Когда они вошли, государь Вильмор стоял у окна вполоборота, видимо до этого долго смотрел на море. Ему было уже больше восьмидесяти, но царь не выглядел развалиной. Крепкий, подтянутый, длинные седые волосы собраны в косу на затылке.
— Что ж, вид морских волн успокаивает, — вдруг подумалось Алексиору.
Все пятеро склонились перед царем и приготовились слушать, снова перебирая в памяти, за что их сейчас начнут разносить. Но то, что царь сказал, было совершенно неожиданным.
— Алексиор, наследник мой, в скором времени я собираюсь отказаться от престола.
Это прозвучало как гром среди ясного неба.
— Но почему? Что случилось? Брат... Отец?! Почему? — братом он его называл только в минуты сильнейшего волнения.
Все пятеро заволновались и зашумели.
Государь Вильмор грустно улыбнулся и ответил.
— Тише, тише, мальчики. Просто я устал, — он прошелся по кабинету, — Устал. Мне тяжело бремя власти.
Теперь они молчали. Желая услышать и понять, о чем говорит человек, которому они привыкли безгранично доверять, и который был для них, а впрочем, и для всего царства, надежней, чем каменная скала.
— Я собираюсь передать корону тебе, Алексиор.
— Нет...
Вильмор взглянул на него, слегка насмешливо выгнув бровь:
— Да, мой мальчик. Ты уже достаточно взрослый.
— Отец... брат...
— Успокойся, это произойдет не сегодня, — произнес царь и расхохотался, увидев явное облегчение на лице наследника.
— Я... я устал от одиночества, — Вильмор повернулся к столу, погладил рукой столешницу, — Моя Мелисандра покинула меня... тому будет уже скоро больше десяти лет. Видит Бог, я любил ее... но... мне одиноко без женского тепла. Я хочу дожить свой век как мой отец, чтобы рядом была добрая молодая женщина.
При этих словах он обернулся и взглянул на Алексиора.
— В скором времени я собираюсь жениться, царевич Алексиор, а через год передам власть тебе. Это, чтобы ты привык к ответственности. Этот год для того и нужен, а то я бы сделал все сегодня же.
Царевич Алексиор склонил голову, ему стало грустно. Он помнил царицу Мелисандру, помнил, что она выглядела морщинистой и старой, но словно светилась изнутри, и еще он помнил, как, с какой любовью она всегда смотрела на Вильмора. И как смотрел на нее он. Так любят раз в жизни.
— Отец... А ты... ты сможешь полюбить другую? Прости за глупый вопрос, — смешался юноша.
Но государь не обиделся, он ответил просто:
— Я нуждаюсь в женском тепле, и я дам ей то же тепло в ответ.
Казалось, что они забыли об остальных четверых, те смущенно топтались, пряча глаза. Но тут царь таки обратил на них свое внимание:
— А вы, молодые люди, отныне прекращаете свои глупые мальчишеские шалости и учитесь управлять государством. Потому что именно вы и будете ближайшими соратниками и советниками будущего царя Алексиора.
Будущие советники и соратники ошарашено взирали на государя, Голен пробормотал:
— Но мы же слишком молоды...
— Вот и отлично, дольше прослужите. И не впадайте в панику, — Вильмор все-таки рассмеялся, — За вами будет, кому присмотреть. Взять хотя бы Антионольфа, мудрый муж, многоопытный, знает, как вернуть ясность мысли в ваши заблудшие умы...
Вот теперь царь хохотал во весь голос, его намек на то, как по их спинам сегодня прошлись посохом, дошел до цели. Все 'герои' покраснели.
— Ладно, идите, а ты, Алексиор, останься.
Ошеломленные всем услышанным, друзья Алексиора поспешили покинуть кабинет царя, у них даже сил на разговоры не осталось. Так в полном молчании и ушли к себе во флигель. Государь Вильмор остался с наследником наедине.
— Присядь, Алексиор, налить тебе чего-нибудь?
После таких новостей парню хотелось выпить, но он отказался. А государь налил себе вина в кубок и отошел к окну. Алексиор терпеливо ждал.
— Знаешь, — произнес он наконец, — Я ведь уже выбрал себе невесту.
И обернулся. Увидеть, как подействует новость на наследника. Тот вздохнул, пожал плечами и сказал:
— Я всегда жалел, что ты не можешь жениться на моей матери. Тогда брат, ты стал бы мне настоящим отцом.
— Сынок, — Вильмор улыбнулся, — Поверь, я люблю тебя как собственного сына.
— Я знаю. Знаю, и я люблю тебя. Просто... Мне бы этого хотелось.
— И я об этом знаю, но жениться на вдове моего отца не могу. Ириада мне как сестра, в дочери годится, даже во внучки... Хотя я должен считать ее мачехой. Смешно, мачеха вдвое моложе меня. Да и закон это запрещает.
Он отпил немного из кубка и задумался, а потом продолжил:
— Она молода.
Алексиор понял, о ком идет речь.
— Она из наших краев? Я ее знаю?
— Нет. Нет, сынок. Она издалека, — Вильмор взглянул Алексиору в глаза.
Тот кивнул, не проявляя интереса или признаков волнения.
— Онхельма, властительница княжества Гермикшей.
Ничего особенного это наследнику не сказало. Из своих познаний по географии он понял, что царь выбрал себе невесту издалека.
— Что ж, я рад за тебя.
— Алексиор... — по тону брата тот догадался, что вот теперь-то и будет сказано самое главное, — У меня есть ее портрет. Я хочу, чтобы ты посмотрел на нее.
— А портрет не врет? — усмехнулся молодой человек, — А то ведь ты знаешь, как это бывает. Тем более что невеста из дальних краев, ее у нас никто не видел...
Над шуткой смеялись они вдвоем.
— Нет, портрет точен. Дело в том, что я видел ее лично.
А вот это уже интересно.
— И когда же? Впрочем, прости, это не мое дело.
— Давно, еще была жива Мелисандра. Мы с ней посещали знаменитый храм Создателя в Симхорисе. Она... она... — Вильмор умолк, не в силах продолжать, потом выдохнул и вымолвил, — Она хотела помолиться перед смертью.
Оба они несколько минут не произносили ни слова, вспоминая о царице Мелисандре. Потом Вильмор сказал:
— Там я ее и видел. А еще недавно, когда ездил в Фивер на коронацию юного Александра II.
— Но она же, наверное, была тогда совсем девчонкой, когда вы встретились в первый раз? — царевич словно не слышал второй половины фразы, — Теперь, должно быть, изменилась.
— Не совсем так, видишь ли, она колдунья.
Алексиор уставился на брата широко открытыми глазами.
— Не стоит удивляться, моя Мелисандра тоже была колдуньей. Могущественной, великой... — он смотрел в пространство, вспоминая свою жену, потом взглянул на парня и закончил, — Это и позволяло ей так долго сохранять молодость и красоту.
— Но тогда... Возможно и эта дама тоже старушка?
— Нет, сынок, ей сейчас около тридцати пяти. Выглядит она совсем юной девушкой. Как когда-то моя Мелисандра...
— Да... — протянул Алексиор, почувствовав при этом странное неприятие.
А Вильмор подошел к стене и повернул предмет, на который Алексиор с самого начала не обратил внимания. Это был портрет. Поясной портрет, на котором изображена юная красавица. Золотые волосы, яркие синие глаза, нежный румянец, пухлые пунцовые губы, высокая грудь виднеется в вырезе платья.
— Да. Красавица.
Но Алексиор остался равнодушен. Он мог бы любоваться этой женщиной как произведением искусства, чувств его она не затрагивала. А Вильмор следил за ним внимательно, следил за его реакцией, потом спросил:
— А ты? Ты сам не хотел бы на ней жениться? Мне-то, в общем, без разницы, найду себе другую.
Выражение лица царя несколько не соотвествовало спокойному тону, порождая некий диссонанс между звучанием слов и истинным смыслом произносимого.
— Что? — не понял Алексиор, а когда понял, ответил без тени сомнения, — Нет, государь. Не хотел бы. Ты же знаешь, у меня есть невеста. Так что, женись на этой княгине Онхельме из Гермикшей, если решил.
Вильмор, как показалось Алексиору, испытал большое облегчение от его слов, хоть и старался сохранить серьезный и непрницаемый вид. Царь покачал головой, спрашивая:
— Это ты про сестру Маврила?
Алексиор кивнул.
— Хорошо, сынок, как знаешь. А теперь иди, небось, друзья тебя заждались.
Юноша ушел, а царь остался сидеть в своем кресле. Зачем он затеял этот разговор со своим наследником? А...
Все просто. Он ведь хоть и крепок еще, и довольно привлекателен как мужчина, но уже стар, а парень юн, красив, полон сил. Не хотелось повторить ту историю из древней легенды Альбиона про короля Марка, Тристана и Изольду. А потому, если бы он понял, что красавица Онхельма понравилась его приемному сыну, отдал бы ее ему без всяких размышлений. А сам нашел другую...
Правда, эта мысль пожертвовать своими чувствами заставляла царя болезненно морщиться. И нет ничего лучше, чем убеждать себя потом философскими доводами! Мол, в конце концов, много ли ему нужно? Немного тепла, только и всего.
— Но зачем же тебе тогда жениться на молодой красавице? — ехидно спрашивал внутренний голос.
Ответа у Вильмора не было, вернее, был, но он стеснялся себе признаться. Что пленен красотой молодой колдуньи. И что на самом деле, нужно ему от жизни еще очень многое, и теперь он хотел жить для себя, оставив проблемы царства на Алексиора. Просто жить с молодой красивой женщиной и снова быть счастливым.
Потому и показал он Алексиору этот портрет.
Вильмор усмехнулся, вспомнив сестру Маврила, которую его наследник считал своей невестой. Да, у здоровяка Маврила была младшая сестра. Хрупкая девушка с замечательным, мягким характером. Черноволосая и черноглазая, улыбчивая, добрая. Но слепая. Алексиор был привязан к ней с самого детства, всегда опекал, еще тогда говорил, что они поженятся, когда вырастут.
Просто царь много раз замечал, ничего плотского в их отношениях не было, это скорее отношения брата и сестры. А ведь Алексиор молодой мужчина. А как же страсть? Как сможет прожить без страсти молодой мужчина? На одной лишь дружбе? Впрочем, наследник и не проявлял особых страстей, был даже слишком рассудительным и зрелым для своего возраста.
— Вот потому-то ты и решил передать ему власть, — сказал сам себе Вильмор и снова подошел к портрету.
Погладил пальцем красавицу на картине по нежной щечке и прошептал:
— Скоро.
Глава 3.
От царя наследник Алексиор пошел прямо к матери. Странно, казалось бы, можно вспухнуть от гордости, его через год коронуют на царство, он станет властителем богатой и просвещенной страны. Дары моря, дары плодородных земель, мощный быстроходный флот, ремесла, все придет под его руку. Но черт бы его побрал, он ощущал себя так, словно его наказали, слова Вильмора будто гнули юношу к земле. А уж известие о том, что царь собирается снова жениться...
При этой мысли Алексиора невольно пронизывала дрожь, хотя на улице был теплый летний вечер. И все-таки он не хотел рассказывать матери, о чем они с Вильмором говорили наедине. Ему просто нужно было избавиться от тревожного чувства, просто...
— Великовозрастный осел! Собрался к мамочке, чтобы она тебя по головке погладила. Пожалейте мальчика, его через год сделают царем! А он трясется от страха.
Такими речами наследник Алексиор пытался уязвить себя и, так сказать, поднять павший дух, но правда была в том, что именно так все и было. Да, он шел к маме за тем, чтобы она положила его голову к себе на колени и погладила по волосам, чтобы сказала, что он умный, сильный и красивый, и что у него все получится.
Алексиор вздохнул. Мать почему-то никогда не хотела, чтобы он становился наследником. Но и отказать Вильмору и Мелисандре тоже не могла.
— Наверняка эти бездельники уже растрезвонили всему дворцу, — пробормотал он, стараясь взять себя в руки, чтобы не тревожить мать своими дурными предчувствиями.
Ну вот, пришел. Мать о чем-то шепталась со своей подругой, матерью Голена.
— Мама, вы не заняты?
— Алексиор, сынок, чем это мы можем быть заняты, как, по-твоему?
— Не знаю, сплетнями, наверное?
В него тут же полетело веретено.
— Гадкий мальчишка!
Юноша ловко увернулся, а сам стал с озабоченным видом осматриваться и принюхиваться:
— Что-то мне подсказывает, что эти четверо уже успели побывать тут... В воздухе просто пахнет сплетнями...
Женщины рассмеялись, Антира, мать Голена встала и пошла к двери:
— Не хочу вам мешать. Пока, Алексиор, — женщина махнула рукой на прощание, — Голен просил передать, что они ждут тебя на голубятне.
— Хорошо, тетя Антира, я приду.
Женщина ушла, они остались вдвоем.
— Сынок, ты чем-то расстроен?
— А... Нет, мама, просто захотелось побыть с тобой.
Он присел на пол рядом с креслом матери, положив голову ей на колени. Ириада стала молча перебирать шелковистые пряди его длинных золотисто-каштановых волос, и юноша прикрыл глаза, отрешаясь от всего, что могло его тревожить.
— Мальчик мой, рано или поздно это должно было случиться. Не переживай, ты сможешь быть хорошим царем. Я в тебя верю, ты лучший.
Алексиор затрясся в беззвучном смехе:
— Мама, где это видано, чтобы любимый сыночек не был для мамы самым лучшим?
Мама улыбнулась и ничего не ответила, только руки ее продолжали ласково гладить сына по голове, забирая тревогу и сомнения. И ему становилось хорошо и покойно, и уже даже не страшно, что через год вся тяжесть царства может лечь на его плечи. И настроение улучшилось. Алексиор вскинул взгляд на мать и улыбнулся:
— Велишь приготовить на ужин запеченную форель?
— А ты никак собираешься ужинать дома? Алексиор, ты не заболел?
— Мама! В кои веки раз я решил посидеть вечером с тобой, и что я слышу?
Они звонко рассмеялись, потом Ириада сказала:
— Ладно, приводи всю ораву. Будет вам форель. Только не галдите как в прошлый раз.
— Мамуля, ты просто сокровище! — он чмокнул мать в щеку и умчался на голубятню в прекрасном настроении.
Ириада смотрела сыну вслед, а взгляд ее был полон озабоченности. Ее почему-то страшило будущее. Почему, кто знает, но женская интуиция никогда не врет.
* * *
Голубятня на высокой башне всегда была излюбленным местом встреч пятерых друзей, особенно, если нужно что-то важное обсудить без свидетелей. Они там собирались, а иногда и прятались, еще мальчишками. Наверх вело четыреста сорок четыре ступени, так что не каждый взрослый имел желание на эту верхотуру лезть.
Семнорф стоял у высокого узкого окна и смотрел на море, тихо насвистывая, Маврил держал в руках крупного сизого голубя и, целуя птицу в клювик, о чем-то спорил с Эфротом. Голен бормотал, уткнувшись в том новейшей истории. Он единственный из них воспринял слова государя с должной серьезностью, и даже начал пытаться 'стать на путь истинный'. Правда, попытки давались с трудом. Экономические реформы, политические... голова пухла, а мысли юного философа норовили уплыть в таверну, там сегодня будет плясать одна цыганочка...
— Не ждали?!
Вроде, давно ждали, а радостный вопль Алексиора заставил всех вздрогнуть от неожиданности.
— Тьфу! И чего так орать? Ты моего Гульку испугаешь, — Маврил любовно погладил птицу по головке.
— И что? Заикаться начнет?
— Молчал бы! Лучше скажи, зачем тебя задержал царь?
— Оставь Эфрот, это дела государственной важности, — елейно-ехидным тоном протянул Семнорф.
