Ягуша

С горем пополам разобравшись, где у этой печи место для дров, где — место для кастрюли, а где — духовка (ну, или что-то вроде нее), я загрузил в этот кошмар королевских поваров побольше хвороста и поджег его при помощи пера. А что: так гораздо удобнее, чем мучиться с огнивом. Поднес перо к хворосту, влил в него немого силы — и готово! Перо отлично горит. И самое главное — этот маленький приемчик никоим образом не относится к огненной магии! Только работа на чистой силе и использование природного, не созданного руками разумных существ, артефакта. А значит, даже на бабулиной полянке он будет с успехом работать.

И волки, как говорится, сыты, и овцы целы. И пастуху — жар-птицыному хвосту — вечная память...

Ой, кхе-кхе... Откуда столько дыма? Кхе...

От печи валил черный густой дым. Судорожно раскашлявшись, я, едва не потеряв по дороге тапки, вылетел из нервно подпрыгивающей и безуспешно пытающейся удрать избушки. Ох ты ж... Я забыл открыть заслонку!

Задержав дыхание, я рванул обратно в избушку, из окон и распахнутой двери которой валили огромные клубы дыма. На ощупь найдя заслонку, я сдвинул ее в сторону и снова выскочил на свежий воздух, вытирая слезящиеся глаза. Да-а-а... С такими темпами я точно спалю бабулин домик ко всем демонам еще до конца месяца!

— Мур-р-р? — Раздалось позади меня. Резко развернувшись, я обнаружил Васю, помахивающего хвостом и держащего в зубах... рыбий скелетик.

— Вася? — удивленно спросил я. Что-то он быстро. Стоп! Что это он принес? — Вася! А это что?!

— Как, что? Р-р-рыба, — аккуратно положив скелетик около моих ног, промурлыкал кот. При этом он глядел на меня такими чистыми, невинными глазами...

Я моргнул, решив, что мне это кажется. Но нет — кот принес мне именно скелетик, чистый, целенький, со всеми ребрами, головой и хвостовым плавником. По-моему, этот рыбий скелетик благополучно пролежал в земле не один год, пока наглый котяра не выкопал его и не принес мне.

И теперь лохматая хвостатая грелка имеет наглость заявлять, что ЭТО — свежая рыба?!! Ррррр...

— Васенька, — ласково начал я, скалясь во все зубы и безуспешно, если судить по коту, пытаясь выдать этот оскал за милую улыбку. — Котик ты мой недоощипанный...

Вася попятился и, прокричав что-то вроде: "Скор-р-ро вер-р-рнусь!", скрылся за деревьями. Ну, если он и на этот раз не принесет свежей рыбки, то на ужин у меня будет гречневая каша с кошачьими отбивными. Кстати, в сундуке я обнаружил, помимо всего прочего, отличный тесак...

Нет, я не настолько кровожадный, как можно подумать. Я просто очень-очень голодный! Да и для того, чтобы я нормально жил, а не впал в многолетнюю спячку, мне постоянно нужно если не мясо, так рыба, причем много. И не надо кивать на мои острые уши и говорить, что эльфы мясо не едят! Едят, и еще как. По крайней мере, на моей памяти еще не было такого случая, чтобы папа отказался от сочной отбивной с кровью в пользу какого-нибудь салатика. Да и мама тоже не собирается изображать из себя травоядную.

Дым из нервно подергивающей лапами избушки наконец-то выветрился, и я пошел ставить кастрюлю на печь.

Ох... Как же в избушке жарко! Уф-ф-ф...

Хватая раскаленный воздух ртом, я быстренько поставил гречку вариться и снова выскочил на улицу. Ужас! Эта печь разогревается так, словно решила обогреть все королевство разом! Как я буду там находиться?.. Про ночевку же даже думать боюсь! Ох, чует мое сердце, что ночевать я буду сегодня на улице...

* * *

Разумеется, гречка подгорела. Печально глядя на полусырое-полусгоревшее (только у меня могло такое получиться!) месиво в кастрюле, источающее отвратительный запах, я передернул плечами. И это я должен есть?! Да-а-а... Надо бы проверить, достаточно ли в будочке осталось бумаги... Подготовиться, так сказать...

Кое-как выбрав из всей массы несколько ложек более-менее нормальной гречки, я, прихватив с собой миску и кружку с водой, направился на улицу. Усевшись под ветвями дуба, я принялся брезгливо ковыряться в каше. Ну не люблю я гречку, не люблю! Меня только от одного ее запаха тошнит, а вид тарелки с этой, несомненно, очень полезной крупой вызывает стойкий рвотный рефлекс. Насколько я знаю, примерно такая же реакция на гречку была у моей эльфийской бабули. К сожалению, она умерла лет четыреста назад, и поинтересоваться, как же она с этим справлялась, я не имею возможности.

Ну почему, почему бабушка Яга не могла оставить не гречку, а то же пшено? Мышей же у нее все равно отродясь в погребе не было. Да я даже на ячмень или овсянку согласен! Всяко вкуснее, чем... это.

С закрытыми глазами, стараясь не вдыхать запах горелой крупы, я, запивая каждую ложку каши чистой колодезной водой, еле-еле расправился с порцией и тут же поспешил вымыть всю посуду, избавляясь от вони. Снова устроившись в корнях дуба, я подхватил стоявшую на земле кружку и сделал большой глоток, пытаясь отделаться от мерзкого вкуса. Не-ет, второго такого раза я не выдержу!

Угу, вот только чем мне питаться? Даже если мне котик будет исправно носить рыбу каждый день, я просто умру с голоду! А поход в лес по ягоды-грибы для меня сравним с особо изощренным способом самоубийства: если не заблужусь или не сверну себе шею, споткнувшись о какой-нибудь корень, то точно отравлюсь тем, что насобирал! Для меня ведь что бледная поганка, что белый гриб выглядят одинаково. А уж во всех этих опятах-маслятах я не разбираюсь абсолютно!

Можно было бы насобирать трав и питаться салатами — тогда к концу лета я был бы уже близок к впадению в спячку, — но опять же, я в жизни не отличу тот же щавель от белладонны!..

* * *

Моя неспособность разбираться в травах едва не стоила мне обучения в Академии. А все дело в том, что на первом курсе у нас был цикл лекций по друидистике (к слову, именно на них я в кои-то веки с горем пополам научился отличать осину от ясеня, да и то, только потому, что после того, как я — совершенно случайно, разумеется! — сломал парочку деревьев, меня заставили высаживать молодые осинки и ясени вдоль всего забора Академии), которые читала миловидная, пухленькая дриада. Каким образом папа заманил ее из эльфийского леса в Академию — я не знаю. Знаю только то, что она была буквально фанатиком друидистики. А у нас в группе в то время обучалось трое эльфов: я и "сладкая парочка" — эльф и эльфийка, приехавшие по обмену.

Разумеется, на лекциях и практических занятиях нам троим, как самым крайним и остроухим детям природы, доставалось больше всех. И если "сладкая парочка" еще как-то справлялась, то я...

После первого моего неправильного ответа эльфы удивились. После седьмого — смотрели на меня, как на непроходимого идиота. После десятого они уже хотели отправиться к ректору — сиречь, моему папочке, — и поинтересоваться, кто учится под моей личиной, ибо эльф просто не может настолько не разбираться в растениях! Только тогда я все-таки признался им, в чем дело. Отсмеявшись, эльфы предложили мне помощь в подготовке к итоговому экзамену. А я что, против? Пусть помогают, если им так хочется...

В итоге, намертво запутавшись во всех этих кактусах-амариллисах-пасленах и иже с ними, яростно пихаемых мне под нос с требованием запомнить получше, как они выглядят, я просто заявил, чтобы мне дали побольше сведений, не заставляя в очередной раз разбирать на листики-колючки несчастное растение. Мда... Зря я это сказал. Передо мной положили три толстенных книги и сказали, что я должен заучить их наизусть. Мама... Делать нечего, пришлось — нет, не учить, — загонять в память при помощи улучшающих восприятие зелий.

А на экзаменах наступило веселье. Дело в том, что на экзаменах первокурсников всегда присутствует огромное количество народу, в том числе и родители несчастных учеников — надо же поглядеть, чему любимое чадо выучилось за год! Да и многие преподаватели не гнушались этим зрелищем...

Естественно, что мне выпало отвечать первым. Поскольку все знания, столь варварским методом утрамбованные в моей остроухой голове, благополучно перемешались в кашу, я, под нервное хихиканье дриады и сдавленное кхеканье остальных, выдал, что кактусы нужно регулярно удобрять и окучивать, иначе они завянут, что из тонких и гибких ветвей ивняка могут при обработке получиться жесткие колья, используемые для волчьих ям, и что фиалки ни в коем случае нельзя поливать чаще, чем три раза в год, иначе это губительно скажется на их корневой системе.

Ну, а на практике я вместо того, чтобы ускорить рост небольшой березки, ухитрился сделать нечто такое, что несчастное (или счастливое? Тут уж как посмотреть...) дерево, шелестя ярко-синими листьями и посверкивая фиолетовой в малиновую прожилку корой, вылезло из кадки, отряхнулось от земли и, поддав мне на прощание веткой по затылку, вальяжно выползло из аудитории. Позже это чудо — к слову, для полива оно нахально требовало исключительно вишневый сок, приползая на кухню, если желанного напитка вовремя не приносили, — эльфы увезли с собой в лес, для передачи Князю эдакого своеобразного подарка от внука. Помнится, дедушка до-о-олго — а главное, выразительно, ага! — благодарил меня за него...

К слову, деревце до сих пор живет у дедули в саду, а у меня в зачетке напротив надписи "друидистика" красуется отметка "отлично", выведенная дрожащей от еле сдерживаемого смеха рукой преподавательницы. А что? За выведение разумного и весьма активного вида растения мне не только хорошая оценка — премия за вклад в магические науки полагается! Вот только вместо нее я получил три подзатыльника от родителей (два от отца и один от матери) и долгую душеспасительную беседу с дедом на тему: "Нельзя так издеваться над бедными растениями"... Ага, а то, что весь курс друидистики стал одним большим издевательством над несчастным мной — это ничего?

Но эта оценка только на бумаге. А вот чем мне прикажете питаться сейчас? Не желудями же...

От любования красивым, уже потихоньку начинавшим алеть небом (кстати, Вася еще не вернулся... Да где же его носит? Я есть хочу!) и ленивых раздумий о жизни меня отвлек хруст и какой-то истеричный волчий вой, раздавшийся сразу за ограждающими поляну деревьями. Но прежде, чем я успел что-то предпринять, вой раздался снова, а за ним последовало очень громкое и яростное:

— Ме-е-е-е!!!

А вот и коза...

Глава 5.

Подскочив, я озадаченно наблюдал, как из-за деревьев, подвывая и прихрамывая на все лапы сразу, вылетел облезлый маленький волк. Худющий! Кожа да кости. Лихорадочно оглядев поляну, серенький поджал хвост и с жалобным поскуливанием рванул ко мне, забиваясь между корнями дуба и выставляя мою тушку, как последний рубеж обороны. Что происходит?..

Следом за перепуганным хищником, угрожающе мемекая и потрясая рогами, выскочила... коза. Вот и пропажа отыскалась!

Коза подозрительно окинула меня взглядом маленьких, налитых кровью глазок, а я судорожно сглотнул.

...Был в моей жизни такой период, когда вознамерившийся все-таки приобщить любимое чадо к эльфийской культуре и, как следствие, жизни на природе отец на пару месяцев увез меня в деревню, в специально приобретенный для этой благой цели домик. Не знаю, с чего он решил, что умение пропалывать грядки и удирать от злобного петуха, нападавшего на меня всякий раз, когда я заходил в курятник, чтобы собрать яйца, поможет мне лучше понять природу. Но факт остается фактом — я целое лето дисциплинированно провел в захолустной деревеньке, попутно учась готовить и тренируясь в беге на короткие дистанции — подальше от разъяренного петуха. По-моему, он тогда решил, что я покушаюсь на его гарем. Не буду спорить — мне в то время страшно хотелось куриного супа...

Тогда же я, помимо всего прочего, худо-бедно, но научился доить коров и коз. Представляете? Принц, наследник эльфийского престола — и доит коров!.. Кошмар.

Впрочем, это я к чему? А к тому, что скотины я не боялся и если не был мастером в обращении с ней, то, по крайней мере, знал, что делать, чтобы меня не забодали. Да и кровь помогала — животные в присутствии эльфов всегда ведут себя спокойнее...

И вот теперь, глядя на бабулину козу, я четко понял, что эльфийские предки мне здесь не помогут... Коза жаждала крови, и тот, кто встал между ней и ее целью, автоматически записывался в претенденты на первоочередное протыкание небольшими, но очень острыми даже на вид рогами.

...А единственной преградой между козой и волком был я...

На несколько долгих мгновений над поляной зависла тишина. Ни звука — даже умиротворяющее курлыканье жар-птицы затихло. А потом...

Эх, бабуля... знал бы заранее, что твоя рогатая зараза нам устроит — прибил бы эту гадину сразу! И плевать на то, что это, вроде как, единственный источник молока на всю округу! Нервы дороже!!

Коза замемекала так, словно ей только что сообщили о том, что я собираюсь пустить ее на жаркое, и кинулась в атаку. Волк, почуяв опасность, коротко взвыл за моей спиной и бросился бежать. Вот только он не учел, что на его пути окажутся мои ноги...

Первые несколько метров я проделал верхом. Потом лапы у серенького под моим отнюдь не маленьким весом разъехались в разные стороны, и мы дружно оказались на земле. Вдобавок, я проехал несколько метров на животе и вписался под конец носом в чудом уцелевший после сумасшедшей ночи и невидимый доселе в траве стебель крапивы. Да чтоб вас всех! Что за день такой сегодня?!..

А коза настигала...

Нащупав одной рукой волчий загривок и вцепившись в него мертвой хваткой — ошалевший от подобного обращения хищник даже не вякнул, — другой рукой я оттолкнулся от земли и так, на трех конечностях, рванул в услужливо присевшую на своих лапах и распахнувшую дверь избушку, волоча за собой этот... скелет блохастый. И на кой он мне только сдался?.. Сам не понимаю.

Избушки, стоявшей в противоположном конце полянки, мы с волком достигли в рекордные сроки — буквально за пару мгновений. Все-таки, иногда эльфы в родословной существенно облегчают жизнь — а кто еще умеет передвигаться с такой скоростью, да еще на четвереньках? Разве что русалки — но они водные жительницы.

Заскочив в до сих пор жарко натопленную избушку (у бабули явно печь замагичена держать тепло) и втащив за собой волка, я захлопнул дверь и облегченно выдохнул. Уффф... здесь-то коза нас точно не достанет...

Скосив глаза на начавшего приходить в себя волка, я потер нос, на котором уже возникли очередные волдыри, и вознамерился встать с пола — у меня в сумке завалялся небольшой кусок вяленого мяса, про который я забыл и вспомнил только сейчас и который можно было скормить серенькому. А то на эти мощи, по недоразумению носящие гордое звание хищника, смотреть без слез нельзя!

БАБАХ!!!

От сокрушающего удара, нанесенного козой (а чей еще рог может торчать из пробитой насквозь двери?), избушка содрогнулась от основания до крыши и высоко подскочила. Разумеется, от подобной тряски на ногах я не удержался и с громким: "Мать!.." повалился прямо на только-только собравшего лапы в кучу волка. Тот взвыл и начал дергаться. Я, которому лапа серого ухитрилась ощутимо придавить живот, заорал еще громче...