— Ну... ладно, господин... Если ты этого хочешь...
— Да, — обрадовался Алексиор, — Хочу. Значит так, Батшис. к нам в гости придет мой друг. Он, кстати, очень интересный мужчина. И состоятельный. И да! Он, между прочим, не женат и у него нет гарема.
Батшис слегка прищурилась, а потом задала вопрос:
— Господин, а твой друг тоже чужестранец?
— О, нет! Он магриб. Батшис, он помощник советника повелителя по вопросам импорта.
— Да? — легкое раздумье отразилось на красивом личике.
— И зови меня Ароис. Мы ведь договорились, что все будет по обычаям моей родины.
— Ароис... Хорошо, господин. Как мне одеться?
— О, как пожелаешь. Хотя, думаю, лучше прикрыть грудь, а то мой друг рискует умереть от восторга!
Алексиор расхохотался, а вместе с ним и Батшис. Потом она откинула голову чуть набок и сказала:
— Знаешь, Ароис, а мне нравятся обычаи твоей родины. Они дают женщине гораздо больше свободы. Скажи, твой друг... он хорош собой?
Срочно пытаясь сообразить, хорош ли собой Кемиль Назирах, Алексиор наморщился. Сложно сказать, хорош ли он с точки зрения женщины.
— Батшис, мой друг не красавец, но он очень интересный человек. Не старый.
— Скажи мне честно, господин, зачем ты это все затеял?
— Честно? Ну... — замялся он, — Честно, я хочу выдать тебя за него замуж.
— Вот как? Что ж быть женой лучше, чем наложницей. А если я ему не понравлюсь?
— О, поверь, ты ему ужасно понравишься!
— Но я же не нравлюсь тебе, Ароис, — проговорила она, — Ты не пожелал меня.
— Нет. Все не совсем так. Все не так. Ты понравилась мне. Очень. Просто... есть причины, по которым я не могу...
Она протянула руку и коснулась его ладони, участливо глядя в глаза:
— Это из-за женщины, да?
— Да... — прошептал Алексиор, — Но я не хочу об этом говорить.
— Хорошо. А что если твой друг мне не понравится?
— Я не стану тебя неволить. Захочешь, выйдешь за него, а нет, так не судьба.
Невольница, подарок царицы, странно взглянула на мужчину и произнесла:
— Спасибо тебе.
— За что?
— Ты хочешь позаботиться обо мне. Так, будто я твоя сестра.
— Если хочешь, можешь считать себя моей сестрой, Батшис. Мне так будет намного проще.
На этом утренний разговор был окончен. Алексиор ушел исполнять свои обязанности при царице, а Батшис осталась за хозяйку в его покоях. Надо сказать, новая роль ей понравилась. Зато подняли страшные вопли ее евнухи. Вот они абсолютно ничем не были довольны! Но, раз уж она теперь хозяйка, Батшис смогла усмирить этих двух "разъяренных драконов", и к вечернему приему все было подготовлено по высшему разряду. Правда, когда явился Алексиор, оба евнуха были надуты на него как мыши на крупу, но это мелочи, которые были не в состоянии испортить общую картину праздника.
О, надо ли говорить, что Кемиль был сражен красотой девушки с первого взгляда. По его внешнему виду, Алексиор понял, что тот не один час проторчал перед зеркалом, прежде чем пришел сюда. Его друг был разодет, причесан и благоухал, как сандаловый сад. А кроме того, он догадался принести хозяйке приема подарок! Ширас подсказал.
Прекрасная Батшис, принимая из рук гостя дивный букет, сделанный из драгоценных камней в утонченной золотой оправе, благосклонно улыбнулась. И весь остальной вечер прошел для помощника советника по вопросам импорта в каком-то розовом тумане, сквозь который он видел лишь дивные очи, черные, как ночь.
Когда внезапно и тяжело влюбленный наконец удалился, Алексиор с легкой опаской спросил девушку:
— Ну, как он тебе?
Она взглянула на него серьезно, потом состроила лукавую гримаску и кивнула. У Алексиора отлегло от сердца. Но Батшис тут же добавила:
— Ароис, не продавай ему меня задешево. У него должно быть много денег!
— Как это продавать?! Я хочу выдать тебя замуж!
— О, ты ничего не понимаешь! — она игриво вскинула брови, — Это обычаи нашей страны. За невесту надо платить выкуп. На эти деньги и покупается приданное девушки!.
— А, ну если так... тогда мне все понятно! О, он дешево не отделается, — Алексиор затрясся от смеха, представляя, как вытянется лицо у Кемиля, когда он узнает, какого размера будет выкуп. А как развеселится Ширас!
Ему даже постные рожи евнухов, не испытывавших радости оттого что, возможно, придется из дворца переехать в дом к этому новоявленному хозяину Кемилю Назираху, не смогли испортить настроения. Вполне довольный Алексиор уже собирался лечь спать, потому что уже было поздно, когда за ним пришел евнух царицы Астинит и передал, что царица хочет его видеть немедленно.
Стало тревожно. Что могло случиться, что его зовут среди ночи? Он быстро собрался и пошел вслед за евнухом.
Глава 52.
Царица Астинит на сей раз была закутана в полосатое покрывало так, что только глаза виднелись. И смотрели эти глаза в одну точку. Она даже не сразу отреагировала, когда в комнате появился Алексиор, хотя взгляд ее долго блуждал по нему. Юноше пришлось предупредительно кашлянуть. Наконец, она оживилась.
— Ты пришел.
— Да, моя госпожа. Что-нибудь случилось?
Она искоса взглянула на него и, отвернувшись к окну, проговорила:
— Ароис, налей мне шербета. И себе тоже.
Ничего пока не понимая, кроме того, что царица чем-то расстроена, он налил сладкий напиток в два высоких бокала синего стекла и подошел к ней. Женщина снова странно взглянула на него и взяла бокал.
— Сядь рядом со мной, Ароис. Мне нужно кое-что тебе рассказать.
Начало уже не сулило ничего хорошего. Алексиор присел на низенький стульчик рядом с ее креслом. Астинит разглядывала жидкость в бокале, молчание затянулось. Потом она сказала:
— Видишь ли, мой личный секретарь... Я обладаю некими дарами, той же природы, что и дары, дающие право обладать символами власти в твоей стране.
Он слегка удивился. А Астинит тем временем продолжала говорить:
— Да, я ведь рассказывала тебе, что моя прабабка из ваших краев. Так вот... Ароис... Я буду называть тебя так, хотя теперь мне известно твое настоящее имя.
А вот это заствило его напрячься.
— Ароис, я имею дар видеть истинную суть вещей, — она взглянула прямо в его глаза.
— Как моя приемная мать Мелисандра... — прошептал Алексиор.
— Да. А еще у меня бывают пророческие видения и сны. Мой мальчик, сегодня мне было такое явственное видение во сне... Ужасное видение.
Она даже передернулась.
— Это касается тебя, мой личный секретарь. Слушай меня, и собери все свое мужество.
— Что еще случилось?! — сердце его сжалось от страха, — Что Вы видели, государыня?
— Я видела... Помнишь, тот сон, что я рассказывала тебе. Про белую змею? Ты тогда сказал, что знаешь эту женщину. Так вот, я видела, как эта женщина с золотыми волосами... Нет, я не могу говорить! — воскликнула царица Астинит, — у меня язык не поворачивается!
— Госпожа, прошу Вас, вы сказали, что сон обо мне?
— О тебе, мальчик, — грустно отвечала царица, — Но не совсем. Так вот, эта женщина с золотыми волосами в моем видении проводила страшный ритуал. Из тех, что считаются запрещенным злым колдовством. Ритуал поиска по крови. Угадай, кого она искала?
— Меня, — прошептал Алексиор.
— Да, она искала наследника. А знаешь, чью кровь для этого использовала?
Алексиор молчал. Одна ужаснее другой догадки теснились в его уме.
— Эта женщина использовала кровь твоей матери. Убила ее.
Он сполз на пол, зажав рот рукой, чтобы не закричать и не забиться в конвульсиях от горя. Его била дрожь. Астинит с болью смотрела на несчастного.
— Она отняла у тебя все, эта женщина. А теперь собирается приехать сюда, чтобы забрать то, что еще осталось. Жизнь.
Его жизнь? Его жизнь еще чего-то стоит? Алексиору удалось победить свое горе, он даже смог отвечать царице и голос его не дрогнул.
— Так пусть уж это, наконец, случится. Я больше не стану убегать. Слишком много дорогих мне людей погибло из-за меня, — он встал, поклонился, — Госпожа, Ваше Величество, у меня есть одна просьба. Это касается Вашего подарка, Батшис. Я хочу выдать ее замуж за моего друга. Вы его знаете, это Кемиль Назирах. Он просил у меня ее руки, и девушка согласна.
— Ты просишь за других?
— Для себя мне нечего желать, — мрачно ответил Алексиор.
— Ты даже не хочешь бороться с этой женщиной и отомстить?
— Бороться... Я бы хотел бороться. Но у меня нет колдовской силы, нет власти, да и дара никакого нет. Разве что.. кроме дара находить воду, — он покачал головой, — Не знаю, за что выбрала меня Мелисандра.
— Не знаешь? Это не означает, что дара у тебя нет. Видишь ли, юноша. Знак, что ты носишь на груди, дает тебе право призвать того, кто эти знаки когда-то дал твоему народу.
— ???
— Ты об этом не знал? — Астинит усмехнулась, — Тот, кого по праву принимает ваш знак власти, может призвать ЕГО своей кровью. И получить помощь. Это тоже один из даров. Просто мало кто об этом слышал.
— И он... морской дракон... придет ко мне?
— Если символ власти тебя принимает — да.
— Я смогу бороться с этой колдуньей?
— И даже более того, — загадочно ответила Астинит.
— Тогда я сделаю это, госпожа.
Глаза царицы блеснули, она вся подобралась и вдруг спросила:
— Ты же поможешь мне, когда я буду в этом нуждаться?
— Госпожа моя, моя жизнь принадлежит Вам. Клянусь. Я сделаю все, что от меня потребуется.
— Спасибо, — неожиданно царица Астинит встала и низко-низко склонилась перед ним.
Алексиор был потрясен всем услышанным и раздавлен. Но царица знала, времени предаваться скорби у него нет. Она рассказала ему не все из того, что открылось ей в видении. То, что она утаила, касалось ее сына, ее любимого мальчика Теврока. И да, ей будет просто необходима помощь этого юноши. А потому она взяла все в свои руки.
— Ароис, надо спешить. Тебе необходимо как можно скорее попасть на берег моря. Я дам тебе лучших моих коней, быстрых как ветер. Возьми кого-нибудь из тех, кому доверяешь, и скачи теперь же, понимаешь? Иди! Скорее. Иди!
До ближайшего выходя к морю было три с половиной часа пути в повозке. Но верхом, да на быстрых конях, что дала царица они с Ширасом домчались за час с небольшим. Немного времени потеряли, пока пришлось будить Шираса и объяснять ему, зачем куда-то ехать среди ночи. В самый темный предрассветный час они на взмыленных конях прискакали на берег.
— Ширас. Я не знаю, как что пойдет. Не знаю, правильно ли я собираюсь делать, что делаю... Будь рядом, но держись не слишком близко, чтобы не зацепило, если что-то пойдет не так.
Ширас только фыркнул:
— Не трать слова, делай уже! А я займусь лошадьми.
А сам взял под уздцы этих прекрасных животных и повел их в сторону.
Алексиор остался один. Он и правда не знал, что делает, просто действовал по наитию. Сдвинул чуть в сторону свой медальон — чешуйку морского дракона, разрезал на груди кожу, а когда выступили первые капли крови, прижал к ранке медальон.
Сначала вроде ничего не произошло, но потом белая звезда на голубом фоне вдруг засветилась и погасла. А юнощу охватил внутренний трепет, будто сильный порыв ветра коснулся его.
* * *
Они оба оказались в том тайном месте одновременно. Призыв.
Морфос и Сафор стали свидетелями события, случившегося впервые за очень много лет. Главу морского народа некто призвал по праву крови.
— Он должен будет явиться? — проговорил темный дух, вглядываясь в предрассветную темноту ночи.
— Он уже явился, — ответил древнейший дух земли.
— Не думал, что такое когда-нибудь может произойти.
— Морфос бросил на него взгляд из-под бровей:
— Ну, отчего же? Все бывает в этом мире, — у древнейшего заметно улучшилось настроение.
— Послушай, Морфос, ты был в курсе с самого начала?
Тот загадочно взглянул на темного. Сафор вдруг резко выдохнул, почему-то заморгал и отвернулся. Морфос тихонько усмехнулся в усы:
— Становишься сентиментальным, темный.
— Я? — темный махнул рукой, — Лучше скажи, как твоя голубка?
— Плохо. Вернулась два дня назад. Сама не своя. Все это время сидит на скале. Молчит. Спросил в чем дело, знаешь, что она ответила?
— Что?
Дух земли протяжно вздохнул.
— Понимаешь, она видела его. Он мужчина... молодой, красивый, сильный. И вокруг него красивые женщины. А она... она — птица. Которая и с птицами-то жить не может, потому что душа у нее теперь совсем человеческая стала. Что может быть у них теперь общего? Кому, говорит, я такая нужна? Кто меня полюбит? Кто захочет моей любви? Ээээ... — протянул Морфос.
— Договаривай уже, — не выдержал темный Сафор.
— Ты подумай сам. Кому нужна больше жизни птица по имени Евтихия? Птица по имени 'счастливая'? — древнейший сделал выразительную паузу, — Птица счастья? А? понимаешь?
— Послушай, Морфос, это ведь то, о чем я думаю? Нириель с ним?
Дух земли насупил брови и важно кивнул. Сафор долго не мог прийти в себя от этой новости. Потом все-таки спросил:
— И как давно ты знаешь про нее?
— Ну, я подозревал... Но да. С самого начала.
— Ах ты...
— Я попрошу больше почтительности.
Сафор низко поклонился.
— Прости, — а потом с воодушевлением зашептал, почему-то оглядываясь, — Морфос, ты представляешь, если дело выгорит...?!
Древнейший смотрел вдаль. Да... Он знал... Он уже видел такое в своей жизни. Однажды.
* * *
Алексиор ждал уже несколько минут, но ничего не происходило. Он стал терять надежду и уже хотел позвать Шираса, который деликатно ушел за ближайшую скалу, чтобы не мешать, когда прямо из воды на берег вышел некто, высокая фигура, закутанная в плащ.
— Ты звал меня?
— Я... — у Алексиора от волнения зашевелились волосы на голове, — Да. Звал.
— Чего ты хочешь?
— Наверное, помощи. Я не знаю. Может быть, ты знаешь, что мне нужно.
— Ты должен дать мне что-то. Таковы правила.
— Возьми, что хочешь. Хоть мою жизнь.
Быстрый взгляд из-под капюшона. Блеск нечеловеческих глаз. Удивительно похожих... Алексиор даже задохнулся от догадки.
— Что хочу? — голос прервался, будто говоривший сам испытывал волнение, — Я хочу сделать тебе подарок.
При слове 'подарок' Алексиор не смог удержаться от невольного смеха.
— Ты смеешься?
— Извини, но я просто всегда обожал подарки.
— Тогда тебе понравится мой подарок. Ты обретешь всю мою силу и бесконечно долгую жизнь. Но за это ты позволишь мне стать с тобой одним целым. Примешь мою сущность.
— Звучит зловеще. Так что же я должен дать тебе?
— Ничего. Ты просто должен будешь разделить жизнь со мной.
— Жизнь? Как это сделать?
— Это будет не сложно.
— Хорошо.
Человек повернулся, взмах полы плаща и у самой кромки прибоя на берегу загорелся небольшой костер, он сел у огня и пригласил жестом Алексиора. Когда тот опустился на песок рядом с ним, достал из складок плаща странный кинжал, похоже костяной. Сделал надрез на ладони Алексиора, потом на своей. Алексиор поразился, кровь, выступившая у этого неизвестного, была голубого цвета.
