Кошки не плачут 1-5

— Угу, — я мрачно кивнула. — Слушай, ты вообще как себя чувствуешь? Может, врача вызвать? Ты бледная, как поганка...

— Да нет, не надо врача. — Она почему-то покраснела и отвела взгляд. — Я в порядке, Шеба, правда. Просто... ну, понимаешь...

— Ты чего-то не договариваешь.

— Ты просто будешь злиться, ненормальная, а я не хочу повторения сегодняшней ночи...

— Та-ак... — я начала догадываться, в чем дело, и Рэй тоже поняла это по выражению моего лица. Нахмурилась и попыталась натянуть на подбородок одеяло, но я ее опередила и рывком сорвала его. И остолбенела: на нежной шее подруги отчетливо выделялись две крохотные, но глубокие ранки. Короткие кудри Рэй не могли их скрыть. Но почему я не увидела следы укуса ночью? Ах, да... на ней была рубашка с поднятым воротником...

Пару минут мы молча сидели друг напротив друга, и Рэй упрямо избегала моего взгляда. Затем я дрожащим от ярости голосом спросила:

— Зачем ты позволила ему это сделать, Рэй?

— Да потому, что сама хотела этого! Мне было приятно, если тебе интересно знать. Что тут такого? Обычный укус. Мне даже не было больно. Все так делают.

— Все?

— Все, кто встречается с вампирами. Считай это выражением страсти.

— А когда он, забывшись, перегрызет тебе горло, это тоже будет выражением страсти?

— Не преувеличивай. В конце концов, это моя жизнь! Личная, позволь заметить.

— Ну-ну. — Я рывком поднялась, впервые за время нашего знакомства испытывая к Рэй странную смесь брезгливости и отвращения. Спать с вампиром... Боже, какая мерзость! — Ты права — это твоя жизнь и твой выбор. Но только не говори потом, что я тебя не предупреждала.

Я поднялась и направилась к двери. Рэй не пыталась меня остановить.

Переборов желание отправиться на кухню и перекусить, я заскочила в свою комнату, бросила рюкзак, пристегнула к поясу ножны с мечом и привычно выскользнула через окно в объятия сумерек.

* * *

Бар 'Кусака' располагался на задворках Веселого Квартала, у самой Стены. Здешние трущобы таили в себе столько опасностей, что не каждый ночной патруль отваживался сюда забредать. Да и из Карателей показывался здесь один Арк... Этот, впрочем, спускал вампирам с рук некоторые вольности — к примеру, закрывал глаза на то, что те ошивались по Кварталу в ночное время (при условии хорошего поведения клыкастых). Меня данный факт возмущал до глубины души, но Арк говорил так: прогонишь вампиров из этого района — они появятся в другом, где контролировать их будет намного труднее. Да и портить отношения с кровососами ему не хотелось. Приходилось мне скрипеть зубами и молча терпеть присутствие злейших врагов в своем любимом баре. По понедельникам, средам и пятницам бар по давней традиции превращался в бойцовский клуб — вместительный подвал был оборудован под огороженную арену, где и устраивались бои. Иногда в них участвовала и я — когда Арка либо не оказывалось поблизости, либо он так набирался, что мирно засыпал где-нибудь в уголке. В остальных случаях мне отвешивали оплеуху и читали нравоучительную лекцию на тему 'почему семнадцатилетние девочки не должны драться с грязными оборванцами, да еще и за деньги'. Что ж, хотя бы быть зрителем он мне не запрещал... тем более, что изредка выходил на арену сам. В такие минуты стены бара дрожали от восторженного рева зрителей...

Арк, как всегда, сидел у барной стойки — видимо, оттуда обзор был лучше. Честное слово, со стороны он меньше всего походил на Карателя. Скорее, молодой рокер с чересчур серьезным выражением лица. Весь затянутый в кожу, выгодно подчеркивающую каждый изгиб литого тела, копна длиннющих (длиннее моих!) белых волос схвачена в конский хвост.

Плюхнувшись на стул рядом с другом, я с любопытством уставилась на его ухо — по серьге Арка можно без труда разгадать его настроение. Сегодня он нацепил серебряное колечко в виде волчьей пасти. Так, ясно, лучше не приставать...

— Выспался? — спросила я, велев бармену смешать мне 'чего-нибудь покрепче'. Арк царапнул меня угрюмым взглядом из-под длинной челки. Серые глаза в который раз напомнили мне пару колючих льдинок. Почесав тянущийся через весь висок шрам, Арк неопределенно пожал плечами.

— А я с учебы только. Контрольную писали, — решила я подлизаться. — Думаю, четверку получу.

— Держи карман шире, — мгновенно отреагировал Каратель. — Скорее луна свалится с небес мне на голову.

Я хохотнула.

— Ну так не ушибись, приятель.

Спину мне лизнул холодный сквозняк, я лениво повернула голову, чтобы посмотреть на вновь прибывших. В тот же миг выпивка застряла у меня в горле. Арк, заметив выражение моего лица, тоже оглянулся.

В бар ввалилась компания из пяти человек — вернее, нелюдей. Первым вальяжной походкой вошел не кто иной, как Джой — полукровка, на голову возвышающийся над завсегдатаями 'Кусаки'. За ним в полумрак помещения шагнуло сразу четверо вампиров — на этих глаз у меня был наметанный. Двое — юнцы при парадных костюмах (вот смех-то!), юркие и какие-то скользкие с виду. Еще двое — постарше, оба в дорогих кожаных плащах, с выражением аристократической надменности на бледных лицах. Сразу видно — вампирская элита... И чего их только занесло в наши трущобы? Один — лиловоглазый, с длинными золотистыми волосами, ничем не привлек моего внимания, но второй...

Второй был Люций.

Все с той же небрежно-растрепанной прической и хищно сощуренными глазами. Люций, укусивший Рэй. И это жгло меня даже больше удара, оставившего под моими ребрами внушительный кровоподтек. Даже больше уязвленной гордости.

Я даже приподнялась со стула, готовая прыгнуть вампиру на шею и вцепиться ногтями в его поганую рожу, но Арк молниеносно ухватил меня за шиворот. Я никогда не умела скрывать одолевающие меня эмоции — выражение лица выдавало каждую мою мысль.

— Сядь. — Жестко велел Каратель, и я молча повиновалась.

Тем временем компания нелюдей двинулась к угловому столику, причем два юнца-кровососа с шипением отшвыривали каждого, оказавшегося на их пути. По тому, с какой поспешностью образовывалось вокруг них свободное пространство, я поняла, что не ошиблась, причислив их к вампирской элите.

Говорят, вампиры чуют устремленный на них взгляд и даже способны уловить обращенную к ним мысль. По крайней мере, Люций под моим сверлящим взглядом, преисполненным ненависти, вдруг оглянулся и уставился прямо мне в глаза. Я и не думала отворачиваться. Люций узнал меня сразу — рот брезгливо скривился, и выражение заинтересованности тут же сползло с аристократической морды кровососа. Зевнув, он занял место рядом с длинноволосым вампиром, который, кстати, заметил нашу с ним игру в 'гляделки' и теперь что-то спрашивал у Люция. К беседе присоединился Джой, а поскольку разговаривает он всегда рычащим басом, я расслышала свое прозвище — Дикая Кошка. Люций презрительно скривился и, видимо, выдал что-то обидное в мой адрес, потому что оба молодых вампира и Джой разразились громогласным хохотом. Я снова дернулась на стуле, который словно жег мне задницу, и снова рука Арка заставила меня сесть на место.

— Чего тебе неймется? — раздраженно спросил он.

— Кто вон тот черноволосый мертвяк? — вместо ответа прошептала я. — Которого вроде как Люций зовут?

— Люций и есть. — Белые брови Карателя удивленно приподнялись. — Люций ле Флам, сын Лорда Ночного Города, то бишь, Младший Лорд... Черт побери, Шеба, неужели ты и ему умудрилась перейти дорогу?

— Он укусил Рэй! — прошипела я, стиснув бокал с коктейлем так, что побелели пальцы. Тут уже Арк дернулся, словно намереваясь вскочить, и пришел мой черед усаживать его на место.

— Укусил во время любовных игр, — мрачно уточнила я. — Не обратил, не рыпайся, Каратель...

— Иди к дьяволу, Кошка! — он с облегчением выдохнул, даже улыбнулся. — Я уж было подумал... Что ж, лакомый кусочек отхватила эта твоя Рэй. За право быть любовницей Люция все женское население города перецарапало бы друг другу рожи.

— Шутишь? — меня передернуло от омерзения. — Только не я!

— А разве ты женщина? — хохотнул Арк, за что немедленно схлопотал кулаком в плечо. Правда, с тем же успехом я могла бы колотить бетонную стену. Каратель даже не пошатнулся. Отхлебнув свой виски, он задумчиво подпер щеку ладонью, и на его лице отразилось некое подобие мечтательности. Меня, привыкшую к суровой холодности друга, это так удивило, что уже вторично за вечер я поперхнулась выпивкой.

— Слушай, а Рэй — это та твоя синеглазая подружка, с которой я тебя иногда вижу в городе? — поинтересовался Арк, по-прежнему глядя куда-то мимо меня.

— Она самая. Только не говори, что и ты потерял от нее голову...

— А что, многие теряют?

— Ну раз уж сам Люций, сын Лорда, мать его, повелся... — я фыркнула.

— Не выражайся. Тебе всего семнадцать, и...

— ...и в этом возрасте некоторые уже детей рожают.

— Ты что, беременна? — серые глаза Карателя округлились от ужаса. Запрокинув голову, я захохотала, да так, что заоглядывалась добрая половина бара.

— Угу... — смех все еще душил меня, — причем папа — ты!

С чувством юмора у Арка всегда было туго, поэтому за шутку мне, как обычно, отвесили легкий подзатыльник.

Допив свой коктейль, я взглянула на часы — до полуночи еще оставалось целых три часа. Ровно в полночь двери бара закроют изнутри, и народ спустится в подвал — место кулачных боев. Три часа бездумного поглощения алкоголя... Хорошо хоть, в Веселом Квартале никто не требовал твой паспорт, чтобы убедиться, что ты совершеннолетняя. Правда, будучи в дурном настроении, Арк иногда начинал брюзжать что-то о моральном облике нынешней молодежи, но, к счастью, такое на него находило редко. Право на выпивку я заслужила. Хотя бы тем, что никогда не напивалась до поросячьего визга и полной потери пульса.

Задумавшись, я вздрогнула, когда на стол передо мной хлопнулся стакан, на две трети наполненный... черт, это что — кровь?!

— Это вам от джентльменов за тем столиком в углу, — склонился ко мне официант. — Синтетическая кровь с водкой. Коктейль 'Дракула'...

— Мне — кровь?! — рявкнула я прямо в его округлившиеся глаза.

Арк успокаивающе опустил ладонь мне на плечо.

— Джентльмены ошиблись, — спокойно обратился он к официанту, — леди не пьет кровь. Мы — люди.

— Я знаю. — Официант неприязненно покосился в мою сторону. Лицо его выражало явное сомнение в том, что обращение 'леди' применимо к моей персоне. — Тем не менее, коктейль предназначался именно этой э... девушке. Мне дали точные указания.

Мы с Арком дружно повернули головы к занявшей угловой столик компании. Джой скалил зубы в откровенно издевательской ухмылке, остальные просто-напросто проигнорировали наши взгляды. Чувствуя, как тело начинает вибрировать от закипающей в жилах ярости, я схватила стакан с коктейлем, соскочила со стула и, прежде чем Арк успел меня остановить, буквально подлетела к столику вампиров.

— Пей сам, кровосос! — звонко (услышали, думаю, все) крикнула я и, недолго думая, выплеснула содержимое стакана в лицо Люцию.

Стало так тихо, будто из людного бара я вмиг перенеслась на заброшенное кладбище. Кто-то выключил музыку, и в гробовой тишине только отчетливо послышался раздраженный шепот Арка:

— Идиотка...

Я стояла и смотрела, как кровь тонкими ручейками стекает по лицу вампира, подчеркивая алебастровую белизну его кожи. Чуть склонив голову, Люций молча смотрел мне в глаза. Когда капелька крови скользнула в уголок его губ, он облизнулся, точно сытый кот, потом нарочито медленным движением выудил из кармана белоснежный платок и аккуратно промокнул им лицо. Его спутники — все, кроме лиловоглазого — почему-то поспешно отодвинулись, точно от Люция исходил страшный жар. Во мне все еще бушевала ярость, иначе наверняка и я бы ощутила страх. Прилюдно оскорбить вампира, да еще знатного, да и НАСТОЛЬКО знатного! Ой-ой...

Я ощутила на своем плече теплую ладонь Арка — он неслышно подошел сзади. Если бы не эта ладонь, твердая и уверенная, я бы, наверное, совсем потеряла голову и бросилась бы в лицо вампиру, как дикая кошка...

— Ты должен простить девочку, — тихо заговорил мой друг, обращаясь к Люцию. — Твой поступок вывел ее из себя. Ты сам спровоцировал ее гнев.

— Следи за словами, прислужник смертных! — прошипел Люций, впрочем, не теряя самообладания. Только горящие глаза, в которых плясали красные искры, выдавали охватившую его ярость. — Мне нет дела до жалких человеческих отродий!

— Но разве не ты велел официанту принести ей крови?

— Это был я.

Глухой голос полукровки слегка дрожал, и само это было удивительно. Не помню, чтобы Джой когда-нибудь выглядел таким напуганным. Вот умора!

— Ты? — теперь уже Арк рычал от злости. — Выродок собачий, да ты понимаешь, что натворил?

— Оскорбление смывают кровью, — вмешался лиловоглазый, холодно глядя на меня. — Время и место, девчонка.

— Она не может с вами драться, — твердо сказал Арк. — Она — всего лишь человек... Любой вампир ее одолеет.

— Чтобы мы марали руки о всякую шваль? — Люций явно насмехался над нами. — Нет, беловолосый, слишком много чести. Пусть с девчонкой дерется тот, кто и послужил причиной раздора.

— Полукровка?

— Что, скажешь, что и он сильнее ее? Так это не наша забота. И учти, Кошка или как там тебя, — Люций подался вперед, вперив в меня хищный взгляд, — на этот раз тебе не поможет твое хваленое родство с Фэйтом. Будете драться насмерть, и если в живых останется вервольф, в чем лично я не сомневаюсь, он будет вынужден сразиться со мной — чтобы смыть нанесенное мне, волей или неволей, оскорбление.

— Время и место! — повторил лиловоглазый. — Как насчет западной стороны Стены, той, что над Пустошью? Там безлюдно, нам не помешают.

— Над Пустошью? В своем ли ты уме, Линн?

— Придется подчиниться, Каратель. Ты знаешь законы чести. Как знаешь и то, чем эта история может обернуться, если ты настучишь властям...

— Я буду драться! — крикнула я, возмущенная тем, что все решают за меня. — Хоть сегодня!

— Вот и славно, — растянул в ухмылке рот Линн. Блеснули два аккуратных клыка. — В полночь у западной границы Стены. Можешь прихватить своего дружка — кому-то же придется собирать куски твоего тела.

— Наточи коготки, котенок, — сухо добавил Люций, и вся компания, точно по команде, поднялась и прошествовала к выходу под десятками устремленных на них взглядов.

Я почувствовала, как дрожит лежащая на моем плече ладонь Арка, и удивленно подняла голову. В серых глазах друга читалось неприкрытое отчаяние.

Глава 3

В двенадцать лет я потеряла родителей.

Наверное, моя мама была несчастлива в браке — хотя никогда этого не показывала. Даже перед нами, детьми. В день моего одиннадцатилетия она ушла от отца к тому, кого любила. К вампиру.

Я до сих пор не могу узнать его имени. Знаю лишь, что мама по собственному желанию приняла обращение и стала одной из них — кровососов.

Целый год мы учились жить без нее и почти свыклись с мыслью, что она больше никогда к нам не вернется. Но тогда мы еще не знали, кем стала наша мама.