Отрок Книга 05

— Я от сотника приказа не получал! — нахально заявил Мишка. — А если бы получил, то знал бы, куда и зачем мы должны идти... и почему ты так торопишься, тоже знал бы!

Последние слова старшины Младшей стражи, похоже попали в цель — Алексей, вроде бы и не шевельнулся, не потянулся к оружию, ничего не сказал, но... Мишка, с которого старший наставник Младшей стражи каждый вечер индивидуально натаскивал в схватках на мечах, сразу почувствовал переход от раздражения к ярости. Лицо Алексея закаменело, глаза, будто дальномер, оценили расстояние до наглого мальчишки, кольчуга, непонятным образом, словно плотнее облегла тело.

И для Мишки, оказывается, уроки Рудного Воеводы даром не прошли — мир вокруг исчез, осталась только опасность впереди и напружинившееся собственное тело. Ноги, будто и не было на них обуви, ощутили все неровности почвы под ногами, позвоночник просигналил, что центр тяжести тела чуть смещен вправо и именно туда легче будет отпрянуть в случае нападения, левая рука "доложила" что она ближе к метательному ножу, чем правая и успеет быстрее, зрение подсказало, что противнику будет мало одного шага, чтоб дотянуться невооруженной рукой, одновременно зафиксировав какое-то движение со стороны Немого.

И... все кончилось, не начавшись — внутри старшего наставника словно перекинулся какой-то тумблер: он мгновенно расслабился, досадливо передернул плечами и, в очередной раз покосившись на Немого, примиряющее пробурчал:

— Ладно! Поедим, успокоимся, потом поговорим... старшина.

Мишке это что-то напомнило, ощущение дежа вю было буквально осязаемым. Старший наставник пошагал куда-то к кустам, а Мишка попытался поймать ускользающую мысль, но его сбил голос Дмитрия:

— Минь, чего это он?

— Откуда я знаю?

— Минь, ты вчера не видел... знаешь, когда он стражников пытал, у него точно такая же рожа была. Я уж подумал, что убивать придется.

— Андрей, — Мишка обернулся к Немому. — Ты что-нибудь понял?

Немой пожал плечами, а из-за кустов, за которыми скрылся Алексей, вдруг раздался душераздирающий вопль. Мишка, Дмитрий и Немой разом кинулись в ту сторону, сзади слышался топот еще нескольких человек.

За кустами обнаружились Алексей и последний из десятников журавлевских "бойцов", которого использовали в качестве проводника при поисках места собрания христиан. Десятник валялся на земле с перерезанным горлом, а Алексей деловито обтирал засапожник о его одежду. Обернувшись к подбежавшим, Алексей поднял брови в преувеличенном удивлении и поинтересовался:

— Вы чего? Или он тебе еще зачем-то нужен был, старшина?

— Нет. — Выдавил из себя Мишка. — Не нужен. — Резко развернулся и пошел прочь.

"Едрит твою в наставника Младшей стражи! "Поедим, успокоимся!". Ты-то, падла, успокоительное уже до еды принял. Педагог, девять на двенадцать...".

— Чего уставились? — раздался из-за спины голос Дмитрия. — Покойника за тайные места потрогать охота? Пошли по местам!

* * *

— Мы кто? Мы — дружина боярыни Гредиславы Всеславны! — объяснял Алексей собравшимся вокруг него: Мишке, Немому, Анисиму и урядникам Младшей стражи. Наше дело — боярыню защищать, не допускать обиды, бесчестия или другого ущерба, а если такое случится, то возмездие вершить и справедливость восстанавливать!

"Сладко поете, мистер Алекс, прямо как в голливудском фильме: "Мы — морская пехота США, наша миссия — нести миру свободу и демократию!". Других забот у вас нет, кроме чести бабы Нинеи, прямо прослезиться от умиления хочется и утереться списком обид боярыни Гредиславы Всеславны, блин".

Отроки уже поели, обиходили коней и теперь лишь ждали команды, но Мишка своего обещания не забыл — не трогаться с места, пока Алексей не объяснит: куда и зачем?

— На том берегу Кипени стоит острог. — Продолжал старший наставник. — Дмитрий, ты должен знать: где и для чего остроги ставятся?

— На рубежах ставятся, для острастки малым силам и для того, чтобы о большой силе упредить.

— Верно! — Алексей поощрительно кивнул старшему уряднику. Сейчас он был спокоен и доброжелателен, и не подумаешь, что меньше часа назад, отводил душу, перерезая горло человеку. — Ну, а кто объяснит, почему у боярина Журавля острог поставлен за шесть с половиной верст от рубежа?

Вопрос был явно риторическим, и ответ на него дал сам вопрошающий:

— Да потому, что когда-то рубеж между землями боярыни Гредиславы Всеславны и землями боярина Журавля проходил по реке Кипени! Это значит, что и тот хутор, который мы взяли, и другие селища, которые на правом берегу Кипени стоят, принадлежат нашей боярыне, а Журавль их бесчестно себе забрал, запрудив речку Притечь и отгородившись болотом.

"Туфта это все, формальный повод! К вашему, мистер Алекс, желанию заделаться землевладельцем это отношения не имеет. Вернее имеет, но опосредованное. Ввязаться в локальный вооруженный конфликт из-за... а сколько тут земли-то, на самом деле? В ширину шесть с половиной верст (десять, с гаком, километров), а в длину? Вы, сэр на карте как-то и не удосужились посмотреть. А если тоже с десяток километров, или больше, да в придачу несколько населенных пунктов, пусть и небольших? Очень нехилое имение для мистера Алекса образоваться может. И с чего вы, сэр, решили, что он все земли Журавля захватить желает?".

— Если плотину разломать и болото спустить, то тут через пару лет такие луга будут! Всех коней Младшей стражи можно прокормить! — продолжал Алексей. — Но для этого надо границу на старом месте восстановить — по реке Кипени.

— Господин старший наставник! — прервал Мишка Алексея, обратиться к нему иначе, после недавнего конфликта, не поворачивался язык. — Хорошо бы на карте посмотреть, всем понятнее будет.

— Можно и на карте, — покладисто отозвался Алексей. — Я и сам хотел, чтобы ты разобраться помог.

Зашуршал разворачиваемый пергамент, и все сблизили головы, разглядывая карту. Мишка с первого взгляда нашел болото и быстро сориентировавшись, протянул к Алексею руку, требовательно пощелкав пальцами. Старший наставник понял без слов и вытащил из кошеля изготовленный на хуторе "циркуль".

— Вот, смотрите: — Мишка указал "циркулем" на точку невдалеке от болота — здесь стоит хутор, который мы вчера взяли. Вот река Кипень, мост через нее и острог. От хутора до острога шесть с половиной верст, а если считать от болота то... раз, два, три... — циркуль зашагал по карте — около семи. Теперь смотрим в длину. Раз, два... одиннадцать, двенадцать. Двенадцать верст и это еще не все, потому, что на карте показана только округа одного смотрящего. Правда, севернее земли много быть не может, потому, что Кипень понемногу на восток уходит — к Случи. Наверно, она где-то севернее нашей Воинской школы протекает, а вот на юге Кипень к западу берет. Тут от нее до болота — раз, два... почти десять верст. В общем, много земли.

Теперь посмотрим население. Вот рыбачья весь Странь, а вот хутор. Хутор обозначен точкой и живет в нем, вместе с бабами и детишкам, человек десять...

— Одиннадцать, — поправил Дмитрий — у хозяина две жены, он к себе жену умершего брата взял.

"Не заместитель, а клад! Все разузнать успел! Хотя, он же хутор зачищал и все население в одно место сгонял. Все равно, молодец".

— Теперь Странь (1). Она обозначена кружочком...

— В ней девять домов, а народу, вместе с бабами и детишками, около полусотни. — Продолжил вместо Мишки Алексей, видимо уже выяснивший подробности у Герасима.

— Что-то мало! — усомнился Роська таким тоном, будто торговался на базаре.

— У них же тоже моровое поветрие было, — пояснил Мишка — старики, а может и не только старики, повымерли. Иона говорил, что некоторые селища совсем пустыми остались, видать у них такой хорошей лекарки, как тетка Настена не нашлось. Но, если карта начерчена до того, то будем считать, что кружочком обозначены селища, в которых живет не больше сотни народу. Таких селищ здесь еще два — оба на берегу Кипени. Есть еще четыре хутора, наверно, изверги живут. А здесь большое селище, видите — кружочек с точкой посредине. Это, скорее всего, значит, что в нем больше сотни народу живет, а может быть, и несколько сотен. Вернее, жили, а что после морового поветрия стало, мы пока узнать не можем.

Теперь подсчитаем: пять хуторов — полсотни душ, три малых селища — сотни полторы, одно большое селище — тоже, скажем, сотни полторы-две. Всего получается три с половиной или четыре сотни душ, вместе с бабами и детишками.

В Страни стражники не стоят, на хуторах тем более, значит, они могут быть только в большом селище, которое называется Отишие. Наверно там в старые времена от врагов укрывались.(2)

# #1 Странь (древнерусск.) — около.

# #2 Отишие (древнерусск.) — убежище.

— Это я знаю! — Алексей начал сворачивать карту. — На правом берегу Кипени только три десятка стражи было, все, кого я допрашивал, одинаково говорили. Значит, остался один десяток, и нам он не страшен, потому что в Отишии сидит, и будет сидеть, пока остальные не освободятся, а они уже не освободятся никогда!

— Погоди карту убирать, ты еще не сказал: куда и зачем мы идем? — напомнил Мишка.

— Пойдем мы вот сюда, — Алексей ткнул пальцем в карту — сначала к броду, посмотрим, что там, да как, а потом... — старший наставник помолчал, а затем, коротко и решительно закончил объяснения: — И захватим острог!

— Тремя десятками? — Мишка ожидал чего угодно, но только не этого. — Да нас там перережут, как курей!

— Во-первых, не тремя, а четырьмя. Сейчас пошлем гонца на хутор с приказом, чтобы десяток Демьяна подходил к мосту, но на берегу не показывался. Во-вторых, не перережут. В остроге два десятка ратников живут, но все уже в годах, некоторые совсем старики — на покое доживают.

— Ну и что, что старики? У них сыновья есть! — Мишке казалось, что Алексей не желает понимать элементарных вещей. — Они что, своих сыновей воинскому делу не обучают?

— Не-а! — Алексей хитро улыбнулся. — Не обучают! Я тоже, сначала не поверил, но и Герасим подтвердил то, что мне стражники на допросе рассказали. Воинскому делу учат только в боярской дружине, а те, кто в семье жить остался, становятся простыми смердами. На острог все давно уже плюнули — он никакой границы уже много лет не охраняет. Налетим, старики и оружие-то разобрать не успеют, не то, что доспех надеть, а больше нам бояться некого!

— Но там еще четыре дома снаружи за тыном стоят, и люди в полях да на огородах работают, — напомнил Мишка. — Сбегут же и боярина Журавля предупредят.

— Пускай предупреждают! — Алексей беззаботно отмахнулся. — Нам это и надо. Сожжем мост, Журавль дружину пришлет, а ей только одна дорога на этот берег — брод. Других переправ на день пути вокруг нет, сюда пойдут, непременно. Вот у брода-то мы их подождем. Четыре десятка нас, Корней почти шесть десятков приведет и боярин Федор три десятка. Пусть хоть двумя сотнями лезут — большую часть положим, остальные назад поворотят. А больше двух сотен Журавлю быстро в седло не поднять. Про пешцев я уже и не говорю — их неделю, а то и дней десять собирать надо, да еще несколько дней сюда вести. Нет, больше двух сотен быть не должно, тем более, что беглецы расскажут, сколько нас было.

— Но зачем острог брать? — Аргументы Алексея, вроде бы, были убедительными, но Мишке по-прежнему была непонятна основная идея. — Мы же можем ночью налететь, накидать на мост сушняка, полить маслом или смолой, на хуторе найдется, и поджечь. Гасить не позволим — будем стрелять из темноты, а те, кто тушить попробуют, на свету окажутся. Сгорит мост, никуда не денется.

— Все верно, — Алексей согласно кивнул — но это Журавля может и не расшевелить, а нам надо непременно крепко его разозлить, чтобы он дружину прислал. А потом так этой дружине врезать, чтобы и мысли оставил на наш берег лазать.

— Значит, наша цель раздразнить Журавля и крепко наподдать?

— Да!

— Что ж ты раньше об этом ничего не говорил?

— Надо было посмотреть, на что твои ребята способны, так сотник Корней велел. Я посмотрел. — Алексей ободряюще глянул на десятников. — Способны на многое — храбры, воюют умело, острог взять смогут.

Артемий и Роська расправили плечи, и было заметно, что они с трудом сдерживают улыбки, Дмитрий же на лесть не поддался, а вопросительно глянул на Мишку — понял ли старшина, как дешево их покупают? Мишка утвердительно прикрыл глаза, все, мол, вижу и понимаю, но на самом деле не понимал очень многого. Например, для чего деду ввязываться в конфликт с непредсказуемыми последствиями, имея почти половинный некомплект личного состава, чреватую войной политическую ситуацию и, хотя и теоретически, но возможную угрозу бунта холопов?

Мишка глянул на Анисима и Немого

— Что скажете, господа наставники?

— Там что, и вправду, одни немощные старики и необученные смерды остались? — Анисим, видимо, чисто машинально провел пальцами по царапине, оставленной на кольчуге чужим клинком. — Старики... они разные бывают, нашего Корнея, хотя бы, вспомни.

— Я неверно сказал! — отозвался Алексей. — Не два десятка ратников, а два десятка семей ратников, а сами воины престарелые почти все в моровое поветрие преставились. Говорю же: острог в обычную весь превратился!

— Ну, если так... — Анисим окинул взглядом десятников и неожиданно спросил: — Ребята, а вы людей в полон брать умеете? Тоже — непростое дело! Бабы, детишки ревут, мужи могут в драку полезть, а стрелять — лишать семьи кормильцев. Кто-то спрячется, кто-то сбежать попробует, обязательно телег не хватит, чтобы пожитки погрузить... много всякого. Вам об этом, хотя бы, рассказывали?

Десятники Младшей стражи растерянно переглянулись, а Мишка даже обрадовался поводу для отказа от захвата острога, но Алексей нашелся с ответом и здесь:

— На хуторе они народ умело в одно место согнали и в сарае заперли. А что еще надо делать, покажем, не так уж все и сложно. Время тоже будет, пока Стерв с Герасимом на тот берег переправятся и пожар устроят.

— Какой пожар? — чуть не хором задали вопрос отроки.

— Эх, ребятушки, учиться вам еще и учиться! — Насмешливо-покровительственным тоном отозвался Алексей.

Мишку аж передернуло от возмущения — слова, обращенные как будто ко всем, адресовались, прежде всего ему, так же, как и насмешливый, а может даже и презрительный, прищур глаз старшего наставника. Ничего подобного Алексей в отношении Мишки, до сих пор, себе не позволял. Нет он не панибратствовал со старшим сыном своей будущей жены, всегда умел соблюсти должную дистанцию между старшим и младшим, но и такого вот насмешливо-покровительственного тона, граничащего с презрением, Мишка не припоминал — такое не забывается.

"Оплеуха, сэр Майкл! Подзатыльник за ваши слова: "Я старшина Младшей стражи, а ты всего лишь наставник". И не надейтесь, досточтимый сэр, что это всего лишь легкая шпилька, месть за хамство. Для мистера Алекса это слишком мелко. Вас, многоуважаемый, как щенка тыкают мордой в собственные, пардон, экскременты, и наглядно показывают, как мало вы еще знаете и умеете, для того, чтобы делать подобные заявления".