Камея Её Высочества

— Проходил мимо, — нарочито сухо ответил вампир. — И... не прошёл.

— Но почему?!

Тольд всё-таки пожал плечами и отвернулся.

— Не смог, — бросил он через плечо. Сердце девушки колотилось, как бешеное, и кровь стремительно неслась по её жилам. Как же он всё-таки голоден...

— Подожди! — остановил его крик. Тольд послушно замер на месте и ждал, не поворачиваясь к своей неслучившейся жертве. — Ты... вернёшься?

— А ты хочешь? — с деланным безразличием спросил вампир. На миг ему показалось, что это у него бьётся сердце. Быстро, нервно, затрудняя дыхание, хотя Тольд не дышал уже много лет.

Ада не ответила, вернее, ответила без помощи слов. Она подбежала к вампиру, положила руки ему на плечи и быстро поцеловала — в самые губы. Покраснели оба, и Тольд, чувствуя себя последним болваном, сжал девушку в объятьях.

— Послезавтра, — пообещал он. — Если не передумаешь, я постучусь, позови меня в дом. А если нет — не бойся ничего. Я никогда...

Ада накрыла его рот рукой, мешая поклясться.

— Не говори ничего, — попросила она. — Придёшь, когда захочешь, я буду ждать тебя. Всегда.

Тольд отнял её руку и поцеловал девушку сам. Хорошо, если она так настроена.

... не прошло и четверти часа, как Ада была уже дома, у себя в постели, а Тольд встретил на углу Собачьей и Торговой улиц двух проституток, одурманил и досыта наелся, едва не лишив несчастных жизни.

Назавтра Тольд сомневался, идти ему на встречу с Дроном Перте, и всё-таки пошёл. Его гнало любопытство, но сам себе он признавался в одном: чрезмерно любопытного авантюриста следовало расспросить, нет ли у него подозрений. И не поделился ли он ими с кем-нибудь ещё. Что делать дальше, Тольд представлял слабо. Возможно, убить всех, кто о нём знает. Или пойти к наставнику Фергусу (должен же он когда-нибудь вернуться!), а там сбежать из города? Или...

Так ничего и сообразив, Тольд пришёл на место встречи вскоре после захода солнца. На сей раз он подстраховался на случай, если беседа с Дроном Перте займёт всю ночь, и поел заранее. Как и в прошлый раз, это получилось само собой, и, как и в прошлый раз, вампир выбрал себе жертв подальше и от места встречи, и от заведения папаши Берта, где его поджидала Грета. Иметь дела с этой странной женщиной вампиру вовсе не хотелось. Как и с Дроном Перте...

Но тот был на месте и ждал вампира.

— Ну, и здоровый же ты, парень! — воскликнул сын синдика и с размаху хлопнул Тольда по плечу. — Я уж думал, ты вчера свалишься, и проваляешься с недельку. Ты ж гиллов17 десять вчера потерял крови, не меньше!

— Всего пять, — проворчал вампир, но Дрон Перте его не слушал.

— Так, парень, тебе повезло! — с наигранным возбуждением говорил авантюрист. — Ты не богат, я вижу, но недурно дерёшься. Наверняка не прочь заработать, а?

— Ну, не прочь, — буркнул вампир. Вчера, наевшись, он долго стирал камзол и рубашку, а потом зашивал в них проделанные кинжалами дыры. И штопал прорехи на локтях, когда успел протереть?.. Денег на новую одежду у Тольда не было, но ведь взять серебро он всё равно не сможет.

— Не кисни, — посоветовал Дрон Перте. — Поверь, ты напал на золотую жилу. Я как раз ищу людей...

— Для чего? — резко спросил вампир, уворачиваясь от очередного хлопка по плечу. Дрон Перте на миг смешался, и в его глазах промелькнула настороженность и расчёт. Но он быстро взял себя в руки.

— Для дела, приятель! Для многих хороших дел! Мне нужны сильные и смелые люди!

Это опять была неправда, и Тольд поморщился.

— Нужен задаток? — "понял" Дрон Перте и полез в карман за деньгами.

Тольд отпрянул.

— Такой честный? — хмыкнул авантюрист.

— Я не беру деньги, которые не заработал, — напыщенно произнёс вампир, чувствуя себя ещё большим идиотом, чем вчера. Но надо было выкручиваться.

— Отлично, парень! — почему-то обрадовался Дрон Перте. — Отлично. Тогда как насчёт настоящего дела, на котором ты сможешь заработать?

— Какого дела? — невольно спросил Тольд, и авантюрист просиял. Вампиру сделалось совсем тоскливо. Хотелось закричать, чтобы сын синдика прекратил ломать комедию. Или выхватить шпагу, заколоть и уйти?

— Нужного! — отрубил сын синдика. Потом, будто сообразив, что перегнул палку, соизволил объяснить. — У меня сейчас нет для тебя поручений, но не пропадать же твоим талантам! Есть тут один человечек, который нуждается в подручном...

— Какой человечек? — насторожился Тольд, но Дрон Перте вместо ответа положил ему руку на плечо и подтолкнул.

— Узнаешь на месте, парень, — обещал он. — О таких вещах не говорят на улице. Идём.

— Но я же не... — запротестовал вампир.

— Ничего, мы тебя и накормим, — заверил авантюрист. Тольд, так и не решивший, убивать ли ему нежданного работодателя, покорно поплёлся туда, куда его толкали. Как оказалось — в заведение дядюшки Берта.

На пороге Дрон Перте остановился и развернул к себе вампира.

— Только, парень, — предостерегающим шёпотом начал он, — запомни. Человечек мой — женщина, и очень ревнива. Любит восхищение и не терпит, чтобы её люди любовались кем-то ещё. Так что про вчерашнюю малышку — молчок, понял?

— Но я же...

— Потом с ней погуляешь, — не дал Тольду возразить авантюрист. — Будет на что подарков купить, а пока — забудь её. Не ради тебя говорю, а ради девочки. "Сестрица" Грета бывает... жестока. Понял?

— Понял, — обречённо подтвердил вампир.

— Малыш Витольд, — промурлыкала Грета, когда Дрон подвёл вампира к её столу. — Так это и есть твой человек?

— После того, как он один заколол троих моих лучших... — развёл руками авантюрист, подтолкнул вампира садиться и сам сел рядом.

— Знаем мы твоих лучших, — засмеялась Грета. — Только для показухи и годятся. Я наслышана о твоих похождениях, мой мальчик.

Тольд неожиданно покраснел, разговор выводил его из себя.

Авантюристы засмеялись.

— На вид он совсем ребёнок, — отметила Грета. — Так ты говоришь — троих?

— Одного прикончил я, — признался Дрон Перте. — Витольд бы добрался до него, но я побоялся, что он додумается ещё и расспросить...

— Ты расточителен, — поморщилась Грета. Дрон поднялся и преувеличенно поклонился.

— Они провалили моё задание, — пояснил сын синдика. — Зачем мне такие люди?

— Иногда... — потянула Грета. — Иногда пригодятся и помилованные... Запомни это, мой мальчик. Ты далеко пойдёшь...

— Я учту ваши слова, моя дорогая, — отозвался Дрон Перте и поцеловал даме руку. Тольд заёрзал на своём стуле: он чувствовал себя лишним и мечтал оказаться где-нибудь подальше отсюда.

— Не скучай, малыш, — мягко улыбнулась Грета. Тольд начал сомневаться, кто за этим столом вампир, а кто жертва. Нечто подобное он видел, когда наставник Фергус учил его подавлять человеческое сознание. Только теперь на месте наивной (и очень вкусной!) девицы сидит он сам, Тольд! — Итак, тебе нужны деньги?

— Очень нужны, — проворчал вампир.

— И будь, пожалуйста, полюбезнее, — одёрнула его Грета. Тольд насупился. — Я полагаю, наш общий друг тебе объяснил, в чём состоит моё поручение?

— В общих чертах, — небрежно подтвердил авантюрист, но вампир покраснел и выпалил:

— Нет! Я ничего не знаю о ваших делах!

— Отлично, — просияла Грета. — Наш малыш ещё не научился вежливо врать. Очень хорошо. Но умеешь ли ты помалкивать, а?

— Не хуже вашего, — пробурчал Тольд. Грета снова улыбнулась.

— Отлично, малыш! — одобрила авантюристка. — С этого дня ты принят ко мне на службу!

Сын синдика кашлянул.

— О, наш друг мной недоволен, — засмеялась Грета. — Дрон, дорогой мой, не сердись. В споре за сердце юноши всегда победит красивая женщина, не так ли? Ну же, улыбнись, мой мальчик, и покажи, что ты умеешь проигрывать!

Дрон Перте натянуто засмеялся.

— О, уступить такой женщине, как вы... Нет, я всего лишь хотел вам напомнить, что молодой человек голоден... и нуждается в деньгах.

Тольд понял, что пришло время сыграть ещё большего дурака, чем раньше. Покраснев от стыда, он вскочил, опрокидывая стул.

— Я сыт! — срывающимся голосом выкрикнул юноша. — И мне не нужны ваши деньги!

— Ба, да ведь он влюбился! — жеманно хихикнула Грета и потрепала паренька по щеке. Дрон отчего-то напрягся, но тут же засмеялся шутке. — Сядь, малыш. Так, значит, я тебе нравлюсь?

— Да, — признался вампир, упорно не смотря женщине в глаза. То, что при этом он любовался её шеей, Грете не пришло в голову.

— Это приятно слышать, — доверительно поведала авантюристка. — А как же та девочка, из-за которой ты сцепился с людьми нашего друга Дрона, а?

Тольд метнулся взглядом к сыну синдика, который на мгновение нахмурился и покачал головой.

— Она ничего не значит!.. Когда есть вы! — Голос вампира сорвался.

Дрон одобрительно кивнул, а Грета как будто расслабилась.

— Так, значит, ты сделаешь ради меня всё на свете? — поддразнила вампира женщина и накрыла его руку своей.

— Всё, что пожелаете! — пообещал Тольд и перехватил взгляд авантюристки. Уже попавшеюся жертву зачаровать очень просто, но вампиру приходилось думать о сидящем рядом Дроне Перте. Тольд успел только чуть-чуть усилить интерес женщины к себе и самую малость ослабить подозрительность, когда сын синдика многозначительно кашлянул.

— Итак, теперь вы наш человек! — провозгласил Дрон Перте, когда его собеседники отвели друг от друга взгляды. — И за это непременно нужно выпить!

— Обязательно, — мрачно буркнул вампир. — Но я так и не услышал, чего вы от меня хотите.

— Ах, молодость! — ласково проговорила Грета и, как собачонку, погладила юношу по голове. Зачем она так настаивала на своём возрасте, вампир понять не сумел, да и не пытался. — Сегодня ты мне не понадобишься, мой маленький друг. А вот завтра...

Тольд насупился.

— Что такое, малыш? — заботливо поинтересовалась авантюристка. — Или ты боишься своей строгой матушки? Признайся, не стесняйся!

— Вовсе нет, — надулся вампир.

— Тем лучше, — улыбнулась Грета. — Ну, а свидание придётся отменить. Ведь по сравнению со мной другие ничего не значат, правда, малыш?

— Правда, — тихо сказал Тольд, опуская взгляд.

— Ну так сегодня беги играть, а завтра я жду тебя здесь.

Вампир хотел было возмутиться, что его отсылают как мальчика, но поймал взгляды, которыми обменялись авантюристы. Покраснел хуже варёного рака и неловко поднялся. Грета благосклонно протянула ему руку.

— Делай всё, как я скажу, — шепнула она. — Слушайся меня, выполняй приказы, и однажды... Что надо сказать?

— Да, хозяюшка, — ответил вампир и потупился.

— Зови меня сестрицей, малыш, — предложила авантюристка. — Меня все зовут сестрицей, и другого я не терплю. А теперь ступай. И не вздумай подглядывать!

Тольд отступил от стола, опрокинул стул и собрался уже уходить, как Грета схватила его за руку и притянула к себе, да так, что он почти уткнулся лицом в её грудь.

— Завтра ночью мы поговорим обо всём, — выдохнула она.

Тольд сделал вид, что не смог сохранить равновесие и коснулся её груди губами. Кожа её была мягче бархата, а шум крови заглушал все звуки. Вампир с трудом удержался от соблазна пройти поцелуями путь к шее, а там... Авантюристка издала низкий воркующий смешок и отстранила юношу.

— Не так быстро, дорогой мой, не так быстро. Сначала дело, потом развлечение. Завтра.

...когда Тольд переступил порог трактира, Дрон Перте обнимал женщину за плечи и между поцелуями произносил успокаивающим тоном:

— Будь уверена, дорогая, Бломель уехал и не не скоро вернётся, а карета приедет завтра к вечеру...

А на улице юношу взяли под локти вчерашние спутники "сестрицы".

— Малыш Витольд! — мерзким голосом "проворковал" один из них, тот, который был повыше и потолще. — Новый любимчик!

— Куда собрался? — подхватил второй, худой, как щепка, но не уступающий товарищу по силе. — Прогуляться?

— Небось пойдёшь навестить свою малютку? — "догадался" первый.

— Думаешь, сестрица тебя отпустила? — предположил второй.

Тольд неубедительно повёл плечами, как будто пытаясь вырваться, и оба паскудно расхохотались.

— Что вам от меня надо? Пустите!

— Не спеши, — посоветовал первый и подтолкнул юношу вперёд. — Подождёшь с нами до завтра.

— А будешь хорошо себя вести, ещё и винишка нальём, — обещал второй.

Вампир картинно вздохнул.

— Предупреждаю вас...

Подручные Греты снова расхохотались. В конце концов, их честно предупредили о возможных последствиях... А вампир может не только усыпить или убить. Люди остались лежать на земле, и Тольд очень жалел о том, что нельзя было попросту сломать им шеи.

Избавившись от чересчур назойливого общества, вампир отправился было в сторону дома Ады, но быстро остановился. Нет, если он клялся дать девушке время одуматься, нужно держать слово. И потом...

Тольд внезапно сообразил, что Дрон Перте выдал его с головой, и что узнать, где живёт Ада, не составит никакого труда для людей, которые могут разгуливать по городу и на свету, и в темноте. Вспомнил жадный взгляд Греты и злой смех её подручных. За жизнь Ады нельзя было поручиться не то что грошом — пфеннигом18! От волнения вампир всё ускорял и ускорял шаг, пока не помчался с такой скоростью, что обогнал бы и призовую лошадь. Что ему делать? Украсть девушку и спрятать? Вернуться и убить Дрона, Грету, её подручных... кого ещё? Весь город, включая дядюшку Берта? Кого эта шлюха успела втянуть в свои дела? Тольд поднял лицо к небу и высказал звёздам всё, что он думал о Грете, её подручных, обо всех её прошлых, нынешних и будущих мужчинах, о её делах, развлечениях, а заодно и о Дроне Перте, который зарабатывает деньги тем, что втравливает в истории женщин и детей. Но он-то, Тольд, не ребёнок!

— Эй, полегче, приятель! — Неожиданно сильная рука, которая не могла принадлежать человеку, ухватила Тольда под локоть и заставила остановиться. Юноша узнал старшего из учеников Мирона, который вечно шпынял младшего брата, а сам был ещё большей оторвой. Вне себя от облегчения Тольд, не пытаясь вырвать правую руку, размахнулся и ударил миронова ученичка левой прямо в лицо. Тот охнул, сглотнул, ударил в ответ, и вскоре оба не-мёртвых катались по земле в яростной драке и осыпали друг друга ударами, каждый из которых был бы смертельным для обычного человека.

В общине давно говорили: если ты встретил одного из учеников Мирона и не видишь рядом второго — следи за своей спиной. Тольд этим правилом пренебрёг, и слишком скоро уже лежал на мостовой, прижатый братьями к её грязным доскам.

— Малыш Тольд, — в точности подражая интонациям подручных Греты проговорил старший. — Что ж ты с нами так невежливо?.. Не по-вампирски?..

— Чего ты с ним разговариваешь? — от злости пустил петуха младший. — Отделаем его, чтоб неповадно, и пойдём, нас наставник ждёт!

Тольд напрягся — не столько в ожидании удара, сколько перед попыткой вырваться и задать стрекача. Вампирская мудрость гласила, что за учениками обычно приходит сам Мирон, а это уже пахло скандалом. Сначала с Поликсеной, к которой за ухо приволокут "хулигана", а потом и с наставником Фергусом — когда он вернётся.