— Вот не было печали, теперь еще и с этим возиться, — вздохнул я, прекрасно понимая, что даже если я доложу о новой проблеме своему начальнику, то разбираться с ней он тут же отправит, конечно же, меня самого.
* * *
Племя встретило воинов, вернувшихся из похода, шумной радостью. Еще бы, ведь добыча и трофеи, взятые в единственном ночном бою, стоили явно гораздо больше, чем одна-единственная потерянная жизнь. Новый вождь в который раз подтвердил свою репутацию великого шамана и "говорящего с духами".
В былые времена, свершив такое деяние, великие члены клана Окровавленных Палиц непременно бы устроили большие гуляния и до рассвета упивались бы забродившим медом и настоем из болотных грибов. Но с того самого раза, когда им пришлось сразиться с ограми из племени Кривых Клыков, никто из тех, кто признал над собой власть Харакала, не решались на подобную глупость. Молодой шаман тогда только стал во главе небольшого клана, но сразу же показал всем свое превосходство. Они напали на лагерь Кривых Клыков на рассвете, в тот день, когда те вернулись из рейда на деревню ящеров, лежащую дальше к восходу. Все враги были вусмерть пьяны и неспособны поднять свое оружие. Племя Окровавленных Палиц легко уничтожило в то утро вдвое больше врагов, чем было у него собственных воинов, и право Харакала командовать окончательно признали за ним даже последние сомневающиеся.
Именно поэтому, вернувшись с победой огры ели и пили в меру, а затем собрались вокруг больших костров в центре лагеря и принялись починять оружие и самодельные доспехи, собранные из трофейной брони. При появлении Харакала смолкли все громкие голоса и боевые песни. Дети, согнанные на ночь в шатры, с завистью и восхищением разглядывали низкорослую фигуру вождя через узкие щели между растянутых шкур. Предводитель клана направился на свое место у самого большого костра, а за его спиной неизменной тенью широко вышагивал Громгул.
Молодой огр, к девятой весне превзошедший в росте и размахе плеч всех прежних воинов среди Окровавленных Палиц, был верен вождю как пёс, и во многом, именно огромные кулаки и кривой оскал Громгула когда-то позволили полуогру Харакалу занять свое место во главе малочисленного, но древнего племени. Громгул не был умен, даже по меркам огров, но семь лет назад помощник прежнего шамана и нынешний вождь спас его от болотной твари, которая напала на юного охотника, вышедшего в тот день на свой первый промысел. С тех пор, куда бы ни шел Харакал, чем бы он ни занимался, Громгул всегда был поблизости и с радостью выполнял любые его поручения.
Опустившись на гладкий камень, вождь окинул тяжелым взглядом своих соплеменников и подал знак, позволяя вернуться к своим делам. Немного ослабив ремешки-завязки на грубом панцире, собранном из разномастных пластин, Харакал неспешно вытащил из сумки на поясе черный точильный камень и положил к себе на колени любимый "секач", который люди или дварфы назвали бы "большим осадным ножом". Привычно выправляя заточку своего боевого клинка, предводитель Окровавленных Палиц погрузился в себя, задумываясь над теми вещами, рассуждать о которых для большинства чистокровных огров было бы делом достаточно необычным.
То, что засада огров увенчалась успехом, было, разумеется, хорошо. Отряд хобгоблинов из Старой Крепости, объявившийся вблизи от стойбища Палиц пять ночей назад, в любом случае был соседом весьма опасным. Но теперь они были мертвы, и об этом уже точно не стоило переживать. У мелких ублюдков оказалось с собой много мешков с припасами, и даже сундук набитый серебряными монетами и украшениями. К тому же хобгоблины были одним из немногих народов в этих краях, кто сам умел выплавлять крепкий металл из болотных руд и ковать из него оружие. Пусть доспехи и кривые мечи хобгоблинов были малы для огров, но их всегда можно было сменять на что-то стоящее у ящеров или гноллов. К тому же, кое-что всегда удавалось приспособить и для собственных нужд. Но победа не радовала Харакала. Хобгоблины несли с собой слишком много. А еще, что бросилось в глаза полуогру, так это отсутствие на их одежде и доспехах знаков из двух скрещенных сабель — главной эмблемы обитателей Старой Крепости. Похоже, что-то случилось в стенах древней цитадели, захваченной этим низкорослым племенем еще до рождения всех нынешних воинов Окровавленных Палиц. И кто знает, чем это могло грозить Харакалу и его соплеменникам...
Шелест кожаных крыльев в ночной темноте разом привлек к себе множество взглядов, встрепенувшихся огров. Виверны обычно не охотились по ночам, но опасностей в небе забытых земель хватало и без того. С громким шорохом прямо рядом с вождем на свободный край большого обструганного бревна резко спикировало маленькое существо, сплошь покрытое острыми иглами. Воины удивленно переглянулись, а Харакал замер в постыдной нерешительности, разглядывая нежданного гостя.
Старый шаман, воспитавший и обучивший всему полуогра, называл таких тварей, как эта, демонами. Отличать и чувствовать их природу Харакал тоже умел неплохо. А главное, он всегда помнил: демоны опасны!
Тем временем, чужак огляделся по сторонам, сложил за спиной широкие крылья и с беспечным видом вытянул к огню короткие мускулистые лапки, поудобнее устраиваясь на бревне. Громгул, сидевший к демону ближе всех, осторожно протянул к нему руку.
— Птица? — с сомнением прорычал здоровяк.
Харакал не ответил ему, продолжая ждать и наблюдать. Могучая пятерня огромного людоеда медленно приближалась к пришельцу, и уже почти сомкнулась вокруг него, когда крылатое порождение Зла резко встряхнулась, и его бесчисленные иглы, будто шерсть, "распушились" в разные стороны. Как оказалось, эти колючки были достаточно острыми, чтобы пробить даже толстую шкуру огра. Уколов ладонь разом во множестве месте, Громгул громко рыкнул и одернул руку назад. Многие воины грубо захохотали, но тут же смолкли под гневным взглядом громилы.
— Злая птица! — заключил великан и потянул из-за пояса свой каменный топор.
В этот момент, чужак, похоже, прекрасно видевший все движения огра, перевел взгляд своих крохотных светящихся глаз на Харакала, явно ожидая от вождя каких-то действий по этому поводу. Громгул еще только начал замахиваться, когда кулак полуогра врезался ему снизу в челюсть, заставив свалиться с обратной стороны бревна.
Опустившись обратно на свое законное место, Харакал вновь посмотрел на демона. Демон пришел сюда поговорить, но прежде, он хотел узнать, готовы ли будут огры к подобному разговору. Харакал ответил ему на этот вопрос.
— А ты начинаешь мне нравиться! — заявил странный гость, оглянувшись через плечо на Громгула, пытавшегося после удара вождя подняться на ноги и мотавшего головой из стороны в сторону, чтобы избавиться от звона в ушах. — Будем дружить!
Морда демона растянулась в зловещей ухмылке.
— Меня, кстати, Шванк зовут.
— Харакал, — прорычал полуогр в ответ.
* * *
Спустившись вниз на пару этажей по паутине лестниц и коридоров, я проскочил под каменной аркой, сверкнувшей охранными рунами, и направился прямиком в дальний угол обширного зала, разбитого стальной решеткой на множество мелких "ячеек". Мелкие бесы, попадавшиеся мне по дороге, учтиво щелкали хвостами и стремились побыстрее скрыться с дороги. Пара квазитов с трезубцами устрашающего вида, даже, несмотря на свой малый размер, взяли "на караул" при моем приближении.
— Ваяет? — спросил я у "служивых".
Рогатые головы с горбатыми носами быстро закивали в ответ.
— Вольно, разрешаю оправиться и закурить.
В глубине клетушки над широким столом из монолитного куска асбеста склонился мэтр Санада. Глаза волшебника были слегка прикрыты, губы шептали слова наговора, а руки скользили над столешницей, на которой аккуратным квадратом было разложено два десятка шестиугольных железных блях со знакомыми гербовыми знаками владельца Кёр-Тэнно. Многочисленные кольца на пальцах огра-мага слегка светились, а в глубине самоцветов, заключенных в оправу из золота и платины, периодически вспыхивали яркие искры. Цепочки из "искаженных" иероглифов медленно проступали на гладкой стали амулетов, постепенно угасая и возвращая им прежний вид ничем не примечательных кусков металла.
Вскарабкавшись на пустую стойку у входа, я тактично дождался, пока Санада закончит и только потом осмелился привлечь к себе его внимание.
— Звали, начальник?
Огр-маг шумно выдохнул, взял в правую руку посох, до этого прислоненный к столу, и, открыв глаза, неторопливо обернулся в мою сторону, предварительно убедившись в качестве проделанной им работы. То, что создал Санада, в Империи называлось "таноко". Эти штуки "монтировали" внутри офицерских шлемов, что позволяло тем поддерживать между собой постоянную связь. И работали эти артефакты не хуже известных мне раций.
— Шванк, — Санада слегка нахмурился. — Заграх снова жаловался на тебя.
— Какая неожиданность, — прокомментировал я.
— Прекрати постоянно взрывать второй полигон.
— Но, босс! Вы же сам мне разрешили там упражняться в магии, — искреннее недоумение в голосе мне даже играть не пришлось.
— Предполагалось, что ты будешь практиковать там разные заклятья, — ответил на это маг. — А не одно и то же, от которого уже начало обсыпаться все крыло подземелья!
— Не я виноват, что экранирующие печати полигона такие слабые, — только и оставалось мне хмыкнуть, придавая морде выражение полного разочарования.
Как я и надеялся, Санада в ответ лишь громко усмехнулся.
— Порой твоя наглость достойна отдельного эпоса, — покачал рогатой головой волшебник. — Кстати об этом заклятье. Ты в курсе, что полное магическое истощение, которое ты получаешь каждый раз после его применения, смертельно опасно даже для демонов?
— Откуда бы мне? — чуть тише ответил я, нервно прянув крыльями.
Вот так поворот, а я-то, болван, все радовался и упражнялся со своим мини-инферно при любой возникавшей возможности. Или это такой хитрый ход со стороны Санады, чтобы отвадить меня от дальнейшего разрушения полигона?
— Но это так, — продолжил меж тем заклинатель. — Я иногда забываю, что как баатезу, ты непростительно молод. В Бааторе полное магическое истощение не было бы для тебя так опасно потому, что духовная природа изначальной материи Девяти Адов поддержала бы твое дальнейшее существование. А само заклятье было бы еще более разрушительным. Но здесь твои источники сильно ограничены. Только контракт, заключенный между нами, спасает тебя от мучительной агонии и смерти. По сути, ты зачерпываешь дополнительные силы у меня, и будь на моем месте какой-нибудь смертный маг из числа людей, то вы бы оба уже отправились в Нижние Миры еще после первого случая.
— А я, босс, никогда и не сомневался, что мне с вами непростительно повезло, — радостно оскалился я, пряча выданную Санадой информацию к себе в закрома памяти, чтобы потом обмозговать еще раз во всех подробностях. — Впрочем, вам со мной тоже.
— От скромности не умрешь, — снова покачал головой волшебник.
— Неа, глупое заклинание с этим названием я стараюсь вообще не использовать.
— Ладно, надеюсь, выводы ты сделаешь. Теперь к делу, из-за которого я хотел тебя видеть.
— Отчет по работе оружейного цеха? — я слегка приподнял правую бровь. — Так вроде со вчерашнего вечера ничего не изменилось. Заготовки на мечи льем по десять в сутки, элементы доспехов — по три комплекта, к работе над подходной амуницией и одеждой я новую партию бесов и пауков-ткачей подключил...
С того момента, как я пять дней назад доставил в башню первый отряд из тридцати семи воинов-огров из племени Окровавленных Палиц, работа наших маленьких "мануфактур", организованных в подземельях, развернулась во всю. Ментальную трансформу все люди Харакала прошли успешно, включая вождя, для которого хозяин Кёр-Тэнно что-то там изменил и подрегулировал в процедуре. Правда, в отличие от чистокровных огров, для Харакала конечный эффект вышел не выше чем в "тридцать процентов", но при этом он по-прежнему сохранил свое явное превосходство в умственном плане над остальными. Да и лидерских качеств не растерял. Худший результат был у здоровяка по имени Громгул, но тут уж ничего не попишешь, даже магия не способна вот так просто взять и сделать из одноклеточного что-то хордовое.
Из-за сохраняющейся угрозы нападения гноллов на Сато (так Санада решил назвать новое поселение на месте бывшего стойбища гоблинов) я пока приостановил поиск новобранцев и вплотную занялся оснащением и обучением наличных кадров. И стоит отметить, что по некоторым пунктам мы с моим руководством в этих вопросах расходились кардинально.
Мэтр Санада видел в своей будущей армии полную кальку с древних имперских легионов, а это было довольно специфичное войско. Нет, я целиком и полностью одобрял толстые панцири, глухие округлые шлемы, длиннополые кольчуги с капюшонами, состоящие из плоских блях, выдававшиеся солдатам, и тяжелые пластинчатые доспехи, что полагались каждому офицеру в ранге десятника и выше. Причем в "дизайне" последних мне опять резко бросались в глаза "азиатские" мотивы. Но вот что касается вооружения...
Да, длинный двуручный меч (двуручный для огра!) из превосходной стали и усиленный руническими печатями был оружием страшным. Людоед, вооруженный таким жутким рубилом, мог без затей развалить пополам какого-нибудь рыцаря в полном доспехе. Вместе с конем. Однако пускать в открытое сражение эту орду самураев-переростков, тупо изображающих из себя бесхвостые вертолеты, я бы не решился. Проблема заключалась в том, что в армии Империи не было ни стрелков, ни кавалерии, ни даже примерного представления о битве строем. А все потому, что имперские войска всегда шли в битву при поддержке весьма немалого количества магов. По сути, армия Кёр-Ат-Нар представляла собой костяк из "военных" волшебников, усиленных тяжелыми штурмовыми отрядами, которые блестяще могли опрокинуть слабого врага, преследовать бегущих и лезть на стены или в подземелья под прикрытием главных сил заклинателей. В общем, с моей точки зрения, при нашей текущей ситуации эта концепция требовала значительно реформы. Но спорить с боссом в открытую я не решался, пунктик Санады относительно традиций был препятствием не из простых, и пытаться преодолеть его наглым наскоком, было чревато.
— Нет, работой оружейного цеха, кожевен и швейных мастерских я доволен, — не дав мне договорить, ответил на мой вопрос огр-маг. — Проблема возникла с Сато.
— И какая?
Обычно, наша первая деревня с ее полусотней практически беспомощных обитателей лежала вне сферы интересов Санады. Заботы о женщинах и детенышах, слишком мелких, чтобы быть принятыми в ряды солдат, с самого начала равномерно распределились между мной и Заграхом. Продуктов питания, утвари, одежды и прочей рухляди в башне для нужд поселенцев хватало с избытком, да и пришли они на развалины не с пустыми руками. Кобольды уже заканчивали замуровывать спуски в подземелья, и лично я пока никаких больших трудностей не замечал.
— Сейчас мы кормим Сато из собственных запасов, но это будет неприемлемо в будущем, — сообщил мне Санада с довольно безрадостным видом. — Даже самые глубокие хранилища Кёр-Тэнно небезграничны, а ведь чем больше мы будем собирать племен, тем больше у нас будет солдат, и больше будет тех, кто станет жить в деревнях, подобных Сато.
