Когда Фрост поднялся, он в первый раз оказался во второй линии атаки. Весь забрызганный кровью, грудь вздымается, в голове шум от пропущенного удара, но меч в руке.

Со стороны переулка раздался шум, появились двое воинов, у одного в руке топор, у другого длинная сабля. Оба чуть разошлись в стороны, подходили так, чтобы Фрост не мог драться сразу с обоими. Один весь в доспехе, хоть и не дружинник, на втором только шлем и кольчужная сетка. Первый, с массивным топором, легко закрутил его. Выглядел он крайне опасным. Второй, чуть помоложе, держал свою саблю уверенно, но был не так крепок.

Первая линия атаки ушла вперед, арьергард задержался, и Фрост остался один. В переулке, из которого раньше появились суздальцы, вышел, пошатываясь, викинг. Лицо, грудь и плечи, не говоря уже о руках, залиты кровью. Воин с топором начал поворачиваться, но не успел, викинг ударил его по ноге, и перерубил ее у колена. Второй воин развернулся, и Фрост ударил ему в спину.

* * *

Вокруг убивали, грабили, насиловали, Фрост с трудом смог собрать небольшой отряд, чтобы проверить башни по углам стены, где могли укрыться небольшие отряды.

* * *

Только и было слышно, как скрипели натягиваемые луки. Затем страшный свист, лучники выпустили рой стрел еще прежде, чем первые атакующие достигли башен. Тяжелые стрелы били в доспехи со страшной силой. Пришлось отступать и дожидаться подхода стрелков с винтовками.

Те начали стрелять, и сразу огонь лучников стих. Фрост орал и требовал стрелять быстрее, еще быстрее. Викинги таскали бревна от разломанной штурмовой башни, от тарана, остатки ворот, складывали в большой костер. Гора "дров" высилась выше человеческого роста, а викинги всё таскали, и таскали бревна. Подбежал запыхавшийся воин и сообщил, что князь Юрий прорвался сквозь заслон и с дюжиной дружинников на конях уходит к лесу.

* * *

Фрост разделил погоню на два отряда. Два десятка всадников, загонщики, поскакали, как можно быстрее, догонять князя, сам Фрост отобрал лучших лошадей, на седла взяли пару собак. Не забыл молодой вождь и про стрелков.

Первый отряд викингов начал догонять князя часа через два. Дружинники шли тяжелым галопом. Князь, увидев, что его догоняют, развернул коня и поскакал навстречу викингам. Он поднял блестящий щит, помчался, выставив копье, чуть наклонившись к конской гриве. Конная лава викингов врезалась в ощетинившихся копьями дружинников князя Юрия, раздался треск сломанных щитов и копий. Страшно кричали люди, ржали, покалеченные кони, дружинники и викинги ухватились за мечи. Викингов было вдвое больше, и скоро только несколько всадников князя остались в живых. Князь Юрий, с парой самых лучших дружинников, отступил к лесу.

Фрост, со вторым отрядом, прискакал вовремя. Его всадники успели подать коней в стороны, обогнули схватку и отрезали князя от близкого леса. Тот снова вступил в бой, решив умереть, но не сдаться. Он ревел, как разъяренный медведь, рубился быстро и страшно, викинги падали перед ним, пока Фрост не отдал команду стрелять из винтовок. Конь под князем упал, придавил ему ногу, возможно, сломал ее. Два последних дружинника, бросилась ему на помощь, но были убиты из винтовок. На этот раз стрелки пожалели лошадей. Фрост ликовал, победа не далась ему с такой легкостью, как он ожидал. Но город взят, а князь в плену, живой.

Юрий лежал, стиснув зубы, он не верил своим глазам, такого еще не было, чтобы викинги забирались так далеко.

* * *

К возвращению Фроста в город, обе башни у ворот были сожжены. Только на противоположной стороне города, шел бой.

Все дружинники и ополченцы Суздаля были истреблены, остались только самые сильные и выносливые, либо те, кому повезло больше. В последней башне семь крепких воинов в полных доспехах не собирались сдаваться. Фрост потерял слишком много воинов и попытался договориться. Он подошел к двери, увидел налитые кровью глаза немолодого, смертельно усталого дружинника.

— Князь у нас в плену. Город взят, и пока я штурмую эту башню, моих воинов не кому остановить. Они разъярены, грабят, убивают, насилуют. А я не могу выполнить приказ командира, щадить мирных горожан, — попытался договориться Фрост.

— У меня трое раненых. И двое совсем мальчишки. Я их отпущу, если пообещаешь им жизнь и свободу, — горько прохрипел дружинник.

— Сам решил умереть?

— "Мертвые сраму не имуть!"

— Выводи свою пятерку. Жизнь и свободу обещаю, но оружие пусть оставят, — с уважением согласился молодой вождь.

Через полчаса башню начали обкладывать хворостом. Фрост снова позвал дружинника поговорить.

— Мы уже сожгли две башни у ворот. Через два часа вы задохнетесь от дыма в своей башне. Не страшно умирать в огне?

— Страшно жить, когда впустил в свой дом иноземцев в союзе со слугами дьявола.

— Слуги дьявола — это стрелки Скворцова? — уточнил Фрост.

— Те, кто бьют огнем.

— Эти "слуги дьявола" все крещеные, носят христианские имена. И отцы у них крещеные и деды, и прадеды. На сорок поколений ни одного язычника. Языческие имена у них большая редкость. Каждый "отче наш" назубок знает. Выйди, поговори с их сотником. Не годится слухами пользоваться. Свое мнение будет, тогда поговорим.

— Ты нос не задирай. Молодой еще — старикам указывать, — возмутился дружинник.

— Старик! Да я этим летом за такого, как ты старика, свою сестру замуж выдал. На сносях сейчас, — засмеялся Фрост.

— Небось, старая вдова, сестра у тебя была?

— Не молодая уже, семнадцать зим прожила, но не вдова.

— Сильно плакала, когда за старика выдавали?

— Нет, сама себе его выбрала. И он себя стариком не считает. Сотнику не говори, что он тоже старик. Обидится.

— Что, старше меня?

— Наверняка. За пятьдесят мужику. Но меня перепил, переборол и за весь поход ни разу не болел. На сырой земле спит, а утром не кашляет.

— Не может быть.

— Он костром землю высушивает, и на щите спит, — засмеялся Фрост, — так я позову сотника?

— Зови, уболтал старика.

— Никому не говори. Фрост — молчалив и холоден, как лед. Это все знают, — забеспокоился молодой вождь.

* * *

Через два дня конный разъезд Фроста перехватил в двадцати километрах от города конвой с пленными казаками и викингами. Радости пленных не было конца. Допросы конвойных по поводу серебра закончились безрезультатно. Гудмунд и Фрост решили собрать серебро в Суздале. Сначала определили, что доля добычи Скворцова, сдается викингами серебром. Стрелки, приданные Фросту Василием, сами принесли все серебро, и добавили золото. После подсчета, Фрост обложил город данью. Купцы предпочли не гневить молодого викинга. Тем более, что слухи, об украденных у Гудмунда суздальцами богатствах, приобрели невиданные масштабы.

13 октября 1123 года.

Оставив в городе больных и раненых, Гудмунд и Фрост направились в Сызрань. Увы, но здоровых оказалось меньше половины состава.

16 октября 1123 года.

Удрученный видом разграбленного города, Василий ругал себя, на чем свет стоит, зачем он разрешил Фросту этот набег. Не в силах сам ехать, Василий остался в Суздале.

Вдогонку за викингами Скворцов послал полторы сотни кавалеристов, каждый из которых имел по две заводных лошади. Они везли серебро и золото, собранное в Ростове и Ярославле.

Глава 15. Ранняя зима.

Когда же эти дождь и грязь закончатся? Ударил мороз, дождь превратился в снег.

16 ноября 1123 года.

Зима.

Поволжье встретило скворцовских посланцев морозами. Снег еще не выпал, пустынно кругом, мороз сковал мелкие озера и ручьи. Ночевали в маленькой роще, под защитой косматого ельника. Наскоро сооруженные шалаши плохо спасали от пронизывающего ветра. Жгли костры тихо, чтобы дым над рощей не выдал место ночевки. Хотя понимали, что зря скрытничают, такого табуна не спрятать. Утром повалил густой снег, сразу потеплело. Появилась надежда, что сегодня отряд достигнет поселка крестьян. В белой, безмолвной степи продолжалось скрытое движение кочевников, их не мог остановить жестокий холод, не остановит и снег. Волки, сопровождавшие караван последние пять переходов, оставили на снегу массу следов. Лоси, зайцы, другое зверье, покидающее свои места обитания из-за присутствия каравана, служили неплохой поживой для них. Иногда волкам удавалось поживиться отбившейся от табуна лошадью. Казакам и викингам было сытно, выручали запасы: и сушеное мясо, и хлеб, и мед, и крупа. Много везли с собой в расчете на обратную дорогу с "крестьянами". А вот овес для лошадей начали экономить, рассчитывать на пополнение его запасов не следовало.

В дорогу тронулись ранним утром.

* * *

Ясным днем, на лошади, опустив голову, в раздумье ехал Гудмунд. Все больше сомнений посещали его. Служба Скворцову давно уже не казалась такой выгодной. Сейчас, его триста воинов, с табуном из шести тысяч лошадей, представляли лакомый кусочек для кочевников. Даже не кусочек, а огромную добычу. До сих пор, небольшие шайки любителей острых ощущений удавалось отогнать меткими выстрелами. Но народ здесь крепкий, отчаянный. За одну лошадь зарежут, а тут огромный табун.

* * *

К вечеру небо стало багровым, казалось, сама природа предупреждает о близком ужасном сражении. Гудмунд и Фрост встревожено начали озираться в поисках опасности.

Земля задрожала, на горизонте степь потемнела от тысяч всадников.

— Погодка портится. Ночью не удастся поспать, — Гудмунд указал Фросту на полчища всадников.

Вдали звонко протрубил рог.

— Мы должны спешить! — засуетился Фрост.

Он разогнал коня вскачь, пятерка викингов пустила коней вслед за Фростом. Казаки стали подгонять табун, викинги формировать строй для защиты от нападения.

* * *

Казаки открыли заградительный огонь, когда до нападающих оставалось больше двух километров. Жалеть патроны при таком численном преимуществе противника было опасно.

Два раза накатывались волны кочевников, и оба раза не достигали до цепи викингов. Казалось, что несколько тысяч патронов были израсходованы зря, потерь не было видно. Но это только казалось, кочевники получали все больше пополнения. Третья атака обещала, попросту, смести цепь викингов, настолько много было всадников. Когда до кочевников оставалось меньше двухсот метров, с фланга, по ним застрочил пулемет, потом еще один, затем еще. За несколько минут сотни кочевников были убиты. Атака захлебнулась, и викинги с казаками бросились добивать уцелевших врагов. Только рано наступившая ночь спасла кочевников от полного разгрома.

Трофеями Гудмунд был недоволен. Лошадей собрали только пару сотен, а оружие и доспехи у кочевников были низкого качества. Хотя сталь, даже плохая, ценилась недешево.

Недовольному Гудмунду казаки принесли богатый куяк. Знатного кочевника пуля убила прямо в сердце. Не спасла широкая стальная пластина на груди, толщиной в треть сантиметра. В отличие от русского кольчужного доспеха с десятками тысяч мелких колец, куяк состоял из двух металлических досок, округлой формы на всю грудь и спину, скрепленных крупными, плоскими кольцами, и напоминал, скорее, западноевропейскую бригантину. Сердце Гудмунда наполнилось радостью при виде золотого орнамента, богатого шитья, увы, залитого кровью.

— А где шлем, сабля и поножи? — возмутился Гудмунд.

— Степан Багров у себя оставил. А конский доспех и самого коня отдал Фросту, — ответил один из казаков.

— Конь, просто громадный, на мелких лошадок кочевников совсем не похож. Седло очень богатое, но с нашим, казацким, по удобству не сравнить, — добавил второй казак.

* * *

Помощь "крестьянских" тачанок оказалась очень кстати. В последнее время небольшие патрули по три-пять тачанок, в сопровождении десятка кавалеристов, стали посылать регулярно. Казакам и викингам повезло, что патруль услышал шум боя.

* * *

Последняя ночевка была самая трудная. Спали на снегу, грелись у костра.

Глава 16. Великое переселение народа.

Готовь сани летом, или хотя бы осенью.

Встреча в крестьянском поселке оказалась долгожданной. Набеги кочевников замучили переселенцев, не помогали ни винтовки, ни пулеметы. Нужен был собственный поход на уничтожение, но руководство поселка на это не могло решиться. Патрули с пулеметами на тачанках расходовали огромное количество патронов, которых оставалось все меньше и меньше.

* * *

Собирались в дорогу почти неделю, имущества оказалось много, ничего бросать не хотелось, а саней катастрофически не хватало. Плотники срочно стали изготавливать новые.

* * *

Шли по несколько саней в ряд, и все равно караван растянулся на несколько километров. Далеко в стороны от обоза разошлись патрули. Викинги и казаки с удовольствием включали в свой состав тачанки с пулеметами.

* * *

Фрост собрал сотню викингов, позвал с собой полусотню Степана Багрова, тот захватил десяток тачанок с максимами, и они отправились в рейд. Они двинулись по следам остатков громадного отряда кочевников, который разгромили в канун приезда в поселок. Ушли на второй день по прибытии в поселок, и фора у кочевников была четыре дня. Но у кочевников было много раненых, закончились запасы продовольствия и овса для лошадей. Первый из отрядов нагнали через неделю. После этого, схватки стали происходить каждый день. Это было избиение морально сломленного противника. Даже тогда, когда попадались отряды больше, чем у Фроста по численности. Пару раз попадались кочевья с табунами лошадей и отарами овец, но серьезной добычи, золота и серебра, в юртах было мало. В последнем кочевье молодые пастухи, практически мальчишки, ранили пару викингов. Привыкшие к легким победам, викинги озверели. Убили всех мужчин, начали жечь юрты. Багров попытался урезонить Фроста, тот, в пику ему, отдал кочевье викингам на разграбление.

Не желая участвовать в разбое, Степан приказал казакам уходить. Багров разрешил взять каждому казаку по четыре лошади, и только то, что увезут на них. Пришлось бросать отары овец.

* * *

Багров уже выезжал из кочевья, когда на его глазах двое викингов стали насиловать девочку. Та кричала и билась в руках громадных мужчин, но, почему-то, с мольбой, смотрела на Степана. Багров отвернулся и проехал мимо.

— Что же они делают?! Атаман, так нельзя! — возмутился молодой парнишка, из крестьянских пулеметчиков. Он ехал радом на тачанке.

— А ты их из максима, — зло посоветовал Степан. И увидев, что паренек метнулся к пулемету, приказал — Отставить!

Багров развернул коня, подъехал к довольным викингам и передернул затвор винтовки. Ординарец, без всякой команды, наехал конем на первого викинга, а второго ударил нагайкой по спине. Викинги отбежали на пару шагов и достали мечи. Парнишка-пулеметчик воспользовался моментом, ухватил девчонку на руки, и унес на тачанку.

Несколько секунд было ощущение, что время остановилась. Со всех сторон вдруг показались викинги. С десяток казаков развернули лошадей, и подъехали к Багрову. Фрост, как будто ждал где-то за юртой, подъехал с копьем в руках.

— Что, побратим Степан, из-за паршивой кочевницы убивать друг друга будем?