный типаж", — отвлеклась девушка на очередного гостя.

Гость был невысок, несмазлив, неулыбчив. У него было широкое скуластое лицо, длиннющий ровный нос и большие, но глубоко посаженные карие глаза. Плюс усики и бородка-эспаньолка.

— Ты Вероника? — прощебетала не представленная художнице блондиночка. — Я — Лана. Светлана, но лучше Лана. Не Света, пожалуйста.

"Можно подумать, мне не начхать", — оскалилась пуще прежнего Вероника. — "В худшем случае ты для меня "передайте, пожалуйста, хлеб", а в лучшем — бледное пятно в воспоминаниях".

Что-то, возможно, в ее характере и поменялось (раньше она не пустила бы на порог того же Вала и едва ли стала бы подбирать попугаек), но отвращение к людским сборищам никуда не делось.

— А вы знаете вон того человека? С усами? — разговор же надо было поддерживать, вполне тема — незнакомый обеим мужик, которого хоть сейчас на холст.

— Разумеется! — всплеснула руками собеседница. — Игореша, сладкий, иди сюда. Мой муж, Игорь. Это Вероника, подруга Гали.

"Муж. Эх, лучше не предлагать свою кисть — поймет еще как-нибудь не так. Или парный портрет начнет просить. Лесом, лесом. Не судьба мне буратиний нос воплотить".

— Очень приятно, — вслух сообщила она, резко развернулась и быстрым шагом отправилась в противоположную от парочки сторону.

— Странная такая... — донеслось из-за спины.

"Странная. Зато мозг не вынесли", — Вероника огляделась, нашла Галку, увлеченную разговором, и тихонько, бочком, просочилась в коридор. Оттуда в "черную" комнату (ту самую, без ремонта и с новеньким модулем), и оттуда уже на балкон.

Соседство зимней резины и стеллажа со всякими ремонтно-отделочными штуками было куда как предпочтительнее пары десятков говорливых человечков. И спокойнее. А еще тут можно было переждать часть с "бла-бла-бла", показаться на части с застольем и пораньше сбежать, прикрывшись попугаями.

Чтобы не погореть на игре в прятки, она скинула Лешке сообщение с просьбой дать ей знать, если его прекрасная супруга встревожится отсутствием одной конкретной приглашенной. Или, если туча сия пройдет стороной, маякнуть о близости застолья: ради Галининой готовки Вероника готова была потерпеть столпотворение.

А после, расслабившись, полезла на форум. Случайным образом стала пролистывать первые попавшиеся темки, чтобы занять время.

Один клан прищемил гордость другого, отбив какое-то укрепление и злорадствуя изо всех сил. Другие ребята грохнули тролля, да не простого, а Вонючего Гыы-Гыы восьмидесятого уровня, что являлся боссом местности и изрядно портил экологию в этой самой местности. С тролля выпали зловонные тряпки и тухлый красный плод неизвестного растения.

На аукцион выставили мифического класса одноручный меч на сотый уровень, и финансовые бои за него сейчас шли нешуточные. Завершились очередные турниры... Это она читать не стала, вздохнула, смахнула с мобильного пылинку и щелкнула на другой раздел.

На дне реки Тильфаэллир в землях светлых эльфов нашли вход в неизведанное прежде подземелье. Получив уведомление от системы, что до выхода группы первопроходчиков никто не сможет попать в данж, ребята пообещали выкладывать в сеть свои приключения. Пока что кроме обещаний и пустого трепа ничего дельного в темке не было. И словесных выплесков завистников, куда ж без них.

В орочьих землях в рамках сбора средств на восстановление территорий устроили конкурс красоты. Орочьей, разумеется. Просмотрев серию скриншотов, Вероника хмыкнула: Барби имела бы все шансы на победу, прими она участие в мероприятии. Правда, на выход в павлиньих перьях баба-страж вряд ли согласилась бы, скорее, напихала бы тех перьев организаторам в неприличные места. Вот гонки на варгах Барби бы точно одобрила — те шли в той же Хвогде, только не на сцене центральной площади, а на окраине да в степи.

Устроили состязание и рыболовы, не в степи и не в пользу орков, а по велению души, из любви к процессу. В самой северной части изведанных гномьих анклавов. Речку для этого дела подбирали со слоем льда, чтобы повысить уровень сложности. Запланировали недельное мероприятие, но уже через сутки количество участников существенно сократилось: теплая одежда, эликсиры, костры и еда с бонусами помогали в борьбе с дебаффом "обморожение" существенно слабее, чем крепкая выпивка. Увы, дебафф "во хмелю" коварно притопил в своих же лунках часть участников. Организаторы признали ошибку и переместили состязующихся туда, где тепло.

Тренькнул сообщением аппарат.

"Стол", — друг был краток.

Вероника быстренько позакрывала странички браузера и поспешила к означенному столу. Улыбаться: "Работать за еду".

Домой она прикатила пораньше, отмазка о бедных птичках, страдающих от недостатка общения, сработала, как надо. Накормила птиц, выпила кофейку... и завалилась в капсулу.

Оказалось, несмотря на заранее обговоренный выходной, в игре были Маська, Рэй, Локи и Вал. И все они дружно сидели у Сорхо. Ее тут же позвали в трактир, где бард как раз собирался исполнять свой новый "шлягер".

Так что уже через несколько минут Хэйт сидела с бокалом самого слабенького и сладенького эля из запасов щедрого Сорхо и слушала выступление Вала. Под бодрый мотивчик постукивали бокалами и кружками сокланы нынешние и будущие, а со второго припева и дружно подпевали:

Точи кинжалы, готовь все стрелы.

Готовь все стрелы, точи кинжалы!

И это сборище — не бесило. И улыбка выходила совсем не натянутая. Может, дело было в бонусах от песни: плюс пятнадцать процентов к силе атаки, плюс пять процентов к шансу нанесения критического удара, десятипроцентная вероятность, что во время исполнения песни противник получит дебафф "ужас". Плюс строчка о дополнительном повышении эффективности песни, если исполнитель состоит в альянсе.

Может, в том, что эль оказался вкусным. А может, причина была в участниках сборища.

Песня уже отзвучала, а ритмичный стук кружками по дереву продолжался. Трактир... оружие... битва. Пазл в голове складывался: осталось выяснить, получится ли картинку воплотить.

— Сорхо! — с воодушевлением потянулась Хэйт к повару. — А скажи-ка, ты всю наградную десятку горожан в трактир уже нанял? Или осталось местечко-другое?

— Кухарку, четырех разносчиц и Линни нанял, — слегка удивился вопросу толстяк. — Открыта вакансия на еще одну кухарку, подменять Лифию в мое отсутствие. И на бар нужен местный, как раз занялся поиском.

— Ага! — у художницы загорелись глаза. — А подвал или просто место, которое не жалко разносить, у тебя после переделки Обжорки имеется?

— Подвал и есть, — недоумения во взгляде и голосе Сорхо становилось все больше. — Малышка, я не очень-то угоняюсь за твоей мыслью...

Хэйт хлопнула в ладоши.

— Чтоб до заката земля дрожала! Так их, м-мать! Разве эта песня — не готовый гимн для хорошей драки? — глава Ненависти окинула взглядом притихшую компанию. — На битву, м-мать! Тугодумы, особенно — ты.

Она ткнула пальцем в Рэя. Тот высоко поднял одну бровь, опустив вторую.

— Ему, — тычок в сторону Локи. — Простительно. Он с нами в тех приключениях не участвовал. А почему вы тормозите, не понимаю. Живое оружие! Рукопашный бой! Ну же! КАБАК! Кабацкая — или трактирная — драка!

На "кабаке" она конкретно повысила голос, чтобы до самых глухих и заторможенных дошло.

— Ты хочешь устроить в Обжорке подпольные бои? — наконец-то сообразила Мася. — Кулачные?

— Именно! — всплеснула руками Хэйт. — Которые искать по каким-то злачным местам не придется. Контролируемые нами, точнее, Сорхо. Смотри, — это она уже к владельцу трактира обратилась. — Два бармена, они же вышибалы. И человек на прием ставок, он же распорядитель арены. Напомни, Лифия — это кухарка из дома Альфиуса?

Сорхо кивнул с сосредоточенным выражением лица.

— Наверняка у нее сохранились знакомства в подпольном мире. Не в среде работорговцев и убийц, а кто-то вроде наемников, охранников. Крепких мужиков с бойцовскими навыками. На самотек кулачные бои пускать не желательно, нужен присмотр. И кто-то, кто аккуратно распустит слухи в городе, минуя ратушу, чтобы появились из местных желающие подраться на твоем ринге. А что такое тотализатор и как на этом заработать, я надеюсь, объяснять не надо.

— Малышка, — лицо трактирщика просияло. — Я ее догнал! Мысль твою догнал. Дай, обниму!

Грохнулся стул, откинутый в сторону резво вскочившей Хэйт.

— Это лишнее! Лучше пару процентов от прибыли со ставок в казну клана.

Сорхо замер, снова задумавшись.

— Десять процентов! Независимо от вступления в клан или выхода из него впоследствии, — схватила мысль о прибыли гномочка. — Сейчас, пять минут, я составлю договор.

— Десять процентов от ВСЕЙ прибыли Обжорки, — Сорхо подчеркнул интонацией "всю" прибыль. — Немедленное вступление. Готов подписать сейчас же. Где одна такая идея, там на горизонте много замечательных и прибыльных идей.

Глава Ненависти улыбнулась, отправила толстячку приглашение вступить в клан. Тот молниеносно его подтвердил.

— Добро пожаловать в наши скромные и бедные ряды! — тряхнула хвостиками гнома-казначей. — А бедные мы — это я для тех, кто пропустил начало встречи — потому как строительство кланового дома начато. Все чертежи согласованы, аванс внесен, бригада из гильдии строителей приступила к работам.

— Первое правило Бойцовского клуба: никому не рассказывать о Бойцовском клубе*, — задумчиво и несколько не в тему высказал Рэй. — Что? Фильм такой был, очень старый.

— Бойцовский клуб "Ненависть", — хмыкнула Хэйт. — А что? Мне нравится, как звучит.

— Второе правило Ненависти: никому никогда не говорить о Ненависти, — живо сориентировался Рэй.

— Третье правило Ненависти: в схватке участвует только двое, — стукнул кружкой о стол Локи. — Не ты один смотришь и уважаешь шикарное старье. Вот с пятым правилом будет затык, если дамы пожелают участвовать.

— Дамы настаивают на участии! — вскинулась Мася, опередив Хэйт. — Что там с дамами не так?

— — — — — — — — — — — — — — —

*Здесь и далее: цитаты (в том числе измененные) из романа 'Бойцовский клуб' Чака Паланика (издан 1996г.) и его экранизации (1999г).

— — — — — — — — — — — — — — —

— Бойцы сражаются без обуви и голые по пояс, — снова проявил отличную память и знание предмета Локи. — Заменить бы на: без обуви, без бонусной экипировки, в самой простой одежде. Есть возможность это контролировать в игре?

— Есть, — кивнул Сорхо. — Артефакт в виде пирамидки. Если снять все до белья, подойти на сколько-то метров к этой штуке, пирамидка серая с зеленым основанием. Дальше по возрастающей, чем больше на тебе брони и бонусов к статам, тем выше поднимается зелень. На трети высоты цвет меняется на желтый, на двух третях — на красный. Надо уточнить критерии, но...

— Не, не надо, — махнул рукой авантюрист. — Смысл накручивать? Пятое правило Ненависти: пирамида, определяющая экипировку бойцов на ринге, должна быть серой. Установить пирамидку непосредственно возле арены, чтобы в бою не мухлевали. Вроде натянуть бижу, с галочкой в настройках "не отображать".

"Придется снимать заколочки", — задумалась о своем Хэйт. — "И осторожненько трясти головой".

О том, чтобы отказаться от участия в кулачных схватках, у нее и мысли не возникло. Отказаться от характеристик и достижений? Нет, такое ей не подходило.

— Артефакт дорогой? Купить сможешь? — уточнила у трактирщика Мася. — Ненависть покроет расходы.

— Не дешевый, смогу, куплю сам, — по пунктам ответил Сорхо. — Так, знатоки клуба, в письменном виде прошу сформулировать правила. Найм сотрудников я ускорю. С Лифией побеседую. Сделаю удобный, но скрытый вход в подвал. На открытие нужен будет бард, спеть гимн.

— Бард будет, — закивал Вал, слегка ошарашенный бурным обсуждением, разгоревшимся на фоне его песни.

Перепеть уже созданную бардом композицию может всякий, игра не воспрепятствует. Только при смене исполнителя это будет обычная песня, бонусы она давать будет только в авторском исполнении.

— Правила следует не слямзить, а переосмыслить под текущие реалии... виртуалии, — гномочка подняла вверх указательный палец. — Никому не говорить о Ненависти... Хм, спорно. Один участник клуба Ненависть имеет право привести одного гостя. За все время. Нужно продумать атрибутику. Скажем, что-то вроде кулонов. Или жетонов. Для участников и "гостевые". Гость становится участником, если примет бой.

Локи и Рэй переглянулись, блеснули глазами, пожали друг другу руки.

— Гость обязан сдать жетон, входя внутрь, — лицо Рэя осветила многообещающая улыбочка. — Приняв бой, гость получает личный жетон участника и один гостевой жетон. Или кулон. Покинувший Ненависть без боя навсегда теряет право попасть в клуб.

— Договор, — Мася закончила писать, сверяясь с чем-то, только ей видимым; пододвинула хозяину трактира бумажный лист. — Доля от прибыли Обжорки будет формировать фонд для выкупа долей в принадлежащих местным трактирах других популярных городов. Или открытие своих, там видно будет, это все дело не одного дня.