Служительница Темной Мявы (общий файл)

Глава 1

Стук в дверь раздался в тот самый момент, когда я уже собиралась перейти к десерту из воздушных эльфийских пирожных и клубничного мороженного.

— Войдите! — крикнула я, пытаясь принять достойный вид, который соответствовал бы образу многомудрой и многоопытной наемницы.

Дверь с тихим скрипом отворилась, и на пороге возник невысокий хорошо одетый юноша, двадцати с небольшим лет, комкающий в руках дорогую шапку. Совсем еще котенок... в смысле ребенок. Хотя, для человека это возраст не то, чтобы солидный, но все-таки не детский.

— Добрый день, госпожа чародейка, — тихо пролепетал вошедший.

— Добрый день, — вежливо ответила я, уже понимая, что, во-первых, зря старалась с образом, а во-вторых, мне, похоже, предстоят несколько дней до ужаса скучного похода, за который, правда, заплатят так, что можно полгода сидеть и не высовываться. — Что вы хотели?

Юноша помялся, а потом на одном дыхании выдал:

— Нам нужно добраться до Светлого Озера. Нам вас порекомендовали как опытного проводника...

Голос паренька постепенно сошел на нет. У меня же при первых его словах отвисла челюсть. Дело в том, что Светлое Озеро — своего рода портал. Куда он ведет неизвестно. Те кто пытался это выяснить уже ничего не могут рассказать, потому что половина из них сгинула в портале и не вернулась, а другую половину портал выкинул в виде красивых белых скелетов. Сколько некроманты не бились, так и не смогли найти этих смельчаков ни в Переходе, ни в Верхнем Мире, ни в Нижнем. В мире живых их тоже не было. И что этому детенышу могло понадобиться на Светлом Озере?..

Ну хоть стало понятно чего он так трясется. Наемники — народ суеверный, за такое оригинальное предложение и прибить могут.

— Порекомендовал вас Кир Светловолосый. А нам — это моему наставнику и... — юноша снова замялся.

— Так, веди меня к своему наставнику, — мрачно велела я, поскольку перестала понимать вообще что-либо. Кира я видела на прошлой неделе, и он не словом не обмолвился о самоубийцах, желающих посетить Светлое Озеро.

Тяжело вздохнув, юноша развернулся и вышел в коридор. Скомкав салфетку и бросив печальный взгляд на мороженное, которое уже начало таять, я последовала за ним.

Мы спустились в обеденную залу, глядя на которую я начала потихоньку звереть. Она была пуста. Абсолютно. Не было ни посетителей, ни разносчиц, ни держателя сего заведения. Короче говоря, ни одной живой души.

— Ну и где твой настав...

Закончить мне не дали. Краем глаза я успела заметить летящий в меня сгусток ярко-зеленого огня Парализующее заклятие. Зеркальный Щит вырвался у меня рефлекторно, и заклинание, срикошетив, отправилось по обратному адресу. Последовавший за этим грохот оповестил меня, что заклятие Щита мне как всегда удалось. Тем временем я, одним махом перевернув ближайший стол, скрылась под его надежной защитой. И вовремя, потому что в столешницу ударилось несколько шаровых молний. Не смертельно, но все равно неприятно. Одна такая молния может вырубить человека минут на двадцать, в течение которых он будет совершенно беспомощным. Сотворив стандартный поисковый импульс, я замерла в ожидании. Прошло пять секунд. Десять. Импульс не возвращался. Загасили, гады! Закрыться от импульса или дать ему ложные сведения у неведомых врагов силенок не хватает, и они решили просто прихлопнуть его, как муху. Судя по всему, своим противникам я нужна живой, так что время на плетение универсального усыпляющего заклинания большого радиуса действия у меня есть. Я завертела перед собой пальцами, в это время проговаривая заклинание. Когда сеть была сплетена, я выскочила из-за прикрывавшего меня стола и, резко выбросив руки вперед, активировала заклинание. Голубая сеть разлетелась по зале, а я тем временем опять скрылось за спасительным столом.

Заклинание облетело зал и вернулось ко мне совершенно неизмененным. Я аккуратно вылезла из-за стола, держа Щит наготове. Вокруг стояла мертвая тишина, если не считать тихого шипения столешницы, в которую недавно попали шаровые молнии. Да на улице слышался приглушенный шум. Случилось чего, что ли... Через несколько минут одинокого стояния перед перевернутым столом, меня посетила мысль, что обстреливать меня, похоже, пока не собираются. Я сделала несколько неуверенных шагов к двери. Никто не препятствовал моему продвижению. Врагов не было видно, парнишка тоже не стал дожидаться конца поединка...

Окончательно уверившись, что задерживать меня не будут, я рванула вверх по лестнице.

* * *

— Лия, — я обняла красивую снежно-белую волчицу за шею. Она никак не хотела стоять на месте, и удерживать ее приходилось практически силой. — Лия, беги к Киру и скажи, что скоро я буду у него, и мне может понадобиться его помощь.

— Что-то случилось, Далия? — волчица посмотрела на меня спокойными желтыми глазами. — Я слышала отголоски боевых заклятий.

— Случилось, маленькая. И сейчас мне очень нужно добраться до Кира. Но у меня есть здесь еще одно дело. Я его завершу и приду. Захватишь с собой мою сумку. Меч, так и быть, я понесу сама.

Лия кивнула и застыла в ожидании, пока я дам ей собранную сумку. Я же заметалась по комнате, собирая свои вещи, благо их было немного, и запихивая их в потертую коричневую сумку, особенно не отвлекаясь на аккуратное сворачивание имущества. Главное, взять зелья, эликсиры, свечи и прочий инвентарь, необходимый для проведения магических ритуалов. Немного подумав, я отправила туда же и узкий ритуальный кинжал, справедливо рассудив, что в предстоящем мероприятии он вряд ли мне понадобится.

В конюшню пришлось спускаться соблюдая осторожность. Украдкой глянув в обеденную залу, я увидела, что там по-прежнему никого нет. Хотя от двери доносились уже довольно громкие звуки. Решив, что разбираться с таинственным исчезновением посетителей я буду чуть позже, я выскользнула на задний двор. Немного поплутав по конюшне, я отыскала свою лошадь.

— Возьмешь с собой Кису. До темноты переждите в лесу, а ночью бегите через Звездную Чащу, — напутствовала я Лию, попутно закрепляя на спине лошади свою поклажу. И Лия, и Киса смотрели на меня одинаково укоризненным взглядом. Волчица ко всему еще и вздыхала. — Да, я понимаю, что ты все знаешь. Ну, тогда — удачи! Надеюсь, завтра днем мы встретимся у Кира.

Волчица еще раз посмотрела на меня, покачала головой, но все-таки ушла. Я прекрасно понимала, что она имела в виду. Она хотела сказать, что нужно быстрее убегать из этого места, что дальше оставаться здесь опасно, что лучше найти безопасное место, затаиться и уже тогда думать, что делать дальше. Но при этом я также понимала, что нельзя терять время, пока еще можно попробовать выйти на противников по магическому или, как любит выражаться моя подруга-ведунья, общечеловеческому следу, присущему, как она утверждает, всякому живому существу. Вот и представилась возможность проверить это утверждение...

Я снова спустилась пошла в обеденную залу. Стол уже убрали, посетители обедали. Корчма выглядела так, как ей и положено выглядеть в это время суток.

— Добрый день, госпожа чародейка, — приветливо поздоровался со мной улыбающийся корчмарь, стоящий за стойкой. — Я вижу, вы уезжаете?

— Добрый день, господин Лерик. Да, появились срочные дела, приходится уезжать, — я развязала кошелек и достала несколько золотых монет. — Это за последний месяц. И можно еще стаканчик коктейля со сливками? — Раз уж мне не досталось сегодня мороженного, я решила восполнить пробел коктейлем.

Корчмарь кивнул и вознамерился отсчитать мне сдачу.

— Сдачи не надо, — обворожительно улыбаясь, сказала я.

Корчмарь с энтузиазмом кинулся выполнять мой заказ. Я тем временем решила приступить к тому, за чем, собственно, и пришла: задавать каверзные вопросы.

— Я тут спускалась лошадь седлать, на конюшне никого не было. Случилось что?

— Ой, госпожа чародейка, — корчмарь обрадовался возможности излить душу. Препятствовать ему я, понятное дело, не стала. — Кто-то кинул пачку "Веселых огоньков" рядом с корчмой. Посетители побежали смотреть, а мы все — спасать заведение.

Лерик горестно покачал головой, протягивая мне заказанный напиток.

— Пока я ходил какие-то негодяи испоганили стол, — корчмарь ткнул пальцем в угол, где и стоял спасший меня стол.

— Негодяи, — от души согласилась я, отпивая коктейль. — Я тут пацаненка видела. Такой невысокий, лет двадцати, волосы светлые, длинные, немного вьющиеся. Одет богато. Может он развлекается? С богатеями иногда такое случается.

— Нет, вы, скорее всего, видели Федула. Это сын Верелы-купчихи. Он тут часто отирается. В торговых делах не смыслит ничего, мать денег не дает. Вот и ищет где бы подзаработать. То к одному обозу прибьется, то к другому. А у меня много купцов останавливается, — с законной гордостью закончил Лерик.

— Ох, что же я сижу-то! — "спохватилась" я. — Мне же к оружейнику надо. Он человек суровый, если сказал зайти после обеда, то лучше не опаздывать.

— Всего доброго, госпожа чародейка, — корчмарь проводил меня до порога. — Будете в наших краях — останавливайтесь у меня. Я вам скидку сделаю.

— Обязательно, господин Лерик, — с этими словами я вышла из корчмы.

Где живет Верела я знала очень хорошо. Ее желтый с красной крышей дом невозможно было не знать. По дороге я обдирала все встречающиеся мне цветы. Садовники недобро косились на меня, но мешать не смели. Я же внутренне бушевала. Обманули! Обвели вокруг пальца! Как девчонку! Меня! Подослали ко мне какого-то котенка, которого каждая собака знает, чтобы он меня выманил, и напали! У-у-у! В порыве чувств я дернула очередной цветок. Но растение крепко держалось корнями за свое законное место, и меня отшвырнуло назад. По инерции я дернула еще раз. Цветок вылетел вместе с длиннющем корнем, обдав меня комьями земли. Две девушки, проходящие рядом, крепились до последнего, но все-таки не выдержали и рассмеялись, одновременно с этим набирая скорость и стремясь быстрее обогнуть меня по широкой дуге. "Поймаю негодяев — убью", — обозревая добычу, мрачно постановила я. Стоп! Каждая собака знает? А с чего бы неведомым врагам подсылать ко мне котенка, которого все знают? Я оглянулась — дорога за мной была устлана цветами. Может, мальчишка приходил по делу, а нападение — это просто совпадение? Надо все-таки найти Федула и спросить, что ему было надо. А если это все-таки подстава, и у Верелы меня уже ждут недавние нападавшие? "Да и с чего бы это сыну купчихи, идти в маги..." — ехидно поинтересовался внутренний голос. Я остановилась, потрясла головой. Так. Делать будем следующее: сейчас идем к купчихе, дальше разбираемся по обстоятельствам. Если Федул приходил — узнаю зачем. Если это подстава... Что ж, не первые враги в моей жизни. На том я и порешила. "Гениальный план", — сонно пробормотал внутренний голос. Я отмахнулась от него, чтобы не мешал и не сбивал с мысли.

В дом Верелы я решила проникнуть как добропорядочная горожанка: через дверь. Встав на пороге, я постучала, потом позвонила, еще раз постучала. Дома, похоже, никого не было, даже слуг. "Везет мне сегодня на пустые помещения" — мелькнуло у меня в голове. Вздохнув, я на прощание пнула тяжелую дверь и собралась уходить. Дверь медленно отворилась. Памятуя о том, что нельзя заходить в дома, где просто так открываются двери, я сделала шаг вперед. В холле было темно, поэтому, пройдя вперед несколько шагов, я решила зажечь световой пульсар. Когда светло-желтый огонек взлетел на достаточную высоту, я с грустью отметила, что неведомые враги стали ведомыми. Их было трое и напали они одновременно. В мгновенье ока вытащив из ножен меч, я довольно легко отбила первые два удара, но третий противник успел увернуться. Не встретив на своем пути сопротивления, меч заскрежетал по доскам пола. Меня по инерции швырнуло вперед. Когда я обернулась было уже поздно: в лицо мне пахнуло каким-то едким, вонючим газом. Сильно закружилась голова, потемнело в глазах. Я еще слышала как упал мой меч, но своего падения я уже не помнила.

* * *

Пришла в себя я, судя по солнцу за окном, где-то через час. Одолевала жуткая слабость, хотелось спать.

— Кажется, наша красавица уже очнулась, — услышала я голос.

В то же мгновение на меня вылили что-то мокрое и очень холодное. Стало, как ни странно, легче. Разобравшись в своих ощущениях, я поняла, что сижу на стуле, а руки у меня связаны за спиной. Связаны очень крепко, потому что кисти сильно болели, а кончики пальцев слегка онемели. Скосив глаза на грудь, я заметила, что на мне висит кусочек горного хрусталя — самого мощного поглотителя стихийной магии. Светился он ярким красным светом, впитывая мою магию. На одежде виднелись какие-то красные пятна, напоминавшие кровь. Я поморщилась и тут же едва не вскрикнула, потому что нос пронзила резкая боль. А потом я почувствовала как тонкая струйка крови потекла вниз.

— Итак, что же господам похитителям угодно? — вопросила я, разглядывая своих противников.

Один, сидевший на стуле напротив меня, был довольно симпатичным мужчиной. На вид ему было лет тридцать пять, но малость заостренные ушки выдавали в нем полукровку, и следовательно, по внешности о возрасте судить было трудно. Он спокойно смотрел на меня своими ярко-голубыми глазами, иногда отбрасывая с лица длинные русые волосы. Нет, он намного старше, чем выглядит. Не может быть у тридцатипятилетнего человека (да и эльфа) такого жесткого, пронизывающего взгляда. Я зябко поежилась и перевела взгляд на его подельников. Два парня, без сомнения человеческой расы, не обладали такой выдающейся внешностью, как их предводитель. Оба были темноволосы и кареглазы. И на удивление похожи друг на друга. То ли братья, то ли мне вдруг все бандиты на одно лицо стали. Парни стояли по бокам от главаря, сохраняя на лице серьезное и даже какое-то возвышенное выражение.

— Наша красавица решила сразу перейти к делу. Что ж желание дамы — закон для истинного джентльмена, — меж тем проговорил тот, что сидел на стуле, попутно отбрасывая за спину волосы. — Нам угодно, чтобы ты нашла вход в портал Светлого озера. Как некромантке тебе будет проще его найти. И открыть.

— Вход известен. Берите и пользуйтесь, — милостиво разрешила я.

— Моему нанимателю хотелось бы остаться в добром здравии после посещения сего чудесного места, — учтиво просветил меня истинный джентльмен.

— Твой наниматель только из любопытства решил посетить его? Или у него какие-то дела на той стороне? — в тон ему поинтересовалась я.

— Не знаю, я не спрашивал, — равнодушно пожал плечами главарь.

— А что за мальчишку вы ко мне подослали? — поинтересовалась я, думая как выбраться из затруднительного положения.

На мое счастье противники удовлетворились горным хрусталем, который по их мнению полностью поглощает магию. Но у меня есть еще сила некроманта и второй моей ипостаси. Конечно, большая их часть тоже блокируется камнем, но мне много и не надо, только бы немного ослабить веревки. Вот если бы хрусталь был в оправе из серебра, тогда дело было бы совсем плохо, ибо сочетание хрусталя и серебра полностью гасит магию, а в некоторых случаях даже вытягивает магическую силу. Я сосредоточилась на веревке и представила как она развязывается. В голове зашумело, в глазах снова потемнело. Я почувствовала, что кровь из носа пошла уже не тоненькой струйкой, а ливанула струей. Но мои усилия увенчались успехом. Веревка слегка ослабла.

— Мальчишку? — удивленный голос главаря доносился как из далека. — Ах, мальчишка... Ничего особенного. Обычные оборванец, отмытый одетый и получивший четкие инструкции, о том как ему следует себя вести.

— Зачем же вы открыли все карты, велев сказать, что ему надо на Светлое Озеро?

— Хм... Забавно... Мы сказали, чтобы он просил проводить до самого, по его мнению, страшного места. А если бы ты спросила, кто его порекомендовал, он должен был назвать самого могущественного волшебника, опять таки по его разумению.

Да... По всему выходило, что самым страшным местом для людей было Светлое Озеро, а самым могущественным магом — Кир Светловолосый. Ну да, когда Кир голыми руками задушил упыря на спор — впечатлились многие... Не учли враги только одного обстоятельства: с Киром я хорошо знакома и всегда могу у него поинтересоваться кому и кого он рекомендует. Или учли? И это очередная подстава?..

Я подергала веревку. Она немного ослабла, но еще недостаточно, чтобы можно было беспрепятственно ее скинуть. Пришлось напрячь воображение и повторить процедуру развязывания. Мир пошел цветными пятнами, но я стойко продолжала разговор.

— И что мне будет за открытие входа? — открывать его я не собиралась, но не сообщать же об этом противникам.

— Жить спокойно будешь, нюхать цветочки и кушать мороженное. А если нет, — при этих словах истинный джентльмен хищно оскалился, — прикопаем тебя где-нибудь под кустом, и никто тебя не найдет. Так что призови здравый смысл — может он тебе что-нибудь дельное подскажет.

Я пошевелила руками и веревка соскользнула с запястий. Пришлось ее ловить, чтобы она не упала на пол и не привлекла внимания бандитов. Посчитав, что призывать здравый смысл для меня мелко, я решила обратиться к своему могучему уму. И скрывать несоответствие указания и исполнения не стала.

— Интеллект!!! — взвыла я.

Бандиты опешили. Наверное они усомнились в моем психическом здоровье, но это волновало меня в последнюю очередь. Быстро сбросив веревки, я вскочила, схватила стул и не глядя бросила его в сторону главаря. В ответ раздался какой-то визг, похоже главарь не успел увернуться. Поскольку принимать бой у меня не было ни желания, ни возможности, я подлетела к окну и перемахнула через подоконник. Ипостась я сменила уже в воздухе.

До реки, в простонародье прозванной Петлей (она опоясывала Вириэлию и плавно переходила в Топь Болотную) я бежала не останавливаясь. Только осознав, что бегу совсем не в ту сторону, куда мне надо, я остановилась. Сунув морду в реку, я с удовольствием начала пить холодную свежую воду. Мысли разбегались, но спустя несколько минут я решила, что самым правильным сейчас будет подкрепиться и подумать, что делать дальше. Возвращаться и огибать город не хотелось совершенно. Через реку не перебраться, через Топь тем более. О, Великие Мявы [1], что же мне делать?!

* * *

Я лежала не берегу реки и уныло грызла собственноручно, точнее собственнолапно, пойманную рыбу. Река забурлила, и на свет выбралось зеленоволосое чудовище, именуемое русалкой.

— О, какая к"асивая кошечка! — восторженно завопила морская дева.

— Кыш отсюда, земноводное, — мрачно пробурчала я, принимаясь за рыбий хвост.

Дева взвизгнула и с видом оскорбленной невинности нырнула обратно. Но, похоже, спокойно поесть мне сегодня была не судьба, потому что спустя несколько минут из воды вылезло другое чудовище.

— Здравствуй, Принцесса, — вкрадчиво проговорило оно.

Я горько усмехнулась, услышав свой давно забытый титул.

— И тебе здравствуй, князь морской, — поздоровалась я, понимая, что от этого собеседника так легко не отделаться.

— Что невесел лик твой усатый? Что повешен хвост твой меховой? — пафосно проговорил водяной.

От такой постановки вопроса рыбий хвост вывалился у меня изо рта. "Что с моим хвостом?" — вопиял внутренний голос, загибаясь от смеха. А я тем временем ответствовала:

— Злые вороги по следу моему идут. Погубить душу мою невинную хотят, — и совсем невежливо добавила: — Так что ныряй откуда приплыл, а то хвост твой чешуйчатый потопчут.

Водяной смеялся долго и от души. За это время я успела доесть таки рыбу и сменить ипостась, а то как-то неприлично со старым знакомым в зверином обличье разговаривать.

— Ну официальную часть, думая, можно считать оконченной, — отсмеявшись сказал водяной. Пригладил волосы, порядком растрепавшиеся от внепланового приступа веселья, и уже серьезно продолжил. — А теперь к делу. Далия, есть возможность подработать почти по специальности. И от погони спрячешься, а то как бы тебе, хе-хе, вороги хвост пушистый не пообщипали.

— Что делать-то надо? — осторожно спросила я. С одной стороны, водяному я доверяла, с другой — уж очень меня настораживало слово "почти". — Топляка [2] организовать или как?

— Что ты, Рыбоконь [3] с тобой, своих хватает, — суеверно замахал руками водяной. — А делать ничего сложного не надо. Как ты знаешь, есть у меня три дочери. Старшая, Ниверэни, вышла замуж за князя Зеленого ручья Кравирэна... — издалека начал он, но, заметив мой взгляд, перешел непосредственно к сути. — В общем младшенькая моя, Вьеверэни, замуж выходит. Сегодня во время прилива. Благословите на счастливую семейную жизнь, госпожа волшебница?

Водяной замолк и выжидательно посмотрел на меня. Я же призадумалась. Предложение и впрямь было заманчивое. Даже если преследователи поймут куда я скрылась, за мной они не сунутся. Подводное царство не любит чужаков. Чтобы попасть к водяным нужно, чтобы кто-то из жителей тебя пригласил. На крайний случай нужно быть магом, а магами преследователи не были. Это я могла сказать совершенно точно. Видя, что я в общем-то не против, но и решиться никак не могу, князь морской начал меня убеждать, проще говоря, соблазнять легкой жизнью.

— А мы тебе и скрыться поможем, и до места тебя своими тропами тайными доведем. До прилива три часа еще. И отдохнуть успеешь, и покушаешь, и на свадьбе повеселишься. Э-э-э... Тебе куда вообще?

— К Киру, — ответила я. Живот, не удовлетворившийся рыбой, на предложение водяного ответил громким согласием.

— Так это же замечательно! — радостно воскликнул князь морской. — Я со своим зятем новоиспеченным поговорю, он тебя под Топью Болотной проведет.

— Под Топью?! Там же болото! — в ужасе завопила я.

— Да нам, водяным, все равно. Болото не болото... Где вода — там наше царство.

Я хотела еще что-то возразить, но острый эльфийский слух уловил отдаленный, на самой грани восприятия, стук копыт. Кажись, за мной...

— Ладно, Лавирэн, я согласна. Веди, — твердо сказала я.

Водяной улыбнулся и широким жестом пригласил меня к себе. Вздохнув, я полезла в воду.

— Приготовься, — сказал водяной, когда я оказалась рядом с ним.

Я задержала дыхание и на всякий случай закрыла глаза. Вода в реке забурлила, потеплела и в следующее мгновение дно исчезло у меня из под ног, и я полетела вниз.

Через несколько секунд я мягко приземлилась на землю. Открыв глаза и оглядевшись я поняла, что Лавирэн провел меня через центральный омут, который выходит в дворцовый сад.

Когда, очень давно, лет семьдесят назад, я первый раз попала в подводное царство, я была сильно поражена тем, насколько действительность отличается от суеверий. Чтобы внести ясность, следует заметить, что у водяных и русалок две ипостаси: одна хвостатая (которую люди и прочие подобные им существа считают единственной), другая обычная, не отличающаяся от человеческой. Проще говоря, если русалка сменит ипостась и пойдет на рынок за продуктами, ее можно будет принять за кого угодно, но только не за русалку. И второе отличие в том, что водяные, как это не парадоксально звучит, живут не в воде.

Если стоять на дне водного царства и смотреть вверх, то складывается ощущение, что ты стоишь в комнате, а вместо потолка и последующих этажей — огромный аквариум, в котором растут растения, плавают рыбы и прочие любители водных процедур. То, что люди считают дном, на самом деле является потолком водного царства, его небом, которое состоит из непонятной субстанции и замечательно пропускает содержащийся в воде кислород. Водяным хватает, а мне как-то душновато. Ну ничего, пару часов как-нибудь потерплю. Так что, выражение "подводное царство" приобретает здесь свое прямое значение...

В воду же морские жители ходят только на работу.

— Как у тебя дела? Чем занимаетесь? — вежливо поинтересовалась я по дороге до дворца.

— Да все тем же. Недавно вот поймали браконьеров. Ловили Меховых Ежей до начала сезона. А Ежей у нас и так не очень много. Была эпидемия у Морского Листа, Ежам было нечем питаться. Вчера закончилась посадка свежего Листа, через пару дней, я думаю, он приживется. А пока что мы их кормим прошлогодними запасами. Кстати, когда я в этом году подавал бумагу о численности Меховых Ежей, я порекомендовал уменьшить квоты на вылов на десять процентов.

При этих словах я немного приуныла. "Порекомендовал" — это Лавирэн поскромничал. Можно не сомневаться, что его "рекомендацию" примут как истину в последней инстанции, и цены на Ежей снова взлетят.

За время разговора мы успели пройти сад и подошли к дворцу. К слову сказать, дворец был полностью сделан из дерева, что в подводном мире считалось признаком небывалой роскоши. Причина была проста: в подводном мире очень сильная влажность, и чтобы дерево не портилось, его покрывали специальным раствором, при приготовлении которого использовалась магия воды. Заговаривать раствор нужно как минимум чародею, а они, как правило, такими пустяками не занимаются. Поэтому и стоил раствор немереных денег. Чтобы покрыть такой дворец, как у Лавирэна, нужно отдать не одну сотню золотых. А если учесть, что здание сделано из ценнейшего розового дерева... В общем, не каждый князь морской может позволить себе отстроить влагостойкий дворец из розового дерева.

В холле к нам неслышной походкой подошел дворецкий, низко поклонился и застыл в ожидании распоряжений.

— Проводите госпожу Далириэль в ее апартаменты, — сказал Лавирэн, и повернувшись ко мне, добавил: — Я распоряжусь, чтобы к тебе прислали служанку. Отдохнешь, приведешь себя в порядок. Когда за тобой зайти?

— Где-то за полчаса до церемонии. Кстати, какое благословение: по расчету или по любви? — задала я главный вопрос.

— По любви, — почему-то грустно ответил водяной.

— Тогда не забудь приготовить посудину, — улыбаясь самыми уголками губ велела я.

Лавирэн кивнул, и мы разошлись в разные стороны: князь морской отправился в сторону тронного зала, меня же дворецкий повел на второй этаж в мои комнаты.

— Госпожа волшебница желает сначала поужинать или принять ванну? — вежливо осведомился дворецкий, когда мы вошли в комнату.

— Сначала ванну, — поразмыслив решила я.

Дворецкий молча поклонился и вышел. Через несколько минут в дверь постучали и, дождавшись позволения, вошли две молодые русалки в форменной одежде дворцовой прислуги. Синхронно сделав реверанс, они, видимо, решили разделить обязанности: одна открыла неприметную дверь в стене, наверно, в ванную, и скрылась там. Другая же подступила ко мне с явным намерением помочь раздеться. Я отступила на шаг. Русалка, не переставая улыбаться, сделала два шага ко мне.

— Я сама могу раздеться, — сдавленно проговорила я.

— Нельзя, — продолжая демонстрировать дружелюбие, возразила морская дева.

— П-почему нельзя? — вопросила я не питая особых надежд, но и не желая сдаваться просто так.

— Благородная госпожа не должна раздеваться сама, — строго сказала русалка. — Для этого у благородной госпожи есть специально обученные слуги, которые должны во всем помогать благородной господе.

"Где она здесь благородную госпожу нарыла?" — полюбопытствовал внутренний голос. Я благоразумно не стала передавать его вопрос русалке, а то нарвалась бы еще и на лекцию по культуре речи.

Пришлось покориться неизбежному и позволить русалке себя раздеть.

Вода в огромной бадье была теплая и мыльная. Я с удовольствием полежала в воде, потом хорошо потерлась и несколько раз промыла голову (опять таки не без помощи морских дев) неведомым доселе вязким средством, после которого волосы стали гладкими и блестящими. "Эльфам такое средство и не снилось", — мимоходом подумала я.

Ужин подали, когда я уже вымытая и расчесанная сидела на диване и мужественно боролась со сном. Поужинав и велев разбудить меня через полтора часа, я провалилась в глубокий здоровый сон.

— Госпожа, пора вставать, — голос над ухом раздался именно тогда, когда сон вошел в свою финальную и самую интересную стадию.

Я села на кровати, зевая и потирая глаза, огляделась. На вешалке уже висел приготовленный для меня наряд: легкое струящееся белое платье, богато украшенное красной слегка блестящей вышивкой. Все правильно. Вряд ли кто-то захотел бы на свадьбе видеть гостей в черных одеждах. Поэтому для моего наряда был выбран цвет второй стороны некромантии, как искусства, способного возвращать жизнь. Не знаю как эту сторону некромантии объясняют люди, а у эльфов есть легенда, которая все ставит на свои места.

"Была у Светлой Мявы канарейка. Светлая Мява очень любила свою канарейку, кормила ее свежей листвой Священного дерева и поила чистой родниковой водой. Но однажды утром пришла Светлая Мява на свою любимую поляну и нашла канарейку мертвой. Тогда спустилась Светлая Мява в Переход, но не нашла канарейки. Трижды подумала Светлая Мява, но все-таки спустилась в Верхний Мир. И там нашла она душу своей любимой канарейки, взяла ее в руки свои и вынесла в мир живых. Встрепенулась канарейка, взлетела на ветку и огласила поляну радостным пением. И сказала тогда Светлая Мява: "Пусть умение оживлять мертвых будет благом искусства, которое я назову некромантией. И этим искусством будут владеть все мои последователи".

Позавидовала ей Темная Мява. Пошла ночью на кладбище и подняла из могилы зомби. И сказала: "Отныне и во веки веков, пока я не освобожу тебя от своей власти или пока не последую в Нижний Мир, жизнь твоя и смерть твоя принадлежат мне и подвластны они моей воле. Ты понял меня?" "Да, госпожа", — ответил мертвец, глядя на свою хозяйку мертвыми пустыми глазами. И сказала тогда Темная Мява: "Пусть умение поднимать мертвых будет проклятием искусства, которое я назову некромантией. И этим искусством будут владеть все мои последователи". С тех пор покровительствует Светлая Мява служителям светлой стороны некромантии — лекарям, а Темная Мява — темным некромантам. И олицетворяют они темное и светлое начала в человеке".

И тем приятнее столкнуться с правильным пониманием истинной природы некромантии.

— А где вы раньше магов на свадьбы брали? — спросила я, пока у меня на голове сооружали какую-то сложную конструкцию.

Русалка заметно смутилась, но все-таки ответила.

— Так рядом с рекой много магов ходит. Но мы их потом, конечно же, отпускали, — торопливо заверила меня морская дева.

Когда прическа была закончена, платье надето, в комнату вошел Лавирэн.

— Ты уже готова? Церемония скоро начнется.

— Да-да. Уже бегу.

Мы вышли из дворца и зашагали по направлению к большой беседке, образованной сплетением стволов деревьев. Не доходя до беседки, Лавирэн остановился и, помявшись, прошептал.

— Ты, это... дай все-таки два благословения. Так, на всякий случай. Вот.

— Хорошо. Только мне нужно будет две посудины, — едва сдерживая смех, сказала я.

— Чаши уже готовы, — водяной выделил первое слово. Ох, не любит он слово "посудина".

Брачная церемония у русалок ничем не отличалась от подобной процедуры у людей. Молодые, держась за руки, подошли к беседке. Невеста была одета в нежно-голубое платье, символизирующее духовную чистоту и единство с водной стихией. Темные, с голубым отливом волосы были уложены в сложную композицию, которую венчала небольшая диадема, украшенная, судя по всему, сапфирами. Последним штрихом к портрету была голубая же фата, окутывавшая морскую деву буквально до пят. В руках невеста держала букет из растения, которое сами морские жители считают безумно красивым, мне же он напоминал вязанку сушеной морской капусты. Костюм жениха был выдержан в строгих темно-синих тонах. Лавирэн говорил долгую и прочувствованную речь о том, как он счастлив отдать свою третью, самую любимую, дочь за столь достойного молодого, но уже подающего большие надежды морского молодца. Только лицо у водяного во время этой речи было уж больно печальное.

Потом толстенький наместник Рыбоконя под водой, пользуясь властью, данной Рыбоконем, объявил их мужем и женой и велел поцеловаться, что молодые с радостью и сделали.

И пробил мой звездный час. Молодожены сделали два шага ко мне и остановились на небольшом расстоянии от постамента, на котором возвышались две посудины... чаши с водой. Почтительно склонили головы в знак приветствия. Я ответила им тем же. Затем я подняла руки, вода в чашах забурлила и начала подниматься вверх, одновременно с этим расщепляясь на отдельные капли. Так продолжалась до тех пор, пока вода не стала напоминать мелкую водную пыль, морось. Тогда я прочитала нужное заклинание, и пыль, засветившись ярким розовым светом, начала кружиться вокруг новобрачных, пока полностью не впиталась в одежду. Затем я повторила процедуру, с той лишь разницей, что вода стала золотого цвета.

В этом заклинании материальное воплощение магии нужно лишь для внешней эффектности. Приверженцы разных стихий предпочитают разное воплощение магии. Русалки — воду, драконы — огонь. Хотя, конечно, жидкий огонь, растекающийся по новобрачным, зрелище еще то... Эффектное, ничего не скажешь. А вообще, все дело в заклинании, которое читает маг, и в силе, которую он вкладывает в свои слова.

Молодожены еще раз поцеловались, Лавирэн еще раз заверил всех, что счастлив безмерно (ага, оно и видно), потом они хором поблагодарили меня, и на этом официальная часть закончилась. Официальные лица разошлись по домам, родственники и друзья же прошествовали за праздничный стол. Поскольку есть я не хотела, то пристроилась под пышным кустом, неведомого мне вида, с тарелочкой фруктового салата, которую мне всунули таки в руки услужливые русалки, хотя я очень сопротивлялась. Чуть погодя ко мне подошел Лавирэн с кубком тролльей огненной воды в руках.

— Спасибо, Далия, у тебя в этот раз получилось как никогда эффектно, — плюхнулся рядом со мной водяной.

— Да не за что, — отмахнулась я, поправляя кружева на платье, и невыдержав спросила. — Ты не мог чаши еще вычурнее приволочь?

— Да ладно тебе, — благодушно улыбнулся водяной. — Зато красиво было. Мы вон тебе в этот раз даже платье по всем правилам сделали.

— По всем правилам у меня должны быть широкие рукава до самой земли, — с этими словами я продемонстрировала ему свои руки на три четверти закрытые облегающими рукавами.

— Хм... Что-то не припомню я, чтобы у волшебниц рукава какие-то особенные были...

— Потому, что это тайна за семью печатями, — зловеще проговорила я. — Разглашать ее запрещается под страхом смертной казни. Но тебе как старому знакомому я готова открыть сию страшную тайну.

— Издеваешься... — протянул водяной. — У вас, у чародеев, такая сложная иерархия, что без пол-литры не разобраться.

— Так я ж любя. А сложного тут ничего нет. Образование у нас трехступенчатое. После четвертого курса Школы выходят ведьмы. Это в основном деревенские маги, знахари и травники. После восьмого курса — ведуньи. Это ведьмы городского масштаба. После двенадцати лет обучения получаются чародейки, в совершенстве владеющие магией одной из стихий, по которой они и защищают выпускную работу. Понятно, что пользуются они заклинаниями всех стихий, но основная у них одна. Потом обучение считается законченным, но можно защитить работу на звание волшебницы — это еще две дополнительные стихии, или абсолютной волшебницы — это все четыре стихии (а в моем случае еще и некромантия). И вот абсолютная-то волшебница и носит на церемониях широкие рукава до земли.

Мы немного помолчали: Лавирэн, похоже, осмысливал тайное знание, я просто хрустела фруктами.

— А у тебя, значит, основная — некромантия, а из стихий — огонь, — сделал правильный вывод водяной. — Кстати, давно хотел спросить: почему благословение по расчету золотого цвета? Почему по любви розовое — понятно. А расчет ведь может быть не только из-за денег. Это могут быть и связи. Вон, когда Ниверэни замуж выходила, благословение тоже было золотым. Но там дело было в связях: Кравирэн — двоюродный племянник царя морского, а в финансовом плане мы ничего не выиграли.

— Потому что традиция благословлять на любовь была придумана эльфами, а они романтики. Благословление на расчет пришло от людей. А они долгое время не видели никакой выгоды, кроме денег, — сухо ответила я и предпочла сменить тему. — Сколько отсюда до Кира?

— Отсюда до Северной протоки за час доберетесь. А там по земле еще полчасика — и ты уже у Кирова порога. После прилива Рэвирэн проводит тебя до места.

— Как же ты оставишь свою дочь без первой брачной ночи? — укоризненно покачала головой я, похрустывая яблочком.

— Если бы она у них была первой, — фыркнул водяной. И сокрушенно добавил, отпив из кубка. — За кого я отдаю дочь?.. За простого тритона.

— Как же ты так оплошал? — сочувственно спросила я.

— Как-как. Она перед ним когда хвостом крутить начала, в переносном смысле, мы думали, что ничего серьезного, пройдет. Ага, как говорится, держи карман шире. Пришла она ко мне и сказала, что хочет за него замуж, любит его больше всех на свете и жизни своей без него не мыслит. А когда я велел ей выбросить эту дурь из головы, сказала, что утопится.

Яблоко застряло у меня в горле.

— Русалка?! Утопится?! — прохрипела я, когда яблоко, не без душевного похлопывания Лавирэна, отправилось дальше, согласно заданному маршруту.

— Я фигурально выразился. Просто она пригрозила, что если мы не позволим им пожениться, то она уйдет на сушу, к людям.

Да, это серьезно. Русалка может несколько лет жить не в воде, но потом все равно погибает.

Мы еще немного поболтали с водяным. Потом его позвали русалки толкать еще какие-то речи. Я хотела отправиться спать, но поняла, что в таком шуме не то что спать, разговаривать спокойно невозможно было. Поэтому я осталось на поляне, под облюбованным мною деревом, разговаривать со знакомыми, показывать простенькие фокусы детям и гадать молодым незамужним русалкам.

Веселье тем временем набирало обороты, хотя казалось, что дальше уже некуда. В воде стали запускать фейерверки, и земля освещалась то голубым, то золотым, то зеленым светом.

Гулянья продолжались до самого отлива и завершились тем, что счастливый муж под одобрительные крики своих друзей и завистливые вздохи подруг невесты, на руках отнес не менее счастливую супругу в их новый дом.

Я отправилась в комнату собираться. Как выяснилось, одежду за время моего отсутствия постирали, высушили и погладили. Я с наслаждением натянула на себя чистую, вкусно пахнущую цветами одежду. Прическу пришлось распутывать очень долго: шпильки застряли и никак не хотели вытаскиваться. В итоге я просто распустила волосы (насколько это было возможно) и хорошо потрясла головой, одновременно работая расческой. Последнюю выпавшую шпильку я встретила победным кличем и, еще раз расчесавшись, заплела толстую косу, которая в готовом виде свисала чуть ниже поясницы. Глянув на себя в зеркало, я отметила, что бурный день не прошел для меня даром, все-таки сегодня я много колдовала, много бегала, да и бессонная ночь дала о себе знать. Из глубины гладко отполированного лунного хрусталя на меня смотрела девушка на вид лет восемнадцати, с длинными темно-каштановыми волосами. Под темно-карими с зеленоватым оттенком глазами залегли синюшные тени. На смуглом лице отчетливо выделялся тонкий, чуть красноватый шрам, начинавшийся на правой щеке, пересекающий переносицу и заканчивающийся над левой бровью. За долгие годы совместного со шрамом существования, я научилась с применением магических и косметических средств делать его совершенно незаметным для постороннего глаза. Но магическая маскировка, наложенная почти сутки назад, давно развеялась, косметическая — стерлась, и шрам предстал передо мной во всей своей красе. Я печально вздохнула и потрогала кончиками холодных пальцев тонкую красную линию. Надо же, как неудачно! Шрам на пол-морды!

Я еще раз вздохнула и принялась натягивать мягкие эльфийские сапоги из черной кожи. Сапоги у меня были замечательные, сшитые на заказ у знакомого эльфа. Я тогда заказала несколько пар, и эльф предложил мне сделать сапоги не только на застежках, но и со шнуровкой. Я согласилась, но шнурки заменила узкими шелковыми лентами, которые завязывала на бантик. Сначала мне хотелось таким образом выделиться из толпы (что среди эльфов сделать было довольно таки трудно). Потом как-то вошло в привычку. А в последствии стало отличительным знаком. Вот и сейчас я не смогла отказать себе в удовольствии завязать красивые темно-зеленые ленты, под цвет куртки, в изящный бант.

Одевшись, я села в мягкое кресло и стала ждать Лавирэна. Водяной появился минут через десять в сопровождении своего зятя, виновника недавнего торжества, — Рэвирэна. Вид у тритона был недовольный донельзя: видно, он предпочел бы провести первую брачную ночь по всем правилам, но отказать влиятельному родственнику и злобной ведьме в моем лице никак не мог. К тому же, узрев мою уставшую и малость озверевшую за время ожидания физиономию, тритон решил не будить лиха и сделать, что от него требовали.

— Я сочту за честь оказать эту незначительную услугу столь могущественной волшебнице, как вы, госпожа Далириэль, — проговорил Рэвирэн, склоняясь в изящном поклоне.

— Мы составили маршрут. До Северной протоки пройдете под Топью Болотной. Там выйдете через центральный Северопроточный омут. Он начинается через четверть клина [4] после развилки. Омут выходит рядом с главным Ринарским трактом. По нему до Кира полчаса быстрого бега, если ипостась сменишь. Устраивает?

— Вполне. Спасибо большое, Лавирэн, ты себе не представляешь, как мне помог, — сказала я, натягивая куртку.

— Не за что, Далия. Ты никогда не отказывала мне в помощи.

— А ты никогда не бросал друзей в беде, — чуть грустно улыбнулась я.

Мы посмотрели друг другу в глаза и крепко пожали руки.

— До встречи, Далия.

— До встречи, князь морской Лавирэн.

Мы с Рэвирэном вышли на улицу и резво затопали по направлению к Топи. Сегодня, несмотря на ранний час, бодрствующего народу на улицах подводного царства было мало: все-таки Лавирэн умел устраивать праздники, и народ отходил после слишком бурной ночи. Мы прошли по спящим улицам и свернули в узкий туннель, проходящий под Топью Болотной. По городу Рэвирэн шел молча, но в туннеле решился задать мучавший его вопрос.

— Госпожа Далириэль, вы давно знаете господина Лавирэна?

— Да. Еще с войны.

Он сразу понял о какой войне идет речь. О Десятилетней войне людей с нелюдями (как они называют всех существ, не принадлежащих к людской расе). Началась она лет восемьдесят назад с подачи Совета Магов, который посчитал, что другие расы пользуются слишком большой свободой, занимают слишком много плодородных территорий, и пора бы показать им кто здесь хозяин. Своими догадками они поделились с правителями четырех крупнейших человеческих государств, которые скоренько начали собирать армию, дабы начать великую войну за людское господство. Несколько лет они готовили войско, укрепляя его ряды самыми могучими магами. Потом люди спровоцировали столкновение между приграничными отрядами людей и эльфов, представив все таким образом, будто эльфы напали на приграничную Ринарийскую заставу. Бессрочный договор о мире был расторгнут в одностороннем порядке, и люди пошли войной на эльфийское государство. Так началась война, которая продлилась десять лет, во время которых перевес был то на одной, то на другой стороне. Первыми к эльфам присоединились вампиры, но постепенно все расы оказались втянуты в эту войну. После тяжелых боев под Рыжей горкой (все-таки численное преимущество было у людей, да и магов у них было больше) людские войска были повержены. Снова заключили бессрочный договор о мире. Но надолго ли не знал никто...

Рэвирэн присвистнул и, кажется, проникся ко мне еще большим уважением. Сам тритон был еще слишком молод и о войне знал только со слов родителей и старших братьев.

За воспоминаниями я не заметила как мы дошли до центрального Северопроточного омута. Я попрощалась с водяным, встала на каменную площадку и спустя несколько секунд уже барахталась посреди холодной реки.

Выплыв на берег, я начала трясущимися от холода руками отжимать волосы, но потом оставила это бесполезное занятие. К тому же с неба начало покапывать, грозя превратиться в хороший полноценный дождь.

Я вдохнула холодный влажный воздух, затем медленно выдохнула. В принципе, я могу менять ипостась мгновенно, но сейчас я решила не отступать от правил и сделать все как положено. Мир стал ярче и четче, звуки — громче, запахи — сильнее. Затем, в одно мгновение, преобразился в черно-белый. А спустя полминуты вместо мокрой меня на траве стояла большая мокрая же и взъерошенная желто-коричневая рысь. Я отряхнулась и бодренько побежала по лесу, не выбегая на тракт, но держась параллельно ему.

На тракте царило обычное утреннее оживление: торговцы с тяжело гружеными телегами спешили на рынок, стремясь приехать первыми и повыгоднее пристроить свои товары. Крестьяне гнали скот на продажу. Иногда по дороге, поднимая пыль, проносились всадники, в которых без труда можно было опознать сборщиков налогов и податей.

Через полчаса я уже сидела в густых зарослях дикой вишни и думала, как проникнуть в город. Теоретически путей было три: пройти через главные ворота, перелезть через стену или воспользоваться потайным ходом. Первый вариант меня по понятным причинам не устраивал. Не потому, что я находилась в теле рыси (при смене ипостаси одежда сохраняется, так что с этой стороны проблем у меня не было). Просто мне не хотелось афишировать свое появление в городе. Второй вариант тоже не вдохновлял: вряд ли городскую стражу обрадует зрелище перелезающей через стену здоровой лесной кошки (равно как и мокрой лохматой девицы). Оставался третий вариант.

Я начала осторожно красться к потайному ходу. Из того, что Лия не ждет меня в близлежащих кустах, можно заключить, что ход по-прежнему функционирует, хотя я не пользовалась им уже несколько лет. Людей, способных им воспользоваться очень мало по той простой причине, что он заговорен на пропуск конкретных личностей. Для остальных это просто каменная стена. Не зря мы с Киром три ночи колдовали над этим лазом. И все ради того, чтобы я могла беспрепятственно проникать в город.

Ход работал. Быстро протиснувшись в узкую дверь, я оказалась в городе. Сменила ипостась, благо лаз выходил в такой глухой район, в который, кажется, даже уличные собаки заходить боялись, и быстро припустила по самой темной улице города. Я не скрывалась, я просто выбрала самый короткий маршрут.

Вскоре вдали показался высокий забор из красного камня с ажурными воротами. Облегченно вздохнув, я поспешила к знакомым воротам.

____________________

[1] Светлая Мява и Темная Мява — главные эльфийские божества.

[2] Топляк — тоже самое, что зомби, только поднятый из морских жителей, и живущий, соответственно, в воде.

[3] Рыбоконь — морской конек, верховное божество подводного царства.

[4] Клин — мера длины, равная 1 км.

Глава 2

Дом Кира встретил меня как всегда приветливо. Когда я проникла на задний двор, предварительно несколько раз обежав забор в поисках потайной калитки, то была облаяна здоровущей псиной, которую Кир ласково звал Крошкой.

— Х-хорошая собачка, — заикаясь, проговорила я. Собачка на лесть не поддавалась и продолжала неподкупно исполнять свой долг.

— Гав, — проникновенно сказала она.

— Колбаски хочешь? — заискивающе предложила я.

— Гав, гав, — с угрозой в голосе ответила мне Крошка.

Я хотела предложить собаке еще что-то столь же интригующее, но в этот момент, хвала Светлой Мяве, дверь приоткрылась, и на пороге показалась служанка.

— Ну и кому тут делать нечего? — Оглядевшись, визгливо поинтересовалась она, не торопясь отзывать собаку. Меня же она в упор не замечала.

— Мне, — ответила я. Служанку эту я узнала и уже не была так счастлива, что кто-то пришел мне на помощь. Лучше бы я с Крошкой договориться попыталась...

— А-а-а, госпожа Далия, — протянула она, фальшиво улыбаясь. — А что это вы такая мокрая?

— В реке купалась, — с каменным лицом ответила я. — Кир дома?

— Дома, — служанка презрительно фыркнула, но пройти все-таки предложила.

Риша работала у Кира уже лет тридцать, и все это время мы с ней прибывали в состоянии вооруженного нейтралитета. Кир привез ее из очередного своего путешествия, и с тех пор она работает у него. Как-то так получилось, что невзлюбили мы друг друга с первого взгляда. Конечно, открыто хамить мне она не смела. Когда Риша еще только нанималась к Киру на работы, у них было строго оговорено, что со всеми гостями нужно соблюдать вежливость. К Киру ходит много разных людей, и никогда не угадаешь городской ли нищий к нему пришел или наследный принц какого-нибудь крупного государства. Но постоянные презрительные взгляды Риши выводили меня из себя. А уж после одного случая, когда я обильно поливала слезами дорогую шелковую рубашку Кира всю ночь напролет, она меня, кажется, совсем уважать перестала...

Мы прошли через просторный холл и оказались в небольшой гостиной, в которой, как я знала, Кир перед сном любил выкурить трубку другую замечательного эльфийского табака. Служанка присела в кособоком реверансе, потом, не говоря не слова, удалилась.

— Скажи, почему через какой бы вход, будь то главный или черный, я не входила, твоя Крошка и твоя Риша всегда оказываются на моем пути? — недовольно проговорила я, снимая перчатку и протягивая Киру Светловолосому руку.

— Не бурчи, — добродушно усмехнулся маг, пожимая мою руку.

Помнится, когда я первый раз услышала прозвище, коим люди наградили Кира, я смеялась до истерики. Дело в том, что его имя в дословном переводе с эльфийского языка означает "эльф с волосами цвета зимнего солнца". На самом деле Кир полукровка: его отец — эльф, а мать — драконша из очень знатного драконьего рода. Но поскольку жили они в Эльфхейме [1], то и назвать ребенка решили по эльфийским традициям. А эльфы традиционно дают имя ребенку до рождения. Обычно придумывают два имени — для мальчика и для девочки (хоть эльфы и хвастаются, что заранее знают кто родиться, все это... хм... неправда). Его отцу очень нравилось имя Кир, и поскольку расхождений в цвете волос не должно было быть (родители Кира — блондины), решили если родиться мальчик назвать его Киром. А он пошел в кого-то из ближайших родственников и волосы у него каштановые. Но традиции есть традиции, и пришлось ему ходить с таким не соответствующим действительности именем. А люди у нас добрые-е-е. Не могли упустить такой возможности поиздеваться над магом. Конечно, у него есть и драконье имя, но такое заковыристое, что он сам произносит его только по бумажке.

— Лия уже здесь? — спросила я, присаживаясь на диван рядом с другом.

— Да. И Лия, и Киса. Прибежали где-то за час до тебя. Мы не ждали тебя так рано. Лия сказала, что у тебя проблемы, — и Кир выжидательно уставился на меня.

— Да, проблемы есть, но еще не знаю какого масштаба, — кивнула я, украдкой зевая в кулак.

— Сейчас будем ужинать, как раз расскажешь, — с этими словами Кир взял колокольчик и два раза резко встряхнул его. — Пойдем в столовую.

В столовой уже стоял накрытый стол, уставленный всевозможными яствами.

Кир поднял кувшин вина и налил два высоких бокала. Я взяла предложенный бокал, посмотрела вино на просвет. Янтарная жидкость сверкала всеми гранями золота. Понюхала.

— Ммм... "Старая Лоза". Самое лучшее эльфийское вино. И самое дорогое.

— Да. Два золотых за бутылку.

— Но для тебя абсолютно бесплатно, — заметила я, вспомнив, что отец Кира и есть хозяин винодельни, поставляющей старое доброе эльфийское вино во все уголки мира.

— Ну, рассказывай, — сказал Кир, когда я наконец-то оторвалась от "Старой Лозы" и принялась за хрустящую, посыпанную разными специями куриную ногу.

С трудом проглотив большой кусок курицы, я поведала свою историю. Некоторое время стояла тишина, нарушаемая только мягким стуком звяканьем приборов: я ела, Кир думал, постукивая вилкой по тарелке. Прошло минут десять, прежде чем маг взял колокольчик и позвонил в него три раза. На пороге появилась Риша.

— Принеси перо и чернила, — велел Кир.

После того, как приказание было исполнено, друг засел за длинное письмо. Некоторое время я пыталась понять, что он пишет, но потом бросила это безнадежное занятие. Почерк у Кира был хоть и крупный, но такой корявый, что... Словом, как-то, еще в Академии, случилось мне прогулять несколько лекций. Совершенно наглым и бессовестным образом я осталась спать у себя в комнате. Потом Кир дал мне списать лекции (поговаривают, что он тоже спал, только на паре, а лекцию переписал у соседа по парте, причем без его на то ведома, а просто нагло слевитировав тетрадь из под носа этого самого соседа). Я честно пыталась разобрать, что там написано, но все мои усилия были тщетны. Пришлось Киру медленно и четко диктовать лекцию, которую я быстро и уверенно записывала. К концу лекции друг ругался на чем свет стоит и потом припоминал мне этот случай весь семестр. Ровно до экзамена. Потому что на экзамене ему попался этот самый вопрос, который благодаря такому замедленному чтению успел отпечататься в его памяти на века, он его до сих пор помнит (правда помнит, я проверяла). Так что в итоге он долго меня благодарил и выражал свою признательность цветами и конфетами.

Ко всему прочему, сейчас Кир писал специальным письмом магов-наемников. Особенность такого письма заключалась, во-первых, в том, что прочитать послание может только тот, кому оно адресовано (не важно, является ли адресат магом). А во-вторых, для письма использовались не обычные руны, а разные комбинации символов, позаимствованные практически из всех языков мира. В те времена, когда я только начинала работать по найму, друг притащил мне толстенный фолиант в 1253 страницы, который содержал так сказать расшифровку символов. Признаться, в тот момент желание стать наемницей поколебалось. Но потом я уловила логику соединения символов, и все встало на свои места. Главное было запомнить семь основных комбинаций, а там стало совсем просто.

Наконец Кир закончил послание. Затем отдал письмо все той же Рише, которая поклонилась и молча ушла. Видимо, адресата она знала.

Комментировать свои действия Кир никак не стал, и следующие полчаса мы провели болтая ни о чем, вспоминая школьные годы и совместные приключения. Мы как раз дошли до одного забавного случая, когда раздался звонок в дверь. Я недовольно поморщилась: сейчас опять придет эта Риша, уведет Кира встречать гостей, и я останусь одна. В коридоре послышались тихие голоса, но гость, к моему удивлению, не стал проходить в большую гостиную, а пошел прямиком к нам. Дверь тихо открылась, и в проеме показался пришедший. Когда я его увидела, то с тихим рыком вскочила на ноги, занимая боевую позицию. На пороге стоял высокий мужчина, на вид лет тридцати, с черными волосами и темно-карими, почти черными глазами на смуглом лице. Типичный бард"эск [2]. Но не его происхождение так меня поразило. Как маг я была терпима к другим расам. Как эльф я признала в нем своего. Я узнала его. Лет десять назад он был начальником тайной службы при дворе ринарского короля. У власть имущих он уже давно стоял поперек горла. Убрать его пытались разными способами: и официальными и не очень. Но от всех обвинений в свой адрес он как-то отбивался, а все наемники, приходившие по его душу, неизменно терпели крах. Я в свою очередь достала как все тех же властителей, так и самого бард"эска. Первых, потому что некоторые духи мне много интересного про них рассказывали, а свои знания я никогда в пользу им не использовала. Второй не любил меня из-за нарушения городского спокойствия и занятий незаконной некромантией. И нас попросту стравили. Решили, что кто-нибудь кого-нибудь, да одолеет. А оставшегося уже они зачистят. Но эльф что-то заподозрил и смылся до того, как поднялась суета. Но уже после того, как поймал меня и в довольно таки невежливой, но пока еще не грубой форме поинтересовался кто мне заказал духа. Я молчала как дракон на допросе, и ему пришлось отпустить меня за недостатком доказательств. Потом эльф сбежал, а я поклялась, что найду его и отомщу. Нашла. Нашла и вызвала на поединок чести, отказаться от которого он не мог...

В жизни не забуду эти полчаса, в течение которых он гонял меня по поляне. Он не атаковал, он просто отбивал мои удары таким образом и ровно с такой силой, чтобы меня отбрасывало назад. Я отлетала на несколько шагов, падала, иногда проезжала еще немного, вскакивала и все начиналось с начала. Потом ему, видимо, надоело все это и бард'эск отбил очередной мой удар на порядок сильнее, чем раньше. Я не ожидала, что мой выпад будет отбит с такой силой, поэтому удар меча практически полностью пришелся на мое лицо. Упав, я не сразу поняла что произошло. Осознание пришло на несколько мгновений позже, когда я, резко вскочив на ноги, увидела несколько алых звездочек, сорвавшихся с волос. Ноги как-то сами собой подкосились, я снова упала на траву и принялась осторожно ощупывать лицо, пытаясь понять, насколько силен причиненный мне ущерб. Про эльфа я совсем забыла. Только осознав, что стою перед мерзким бард'эском на коленях, я подняла голову. Эльф стоял напротив и смотрел на меня со смесью досады и испуга. А еще где-то в глубине глаз я увидела тихую грусть. Бард'эск печально вздохнул, закинул меч на плечо и отбыл в неизвестном направлении.

Сначала я очень злилась, хотела найти его и показать, что я не кто попало, а тоже неплохая воительница. Но потом остыла. Между нами все было честно. Я нарушила закон — он поймал меня. Не нашел доказательств — отпустил. Я вызвала его на поединок — он победил и надо радоваться, что еще не убил, хотя мог бы, потому что я во власти обуявших меня эмоций не уточнила условие, после выполнения которого поединок считается законченным. И уж тем более не вина бард"эска, что я долго не могла заняться шрамом, а потом стало уже просто поздно.

— Что случилось? — Кир удивленно посмотрел на меня.

— Все в порядке, — я плюхнулась обратно в кресло и залпом опрокинула в себя бокал "Старой Лозы". Налила еще.

— Тогда позволь представить тебе своего старого друга. Арьен Норский. Это Далириэль Элери. Мы с ней вместе учились.

Да-а-а... Зря Кир назвал мою настоящую фамилию. Судя по слегка дернувшейся брови бард"эска, она ему совсем не незнакома. Теперь будет думать-гадать, с чего это девица из эльфийского королевского дома по трактам шляется и темной (читай — незаконной) некромантией на жизнь зарабатывает.

После минутного замешательства, Арьен сделал несколько шагов ко мне, галантно поклонился (надо заметить поклон был обычный, каким принято приветствовать незнакомую даму, а не девицу королевских кровей. И мне, признаться, это понравилось) и протянул руку ладонью вверх, желая до конца последовать этикету и поцеловать даме, то есть мне, руку. Я мило улыбнулась, но встречного движения не сделала. Рука Арьена на несколько секунд зависла в воздухе, потом медленно опустилась. Бард"эск коротко кивнул, как бы принимая такое положение дел, и сел в кресло рядом с Киром. За время нашего с Аьеном пантомимического обмена любезностями, брови Кира успели уползти куда-то за линию роста волос.

— А... Э... — похоже, кроме междометий на ум другу ничего не приходило.

— Ну так зачем ты меня звал? — Арьен не дожидаясь приглашения, положил себе курицы, салатов и сейчас все это с удовольствием поедал.

Момент, когда принесли дополнительный прибор я упустила, и сейчас просто наблюдала за тем, как Кир разливает вино по бокалам. Когда розлив был закончен, друг поведал Арьену мою историю. Теперь уже задумался бард"эск. У меня мелькнуло страшное подозрение, что эльф сейчас тоже потребует письменные принадлежности и напишет длинное послание. А потом явится какой-нибудь Федя Дуболом, который меня сначала прибьет, а уж потом поинтересуется, чой-то я тута делала. Но, кажется, пронесло, потому что Арьен откинулся в кресле и изложил результат своих размышлений.

— Да, это похоже на то, о чем я тебе рассказывал.

— Потому я тебя и позвал. По той истории есть что-нибудь новое? — спросил Кир.

— Нет, — бард"эск покачал головой. — Продолжения так и не последовало. Некроманта не нашли. Да и не очень-то старались. Он занимался темной некромантией, понятно, что городские власти скорее обрадовались его исчезновению, чем огорчились. И уж тем более не стали кидать все силы на его поиски.

— Если это те же люди, что напали на Далию, то дело плохо. Просто так они не отцепятся.

— Да, по всему выходит, что Далия им очень сильно нужна, причем по ее прямой специальности.

Я слушала их наверное в высшей степени познавательную беседу и тихонечко зверела. Лучший друг, которому я верила больше чем себе, меня можно сказать предал. Позвал этого бард"эска, и теперь они вдвоем что-то обсуждают, нимало не смущаясь тем, что я совершенно не в курсе дела.

— Я вам не мешаю? — ненавящево напомнила о своем присутствии я.

Ответом мне было два недовольных взгляда.

— Далия, нам нужно решить куда тебя сейчас лучше спрятать, — раздражению Кира не было предела, но он все же нашел в себе силы дать относительно вежливый ответ.

— Да зачем меня прятать?! — наконец взорвалась я.

— Котеночек, успокойся. Выпей вина, — ласково промурлыкал Кир. Д-а-а, дожили. На моей памяти таким тоном только с сумасшедшими разговаривали. Друг тем временем налил всем новую порцию вина. — Тебе надо отдохнуть, поспать. А завтра мы тебе все объясним.

На это соблазнительное предложение я только зарычала. Кир медленно вдохнул и выдохнул. Так он делал всегда, когда хотел успокоиться. И уже после этого начал размеренным тоном пояснять суть вопроса.

— За последний год в Ринарии пропало несколько некромантов при весьма загадочных обстоятельствах. Последний случай произошел в Виентаре [3] четыре месяца назад. Это дело проходило по ведомству хорошего знакомого Арьена — тамошнего начальника Службы Уголовной Полиции...

— Супик, значит, — хихикнула я, отпивая из бокала. Служба Уголовной Полиции на всеобщем языке сокращалась как СУП, из-за чего ее работников ласково звали супиками.

— Супик, — покорно согласился дракон. — Собственно из-за этого случая все и началось. В этот день некромант отпустил всю прислугу и дома никого кроме него не было. Точнее не должно было быть. Но один из слуг вернулся: поругался с невестой и ушел хлопнув дверью, а поскольку кроме работы идти некуда, туда он и отправился. Если пересказывать дальнейшие события вкратце, то получается следующее: парень услышал на втором этаже голоса, поднялся наверх и по обыкновению всей прислуги начал подслушивать и подглядывать. По его словам к его хозяину пришли двое неизвестных (для парня) и предложили открыть вход в какой-то портал. На что некромант ответил категорическим отказом. После продолжительной, но жаркой схватки некроманта это двое связали и куда-то унесли. Больше его никто не видел. Но парнишка клянется-божится, что в момент выноса его хозяин был еще жив. Слуга на четверть Светлый эльф, а они такие вещи чувствуют сразу. Занимался этим делом один следователь. Хороший, но молодой еще, а потому... — Кир замялся.

— Глупый, — пришел ему на помощь Арьен.

— Именно. Особо не копал. Да и непонятно было куда копать надо. Везде тупик. Никто ничего не видел. Парнишка этот, слуга который, с перепугу тоже не особо соображал. Описать ничего не может. Куда поехали не помнит, как выглядели не разглядел. Сразу в полицию кинулся. А полиции не особо надо темного некроманта искать. Решили, что или клиенты недовольные по его душу пришли или конкуренты. На этом дело закрыли и в архив сдали.

— Ты сказал, что все началось с этого исчезновения. А как вы узнали про предшествующие случаи? — я была так заинтригована, что даже забыла, что все кругом — гады, а я вроде как на них обижена.

— Как-как... — на мой вопрос начал отвечать почему-то Арьен. — Недели через две после того как я узнал про этот случай, я поехал по делам в соседний город. На постоялом дворе, где я остановился, тролли-наемники болтали про исчезновение некроманта. Я к ним подсел, поспрашивал. Подробностей они, конечно, не знали, но окольными путями удалось кое-что выяснить. Потом я рассказал про это Киру и вместе мы нарыли еще три случая. Но здесь все было сделано аккуратно, складывалось впечатление, что они просто уехали и не вернулись. Итого — пять некромантов за год. Один мой знакомый из столицы, он немного знаком с некромантией, провел ритуал, с помощью которого мы выяснили, что все некроманты живы, но на Зов не отвечают, сами обратно не возвращаются, и найти их магическим путем тоже не получается.

— Что за ритуал? Описать можешь? — я почувствовала себя в своей среде.

— Да, обычный, — пожал плечами Арьен. Ага, чтоб ты знал об обычных ритуалах. — Сначала Мирэк высыпал солью обережный круг. Потом начертил пентаграмму, расставил свечи. Начал читать заклинание и зажигать свечи. Заклинание по ритму похоже было на вызов мелкой нечисти.

— Хм... А свечи какие были? Толстые, тонкие? Какого цвета? Куда он их расставил?

— Расставил по концам пентаграммы. Свечи были толстые и ими уже явно не раз пользовались. А цвет... кажется... две красные, две синие, и одна то ли зеленая, то ли жел...

— Мутит твой Мирэк чего-то, — перебила я бард"эска.

— Почему? — в один голос вопросили Кир с Арьеном.

— Арьен, ты или твой знакомый лично знали хоть одного из пропавших некромантов? Хоть мельком когда-нибудь видели? — спросила я это только для проформы. В свете рассказа и так было понятно, что некромантов они не знали, и вообще раньше о них слыхом не слыхивали.

— Нет, — таков был предсказуемый ответ бард"эска.

— Ну тогда слушайте, — я немного помолчала, собираясь с мыслями. — Обережный круг рисуется только при вызове нечисти, нежити, демонов и, конечно же, духов. Солью он высыпается только если вызываемое существо находится выше пятого магического уровня. Пятиконечная пентаграмма чертится при вызове духа, при условии, что покойный был человеком. Красные свечи предназначены для вызова существ огненной стихии, синие — водной. И самое главное — чтобы узнать жив человек или мертв, ритуал нужно совершать в присутствии человека, который знал того, на кого совершают ритуал. Ну или если некромант сам его знает. А зажигать свечи во время чтения заклинания — в некромантии это вообще дурной тон. Короче, маги вы конечно хорошие, но в некромантии разбираетесь, как орки в изумрудах, — радостно закончила я сию познавательную лекцию.

На некоторое время в комнате повисло молчание.

— Ехать надо к этому Мирэку и тряхануть его хорошенько, — видя, что маги не собираются нарушать тишину, предложила я гениальный по своей простоте план действий.

Маги согласно покивали, но сделали это скорее машинально, чем в ответ на мои слова.

— Вот шмадр [4]! — выразил свое мнение Арьен.

— Полный, — эхом согласился Кир.

— Фырец [5], — я не была столь категорична.

Маги наконец-то обратили на меня внимание.

— Я говорю, ехать надо к этому Мирэку и трясти его на предмет причастности к исчезновениям некромантов, — еще раз поведала свой план я.

— Да, Мирэк, похоже, имеет к этому какое-то отношение, — слава Мявам, Арьен не стал искать своему знакомому оправдания и лепетать что он (знакомый) "не хотел, ошибся и перепутал". С таким набором противоположных элементов разных обрядов, фее понятно, что Мирэк просто разыграл спектакль, да и то не очень хороший.

— Меня больше всего беспокоит, что те, кто напал на Далию, явно хорошо подготовились, — задумчиво произнес Кир. — Если это так, они будут ее искать. Скорее всего, они уже знают, что Далия здесь. Но на доме стоит хорошая защита, — как-то невпопад закончил друг.

— Здесь Далия в безопасности. До поры до времени, конечно, — подхватил Арьен. — А там вернемся от Мирэка, и будем решать, что делать дальше.

У меня потемнело в глазах. Опять! Снова! Сначала! Они решают, что мне делать. Они решают, где мне прятаться. Они не хотят брать меня с собой. Но на этот раз я не собираюсь оставлять это безнаказанным, и не позволю сбивать себя с толку всякими Мирэками с их цирковыми обрядами.

— Я поеду с вами! — громко сказала я, прервав Арьена, который продолжал вдохновенно толкать речь, посвященную спасению моей непутевой души.

Парни изумленно уставились на меня.

— Далия, — Арьен устало потер лоб, — как ты не понимаешь? Тебе сейчас угрожает опасность. И пока хоть что-нибудь не прояснится, тебе лучше находиться в хорошо защищенном месте. В доме Кира ты в безопасности и...

— Я. Поеду. С вами, — скрестив руки на груди, четко и раздельно произнесла я.

— И погибнешь, как другие! — рявкнул Арьен. Ну хоть в смерти некромантов я смогла его убедить. Все хлеб.

— Без меня вы бы так и не знали с какого конца взяться за это дело, — прошипела я, подаваясь вперед. — Без меня вы бы так и думали, что некроманты живы, основываясь на том балагане, что тебе твой знакомый показал. Я не собираюсь отсиживаться...

— Ты будешь отсиживаться! Будешь сидеть здесь и ждать, пока не приедем мы и не решим, что тебе делать дальше! Тебе понятно?!

— Жену свою учи, — фраза была расхожая, я бросила ее не задумываясь, — а я и так знаю, что мне делась. А ты лучше книжки умные почитай, да хоть какой-то некромантский минимум усвой.

Я встала, допила остатки вина в бокале и направилась к двери. Завтра в дорогу, нужно было собираться, да и выспаться не мешало бы. Очень не мешало бы.

— Мужа своего учи, — донеслась мне в спину не менее расхожая фраза-ответ.

Мужа...

Снег... Кажется, что он сыпется из неоткуда и отовсюду... Крупные холодные снежинки падают на мое лицо, образую сначала капли, а затем мокрые дорожки на моих щеках. Я облизнула губы. Соленые. Разве снег может быть соленым? Нет, это я плачу. Четверть часа я шла по еле заметному магическому следу, уже зная, что увижу в конце пути, но не желая в это верить и тем более — принимать. Я не хотела, не могла поверить, что это конец. В четверть-клине [6] от меня в снегу в окружении эльфов лежал человек. Нет, не человек. Эльф. Мой эльф. Мой любимый... Я пошла вперед.

— Далия... — кто-то мягко коснулся моей руки, но я не обратила на это внимания.

Я опустилась в снег рядом с мужем. Совершенно не понимая, что делаю, я начала выплетать универсальное заклинание анализа физического состояния.

— Далия, ему уже никто не поможет. Даже некроманты...

Некроманты... В память упорно билась какая-то мысль. Наконец мне удалось ее поймать. Я же некромантка! Соединив кончики пальцев, я начала читать заклинание Перехода. Спускаться в Переход не проведя специально магического ритуала очень не рекомендовалось, но сейчас мне было все равно. Краем сознания я уловила, что начинаю заваливаться на бок, что меня поддерживают чьи-то руки и укладывают на землю, а потом я просто провалилась в темноту.

Переход. Всегда разный и многоликий. Чаще всего он принимает образ, основанный на эмоциональном состоянии пришедшего. Но сейчас он просто отражал мое физическое состояние. А мне было холодно.

Я шла по тонком льду к границе, отделявшей Переход от Верхнего Мира. При каждом шаге лед похрустывал и расцветал морозными узорами. Пальцы рук совершенно окоченели, но я старалась не задумываться над этим, чтобы не разорвать и без того хрупкую связь. Граница предстала передо мной в виде ледяной стены, которую я разбила одним легким прикосновением. Верхний мир ничем не отличался от Перехода. Я встала, закрыла глаза, сосредоточилась и позвала своего любимого. Но он не пришел. Тогда я просто настроилась на него и, не открывая глаз, пошла сама. Остановилась только когда наткнулась на преграду. Он стоял за стеной и смотрел на меня. Я дотронулась до стены, но она не разлетелась на осколки, как должна была, а осталась стоять непоколебимой преградой. Тогда я ударила по стене чистой силой, но и тогда она не развеялась в пыль. Я лихорадочно соображала чем ее еще можно взять, как вдруг эльф дотронулся до стены и что-то сказал. Я подошла ближе, практически прижалась к ней, касаясь холодной поверхности ладонями.

— Я люблю тебя...

Казалось, что тихий шепот идет откуда-то из глубины сознания. Я хотела ответить, что я тоже люблю его, что обязательно, что-нибудь придумаю и вытащу его оттуда, и что все у нас будет хорошо. Но он почему-то стал отступать назад. Я уже почти не видела его, и только тихий печальный голос, возник где-то в глубине сознания.

— Прощай...

Все! Достал он меня!

Я медленно развернулась и прошествовала в противоположный конец столовой, где над декоративным камином висели два скрещенных меча-полуторки в ножнах. Что мне нравилось в Кировой коллекции оружия, так это то, что все экспонаты были боевыми — хоть раз в сражении побывали. Снимая со стены какой-нибудь меч можно не опасаться, что он рассыплется в пыль от малейшего удара. Я достала меч из ножен, крутанула в руке. Меч был длиннее и тяжелее, чем мне требовалось. Ну да ладно, где наша не пропадала. И на топорах биться приходилось. Сойдет. Я загнала сие орудие убиения назад в ножны, и отправилась в обратный путь. Парни изумленно поглядывали на меня, но пока молчали.

Подойдя к Арьену на длину клинка, я вытянула левую руку вперед, держа ножны с мечом перед собой параллельно полу. Правой рукой взялась за рукоять и вытащила клинок на три четверти.

— Я, Далириэль Элери, вызываю тебя, Арьена Норского, на поединок Семи Клинков [7], — с этими словами я развернула меч рукоятью к Арьену.

Эльф вытащил клинок до конца и, протягивая его мне, ответил:

— Я, Арьен Норский, принимаю твой вызов, Далириэль Элери, — судя по голосу, ему хотелось обложить меня чем-нибудь трехэтажным и непечатным на тролльем наречии, но бард"эск сдержался.

Мы закружились по комнате. Арьен, атакуя сильными ударами, которые я с трудом, но все-таки умудрялась отбивать, гнал меня к стене. Наверное, он собирался прижать меня к стене, выбить из рук меч, и тем самым завершить поединок. По правилам считалось, что как только один из противников терял оружие, поединок прекращался. Разгадав маневр бард"эска, я стала медленно, но верно разворачиваться к той стене, рядом с которой стоял маленький гостевой диванчик. Когда нужная мне плоскость оказалась всего в нескольких шагах за мной, я увернулась от замаха Арьена, так, что его меч распорол дорогую ткань, которой были затянуты стены, и, кувыркнувшись на диване, вскочила на ноги уже за спиной бард"эска. Не теряя зря времени, я несколькими ударами прижала эльфа к стене. Первый удар он отбил в последний момент, каким-то чудом сумев развернуться ко мне лицом. Но второй уже не успел, и его меч, жалобно звеня, улетел куда-то на середину столовой, оставив в полу длинную глубокую борозду.

Арьен посмотрел мне в глаза и слегка склонил голову, как бы признавая мое превосходство. Не знаю, как это все выглядело для Кира, который на время нашего поединка даже не стал вставать из-за стола, а просто развернул стул так, чтобы было лучше видно, но мне все это казалось очень странным. Коротко рыкнув, я швырнула меч в шкаф, острием вперед. Пролетев полкомнаты, меч вонзился в дверцу и начал раскачиваться из стороны в сторону, сопровождая это действие дребезжащим звоном. Да-а... Похоже мне попался самый небоевой экспонат из Кировой коллекции. Против Ароновой полуторки, которую он везде таскал с собой, у меня шансов не было.

Развернувшись, я гордо проплыла мимо Кира по направлению к своей комнате. Меня ощутимо покачивало. Все-таки вина сегодня было выпито немало, а я совсем забыла о свойствах "Старой Лозы": вино было легкое, пьянели от него быстро, но не надолго. Через несколько часов о выпитом не будет напоминать даже легкая головная боль. Сейчас же меня штормило, и добравшись до своей комнаты, я долго не могла нашарить ручку: она от меня убегала, а я пьяно хихикала и приговаривала, что я сегодня добрая и бегать от меня вовсе не обязательно. Наконец вредная ручка попалась и, вцепившись в нее как утопающий в своего спасителя, я открыла дверь. Взору моему открылась поистине дивная картина. На огромной двуспальной кровати, застеленной розовыми (с кошечками) шелковыми простынями, лежала Лия. И не просто лежала, а укрывшись одеялом и положив голову на подушку с кружевами. И мне вдруг сделалось так печально. Как это, наверное, грустно быть волчицей и спать на подстилке (даже если это пуховое одеяло, ценой четверть золотого за штуку), когда все вокруг спят на больших кроватях с шелковыми простынями. От приступа внезапного сочувствия животным у меня аж слезы на глаза навернулись. Малость шатающейся походкой я преодолела расстояние от двери до кровати, бухнулось рядом с Лией и разрыдалась, уткнувшись в густой мех волчицы. Проснувшаяся Лия хотела было отпрянуть, но потом поняла, что сумасшедшую хозяйку лучше не раздражать. Поэтому, приняв более-менее удобную позу, она застыла в ожидании, когда поток слез у меня иссякнет. Но поток не прекращался, и я продолжала завывать на все лады. Не знаю, на сколько бы это затянулось, если бы в дверь не ввалились Кир с Аьеном. Что характерно, оба с оружием на изготовку. Лица у них были такие выразительные. Хм... наверное они решили, что меня тут нежить потихоньку пожирает.

— Что случилось? — не обнаружив источника опасности, задал уточняющий вопрос Кир.

Я молчала.

— Почему ты плачешь? — поинтересовался Арьен.

Хмель начал постепенно выветривать, да и признаваться в постыдной слабости перед ЭТИМ не хотелось, поэтому я ответила фразой из известного эльфийского спектакля.

— Дракончика жалко.

Этот спектакль знали все, как и историю про маленького, но очень гордого дракона... ну и далее по тексту.

— Спасибо за сочувствие, — тихо буркнул Кир.

Парни синхронно покачали головой, убрали оружие, а Кир ко всему еще и посоветовал мне умыться и ложиться спать. Совету друга я вняла и прошествовала в маленькую, прилегающую к спальне комнатку. Сначала она задумывалась как гардеробная, но после моего самого первого приезда сюда быстро переквалифицировалась в ванную. Там я нашла маленький тазик с водой, теплой, но вполне освежающей. Настолько, что последние остатки хмеля покинули мою голову, оставив после себя только легкую головную боль и неимоверную слабость. Воспользовавшись моментом, я переоделась в голубую пижаму.

Когда я вернулась обратно в спальню, Кир стоял рядом с прикроватной тумбочкой. На ней возвышался небольшой стакан, в котором плескалась густая бледно-голубая жидкость, в которой я без труда опознала эликсир "Сновидение". Друг молча протянул мне стакан. Для приличия фыркнув, я взяла предложенный мне напиток, и начала мелкими глотками вливать его в себя. В который раз поразилась его приятному вкусу: мяты и лесных трав. Как-то так повелось, что чем полезнее отвар, тем противнее его пить. Поэтому в очередной раз возрадовавшись, что "Сновидение" опровергает древнее Правило Эликсиров, я принялась смаковать напиток. Тем временем Кир обошел кровать (Лия заняла свое прежнее место — головой на подушке), откинул одеяло.

Наконец, я разделалась с эликсиром, и легла в заботливо приготовленную Киром кровать. Друг укрыл меня, подоткнул одеяло со всех сторон, погасил свечи и, пожелав спокойной ночи, вышел из комнаты. Арьен задержался всего на пару секунд: тоже пожелав мне спокойной ночи, он невесть с чего буркнул:

— Хорошая у тебя волчица.

Затем развернулся и вышел.

Да, хорошая. Кто ж спорит-то? Я ностальгически улыбнулась, вспомнив историю нашего знакомства. Дело было зимой, лет пять назад. Меня тогда наняли, чтобы проводить одну компанию до одного из человеческих поселений в Снежных горах. Выполнив заказ, я решила возвращаться не по дороге, а срезать и пойти напрямик через поселения Снежных Волков. Метель застала меня на середине пути. Пришлось сделать себе симпатичный шалашик и пережидать непогоду. Мне тогда слышались не то стоны, не то плач, но я приняла это за вой ветра. Однако к утру ветер прекратился, а завывания продолжались, и даже как будто усилились. Пойдя на звук, я обнаружила маленького Снежного волчонка. Совсем еще щеночка. Как Лия потом рассказывала, их стая переселялась с одного места на другое. Как известно, на таких перегонах скорость перемещения очень большая, а Снежные волки живут по принципу "кто не успел — тот опоздал". Лия провалилась в яму, самостоятельно выбраться не смогла. В этой части Снежных гор нет ни человеческих поселений, ни волчьих стойбищ, поэтому Лию никто и не услышал. Я вытащила ее. В этот день мы не снимались с места: я поила Лию разными эликсирами и настоями, отогревала и совершала разные процедуры, чтобы она не простудилась. Ко всему у волчицы оказалась вывихнута лапка, пришлось накладывать тугую повязку. На следующий день мы вышли к ближайшему поселению Снежных волков. Лию охотно приняла в семью одна бездетная волчица. Погостив у волков несколько дней и убедившись, что Лия поправилась, я отправилась в дальнейший путь. Не пройдя и два клина, я услышала сзади пыхтение. Оказалось, что Лия скачет за мной, смешно перебирая коротенькими лапками и застревая в особо глубоких сугробах.

— Хочу к тебе, — повторяло это существо, по причине молодость плохо владеющее связной человеческой речью, по дороге обратно в стойбище.

Так повторялось три раза. На четвертый Лия поняла (как я тогда надеялась) тщетность своих попыток и осталась с волками. Вечером, отойдя на довольно приличное расстояние, я устроилась на ночлег. Ночью я проснулась от того, мне было тяжело дышать. Открыв глаза я уперлась взглядом в заснеженную волчью морду.

— Хочу к тебе, — с трудом шевеля языком, прохрипело это создание Подлунного [8].

И мне снова пришлось отпаивать, отогревать и следить, чтобы волчица не простудилась. Возвращаться в волчье поселение было глупо, пришлось взять Лию с собой.

Сейчас Лии пять лет, по меркам Снежных волков, которые живут сотни лет она еще совсем ребенок. Она обросла густой длинной белой шерсть. Свободно болтает не только на всеобщем, но и на эльфийском языке. Даже стихи сочиняет. Я сочиняю к ним музыку (способностью к стихосложению Мявы меня обделили), и мы вместе поем то, что у нас получилось. Когда мои эльфийские родственники увидели результат нашего творчества, они сказали, что нас надо показывать в зоопарке. Чтобы они еще понимали в искусстве! К слову сказать, Киру наше совместное с Лией творчество понравилось. Он заметил, что мы прекрасно дополняем друг друга. До сих пор гадаю, как это расценивать: как комплимент или как насмешку...

Так за размышлениями, я и не заметила как провалилась в глубокий здоровый сон без сновидений.

* * *

Проснулась я еще затемно. Но если учесть, что легла я утром, проспала весь день и половину ночи, то это было нормально. Похоже, эликсира мне Кир бухнул, не пожалел. Память возвращалась медленно, но верно. Когда я дошла в воспоминаниях до нашей с Арьеном словесной перепалки, то подскочила на кровати, как ужаленная. О, Мявы, как я себя глупо вела! Удивительно, что после всего, что я им там наговорила, бард"эск не размазал меня по стенке, исключительно в воспитательных целях. Я упала обратно на подушку. Ко всему прочему, я еще и напросилась к парням в попутчики, хотя они были не в восторге от этой идеи. А ехать куда-то с драконом против его воли — самоубийство. Сидела бы дома, пока они там с мировым злом разбираются...

Хотя и в моих рассуждениях был некоторый смысл. То что парни что-то недоговаривают, я поняла еще вчера. Сегодня же на трезвую голову это ощущение усилилось. Слишком уж гладко у них все получалось. И может быть, мне действительно лучше затаиться...

Ладно, решила я, буду надеяться на драконье благородство. Может, он все-таки предложит мне остаться дома, с чем я благоразумно соглашусь. Но вещи все-таки соберу. Так, на всякий случай.

Я встала, переоделась и начала собираться. В одну сумку я кинула запасную одежду: штаны, рубашку, куртку, плащ и, конечно же, еще одну пару эльфийских сапог (с полным комплектом лент). К сбору другой сумки я подошла куда серьезнее. Тщательно рассортировав весь свой магический инвентарь, я бросила в сумку самое необходимо. Как то: полный комплект ритуальных свечей, два серебряных кинжала, подборку зелий и эликсиров. И обязательно небольшой мешочек с травами. В конце я запихала туда еще тонкую тетрадку с особо сложными составами зелий, заклинаниями и описаниями некоторых ритуалов.

Потом я приказала принести горячей воды и два часа плюхалась в ванной. В итоге, когда я вылезла из ванной, уже наступило настоящее утро. По дому разносился запах чего-то жареного и явно оч-чень питательного. С некоторым запозданием я вспомнила, что сегодня еще не завтракала.

Когда я спустилась в столовую, Арьен и Кир поглощали омлет и запивали его кофе со сливками.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я, подходя к столу.

— Доброе утро, — парни были единодушны.

Арьен встал из-за стола и галантно отодвинул мне стул. Проделал он это так изящно, что я прямо аж залюбовалась. Странно, вчера я не заметил в нем этого изящества. Бой бард"эск вел сильно и напористо, такой стиль присущ больше троллям, чем эльфам, которые делают ставку скорее на ловкость, чем на силу. Поэтому сейчас я удивленно смотрела на то, с какой текучей грацией двигается Арьен. Опомнилась я только когда бард"эск сделал приглашающий жест рукой. Сев за стол, я принялась уплетать омлет, который оказался на удивление воздушным. Некоторое время за столов стояла тишина. То ли парни не хотели отвлекаться от еды, то ли ждали, когда я раскаюсь в своем нехорошем поведении. Я как раз думала как бы начать разговор, когда заговорил Кир.

— Знаешь, Далия, мы тут подумали и решили, что тебе действительно лучше поехать с нами. Собирай вещи. О провианте и одеялах я уже позаботился, — и друг снова уткнулся в тарелку.

Вот вам и драконье благородство...

Несмотря на то, что у всех практически все было собрано, выехать нам удалось только ближе к полудню. В городе коней пришлось вести в поводу: по центральным улицам передвижение верхом было запрещено, а остальные улочки были слишком узкими, там не то что на лошади не проедешь, самой бы как-нибудь протиснуться. Стражники на воротах хмуро поглядывали, как мы выезжаем. У них была на это веская причина: выезжающие не платят никаких пошлин, а приезжали через эти ворота очень редко.

— Мы обязательно вернемся этой же дорогой, — утешила я блюстителей порядка.

Сначала на их лицах отразилась работа мысли, потом легкое недоумение. Но после того как они выстроили все в логический ряд, их лица озарились улыбками. Улыбнувшись им напоследок, я выехала за линию города.

Мы сразу свернули на тракт. Я ехала по середине. К моему седлу были привязаны две сумки с вещами, за спиной висел меч в дорогих узорчатых ножнах. Я в это путешествие вообще вооружилась хорошо. В моем арсенале было все, начиная от тонких метательных дротиков и заканчивая разборным эльфийским луком. Справа от меня ехал Арьен, слева — Кир. Лию было решено взять с собой и сейчас она резвилась, то обгоняя нас, то отставая. Народу на тракте было немного. Свежий ветер трепал мои длинные волосы. Солнце освещало деревья и казалось, что каждое дерево переливается сотнями маленьких изумрудов. Мне было хорошо, рядом со мной ехали друзья, глядя на которых я думала, что пока мы вместе ничего плохого случиться просто не может. От избытка переполнявших меня чувств, я начала тихонечко напевать старую эльфийскую песню, в которой говорилось о дороге, дружбе и любви. Немного погодя парни тоже подхватили песню. Так мы и ехали по тракту: напевая разные песни и распугивая немногочисленные путников диким хохотом.

____________________

[1] Эльфхейм — государство эльфов.

[2] Бард'эск — Темный эльф.

[3] Виентар — столица Ринарии.

[4] Шмадр — очень неприличное троллье ругательство.

[5] Фырец — просто неприличное троллье ругательство.

[6] Четверть-клин — примерно 250 метров.

[7] Поединок Семи Клинков — поединок, длящийся до выявления сильнейшего.

[8] Подлунный — главное божество Снежных волков.

Глава 3

Солнце неумолимо клонилось к земле, а мы все стояли в полутора клинах от села с романтичным названием Дикий Плющ, и яростно спорили.

— А я говорю, что надо ехать и искать корчму, или какой-нибудь пустой дом, или старушку — божьего одуванчика, готовую приютить уставших путников, — от избытка чувств я приплясывала на месте.

— Там скорее можно найти древнюю злобную ведьму, которая только и ждет случая пустить уставших путников на зелья, — горячо убеждал меня Кир, в очередной раз отодвигая ветки деревьев, за которыми мы стояли, и окидывая селение подозрительным взглядом.

Я вполне понимала своих спутников. Дикий Плющ совсем не выглядел внушающим доверие селом. У него был слишком высокий частокол, слишком низкие дома, и там было слишком тихо. Но мысль, что придется ночевать в лесу, когда буквально в нескольких шагах от меня стоят домики с мягкими теплыми кроватями и сытным ужином, была невыносима. Поэтому я молча запрыгнула на Кису, свистнула Лии, и бросила спутникам:

— Вы как хотите, а я поеду в село. Встретимся на рассвете на этом же месте, — и легко дернув поводья направилась к Дикому Плющу.

Как я и ожидала через некоторое время сзади раздалось бряцание оружия и тихий перестук копыт: побоялись маги оставлять меня один на один со злобной ведьмой.

Пустили нас в село на удивление легко. Стражники, если, конечно, можно так назвать двух пьяненьких мужичков с вилами, спросили кто мы такие и что нам надобно. Мы назвались уставшими путешественниками, и выразили надежду, что доблестные стражи укажут нам кратчайший путь к какому-нибудь гостеприимному крову. Мужики переглянулись, потом тупо уставились на нас: они явно не могли понять о чем мы ведем речь. Тогда вперед выступила я и сказала, что мы — могучие волшебники, при звуке имени которых впечатлительные девы падают в обморок, а нужна нам корчма, чтобы отдохнуть от злодейств, творимых нами по пути до селения. Этот язык оказался им понятен. Мужики наперебой начали объяснять где здесь корчма и как до нее лучше добраться. Даже вызвались нас проводить, но мы от их услуг отказались, вежливо поблагодарили и пошли в указанном направлении. В спину нам раздался вздох облегчения.

— Ты чего творишь? — сквозь зубы спросил Арьен, когда мы победным шагом продвигались вглубь села.

Я от него только отмахнулась, разглядывая окружающие нас строения. К слову следует заметить, что дома стояли нормальной величины, просто частокол был чересчур высокий. А вот тишина нам не показалась. В селении действительно было тихо. Малышня не бегала по улицам, домашний скот не выглядывал из-за аккуратных заборчиков, людей на улицах не было вообще. Через некоторое время ветхие деревянные постройки сменились более прочными каменными. Пожалуй, Дикий Плющ поскромничал, назвавшись селением: это был, скорее, небольшой городок.

Корчма имела вид деревянного добротно построенного здания. Мы спешились, привязали коней и вошли внутрь. В зале сидело несколько человек, два орка и компания из трех гномов. Все пили пиво и негромко переговаривались.

— Ты не находишь, что атмосфера здесь какая-то... похоронная? — тихо спросила я Арьена.

— Может все боятся могучих волшебников, при звуке имени которых... и так далее? — ехидно поинтересовался бард'эск.

Я обиженно фыркнула и пошла к самому дальнему столику у окна, предоставив парням самим разговаривать с корчмарем, если мой стиль ведения переговоров их не устраивает. Они присоединились ко мне через несколько минут, немного смущенные и одновременно с этим подозрительно довольные.

— Далия, есть две новости: хорошая и плохая. Начну с плохой. Здесь свободна только одна комната.

— А хорошая? — хмуро спросила я, мысленно составляя план обороны единственной кровати от посягательства парней. Делиться я не с кем не собиралась: Кир на поверку оказался гнусным предателем (привел этого бард'эска) и, вообще, они сюда заезжать не хотели, вот и пусть себе на полу ночуют!

— Нам обещали поставить три кровати, — Кир и Арьен невежливо заржали, лицезрея мою растерянную физиономию.

— Болваны!!! — я отвернулась от парней с твердым намерением не разговаривать с ними, по крайней мере, сегодня.

Еда, заказанная Киром, была превосходна, легкое вино — изумительно, и я уже собиралась сменить гнев на милость, когда к нашему столику подошел корчмарь.

— Я насчет упыря, госпожа чародейка, — заискивающе улыбаясь, начал он, многозначительно глядя на меня.

Я замерла с кусочком мяса на вилке, так и не донеся его до рта.

— К-какого упыря? — мясо все-таки не удержалось и упало на пол. Из-под стола донеслось радостное чавканье: видимо Лии ее порции показалось мало и она с радостью подбирала все, что падало с нашего стола.

— Которого вы поможете изничтожить...

— Че-е-го?!

— Господа маги, — кивок в сторону жующих Кира и Арьена, — сказали, что вы можете изничтожить упыря.

— Ах, господа маги сказали... Ну если господа маги сказали, что могу изничтожить — значит могу. Выкладывайте, что там за упырь у вас.

Далее последовал пространный рассказ об упыре и творимых им зверствах, который часто перемежался охами-вздохами по невинно загубленной скотине. Факты выглядели следующим образом: где-то с месяц назад в селе (или все-таки городке?) завелось нечто, прозванное селянами упырем. Упырь любил кушать коровок, овечек и козочек (людей не трогал — это упырь-то!), в количестве не более двух голов в неделю. А еще он любил тишину: после любого громкого звука в селе раздавался тончайший визгописк, а у жителей начиналась головная боль и ломота в висках. "Изничтожить мерзостную пакость, гадкое отродье Темного бога" не получалось "даже святой водой". Так люди и жили, боясь слово громко сказать, но скупясь позвать мага.

Рассказав свою историю и получив заверения в помощи, корчмарь откланялся и отбыл за стойку.

— Ну?! — яростно сверкая очами, я уперлась взглядом в Кира и Арьена.

— За уничтожение упыря с нас ничего не возьмут за постой. Ну и три кровати просто так не даются... — не глядя на меня, сообщил Кир.

Вот урроды!

Я быстро доела мясо, встала и пошла на выход.

— Ты куда? — в спину мне донесся недоуменный голос Арьена.

— Упыря изничтожать, — голосом деревенской дурочки язвительно произнесла я.

— Ты же не собираешься туда одна идти?

— А почему нет? Я пойду уничтожать мерзкое отродье Темного бога, а вы пойдете спать в свои кровати. Заслужили!!!

Я резко открыла дверь, но меня кто-то мягко схватил за локоть. Развернувшись я увидела Арьена.

— Далия, не злись, пожалуйста, — мягко сказал он. — Корчмарь на редкость противный мужик. От нас помощь он принимать не захотел не в коем случае, а когда я про тебя сказал сразу — согласился. И кровати велел поставить, и за ночлег пообещал ничего не брать. И никуда мы тебя одну не отпустим. Вместе пойдем.

Арьен отвел меня за столик, посадил на прежнее место. Через мгновение передо мной оказался большой кусок пирога с курицей и кружка ароматного травяного настоя. Я хотела гордо отказаться, но запах курицы буквально сводил с ума. Поэтому пришлось перестать дуться и направить мысли в конструктивное русло.

— Судя по описанию, этот упырь всего-навсего тишайна, — вещал меж тем Кир. Я согласно кивала, не забывая откусывать пирог. — Скорее пакостливая, чем по настоящему опасная. Да и уничтожить ее просто. Найдем ее логово, устроим засаду, а там дело техники. Один магический удар — и нет "упыря".

— У ея уая ыль, — покачала головой я.

— Ммм? — вопросительно поднял бровь Арьен.

Сделав судорожное глотательное движение, я получила возможность внятно выражать свои мысли.

— Мысль, говорю, у меня другая. Тишайна не любит громких звуков, поэтому если мы пойдем все, то можем запросто ее спугнуть. К логову мне лучше идти одной. Там я перекинусь и буду ее ждать. А вы будьте где-нибудь рядом, для подстраховки.

Парни для приличия поспорили, но в конце концов приняли план действий.

Найти логово тишайны оказалось очень легко: всех своих жертв из числа крупного рогатого скота она поедала рядом со своей берлогой, которая находилась на окраине села. Остановившись за несколько домов от ее обиталища я перекинулась, парни разошлись по соседним улицам. Отряхнувшись я рысью побежала к логову "упыря". Весь процесс уничтожения занял от силы несколько минут. Сытая и довольная нежить не принимала никаких попыток к сопротивлению и, кажется, вообще не поняла, что ее убивают. Довольно улыбаясь, я послала спутникам мысленный сигнал, что все в порядке. Они ответили, что пойдут до корчмы. Я решила перестраховаться и пошариться в логове в надежде обнаружить что-нибудь интересное: тишайна любила собирать всякие блестящие вещицы, среди которых иногда находились довольно занятные экземпляры.

В логове было тесно и сыро. Быстро осмотрев пол, я поняла, что ничего интересного здесь нет. Вздохнув, я выбралась из норы и уже собиралась сменить ипостась на общепринятую, как вдруг...

— Упырь!!!

Первой моей мыслью было: "Как! Еще один?! Где?!" На последний вопрос я быстро получила ответ. Оглянувшись, я увидела двух селян, мчащихся на меня с вилами наперевес. Тогда-то в мою меховую голову и закралась мысль, что упырь — это я.

Селяне мчались на меня и тогда я поняла, что надо бежать. Развернувшись, я со всех лап бросилась вперед. С разбегу запрыгнула на крышу сарая, стоящего рядом с одним из домов, а затем перепрыгнула на крышу самого дома. Дальнейший мой путь лежал по крышам. План у меня был простой: убежать как можно дальше, сменить ипостась и возвращаться в корчму. Но не тут-то было! Лапы заскользили на мокрой крыше очередного дома, когда я пыталась перепрыгнуть на соседнюю крышу. Передними лапами я уже зацепилась за козырек, но задние беспомощно свисали, царапая кирпичную стену. Потом когти разжались и мой полет с высоты второго этажа закончился громким плюхом. Между домами, сверкая всеми оттенками болотного зеленого красовалась, непросыхающая лужа. Сейчас я завершала сию композицию.

— Вон там она рядом с Сенькинм домом! — раздался крик преследователей.

Судя по звуку, погоня развернулась и направилась как раз к тому месту, где лежала я. Топот приближался, похоже на помощь преследователям вышли еще несколько жителей Дикого Плюща.

Я начала потихонечку отползать все дальше и дальше в проход между домами. Грязь размазывалась по золотистому брюшку, вода была холодной и вонючей. Я подумала, что надо будет обязательно хорошо помыться с цветочным мылом, высушить и уложить шерсть. И конечно же побрызгаться духами, чтобы отбить запах болота. Какая же ерунда мне все время в голову лезет в самые неподходящие моменты!

Хотя одна дельная мысль меня все же посетила. Я сменила ипостась, в грязи все же пришлось вымазаться, чтобы имитировать бурную деятельность. Я резко взмахнула руками, по узкому проходу заметался ветер, хоть и иллюзорный, но тем не менее ощутимый, по стенам зазмеились тени. Воздух вокруг наполнился звуками, сначала тихими, а когда в проулок заглянули головы преследователей — громкими.

Селяне благоговейно застыли, глядя на мою героическую борьбу с иллюзией.

— Попалась тварь!!! — громовым голосом прорычала я, потрясая головой "изничтоженной" твари.

В корчму я возвращалась победителем. Когда Кир и Арьен увидели меня, размахивающую меховой головой явно магического происхождения, они... удивились, но удивления своего не высказали. До поры. Они встали по бокам от меня, грозно насупили брови, в общем, приняли вид, соответствующий моему теперешнему положению. О левую руку терлась Лия, сверкая желтыми глазами и иногда тихонько порыкивая.

— Хозяин, принимай работу! — я швырнула голову на стойку рядом с оторопевшим корчмарем.

Хозяин посмотрел на меня, потом на голову.

— Г-госпожа ч-чародейка, а з-зачем мне г-голова? — от обуревавших его чувств, корчмарь начал заикаться.

— Как?! — деланно изумилась я. — Вы меня наняли?

Судорожный кивок.

— Я выполнила ваше задание — изничтожила упыря. А это, — я потыкала в голову пальцем. Корчмарь побелел, — доказательство. Что вас не устраивает?

— В-все в порядке, — заверил меня хозяин корчмы.

Я важно кивнула, развернулась и пошла к себе в комнату. Моя свита последовала за мной. Корчмарь нагнал нас уже возле лестницы на второй этаж. Помялся, но потом все-таки решился. Развернул бумажку и начал ее зачитывать. Толпа за его спиной внимала.

— Госпожа чародейка, не согласитесь ли вы придать очищающему огню голову мерзкой твари? — эк завернул, я аж заслушалась. Хозяин между тем свернул бумажку и тихо добавил, испортив тем самым весь эффект своего выступления: — Эта... за дополнительную плату... во.

Вздохнув, я прошествовала обратно к стойке. Создала в руке огромный ярко-красный пульсар (тоже иллюзия) и метнула его в голову. Мгновение ничего не происходило, потом мерзкая тварь засветилась бледным красным светом. Свет становился все ярче и ярче, постепенно черты твари начали исчезать. Вместо головы на столе лежал сгусток пламени. Через некоторое время он взорвался, осветив ярким светом все, даже самые темные, уголки корчмы. Очень красиво получилось. Эффектно. Зрители восхищенно захлопали. Я сдержанно поклонилась и все-таки ушла в комнату, хотя меня пытались задержать, мотивируя это тем, что хотят послушать рассказ об убиении зверя из уст героини, его уничтожившей. Меня то есть.

В комнате я воплотила свой план: помылась и уложила шерсть. Было очень неудобно наводить красоту, находясь в кошачьем теле, но не оставлять же грязь засыхать. К тому же мне помогала Лия. Ну и без магии, естественно, не обошлось.

К тому моменту, когда пришли парни, я уже чистая и свежая, переодетая в рубашку свободного покроя и короткие штанишки, гордо возлежала на кровати.

— Ну и что это было? — мрачно спросил Арьен, присаживаясь на краешек моего лежбища.

Я начала рассказывать как все было. Ну, не совсем, конечно, как было... Приукрасила немножко. Но зато к концу повествования я чувствовала себя по меньшей мере героиней, спасшей целый город от неминуемой страшной погибели. Парни не прониклись моим героизмом и еще долго выговаривали мне, что я безрассудная, не очень умная кошка, место которой дома у печки. Я обиделась и нырнув с головой под одеяло залегла спать.

* * *

Из Дикого Плюща мы уезжали уже после обеда. Собирались выехать рано утром, но бессовестно проспали. Конечно, было бы логичнее дождаться следующего дня и ехать утром, но мы не хотели задерживаться в селе. Во-первых, иллюзия, с которой я вчера сражалась, была, конечно, качественная, но я не могла поручиться, что никто не задумался над причиной излишней прозрачности "упыринной" головы и легкостью уничтожения оной. А признаваться в обмане, тем паче, возвращать заплаченный гонорар, не хотелось не в коей мере. Во-вторых, не давали мне покоя эти исчезнувшие некроманты. Вопросов было много, ответов — мало. Строить предположения до визита к Мирэку — неразумно. А мучиться неизвестностью было для меня невыносимо. Поэтому я всей душой стремилась в столицу.

— О чем задумалась? — голос Арьена раздался совсем рядом. Я вздрогнула и перевела на него не совсем осмысленный взгляд.

Бард'эск ехал слева от меня, за нами бежала Лия, а вот Кир уехал далеко вперед. То ли поскакал разведывать обстановку, то ли просто задумался и не заметил как оторвался от коллектива.

— Да о некромантах этих. Жалко мне их, — неохотно призналась я. Не знаю почему, но слова сами сорвались с губ. Уж кому-кому, а Арьену я совершенно не собиралась признаваться, что мне кого-то там может быть жалко. Пусть считает меня исчадием сил зла, коварной и жестокой некроманткой. Такой, какой считают все люди.

Похоже, эта же мысль пришла в голову и эльфу.

— Так ты же, вроде бы, некромантка, порождение сил зла, призванная служить злу и во благо зла, — ехидно поинтересовался Арьен.

— А ты — бард'эск, — вяло огрызнулась я. — Порождение тьмы и хаоса.

— Я — порождение своих родителей, — добродушно усмехнулся собеседник, совершенно не обидевшись на мои слова, что меня, признаться, несколько удивило. — Хотя в чем-то ты права: когда отец гасил огни, в доме начинался настоящий хаос.

Я не совсем поняла, что эльф имел в виду, но уточнять почему-то постеснялась.

— Ну что вы плететесь?! — возле большого раскидистого дерева нас уже поджидал разгневанный донельзя Кир.

В ответ я скорчила злобную рожицу, а Арьен усмехнулся. Дальше мы ехали уже все вместе. Дракон и бард'эск обсуждали где лучше остановиться на ночлег. Поскольку выехали мы поздно, то до следующего населенного пункта доехать уже не успеем, а это значит, что ночевать придется на свежем воздухе. В обсуждении планов я не участвовала, только вяло поддакивала, причем не всегда к месту. Поэтому очень скоро спутники оставили меня в покое, дав мне возможность подумать в спокойной обстановке.

А думала я об Арьене. Его брошенная невзначай фраза про родителей заставила меня взглянуть на бард'эска с другой стороны. Не как на врага или потенциального противника, а как на точно такого же эльфа, как и я.

Бард'эски — существа полулегендарные. Когда-то давным-давно у них было свое могучее государство, которое все соседи ненавидели, боялись, но уважали. Что там случилось и почему темные эльфы превратились в разобщенные враждующие клана — история умалчивает. Зато существует множество легенд. Одна из них гласит, что причиной распада государства бард'эсков стала, как это водится в легендах, несчастная любовь. Говорят, что один эльф из очень знатного рода полюбил прекрасную девушку-оборотня. Они хотели пожениться, но семья эльфа не могла допустить, что бы в их знатный род вошла какая-то нечисть. Родственники эльфа пытались отговорить его от такой безрассудной затеи, но все их усилия были тщетны. Тогда его изгнали и из семьи, и из государства, потому что по их законом нечисть не имела права ступать по благословенной земле эльфийского народа. Той же ночью они бежали. Но на границе их поймали стражи и хотели согласно закону уничтожить нечисть. Эльф защищал свою возлюбленную до конца. С трудом ей удалось выбраться из эльфийских лесов, но ее любимый остался там навсегда: он погиб в попытке отстоять свое право на любовь. С горя девушка бросилась со скалы, но перед этим прокляла бард'эсков. Она сказала, что отныне бард'эски не будут иметь своего государства. Они смогут жить только отдельными семьями в чужих городах, но если они все-таки осмелятся снова создать государство, то земли их превратятся в непроходимое болото, а дети будут гибнуть от неизвестных болезней. Бард'эски — великолепные воины, но против проклятия они оказались бессильны. С тех пор нет у темных эльфов их страны.

Но, похоже, история ничему не научила бард'эсков. Они по прежнему гордятся своей родовитостью и в брак вступают только с себе подобными. Даже нас, обычных эльфов, они признают равными себе очень условно.

Хм... Разведка любого государства с радостью примет темного эльфа. Уж очень они хорошие разведчики: незаметные, тихие, с хорошей реакцией. И что, интересно, бард'эск мог делать в тайной службе? Как-то так получилось, что темные эльфы не любили интриги и заговоры. Они любили войну, где все просто и понятно, где каждый, кто не с нами — против нас.

— Арьен, а как ты в тайной службе оказался? — спросила я. — Вы же не любите суету этого мира. Для вас это ме-е-е-лко.

Сначала эльф смутился, но потом все-таки ответил.

— А меня моя семья не любит.

— В смы-ысле? — озадаченно уставилась я на эльфа.

— В смы-ысле, — передразнил он меня. Немного помолчал, а потом поведал. — По традиции на совершеннолетие у нас принято выбирать невесту. Моя мне не понравилась.

Я хихикнула, уже примерно представляя, что Арьен скажет дальше.

— К тому же она настаивала на скорой свадьбе. После этого я разругался со своими родственниками и ушел. Стал наемником, потом попал в тайную службу. Вот, собственно, и все.

— Ах, и как же благородный эльф не оценил оказанной ему чести?

— Я предоставил эту честь другим благородным.

Я хотела "посочувствовать" Арьену, но вмешался Кир.

— Может вы перестанете болтать и поднажмете. Хотелось бы до темноты проехать Перекресток. Или вы, великие маги, не боитесь ночевать рядом с ним?

Вопрос был риторическим. Уж на что я не боялась ни богов, ни демонов, ни прочих исчадий темных сил, но оставаться на ночь рядом с Перекрестком не решилась бы без крайней на то необходимости. Всем известно, что любая точка пересечения нескольких линий обладает магической силой. Не стали исключением из этого правила и дороги. А уж перекрестье восьми дорог — это сила...

Происходило там много странных и страшных вещей. Случалось, что и люди там пропадали, и духи являлись, и мертвые буйствовали. Но самым интересным было то, что никаких доказательств магического вмешательства не было. Однажды, в связи с большим числом жалоб на Перекресток, туда была выслана группа магов. Они приехали, проверили все, ничего не обнаружили. Возвращаться сразу не стали, решили переночевать рядом, на свежем воздухе. Устроили пикник, пели, танцевали, словом, развлекались. Угомонились маги уже далеко за полночь. Легли спать, а утром не досчитались трех человек из своего отряда. Конечно, потом было серьезное разбирательство. За Перекресток взялись лучшие маги страны, некроманты, стихийники и иже с ними. Но они так и не смогли обнаружить и следа магии. С тех пор Перекресток считается несчастливым. Днем по нему свободно ездят торговцы, путешественники, но на ночь все стараются отъехать от него подальше.

Мы тоже решили не испытывать Судьбу и послали коней в галоп. Кир и Арьен решили, что ночевать будет лучше рядом с Березовой поляной. В этом вопросе я доверяла их мнению: эти места я знала не очень хорошо, а посему выбрать удобное и, главное, безопасное место для меня было крайне затруднительно.

Когда через несколько часов непрерывной скачки мы наконец-то добрались до поляны, я была уже никакая. Все тело ломило, болела поясница и хотелось спать. Мы слезли с коней. Сначала спешились парни, потом Арьен снял меня и аккуратно посадил на траву, прислонив спиной к дереву (это он проявил благородство, потому что во время снятия, когда я была уже не в седле, но еще и не на земле, я ему сказала что-то типа "брось где взял". Так что надо радоваться, что он меня все-таки положил, а не бросил. Где взял).

Я дотянулась до мешка с одеялами, выбрала себе одно и вознамерилась лечь спать прямо там, куда меня положили. Устроилась поудобнее и закрыла глаза. Вокруг стояла подозрительная тишина. Я недовольно открыла глаза. Парни смотрели на меня с вожделением. Буквально поедали глазами. И тогда я поняла, что если не встану и не покормлю их, то они просто съедят меня.

— Может быть вы сами покормитесь? — неуверенно спросила. Не знаю как бард'эск, но Кир вполне может сварить что-нибудь съедобное.

— Далия, — пафосно проговорил дракон, для пущего эффекта закатывая глаза. — Твой долг как женщины — кормить усталых воинов, твоих защитников.

Отомщу!

Но делать нечего, пришлось вставать, потрошить сумку с провизией и одновременно давать ценные указания.

— Кир, пойди собери грибов. Только бери хорошие, не испорченные, — я протянула дракону небольшой туесок. — А ты, Арьен, принеси воды, — с этими словами я вручила эльфу котелок.

— Зачем нам грибы? Давай сварим суп из мяса, — начал Кир. Он очень не любил собирать грибы.

— Вари, — я сделала широкий жест рукой. Кир посмотрел на меня, на туесок.

— Может ты за грибами сходишь? — робко предложил он. — А я огонь разведу.

— Ка-а-ак?! — деланно изумилась я. — Ты же защитник женщин. Ты же добытчик. Я мое дело кормить тебя тем, что ты добудешь, и поддерживать огонь в очаге. Так что иди за добычей. Можешь подстрелить мамонта, я тебе тогда и суп сварю, и куртку сошью. Из шкур.

Кир хотел возразить, но Арьен подхватил его за руку и увел за собой в лес. Я начала собирать хворост для костра, и гадать, кто из парней придет первым. Все было готово, когда из кустов вылез Арьен, с полным котелком воды, который я сразу подвесила на огонь.

Пока вода закипала, я перебирала запасы. Как выяснилось, мы были владельцами кольца колбасы, большой лепешки, пучка трав для приправы, картошки, десятка вареных яиц (на яйцах особенно настаивала я — по утрам мне в горло кусок не лезет, яйца иногда еще удается пропихнуть). В завершении ревизии на свет божий были вытащены две мороженые курицы. Куриц я осмотрела с особым пристрастием. На них было наложено слабенькое заклятие заморозки. Простое, но непопулярное у магов из-за его недолговечности. Держится заклятие около суток и подновлять его нельзя: продукт мгновенно портится. Судя по всему, съесть куриц надо было не позднее завтрашнего обеда.

Я помыла добытые картошки и булькнула их в котелок. Когда придет Кир можно будет отварить грибы, перемешать их с картошкой и посыпать зеленью для красоты. Последнюю мысль я озвучила.

— Гениальный план, — серьезно кивнул Арьен.

— Да, я гений, — важно согласилась я. — Я предлагаю гениальные планы, придумываю гениальные решения и осуществляю гениальные замыслы. Что еще... Ах, да! От скромности я тоже не помру. Вот так-то. Ха-ха, — я подмигнула бард'эску.

— Далия, — после недолгого молчания обратился ко мне Арьен. — Сколько тебе лет?

— Разве ты не знаешь, что задавать подобные вопросы даме — верх неприличия? — с придыханием спросила я.

— Брось, — Арьен не дал сбить себя с толку. — Для эльфы возраст не так важен. Ты же участвовала в Десятилетней войне. Значит тебе не меньше сотни лет.

— Больше, — буркнула я. Бард'эск был прав. Я давно прожила человеческую жизнь и даже не одну. А для эльфов полторы сотни — не возраст.

— Тогда почему ты ведешь себя как полная... дура?

— А так веселее, — глядя Арьену в глаза, серьезно сказала я.

Не рассказывать же ему что за свою жизнь я перепробовала много всяких стилей поведения. И надменный, после окончания школы, и довольно жесткий, в бытность свою командиром эльфийской разведки Эстра-Морэт [1], и пофигистский, после гибели мужа. И только совсем недавно я поняла, что лучше выглядеть глупее, чем я есть на самом деле. Друзья сами разберутся что к чему, а врагам незачем давать о себе лишнюю информацию.

Ничего этого я говорить не стала, но, кажется, бард'эск и сам все понял.

Вскоре пришел Кир. Пришлось отправлять Арьена за очередным котелком воды. На этот раз для грибов.

Ужин удался на славу. Картошка с грибами, посыпанная ароматными приправами всем пришлась по вкусу. После еды мы долго лежали на траве и разговаривали о всяких пустяках, потому что говорить на сытый желудок о чем-то важном, а уж тем более решать мировые задачи, не хотелось совершенно.

Когда закатное красно-бордовое небо сменило оттенок на сине-голубой, мы собрались ложиться спать. Я на правах дамы первая пошла к ручью умываться. Сам ручей был небольшой, но довольно глубокий. Я поплескала в лицо холодной свежей водой, потом села на лежащий рядом камень, подняла голову, разглядывая едва виднеющиеся звезды. Рядом тихо зашуршали кусты, и из них выбралась Лия. Скосив на меня хитрые желтые глаза, она легла, положила морду на лапы и спросила:

— Что, Далия, впечатлил тебя красавец-эльф, что ты его столько лет забыть не можешь?

— Не лезла бы ты не в свое дело, а, — резко ответила я.

Я злилась и на себя, и на Лию, и на бард'эска, потому что волчица была не права по форме, но права по сути. Я действительно помнила Арьена, пыталась забыть и не могла. И не потому что он был красавцем, как это представлялось Лии, просто было с ним как-то... уютно, что ли. И спокойно. Поэтому вспоминать мне было о нем одновременно и горько и радостно. А если признаться честно, то я уже совсем запуталась в своих чувствах. С одной стороны мне хотелось, дойти скорее до Мирэка, узнать в чем там было дело, и распрощаться с бард'эском раз и навсегда. А с другой...

Я вздохнула, встала и направилась к нашему лагерю. Лия, незаметным хвостиком, побежала за мной.

— Где ты была так долго?! — меня встретил взъерошенный Кир.

Я глянула на небо. Действительно, пока я сидела возле ручья успело стемнеть, небо превратилось в темно-синее покрывало, мягко окутавшее всю землю до узкой линии горизонта, которая продолжала светиться ровным голубоватым светом.

— На меня напа-а-али?! — с завываниями возвестила я.

— Кто?! — парни похватались за оружие и ждали момента, когда я назову имя обидчика.

— Маниак, — глядя в ночное небо и накручивая на палец локон, томно ответила я.

Маги с досады плюнули.

— Это нам за ужин, да? — поинтересовался Кир.

— Да, — легко согласилась я. — Защитники они видите ли...

Мы начали устраиваться на ночлег. В принципе в лесу было безопасно, но мы решили оставить часового. Первым выпало дежурить Арьену, за ним должен был пойти Кир. Меня они избавили от дежурства, милостиво разрешив спать всю ночь. Наверное, они просто побоялись будить во мне зверя.

Я развернула одеяло, легла. Мгновение спустя рядом примостилась Лия, свернувшись калачиком где-то в области моего живота. К спине прижимался Кир. Сразу стало тепло, нестерпимо захотелось спать. Я слегка приоткрыла глаза. Арьен сидел с противоположной стороны костра и теребил в руках какую-то веточку. Пламя костра освещало его лицо, отчего казалось, будто кожа эльфа имеет красноватый оттенок. Арьен бесшумно протянул руку, достал обуглившуюся с одного конца палку, поворошил костер. На лицо упала длинная прядь темных волос, выбившаяся из хвоста, которую бард'эск изящным движение заправил за ухо.

"И правда красивый", — невольно подумала я. Гибкий, ловкий, наверное, действительно хороший разведчик. Сможет бесшумно проскользнуть в стан врага и добыть нужные сведения. Проскользнуть? Хм... Внезапно мне в голову пришла интересная мысль.

— Арьен, какая у тебя вторая ипостась? — я села на одеяло.

Рядом сдавленно хрюкнул Кир. Что это с ним? Неужели простудился? Надо будет завтра обязательно его осмотреть и напоить горячим отваром от простуды. Лия тоже фыркнула в одеяло. Странно, Лия у меня вообще редко болеет. Неужели, когда бежала простудилась. Я мысленно ругала себя, что мы так быстро ехали. Надо было почаще делать привалы, чтобы волчица успевала отдохнуть. Да, завтра будем ехать помедленнее.

Арьен молчал. Я удивленно посмотрела на него.

— У тебя же есть вторая ипостась? — я спросила только для того, чтобы наводящими вопросами вызнать у Арьена в кого он оборачивается. Отвечать прямо бард'эск почему-то не хотел. Но я точно помнила, что у темных эльфов есть вторая ипостась. Просто я хотела знать воин он или разведчик. Если животное, в которое он превращается крупное, то воин, а если мелкое, то разведчик. Может быть Арьен окажется хитрой лисой, или мужественным тигром...

— Есть.

— Какая?

Всхлипы с обеих сторон перешли в какое-то надрывное фырчание. Арьен недовольно посмотрел сначала на друга, потом на Лию, и все-таки ответил.

— Я сурок.

— К-кто? — от неожиданности я не сразу поняла о чем бард'эск говорит.

— Сурок! — рявкнул Арьен. — Маленький, пушистенький зверек!

Я с тихим повизгивание повалилась на одеяло. Сурок! Мне было так смешно, что первое время я ни могла вымолвит не слова. Но потом я с собой справилась и снова села на одеяло, правда все еще похихикивая.

— То есть сильный и мужественный красавец-эльф на деле оказался... — я глянула на гневно сверкающие глаза Арьена и закончила: — эээ... сильным и мужественным красавцем-сурком.

С этими словами я снова сползла под одеяло, укрывшись с головой. Вылезти я так и не решилась. Постепенно все успокоились. Окружающий мир наполнился тишиной. Я уже почти заснула как вдруг...

Одеяло медленно сползало у меня с головы, щекоча лицо махровым краем.

"Мама!"

Я сжалась в комочек, боясь открыть глаза. Чьи-то волосы коснулись моей кожи. И кто-то, почти касаясь губами моего уха, прошептал:

— А я правда красавец?

После этого по поляне прокатился громовой хохот.

— Ах вы... вы... да я... да вы... Не смешно!!! — но вокруг продолжали повизгивать, похрюкивать и пофыркивать.

Я попыталась обидеться на всех присутствующих, включая предательницу Лию, но представила всю картинку со стороны и тоже присоединилась к своим спутникам.

— Помогите!!!

Я еще не соображала, что происходит, но уже была на ногах и сжимала свой любимый серебряный меч. Что бы там не говорили мои родственники, что для эльфа нет оружия лучше лука, все равно в критической ситуации мои руки на уровне рефлекса хватались за меч.

— Помогите!!!

Кир прислушался, дернул острым ухом, потом махнул рукой.

— Туда! — и сорвался с места.

Мы побежали за ним. Пробираться сквозь заросли было не очень удобно. Ветки деревьев так и норовили хлестнуть по лицу, а низкие кустарники цеплялись за одежду, оставляли глубокие царапины на руках. Наконец, возле очередных кустов мы остановились. Арьен осторожно отодвинул ветки и пред нами предстала поистине живописная картина, воссоздающая то ли страшное Средневековье, когда магия было под запретом, то ли фрагмент спектакля фористов [2]. На круглой поляне стояло с пол сотни человек, по виду крестьян. В центре стоял дородный мужичина в красной рясе. У его ног лежала молодая красивая девушка в простом сером платье, недорогом, но аккуратном. Кажется, бедняжка совсем ничего не соображала от ужаса: она просто лежала на траве, сжавшись в комочек, и тихонько поскуливала.

Я глянула на своих спутников. Арьен хмуро взирал на открывшуюся картину, его рука то сжимала, то разжимала рукоять меча, который он на подходе к поляне вложил обратно в ножны. Лицо Кира превратилось в холодную злую маску. Глаза отливали всеми оттенками стали, зрачки же сузились до узких щелочек. Сейчас он как никогда напоминал полудракона.

Мужик в рясе тем временем толкал длинную прочувствованную речь, смысл которой сводился к тому, что девушка — злобная ведьма, черная колдунья, которая силой своего колдовства охмурила какого-то барона. Но он понял, кем девушка является на самом деле и выгнал ее. И тогда злобная ведьма решила отомстить, наведя порчу на скот самых верных людей барона (под верными людьми мужик, я так думаю, подразумевал себя). В качестве вывода прозвучала мысль, что ведьму нужно сжечь, а пепел развеять по ветру. Идея была встречена с энтузиазмом. Со всех сторон потянулись люди с вязанками хвороста.

Я мысленно плюнула. Дикость какая-то. Спасение прекрасной незнакомки я предоставила Киру и Арьену. У меня после "изничтожения упыря" фантазия не работала. Единственное, что я могла бы сделать — это выйти на поляну и перебить тупую толпу огнем (выражаясь буквально) и мечем.

Кир был очень убедителен. Народ внимательно его слушал. Особо их внимательности способствовали иллюзорные чудовища, которых Арьен наводил прямо их кустов. Дракон говорил долго, но всю его речь можно было предать двумя словами: "Пшли вон!". Наконец народ понял, что от него требуется, и через полминуты поляна была пуста.

Я подошла к девушке. Он и правда была очень красива. Светло-золотистые волосы обрамляли бледное лицо правильной формы. Розовые губы слегка подрагивали обнажая белые зубки. Голубые глаза смотрели на нас с нескрываемым ужасом.

— Ну и что мы с ней делать будем? — тихо спросила я у подошедших парней.

— Сейчас отведем к нам на стоянку, успокоим, накормим, выясним в чем дело. А там по обстоятельствам.

Так мы и поступили. Успокаивать девушку пришлось долго. Сначала она никак на нас не реагировала, просто делала, что ей говорят, шла, куда скажут. Потом она плакала. Здесь действовать пришлось мне, потому что парни, увидев слезы, самоустранились, мотивировав это тем, что нужно принести воды для супа и хвороста для костра. Когда девушка услышала про костер, то разрыдалась с новой силой. Я гневно шикнула на парней. Они ушли, я же принялась успокаивать девушку. Сначала лепетала что-то, потом поила успокаивающим отваром, благо заготовлено его у меня было много. Она вроде бы успокоилась, но снова замкнулась в себе, только гладила Лию и смотрела в одну точку. Потом пришли парни, я сварила суп, все поели. И только ближе к вечеру девушка смогла рассказать, что же с ней все-таки случилось.

История ее была проста и печальна. За годы своей работы на тракте я слышала сотни таких историй, но мне от этого было не легче.

Звали девушку Рэнса Корская. Происходила она из знатного, но обедневшего дворянского рода. Еще в далекие времена один из ее предков, будучи на императорской службе, впал в немилость. Ему дали кусок земли и отправили в почетную отставку. Постепенно их род разорился: никто не хотел брать на службу опальное семейство, а искать другое, менее благородное занятие они не хотели. Когда умерли родители Рэнсы ей было всего семь лет, и она осталась вдвоем с братом огромном пустом замке. Когда Рэнсе исполнилось шестнадцать лет, к ней посватался их сосед — барон Мэрий. Он пообещал брату Рэнсы, что если тот даст согласие на брак с его сестрой, то барон оплатит все закладные (поскольку замок был уже заложен и не раз, для брата Рэнсы это был настоящий подарок судьбы). Брат согласился без раздумий. Но когда Мэрий приехал за Рэнсой, чтобы отвезти ее в свой замок, она сбежала. Тогда барон распустил слух, что девушка — черная колдунья, что она приворожила его, но он такой добрый и хороший, прощает ей все и отпускает. Конечно, в городе никого не удивишь черной колдуньей и приворотами. Но в провинциях все еще сохраняются предрассудки. Жители двух окрестных сел решили избавить мир от черной колдуньи, и заодно выслужиться перед бароном. Итог нам известен.

Вечером мы уложили Рэнсу спать, а сами устроили совещание. Кир настаивал, что нужно сказать барону, что он неправ, и указать где именно. Проще говоря, Кир выступал за то чтобы идти и бить морду. Это было более-менее понятно: благородная натура драконы брала верх над разумом, и Кир рвался творить добро. Иногда с ним такое бывало. Но самым интересным было то, что Арьен полностью соглашался с другом.

— Мы и так потеряли кучу времени, — шипела я. — Отвезем ее в город, пристроим к кому-нибудь из моих подруг, или ваших друзей. Какой-то лошади придется везти двойной груз. Мы и так будем еле плестись!

— А давай ты обернешься, и мы на тебе поедем? — сердился Кир.

— А давай ты обернешься, и мы на тебе полетим? — не осталась в долгу я.

Кир демонстративно встал и отошел к лошадям.

— Ничего, я на тебе еще покатаюсь! — шепнула я ему вслед.

Некоторое время Кир крутился вокруг лошадей. Проверял подковы, подтягивал подпруги. Потом снова подошел к нам и сел рядом со мной. Взял мою руку и умоляюще произнес:

— Далия, пойдем к барону, пожалуйста. Пойми, так надо.

— Кому надо? — устало спросила я.

— Мне, — твердо ответил друг.

Я посмотрела в его глаза, сейчас обычные светло-серые, с нормальным размером зрачка, и... поняла. У драконов нет понятия любовь. Но, похоже, Кир нашел ту единственную, с которой ОН сможет быть. И которая сможет быть с НИМ. И если мы не пойдем с Киром, то он пойдет один. Арьен сразу понял это, потому и согласился.

— Прости, Кир. Я поняла. Я правда поняла.

Утром мы поведали свое решение Рэнсе. Сказать, что она была удивлена — ничего не сказать. У девушки никак не укладывалось в голове, что совершенно посторонние существа будут помогать ей, в то время как родной брат ее, если называть вещи своими именами, продал. Потом она кинулась благодарить нас, но Кир ее остановил.

Наконец, когда все было собрано, мы взобрались на лошадей. Рэнса сидела за драконом, трогательно прижимаясь щекой к его спине. И вот вместо столицы мы поехали во владения провинциального барона, чтобы вернуть доброе имя девушке, о существовании которой не подозревали еще и сутки назад. За нами гнались неведомые враги, чтобы использовать в своих грязных целях. В столице ждал Мирэк, пока еще непонятно каким боком имеющий отношение к этой истории. Всем вокруг от меня было что-то надо. Я, признаться, находила это несправедливым.

Тогда я возвела очи к голубому, без единого облачка, небу и мысленно возопила: "Мявы, за что мне все это?!"

____________________

[1] Дословно с эльф. "отряд смерти".

[2] Фористика — направление в театральном искусстве. Сценой для представлений фористов обычно служит поляна в лесу, саду или парке, на которой они разыгрывают свои представления. Чаще всего они пытаются воссоздать исторические битвы, но иногда ставят и любовные пьесы, если по сценарию их действие происходит на природе.

Глава 4

Я мерно покачивалась в седле, временами выныривая из сладкой полудремы, обозревая окрестности, и снова погружаясь в полусон. Солнышко пригревало еще по-летнему, но в редких дуновениях ветерка уже чувствовалось приближение осени. Еще пара недель и зеленая листва сменит свой цвет на ярко-золотой, задуют холодные северные ветра, принося с собой тяжелые темные тучи. Начнется пора затяжных дождей, которые перейдут в надоедливую морось и только в ноябре сменятся белым пушистым снегом. Я окинула сонным взглядом верхушки деревьев. Они слегка покачивались в такт легким порывам ветерка. Как ни странно, но я любила осень. Она приносила с собой долгожданную прохладу. И осенью же я как никогда остро чувствовала радость от того, что живу на этом свете. В это время года мне всегда хотелось обернуться огромной кошкой, убежать в лес и до изнеможения кататься по золотому ковру, вдыхая прелый запах опавшей листвы и тихо порыкивая от удовольствия. Обычно я так и поступала. Но до сентября оставалась еще неделя, поэтому я хмуро взглянула на яркое солнце, и собралась было снова погрузиться в сон. Но мне помешали. Из кустов на дорогу выскочили четверо с мечами и арбалетами наперевес. Наши лошади испуганно заржали и заметались по дороге. От встряски я проснулась окончательно, дернула за поводья, призывая лошадь успокоиться и вести себя прилично, и с любопытством уставилась на новоприбывших. Один из них, — здоровенный детина с ярко-рыжей окладистой бородой, — убедившись, что завоевал наше внимание, кашлянул и поправил стрелу в арбалете.

— Мы грабители, — доверительно сообщил нам он. — Грабить вас будем.

— А я-то думала дарами одаривать, — всплеснула руками я.

— А не пошли бы вы? — Кир сегодня был явно не в настроении, поэтому развиться дискуссии он не дал: просто взмахнул рукой, и несостоявшихся грабителей разметало по кустам. Вылезти еще раз они не рискнули, и правильно сделали. Когда Кир не в настроении лезть к нему даже я опасаюсь.

Мы поехали дальше и через несколько минут я снова задремала. К очередному населенному пункту мы подъехали после обеда. Сейчас мы двигались параллельно границе, а не в глубь страны, как раньше. И похоже, что на этой широте все населенные пункты были с неясным статусом и романтичными названиями. Эта мысль посетила меня после того, как мы въехали в село — точную копию Дикого Плюща, — которое называлось Большие Коровки. От Плюща оно отличалось только тем, что жизнь в нем шла полным ходом.

На подъезде к главному сельскому рынку мы разделились. Парни отправились искать приличную корчму, а мы с Рэнсой пошли на рынок. Во-первых, девушке нужно было купить нормальную одежду, которая подходила бы для долгих конных переходов. Сейчас на Рэнсе было то, в чем она была, когда мы ее спасли: длинное платье и потрепанные лапти. За время поездки мы с ней изрядно намучились, потому что садясь на лошадь, девушка ни в какую не соглашалась подоткнуть платье повыше, боясь, что "откроется что-нибудь неприличное". Ехать же по-женски в Кировом седле было совершенно не возможно, это я проверяла на собственном опыте. Во-вторых, нужно было запастись провизией, поскольку картошка, куры и колбаса были съедены, а яйца не прельщали парней в качестве ужина.

И вот сейчас, обходя в четвертый раз небольшой рыночек, я костерила на все лады и Кира с его седлом, и Рэнсу с ее предрассудками, и местных торговцев с небогатым выбором готовой одежды. Если бы мы искали платье, то все было бы нормально. На рынке было представлено довольно много платьев разного кроя и текстуры. Но мы искали походный костюм, в котором можно было бы путешествовать верхом. Штаны мы нашли быстро. Рэнса довольно легко согласилась на них. Наверное, потому что это были просторные брюки из тонкой шерсти. Легкие, но довольно теплые. А потом мы начали искать куртку. Мой вариант черной куртки с серебряными заклепками был с негодованием отвергнут. Рэнсе она казалась слишком обтягивающей, и, следовательно, неприличной. Мы пересмотрели множество разных курток, рубашек и пиджаков, но в каждом Рэнса усматривала что-нибудь неприличное. И вот, когда я уже начала медленно выходить из себя, Рэнса все-таки нашла подходящий ей вариант. Она выбрала темно-коричневую длинную тунику. Туника доходила Рэнсе до колен, но ее плюсом было наличие разрезов по бокам. Потом мы выбрали красивые темные сапожки из мягкой кожи. В итоге Рэнса являла собой довольно таки романтичное зрелище. В черных брюках, коричневой тунике и легких сапожках она выглядела хрупко, но не беззащитно. Я немного подумала, а потом купила еще и узкий кинжал в ножнах. Я постаралась найти такие ножны, чтобы кинжал выходил туго. Не хватало еще, чтобы она порезалась об острое лезвие.

— А если кто-нибудь решит проверить насколько хорошо я им владею? — спросила Рэнса, недоверчиво оглядывая новоприобретение.

— Не решит, — отмахнулась я, мысленно составляя список продуктов, которые нам необходимо было купить. — У нас же не Сурнэлия. Это там горячие парни могут вызвать кого-нибудь на дуэль только из-за того, что у этого кого-то кинжал на поясе висит.

Рэнса пожала плечами и застегнула ножны. Еще раз окинув взглядом творение рук своих я осталась довольна.

Следующим пунктом нашего плана была покупка провизии. Здесь мы справились довольно быстро. И только когда мы нагрузили две корзины провизией, я вспомнила, что хотела купить себе запасную рубашку. До замка графа никаких населенных пунктов не предвидится, а пути всякое может случиться. И поскольку старая рубашка оказалась безнадежно загублена, необходимо было купить новую. Только я открыла рот, чтобы поделиться этой мыслью с Рэнсой, как откуда не возьмись появился Кир. Он быстро вырвал у меня из рук корзины, подхватил Рэнсу под локоть и бросив на ходу: "Я нашел замечательную корчму!" бросился в обратном направлении. Мне ничего не оставалось как последовать за ним.

Корчма действительно была хороша. Чистая, уютная, с вежливым владельцем и предупредительной прислугой. Стоила она тоже хорошо, но мы могли себе это позволить. К тому же сельская корчма не могла по стоимости соревноваться с городской, а тем более столичной, корчмой. Так что в итоге все остались довольны. Мы не рискнули разделяться, поэтому сняли только две комнаты: одну для нас с Рэнсой, другую для парней.

— Неплохо, очень неплохо, — приговаривала я, обходя наши владения.

План наших дальнейших действий был прост: привести себя в порядок, поужинать и ложиться спать. Мы хотели уехать на рассвете, чтобы, во-первых, не привлекать особого внимания, нас все-таки злодеи ищут, а во-вторых, нам не хотелось оставаться в замке графа на ночь, поэтому попасть туда надо было днем. А для этого следовало поторопиться.

Рэнса ушла умываться, я же сняла сапоги и блаженно растянулась на кровати. Хоть за столько лет я и привыкла спать на земле, но аристократическое воспитание иногда давало о себе знать. Дверь бесшумно открылась. Я напряглась, незаметно достала кинжал из ножен, но увидев вошедшего расслабилась. Кир подошел к кровати, и сдвинув мои ноги, сел на край.

— Ты смотрела на Рэнсу магическим зрением [1]?

— Нет. Поводов как-то не было, — я пожала плечами.

— Посмотри. Мне будет интересно послушать твое мнение.

— Хорошо, — растерянно отозвалась я.

Когда Рэнса вернула, умываться пошла я. Краем уха я слышала, что Кир рассказывает девушке что-то веселое, потому что то и дело из комнаты доносился заливистый смех. Да, похоже, что Рэнсе тоже приятно бывать в обществе Кира. Можно сказать они нашли друг друга. С этой мыслью я повесила полотенце на гвоздик и вышла к друзьям.

Кормили в корчме хорошо. А если учесть, что ухаживать за мной на этот раз взялся Арьен, так я и вовсе пребывала на верху блаженства. Правда после третьей куриной ноги, которую бард'эск положил мне в тарелку, у меня зародились смутные подозрения, что парням от меня что-то надо, и они меня просто задабривают. К концу ужина подошел корчмарь и предложил пирожные за счет заведения для меня и еще кусочек мяса для Лии. Я тихо хмыкнула. Интересно, это обаяние Кира на них так подействовало или здесь всегда такое обслуживание? Но как бы то ни было, когда я решила выполнить просьбу дракона, я была сытая и вполне довольная как жизнью, так и своим нелегким положением. Я слегка прищурилась и взглянула на Рэнсу. Девушка начала окутываться слабым светло-голубым сиянием, которое постепенно усиливалось. Я изумленно выдохнула. Чародейка. Причем инициированная. Неопытная, необученная, но умеющая держать свою Силу в узде. К тому же было еще что-то, и я никак не могла понять что именно. Тогда я закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. Я не умела определять стихию молодых магов, поэтому больше доверяла ассоциациям. Стало тепло, показалось, что запахло весной, появилась какая-то легкость. Явная воздушница. Подобное ощущение появлялось у меня, когда я смотрела на Кира. С той лишь разницей, что от ассоциативного образа друга веяло такой мощью, что хотелось тихо заскулить и убежать куда-нибудь подальше. Образ же Рэнсы ощущался как легкость и свобода. Похоже, ко всему девушка была еще и оборотнем. Истинным. Я покачала головой. Чем дальше, тем интереснее. Ну, и в кого мы превращаемся? Я начала перебирать в голове всех известных мне мелких летающих существ. На крупных она не тянула по мощности ауры. Я вспомнила всех птиц начиная от больших хищных и заканчивая комнатной канарейкой. Ассоциации упорно говорили, что летающее существо, в которое превращается Рэнса, меньше канарейки. Не комар же она, в самом то деле! Я стала вспоминать всю летающую живность. После очередного образа я почувствовала, что на этот раз попала в точку. Я открыла глаза и недоверчиво посмотрела на девушку. Если верить моим ощущениям она была... бабочкой. Здоровущим Королевским Махаоном с размахом крыльев в тридцать сантиметров. Я неуверенно посмотрела на Кира. Он едва заметно кивнул. Дела...

"Ну и что мы со всем этим делать будем?" — я послала мысленный вопрос одновременно и Киру, и Арьену.

"Надо сообщить Рэнсе, что мы уже не находимся в счастливом неведении относительно ее не таких уж и скромных возможностей" — ответил мне дракон. Я кивнула. Если девушку грамотно обучить, из нее может получиться хорошая чародейка. Или даже волшебница, если ей не лень будет заниматься своим образованием.

"Вот ты и спроси, — посоветовала я. — Придай лицу грозное выражение и спроси. Она тебя... уважает и врать не будет".

Маг укоризненно покачал головой, потом повернулся к девушке-бабочке и мя-я-ягко спросил:

— Рэнса, почему ты нам не сказала, что ты оборотень?

Девушка затравленно посмотрела на нас, ее глаза подозрительно заблестели. Так, кажется мы собираемся плакать.

Кир протянул руку, погладил Рэнсу по волосам.

— Рэнса, успокойся. Мы обещали, что поможем тебе. Мы не отказываемся от своих слов. Просто... я понимаю почему ты не сказала вчера, не до того было. Но сегодня...

— Я испугалась, — она всхлипнула. — Я думала, что если вы узнаете, что я оборотень, то отдадите меня этим... этим... — она все-таки заплакала.

— Нехорошим людям, — вполголоса закончила я. — Почему ты не превратилась и не улетела от них?

— Я еще плохо контролирую свои способности-и-и...

— Рэнса, кто учил тебя магии? — это спросил уже Арьен.

— У нас в замке ведьма была, знахарка. Она меня и учила. А потом она умерла, и учить стало некому, — она разрыдалась в пожертвованный мною платок.

— То есть, ты хочешь сказать, что знаешь минимальный ведьминский курс? — заинтересовалась я. Рэнса пожала плечами, не выныривая из-за платка.

Следующие полчаса мы потратили на выяснение уровня магического образования девушки. Рэнса не понимала, что происходит, но выполняла все, что мы просили ее сделать. Выяснилось, что она спокойно владеет магией, которую проходят на втором курсе. Дальше последовал горячий спор на тему: "Что делать дальше?" К сожалению, к согласию мы так и не пришли, поэтому было решено подумать над этим еще раз, после посещения графа. Приняв это судьбоносное решение, мы отправились спать.

* * *

Я проснулась резко, как от толчка. Осторожно села на кровати и огляделась. Подозрительного, такого, от чего стоило бы просыпаться, тем более резко, я в комнате не обнаружила. На соседней кровати тихо посапывала Рэнса, на приоткрытом окне слабо подрагивала занавеска. Когда мы ложились спать, Лия легла у меня в ногах, но сейчас ее в комнате не было. Наверное ушла поохотиться или просто погулять. Иногда с ней такое случалось. Я встала, прикрыла окно, на всякий случай бросив короткий взгляд в темноту двора. Но и там ничего внушающего опасения не было. Тогда я прислушалась и услышала тихое мяуканье котенка. Я пожала плечами: село они и есть село, и котята там мяучут, и коты по весне орут. Нырнув под теплое одеяло я вознамерилась продолжить прерванный сон, но Морфей упорно не желал открывать мне свои объятия. Не знаю уж чем я успела его прогневить за прошедшие четверть часа, но факт оставался фактом: спать мне не хотелось. К тому же плач котенка меня изрядно нервировал. Будучи кошкой я любила кошек, и когда мяуканье перешло в плач, а потом и вовсе в стон, я снова встала с кровати. Одев брюки, сапоги и куртку, я, стараясь не шуметь, последовала к двери комнаты. Кошачий плач усиливался. Я начала передвигаться быстрее, мысленно представляя себе всякие ужасы. Может быть котенок упал в подвал и теперь не может выбраться? Или у него что-то болит? Или мама-кошка бросила его сразу после рождения, и ему теперь холодно и страшно? Я подскочила к двери и медленно ее приоткрыла. Несмазанные петли отозвались протяжным скрипом, а я испуганно замерла на пороге. Нет, кажется обошлось. Рэнса по-прежнему спала, улыбаясь чему-то своему. Я вышла, плотно притворив за собой дверь. Лестница тоже скрипела, но это было не так страшно: мало ли кто из постояльцев ходит ночью в коридоре. Внизу, в обеденной зале было темно и тихо, только глухо капала вода из неплотно закрытого рукомойника. Я пошла к двери, аккуратно обходя столы. Я была уже почти у цели, когда меня мягко взяли за руку, развернули и ла-а-асково так спросили:

— Ну и куда это ты собралась?

Глядя в спокойные серые глаза Кира я поняла, что начинаю злиться. Неужели не понятно куда я пошла! Если где-то мявкает котенок, значит я иду туда. И не зачем подкрадываться ко мне, хватать за руку (синяки будут!), и задавать глупые вопросы. Последнюю мысль я от души и не стесняясь в выражениях донесла до Кира. В глазах дракона мелькнуло едва заметное беспокойство, но я не стала заострять на этом своего внимания, а просто выдернула руку и пошла дальше. За спиной тихо переговаривались Кир с Арьеном, слышался испуганный голос Рэнсы, но я твердо шла к намеченной цели. Когда в ладонь ткнулся мокрый нос Лии, я только отмахнулась и досадливо подумала: "Лучше бы помогли! А то устроили тут консилиум! Обсуждают... обсуждают..." Я остановилась, в голове немного прояснилось. Я попыталась понять, что же такое заставило друзей спуститься среди ночи в залу, но тут котенок снова призывно мявкнул и я продолжила свой путь. Лия по-прежнему шла за мной, иногда тычась носом в ладонь и подергивая за край куртки. Открыто она мне не препятствовала, поэтому я решила не обращать внимания на эту досадную помеху.

— Ну-ка, отойди, — раздался за спиной тихий голос Арьена.

Лия мгновенно испарилась. Отстраненно я подумала, что происходит что-то странное. Раньше Лия не слушалась чужих людей, а тем более враждебно настроенных бард'эсков. То что бард'эск был настроен враждебно я чувствовала буквально кожей, но никак не могла обернуться. В голове упорно билась одна единственная мысль: во дворе котенок, его надо спасти. Дальше все происходило очень быстро. Одним молниеносным движением Арьен развернул меня к себе лицом. Я успела увидеть короткий замах, наверное, будь я во вменяемом состоянии, я бы успела увернуться, но сегодня был явно не мой день. Поэтому я стояла и бездумно смотрела в завораживающие черные глаза бард'эска. И на его ладонь медленно приближающуюся к моему лицу. А в следующее мгновение мир перевернулся. Почувствовав, что меня относит назад, я начала по инерции быстро перебирать ногами. Полет завершился резко и предсказуемо: меня впечатало в стену так, что воздух со свистом вылетел из легких. Сползая вниз я усомнилась в своей дальнейшей способности делать вдохи и выдохи. В голове крутился какой-то цветной туман, не давая сосредоточиться и собрать в кучу разбегающиеся мысли. Когда же я все-таки разогнала последние клочки настырного конденсата, то с удивлением обнаружила себя стоящую на четвереньках и отчаянно кашляющую. С уходом тумана вернулась способность связно мыслить. А вместе с нею и осознание произошедшего.

Я вскочила, готовая покромсать обидчика в капусту. На данный момент воплощением мирового зла стал для меня Арьен. Издав боевой клич степных орков я кинулась на бард'эска, по пути готовя сокрушительный удар. Наверное, Арьен тоже мог уклониться, но не стал. И когда бард'эск отлетел назад, перекувыркнулся через стол и грохнулся на пол я наконец-то почувствовала себя отмщенной.

— Ну и что это было? — разом успокоившись миролюбиво спросила я.

— Разновидность дурманящих чар четвертой ступени, — отряхиваясь, невозмутимо ответил Арьен.

Я мысленно присвистнула. Дурманящие чары — это серьезно. Очень сложный вид чар, особенность их заключается в том, что жертва полностью осознает что делает. Просто ей кажется, что все правильно, что так и должно быть.

— Тебя на что ловили? — деловито поинтересовался Кир, закончив разговор с прибежавшим на шум трактирщиком и подходя поближе. Поближе подошла и Рэнса, вцепившаяся мертвой хваткой в Лиин мех, и сверкавшая большими испуганными глазами.

— На котеночка, — несколько смущенно ответила я. Смущаться и впрямь было от чего. Бард'эск мне можно сказать жизнь спас (не на шашлыки же меня заклинатели звали), а я на него набросилась. Но с другой стороны, он мог выбрать не столь радикальный способ. И вовсе не обязательно было меня бить. Я просто дала сдачи. Я кивнула головой, решив, что все-таки все сделала правильно.

— Ну что, когда твой внутренний монолог завершен, может быть мы пойдем спать? — устало спросил Кир. Он как всегда уловил мои внутренние терзания. Я снова кивнула, и все начали подниматься на второй этаж.

— Ну что еще? — недовольно оглянулся Арьен, видя, что я не двинулась с места.

— А может он все-таки был? — неуверенно спросила я.

— Кто? — впервые за все время подала голос Рэнса.

— Котеночек. Может стоит поискать? — совсем тихо произнесла я.

— Далия... — начал было Арьен, но я подняла на него такой умоляющий взгляд, что он сразу замолчал.

И мы впятером пошли искать несуществующего котеночка...

* * *

Выехали мы рано утром. Погода стояла мерзкая. На небе клубились тяжелые серые тучи, иногда в отдалении гремел гром, и сверкали молнии. Мы надеялись, что успеем добраться до замка графа до того, как начнется дождь.

Не успели. Мы были как раз на середине пути, когда дождь хлынул одним сплошным потоком, не тратя время на мелкую предупредительную морось. За те несколько секунд, что мы обдумывали положение, земля размокла и превратилась в одну большую грязную лужу.

— Надо пережидать дождь. Дальше мы просто не проедем, — мрачно сказал Кир, направляя лошадь под защиту деревьев. Мы последовали за ним.

Через четверть часа у нас был готов вполне приличный шалашик, в котором мы с относительным комфортом и разместились. После обеда делать было совершенно. Некоторое время я сортировала свой магический инвентарь, прислушиваясь к тихому разговору парней. А говорили они о прекрасном, великом и вечном: об оружии. В оружии я разбиралось неплохо, но во всем просвещенном мире считается, что мужчины разбираются в нем лучше нас — прекрасного, но слабого пола. С Киром я вполне могла обсудить новинки оружейного рынка, уж кто-то, а он не пребывал в заблуждении относительно моей осведомленности. Но вот мнения Арьена об этой аксиоме я не знала, поэтому предусмотрительно помалкивала. Через некоторое время тема парням наскучила и они перекинулись, на другую, не менее интересную. Сейчас они обсуждали способы ведения боя.

— Некоторые во время поединков любят падать замертво.

— Это ты про бой с Федей Дуболомом что ли, — подозрительно уточнила я.

— Ну да. Глазки закатились, коленки подогнулись...

— Конечно! — я аж задохнулась от возмущения. — Он мне меч в спину по самую гарду вогнал, — сказала и осеклась.

Рэнса нахмурилась. Ох-хо-хо. Верно в народе говорят: язык мой — враг мой. Сейчас начнутся неуместные вопросы про то как я вообще жива осталась. Девушка еще не знала, что я некромантка, следовательно, не предполагала, что я могу вернуться откуда обычно не возвращаются. Похоже, эта же мысль пришла в голову и парням, потому что они вопросительно посмотрели на меня. Я возвела глаза к небу, точнее к еловым веткам, призванным изображать потолок нашего импровизированного шалашика, пожала плечами, как бы говоря: "А что делать?.. Надо рассказывать".

Рэнса поерзала на месте. Ну вот, сейчас начнется.

— Рэнса, ты что-то хочешь спросить? — мягко поинтересовался Арьен.

— Да, — девушка замялась, всем своим видом выражая смущение.

Кир ободряюще улыбнулся, призывая не стесняться и спрашивать. Тогда она обернулась ко мне и тихо произнесла:

— Что такое гарда?

Хорошо, что я в этот момент ничего не пила, иначе непременно подавилась бы. Сколько лет живу на свете, но такого еще не видела. Но делать нечего, Рэнса ждала объяснений, поэтому я достала из ножен свой меч и расположила его так, чтобы девушке было хорошо видно все, что я показываю.

— Гарда — это крестовина. Она находится между рукоятью и лезвием, — я говорила, одновременно поглаживая называемые элементы меча.

Рэнса кивнула и снова задумалась. Ну-с, сейчас спросит или потом?

— А зачем она нужна? — последовал закономерный, но несколько неожиданный в контексте событий, вопрос.

— Чтобы защищать руки от меча противника.

— А почему на картине Лорио Великого "Последний бой" меч у эльфийского принца без этой штуки? — и Рэнса ткнула пальцем в крестовину.

— Потому что у принца щит есть, — буркнул Арьен, подходя и садясь рядом с нами. — А вообще, я бы на твоем месте не особо доверял тому, что рисуют эльфийские художники.

— Почему?! — возопили мы в один голос с Киром.

— Потому что они всегда приукрашивают действительность.

— Неправда, на картине "Первое свидание" все очень достоверно, — возразил Кир.

— Ну ты сравнил! Эта картина про первую встречу Лиона Прекрасного и Лианы Светлой. Это вообще легенда! — вознегодовал бард'эск.

— Правильно. И в пределах легенды там все очень достоверно, — гнул свое полудракон-полуэльф. — Наши легенды все очень достоверные и...

— Ага. Особенно легенда о возвращении грибов-убийц, — тихо сказал Арьен.

— Кого?! Это не эльфийская легенда! — воскликнули в один голос Рэнса и Кир.

Я хихикнула, похоже девушке сегодня предстоит узнать много нового и интересного, в том числе и леденящую кровь историю о возвращении грибов-убийц.

— Грибов-убийц, — повторил бард'эск. — Видишь ли, Рэнса, эльфы — стихийные маги, и основная их стихия — земля. В Светлом Лесу не действуют законы природы, зимой там растут цветы, летом идут снега... Словом, природа полностью подчиняется эльфам. Но, несмотря на это, грибы зимой у них не растут. И тогда, чтобы хоть как-то оправдаться в своем бессилии эльфы придумали легенду, повествующую почему же у них зимой не растут грибы. Легенда очень длинная, с большим количеством описаний зверств, творимых эльфами с грибами. Грибы были настолько возмущены эльфийским произволом, что Верховный Гриб принял решение покинуть Светлый Лес. Тогда эльфийские владыки испугались, что так и вовсе без грибов останутся. Вот тогда и было заключено Великое Грибное соглашение, в котором говорилось, что грибной народец будет отдыхать от трудов всю зиму, и только весной начинать работу. А убийцами их прозвали потому что они попытались совершить покушение на эльфийского владыку.

— Ты все переврал, — надменно сказала я, хотя внутри у меня, казалось, все разорвется от смеха. Действительно, забавный вариант легенды. — Эльфы милостиво позволили грибам отдыхать зимой.

Рэнса смотрела на нас широко распахнутыми глазами.

— А есть какая-нибудь легенда про... Перекресток? — спросила она. Похоже, этот вопрос интересовал ее уже давно, и вот наконец-то предоставился шанс удовлетворить свое любопытство.

— Есть, даже целых две, — я поудобнее уселась на месте. — Одна романтично-прекрасная — полная ерунда. Я ее не очень хорошо помню. Что-то про любовь, проклятия и тому подобная ерунда. Вторая легенда основана, ну не то чтобы на фактах, но по крайней мере концы с концами там сходятся. Говорят, что дело было несколько сотен лет назад, во время конфликта между Вириэлией и Ринарией, который так и не завершился войной. Собственно, из-за Перекрестка война и не началась. Как водится в таких случаях, пока правители решали вопросы на высшем уровне, их придворные маги захотели уладить дело сами. Не знаю, что там произошло, но в итоге придворная волшебница Вириэлии в честном поединке убила придворного мага Ринарии. Но душа его так и не попала в Переход, потому что волшебница заключила ее в хрустальный сосуд, а сосуд в свою очередь зарыла глубоко в землю на самом глухом участке спорной земли. Это сейчас здесь пролегают торговые пути, а в те времена кроме непролазного леса, здесь ничего не было. Через много лет волшебница умерла, сила сдерживающая душу исчезла. Но, похоже, что неупокоенная личность не имеет полной свободы передвижения. То есть она может выходить из сосуда, но не надолго и не далеко. Да и эта ее способность вызвана тем, что бутыль оказалась зарыта в центре Перекрестка, в самой точке переплетения дорог. К слову сказать, эта легенда ничем не подтверждена. Маги и сосуд искали, и всплески силы измеряли, но так никакого магического выброса и не уловили.

Рэнса передернула плечами. Да уж не самая веселая история на ночь...

— А ты какие-нибудь легенды знаешь? — спросил Арьен у девушки, чтобы отвлечь ее от печальных размышлений о судьбе мага.

— Нет, — Рэнса виновато пожала плечами. — Я только сказки знаю.

— Давай сказку, — разрешил Кир.

— Хорошо, — на мгновение девушка задумалась, а потом сказала: — Я расскажу сказку про подснежники. Знаете такую?

Мы с Киром синхронно замотали головами. Похоже, грибная тема не хотела сегодня иссекать.

— Давным-давно жила на свете одна девочка, и была у нее злая мачеха... — начала свой рассказ Рэнса.

Девушка рассказывала хорошо с выражением. Когда она дошла до момента, когда мачеха послала свою падчерицу в лес за подснежниками, голос рассказчицы скатился до трагического шепота. Она явно ждала от нас какой-то реакции, но не дождалась и продолжила. В кульминационный момент, когда девочка пришла домой и вывалила на лавку подснежники, Рэнса снова многозначительно посмотрела на нас. Мы с Киром переглянулись. Мы понимали, что происходит что-то важное, но не как не могли понять чего от нас ждут. Арьен рядом тихо похихикивал. Это наводило на мысль, что в рассказе скрыто что-то неведомое нам. Наконец Рэнса закончила повествование и торжествующе уставилась на нас. Мы молчали.

— Вы понимаете? Подснежники. Зимой, — она выделила голосом два последних слова.

— Ну зимой. На то они и подснежники, чтобы зимой расти. Они же не участвовали в Соглашении Грибов, — неуверенно произнесла я под смех Арьена.

— Каких грибов? — изумилась Рэнса.

— Подснежники — это грибы, — просветила я девушку. — И они...

— Подснежники — это цветы! — возмущенно воскликнула Рэнса.

Далее последовал короткий диалог, в результате которого мы узнали, что у людей есть цветы — подснежники. Цветут они только весной, и посылать девочку за ними в январе — это, по сути, убийство.

— Да-а-а, чего только в мире не бывает, — покачала головой я. Потом повернулась к Арьену и укоризненно покачала головой. — Ты не мог сразу сказать.

— Извини, было интересно посмотреть на вашу реакцию. Я же знаю, что у эльфов нет такой сказки.

— Сам-то ты ее откуда знаешь?

— Так мы среди людей жили.

Рэнса зевнула, да и мне уже хотелось спать. Судя по звукам, дождь прекратился. Я высунулась из шалаша. На черном небе сверкали звезды и светила луна.

— Дождь кончился, — сообщила я и без того очевидную истину. — Пора спать ложиться, завтра в путь.

Со мной все согласились, и через четверть часа мы уже удобно устроились на теплых одеялах. Уснули все быстро, и только Рэнса еще долго бурчала себе под нос:

— Гарда — это крестовина, находится между рукоятью и лезвием. Гарда — это крестовина...

* * *

Утро выдалось тихим и солнечным. После завтрака мы тронулись в путь. Сегодня мы надеялись достигнуть цели нашего путешествия — замка графа. После графа мы отправимся в столицу. И вопрос что делать с Рэнсой снова встанет довольно остро. Уже практически на подъезде к замку я все-таки не выдержала и решила еще раз поднять вопрос. Делать-то что-то надо!

— А что ты можешь посоветовать? — спросил Арьен, когда я озвучила свою мысль.

Ответ у меня был готов давно.

— Учиться ей надо.

— И куда ей лучше поступать? — спросил Кир. Дракон не стал со мной спорить, из чего я сделала вывод, что и он сам пришел к такому же решению.

— Лучше в Сэнийский [2] Университет, — немного подумав ответила я. — В Сильвийскую [3] Академию ее не возьмут — Рэнса не эльфа. А в Сэнийский примут запросто. Качество образования там не хуже, чем в столичном Университете. Так что я думаю, что это будет самый лучший вариант.

— А почему именно в эльфийский Университет? — робко поинтересовалась Рэнса. — Ведь есть еще человеческие. Система же образования везде одинаковая?..

— Человеческие... — презрительно фыркнула я. — Система-то одинаковая, да уровень разный. В этих человеческих Университетах пройдет семестр, ученики какую-нибудь контрольную напишут, за нее половине группы двойки понаставят, и дальше пойдут план выполнять. А то что половина группы так ничего и не поняла их не волнует. Вот так и познаются прелести домашнего образования.

— Почему домашнего? — глаза Рэнса стали большими и круглыми.

— Потому что приходят ученики после занятий, и начинают к репетиторам ходить. И ладно бы еще по какому бы полезному предмету, а то по теории магии. Вы когда-нибудь видели волшебника, которому теория магии пригодилась в жизни? — вопрос был риторическим, но парни все равно отрицательно замотали головами. — У эльфов больше практикуется индивидуальный подход. К тому же в Сэнийском Университете работают очень хорошие преподаватели, с большим опытом как преподавательской работы, так и практической. К тому же там существует формальное наставничество. Неофициально, конечно. Так что у некоторых учеников по два наставника. Один, как и положено, от Академии. Ну а другой обычно родственник, хороший друг. В общем тот, кому не безразличны твои магические успехи.

— И откуда ты все это знаешь? — удивленно спросил Арьен. — Вроде бы они не любят свои секреты разглашать.

— Преподавала я там один год, — неохотно поделилась я источником знания. — Все, кто сдает экзамен на звание абсолютной волшебницы, должны иметь практику преподавания.

— Зачем? — искренне удивилась Рэнса.

— Наверное, наши магистры хотели узнать насколько мы сами владеем теорией, — тяжко вздохнула я.

Рэнса хотела спросить еще что-то, но тут мы все-таки поднялись на холм, и под нами раскинулись владения графа.

* * *

Замок не впечатлял. Нет, конечно, он был красивый, большой, со множеством башенок, ажурных решеток и кустов сирени, в это время года не цветущей. Но там не менее, он создавал впечатление пустого, неживого и какого-то... неполноценного сооружения. Не было у замка самого главного — духа. Нет — Духа. Именно так, с большой буквы. И это не метафора, потому что любое помещение, если жить в нем достаточно долго, проникается Духом своего владельца. От этого замка не веяло мрачностью средневековых построек, строгостью Эпохи завоевателей или веселостью и бесшабашностью Нового времени. Замок был холоден, как наглядное пособие практического урока некромантии.

Мы подъехали к красивой деревянной табличке, где золотыми с завитушками буквами было написано, что мы находимся в частных владениях графа Мэрия, которые, к слову, называются "Графские развалины". Мне так и представилась сцена между графом и претенденткой на звание графини. "Ах, граф, как же можно было назвать такой прекрасный дворец развалинами?" — приоткрыв розовый ротик и закатив "глаза, цвета майского неба" (так, кажется, пишется в современных любовных романах), говорила предполагаемая графиня. А граф с пренебрежением в голосе, но плохо скрываемой гордостью на лице отвечал: "Что вы, госпожа (имя предполагаемой графини), разве же это дворец? Так небольшая вилла, на которой можно расслабиться и ощутить единство с природой. А вот во Виентаре у меня..." И далее следовал пространный монолог о трех родовых замках, четырех поместьях и одном ма-а-аленьком ("комнат на полста") дворце, доставшимся ему от двоюродной тетки по отцовской линии, которая приходилась троюродной племянницей двоюродной сестры мужа родной тетушки короля. Предполагаемая графиня бы во время этой речи тихо бы млела, краснела и смущенно прикрывала лицо веером.

Образ получился настолько живой и настолько гротескный, что я не выдержала и рассмеялась. Мои спутники удивленно посмотрели на меня. В их глазах читалось явное сомнение в моем здоровье. Психическом, понятное дело. Пришлось срочным образом описывать им картинку. Тогда уже смеялись все. Кир даже предложил добавить графу еще несколько титулованных родственников, а Арьен сказал, что предполагаемая графиня вполне может похвастаться и своей родословной, после чего граф бы тихонечко сполз по стенке. Последовавший за этим взрыв смеха распугал всех птиц в радиусе нескольких клинов.

Но, на счастье ли, на беду, мы привлекли внимание не только птиц, но и замковой прислуги. А может быть даже и самого графа, чем Темная Мява не шутит. По мощеной камнем дорожке к нам резво перебирая ногами бежали двое слуг. Увидев Рэнсу при оружии, в компании трех магов и одной волчицы, они резко затормозили и уставились на нас взглядами, полными суеверного ужаса. Мы в свою очередь тоже замерли в ожидании вопросов. Так прошло секунд тридцать. Потом Кир выехал немного вперед и решительно сказал:

— Мы приехали к графу, — немного помолчал и зловеще добавил. — По делу.

Слуги кивнули, как-то бестолково засуетились и побежали обратно к замку. Вопросов "кто мы такие?" и "по какому еще делу?" так и не последовало. Хотя насчет последнего, я думаю, они догадались и сами.

Мы медленно поехали вперед.

— Далия, когда нам графа выведут, представь нас. Ну как ты это обычно делаешь, — улыбаясь сказал Кир.

— Не вопрос. Представляю, — я вернула ему улыбку.

Возле замка нас встретили еще несколько слуг, приняли коней.

— Господин граф ждет вас. Прошу за мной, — бросил один из встречавших. Потом повернулся и не следя за тем приняли ли мы его приглашение пошел вперед.

Нет, я, конечно, и не ожидала, что нас примут с распростертыми объятиями, но все-таки думала, что слуги будут вести себя на уровне. Приглядевшись, я поняла, что прислуга у графа вся нанятая. Нередко в домах у богатых господ служат целые семьи, передавая свои места детям, внукам и правнукам. У графа же такого не было. Все прислугу он нанял, причем явно сэкономил при найме. Не один квалифицированный слуга не показал бы своего отношения к гостям хозяина, и тем более не стал бы показывать, что ему лень работать. Среди них это считается признаком непрофессионализма. Мне невольно вспомнился наш дворец в Сильвии. Вот уж где действительно все было на уровне, так это там. Мой дядя, Линарий IV, король Эльфхейма, всегда умел организовать все должным образом. Я вздохнула. Все-таки несмотря на все наши с ним разногласия, даже я не могла не признать, что он настоящий король, каких за всю историю Эльфхейма было мало. С ним всегда можно было поделиться своими проблемами, не боясь, что он посмеется или скажет, что я занимаюсь ерундой. Конечно, все это верно, когда дело не касается блага государства и государственного долга.

Долга...

Я сидела в мягком кресле и смотрела в окно. За стеклом медленно кружились большие пушистые снежинки, падая на подоконник и образуя мягкий блестящий покров. Дядя нервно расхаживал из угла в угол.

— Далия, ты не понимаешь, — в сотый, а может быть в тысячный раз, он пытался воззвать к моему затуманенному горем разуму. — Твой муж выполнял свой долг. Да, я отправил его в Белую Долину. Но я не знал, что там будет засада. Это была случайность, понимаешь? Трагическая, но случайность.

— А если бы знал? — тихо спросила я, поправляя серую пушистую шаль.

Дядя споткнулся на полуслове. Немного постоял передо мной, потом сел за свой стол и начал перекладывать какие-то бумаги.

— Далия, — сказал он не глядя на меня. — Когда-нибудь ты займешь мое место и станешь королевой, — он поморщился в ответ на мое мрачное фырканье, но все-таки продолжил. — Ты знаешь это и хочешь этого. И однажды тебе все равно придется сделать выбор между государственным долгом и личными интересами...

Королевой... Да, признаюсь, не раз и не два я представляла себя в красивом парадном платье, с короной и символами королевской власти. Полновластной владычицей Эльфхейма.

Но какое это теперь имеет значение? Когда нет ЕГО?..

Я молча встала с кресла.

— Извини, дядюшка, — я перебила его речь на середине. — У меня очень болит голова, я устала и хочу отдохнуть.

Когда я закрывала дверь, мне почудился легкий отголосок заклинания. Он был настолько слабым, что ухватить его не было никакой возможности. Интересно, что за заклинание?

Хотя, какая теперь, в сущности, разница...

— Я граф Мэрий, хозяин этого замка и прилегающих к нему земель, — манерно растягивая слова, сказал стоящий перед нами высокий представительный мужчина с аристократическими чертами лица. — Кто вы и по какому делу пришли?

Как и было условлено представлять нас должна была я. И я представила.

— Он, — я ткнула пальцем в слегка опешившего Арьена, — воинственный бард'эск. Я — злобная ведьма. Это — кровожадный дракон. А это — невинная дева, честь которой мы пришли защищать, — для пущей наглядности я взяла Рэнсу за руку и сделала с ней несколько шагов. А потом ласково спросила у графа: — Еще вопросы есть?

— Есть, — уже не так уверенно откликнулся граф. — Я надеюсь вы не откажитесь выпить со мной чашку чая у меня в кабинете и заодно обсудить сложившееся положение.

— Не откажемся. Но для начала мы хотели бы привести себя в порядок.

— Вас проводят в ваши комнаты, — величественно кивнул граф.

Комнат нам выделили по количеству персон, то есть четыре штуки. Как только слуги ушли, мы сразу же перебежали в комнату Арьена и устроили военный совет.

— Что с графом делать будем? — спросил Кир, обводя всех внимательным взглядом. — По закону он в своем праве. С братом он договорился. Все заплатил, что обещал. В итоге и без денег остался и без жены.

— Ну давайте ему денег дадим, чтоб он отстал, — ответила я, растягиваясь на широкой мягкой кровати. Да, мне всегда говорили, что представление о военном совете у меня весьма своеобразное.

— Мы маги, а не торгаши. Давайте просто разнесем его замок, — сказал Арьен, подтверждая мою характеристику.

— О, — я перевернулась на живот. Одновременно с этим мне пришла в голову еще более гениальная мысль, чем первая. — Тогда пусть он нам денег даст, чтобы мы ушли.

— Да что ты все о деньгах, да о деньгах?! — недовольно спросил Кир.

— Нам еще Рэнсу учить. Забыл? — я лежала уткнувшись лицом в подушку, поэтому слова получились невнятные.

— Рэнса на бесплатный поступит, — недоуменно ответил Арьен.

— А жить на что? — я наконец-то оторвалась от подушки и обвела всех грозным взглядом.

На том и порешили. Вести переговоры доверили Киру, как самому красноречивому и дипломатически одаренному. Рэнса отправилась приводить себя в порядок, мы остались в комнате Арьена. Как только девушка ушла, Кир подошел ко мне, сел на кровать и вкрадчиво предложил:

— Далия, когда мы придем в Университет, ты можешь представиться как наставница Рэнсы?

— А почему я? — я встала с кровати и возмущенно посмотрела на дракона. — У тебя тоже неплохо получится.

— Понимаешь, — смущенно произнес друг. — Она... Я... Если у нас с ней что-то будет... — он замялся. — В общем, если у учителя с учеником что-то есть, это пошло!

Я неопределенно хмыкнула.

— Ведь пошло же? — Кир обратился за поддержкой к Арьену.

— Ой, пошло, — радостно откликнулся бард'эск.

— Ей всего семнадцать лет, — обвиняющим тоном ответила я. — По-твоему, если у вас что-то будет — это нормально?

— Я не в том смысле! — взвыл дракон, оскорбленный в лучших чувствах. Да я и так поняла, что не в том, просто на его реакцию было интересно посмотреть...

Когда Рэнса вернулась, мы пошли к графу.

Кабинет у него был довольно симпатичный, кресла — удобные. Настолько удобные, что меня немедленно начало клонить в сон. Поэтому разговор Кира и графа я слушала фрагментами. Сначала Кир, как и собирался, сказал графу, что он (граф) не прав. Растолковывание этой мысли заняло у дракона минут пять. Я уже совсем было собралась задремать, когда Кир перешел к следующему пункту своей речи, а именно к указыванию самых неправильных, по мнению Кира, действий графа. Это заняло минут пятнадцать. Кир разливался соловьем, приводя графу все новые и новые аргументы в подтверждение своей мысли. В качестве аргументов фигурировало все, начиная с того, что "благородный граф в пятнадцатом поколении, не может вести себя подобно средневековому варвару", и кончая опять же средневековьем. Точнее тем, что у нас сейчас не оно. Граф внимал, но не сдавался. Тогда Кир начал заканчивать свою речь и сказал, чего мы собственно хотим от графа. Когда дело дошло до конкретной суммы, дракон замялся и обратился за помощью ко мне.

— Тысячу золотых, — ответила я, мысленно прикинув размер морального ущерба, вспомнив, что требуют за подобное в столице и умножив полученную сумму на два.

Сейчас на меня слегка ошарашено смотрели все. Даже чучело оленя как-то укоризненно поблескивало глазами.

— Жить-то Рэнсе на что-то надо, — скромно потупив взор, пояснила я. — Она же по вашей, граф, милости практически сиротой осталась, — я хотела смахнуть несуществующую слезу, но решила, что переигрывать все-таки не стоит. Нам граф еще живой нужен. И желательно в здоровом рассудке. А то он уже как-то подозрительно подергивается. Не вышло бы чего... — А ей еще в Университет поступать.

— В какой еще университет? — опешил граф. Видимо ему было трудно найти связь между нашими претензиями, тысячей золотых и дальнейшим рэнсиным образованием.

— Знамо дело, в чародейский, — охотно просветила я графа.

— А если я не заплачу? — устало спросил граф. По-моему уже для проформы. Все-таки он был не глупым человеком и понимал, что если трем боевым магам (ладно, пусть двум. Я все-таки некромантка, хотя вид у меня все же воинственный) что-то понадобится, они могут взять это и без разрешения графа. Наверняка у него есть на службе какой-нибудь чародей, но, во-первых, вряд ли он привез его с собой в свой загородный домик, а, во-вторых, опять же три мага с немалым боевым опытом...

— Знаете, граф, — Арьен тоже решил сказать свое слово. И по тому, как недобро у него сверкнули глаза, я поняла, что он решил воплотить в жизнь свою недавно высказанную мысль. — У вас замечательный замок. Но нам кажется, что его название не соответствует действительности. Мы просто восстановим архитектурную справедливость.

Губы графа превратились в тонкую бледную полоску. Он встал, несколько раз прошелся от одной стены до другой. Но потом решил, что откупиться от нас будет проще.

— Хорошо, — граф открыл большой металлический сейф, пошуршал там какими-то мешочками, позвенел монетами. Затем протянул один мешочек Киру. — Пересчитывать будете?

— Мы вам верим, — ответил дракон, взвешивая мешочек на ладони. Посмотрел на графа стальными нечеловеческими глазами. — Вы ведь не будете нас обманывать?

— Не буду, — сказал граф, облизывая пересохшие губы.

— Провожать нас не надо, — ласково улыбнулась я, когда мы боевым клином (Кир впереди, мы с Арьеном по бока, Рэнса в центре) направились к двери. На выходе я чуть не споткнулась о расположившуюся на пороге Лию. Когда она успела придти я не заметила, поэтому появление волчицы стало для меня приятным сюрпризом.

Мы вышли во двор, под бдительным взглядом конюхов сели на лошадей. Глядя как Рэнса садится позади Кира, мне пришла в голову еще одна мысль.

— Гра-а-аф! — глядя наверх, где предположительно находились окна кабинета, крикнула я. — Нам бы еще лошадь. До Университета доехать все-таки надо, — потом подумала и добавила. — Осе-е-едланную!

Несколько минут ничего не происходило, потом нам вывели лошадь. Оседланную. Рэнса перебралась на животное, и мы медленно начали продвигаться к воротам. В след нам смотрели внимательным недобрым взглядом. У меня даже между лопатками зачесалось от его недобрости. Поэтому я вздохнула с облегчением, когда тяжелые створки замковых ворот сомкнулись за нашими спинами.

____________________

[1] Особое зрение, позволяющее видеть потоки силы и магическую сущность вещей. В профессиональной колдовской литературе именуется "магическим оком".

[2] Второй по величине город Эльфхейма.

[3] Сильвия — столица Эльфхейма.

Глава 5

Лия выла. Вдохновенно, вкладывая в это занятие всю свою душу. Словом так, как могут только разумные волки. Мне казалось, что я чувствую как Лия то погружается в звериное начало, то снова выныривает в разумные просторы, то балансирует между двумя этими состояниями.

— Зачем она воет? — уже в третий или четвертый раз испуганно спрашивала Рэнса.

А я в третий или четвертый раз объясняла.

— Она приветствует Подлунного. По поверьям Снежных волков считается, что сегодня ночью он выходит на небо. Эту ночь они называют Ночью Песни.

Рэнса кивала, но все равно продолжала испуганно прижиматься к Киру.

К середине следующего дня мы добрались до небольшого городка, носившего название Фольск. Корчма нашлась довольно быстро. Мы по сложившейся уже традиции сняли две комнаты (одну — нам с Рэнсой, другую — парням). Да так и просидели весь день в своих апартаментах, потому что в городе сходить было совершенно некуда. Обычный торговый городок, созданный на стыке двух главных трактов совершенно не заботился о наличии достопримечательностей. Да и зачем они ему, если город торговый? Промаявшись до вечера и поужинав не выходя из комнаты мы легли спать.

Утро следующего дня встретило меня хмурыми тучами и голодным бурчанием желудка. Пришлось быстро вставать, умываться, хватать тоже изрядно голодную Рэнсу и спускаться завтракать.

В зале, сдвинув несколько столов, сидела большая компания и что-то бурно отмечала. То ли с утра уже начали, то ли, что вероятнее, еще с вечера не закончили. Я недовольно нахмурилась: не люблю большие пьяные компании. Каждый раз кто-нибудь так и норовит тебя полапать. Доказывай потом корчмарю, что не корчму спалить хотела, а негодяя проучить. Но делать нечего, кушать хотелось очень, поэтому мы с Рэнсой выбрали самый дальний столик у окна и сделали заказ.

Картошечку я умяла буквально за один присест и сейчас смаковала второй стакан простокваши. Краем глаза заметила как в дверь вошел Кир, поискал нас взглядом и обнаружив направился к нашему столику. Я приветливо помахала ему рукой.

— Уходим отсюда, — тихо сказал дракон, когда подошел к нам.

Я вопросительно посмотрела на него. Вроде бы утром, когда встали, причин для поспешного бегства не было. Кир бросил короткий взгляд на компанию, которая привлекла мое внимание, когда мы спускались на завтрак. Они там во всю веселились, но украдкой кидали на нас быстрые взгляды. "За нами" — прочитала я по губам друга. Я кивнула. Кир ушел. Мы с Рэнсой еще немного посидела, а потом неторопясь встали и пошли на выход. Поскольку про сбор вещей дракон не сказал ничего, из этого можно было предположить, что либо все уже собрано, либо ситуация настолько серьезная, что самим бы ноги унести.

Когда мы подошли к дверям, один из компании поднялся и пошел следом. Мы вышли, быстро пересекли двор и подошли к лошадям. Хмурый невыспавшийся Арьен сидел на хмурой навыспавшейся, но, что не могло не радовать, уже нагруженной Стрелке. Мы запрыгнули в седла, Рэнса немного замешкалась, поэтому в седло ее забросил Кир, и пустили лошадей в галоп, поскольку навящевое присутствие подозрительной компании уже начинало раздражать.

День выдался хмурым, серые тяжелые тучи нависали над землей, освещая ее редкими всполохами молний. Я забеспокоилась. Если компания пришла по нашу душу, а сомневаться в этом не приходилось, то будет погоня. А убегать от всадников в дождь было как-то не с руки, точнее не с копыта. Такие мысли терзали меня примерно с час, пока мы не достигли небольшой полянки. На ней мы остановились, спешились.

— Оторвались? — неуверенно спросила я.

Кир неопределенно пожал плечами, явно к чему-то прислушиваясь. Потом резко бросил поводья и материализовал в левой руке боевой пульсар, правой же рукой вытащил меч из ножен. Мы с Арьеном зеркальным отражением повторили его действия. Через несколько секунд я осознала что происходит, тихо выругалась и убрала меч обратно в ножны. Еще несколько десятков лет назад мы с Киром договорились, что во время боя он работает мечем и магией, а я — только магией, пока не закончится резерв. Рядом Арьен погасил магический пульсар. Правильно, это Кир у нас универсал, а мы будем делать то, что у нас получается лучше всего.

Ожидание затягивалось. В кустах что-то шебуршалось. Мне подумалось, что наши враги не стали бы шебуршаться в кустах, собираясь с духом, а напали бы сразу. Так что это был либо отвлекающий маневр, либо ложная тревога. В любом случае, рассудила я гася пульсар и делая шаг по направлению к беспокойным кустам, ничего опасного там нет. Раздвинув ветки деревьев я окинула непонимающим взором небольшую полянку, на которой вопреки всему никого не было. Раздраженно передернув плечами я собралась было уходить, когда мне в щеку ткнулось нечто мокрое и теплое. Повернув голову я практически впритык увидела большие печальные глаза.

От моего визга посыпались листья с ближайшего дерева. Кусты громко затрещали и обернувшись я увидела только коротенький хвостик и копыта улепетывающего от меня оленя.

— Дальше что делать будем? — сердито спросила я, когда спутники перестали смеяться.

— Ну вариантов у нас немного: или возвращаться на тракт или ехать по Лесканской дороге, — ответил Кир.

— И скорее всего ждать нас и там и там будут, — продолжил мысль Арьен.

— Ну, раз нам без разницы где ехать, поехали по тракту. Так хоть комфортнее будет, — приняла решение я и потихонечку дернула поводья, направляя лошадь в нужную сторону.

— Можно поехать по Чернотравному тракту, — тихо сказала Рэнса, не двигаясь с места.

— Лучше не надо. Ждать нас там в голову никому, конечно, не придет, но тракт этот заканчивается такой непролазной чащей, что выбраться оттуда будет крайне затруднительно, — ответила я, размышляя, откуда Рэнса знает про тракт. И с чего это вдруг решила предложить нам по нему ехать.

— Но можно будет свернуть после Хохолков. Там небольшой лес, лошади пройдут, — настаивала на своем девушка.

— Чтобы добраться до Хохолков нужно пересечь болото, — нахмурилась я.

— Оно неглубокое. И тропинка там есть, — возразила Рэнса.

— Откуда ты знаешь? — прищурился Арьен.

— Мы с братом как-то туда ездили, — смущенно ответила девушка. — Правда, давно...

Тем временем ко мне тихо подкралась Лия и так же тихо сказала:

— Что-то происходит...

— Чувствую, — прошептала я. Последние несколько минут я боролась со странным ощущением чего-то мерзкого и холодного, витающего в воздухе.

Пока мы препирались со стороны дороги послышались звуки копыт.

— Ладно, поехали до Хохолков, потом разберемся, — решил Кир, разворачивая лошадь к Чернотравному тракту.

У друга слово никогда не расходилось с делом, поэтому направив лошадь в нужную сторону, Кир со всей мочи наподдал ей шпорами, так, что флегматичная лошаденка выпучила глаза и стрелой сорвалась с места. Секунду мы ошарашено смотрели вслед другу, но потом спохватились и поехали вперед. Хотя, конечно, не с такой скоростью.

Деревья быстро сменялись, уступая место большим кустарникам. Когда под копытами лошадей захлюпало, мы наконец-то остановились.

— Ну, где твоя тропинка? — Отдышавшись, спросил Арьен у Рэнсы. Девушка повертела головой. Я на всякий случай тоже огляделась. Никакой тропинки в этом царстве зловонной жижи не было, да и быть не могло.

— Рэнса? — Кир вопросительно поднял на девушку глаза, снова ставшие цвета стали.

За время стоянки Рэнса успела спешиться, и сейчас, увидев глаза дракона начала медленно пятиться к высокому пышному кустарнику. Я окинула грустным взглядом ближайшие кусты. Невозможно, неестественно и невероятно, но нас ждали на этом единственном сухом клочке земли по дороге ведущей во всеми богами забытую деревню. Значит не почудилось, значит летало что-то в воздухе.

— Мявка [1] вас всех побери! — сквозь зубы прошипела я, молниеносно слетая с лошади. Парни повторили мой маневр. Встав спина к спине, мы образовали некоторое подобие круга, причем Кир швырнул в центр испуганную Рэнсу, а я чуть ли не за шкирку завела туда упирающуюся волчицу.

Некоторое время ничего не происходило, потом из ближайших кустов вылетели несколько пульсаров. Мы все как по команде выставили магические Щиты. Даже Рэнса попыталась что-то соорудить. Правда ее Щит растаял секунды через три после постройки. Но сама попытка заслуживает уважения.

Из кустов вышли трое. Двое продолжали швыряться пульсарами. Один же остановился возле деревьев и начал выплетать какую-то сложную чару. Отдав парням возможность действовать грубой физической силой, я под прикрытием трех разных Щитов потихонечку двинулась к чароплету. Вышеозначенный волшебник быстро перебирал перед собой руками и монотонно бубнил себе под нос. Меня он упорно не замечал и расстраиваться по этому поводу я, понятное дело, не стала.

Тонкая сиреневая змейка ловчего заклятия уже почти выскользнула из моих рук, когда чародей все-таки глянул на меня...

Раньше выражение "темные тоннели глаз" казалось мне излишне пафосным и поэтически напыщенным. Но сейчас, глядя в глаза волшебника, я видела только черную, завораживающую, опасную и от того еще более притягивающую пропасть. Она манила... Звала к себе...

Рука разжалась, заклинание медленно начало опадать. Из последних сил я тряхнула головой и отправила слабое, почти угасшее заклинание по назначению. Уже не для того чтобы обезвредить колдуна, а просто чтобы он отвлекся, отвел взгляд. Потому что я понимала, что сделать это самостоятельно у меня уже не получится.

Колдун дернулся, пропуская мое заклятие над головой. В тот же миг способность ясно мыслить вернулась ко мне. Не тратя время на плетение сложных заклятий я ударила простейшим огненным пульсаром. Колдун ловко закрылся Щитом, одновременно с этим выпуская свое простое и не менее убойное заклятие. Не долго думая, я ударила в ответ силовой волной. Заклятия скользнули друг по другу, но ударная волна от них сбила меня с ног, протащила несколько шагов по земле и напоследок стукнула о дерево. С трудом собрав разбегающиеся мысли в кучу, я встала на ноги. Чародей стоял в нескольких метрах от меня.

— Сдавайся, — скорее не услышала, а прочитала по губам я.

В ответ я только улыбнулась. Следующее мое заклятие яркой вспышкой осветило всю поляну. Чародей успел закрыться Силовым Щитом, и тут же, не теряя времени на подготовку, выпустил странный кроваво-красный сгусток огня по направлению к Рэнсе. В два прыжка оказавшись рядом с девушкой, я толкнула ее на землю. Понимая, что упасть следом уже не успею, я выгнулась дугой в надежде пропустить заклятие над собой. Жаркий комок пролетел над моей грудью. Я еще успела порадоваться, что заклятие миновало. Но в этот момент лицо обожгло дикой болью. Я закричала. А потом меня накрыла темнота...

* * *

Возвращение в себя было тяжелым: лицо горело, хотелось пить, в бок впивалось что-то острое. К тому же рядом раздавались какие-то завывания, отдававшиеся звоном в ушах.

— Это все из-за меня-а-а-а. Ы-ы-ы-ы. У-у-у-у...

— О-о-о-о, — провыла я, переворачиваясь. Не из-за того что хотела кого-то передразнить, а просто резкое движение вызвало приступ невыносимой головной боли. Я почувствовала, как меня подхватили чьи-то руки, усадили, прислонив к дереву. К моему облегчению, нечто твердое, наповерку оказавшееся моим мечем, откатилось в сторону. Тут же к освободившемуся боку прижалось нечто мягкое теплое и несомненно живое. Я напрягла извилины (хотя любое мыслительное действие давалось по-прежнему нелегко) и вспомнила, что у меня, кажется, есть ручная волчица. А еще на нас похоже напали.

— Где? — прохрипела я.

— Ушли, — кратко ответил мне кто-то, кажется Кир. В глазах все расплывалось, поэтому узнала его я скорее по голосу.

— Куда?

— Не сказали, — голос Арьена я узнала сразу. — Маг бросил в тебя заклятием. И видимо удовлетворился результатом. Правильно, в общем-то... До сего дня молния Лавренсия считалась безотказным средством. И главное, что самонаводящимся...

От слов бард'эска я поморщилась. В ответ на мое действие левую щеку закололо тысячами маленьких противных иголочек. Боясь поверить в страшную догадку, я медленно подняла руку и начала ощупывать щеку. Сначала все шло хорошо, но потом я наткнулась на выпуклую шершавую полоску, ко всему еще и мокрую...

— А-а-а-а!!! — вырвался у меня вопль отчаяния. — Нееет! Сделайте что-нибудь!!!

— Ты чего орешь? — Удивленно посмотрел на меня Кир.

— Что сделать? — не менее удивленно спросил Арьен.

— У-у-у-у!!! — взвыла Рэнса с новой силой.

Лия смотрела на нас как на компанию не совсем здоровых эльфов и оборотней. Особенно ей было весело когда нечто выпуклое шершавое и мокрое отклеилось от моей щеки и упало мне на колени. Я тупо смотрела на кусочек ткани, смоченный какой-то жидкостью.

— Это что? — вопросила я, поднимая тряпицу двумя пальчиками.

— Травяной отвар, — пожал плечами Кир. — У тебя был сильный ожог лица. Надо же его было как-то... обезвредить.

От облегчения у меня аж голова закружилась. Я немедленно потребовала зеркало и долго и придирчиво разглядывала свое отражение. Левая щека действительно покраснела и слегка опухла, но кожа на ней была чистая и гладкая. "К вечеру пройдет" — заключила я, решительно захлопывая маленькое складное зеркальце.

Потом мы долго успокаивали Рэнсу, говорили что она ни в чем не виновата, что заколдовать можно всякого (мы решили, что это было ментальное направленное колдовство), особенно если этот всякий не является не то что квалифицированным волшебником, а даже обученной ведуньей. Обидно было, что мы с парнями пропустили колдовство. Хотя с другой стороны, менталистов среди нас не было, а то что летало что-то в воздухе, так это и не удивительно: чем ближе к столице, тем нестабильнее магическое поле...

Снова пришлось разворачивать коней и ехать обратно на тракт. К вечеру мы выбрались на небольшую уютную полянку на которой и было решено заночевать под охраной четырех защитных кругов и бдительной Лии.

* * *

Я смотрела в темно-синее ночное небо и предавалась лирическим мечтаниям. При этом мне нестерпимо хотелось достать какую-нибудь ненужную бумажку и написать что-нибудь великое. Такое, что будут читать с замиранием сердца, а по прошествии трех сотен лет изучать в школах. Вдохновленная призраком будущей славы я залезла в свою сумку, порылась там и извлекла сложенный вчетверо клочок бумаги, в который мы заворачивали курицу, а потом почему-то не выбросили. Я порадовалась такой предусмотрительности (или забывчивости), потом достала перо и маленькую плотно закупоренную чернильницу. Я оглянулась на своих спутников: Арьена нигде не было видно, Кир и Рэнса о чем-то оживленно разговаривали. Точнее, говорил Кир, а девушка хихикала и смущенно трепетала ресницами. На меня никто не смотрел и я приступила к творчеству. Через десять минут финальная руна во втором четверостишье была поставлена, и я решила перечитать что у меня получилось. А получилось следующее:

Я помню трепет нежных крыл

И блеск росы в траве.

Глаза ты медленно открыл

И улыбнулся мне.

И ты сказал: "Не то беда,

Что ухожу во мрак.

Любовь — прекрасная звезда,

Пред нею смерть — пустяк".

Я перечитала еще раз. Потом еще и... плюнула с досады. О, Мявы, что же вы со мной делаете?! Зачем вы дали мне способность ценить стихи, но не дали способности их сочинять? Почему стихи моей волчицы нравятся даже эльфам, а меня хватает или только на плагиат, как сейчас, или на ерунду типа:

Люблю тебя, вечерний город,

Твои янтарные огни.

Не знаешь ты как ОН мне дорог,

Не знает ОН как дорог ты.

У-у-у! Я скомкала листочек и швырнула его в огонь для надежности потыкав туда палкой. Стало грустно. Пришли мысли о несовершенстве этого мира. Ничего-то я не могу, ничего не умею, никто меня не любит, но всем от меня чего-то надо, какие-то нехорошие люди гонятся за мной, чтобы использовать в своих нехороших же целях и...

— Грустишь? — тихо прошуршали листья, и рядом со мной сел Арьен.

— Грустю? — слабо улыбнувшись я сделала бледную попытку пошутить.

— Что так? — бард'эск поднял с земли брошенную мной палку и поворошил костер.

— Да так, — я неопределенно пожала плечами. Мы немного помолчали, а потом я все-таки продолжила. — Все, Арьен, шутки кончились. Теперь они меня убивать будут. Живой я им больше не нужна.

— Отобьемся. Не в первый раз, — бард'эск тоже пожал плечами.

Я удивленно посмотрела на эльфа. Сейчас он сидел совсем рядом со мной. Я видела маленький шрамик рядом с его левым ухом, чувствовала запах его кожаной куртки и слабый травяной аромат волос. Мне сразу захотелось прижаться к нему, да так и просидеть всю ночь. Но я сдержалась и неимоверным усилием воли перевела взгляд на костер.

— Почему вы идете со мной? — не выдержав спросила я.

— Кир идет потому что он твой друг и не может бросить тебя в беде. Таков уж драконий менталитет. Рэнсе просто некуда больше идти. Да и не хочет она уходить без Кира.

— А ты почему идешь? — когда Арьен замолчал, спросила я.

— Если перефразировать эльфийского классика, — поднимаясь ответил бард'эск. — Я иду потому что иду, — эльф развернулся и пошел обратно в лес.

Я сидела потерянно глядя ему вслед. После слов бард'эска у меня возникло ощущение, будто на меня вылили ведро холодной воды. Сразу стало как-то неуютно и одиноко. Даже ветер показался холоднее, чем был до этого. Я взяла теплое одеяло и собралась ложиться спать.

— Дура ты, хозяйка... — пробубнила устроившаяся рядом Лия.

Я с головой завернулась в одеяло, не удержавшись от полувздоха-полувсхлипа.

— И бард'эск твой дурак, — с видимым (точнее слышимым) удовольствием закончила волчица.

* * *

Уже на подъезде к городу нам встретился рыцарь. Это был довольно симпатичный молодой человек с благородным лицом и прямым твердым взглядом. Я внимательно пригляделась. Судя по его внешности рыцарь был сурнэльцем. На нем были хорошие доспехи, сделанные из лунного металла. Из этого металла делали только боевые доспехи, потому что он был невыразительным и тусклым. Парадное рыцарское облачение обычно делали из солнечного металла, красивого, яркого, но мягкого. А еще рыцарь занимал не последнее место в армейской иерархии. Он явно привык командовать, это было видно по тому как гордо он восседал на своем коне, как надменно смотрел на окружающих. Когда рыцарь поравнялся с нами, он остановился, затем слегка поклонился.

— Приветствую вас, могущественные чародеи, — голос у него оказался бархатный, завораживающий и вместе с тем твердый, как сталь.

— Приветствуем тебя, благородный рыцарь, — я тоже поклонилась, приветствуя рыцаря от лица нашей разношерстной компании.

— Не подскажите ли вы, какая дорога ведет до Ринарского тракта? — вежливо поинтересовался рыцарь.

— Только если господин рыцарь ответит на один любопытный вопрос, — сказала я, разглядывая свои перчатки. — Что делает благородный рыцарь в Ринарии, когда в его родной стране идет война?

— Дело в том, прекрасная чародейка, что некий злодей похитил девушку, которую я люблю. И я еду ее спасать, — также не никого не глядя сказал рыцарь. — Теперь вы мне ответите?

Я посмотрела рыцарю в глаза. Он ответил мне твердым взглядом. Я тихо вздохнула.

— Езжайте по этой дороге до развилке. Затем сверните на Северную тропу, она приведет вас на тракт.

— Благодарю вас, прекрасная чародейка, — рыцарь коротко кивнул, дернул коня за поводья и был таков.

Мы тоже поехали дальше. Кир с Арьеном жарко обсуждали доспехи рыцаря, потом плавно перекинулись на его меч, потом на коня... В общем, ни один предмет рыцарского боевого облачения не остался не замеченным. Я тоже задумалось об облачении. Только уже о своем. После встречи с бандитами моя единственная одежда превратилась в лохмотья, держащие форму только благодаря заклинаниям. Но долго так продолжаться не могло, потому что каждое обновление заклинания разрушало ткань. Того и гляди рубашка рассыплется прямо на мне. Поэтому по приезде в город необходимо...

— Почему мы ему помогли? — тихий голос Рэнса, раздавшийся где-то совсем рядом, вырвал меня из мечтаний по поводу приобретения нового гардероба.

— Кому? — удивленно спросила я.

— Рыцарю. Он же предатель!

— Почему предатель?

— Ты сама сказала, что в его родной стране идет война. Рыцарь бросил свое войско, обманул людей, которые ему доверились. Он сбежал, предал свою страну.

— Зато как романтично, — я мечтательно закатила глаза. — Похищенная красавица и благородный рыцарь, спасающий ее. Потом будет бой с похитителями и все закончится свадьбой.

— Но ты-то ему помогла не потому что это романтично, — усмехнулась девушка. Потом умоляюще посмотрела на меня. — Почему, а?

— Во-первых, людей он не бросал. У него наверняка куча заместителей, которые, уж поверь мне, только рады его поспешному... э-э-э... уходу от дел. А, во-вторых...

— А во-вторых? — полюбопытствовала Рэнса, когда я замолчала.

— А во-вторых, предательство всегда остается предательством. И не важно, осознаешь ли ты его таковым, или прикрываешься долгом, честью и прочей ерундой из любовных романов. Поэтому, когда приходит время делать выбор, каждый выбирает для себя меньшее из зол. Этот рыцарь решил, что свою страну ему будет предать проще, чем предать себя и не поехать за возлюбленной. Это решение далось ему нелегко. Но он все-таки сделал свой выбор, за что и достоин уважения.

— Ненадежное какое-то объяснение, — недоверчиво ответила Рэнса.

— Ненадежное, — согласилась я. — Но в случае с этим рыцарем единственно правильное.

* * *

Виентар — столица Ринарии — всегда поражал воображение неискушенных зрителей. В нашей компании неискушенной была только Рэнса, поэтому двигались мы в полтора раза медленнее, чем если бы Рэнсы с нами не было, но в два раза быстрее, чем если бы с нами был еще кто-то, первый раз оказавшийся в столице. Девушка восхищенно разглядывала мощенные мелкими розовыми камешками мостовые, мраморные фонтаны и тенистые парки, в которых прогуливались богато одетые дамы и кавалеры. Я по сторонам не смотрела, потому что знала: из настоящего мрамора в Виентаре был построен только королевский дворец. Да и тот мрамор был не эльфийский розовый, светящийся в темноте, а его гномий аналог, неплохой, но все-таки не дотягивающий до уровня своего эльфийского собрата.

— Па-а-асторонись! — раздался рядом с нами крик. Как только мы прижались к обочине, по дороге пронеслась карета, запряженная четверкой лошадей, и в окружении дворцовой стражи.

Я скрипнула зубами. Стражники на въезде в город допрашивали нас на предмет кто такие, зачем и по какому праву, битых полчаса. Особенно усердствовали с Арьеном, что меня очень удивила, поскольку мы считали, что проблемы могут возникнуть со мной. Арьен на все вопросы отвечал спокойно и подробно. Это меня тоже было странно: за те несколько дней, что мы путешествуем вместе, я успела немного изучить бард'эска, поэтому его вспыльчивый и временами кровожадный характер для меня секретом не был. Тем удивительней был тот факт, что по окончании получасовой беседы, Арьен вежливо раскланялся со стражником, а когда нам сказали, что верхом по городу передвигаться нельзя, послушно слез с лошади. Единственное, что я поняла из происходящего — это что Арьен не хочет привлекать внимания. Ну значит, не одну меня из нашей компании недруги ищут...

Мы медленно, но верно пробирались по заполненной народом улице к корчме "Кошкин дом". Там нас должна была ждать Лия. Мы рассудили, что не совсем разумно проходить в город с демаскирующей нас волчицей, поэтому Лия пробралась в город через один из потайных ходов, коих в любом уважающем себя городе было немало.

Запахи в "Кошкином доме" стояли совершенно умопомрачительные. Мы сняли две комнаты, заказали обед и засели за совещание. Лию я попутно зачаровала, так что сейчас она выглядела как большая серая собака породы сурнэлийская овчария.

Совещание заняло минут пятнадцать. Идти к Мирэку мы решили сегодня же вечером, чтобы если что успеть смыться до темноты. После обеда парни с Рэнсой отправились на рынок за покупкой подходящего случаю костюма. Сначала идти собиралась я, но моя зачарованная рубашка развалилась в самый ответственный момент, поэтому я осталась сидеть в комнате, завернувшись в покрывало и злясь на несправедливую судьбину.

* * *

— Это что? — ласковым голосом спросила я, разглядывая гору шелка, возвышающуюся на моей кровати.

— Платье, — опасливо косясь на меня, ответила Рэнса.

— Я вижу, что это платье, — мой голос стал еще ласковее. — Мне интересно, зачем вы его сюда притащили. И, главное, для кого?

— Это для тебя, — Арьен бесстрашно встал передо мной.

— Ах, для меня, — протянула я, обходя кровать и еще раз оглядывая новоприобретение. Нет, само по себе платье было очень даже ничего. Шелковое, белое с зеленым узором и широкой зеленой оборкой на подоле. В таком хорошо ходить по дверцу, вызывая восхищенные взгляды кавалеров и завистливые — дам. Но сейчас мне предстояло идти в неизвестный дом и что меня там ждало тоже было неизвестно. И я, мявка побери, хотела чувствовать себя если не уверенно, то хотя бы комфортно. Последнюю мысль я постаралась донести до парней. На что они мне возразили, что драться там придется вряд ли. Мирэк не могучий воин и не великий маг, поэтому Арьен возьмет с собой весь мой магический инвентарь (и даже мой меч, если от этого мне будет спокойнее) и при необходимости передаст его мне. Возбуждать же подозрения видом вооруженной до зубов эльфийки не стоит, поскольку до дома Мирэка еще добраться надо, на улицах полно стражи, а меня ищут. Поэтому будет намного лучше, если я надену это платье так сказать добровольно. Эту мысль до меня витиевато донес уже Кир. Глянув на не собирающегося отступать дракона и откровенно ухмыляющегося бард'эска, я сгребла платье с кровати и злобно фыркнув, отправилась за ширму переодеваться.

* * *

Знакомый Арьена жил в довольно состоятельном квартале, где обычно селились купцы среднего достатка. Среди оных долгое время было модно строить дома из серого с голубым оттенком гномьего кирпича. Очень красивого, но только до первого дождя. Вода начисто смывала благородный голубой оттенок, оставляя только разводы грязи на сером камне. Все-таки гномы использовали голубой кирпич для внутренней отделки своих домов, он был не предназначен для наружного строительства. Но купцы поддались на веяние моды, за что, собственно, сейчас и расплачиваются.

— Вон дом Мирэка, — Арьен махнул рукой, показывая мне направление.

Дом мне понравился. Невысокий, построенный из розового кирпича и украшенный белой блестящей крышей, он выгодно выделялся на фоне своих грязно-серых собратьев. Мне дом напоминал большой клубничный торт, щедро политый взбитыми сливками. Когда я еще жила в Светлом Лесу, такой торт замечательно делала моя мама. Помимо того, что она была выдающейся воительницей, она еще была и отменной кулинаркой. Зная о моей любви к клубнике, мама всегда пекла мне на день рождения большой вкусный торт, украшая его сливками и колечками свежей клубники. Глядя на дом, я довольно улыбнулась и пообещала себе, что как только вернемся от Мирэка, закажу клубничное пирожное. А лучше два. Да, два — определенно лучше!

— Ты все помнишь? — озабоченно спросил Арьен, когда коляска почти подъехала к дому.

— Все-все, — обиженно буркнула я.

Еще сидя в корчме, мы договорились, что не будем сразу предъявлять Мирэку обвинения в обмане (или шарлатанстве?), а постараемся аккуратно и ненавящево выяснить интересующие нас подробности. Легенда у нас была заготовлена следующая: Арьен приехал в Виентар по делам и привез с собой свою невесту (я очень долго отказывалась от такой сомнительной роли, но в конце концов уговорилась. Главным аргументом этих прирожденных злодеев было "не Рэнсу же туда посылать". Эх, чего не сделаешь ради дела!). И вот по завершении всех дел он решил представить меня своим друзьям.

Коляска остановилась возле самого дома. Арьен открыл дверцу и легко спрыгнул на землю. Я хотела было последовать его примеру, но смогла только встать. Длинное пышное платье цеплялась за все выступы, какие были в коляске. Тем временем Арьен подошел к дверце и предложил мне руку. Кинув на него очередной гневный взгляд, я приняла его помощь, чувствуя себя при этом малолетней девчонкой, первый раз одевшей длинное платье. В ответ бард'эск только усмехнулся и быстро снял меня с подножки.

Оказавшись на земле, мы бодро прошествовали к калитке. Арьен несколько раз позвонил. Дверь вышел открывать сам хозяин дома. Когда я встретилась с ним взглядом, сердце кольнуло недоброе предчувствие. Зябко передернув плечами, показалось, будто на улице похолодало, я попыталась снова поймать взгляд Мирэка, но он уже спешил к нам, улыбаясь во все тридцать два зуба и не глядя на меня.

— Арьен! — радостно завопил Мирэк, открывая калитку и впуская нас.

— Дорогая, это мой друг Мирэк. Мирэк, это моя невеста... — на этом месте Арьен запнулся. Да, не оговорили мы как меня звать будут. — Моя невеста Лори.

— Очень приятно, — я очаровательно трепыхнула ресницами, протягивая правую руку, левой ж довольно ощутимо пихнула эльфа в бок. Это надо же было придумать — попугаем обозвать!

Бард'эск, похоже, и сам уже понял свою ошибку. Но до раскаяния ему было еще далеко: как он не старался, но иногда его все же перекашивало в радостной улыбке.

Когда процедура знакомства завершилась, мы наконец-то прошествовали в дом. Мирэк шел впереди, за ним — мы с Арьеном. Я все еще дулась на эльфа из-за имени, которым он меня окрестил. Поэтому, когда он приобнял меня за талию и томно прошептал в ухо: "Ах ты мой маленький попугайчик", я просто пихнула наглого бард'эска так, что он отлетел на несколько шагов. Глядя на него, развеселилась уже я. Оставшуюся часть пути Арьен шел рядом, но вел себя прилично: руки не распускал и в ухо двусмысленно не пыхтел.

В доме Мирэк как гостеприимный хозяин предложил нам отобедать. От обеда мы отказались, но согласились на чай. Сидя в маленькой гостиной и попивая чай с восточными сладостями, я разглядывала знакомого Арьена.

К слову сказать, вид Мирэка меня несколько озадачил. Я ожидала увидеть пузатенького коротышку в синем халате и с неизменной трубкой в зубах — именно так по моему мнению должен был выглядеть человек, живущий в купеческом квартале. Да и имя у него довольно распространенное для Ринарии. Нас же встретил молодой темноволосый мужчина, стройный и гибкий как дерево тьерьен [2]. Халат, кстати, все-таки присутствовал. Но не синий, а бледно-желтый с красными и черными узорами, сделанный из дорогого восточного шелка. Да и вообще во всем облике Мирэка угадывался потомок жителей Златосветной Аллилелии.

Ах, Златосветная Аллилелия! Страна песка, солнца и сладостей. Я была там всего один раз, но запомнила его навсегда. Эта страна полностью оправдывает свое название. В богатых кварталах среди желтых песков возвышаются величественные здания из белого мрамора. В бедных кварталах стоят невысокие мазанки из все того же желтого песка. И все это освещает желтое же солнце. Складывается впечатление, что попадаешь в слиток золота.

Аллилелийцы очень гордятся своей страной и говорят, что когда Абун [3] искал место, где бы можно было воздвигнуть Золотой Дворец [4], он проникся красотой этого пустынного края и признал его достойным своего божественного внимания. Так возникла Аллилелия [5]. А чтобы подчеркнуть ее уникальность, Абун назвал Аллилелию Златосветной.

В Ринарии по факультету изящной словесности Университета ходит совсем другой вариант этой истории. Говорят, что когда Абун воздвигал свою Аллилелию, он хотел назвать ее солнечной. Но потом прочитал в книге другого бога — Гориуса, покровителя факультета изящной словесности, — что солнечный — это языковой штамп. Призадумался тогда Абун. Что такое языковой штамп он представлял крайне смутно, но судя по описанию Гориуса — что-то очень нехорошее. День думал Абун, два думал. А потом пошел к Гориусу советоваться. Сказал, что хочет назвать Аллилелию Зллатосветной. Подумал Гориус и согласился. Так и стала Аллилелия Златосветной.

Я тихонечко фыркнула. Зачем нужен факультет изящной словесности я не понимала до сих пор. Когда я еще училась в Магической Академии в Сильвии у нас был краткий курс по изящной словесности. Оставил он после себя ощущения не очень приятные, особенно зачетное занятие, на котором, вкупе со всем прочим, нужно было сочинить небольшой стих. Мне досталось задание сочинить стих о том как я люблю лето. И проблема была даже не в том, что стихи сочинять я не умела в принципе. А в том, что лето я не любила. Оч-чень не любила. Промучившись сорок минут, но так ничего и не придумав, я решила, что двум смертям не бывать, взяла известную в человеческих городах песенку и перефразировала ее. Вышло следующее:

Я так хочу, чтобы лето испугалось,

Чтоб ушло и потерялось.

Я так хочу, чтобы лето ужаснулось,

Чтоб ушло и не вернулось.

От незачета меня спасли только трясущиеся руки преподавателя (тряслись они от смеха, хотя преподаватель всеми силами старался его сдержать), который перепутал в зачетном листе строки и не там поставил роспись. А может и не перепутал... Но как бы то ни было, дядя потом очень сильно ругался, и стих пришлось таки написать. Полгода сочиняла...

В комнату вошла служанка с чаем и свежими сдобными булочками. Беседа текла неспешно. Арьен и Мирэк обсуждали сначала какие-то свои дела, потом перешли на обычную бессмысленную болтовню. Бард'эск не торопился приступать к делу, то есть к выяснению причастности Мирэка к исчезновениям некромантов. Я его не торопила, справедливо полагая, что эльф и сам знает, что ему делать. В конце концов, Мирэк — его знакомый. И наверное Арьену виднее с какой стороны к нему подходить.

Поскольку за время разговора меня трогали не часто, я решила разобраться с тем странным чувством, которое посетило меня при встречи с Мирэком. Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, мысленно пытаясь еще раз призвать то ощущение холода и близкой беды. Долгое время ничего не происходило, но потом я наконец ощутила слабый магический след. Потянув за него, я постаралась полностью погрузиться в нахлынувшее на меня чужое колдовство. Во рту появился приторно-сладкий привкус аллилелийского меда. Сразу стало холодно, но не так, как бывает зимой, если выйти на мороз в одной тонкой рубашке. Нет, от этого холода веяло не свежестью, а сыростью и затхлостью, как из погреба. Или из склепа... Так я и знала! Некромантия!

Я открыла глаза. Глянув на Мирэка поняла, что очень вовремя вернулась к действительности, поскольку хозяин дома прямо на моих глазах начал терять весь свой респектабельный облик. На моих — потому что Арьен как ни в чем не бывало продолжал вести светскую беседу. Он ничего на замечал.

Существо, некогда бывшее Мирэком, повернуло ко мне измененное трансформацией лицо. Н-да... Вот это я и называю вляпалась. Напротив меня сидел дух-самоубийца. Конечно, это не научное, а народное название существ подобного рода. Меня всегда поражало насколько научные названия сухи и безжизненны, в то время как народные очень хорошо отражают самую суть прозванного существа. И сейчас я в очередной раз восхитилась людской проницательностью и меткостью народного прозвания.

Духи-самойбийцы — бестелесные духи самого нижнего уровня магической лестницы. Не обладающие собственной волей, они призываются некромантом на определенного человека, выпивают его душу и занимают пустующую телесную оболочку. А самоубийцами их зовут потому что когда дух понимает что его обнаружили, он нападает стремясь уничтожить врага или погибнуть самому.

Уничтожить это существо довольно сложно. Здесь нужен специально заговоренный против духов серебряный клинок и неслабый магический удар. Но не это самое трудное: выбрав противника, дух-самоубийца заключает себя и его в некое подобие магического круга, который нельзя пробить ни изнутри, ни снаружи. Так что схватка идет до победного конца.

Я почувствовала как вокруг сгустилась магия. Значит дух уже создал магический круг. А в противники выбрал меня...

Словно в ответ на мои мысли существо зло усмехнулось. Сейчас оно могло свободно читать мои, нет, не мысли, только эмоции, но и этого было достаточно, потому что меня постепенно начинала охватывать паника. Все мое оружие, и даже маленькая сумочка с магическим инвентарем остались у Арьена, поскольку прицепить их к платью не было решительно никакой возможности.

Каждому известно, что чем сильнее страх, тем проще по конструкции мысли. Едва осознав эту мысль я постаралась успокоиться. Не хватало еще, чтобы какой-то там низший дух копался у меня в голове! Ха, как бы не так! Поэтому, когда существо растянуло губы в ухмылке, я ответила радостным оскалом.

Трансформация заняла буквально несколько секунд. И сейчас на меня взирало настоящее чудовище. Лицо Мирэка заострилось, посерело. Глаза выцвели и стали бледного желтого цвета. Сини губы мелко подрагивали, приоткрывая длинные острые клыки, между которыми мелькал по змеиному раздвоенный язык.

Существо метнулось ко мне одним длинным плавным движением. Я успела уклониться, буквально в последний момент перелетев через подлокотник кресла. Ужасно мешало платье. Ноги путались в длинной пышной юбке, которой я зацепилась за край кресла. Резко дернув подол я освободила платье, оставив на подлокотнике клок ненавистного зеленого шелка. "Ну хоть ногам посвободнее будет", — философски рассудила я, обегая диван и готовясь сдерживать удар чудовища, пока Арьен будет соображать что происходит. К счастью, сообразил бард'эск быстро, хотя для него, наверное, эта сцена выглядела совершенно дико: только что мы спокойно сидели на своих креслах, и вдруг закружились по комнате, налетая на мебель и сшибая все, что было плохо закреплено. Несколько раз Арьен пытался приблизиться к Мирэку, но неизменно натыкался на защитный контур. Тогда бард'эск снял с пояса тот самый меч, заговоренный от злых духов (кстати сказать, не только от них. Еще от нежити, нечисти, оборотней, мелких демонов, короче обычный набор наемника) и положил его на пол рядом со своим креслом. Я же начала бочком двигаться к мечу. Дух-самоубийца следовал за мной, тем самым передвигая границу круга.

Было очень сложно одновременно уворачиваться от атак взбесившегося духа, генерировать в руке заклятие, специально для таких случаев созданное, и продвигаться к мечу. Но я справилась. Как только меч оказался у меня в руке, Арьен выпустил свое заклятие. Оно ударилось о защитный круг, окрасило его в яркий фиолетовый цвет и испарилось. Но цели своей бард'эск добился: дух-самоубийца отвлекся. Буквально на мгновение, но мне его вполне хватило, чтобы ударить существо мечом, и швырнуть в него заклятием. Дух захрипел, схватился за меч, у него оттуда, где у людей обычно располагается сердце, и по инерции попытался его выдернуть. Куда ему! Меч намертво вошел в грудь, серебро выжигало духа из тела.

Когда защитный круг растаял, я подскочила к Арьену, сдернула у него с пояса свою сумку, и метнулась обратно к Мирэку. Вряд ли бард'эск понимал что происходит, но не мешал и на том спасибо. Я начертила пентаграмму, расставила свечи, зажгла. Быстро начала читать заклинание вызова, почти не соблюдая ритмику. Да сейчас это было и не важно: дух пока еще витал где-то рядом, вряд ли в округе найдется еще один дух-самоубийца, поверженный всего несколько минут назад. С последними словами заклинания я бросила на свечи щепотку измельченной травы. Когда ярко вспыхнувшие свечи вернулись в свое обычное состояние, Мирэк открыл глаза. Медленно сел и посмотрел на меня в упор. Понимая что скоро связь распадется и дух-самоубийца покинет тело, я задала наиболее интересующий нас вопрос:

— Кто тебя призвал?

Существо молчало. Тогда я прикрыла глаза и посмотрела на духа "ведьминым оком". Тонкие нити силы, соединяющие тело с духом, были мне ясно видны. Как и то, что нити постепенно истончаются. Дух покидал тело.

Я никогда не была садисткой, чужие страдания не доставляли мне совершенно никакого удовольствия, но упустить шанс узнать имя мага я тоже не могла. Поэтому я схватила несколько стремительно исчезающих нитей и добавила в них намного силы, намертво связывая духа с мертвым телом. От ультразвукового визга существа заложило уши, потемнело в глазах. Казалось, что звук раздается где-то в голове, от него не возможно было закрыться. Вернувшись к обычному зрению, я глянула на Арьена. Бард'эск стоял зажав уши и потряхивал головой.

— Кто тебя призвал? — рявкнула я, обращаясь к духу.

Но существо по-прежнему молчало. К сожалению оно тоже понимало, что долго связь я не удержу. Я добавила еще силы. Из носа тонкой струйкой потекла кровь.

— Кто. Тебя. Призвал?! — последний раз спросила я, мысленно перебирая свой магический арсенал и прикидывая на чем еще можно остановиться, если дух так ничего и не скажет.

Но он сказал.

— Шрон, — тихо пискнуло существо. И в тот же миг я почувствовала, что связь оборвалась, пребольно ударив меня по руке.

Еще секунду Мирэк сидел, а потом просто упал на спину. Без горестных вздохов, завываний и прочей ерунды, которой любят заниматься духи в последние секунды своего пребывания в мире живых. "Однако", — я изумленно покачала головой. Напугала я духа, что он аж привычкам своим изменил...

Ладонь слабо побаливала. Посмотрев на руку я увидела четыре красные полосы как после ожога. Да и вообще являла я собой зрелище плачевное: в рваном платье, лохматая, с обожженной рукой и размазанной по лицу кровью.

— Дух Мирэка вызывать? — хрипло спросила я.

— Ох, какой дух, какого Мирэка?.. Ты на себя в зеркало посмотри, вызывательница, — Арьен прошелся по комнате, собирая наши вещи.

Я оскорблено тряхнула головой, вскочила на ноги и... красиво осела на пол.

— Арьен... — жалобно пискнула я.

Эльф подошел ко мне. На поясе у него уже висел мой серебряный меч и моя же сумочка с инвентарем. Из кармана трогательно торчал кусок зеленого шелка. Арьен легко взял меня на руки и понес на выход. Я плавно покачивалась в такт шагам и потихонечку засыпала, уткнувшись в его шею.

Бард'эск... Уже не враг, еще не друг... Незваный попутчик, случайный помощник.

И почему же тогда мне так хочется плакать, когда я вспоминаю его слова: "Я иду потому что иду"?..

____________________

[1] Мявка — в эльфийской мифологии — разновидность мелкого демона.

[2] Тьерьен — местная разновидность кипариса.

[3] Абун — верховное божество Златосветной Алилелии.

[4] Золотой Дворец — храм Абуна.

[5] Аллилелия — буквально с алилелийского — царство Божье.

Глава 6

— Это напоминает мне детскую эльфийскую игру, — сказала я за завтраком утром следующего дня. Завтрак был уже скорее ранним обедом, потому что проснулась я около полудня, а встала и вовсе через час. Как мы добрались до корчмы я не помнила. Равно как и то, что меня переодели в пижаму и уложили спать, укрыв зачем-то сразу двумя одеялами.

— Какую игру? — Кир поднял глаза от кружки с мясным бульоном. Дракон решил не терять времени даром и подготовиться к плотному обеду, поэтому заказал себе бульон, чтобы, как он выразился, "подготовить желудок к принятию более серьезной пищи". Еще он что-то упоминал про вкусовые рецепторы, которые тоже надлежит подготавливать должным образом...

— Когда дают задание найти третье дерево по Южной аллее Королевского парка. В дупле будет бумажка со следующим заданием. И так до тех пор пока играющие не найдут клад, — с этими словами я откусила большой кусок вареного яйца и зачерпнула ложку варенья. Рэнса покосилась на меня с суеверным ужасом, но ничего не сказала. Отправив ложку по назначению, я надолго замолчала, старательно пережевывая пищу. Все терпеливо ждали. Прожевав, я вытерла губы салфеткой и продолжила свою мысль. — Вот и мы ходим и ищем. Сначала оказалось, что нам надо к Мирэку. Теперь, когда Мирэка нет с нами, оказывается, что нам нужен некий Шрон. И где его искать мы совершенно не представляем. А когда найдем, то непременно окажется, что нам нужен какой-нибудь Федя Дуболом, — почему-то Федя вспоминался мне постоянно не к месту.

Парни задумались, уставившись в тарелку со снедью. Ситуация действительно выглядела тупиковой. Шрон — скорее всего не настоящее имя мага. Когда он призывал духа-самоубийцу он мог назвать первое пришедшее на ум имя. К тому же имя это — орочье. А орки как известно не обладают магической силой. Конечно, случается, что и среди орков рождаются дети, наделенные способностью к магии. Но, во-первых, маги из них получаются довольно таки посредственные, а, во-вторых, трех практикующих орочьих магов все знают чуть ли не в лицо. Не у одного из них не хватит силы так долго удерживать духа в чужом теле. А уж отдача какой была, когда связь распалась. Любого мага ниже волшебника она должна была надолго уложить в постель... От внезапно посетившей меня мысли, кусок яйца застрял у меня в горле, но я так спешила поделиться догадкой, что это меня не остановило.

— Отдача, — с трудом прохрипела.

Парни в замешательстве уставились на меня. Потом лицо Арьена просветлело и он воскликнул:

— Да-а-а! Отда-а-ача!

Теперь непонимающе смотрели на него. Бард'эск недовольно фыркнул и пояснил:

— Далия задержала уход духа из тела. Соответственно, она искусственно укрепила связь. А чем дольше нити связывают духа и тело, тем сильнее связь натягивается. Как резинка. Когда дух все-таки ушел, его хозяина должно было ударить остаточной силой. Чем дальше маг от призванного духа, тем сильнее отдача. И если отдача сильная, ее могут почувствовать другие маги, специализирующиеся на вызове духов. Или демонологи класса Высших. Некроманты опять же...

Подробно объяснялось скорее для Рэнсы, потому что Кир и Лия поняли все с первых слов и снова занялись едой.

— Кир, — Рэнса прикоснулась рукой к рукаву рубашки дракона, правда тут же отдернула руку. — А почему ты ничего не почувствовал?

— Я не умею вызывать духов, — мягко улыбаясь, ответил друг. — Поэтому не знаю какое из изменений магического фона было нашим. К тому же в столице фон и так постоянно меняется.

— По кабакам надо пройтись, — задумчиво покачивая кружку, сказал Арьен. — В "Принцессу и волшебницу" или "Пьяного мага"...

— Не, в "Принцессе" в основном стихийники собираются, — возразила я. — А вот в "Мага" зайти действительно стоит.

— Эй, хозяин! — повелительно крикнул Кир.

— Что господам угодно?

— У вас есть карта города?

— Сию секунду.

Следующие четверть часа прерывались только шелестом бумаги и невнятным бурчанием, когда оказывалось, что та или иная корчма соответствует нашим требованиям. В итоге мы насчитали двенадцать заведений общественного питания, которые стоило бы посетить. Половина была специализированной, где собирались представители только определенного магического направления, другая половина оказалась универсальной.

— Хм... Я думаю нам лучше разделиться, — выразил в принципе очевидную мысль Кир. Все согласно закивали. Тогда дракон расправил карту и начал раздавать ценные указания. — Далия, в некромантские кабаки тебе лучше не соваться. Личность ты известная, не приведи Великие Мявы, узнает тебя кто. Возьми себе северную часть города и вот эту улицу, — Кир ткнул пальцем в карту. Я взглянула и согласно покивала: в этой части располагались универсальные корчмы и одна специализированная, в ней собирались совершенно безобидные маги-погодники. — Арьен, ты что возьмешь?

— Давай восточную часть и вот эту корчму "Клинок и жезл", там боевые маги тусуются.

— Хорошо, тогда остальное мое, — дракон согласно кивнул и свернул карту. — Рэнса, будешь ждать в нашей комнате. Закройся, дверь никому не открывай.

— Лия, присмотришь за Рэнсой, — я все-таки поостереглась оставлять Рэнсу одну.

— Кир, а можно я с тобой? — робко спросила девушка.

Дракон в замешательстве посмотрел на нас. Арьен уперся взглядом в тарелку, я же ответила дракону ободряющим подмигиванием и добавила:

— Только Лию с собой возьмите.

Лия была не против, поэтому быстро съев остатки завтрака, парни и Рэнса ушли по маршруту. Я же еще осталась доедать. Я неспешно допивала компот, составляя свой дальнейший маршрут, когда в общем гуле уловила знакомое имя. Постаралась незаметно оглядеться, прислушиваясь к разговору. Корчмарь беседовал с каким-то старичком весьма потрепанного вида. Старичок как раз тряхнул небольшим кожаным мешочком и тихо сказал корчмарю:

— Несу Шрону лекарство. Говорят безотказная вещь. Хозяин щедрую награду обещал, если я его вылечу. У хозяина есть на него еще какие-то планы.

Я застыла над своей чашкой не в силах поверить услышанному. Не может быть, чтобы это был тот самый Шрон! Тем не менее все сходилось, и болезнь, и загадочный хозяин... Старичок тем временем одним движением опрокинул в себя остатки медовухи, не торопясь встал и направился к двери. Я соскользнула со стула и пошла следом.

Выйдя на улицу, старичок встал возле двери. Пришлось как ни в чем не бывало пройти мимо и завернуть за угол. Старичок еще подозрительно поозирался и двинулся в противоположном от меня направлении. Я посмотрела вверх на яркое солнце и безоблачное небо. Поморщилась: старик может пойти узкими переходами, где преследовать его незамеченной не получится, а следовать по крышам в образе кошки слишком рисковано. Старичок свернул в переулок, я еще раз нервно оглянулась и сменила ипостась.

До конечной цели идти пришлось долго. Старик петлял, заходи в торговые лавки, выходил из других выходов и постоянно оглядывался. Я шла следом, пытаясь понять, что все это значит: невероятную удачу или очередную подставу. Так продолжалось с полчаса, пока мы не подошли к шикарному дому с огромной конюшней. Старичок еще раз оглянулся и свернул к конюшне. Я с возрастающим удивление прыгнула на крышу лошадиного дома, поворошила солому (конюшня была летней) и сунула любопытную морду в образовавшуюся дырку. Взору моему открылась чудная картина: старичок развел в теплой воде содержимое своего мешочка и дал выпить лежащему рядом коню.

— Шрон, бедненький мой мальчик, — старик ласково погладил коня по шее. Конь оторвался от ведра с водой и благодарно посмотрел на человека. — Это илин-трава [1], очень хорошее средство. Оно обязательно поможет.

Я аккуратно дала задний ход. Я прям даже не знаю, плакать мне или смеяться. С одной стороны, я зря прошла полгорода, с другой — ситуация выглядела довольно забавно: кто ж знал, что здесь орчьими именами лошадей называют... Я покачала головой. Ипостась пришлось сменить в узком переулке, чтобы не шокировать обывателей видом неизвестно откуда взявшейся девицы. Немного покрутившись, я сориентировалась в какую сторону мне надо, и двинулась к выходу.

Пробираясь по узкому проходу между домами, я услышала позади себя легкие шаги. "Что за эльфы за мной там крадутся", — подумала я непроизвольно ускоряя шаг, хотя и понимала, что неведомый эльф не крадется, а спокойно идет. Просто я не любила, когда у меня за спиной оказывались неизвестные. Поэтому с облегчением вздохнула, когда дома расступились передо мной, выпуская на широкую улицу. Я сделала шаг в сторону, чтобы пропустить шедшего за мной эльфа, и в то же время мне на плечо легла рука и чей-то мелодичный голос произнес:

— Простите, ваше высочество, но вам лучше пойти со мной.

Я оглянулась на нахала. Передо мной стоял совсем молодой, даже по меркам людей, эльф. Длинные золотистые волосы были аккуратно зачесаны и закинуты назад, где шелковым покрывалом распадались по дорогой ткани черного, безукоризненно сидящего, камзола. Я внимательно присмотрелась к его одежде, и как-то мне сразу взгрустнулось. Эльф был одет в форму рядового разведчика Эстра-Морэт — Отряда Смерти, командиром которого некогда была я. Я тяжко вздохнула. Понятно, что вокруг сейчас полно эльфов, а котенка послали либо чтобы усыпил бдительность, либо его просто натаскивают на общение. Как это всегда бывает: убивать научили, а нормально разговаривать без излишней велеречивости и прочей словесной шелухи — нет.

К несчастью (для котенка) я торопилась, не хотела привлекать внимания, да и вообще была сегодня не в настроении, поэтому к длительному общению была не расположена. Ну и, чего греха таить, хотелось посмотреть как нынешний командир дрессирует своих подчиненных. Поэтому я гордо тряхнула головой и величественно бросила.

— Куда? И зачем?

— Эльфхейм находится в опасности, — вдохновенно начал юноша. — Хоть вы и покинули пределы своего государства, тем не менее вы остаетесь эльфийской принцессой и как истинная дочь своего великого народа не можете бросить свое государство, когда оно нуждается в вашей помощи. Его королевское величество Линарий III, милостью Великих Мяв полновластный владыка Эльфхейма, выражает надежду, что вы поможете своему народу в великом горе, которое постигло его, внемлите зову его и проследуете с нами до родных земель. Его королевское величество Линарий III, передает вам следующие слова...

— Нет, — отрезала я, перебив котенка буквально на полуслове.

— Что — нет? — опешил эльфенок.

— Не проследую, — равнодушно сказала я.

— Куда? — недоуменно спросил котенок.

Я закатила глаза и ответила:

— В родные земли, которые что-то там постигло, и которые... э-э-э, — я изобразила работу мысли, — м-м-м... Ай, не помню!

— Но почему вы не хотите идти? — на детском личике отобразилась смесь обиды, возмущения и какой-то обреченности.

— А мне крюк делать не резон, — я специально выбирала довольно резкие, с точки зрения эльфов, фразы.

— Но его величество сказал, что... — дрожащим голосом начал котенок.

Что там сказал его величество, я слушать не стала. Поблизости уже несколько минут раздавалось знакомое похрюкивание от едва сдерживаемого смеха, которое юноша, увлеченный своей речью, насыщенной эпитетами, метафорами, тавтологиями и стилистическими ошибками, не слышал.

— Альрин, выходи. Заканчивай этот цирк, — тихо позвала я.

Сверху раздалось едва слышимое фырканье, а через мгновение передо мной мягко приземлился высокий темноволосый эльф. Я внимательно посмотрела на него. С момента нашей последней встречи он ничуть не изменился: все те же длинные темные волосы, зеленые глаза и вечная ухмылка на красивом, можно даже сказать, совершенном лице. Хотя, что для эльфа какие-то десять с лишним лет. Так, мгновения...

— Рада тебя видеть, Альрин, — искренне сказала я, протягивая эльфу руку.

От руки он ловко увернулся, после чего звонко чмокнул меня в лоб. За что сразу же удостоился несильного тычка.

— Я тоже рад, — улыбнулся эльф. Немного помолчал, а потом добавил: — Пойдем, тебе правда лучше пойти с нами. Есть разговор, — и подставил локоть, за который я, тяжело вздохнув, зацепилась.

— Куда пойдем?

— В "Три кабана". Хорошее заведение. Там постоянно тусуются какие-то подозрительные личности. Так что на нас никто внимания не обратит.

— Хочешь сказать, что мы выглядим подозрительно? — уязвлено спросила я, поскольку сегодня целое утро посвятила тому, чтобы приготовить наряд, не выделяющийся из общей массы.

Эльф только рассмеялся. Потом коротко махнул рукой. Я услышала за спиной какое-то шебуршение, но когда оглянулась, улица была уже пуста.

— Однако... — восхищенно протянула я. Что и говорить, я была рада, что и после моего ухода Эстра-Морэт продолжал функционировать.

— Кстати, это кто вообще был? — я неопределенно махнула головой, как бы указывая на недавнего котеночка.

— А, — махнул рукой Альрин, недовольно скривившись. — Это младший сын Алинэ ла Вирэ.

— Да ты что! — я удивленно оглянулась назад, хотя помнила, что там уже никого нет. — Так он же совсем, того, мелкий.

— Вот-вот, — рассмеялся Альрин. — Примерно это же самое я и сказал Алинэ, когда она мне его привела. Но она как начала канючить. В общем вкратце если: мальчик умненький, учится быстро и вообще в память о своем друге, ее муже, его отце возьми дорогой Альрин его к себе ни много ни мало в ударный разведотряд. Пришлось взять. С трудом убедил Алинэ, что в ударный разведотряд ему еще рано. Ему, по-моему, вообще все еще рано. Вырастили какое-то растение тепличное. Речь эта его сегодняшняя... — тут мы не выдержали и рассмеялись.

"Три кабана" оказались просторной корчмой, в которой действительно сидели какие-то подозрительные люди. Альрин указал на свободный стол в уголке между стойкой и стеной. Место мне понравилось: зал хорошо просматривался, да и со спины можно было не опасаться нападения. Если, конечно, в стене нет потайного хода. Чтобы убедиться, что хода все-таки нет, я тихонько постучала по стене.

— Можешь не беспокоиться, — усмехнулся Альрин, отодвигая мне стул. — Враги не пройдут.

Мы расселись, я заказала себе десерт, поскольку после плотного завтрака была еще не голодна, эльф взял жаркое.

— Итак, — я выжидательно посмотрела на Альрина, — что ты хочешь мне сказать?

— Ты не поверишь, — Альрин воткнул вилку в огромный кусок мяса, — но примерно то же самое что и юный ла Вирэ.

— Что и в тех же выражениях? — подозрительно уточнила я.

— А как же иначе? — решил подыграть мне эльф. К столу как раз подошла разносчица с моим десертом, поэтому эльф подождал, когда она уйдет, а потом продолжил уже нормальным голосом. — Ну а если серьезно, то у Линария к тебе действительно какое-то дело есть. Поэтому он очень просит тебя заглянуть в Сильвию. Вроде как это связано с твоими нынешними проблемами.

Я задумчиво постучала ложечкой по вазочке. Что и говорить предложение было привлекательным. Если дядя сказал, что это связано с моими проблемами, значит он знает про это уже достаточно много. А у нас сейчас острый информационный голод. Единственная зацепка — со Шроном — настолько слабая, что занимаемся мы ей только потому, что не хочется сидеть на месте, поскольку чувствуем, что время уходит, что надо что-то делать, но мы не знаем что именно. Дядя может подкинуть полезной информации или дать дельный совет. Да и Рэнсу нужно пристроить. Негоже таскать за собой молодую девушку — не воина, не волшебницу.

Все это, конечно, было хорошо, но у меня имелась веская причина не ехать в Эльфхейм. Мне было... стыдно. Не потому что я отказалась от возможности стать королевой, но потому что уехала и стала наемницей. Нет. С этой стороны все было нормально. Я была вполне состоявшейся личность, уважаемой и довольно известной в определенных кругах. Просто я старалась забыть, хотела, но не могла...

Снег летит белыми пушистыми хлопьями. У меня мелькнула несвоевременная мысль, что скоро снег завалит весь Эльфхейм. Со всеми домами, дворцами, полями и лугами. Хорошо бы. Тогда не надо будет ни о чем думать. Тогда будет тихо и спокойно...

Я лежала на кровати и бездумно смотрела в потолок. В голове была пугающая пустота. Только раз за разом перед моим мысленным взором представало лицо мужа, его золотистые волосы, разметанные по белому снегу, и мертвые, но все равно смеющиеся глаза. Такой уж он у меня. Смеется даже смерти в лицо. Смеялся...

Я тихо зарычала не в силах выпустить всю ту боль, что терзала мое сердце, наполняла каждую клеточку, рвалась наружу, но не могла найти выход.

Забавно. Я была командиром Эстра-Морэт уже не первый год. И в жизни у меня было много всякого. Много убийств, предательств, заговоров... Часто, очень часто, особенно в первые годы после войны, гибли мои товарищи из отряда. Я помогала их семьям, возвращала с границы горящих жаждой мести детей, вытаскивала из Перехода их жен, готовила противоядья и заживляла раны... И где-то в глубине души презирала этих женщин, которые из-за того что их мужья погибли сами хотят покинуть эту землю. Презирала... Потому что тогда я не знала что такое настоящее всепоглощающее горе. И узнала это только сейчас, когда увидела золотые волосы на снегу и навечно остановившиеся глаза своего мужа. И как мне теперь жить одной?.. Зачем и ради чего?..

Словно во сне я встала с кровати и подошла к туалетному столику с зеркалом. Из потаенного шкафчика достала маленькую узкую шкатулку, в которой лежал ритуальный кинжал. Такой кинжал есть у каждого уважающего себя некроманта. Я тихо засмеялась. Я не из тех странных женщин, которые принимают неправильные яды и непонятно куда направляют лезвие. Я воин. И некромантка. Я все сделаю правильно.

Кинжал с тихим свистом рассек воздух и вонзился в грудь. Меня пронзило дикой болью, кинжал соскользнул и проскрежетал по ребрам. Прежде чем меня накрыла темнота, я успела удивиться, что кинжал отклонился. Неужели дядюшка предвидел такое развитие событий и поставил на меня охранное заклинание? Но что бы там ни было, а сейчас я стояла в Переходе на продуваемой всеми ветрами скале. Я подршла к самому краю. Ветер жадно пил мою силу. Я не сопротивлялась. Боль постепенно уходила, ветер становился теплее.

Я улыбнулась. И сделала шаг вперед. Так вот ты какая Истинная Смерть...

— Ну так как? Поедешь добровольно или нам тебя в ковер завернуть? — хитро улыбнулся Альрин, намекая на способ путешествия знаменитой алилелийской принцессы.

— Угу, я тебя сама сейчас в ковер заверну, — булькнула я в кружку с соком. — А вообще мне подумать надо. Сам понимаешь...

— Хорошо, — Альрин не слишком удивился моему ответу. — Где вы остановились?

— В "Драконе и тигре".

— Я завтра зайду.

Альрин снова углубился в процесс принятия пищи. Я нервно покусывала губу, решая, стоит ли задавать следующий вопрос или нет.

— Как там дома дела? — осторожно спросила я. Самый главный вопрос я решила задать попозже, чтобы Альрин не догадался о том, насколько важен для меня ответ. Может и спрашивать ничего не придется: рассказывая как дела дома, он упомянет и об интересующих меня событиях.

И эльф не разочаровал меня. Упомянул...

— Дома все в порядке, — потом слегка улыбнулся и добавил. — Ее величество королева Иллариэлия ждет ребенка.

— И давно ждет? — с напускным равнодушием спросила я.

— Давно. Семь месяцев, — эльф тихонечко рассмеялся. — Так что можешь расслабиться. Через два месяца тебя подвинут в очереди на престол.

Я рассержено фыркнула.

— Почему ты так говоришь, будто тебя это не касается?

— Потому что меня это действительно не касается, — мягко ответил Альрин. — И ты прекрасно знаешь почему.

— В таком случае ко мне трон тоже не должен иметь никакого отношения! И ты тоже знаешь почему.

— Ну-ну, — протянул эльф и вгрызся во вторую порцию жаркого.

Я расстроено бросила десертную ложечку на стол. Почему этот наглый эльф знает меня лучше меня самой?.. Да, после тех событий я чувствовала себя виноватой перед дядей. Меня долго готовили к тому, что именно я займу эльфийский престол. Все братья и сестры дяди погибли, кто во время войны, кто в коротких стычках с орками и прочими им подобными тварями. Из племянников, согласных занять престол, самой старшей была я, и, следовательно, являлась первоочередной наследницей. Когда меня исключили из списка, мое место занял двоюродный брат, но он такой... хм... неуверенный в себе... В общем, дядя бы никогда не передал ему трон. Остальные претенденты были не лучше. Что поделать, давало о себе знать послевоенное воспитание, когда воспитатели, боясь, что дети повторят судьбу родителей, вообще не давали оружия в руки, всячески оберегали от любых бед. Как и от возможности принятия самостоятельных решений. Нет, конечно, там была и пара нормальных наследников, только как умные эльфы они отказались от трона еще до войны. Я же тогда была молодая и глупая, за что, собственно, и поплатилась, ладно бы еще своей жизнью. А так...

Через несколько лет дядя женился на знатной эльфийской аристократке. Помнится, я тогда с облегчением вздохнула, но как оказалось рано. У них никак не получалось завести ребенка, хотя я и молила Великих Мяв, чтобы они даровали дядюшке потомство.

Но вот наконец-то свершилось, чему я была несказанно рада.

Альрин доел свое мясо, а я вспомнила, что мне вообще-то нужно пройтись по корчмам. У эльфа тоже нашлись какие-то неотложные дела, поэтому мы расплатились, и Альрин уже собрался уходить, когда у меня возник интересный вопрос.

— Ой, кстати, котенок сказал, что дядюшка мне послание передает какое-то...

— А, да. Линарий сказал, что если ты не захочешь ехать, то намекнуть тебе, что у нас там проблемы, — эльф подмигнул мне, потом развернулся и пошел на выход.

Я тихонечко засмеялась: вот оно знаменитое эльфийское красноречие...

* * *

Когда после обхода всех закрепленных за мной кабаков я пришла в корчму, Кир и Рэнса были уже там. Их поход, как и мой прошел безрезультатно. Или никто ничего не почувствовал, или все по какой-то причине молчали. Арьена еще не было, это давало слабую, но надежду, что он все же напал на след. Чтобы не терять времени даром, я рассказала Киру о встрече с Алием и о его предложении.

— Да уж, — протянул Кир, пересаживаясь с кровати на стул. — Если Арьен ничего не найдет...

— Угу, — печально согласилась я. — То придется идти к дяде.

— Ладно, завтра подумаем, когда Арьен вернется. А сейчас время позднее, ложитесь-ка вы спать, — Кир сладко потянулся, рывком встал со стула и вышел из комнаты.

Мы с Рэнсой еще немного посидели, а потом все-таки легли спать. Арьен так и не появился, а может Кир ему сказал, что мы уже спим, и бард'эск не захотел нас будить. Ладно, утром разберемся.

Ночью я проснулась: почудилось, что прошла волна от сильного некромантского заклятия. Я прислушалась. Было тихо, Рэнса спокойно спала на своей кровати. Я перевернулась на другой бок и постаралась снова заснуть: какая мне в общем-то разница где там и кого убивают. Я уже почти уснула, когда в голову закралась мысль о том, что Арьена, возможно, еще нет. Я вздохнула и встала с кровати. Лучше пойду проверю, вернулся ли бард'эск. Подкравшись к комнате парней, я прислушалась. Даже, наверное, не прислушалась, а постаралась почувствовать, сколько человек находится в комнате. Чутье говорило, что не больше одного. Я еще немного потопталась перед комнатой, но заходить не рискнула. Дракон обязательно спросит, почему я так волнуюсь, а убедительно объяснить свое поведение простым беспокойством за друга я не смогла даже себе. Поэтому пришлось возвращаться в комнату, ложиться спать и снова пытаться уснуть. Получалось плохо: в голову лезли непрошенные мысли о том, что ночная столица не самое безопасное место. К тому же в городе есть такие места, в которые стража даже днем заходить боится. А корчма "Клинок и жезл", в которую отправился Арьен, как раз находится недалеко от одного из таких мест. Да и о самой корчме слухи разные ходят. К тому же Арьена ищут, мало ли кто узнал его там. И заклятие некромантское где-то тут летало...

* * *

Пробуждение давалось нелегко: сказывалась бессонная ночь. На все попытки Рэнсы меня разбудить, я реагировала невнятным мычанием и трепыхание всех конечностей. Продолжалось это до тех пор, пока на меня не запрыгнула Лия, подмяв под себя весом своего отнюдь не легкого тела, и не гавкнула, что пора вставать, что все уже давно встали и ждут только меня. Поэтому пришлось плавно стечь с кровати и проследовать в ванную умываться. Хотя, конечно, ванная это сильно сказана: просто комнатка со столиком и тазиком для умывания.

Приведя себя в порядок, я спустилась вниз. И вот тут-то последние остатки сна мигом испарились, потому что за одним из удобных угловых столиков сидели Кир и Альрин, а рядом с ними стоял Арьен, который как раз ставил на стол тяжелый поднос с едой.

Я тихо зарычала. Я там переживаю, можно сказать ночами не сплю, а он тут ест! Не совсем понимая, что делаю, я подлетела к бард'эску и толкнула его в грудь.

— Ты где был?! Ты почему не сказал, что вернулся?! — проорала я в удивленное лицо Арьена.

— Ты чего? — бард'эск мягко отстранился и сел на свободное место.

Я огляделась. Рэнса смотрела на меня радостным лучистым взором, Кир улыбался, Лия тоже как-то подозрительно скалилась, Альрин же откровенно смеялся.

— Да тут некроманты ночью шалили, вот я и подумала: не случилось ли чего, — смущенно подергав выбившийся из косы локон сказала я.

— Я знакомых встретил, — Арьен сделал широкий жест рукой, предлагая мне сесть. Я присела, задумчиво вытащив из тарелки Альрина пирожок, надеюсь, с капустой. — Отметили встречу, вот и задержался.

— А-а-а, — сказала я, вгрызаясь, в пирожок. Он оказался с мясом. Я философски пожала плечами (ну не отдавать же его теперь обратно) и продолжила поглощение. — Итак, когда мы все в сборе, по-моему, следует договориться о наших дальнейших действиях.

Пари как-то странно переглянулись, потом посмотрели на Альрина, как бы призывая его начать разговор.

— Далия, ты понимаешь в чем дело... — с неохотой начал эльф. — Вас с Арьеном ищут. На всех выходах из города стоят маги. Негласно, понятное дело. Сдается мне, что городской глава тоже не знает, что у ворот его города происходит. Маги, кстати, не слишком сильные, твою маскировку не пробьют, но магию почувствуют.

— А тайные ходы, торговые. Ну, в смысле, контрабандные, — слегка нахмурилась я. Честно говоря мне было не совсем понятно почему ребята так разволновались. В любом городе во все времена было достаточно входов-выходов для тех, кто хотел пройти не привлекая внимания стражников на воротах.

— На всех охранки стоят. На твою магию настроенные.

— Ы-ы-ы, — разочарованно протянула я. Надо же как я достала таинственных и, судя по всему могущественных, преследователей, что они столько магов наняли. — И как же нам уходить?

— Вот об этом мы сейчас и думаем. Можно попробовать организовать направленный телепорт, — принялся излагать Кир. — Не далеко, где-нибудь за четверть клина от городской стены. Сегодня вечером на площади будет выступление бродячих артистов. Думается, что большая часть стража будет там. Переправим вас с Арьеном, а сами спокойно выйдем через ворота.

Я с сомнением покивала. Нет, телепорт это, конечно, хорошо. Но требует очень много сил. К тому же нам придется либо скрывать магическое воздействие, либо, что вероятней, его искажать, чтобы преследователи не смогли проследить конечное направление. Да и Киру с Рэнсой и Лией придется уходить очень быстро. Надо подумать, что еще можно сделать. Надо подумать... Мысль пришла внезапна. Она была гениально по своей простоте и проста по исполнению.

— Есть еще один вариант! — забывшись, я цапнула с тарелки Кира еще один пирожок. Что поделать, если завтрак мне заказать забыли, а сделать это сама я не сообразила. На этот раз мне снова не повезло ибо хлебобулочное изделие, в простонародье именуемое пирожком, оказалось с грибами. Хм... Почему не повезло? Грибы я тоже очень люблю. — Делать будем следующее...

Когда я изложила свой план, над столом надолго повисла тишина. Я опасливо косилась на Арьена: все-таки ему в предстоящем (если все согласятся) действе была отведена пусть не главная, но решающая роль.

— Ты, по-моему, уже совсем... — сердито начал Кир, потом глянул на Альрина и закончил уже тише, — ...того.

— Нет, ну определенный смысл в этом есть... — неуверенно сказал Арьен. Я тихонечко перевела дух. Кажется, бард'эск настроен благодушно и убивать меня пока не собирается.

— Ну попробовать-то можно. А там если что пробиваться к выходу, — легкомысленно сказал Альрин, спасая свой последний пирожок, к которому я, не иначе как по забывчивости, уже тянула руку.

— Нет, вы здесь все... того, — грустно констатировал Кир, после чего план был принят единогласно. Хе-хе.

* * *

На этот раз подготовка предстоящей операции не заняла много времени. В поход по рынку отправились Кир и Альрин. За ними увязались Рэнса с Лией. На общем собрании было решено, что в свете последних событий нам с Арьеном лучше поменьше мелькать на улице. Тем более что бард'эск встретил каких-то знакомых. Мало ли как они поведут себя, если узнают, что Арьена ищут. Могут и промолчать, а могут и доложить где, с кем и когда видели бард'эска.

Памятуя прошлый случай, сразу после ухода парней я начала жутко нервничать: что они притащат на этот раз. Сидеть в одиночестве мне пришлось не долго, потому что через несколько минут пришел Арьен с картами и мы засели за "Веселого василиска".

— Ну, скажи мне, загадочный бард'эск, тебя-то за что ищут? — спросила я, разложив карты веером и делая первый ход.

— Да мало ли кому я дорогу перешел, — пожал плечами Арьен, отбивая мою карту. Я недовольно фыркнула: остаться в начале игры без козырей — не самый лучший вариант.

— Да уж, — я коварно подложила бард'эску карту. — А еще получается они с моими преследователями договорились и теперь действуют сообща.

— Кстати... Этот Альринэлий. Он тебе, вообще, кто?

— Альринэлий? — я удивленно моргнула. Партия явно шла к завершению, причем не в мою пользу. Я полностью сосредоточилась на игре, поэтому резкий переход от одной темы к другой, сбил меня с мысли. — Ах, Альрин... Да брат он мой, — потом подумала и добавила. — Старший.

— Брат? — кажется, изумлению Арьена не было предела. — А я уж было подумал... Хм... Надо же, вы совершенно не похожи.

— Ага, — рассеянно согласилась я. — Он больше на папу похож. Он у нас вообще темноволосый был. Альрин в него пошел. А я больше на маму похожа. Она была намного светлее папы. Вот я какая-то каштановая и получилась.

Арьен улыбнулся каким-то своим мыслям, а я тихо вздохнула. Брата я не видела десять лет. Да и раньше специально не искала с ним встречи. Мы всегда очень дружили, но после того как я передала ему командование над Эстар Морэт, я крайне редко появлялась в Эльфхейме. А Альрин хоть и часто покидал эльфийскую столицу по делам отряда, не всегда мог выкроить время для встречи со мной. Да, из Альрина получился бы хороший правитель Эльфхейма. Именно он долгое время был первым претендентом на трон. Но впоследствии отказался от него, причем в довольно жесткой форме. С тех он в основном по военной линии промышляет.

— Слушай, а ты-то чего в наемницы подалась? — продолжил расспросы Арьен.

— Захотелось, вот и подалась, — буркнула я. Разговор переставал мне нравиться, так как начал сворачивать в опасную сторону.

— И как муж на это реагирует?

Я промолчала. И чего этот бард'эск ко мне привязался? Послать его, что ли куда подальше?..

— Может все-таки расскажешь, что происходит? Почему ты не хочешь ехать в Сильвию? — тихо спросил Арьен, складывая карты.

Я уже набрала побольше воздуха в грудь, чтобы сказать бард'эску, что он лезет не в свое дело, но в самый последний момент остановилась. Действительно, почему бы не рассказать?.. Полной истории кроме Кира никто не знает. Но дракон никогда не обсуждал ее со мной, зная как я болезненно реагирую на любое упоминание о муже и о том, почему я покинула Эльфхейм.

Первые слова давались тяжело, казалось они застревают в горле. Сначала рассказ был довольно несвязный, но потом, погрузившись в воспоминания, я перестала думать о том, что говорю. Просто рассказывала о своей жизни, о том что произошло, и чего мне стоило вновь вернуться к нормальной жизни. После смерти любимого, после предательства близких. Что бы там ни говорил дядя о долге перед государством. Потому что предательство всегда остается предательством как его ни назови...

Через четверть часа, когда история была закончена, я обнаружила себя тихо всхлипывающей на груди Арьена. Сам бард'эск крепко прижимал меня к себе, поглаживал по волосам и тихо шептал:

— Бедненький ты мой котеночек...

Прижиматься к Арьену было очень тепло и уютно, поэтому шагов за дверью я не услышала, а когда в комнату без стука ввалились Рэнса, Лия, Кир, Альрин и незабвенный котеночек с двумя пакетами, было уже поздно. Несколько секунд тишины, пока вошедшие осознавали увиденное (я не стала резко отстраняться от Арьена, просто немного отодвинулась. В конце концов, страшного ничего на произошло: бард'эск просто утешал расстроенную девушку в моем лице. По крайней мере, я уверяла себя, что так все выглядело, и, самое главное, что именно так я и думаю), а потом тихий шорох, символизирующий, что все тихонечко выходят из комнаты в обратном порядке.

— Спасибо, — тихо сказала я Арьену, потом встала и пошла в ванную приводить себя в порядок. Все-таки нам предстояло такое развлечение. Я улыбнулась предвкушая спектакль, но потом резко помрачнела. План был не проработанный, а оттого рискованный и ненадежный. И если он не удастся, то уходить придется с боем. Мы с Арьеном конечно сильный маги и все такое, но Виентар — столица государства, а значит на городе стоит пассивная защита, активировать которую можно несложным заклинанием. Таким образом если шум поднимется раньше, чем мы выйдем из города, то нам с Арьеном несдобровать. Что бы там не рассказывали про городскую стражу, какие бы анекдоты не ходили по столице, работали стражи оперативно...

Когда я вышла из ванной, бард'эска уже не было. Я постояла перед зеркалом, разгладила складки на одежде, немного припудрила покрасневший носик, а потом пошла вниз.

Вся компания сидела все за тем же удобным угловым столиком. Точнее, сидели Арьен и Альрин. Все остальные стояли возле стойки и с великим вниманием изучали меню. Пока я кралась к столу, бард'эск с эльфом, видимо до чего-то договорились, потому как встали и торжественно пожали друг другу руки. Сразу после этого к столику вернулись Кир, Рэнса и Лия.

Я хорошенько потрясла головой. Смысл всего развернувшегося передо мной действа был мне не ясен, поэтому к столу пришлось таки подойти.

— Ку-ку, — мрачно буркнула я, чтобы привлечь к себе внимание. — Принесли?

— Принесли, — кивнул Альрин. Я огляделась. Котеночка нигде не было видно, но пакеты стояли под столом рядом с эльфом. А из одного из пакетов торчал пучок подозрительно знакомой зелени.

— Это что? — я ткнула пальцем в свисающую флору.

— А-а-а, это обман-трава, — подтвердил мои предположения Альрин.

— Откуда? — охрипшим голосом задала я следующий интересующий меня вопрос. Собственно, больше всего меня интересовало кому этот пучок предназначается. Если бы с парнями за покупками ходил Арьен, то я бы предположила, что бард'эск подвязался передать баснословно дорогую и несомненно контрабандную траву какому-нибудь алхимику в столице. Но поскольку Арьен сидел со мной, а ни Альрин, ни Кир, ни тем более Рэнса не занимались контрабандой, я просто терялась в догадках. Обман-трава в данной части мира была большой редкостью, поскольку произрастала только далеко на севере, где жили вампиры. А вампиры не сильно любили торговать с человеческими городами из-за излишней приверженности людей суевериям. Изредка в небольших количествах траву можно было найти у эльфов. У вампиров и эльфов были хорошие отношения, и торговля была налажена как нельзя лучше. Но проблема заключалась в том, что обман-трава использовалась в основном в темной некромантии и темном колдовстве. Эльфы же не увлекались темными видами магии.

— Мы Рония встретили, — улыбнувшись ответил Кир.

— Рония?! — не веря своим ушам воскликнула я.

— Ага. Они с Кирнаком сейчас в Королевской библиотеке секретарями работают, — заговорщицки шепнул дракон.

— Я должна это видеть, — украдкой глянув за окно и определив, что время до начала представления на площади еще есть, сказала я.

Как ни странно возражений не последовало. Альрин только сказал, что проводит меня, дабы я "не потерялась по дороге". Да-да, он именно так и сказал: дабы не потерялась...

С Ронием мы познакомились, когда я проходила практику перед защитой звания абсолютной волшебницы. У него тоже было предзащитная практика, только по боевой магии, поскольку Роний был чистокровным вампиром, а среди вампиров некроманты встречаются еще реже, чем среди эльфов. К тому же в разведке, а Роний был именно разведчиком, некромантия была не так необходима как боевая магия. Где-то в это же время мы и познакомились с Кирнаком. Никто не может точно сказать откуда пришел этот полутролль, просто однажды утром он прошел через Главные ворота, чтобы пройти квалификационные испытания. Комиссия признала, что он является волшебником и разрешила приступить к дальнейшему обучению. И как-то так получилось, что я сдружилась с Ронием, Роний с Кирнаком, потом к нам присоединился Кир... После защиты Роний уговорил Кирнака перейти в вампирью разведку. Полутролль из каких-то соображений согласился. Так с тех пор Роний и Кирнак работают вместе.

Здание Королевской библиотеки располагалось в самом центре Виентара, поэтому идти пришлось довольно долго. Зайдя в библиотеку мы услышали приглушенный шум. Кто-то ругался. Альрин взял меня под локоток и чтобы я не отвлекалась на посторонние звуки повел к секретарям. Я с некоторым удивлением поняла, что мы постепенно приближаемся к источнику шума. Мы тихонечко открыли тяжелую дубовую дверь. Взору нашему открылась поистине чудная картина: стройный высокий нервно дергающий крыльями вампир и шкафообразный полутролль стояли перед низеньким старикашкой человеческой породы в позе провинившихся школьников. Разве что пол носком сапога не ковыряли. Я вольяжно привалилась к косяку предвкушая интересное зрелище. Альрин хотел пройти в комнату, но наткнулся на меня. Попытавшись обойти неожиданное препятствие в моем лице эльф смирился и послушно застыл у меня за спиной.

— Если я говорю, что карточки нужно ставить по дате посещения, то их так ставить и надо, — на одной ноте бубнел коротышка. Нас он не замечал, хотя и Роний и Кирнак заулыбались и начали исподтишка на нас посматривать. Коротышка меж тем продолжал вдохновенно вещать. — Значит в моих словах есть какой-то смысл и этот смысл...

"О, — изумленно пробормотал внутренний голос. Я недовольно поморщилась: давненько он не появлялся. И еще бы столько же. — Так он сам не знает какой смысл таится в его словах?.."

В ответ я закатила глаза и тихонечко пинанула дверь, которая от такого непочтительного обращения протяжно скрипнула. Коротышка резко обернулся, подслеповато прищурился. "О, Великие Мявы, он еще и видит плохо!" — внутренний голос сегодня разошелся не на шутку.

— Вы кто такие? — рявкнул коротышка, решив, видимо, компенсировать недостаток роста переизбытком голоса.

— Мы из общества защиты вампиров, — отлипнув от косяка строго сказала я.

— Отк-куда? — ошеломленно спросил коротышка.

Я уже собралась повторить, кто мы такие, и добавить, что в наше общество поступил сигнал о жестоком обращении с вампирами, и что собственно его (сигнал) мы и пришли проверять, как вдруг сзади меня кто-то мягко, но настойчиво отодвинул. Угу, кто-то. Брат это мой был единокровный. "Гад ушастый, такое представление испортил", — грустно подумала я, глядя в спину стоящего передо мной эльфа.

— Достопочтимый Лирон, я сегодня уже имел счастье говорить с вами, — витиевато начал Альрин. Я с некоторым беспокойством уставилась на маячащую перед моим взором спину. Все-таки эльфийское красноречие помноженное на ораторский дар нашей конкретной семьи — это страшная сила. О том, как Альрин на одном из дипломатических приемов поприветствовал орочьего посла до сих пор ходили легенды. Говорят (я там не присутствовала, а сам эльф ни в какую не хочет признаваться, только загадочно улыбается), что его приветственная речь затянулась на двадцать пять минут. А еще говорят, но это уже совсем из области анекдотов, что орки подписали мирный договор, только после того, как их заверили, что Альрин никогда не появится в Степях. Утверждение, конечно, спорное. Хотя кто знает, кто знает. Ведь с тех пор Альрин действительно не разу не был у орков...

— Да, да, да, — зачастил библиотекарь. — Конечно, я вспомнил вас, господин Альринэлий. Просто сегодня вы были одни, без благородной госпожи, вот я немного и растерялся...

— Ничего страшного, господин Лирон, со всяким может случиться, — замахал руками Альрин.

— К сожалению, вынужден вас покинуть. В библиотеке столько дел, столько дел, — уже из коридора прокричал библиотекарь. Кажется, он говорил что-то еще, но что, я уже не услышала, так как меня сжал в своих могучих объятьях полутролль.

— Далия, — пробасил Кирнак. — Сколько лет, сколько зим. Как же я рад тебя видеть.

Я хотела сказать, что не менее рада встречи. Очень хотела. Но не могла. Последний воздух со свистом вылетел из моих легких, поэтому у меня получилось только прохрипеть что-то радостное. Наконец, Кирнак замети, что веду я себя как-то странно, и немного ослабил хватку. Я уж было обрадовалась, но оказалось, что рано, потому что полутролля сменил вампир.

Наконец, когда мы все переобнимались, а я отдышалась, мы сели за большой стол, изначально заваленный бумагами, но впоследствии освобожденный от гнета макулатуры (кстати сказать, довольно зверским способом: полутролль широким жестом просто скинул все бумаги на пол). Роний и Кирнак быстро накрыли на стол, достав провиант почему-то из сейфа. Дальше пошел обычный в таких случаях разговор за жизнь. Я долго и обстоятельно описывала свою жизнь с момента нашей последней встречи. Потом парни делились своими новостями. В библиотеке они выполняли какое-то задание вампирьего короля. Выполняли ужа давно и скоро должны были закончить. Потом оказалось, что и вампир, и полутролль уже давно женились. Роний на красавице (с чем я мысленно согласилась, ибо вампирши считались одними из самых красивых женщин после эльфиек, конечно) Илении, а полутролль на красавице (в чем я усомнилась, но виду не подала) Ларне. Я было возмутилась, что меня не пригласили на свадьбу, но мне ответили, что найти меня было совершенно не возможно. Я подумала и вспомнила, что во время их свадеб я тихонечко сидела в какой-то Сурнелийской деревушке, скрываясь от очередных охотников за моей шкуркой. Да-да, я всегда была популярна... Но меня в качестве компенсации пригласили на празднование пяти лет совместной жизни, которое состоится через месяц.

— А сейчас ты вообще чем занимаешься? — спросил Роний, когда мы закончили с делами прошлых дней и приступи к обсуждению дел дней настоящих.

Немного помедлив я все же рассказала про некромантов, хотя Альрин, по-моему, был этим очень недоволен. Эльф вдруг начал торопиться, мотивируя это тем, что скоро начнется представление на площади, а нам нужно еще успеть подготовиться. На мои робкие протесты Альрин не обратил не малейшего внимания, поэтому через полчаса мы двигались в направлении гостиницы. Альрин бежал вперед, а я немного поотстав думала над последними словами Кирнака. Когда мы уже собрались уходить, полутролль из моей истории сделал один вывод:

— Далия, или ты что-то недоговариваешь, или здесь что-то другое, а не простая историю с пропадающими некромантами. По-моему, это просто прикрытие. Что-то готовится.

Если честно, я была согласна с Кирнаком. Если сначала история выглядела просто, понятно и главное логично, то после встречи с Мирэком она потеряла свою стройность. Слишком уж дух-самоубийца выбивался из общей картины, слишком сильный маг призвал его. Конечно, чтобы убить меня, магу пришлось бы очень и очень постараться. Но вот чтобы найти... Нет, прав полутролль, мявка всех побери, прав: что-то готовится. И сейчас главное выйти за ворота города.

В корчме нас по-прежнему ждали Кир, Арьен, Рэнса и Лия. У меня возникло страшное подозрение, что за время нашего отсутствия они никуда и не уходили. Так сидели и ели.

Я наскоро перекусила и поднялась в комнату. Все-таки в кое в чем Альрин прав: готовиться к выходу уже действительно пора. И лучше собраться раньше, чем позже. К тому же шанс у нас будет только один.

Перво-наперво я распаковала свой костюм. Не знаю причиной тому было отсутствие Арьена или присутствие Альрина, но наряд парни купили как нельзя более соответствующий предстоящему мероприятию. За ширмочкой я быстро облачилась в коричневую юбку из плотной теплой ткани, черную, выглядящую несколько поношенной, кофту. Быстро скинула свои эльфийские сапоги и вместо них надела мягкие кожаные туфли, которые очень любят путешественники. Конечно, мой образ не совсем соответствовал выбранной роли, но тем не менее по моему виду сразу было понятно, что я актриса, певица и еще бог знает кто.

Особое внимание пришлось уделить лицу. Понятно было, что мои портреты не развешаны у городских ворот и стражники в лицо меня не знают. Но могу поспорить, что они получили довольно подробное описание моей внешности. Поэтому очень важно было сделать так, чтобы моя внешность сейчас не попадала под описание. Сделать не так, чтобы она была противоположной моей настоящей, а просто другой.

Из еще одного пакета, принесенного парнями, я достала небольшую деревянную коробочку. Когда Рэнса увидела содержимое этой коробочки, глаза ее загорелись блеском явно нездорового происхождения. Но сейчас у меня совершенно не было времени объяснять все тонкости древнего эльфийского искусства. Поэтому Рэнса тихонечко села на кресло рядом с зеркалом и вперила в меня восхищенный взгляд.

Я заколола волосы назад, чтобы не мешались, и взяла плотный ватный диск. Для начала кожу нужно подготовить к нанесению макияжа. Я быстро работала спонжиком, нанося густое розоватое средство на лицо. Сегодня мало кто помнит настоящее искусство макияжа, когда это уже не простое выравнивание цвета и подкрашивание губ, но еще и не грим. Нанеся на лицо несколько основ, я заработала кисточкой. Немного румян на крылья носа, чтобы он казался острее, приподнять скулы, глаза сделать более выразительными, а губы оставить какими есть. В последнюю очередь я немного завила волосы и сделала хвост. Вот так-то лучше. Немного изменить голос и манеры и все, меня мама родная не узнает. Хотя нет, мама, помнится, меня даже под иллюзией узнавала...

— Мы с Рэнсой и Лией пойдем сейчас, — тихо сказал Кир, когда мы уже готовые собрались у нас в комнате. — Минут через сорок-пятьдесят уйдет Альрин. Вы, — дракон указал на нас с Арьеном, — пойдете часа через полтора, когда начнется представление. Встретимся в корчме "На повороте".

Так мы и сделали. Перед уходом Альрин наложил на нас с Арьеном магическую маскировку, чтобы в случае чего магическое сканорование не показало что мы маги. Чувствовала я себя под этим заклятием не очень уверенно, поскольку оно довольно сильно притупляло чувства. Но выбора особого не было.

Судя по всему уход из города для спутников прошел нормально. На улицах становилось все шумнее: народ следовал на представление. Значит пора было выдвигаться и нам.

— Пора, — эхом повторил мои мысли Арьен. Я только кивнула в ответ. Бард'эск сделал шаг по направлению ко мне, а в следующую секунду на полу уже сидел довольно крупный серо-коричневый сурок. Я изумленно похлопала глазами. Конечно, я превращалась в рысь много раз и видела как меняют ипостась другие. Но сейчас я не заметила момента перехода. Просто только что передо мной стоял бард'эск, а потом сразу же появился сурок.

— Ну, начнем благословясь, — прошептала я подхватывая сурка на руки. Не удержалась, запустила руку в густую шерсть. На ощупь сурок был мягкий и теплый. Я пошарила по шерсти рукой, но до кожи добраться так и не смогла. Хотела покопаться еще, но Арьен сердито что-то прошипел, поэтому пришлось прекратить свои натуралистические исследования.

Я повесила на грудь шарманку, сурок запрыгнул сверху и распластался по ней настолько, насколько это позволяли скромные размеры инструмента.

Выдвигаться мы решили тайно. Я оставила открытой входную дверь, только подоткнула ее поплотнее, чтобы она не открылась от сквозняка. Ключ же положила на столик на самое видное место. Комнату мы предусмотрительно сняли на первом этаже, поэтому присев на подоконник в комнате я развернулась и легко спрыгнула на улицу. Уже почти перед самым выходом я подвесила на пальцы несколько атакующих заклятий и одно защитное. Если нас все-таки опознают, то действовать придется быстро, а чтобы скинуть маскировку, наложенную Альрином, потребуется время.

С точки зрения посетителей трактира, наши комнаты имели крайне неудачное расположение: их окна выходили в узкий переулок и упирались в глухую стену швейной мастерской. Но в свете последних событий, такое расположение комнат играло нам на руку.

Выйдя с другой стороны переулка я направилась прямиком к воротам. Стражники возле ворот стояли оперевшись на пики и грустно кидая взгляды в сторону площади. В принципе я их понимала. Кому охота стоять на воротах, когда на площади разыгрывается представление. Их более удачливых коллег отправили в оцепление на площадь, следить за порядком. Но больше всего меня удивили запертые ворота. Причем запертые на внушительный такой замок.

Продолжая наигрывать мелодию я подошла к стражникам. Они как-то встрепенулись, заинтересованно посмотрели на меня. "Ну все, сейчас точно петь заставят", — мрачно подумалось мне.

— Гостей незваных ждете? — игриво спросила я, кивая на запертые ворота.

— Да нет, скорее не выпускаем, — сказал тот что помоложе.

— А меня выпустите? — стрельнула глазками я.

— А чего это тебе вдруг уйти захотелось? — спросил старший, бросив на меня короткий цепкий взгляд. — В самый разгар представления...

Я почувствовала, как легкое сканирующее заклятие коснулось моей ауры. Вот ведь шмадр! На мага нарвалась. Причем воина-мага. Я-то думала возле ворот будут обычные маги стоять, легкоузнаваемые, в мантии. Ан нет! Я стражников вообще в серьез не восприняла, без мага они ничего не могут мне противопоставить, даже если прорываться придется с боем. А воин-маг — это серьезно...

— Так все на представление смотрят. Куда мне тягаться со знаменитым театром, — понуро сказала я, стараясь не подать вида, что чувствую заклинание. Надеялась я на то, что Альрин перед уходом хорошо замаскировал наши с Арьеном магическое способности. Поэтому обнаружить их магу будет сложно. И именно в тот момент, когда я так подумала, моя аура откликнулась на действие заклинания. Совсем чуть-чуть, но маг должен был почувствовать. По крайней мере, мне казалось, что у него уровень не меньше чародея, а значит отдачу он должен ощутить. Я застыла на месте с ужасам ожидая дальнейшего развития событий.

— Так может споешь чего? — меж тем продолжал молодой. — А то вдруг ты преступница беглая, а мы тебя сейчас выпустим...

— Спою, — онемевшими губами пробормотала я. Старший стражник почему-то не спешил делиться своим открытием. В данный момент он с преувеличенным интересом разглядывал сурка. Арьен как на грех лежал с закрытыми глазами и не шевелился, ни дать ни взять чучелко. Странно, мне казалось, что у стражника достаточный уровень, чтобы принять отдачу. Какой тогда смысл применять заклинание, если его действия ты в упор не чувствуешь? Хотя, конечно, отклик был совсем слабый. Его вполне можно было принять за колыхание нестабильного магического фона. И все-таки, и все-таки...

Я тем временем закрутила ручку шарманки и запела:

По разным странам я бродил

И мой сурок со мною,

И весел я, и счастлив был,

И мой сурок со мною! (с)

Доблестные стражи благосклонно внимали...

В общей сложности песню про сурка я пела три раза. Под конец младший стражник, видимо не зная уже к чему прицепиться, ткнул пальцем в Арьена.

— Он вообще живой?

Я в ужасе сделала шаг назад, приготовив подвешенные на пальцах атакующие заклинания. Все, похоже нас раскрыли.

Арьен тем временем лениво приоткрыл один глаз и хмуро глянул на старшего стражника.

— Ты это, животинку не трож, — сказал старший тоже делая шаг назад.

— Так мы можем идти? — пролепетала я.

— Можете, — с готовностью закивал старший стражник, отпирая ворота. Младший смотрел на все это со смесью обиды и удивления. Я сама тоже мало что понимала, но как только ворота открылись я радостно рванула на волю.

До первого поворота пришлось идти в соответствии со своей ролью: наигрывая легкую дорожную мелодию и тихонько напевая себе под нос. Но после того как я ушла от города на достаточное расстояние и свернула с главного тракта, можно было уже не скрываться.

Честно говоря, я все никак не могла поверить, что план удался, что мы вышли из города и нас никто ни в чем не заподозрил. Нет, может быть, конечно, и заподозрили, но останавливать не стали и из города выпустили. А это на данном этапе было самым главным. Поэтому напевала я не оттого, что так положено по роли, а от переполнявших меня чувств.

Арьен легко спрыгнул со все еще висящей у меня на груди шарманки. Стоит ли говорить, что приземлился он уже человеком?.. Точнее, бард'эском.

— Мы это сделали! — воскликнула я, от избытка чувств подлетев к отряхивающемуся бард'эску и обняв его за шею. Арьен качнулся, но устоял. — Сделали!

Бард'эск что-то невнятно булькнул. Когда эмоции немного улеглись я подумала, что за прошедший день слишком часто оказывалась в объятиях Арьена. Не то чтобы мне это было неприятно, просто нужно было соблюсти приличия. А то мало ли что он обо мне подумает, а я девушка честная не смотря на то, что наемница.

С этой мыслью я попыталась отстраниться от Арьена, но наткнулась на неожиданное препятствие. Руки бард'эска за время моих восторгов успели переместиться с плеч на талию. И получалось, что сейчас Арьен удерживал меня в этаком кольце. Конечно, если бы я проявила настойчивость, сделала шаг назад, кольцо распалось бы. Но вместо этого я подняла глаза на бард'эска и встретилась со взглядом его черных глаз. Арьен наклонился ко мне. Я хотела вздохнуть, но подавилась полувздохом. Бард'эск смотрел на меня не отрываясь, и в глубине его глаз я видела и радость, и отчаяние, и какую-то робкую надежду. И тогда я наконец решилась. Сейчас мне было все равно, что подумают обо мне друзья, что скажут мои сиятельные родственники, когда я предъявлю им бард'эска. Я знала только то, что пока я нахожусь в объятьях Арьена мне ничего не страшно. Враги, некроманты, заказчики, маги и убийцы — все это будет потом, а сейчас...

Я привстала на цыпочки. Горячее мятное дыхание бард'эска обожгло губы, когда он наклонился еще ниже.

Права была Лия: дура я дура. И бард'эск мой дурак. Мой. Теперь уже мой...

____________________

[1] Илин-трава — сильное противовоспалительное средство. Раньше применялось для лечения крупного рогатого скота, но впоследствии выяснилось, что на людей трава оказывает сильное галлюциногенное действие, почему, собственно, ее и запретили Виентарской конвенцией.

Глава 7

Искры от костра пухлыми красными мотыльками взлетали вверх, почти касаясь моего лица, а потом пушистыми хлопьями опадали на землю. Я сидела рядом с костром машинально потыкивая в него палкой, от чего он разгорался все ярче, а в воздух взлетало все больше огненных бабочек. Я зябко передернула плечами, положила палку на землю и взглянула на своих спутников. Рэнса сладко и безмятежно спала уткнувшись в плечо Кира. Я едва заметно улыбнулась: когда девушка укладывалась спать она легла довольно далеко от дракона. Но за те два часа, что я дежурила, Рэнса успела переместиться к нему практически вплотную. С другой стороны от Кира лежали Арьен и Альрин. Матерым магам-наемникам-воинам было совершенно все равно, что о них подумают окружающие, в том числе и молодые невинные девы. Долгие годы походной жизни приучили их, что ложиться спать нужно как можно ближе друг к другу, потому что, во-первых, так теплее, а во-вторых, чем меньше защитный круг, тем легче его поддерживать. Поэтому сейчас бард"эск, эльф и дракон спали разве что не в обнимку. Я тихо хрюкнула обозревая эту забавную картину. Бедная Рэнса! Наверняка по прибытии в Сильвию девушка захочет отвязаться от компании маньяков-извращенцев. После этой мысли я не выдержала и тихонько рассмеялась, уткнувшись лицом в колени. Ох, неужели в глубокой молодости и я такая же была?..

Я покачала головой, тихо фыркнула и снова посмотрела на своих спутников. На этот раз чтобы убедиться, что я их не разбудила. Рэнса продолжала посапывать, Альрин спокойно спал, Кир, кажется, тоже. Лия пару раз дернула ухом, но просыпаться пока не спешила. В лицо Арьена я всматривалась несколько минут, по истечению которых, с грустью призналась себе, что не могу с полной уверенностью сказать, что бард"эск спит. Впрочем, что он не спит, я сказать тоже не могла.

Эх, Арьен, Арьен... Как же это все не вовремя... "А когда было бы вовремя? — резонно возразил внутренний голос. — Когда он над трупом поверженного врага предлагает тебе руку и сердце?" Я обиженно фыркнула: о руке и, тем более, о сердце речи пока не шло. Речи, если честно, вообще ни о чем не шло: всю дорогу до трактира мы с Арьеном шли молча. Я пыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли. О чем думал бард'эск я не знаю, но вид у него был печальный. Наверное он тоже понимал, что все случилось как-то не вовремя... Когда же мы добрались до корчмы, то стало не до разговоров. Да и остаться наедине у нас никак не получалось.

Пока я предавалась размышлениям о своей нелегкой судьбе, бард'эск зашевелился, сел на одеяле, сонно потирая глаза. Увидев бодрствующую меня, Арьен плавно переместился ко мне. Я, недолго думая, прижалась к нему. Некоторое время мы сидели молча, бард"эск только поглаживал меня по волосам. Потом он отстранился, повернулся ко мне лицом.

— Далия... — начал Арьен, но я покачала головой. Бард'эск послушно замолчал.

— Не надо ничего говорить, — тихо произнесла я. — Потом. Все потом. Когда закончится весь этот кошмар, когда будет время думать о будущем. Если оно, конечно, будет... — грустно закончила я, не уточняя время или будущее.

— Все будет хорошо, — Арьен взял меня за плечи и серьезно посмотрел в глаза. В черных зрачках отражалось яркое алое пламя, от чего казалось, будто бард'эск смотрит на меня красными глазами. Я невольно поежилась. Арьен воспринял это движение по-своему, потому что быстро отпустил мои плечи, и даже поправил воротник рубашки. — Обещаю, все будет хорошо.

Я кивнула. Темная прядка выбилась из косы и упала мне на лицо. Я машинально подняла руку, чтобы ее убрать, но бард'эск меня опередил. Заправив непокорный локон мне за ухо, Арьен слегка коснулся моей щеки. Пальцы бард'эска были теплыми и мягкими. Я поймала его руку, прижала к своей щеке, наслаждаясь запахом кожи, листьев, дыма... Голова закружилась, я закрыла глаза, чувствуя, что падаю в какой-то водоворот... Опасный, но такой притягательный...

— Прости меня, — я с трудом осознала, что сижу уткнувшись в грудь бард'эска, а он поглаживает меня по шраму на лице.

— Пустяки, — сообщила я темной шерстяной рубашке. Бард'эск хотел ответить, но в этот момент сзади что-то зашуршало. Я резко отстранилась от Арьена, но не рассчитала и довольно сильно ударила его по подбородку. Бард'эск дернулся назад, держась за челюсть, я философски потерла макушку. Пока возлюбленный шипел и приходил в себя, я оглянулась в поисках источника шума, коим оказалась Лия. Волчица поудобнее устраивалась рядом с Рэнсой, разгребая листья со своего лежбища. Я отвернулась и посмотрела на лохматого Арьена. Бард'эск уставился на меня. Похоже выглядела я не лучше, потому что засмеялись мы почти одновременно. Напряжение, не отпускавшее меня с начала разговора, спало, непонятный дурман тоже рассеялся.

— Иди спать, я подежурю, — все еще смеясь, предложил Арьен. Возражать я и не подумала.

Легла я в надежде уснуть быстро и спать долго, но мечтам моим не суждено было сбыться, ибо несмотря на все мои ухищрения (пересчет поголовья боевых драконов) сон упорно не шел ко мне. Промаявшись минут десять я приоткрыла глаза. Арьен по-прежнему сидел напротив меня, неотрывно глядя в яркое оранжевое пламя. Алые отблески плясали на лице бард'эска, превращая его лицо в бездушную маску. Я невольно поежилась. Все-таки бард'эски хоть и были эльфами, но темными. Они больше связаны с темными проявлениями магии. Я перевернулась на другой бок и снова закрыла глаза. Ых, Арьен, откуда ж ты взялся-то на мою голову! А действительно, откуда?.. Наша встреча выглядит стройно и логично, но есть в ней что-то неправильное. Хотя, с другой стороны, бард'эск — друг Кира, причем знакомы они уже очень давно. Не станет дракон меня так подставлять. Да и не столь уж важная я фигура, чтобы из-за меня заворачивать сложную интригу. Даже от короны, хоть и в перспективе, отказалась. Но все равно странно это. Да и история с некромантами сама странная какая-то! Сначала все было объяснимо. Ситуация выглядела вполне понятно: некий человек (или не человек — не суть важно) за каким-то лешим хочет открыть вход в портал Светлого Озера. По большому счету, это его право. Нет такого закона, который бы гласил, что добропорядочный человек не может собрать команду или нанять специальных людей, чтобы попасть на ту сторону Светлого Озера. Собственно, человек начинает нанимать некромантов, но те отказываются, и человеку ничего не остается кроме как действовать силой. Это уже не есть действия разрешенные законом и приличествующие добропорядочному горожанину, но в нашем мире происходят и более жуткие и необъяснимые вещи, поэтому с этой стороны у неведомого противника (для краткости назовем его Вражина) тоже все понятно. Далее начинаются исчезновения некромантов, что тоже не удивительно. Либо погибли в Светлом Озере, при попытке открыть портал, либо Вражина их прирезал, когда некроманты все равно отказались его открывать.

Затем настала моя очередь. Сначала все тоже вписывалось в сценарий, за исключением разве что пункта с попыткой найма. Видимо решили, что это неэффективный метод и перешли сразу к активным действиям. Потом... А вот потом начинается полная ерунда. Даже если принять версию Кира про то, откуда они с Арьеном все это узнали, все равно ясная картина не вырисовывается. Во-первых, у Вражины оказался маг, причем маг довольно сильный. Почему он не смог открыть портал? Точнее, попытаться открыть, потому что в том, что портал действительно открывается я сомневалась и преизрядно. Во-вторых, почему так долго медлили с попыткой убийства? Котеночек этот, заколдованная Рэнса, Чернотравный тракт... У-у-у, не сходится! Ничего не сходится! К тому же несмотря на то что бой на тракте был сложный, да и по морде мне в очередной раз съездили неслабо, он больше помог нам, чем нашим противникам. В конце концов, вражеского мага мы теперь знаем в лицо. Не факт, конечно, что у Вражины нет еще одного, но тем не менее. Да и встреча с Альрином была очень кстати...

И какую роль, мявка всех побери, в этом деле играет Арьен?! И что делать со светлым чувством, так не вовремя настигнувшем нас посреди опасного похода? Ох-хо-хо, как же теперь это все разруливать?..

Где-то на этой мысли сон все же сжалился надо мной, и я потихоньку начала проваливаться в черную дыру забытья. Снилась мне холодная заснеженная равнина. На много клинов вокруг не было ничего, кроме снега. Внезапно мне почудилось чужое присутствие. Я резко развернула и... столкнулась со взглядом насмешливых серых глаз мужа. Он смотрел на меня сверху вниз, ветер трепал длинные золотые волосы, а я не могла отвести взгляд от таких родных и таких далеких глаз. А еще я боялась выдать все те чувства, что бушевали сейчас во мне. Там была и радость встречи, и надежда, и горечь расставания... Но потом затмевая все остальное стало появляться чувство вины... Я тихо хлюпнула носом, шагнула вперед и уткнулась в тонкую льняную рубашку. Муж просто стоял обняв меня и поглаживая по волосам. Когда слезы наконец иссякли, я отстранилась и посмотрела ему в лицо. Тогда эльф наклонился и целомудренно поцеловал меня в лоб.

— Будь счастлива... — тихо произнес он и начал исчезать в ледяной дымке.

— Зачем ты пришел? — всхлипнула я.

— Попрощаться, — серьезно ответил эльф, а потом лукаво улыбнулся и добавил: — Мне же надо было тебя с рук на руки сдать, — эльф подмигнул мне и расхохотался, глядя на мое растерянное лицо.

Я глупо хихикнула, а потом тоже рассмеялась. Стало спокойно, от всей бури эмоций осталась лишь светлая грусть. Муж еще раз улыбнулся, приветственно махнул рукой, развернулся и пошел назад. Я смотрела ему в след до тех пор, пока он окончательно не растворился в тумане. И только тогда я заметила, что нет никакой равнины. Есть теплый солнечный сад, с цветущими кустами вишни и поющими птицами. Светлая грусть уступила место радости. Мне было хорошо, спокойно и свободно. И я просто радовалась новому для меня чувству, в котором нет места обидам, разочарованиям и горечи утрат.

От избытка положительных эмоций я снова рассмеялась, и птицы на ветках ответили мне радостной песенкой.

* * *

Утро началось с головной боли. Я возвела мутные очи небу, но тут же их опустила: яркий солнечный свет неприятно резанул по глазам, отдавшись в голове резкой болью. Странно, но сон я помнила до мельчайших подробностей, и забери меня мявка, если это был не визит покойного супруга. Симптомы все были на лицо: и головная боль, и резь в глазах... Значит он меня... Все-таки отпустил...

Я перевернулась на бок, чтобы легче было переносить недолгую дурноту. В голову закралась мысль, что с самого начала этой истории у меня постоянно болит голова, звенит в ушах и темнеет в глазах. Это ненормально столько колдовать. Мне нужно много спать, много кушать и много...

— Далия, ты вставать собираешься? — раздался над ухом голос Арьена.

— А? Что? — встрепенулась я, поняв что снова задремала. Неприятные последствия сна уже прошли, жизнь казалась прекрасной. Поэтому я бодренько вскочила, накинула куртку и обвела взглядом поляну. Альрин сидел уткнувшись в свернутый лист, в котором я хоть и с некоторым трудом опознала карту. Рядом с Альрином сидела Лия то и дело тычась носом в карту. Кажется у них там был военный совет. Кир и Рэнса сворачивали одеяло. Одно. Вдвоем...

Еще раз оглядевшись, я подошла к брату.

— Ну и где ты раздобыл Таринскую [1] карту? — я потрогала уголок старой пожелтевшей от времени карты.

— Места надо знать страшно тайные, — ответил эльф, не отрываясь от светящейся бумаги.

— Альрин, что происходит? — я тоже взглянула на тугие завихрения, обозначающие потоки силы. — Откуда у тебя такая карта? Зачем я понадобилась дядюшке?

— Карту изъял пограничный патруль у винаринского шпиона, — брат резко сложил карту. Потоки силы вспыхнули и медленно погасли. — Зачем ты понадобилась Линарию я не знаю. Думаю, он сам тебе объяснит. Я ответил на все твои вопросы?

Я пожала плечами. То что говорил эльф с равным успехом могло быть правдой, а могло и не быть. В Винарине после войны действительно осталось много артефактов. Могла у них заваляться и Таринская карта. Линарий действительно мог не сказать зачем я ему понадобилась. Вполне возможно, что эльф просто получил приказ найти меня и доставить до Сильвии. И не обязательно в добровольном порядке, не зря же Альрин про ковер упоминал. Тогда мне показалось, что брат шутит, но кто знает, кто знает. История перестала быть простой и понятной... Я устало потерла лицо ладонями. Кажется я становлюсь параноиком. Подозреваю Кира, Альрина, Арьена, Рэнсу и — о Великие Мявы — Лию в мировом заговоре против меня. Идиотизм, одним словом!

— Куда мы дальше пойдем? — примирительно спросила я. Альрин фырканул, но карту все-таки открыл.

— Переждем эльфийский разъезд. Нам внимания сейчас лучше не привлекать и на глаза без особой необходимости не показываться. Даже своим. Потом доберемся до моста, — эльф постучал ногтем по тонкой полосочке, пересекающей схематичную речку. — Ну а там три дня — и мы в столице.

Предложение было разумным. Пока я не выясню чего дяде то меня надо на глаза эльфам лучше не попадаться.

— А если не успеем до темноты до эльфийской границы добраться? Или разъезд пропускать придется... Где остановимся? Насколько я помню, с этой стороны в Эльфхейме нет ни одного жилья на несколько часов пути.

— Если не успеем, остановимся в какой-нибудь деревеньке. Благо в Вириэлии, в отличии от Эльфхейма, на берегу реки их произрастает великое множество.

— Принято, — еще раз все обдумав кивнула я и пошла собираться.

* * *

Естественно, до темноты мы не успели. По дороге Рэнсина лошадь подвернула ногу. Пришлось делать привал и накладывать специальные заклинания. Специалистом по части лошадей я не была, поэтому пристроившись на пеньке я решила изучить карту на предмет ближайшего человеческого жилья. Последнюю ночь в Вириэлии мы решили провести как цивилизованные эльфы и оборотни: в теплом доме, на мягких постелях. Подходящая деревенька обнаружилась через десяток клиньев, если идти вдоль реки. Конечно, из-за этого придется отклониться от курса, но случай с лошадью и так задержал нас на несколько часов. До темноты мы никак не успеем добраться до эльфийского государства, поэтому лучше сразу устроиться на ночлег. Дадут Великие Мявы, доберемся до деревушки до того времени, как окончательно стемнеет. И будем надеяться, что нас туда пустят, "ибо жители на границах подозрительны зело", если верить путеводителю по Вириэлии.

До деревни мы добрались аккурат на закате. Небольшая, обнесенная добротным частоколом деревенька, видимо решила умереть, но не сдаваться. Колотились мы в ворота с четверть часа. За это время солнце практически скрылось за горизонтом, остался только небольшой алый холмик.

— Ветер будет, — хмуро бросил Кир, глядя на уходящее светило. Я поежилась. С детства усвоенная цепочка "ветер-дождь-холод" заставила достать кинжал (из ножен на поясе Кира, поскольку свои кинжалы я отродясь на поясе не таскала, а нагибаться к сапогам было неохота) и от души стукнуть по металлической дощечке на воротах. Звук разнесся по прилегающему к деревеньке лесу, но за воротами по-прежнему было тихо.

— Вот шмадр! — выругался Арьен.

— Люди там есть, — буркнула Лия. — Я их чувствую.

На всякий случай я тоже принюхалась. Бесполезно. Ничего не чую, разве что ипостась сменить. Но страхом оттуда не пахнет. Так какого лешего они не открывают?!

— Мне здесь не нравится, — пискнула Рэнса, вцепившись в загривок Лии.

— Мне тоже, — задумчиво согласилась я.

— Пойдемте отсюда, — Кир подошел к Рэнсе.

Но стоило нам развернуться, как ворота с тихим шорохом приоткрылись, и из получившейся щели высунулась стариковская голова в обрамлении копны длинных седых волос.

— И-и-и, — проскрипела голова, подслеповато щурясь. — Кого это батюшка наш, Ветер Ледяной, на ночь глядя принес?

После такого вопроса челюсть у нас с Рэнсой отвисла совершенно одинаково. Будто бы и не было разницы в сто тридцать два года, семьдесят наемничьих, двадцать из которых прошли в регулярной армии Первого княжеского полка Великого Князя Дориана I [2]. Парни тоже удивленно переглянулись, после чего Кир шагнул к воротам, Арьен нахмурился, а Альрин принялся что-то высчитывать на пальцах.

— Дедушка, — проникновенно начал дракон. — Мы путешествовали Дорогой Ветра, но сбились с пути...

Я тряхнула головой. Происходящее никак не желало укладываться в голове и больше напоминало бред, чем реальность. Я украдкой посмотрела на Альрина: эльф продолжал что-то высчитывать и беззвучно шевелить губами.

— Ну как? — тихо спросил бард'эск, пихнув эльфа в бок. Альрин слегка развел руками и пожал плечами, как бы говоря "не знаю".

— Вроде нормально.

Тогда я глянула на Рэнсу. Она по прежнему взирала на всех круглыми от удивления глазами. Подозреваю, что у меня глаза были не намного... миндалевидней...

— Вы идете? — голос Кира вывел меня их состояния тихой задумчивости. Оказывается, пока я стояла столбом и предавалась размышлениям, Кир успел договориться о ночлеге. И теперь дракон стоял глядя на нас с легким беспокойством.

— Ну как? — спросил Кир, посмотрев на Альрина. Мне же начало казаться, что я схожу с ума...

— Нормально, — эльф в очередной раз пожал плечами.

— Тогда пойдемте? — дракон начал утвердительно, но закончил уже с вопросительной интонацией.

— Пойдемте, — неуверенно откликнулся Арьен. Потом тряхнул головой и, как в прорубь прыгнул, произнес. — Ничего с нами за одну ночь не случится.

"Ой, Великие Мявы, куда это нас занесло?" — с ужасом пропищал внутренний голос. Чувство самосохранения взвыло что-то нецензурное...

* * *

— Кушай, деточка, — румяная улыбающаяся женщина водрузила перед Рэнсой огромную тарелку грибного супа. — А то ишь худенькая какая. Смотреть жалко, — укоризненно покачала головой Тиана.

Встретивший нас у ворот старичок оказался местным старостой. На постой нас определять взялся тоже он. Мы были препровождены к одной его хорошей знакомой, вдове коменданта Рункской крепости. Где находилась Рункская крепость я не знала. Я, по правде сказать, до этого дня вообще не подозревала о существовании сей крепости, но выдавать свое невежество постеснялась. Поэтому географическое положение вышеозначенной башенки так и осталось для меня тайной.

— Спасибо, Тиана, — радостно сказала Рэнса, беря золотистый кусочек хлеба. Девушка отогрелась, убедилась в миролюбивости жителей и совершенно успокоилась. Ну подумаешь, выражаются странно... С кем не бывает?.. Я же, воспользовавшись отсутствием хозяйки, решила прояснить ситуацию.

— Это кто такие? — вопросила я, придвигаясь к Альрину.

— Это... Ну... В общем, это Темные оборотни...

— Кто-о-о?! — заорала я дурным голосом, кидая ложку в тарелку.

— Не бойся, деточка, — выходя из кухни, ласково проговорила хозяйка. — Мы мирные. Государь наш, Солнечный Ветер, не велит кушать разумных существ.

"Кушать разумных существ"... Я нервно хихикнула и вцепилась в ложку. Одно успокаивало: похоже, поклонялись жители деревни Солнечному Ветру, а он действительно не велит...

Тарелку с супом сменила тарелка с картошкой, а я немного успокоилась. Действительно, чего я разнервничалась? Тоже мне, некромантка, волшебница, эльфийка, терпимая ко всем расам! Ну подумаешь оборотни, ну подумаешь Темные... От природы не уйдешь, а от Судьбы тем более.

— Кто такие Темные оборотни? — шепотом спросила Рэнса, когда хозяйка в очередной раз отлучилась.

Я не ответила, Альрин и Арьен тоже. Эльф пощипывал кусочек хлеба и смотрел на стену невидящим взглядом. Похоже он вообще не услышал вопроса. Бард'эск молча гонял по тарелке картофелину. Объяснять взялся Кир. Рассказывал дракон хорошо. В меру красочно, в меру правдиво. Мягко, чтобы не пугать юного оборотня...

А правда на самом деле была намного проще и страшнее. Темные оборотни — это оборотни, убитые в момент смены ипостаси. В этот момент они наиболее уязвимы, так как несколько мгновений совершенно беспомощны. Но в тоже время, из этих нескольких мгновений одно мгновение они защищены лучше всех волшебников мира. Если убивать оборотня именно в такой момент, то он (при наличии достаточного опыта оборачиваний) может вернуться в свой естественный облик. При этом оборотни теряют способность к обороту, но сохраняют или приобретают (это характерно для истинных оборотней) жажду крови. Человек, грызущий пойманного оленя — зрелище не для слабонервных. Но самое страшное, что даже возвращаясь в свою ипостась оборотни все равно умирают. Не живые, не мертвые... Выглядят, даже ощущаются они как живые, но убить их можно только с помощью некромантии.

На столе появилось большое блюдо с пирожками. Я зачарованно смотрела на темную мясную начинку и думала, что для поддержания сил оборотням нужно сырое мясо. И вот тут-то и начинается различие между ними. Как известно, поклоняются оборотни четырем ветрам: Ледяному, Солнечному, Рассветному и Звездному. Но у каждого клана оборотней — свой главный Ветер. Местные оборотни почитают Солнечный ветер, который "не велит кушать разумных существ". А вот попали бы мы к почитателям Ледяного ветра... Он как раз велит. И даже очень.

Я налила себе травяного чаю и оглядела собравшихся. Лия уже давно спала, свернувшись калачиком у ног Рэнсы. Сама девушка сидела немного удивленная, но не испуганная, что не могло не радовать. Все-таки Кир — настоящий дракон. Все они прирожденные дипломаты. Альрин с энтузиазмом вгрызался в пирожок. Я поймала его сочувствующий взгляд и грустно вздохнула. Эльф прав: за гостеприимство мне придется заплатить убийством.

— А что делать?.. — в пустоту сказала я.

После ужина Тиана уложила нас спать. Мы с Рэнсой переместились в хозяйкину спальню, парни в соседнюю комнату. Рэнса радостно повалилась на широкую хозяйскую кровать и мгновенно уснула. Парни еще какое-то время шебуршали за стенкой, но потом тоже затихли. Из кухни доносились легкие Тианины шаги, а я лежала на кровати и медленно вертела в пальцах небольшой медальон Гильдии Целителей. Такой, после защиты диплома по некромантии, выдали всем защитившимся. Через много лет, став наемницей и вплотную занявшись темной некромантией, я магически закрасила одну сторону медальона в темный цвет. Известный для всех знак. Гильдии Темных некромантов никогда не было, но узнавали мы друг друга именно по закрашенным медальонам. В народе ходили слухи об ужасной Гильдии Служителей Темной Мявы, которую боялись даже больше, чем Гильдию Вольных стрелков, но такой гильдии не было и никогда не будет. Отчасти потому, что главный королевский целитель тоже носил закрашенный медальон. Он означал все лишь, что человек владеет темной некромантией. Отчасти же потому, что все настоящие темные некроманты — конкуренты, а следовательно враги друг другу. В общем медальоны использовались редко, но красили их дисциплинированно. Видимо для поднятия себя в своих же глазах.

Я подкинула медальон и поймала. Дальше тянуть смысла не было: Тиана могла уйти спать, а благодарность лучше не откладывать на утро. ТАКУЮ благодарность...

Когда я тихо выскользнула из-за двери, Тиана на кухне протирала кружки.

— Не спится, деточка? — ласково улыбнулась хозяйка. Надо же... Даже и не скажешь, что оборотень.

— Как мы можем отблагодарить вас за гостеприимство? — такие разговоры лучше начинать сразу, без вступительных речей.

— Эх, деточка, чем тут отблагодаришь?.. — Тиана грустно улыбнулась, берясь за очередную кружку. Я молча показала зажатый в ладони медальон. Темной стороной. Женщина в упор посмотрела на меня. Все-таки оборотень. И глаза у нее старые-старые...

— Идем, — отрывисто сказала Тиана, снимая передник.

Я кивнула и поинтересовалась:

— Кто?

— Парнишка один. Застрял между двумя ипостасями, — женщина говорила короткими предложениями. — А... убить... Сама понимаешь...

— Вы куда? — тихо скрипнула половица, и на порог вышла заспанная Рэнса.

— По делам, — буркнула я, решая как бы отвязаться от девушки. Свидетели мне ни к чему. Тем более что Рэнса не знает о моем занятии. Но если она за нами увяжется, то непременно все поймет. Не хотелось бы этого допускать. Все-таки подобные новости принято преподносить мягко, а не демонстрировать наглядно.

— Я с вами, — подтвердила мои самые худшие опасения Рэнса.

Убеждать девушку времени не было. Самое лучшее время для ритуала — полночь — неумолимо приближалось. Поэтому использовав пару аргументов, я махнула на девушку рукой и последовала за Тианой. Откровенно говоря, я надеялась, что Рэнса не пойдет за нами. Постесняется навязывать свое присутствие, когда ее не приглашали. Испугается в конце концов. Но она пошла.

Видимо Рэнса просто устала от неизвестности. То что я не простая волшебница-стихийница при ближайшем рассмотрении видно. Да и эти наши постоянные обмолвки-недомолвки...

Дом, в который мы пришли был небольшим, но аккуратным. Тиана не останавливаясь прошла в комнату, мы же с Рэнсой остались на крыльце. Девушка мялась на пороге. Стараясь не смотреть на меня. Похоже, она уже успела тысячу раз пожалеть, что пошла со мной, но не отступать же теперь.

— Может вернешься? — предложила я. Рэнса не ответила. Только закусила губу и отчаянно закачала головой.

Тиана вернулась минут через пятнадцать.

— Пойдем, — женщина махнула рукой. Я вошла в дом, Рэнса шагнула за мной. Тиана неодобрительно посмотрела на девушку, но ничего не сказала.

Мы зашли в комнату. Было темно, только на столе в дальнем углу горела одинокая свеча. На завешенной ковром стене плясали причудливые тени и странные силуэты. Мне почудилась оскаленная волчья морда в обрамлении чего-то пушистого, но переведя взгляд на кровать, я поняла, что мне не кажется. На кровати лежал хрупкий подросток. Невысокий, изящный, с точеными руками и ногами. И с волчьей головой. Я присела на кровать. Карий взгляд метнулся ко мне и замер. Юноша хотел что-то сказать, но получилось лишь прохрипеть: не до конца перестроившийся организм не сохранил способность разговаривать. Как и нормально двигаться.

— Я помогу, — тихо сказала я, погладив мальчика по голове. Он только кивнул и закрыл глаза. Я переключилась на магическое зрение. Нити держали крепко, но я мягкими движениями начала их перерезать. Когда последняя нить была перерезана, юноша захрипел, дернулся, потом затих. Сзади испуганно пискнула Рэнса. Я обернулась, одновременно переключаясь на обычное зрение. Девушка стояла возле двери, испуганно зажимая рот руками. Похоже все поняла...

— Ты... Ты... — она никак не могла найти для меня подходящее слово. — Ты... Чудовище!

— И ты такой же будешь, — заверила девушку я, продвигаясь к выходу. Нас не провожали: у оборотней это не принято.

— Неправда! — вознегодовала Рэнса. — Я буду доброй и хорошей волшебницей, а не злобной... — девушка снова в испуге зажала рот ладонью.

— ... и коварной ведьмой, — флегматично закончила я, открывая дверь в Тианин дом. — Пойдем спать, завтра вставать рано.

— Я с тобой в одной комнате не останусь, — непререкаемо заявила девушка, скрестив руки на груди. Я только пожала плечами. Спорить не хотелось, уговаривать тем более. Усталость подбиралась медленно, но верно. Все-таки не смотря на кажущуюся простоту ритуала, он требовал значительных магических затрат.

— Что здесь происходит? — на порог выплыл заспанный Кир. Я только закатила глаза, после чего зашла в нашу комнату и не раздеваясь бросилась на кровать. Если судьба мне быть пожранной Темным оборотнем, то так тому и быть.

— Кир, она... Она... — услышала я приглушенные причитания, прежде чем окончательно отключиться.

* * *

— Далия... Далия, просыпайся! — я с трудом приоткрыла один глаз. Надо мной склонилось испуганное лицо Тианы.

— Что? — сонно спросила я, но глянув в расширившиеся от ужаса глаза Тианы переформулировала: — Кто?

— Нежить... — и совсем тихо: — Призрачная.

— Мявка, — охнула я, вскакивая с кровати.

— Уходите, — Тиана бестолково металась по комнате следом за мной. — К эльфам.

— А вы?

— А что нам сделается?.. — Тиана остановилась рядом со столом, поставила свечу и грустно посмотрела на меня. — Мы ведь уже и так мертвые...

В комнату влетел Кир с Рэнсой. А через секунду в дверном проеме мелькнула смутная, едва уловимая тень. Рэнса завизжала, Кир ругнулся. Я отскочила в сторону, но призрачная длань успела коснуться моей спины. Я зашипела от боли, но не остановилась и, развернувшись, одним ударом снесла нежити голову.

— Валим отсюда! — рявкнул Кир, одной рукой поудобнее перехватывая меч, а другой поддерживая ничего не понимающую Рэнсу.

Я метнулась к кровати, похватала наши сумки, свистнула Лии и выбежала во двор, где уже приплясывая от нетерпения стояли Арьен, Кир и Рэнса. Не останавливаясь пробежала мимо них. Услышала только как Рэнса тихо пискнула:

— Лошади...

— Сами придут! Не ночью... и не по лесу... на них ездить! — резкий отрывистый ответ Кира. Так-так... Друг уже почти на грани трансформации, глядишь, в дракона перекинется. Плохо, совсем плохо. Для драконов естественная реакция на черную магию высокой ступени — смена ипостаси, поскольку драконья чешуя очень хорошо блокирует чары. Именно поэтому драконы для магии практически неуязвимы.

Неяркий световой пульсар я зажгла уже на ходу, после того как чуть не врезалась в дерево. Ветер завывал в ушах, ветки деревьев хлестали по лицу... Для нас главное было добраться до Эльфхейма: на эльфийских землях чужая темная магия не имела силы. Там свободно могла заниматься темной магией только я. Ну может быть еще пара-тройка волшебников из друзей короля.

Тормозить пришлось резко. Когда до эльфийских владений оставалось не больше четверть-клина, мы со всего разбегу налетели на силовой Щит. А из-за деревьев не дав нам придти в себя начали выходить темные фигуры на поверку оказавшиеся наемниками. Один такой устремился ко мне, на ходу поднимая меч...

Взмахнув мечем, я отразила выпад противника. Краем глаза, заметила какое-то смазанное движение. Похолодало, кожу начало пощипывать от сгущающихся вокруг меня мощных некромантских чар. Враги схлынули с поляны, как море во время отлива. Похоже, что остался только волшебник. Я тихо охнула и начала разворачиваться уже понимая, что не успею отразить чары.

Резкий удар в спину и последующее короткое падение стали для меня полной неожиданностью. Я не успела сгруппироваться и поэтому пребольно ударилась о смерзшуюся землю. Потом мелькнула яркая вспышка, над головой пролетело несколько заклятий, обдавая продирающим до костей морозом. А потом все затихло...

Я неуверенно подняла голову. По поляне кружились листья, сбитые заклятиями, всюду лежали сломанные ветки. На противоположном конце поляны Алий пытался выдернуть свой меч из бандита. Меч не хотел вытаскиваться, эльф не сдавался, так что, думаю, в итоге могучий эльфийский интеллект победит творение гномьих мастеров. Кир вытаскивал Рэнсу из кустов, в которые предусмотрительно запихнул перед началом боя. Там же стояла Лия и тревожно поглядывала на меня. Я помахала ей рукой и тут же скривилась от боли: кажется при падении я вывихнула кисть. Ну это все мелочи, залечу...

Я с трудом перевернулась на другой бок, постанывая от боли, да так и замерла на полувдохе. Недалеко от меня лежал Арьен. Раскинув руки и глядя в прекрасное предрассветное небо. Рядом с ним валялся, по-другому не скажешь, волшебник. Уж не знаю каким заклятием прошелся по нему бард'эск, но выглядел чародей весьма пожеванным...

— Арьен... — прохрипела я, потому что голос отказался мне служить. Бард'эск не отзывался. Тогда я кое-как встала на четвереньки и подползла к Арьену. — Арьен...

Бард'эск не шевелился. Я дотронулась до его руки. Твердая, будто Арьен изо всех сил напрягает мышцы. Я перевела взгляд на лицо Арьена. Застывшая маска с чуть подрагивающими зрачками. Я моргнула, переключаясь на магическое зрение, еще раз посмотрела на бард'эска. И вот тут-то мне стало совсем нехорошо, потому что фигура Арьена была окутана слабым сиреневым мерцающим светом. От него исходили мощные энергетические потоки, утягивающие силу. 'Сон Смерти'... Страшное заклятие. От него невозможно защититься, невозможно снять самостоятельно и сложно, очень сложно снять другому человеку. Сил оно выпивает немеренно, потому что единственный способ вывести из-под него — это дать заклятию столько силы, чтобы оно захлебнулось. Хотя, нет... Есть еще один способ... И, пожалуй, именно им я и воспользуюсь. Зря я что ли имею степень по некромантии.

Сзади прошуршали листья. Я обернулась. Поскольку я по-прежнему смотрела на мир магическим зрением, то увидела, что ко мне приближаются два сгустка голубой энергии, один яркий, другой немного потусклее. Чуть вдалеке мерцал небольшой золотой сгусток, рядом с ярко-красным.

— Далия... — вкрадчиво начал Кир, опуская руку мне на плечо. Я только повела плечом, скидывая дружескую длань. Дракон несколько секунд потоптался рядом, а потом спросил собранным резким голосом. — Что делать?

— Принеси мою сумку с инвентарем, — не оборачиваясь велела я, проводя рукой над Арьеном и пытаясь ухватить сиреневые нити. Я все еще надеялась обойтись малой, в прямом смысле слова, кровью. Тщетно. Нити выскальзывали из рук, я никак не могла их не то что взять, а хотя бы просто ощутить.

Сумка опустилась рядом со мной. Я вытащила из ножен длинный кинжал, из сумки достала ритуальный нож, за которым последовали несколько черных свечей. Люди называю темной некромантией вызовы духов и поднятие зомби. Наивные... Они не видели настоящей Темной некромантии...

Краем уха я услышала удаляющиеся шаги. Потом магическое поле всколыхнулось от сильного заклятия. Молодец Кир, сразу сообразил в чем дело и поставил защитный купол. Несколько секунд спустя к нему присоединился Алий. Теперь можно спокойно приступать к ритуалу, не боясь никого задеть.

Я прямо на земле начертила сложную двойную пентаграмму, расставила свечи. Дальше дело было за заклятием, которое я и начала читать. Заклинание произносилось на древнем мертвом языке данхаров [3]. Вокруг закружился ветер, но я лишь тряхнула головой, отбрасывая закрывающую лицо прядь. Когда заклятие достигло своего пика, я быстро резанула ладонь кинжалом. Темные капли крови медленно срывались с ладони и, подхваченные ветром, разлетались мелкими капельками. Когда первые капли попали на свечи, пламя вспыхнуло дурным синим светом. Потом мир закружился, земля поменялась местами с небом, а потом наоборот. Я прикрыла глаза, не в силах бороться с внезапно подступившей дурнотой. Но уже в следующую секунду все кончилось. Я стояла в Переходе посреди зеленого луга. В лесочке неподалеку пели птицы, вокруг летали толстые мотыльки. А у моих ног лежал Арьен... Я тихо зарычала, опускаясь на колени рядом с ним. Значит 'Сон Смерти' успел утащить бард'эска ниже, в Верхний мир. Я уже было собралась повторить процедуру, благо ритуальный кинжал не исчезал при попадании в Переход, а свечи мне уже были не нужны, как почувствовала, что за спиной что-то происходит. Мгновенно развернувшись, я увидела мчащееся на меня заклинание, известное под названием 'Огненная Химера'. 'Нехорошее заклятие', — подумала я, глядя в летящую на меня оскалившуюся морду. 'Ладно, неведомый враг сам этого хотел', — с этой мыслью я отскочила в сторону. 'Химера' тоже повернула, но не так быстро. Поэтому я пригнулась, пропуская шипастый хвост над головой, а потом ухватила заклятие за самый кончик хвостика. 'Химерка' дернулась, пытаясь вырваться, но я уже начала потихонечку окутывать ее сонным заклятием. Усыпить... Позвать мага... Он где-то рядом... 'Огненная Химера' — сильное заклинание, но недолговременное. Из далека долететь не успеет — рассыплется.

— Иди ко мне, — тихо позвала я, поглаживая 'Химерку'. В спящем состоянии заклятие напоминало большого головастика с длинным пушистым хвостиком. Рядом слабо всколыхнулся магический фон. Я удивленно подняла глаза и встретилась с взглядом стоящего прямо передо мной светловолосого мага. Точнее его проекции. Да уж... Не ответить на Зов он не мог, но нашел способ обмануть заклятие. Я сделала зарубку в памяти, и вперилась взглядом в мага, оказавшегося старым знакомым. Именно он швырялся заклятиями на Чернотравном тракте. К слову сказать, маг тоже выглядел несколько удивленным. Даже зачем-то попытался ткнуть в меня пальцем. Естественно, у него ничего не получилось: бестелесный палец прошел сквозь мою руку.

— Уважаемый, — хмуро бросила я, поняв что зря выбросила солидную часть силы, — когда я увижу ваше материальное воплощение, я в вас тоже ткну, даже не сомневайтесь.

Маг ничего не ответил. А может и ответил, да я не услышала, потому что со стороны леса в меня полетело несколько заклинаний. Ага, значит маг все-таки явился! Глядя на темную фигуру возле деревьев, которая, к слову, тоже светилась слабым сиреневым светом, я махнула рукой, активизирую заклятие Огненного барьера. Я не дух-самоубийца, двигать за собой круги не умею. Но стена пламени не даст магу выйти из круга, пока все не будет кончено. То есть пока не погибну я или маг. Хотя он может просто сбежать из Перехода, оборвав держащую его связь. Такой вариант меня бы тоже устроил. В конце концов, я сюда пришла не с полчищами врагов сражаться, а спасать Арьена. Я резко взмахнула рукой, посылая в мага несколько сильных заклятий. Их как раз должно хватить, чтобы на некоторое время отвлечь мага от моей персоны. Воспользовавшись паузой, во время которой маг отбивал Кольцо Огня, Клинок Заката и Волну Рассвета, я материализовала в руке два тонких круглых диска. Один, по моему разумению, должен был опять таки отвлечь мага, а второй перерезать его связь с Арьеном. Тогда колдун либо исчезнет сам, либо потеряет часть своей силы, и справиться с ним не представит большого труда. То есть проблема в любом случае решится сама собой. Резкий взмах рукой, несколько мгновений полета... И ничего. Маг с легкостью отбил оба диска. Я медленно выдохнула, вскинула руки и в мага полетело множество разных заклятий...

Мы кружились по поляне нанося и отбивая магические удары. Маг дрался вполне серьезно, но, похоже, как и я, решающий удар приберегал напоследок. Где-то на середине поединка я поняла что если противник ударит по-настоящему, чем-нибудь убойным — мне конец. Колдун сильнее меня, это ясно. У меня было только одно преимущество — у меня все-таки степень по некромантии. Поэтому в коротких перерывах между отбиванием и плетением боевых заклятий, я начала выплетать сложное некромантское заклинание. Очень нехорошее, но единственно верное в данной ситуации. Колдуна нужно или убить или прогнать во что бы то ни стало. Арьена нужно вытащить из Перехода. Заклинание поможет вытащить бард'эска, а сила отдачи — восстановить выпитые 'Сном Смерти' силы. А я... Там уж как получится...

Заклинание плавно ложилось в руку. Маг самозабвенно прыгал по поляне. Я еще раз украдкой огляделась, задержав взгляд на посеревшем лице Арьена: кто знает, может быть наверх я больше не вернусь... Тихий шорох... Все. Заклинание готово. Я пошевелила пальцами правой, свободной от заклинания, руки, выставляя перед собой щит. От сильного магического удара он не спасет, но поможет протянуть время до активизации приготовленного заклятия.

— Тха-а-а, — с придыханиями зашептала я начало древнего заговора Вызова, молясь всем богам, чтобы Альрин с Киром поставили действительно хорошие щиты. Потому что творимое мной заклинание запросто могло снести полполяны не только здесь, но и в мире живых. — Тхеннахха-а-а-а...

Огненная стена, которой я отгородила путь бегства начала медленно сжиматься, приближаясь к нам. Пламя постепенно меняло цвет, превращаясь из алого в мертвенно-зеленое. Маг остановился, потом резко встряхнул руками будто стряхивая воду и быстро зашевелил пальцами. Я видела сеть плетения, но не понимала что он плетет. Да и не важно это сейчас было... Зеленый огонь пил силы мага, выпивал творимое им заклинание, истончая, уничтожая его. Мои силы огонь тоже пил, хотя и не с такой скоростью. Все-таки это я призвала его.

По зеленой огненной поверхности заметались первые тени.

— Тхеннахханхаа, — взвила голос я. Маг взмахнул рукой, посылая в меня недоплетенное заклинание. До меня оно не долетело, рассыпалось зелеными искрами. Колдун шарахнулся назад, но налетел на огненную стену. Я подняла руки вверх. Еще несколько слов и придут ОНИ. Ну же, колдун, решай: или ты уходишь, или тебя сожрут ОНИ. Призванные. Не живые, не мертвые. Предатели, клятвопреступники, души не нашедшие покоя.

Колдун решил правильно. Рявкнув короткую фразу, маг взмахнул рукой и исчез в столбе рыжего пламени. Ну и пусть его... Зеленое пламя опало, тени ушли. Я устало опустилась на землю рядом с бард'эском. Сияние, окутывавшее Арьена, тоже исчезло. Бард'эск начал потихонечку исчезать. Значит все в порядке. Жить будет. Я без сил упала на землю. Рядом медленно исчезал Арьен, а я смотрела на него, пока он полностью не исчез. На деревьях пели птицы, я лежала на траве и понимала, что сил вернуться у меня уже не хватит. Глаза сами собой закрылись, снова закружилась голова...

Я перевернулась на спину. Синее небо над головой выцвело до бледно-серого. Солнца не было, но серый свет неприятно резал глаза. Потом свет заслонило какое-то большое расплывчатое пятно. Я с трудом сфокусировала взгляд на аквамариновой драконьей морде. Дракон?.. Откуда здесь дракон?..

— С-с-совс-с-сем с-с-с ума с-с-сошла, кош-ш-шка беш-ш-шеная, — сказала морда голосом Кира. В лицо пыхнуло жаром, драконья морда косила на меня укоризненным стальным глазом. Кир... Кир?! Откуда?! Я мысленно охнула: значит из Перехода меня вытащили. Интересно кто?.. К сожалению, ответ не замедлил явиться.

— Я тебя сам прибью когда-нибудь! — драконья морда подвинулась, и надо мной возникло лицо Альрина.

— Статья четыре, пункт девять, — с трудом прошептала я. Горло саднило, звуки никак не хотели складываться в слова. Но я старалась.

— Ч-чего? — опешил Альрин.

— Статья четвертая Королевского Положения о членах королевской семьи. Убийство члена королевской семьи карается немедленной смертью.

— Неправда. Статья двенадцать того же Положения гласит, что сами члены королевской семьи могут выяснять отношения между собой любым способом. А если один член королевской семьи не может принимать самостоятельные решения, то за него это делает ближайший родственник. В твоем случае это я. А ты была явно не в себе, когда кинулась всех спасать. Вот я и решу, что тебя проще убить, чем наставить на путь истинный.

— Законники, мявка вас побери, — прохрипела я. В глазах двоилось, небо выписывало какие-то немыслимые кульбиты, но закончит глупый разговор казалось очень важным.

— Мы летим? — надо мной нависло лицо бард'эска. Выглядел Арьен несколько потрепанно, но вполне жизнерадостно.

— Летим-летим, — прошипел Кир. — З-з-забирайтес-с-сь. И это ненормальное кош-ш-шкообраз-з-зное з-з-закидывайте. Небо качнулось, замерло, а потом закачалось в такт размеренным взмахам крыльев.

— Берем курс на Сильвию, — засмеялась над ухом Лия.

— Кир, — насколько смогла громко прошипела я. Дракон дернулся, но морду на длинной гибкой шее повернул. — И все-таки я на тебе покаталась.

Дракон в ответ гневно пустил две струи дыма. Я засмеялась, закашлялась, а потом, похоже, потеряла сознание. Иначе как еще можно объяснить накрывшую меня темноту?..

____________________

[1] Таринская карта — карта, показывающая природные потоки силы. Свое название ведет от чародея Тариния, который собственно и изобрел эту карту.

[2] Князь Дориан I славится тем, что, во-первых, в армии у него служат только наемники, а, во-вторых, князь постоянно с кем-то воюет.

[3] Мертвый язык данхаров — мертвый язык в том смысле, что звуки, из которых состоят слова, подобраны таким образом, чтобы вызывать потоки силы, могущие призвать душу из мира мертвых. Свое название язык получил от небольшого племени данхаров. По поверию все данхары были некромантами, но чем-то прогневили Богиню Смерти, за что она уничтожила их племя.

Глава 8

Теплый солнечный лучик мягко скользнул по щеке, переместился к носу, а потом обосновался где-то в районе левого глаза. Я открыла глаза и сладко потянулась. Спать уже не хотелось, но просто так валяться в постели и никуда не торопиться было очень приятно.

— Дрыхнешь? — раздался от порога голос Альрина.

— Дрыхну, — согласилась я, не глядя бросая в брата подушку.

Эльф, также не глядя, ее поймал, усмехнулся и плюхнулся на край кровати.

— Линарий жаждет разговора, — проговорил Альрин, вертя в руках пойманную подушку.

— Еще бы он не жаждал, — фыркнула я, а потом поинтересовалась: — Что, прямо сейчас?

Эльф кивнул, я вздохнула. Идти к дяде не хотелось жутко. Все-таки я рассчитывала подготовиться к разговору, а не импровизировать на ходу. Многое нужно было обдумать, решить, что стоит рассказывать, а что нет... Все-таки Линарий не первый год на троне, он привык выискивать подтекст в любой фразе. А мне, с одной стороны, было интересно узнать, что он хочет мне сказать, а с другой — раскрывать все карты было не слишком разумно. Все-таки еще неизвестно, зачем он меня позвал.

— Завтра Большой Королевский прием, — видя, что я не собираюсь вставать, сказал Альрин. — Линарий занят подготовкой.

Я помянула про себя всех мявок и откинула одеяло. Большой прием — это серьезно. И как я могла о нем забыть?! Большой Королевский прием проходит ежегодно в последний день лета. Завтра Линарий, послы дружественных государств и знатные эльфийские семьи будут убеждать друг друга в том, как они счастливы, что есть друг у друга. Тоска смертная, но меня скорее всего тоже туда потащат. Грустно...

Альрин усмехнулся, глядя на мое скорбно вытянувшееся лицо, и дернул шнур звонка. Спустя мгновение в комнату вошла молодая светловолосая эльфийка.

— Лорэль, помогите госпоже одеться, — Альрин встал и направился к двери.

— Как прикажете, ваше высочество, — эльфийка сделала идеальный реверанс. Я сморщилась, определив по этому реверансу ярую блюстительницу этикета. Ну все, сейчас меня запакуют в корсет и завернут во что-нибудь пышное и неудобное.

— Ваше высочество, позвольте представиться. Меня зовут Лорэль, я буду вам помогать, — еще один реверанс, теперь уже для меня.

— Очень приятно, — кивнула я девушке и все-таки решила сделать попытку к сближению. — Не обязательно называть меня высочеством. Можно просто Далия.

— Ваше предложение очень лестно для меня, но я не могу его принять, — Лорэль склонила светлую головку. — Прошу, ваше высочество, позвольте проводить вас в ванную.

Я мысленно плюнула и позволила. Как же я не люблю этикет! Нет, я не против обращения в соответствии с положением, но всему же должен быть предел!

Когда мы зашли в ванную, на помощь Лорэль пришли еще две эльфийки. "Наверное, она боится, что ты вырвешься и убежишь", — упражнялся в остроумии внутренний голос. Я вздыхала и грустно соглашалась с каждым его изречением...

После помывки меня начали расчесывать, подкрашивать и одевать. Как я и ожидала, эльфийки принесли пышное платье из тафты, кучу нижних юбок и — о ужас, — жесткий бледно-розовый корсет. Через полтора часа, слившихся для меня в один сплошной кошмар, я мрачно обозревала получившийся результат. Нет, получилось хорошо, я не спорю. И кожа стала ровного золотистого оттенка, а не землисто-серая, как в последние несколько дней. И высокая прическа удивительно мне шла, открывая изящную длинную шею. Пышное зеленое платье с серебристыми вставками выгодно подчеркивало тонкую талию и оттеняло каре-зеленые глаза. Я приподняла края платья, глянув на серебристые туфельки без каблуков. Хорошие, мягкие и удобные... Стук в дверь раздался, когда я разглядывала отражение своей спины в зеркале, которое держала Лорэль.

— Войдите, — благосклонно промурлыкала я, гадая, откуда сзади взялся пышный черный бант. Я вроде не помню, чтобы его там завязывали.

— Ваше высочество, — в комнату вошла высокая эльфийка строгого вида. — К вам его высочество Альринэлий и госпожа Лия.

— Ну так пусть заходят! — рявкнула я, оценивая масштабы этикетного бедствия. По моему скромному разумению, они были неизмеримы...

— Ты завтракать будешь? — деловито спросил Альрин, садясь на пуфик возле туалетного столика.

— Линарий же вроде торопится? — недовольно проговорила я, поглаживая Лию.

— Так и я оценил ситуацию, — с упреком проговорил брат. — Линарий ждет тебя не раньше обеда.

— Чудовище...

— Так завтракать ты будешь?

— Буду, — буркнула я, подумывая, как бы избавиться от банта.

— Лорэль, завтрак в малую гостиную для нас и госпожи Лии...

— Я уже завтракала, — довольным голосом произнесла волчица. — Пока тут некоторые спят... — Лия махнула хвостом. — Я лучше пойду прогуляюсь.

— Тогда завтрак только для нас.

— Как прикажете, — Лорэль сделала реверанс и отправилась отдавать соответствующие распоряжения.

Альрин встал с пуфика и помог подняться мне. Я еще раз посмотрела за спину. Кусок черной ткани приковывал мое внимание...

— Бант убрать, — тихо сказала я, подходя к вернувшейся Лорэль.

— Ваше высочество, — девушка склонила голову, — бант удивительно хорошо подчеркивает вашу фигуру. Если его убрать...

— Я что, невнятно выразилась? — негромко спросила я. — Бант убрать.

Эльфийка сжала губы в тонкую бледную полоску, глаза заметали молнии, крылья носа начали яростно раздуваться, но девушка молча развязала спорный кусок материи.

— Благодарю, — царственно кивнула я и выплыла из комнаты. Спустя несколько секунд ко мне присоединился Альрин.

В комнате, прилегающей к спальне, было многоэльфно. Не меньше дюжины молодых эльфиек в пышных разноцветных платьях, увидев нас, поспешно повскакивали с кресел, диванов и пуфиков.

— Приветствуем вас, ваше высочество, — прошелестело с разных сторон. Я яростно вцепилась в рукав Альрина.

— Доброе утро, — поздоровалась я, после чего молнией рванулась к выходу.

— Что это все значит? Что за чудовищ ты ко мне притащил? — шипела я по дороге в малую гостиную. — Даже когда я была командиром разведки, уважаемой личностью, вокруг меня не крутились толпы этих... — у меня не хватило слов, чтобы выразить, что я обо всем этом думаю. — ... бездельниц.

— Это не я, — эльф невозмутимо разжал мои судорожно сжавшиеся пальцы. — Приказ Линария. Обставить твое пребывание здесь в соответствии с твоим высоким происхождением. Ты права, ты не командир разведки. Ты эльфийская принцесса, что бы ты там ни натворила в далеком прошлом и что бы по этому поводу ни думала. А принцессе положен целый... — Альрин запнулся, но потом, едва улыбнувшись, продолжил: — ...выводок придворных дам.

— Здорово, — мрачно кивнула я, брат только развел руками.

Когда мы вошли в малую гостиную, большой круглый стол был уже накрыт. На завтрак нам были предложены воздушный омлет, нежный паштет, мягкие булочки, вишневый джем и большой кофейник с кофе.

— А чай есть? — спросила я появившихся словно из ниоткуда эльфиек.

— Да, ваше высочество, — одна — невысокая, рыженькая эльфийка, судя по накрахмаленному белому переднику, ответственная за мое питание — сделала знакомый уже реверанс и отправилась за чаем.

— А где вообще все? — спросила я Альрина, подцепляя кусочек омлета. — Кир, Рэнса, Арьен?

— Рэнса с Киром уже два часа в Королевском музее. Арьен на приеме у Линария. Общаются.

— Дядя что, всем форменный допрос решил устроить? — скривилась я.

— Ну, примерно, — усмехнулся брат, но как-то невесело.

— Что, тоже спрашивал? — я сочувственно улыбнулась. Уж если дядя решил из кого-то вытащить информацию — это и правда грустно. По себе знаю...

Когда мы вышли из-за стола, наступил уже глубокий полдень.

— Ну что, пойдем? — Альрин обеспокоено посмотрел на часы.

— Угу, а ты, значит, меня сопровождать будешь, чтобы я по дороге того, не делась никуда? — устало спросила я. У меня все больше и больше появлялось ощущение, что я в замке не хозяйка и даже не гостья, а пленница. Если так пойдет и дальше, то сбегать мне отсюда придется темной ночью и через окно.

— Не передергивай, — поморщился Альрин, распахивая передо мной дверь малой гостиной.

Я не была в Эльфхейме лет пять, а в жилой части дверца, наверное, все десять. Но за время моего отсутствия практически ничего не изменилось. Дворец делился на три части: жилую, рабочую (ту, где находился кабинет Линария и глав некоторых ведомств) и церемониальную, где проходили торжественные приемы. Сейчас мы шли широким светлым коридором, соединяющим жилую часть с рабочей. Пахло какими-то экзотическими цветами, поблизости журчал фонтанчик... Этот фонтан переделывали три раза, после того как я испытала на нем заклинание расщепления формы с последующим ее полным уничтожением. Пока меня изловили, пока заклинание деактивировали, пока стабилизировали магический фон... Н-да, было весело. В детстве и юности все кажется веселым, простым и понятным.

Светлый коридор сменился более мрачным: мы вступили на рабочую часть дворца. Здесь возле каждого входа-выхода стояла пара гвардейцев из личной Гвардии Линария. Мимо нас проходили какие-то эльфы в придворных костюмах, форменных мундирах гвардейцев или ливреях дворцовой прислуги. И каждый, каждый считал своим долгом вякнуть: "Приветствуем вас, ваше высочество". Это раздражало неимоверно. Как и обилие белого и золотого цветов [1].

У меня в глазах уже изрядно рябило, когда мы все-таки добрались до приемной Линария. Там на бархатных креслах важно восседали какие-то богато одетые эльфы, по большей части мне не знакомые. Естественно, когда мы вошли, нас поприветствовали по всем правилам...

— Подожди минутку, я сейчас, — Альрин тронул меня за руку, привлекая внимание. Я как раз разглядывала две небольшие мраморные статуэтки Темной и Светлой Мяв. Новые. Относительно, конечно. По крайней мере, десять лет назад их еще не было.

— Ага, — рассеянно кивнула я, направившись к креслу. И только по недоуменному взгляду второго советника сообразили, что делаю что-то не то. Секунды размышления хватило понять, что в такое кресло в ТАКОМ платье я просто не влезу. Пришлось гордо развернуться и проплыть к темно-синему бархатному креслу, больше похожему на миниатюрный диванчик. Я буду там чудесно смотреться в своем платье. Зеленое на темно-синем... Хе-хе.

Альрин вернулся минут через пять. За это время я успела рассмотреть приемную, убедиться, что за время моего отсутствия здесь ничего принципиально не изменилось, а также перекинуться парой фраз с графиней Клирон.

— Далия, — из-за двери полувысунулся Альрин. Я встала, извинилась перед собеседницей. На меня мрачно зыркнуло полдюжины высокородных эльфов. Я виновато улыбнулась им всем и шмыгнула в кабинет.

Брат тут же вышел, а я уперлась взглядом в стоящего у горшка с разумным сине-зеленым растением эльфа. Его величество Линарий III собственной персоной. Я гаденько ухмыльнулась и сделал приличествующий случаю реверанс.

— Приветствую вас, ваше величество, — томным голосом проговорила я.

Если дядюшка и удивился такому приветствию, то вида не подал. "Вот ведь интриган непрошибаемый!" — мысленно восхитилась я, продолжая пожирать дядю верноподданническим взглядом. Пару секунд Линарий рассматривал склонившуюся в реверансе меня, потом едва слышно хмыкнул и посоветовал:

— Выйди из образа.

Я зло фыркнула и прошествовала к креслу возле камина. Дядюшка напоследок погладил сине-зеленую мерзость и уселся напротив меня.

— Вижу, ты жаждешь скандала, — задумчиво потирая подбородок, произнес Линарий.

— Да, — деловито кивнула я. — Большого и безобразного.

Линарий приглашающе махнул рукой. Я набрала в грудь побольше воздуха, и понеслось. Высказывать свое мнение пришлось начиная от встречи с Альрином и заканчивая сегодняшними чудовищами. Дядя благосклонно слушал, в особо эмоциональных местах согласно кивая головой. Наконец я выдохлась и замолчала. Дядя тоже не спешил начинать разговор. Я воспользовалась случаем, чтобы как следует рассмотреть Линария. Прошедшие годы, как и следовало ожидать, никак не отразились на внешности монарха. Длинные гладкие темно-каштановые волосы по-прежнему спускались на плечи. Каре-зеленые, как и у меня, глаза смотрели спокойно и равнодушно. Одет дядя был по-домашнему, видимо, решил сегодня заняться только подготовкой праздника, но наша знать, как всегда, не дремлет... Дядя задумчиво дернул завязки белой плотной рубашки. На шее сразу стал виден кончик старого шрама. Насколько я знала, шрам тянулся от шеи и наискось пересекал грудь. Откуда он взялся, мы не знали, дядя только как-то обмолвился в разговоре, что в тот раз спасся только потому, что соорудил мгновенный ненаправленный телепорт. Весь двор гадал, кто же такой могучий попался на пути Линарию, что ему пришлось спасаться откровенным бегством...

— У меня к тебе дело, — наконец произнес дядя.

Я едва не задохнулась от возмущения: я тут о самом сокровенном, а у него, видите ли, дело! Но я все же нашла в себе силы вежливо произнести:

— Как вам будет угодно, ваше величество.

— Далия, — Линарий ни на полтона не повысил голос, но мне сделалось как-то не по себе. — Я последний раз прошу: выйди из образа. Ты заигралась, — дядюшка наконец-то оторвался от созерцания огня в камине и посмотрел мне в глаза. Я хмуро уставилась на него в ответ. Взгляд у дяди был тяжелый, но я исключительно из чувства противоречия не опускала глаз. Игра в гляделки продолжалась недолго и через минуту я все-таки сдалась. Яростно сверкнув глазами напоследок, я с независимым выражением лица уперлась взглядом в картину на стене. На картине была изображена вся наша семья сразу после моей свадьбы, поэтому я поспешно перевела взгляд на декоративный подсвечник.

— Угомонись, девочка, — ласково сказал Линарий. — Я тебе не по зубам.

— Пока, — не преминула заметить я.

— Пока, — согласился Линарий и дернул шнур звонка. Тут же в кабинет неслышно вошел слуга с подносом, на котором стояли графин, два фужера, блюдо с сырами и колбасами. Поставив все это на столик возле наших кресел, слуга поклонился и так же неслышно удалился.

Мы молча выпили, съели по кусочку сыра. Я смотрела на непроницаемое лицо Линария и пыталась понять, что же он задумал. Вся злость куда-то ушла, стало как-то хорошо и уютно.

— Ладно, — благодушно произнесла я, ставя бокал на столик. Беседовать с дядей я предпочитала на трезвую голову. — Что там за у тебя дело?

— Сначала расскажи мне свою историю. Всю, с самого начала. Варианты Кира, Арьена и Альрина я слышал. Но про себя рассказать можешь только ты.

Мне сразу как-то взгрустнулось. Из-за утренних чудовищ я совсем забыла продумать линию разговора.

— Значит, дело было так... — осторожно начала я. Я рассказала историю, как и просили — всю и с самого начала. Умолчала только о своих соображениях по этому поводу. Все-таки появление Альрина навело меня на мысль, что у дядюшки здесь какой-то шкурный интерес, а не только желание мне помочь. Не стал бы Линарий посылать за мной командира разведки, и тем паче командир разведки не стал бы намекать на то, что уполномочен скрутить меня в рогалик и доставить по назначению только из-за того, что какой-то сумасшедший решил меня убить. С Федей Дуболомом он что-то не торопится мне помогать.

Дядя внимательно выслушал меня, а потом спросил:

— Что думаешь по этому поводу?

— А что тут думать? — пожала плечами я, мысленно помянув мявок и всех их ближайших родственников. — Какому-то психу зачем-то приперло... — дядя насмешливо сверкнул глазами. Я осеклась и поправилась: — ... понадобилось пробраться на ту сторону портала.

— ... на ту сторону портала, — эхом повторил дядя. С полминуты он молча постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Я терпеливо ждала продолжения. Дядя что-то обдумывал. Может, он сейчас возьмет да как откроет мне Ту Самую Страшную Правду, размечталась я. Окажется, что я — Избранная, и мне предстоит спасти этот мир от неминуемой гибели. Может быть, я — заплутавшая между мирами могучая волшебница? Нет! Коварный демон из самого-самого Нижнего-нижнего мира-мира. Дядя призвал меня, но при переходе я потеряла память и... Тут Линарий встал с кресла, а я, опомнившись, едва не расхохоталась, когда осознала, что это были не мои мысли, а того самого разумного растения.

— Так-то оно, может, и так, — в продолжение разговора произнес дядя, возвращаясь с большой картой. — Но из данных разведки можно сделать вывод, что здесь имеется политический подтекст.

При этих словах я недовольно скривилась. После того, как я сменила полную условностей жизнь благородной эльфийки на жизнь свободного наемника, политика не вызывала у меня ничего, кроме зубной боли.

— Смотри, — дядя развернул карту. — Светлое Озеро находится недалеко от Эльфхейма, на территории, принадлежащей Сурнелии. Считается, что эти земли принадлежат графу де Коста, хотя за двести лет до этого они принадлежали маркизу ла Тарэ. Как раз в это время произошла попытка государственного переворота, который, правда, так и не состоялся. Маркиза ла Тарэ обвинили в организации переворота, земли отобрали, самого маркиза казнили, а его семью выслали в какую-то близлежащую провинцию. Спустя несколько лет маркиза оправдали, но землю так и не вернули, поскольку к подготовке переворота руку он все-таки приложил. Сотню лет семейство ла Тарэ сидело тихо и спокойно, а потом отец нынешнего маркиза решил забрать принадлежащую ему землю. И своей безумной идеей поделился с тогда еще малолетним сыном — Фернандо ла Тарэ. И вот после смерти батюшки, нахватавшись от него революционных идей, юный... — дядюшка задумался, а потом произнес с видимым удовольствием: — ...идиот не нашел ничего лучше, чем пойти к владельцу провинции, в которую они были высланы, — графу Ирэни. Род Ирэни враждует с родом де Коста уже полтысячи лет, если ты не знала. Поэтому юный Фернандо, придя к графу Ирэни, предложил взаимовыгодный обмен: граф оказывает маркизу военную помощь, а маркиз, в свою очередь, делится с графом изрядным куском земли. Готов поспорить, граф долго потом смеялся после такого лестно предложения, — дядя позволил себе слегка улыбнуться, но потом его лицо снова стало серьезным. — Но, как бы то ни было, помощь граф все же пообещал. Что скажешь?

— Простая и незатейливая история, — я пожала плечами и отправила в рот кусочек сыра. — Такие случаются не реже, чем раз в двадцать лет. На поколение по истории... Я никак не могу понять, причем здесь Светлое Озеро, некроманты и я.

— Ты при некромантах, — усмехнулся дядя. — А Светлое Озеро при том, что оба графа, и да Коста, и Ирэни, в своем конфликте решили использовать силу Светлого Озера как дополнительного источника магии. Проще говоря, когда настанет время решительных действий, они начнут подпитываться от портала. Знаешь, к чему подобное может привести?

— Знаю, — криво усмехнулась я. Значит, спасение мира все-таки имеет место быть. — При одновременной подпитке с близкого расстояния вектора перекроются. Снесет полмира и наш Эльфхейм в первую очередь.

— Именно, — кивнул дядя. — Некроманты графьям нужны для того, чтобы открыть портал. Поскольку от закрытого портала подпитаться нельзя. Там сейчас присутствует только смертоносная магия...

— Слушай, — не выдержала я, — откуда ты все это знаешь?

— Разведка, Далия, разведка... — Линарий задумчиво качнул бокал. — И логическое мышление. Нашим приграничным постам хорошо видно, как графы стягивают силы и как магические слои прощупывают...

— Все это очень интересно, — я тонко улыбнулась. — Но чего ты хочешь от меня?

— Чтобы ты раз и навсегда запечатала портал, — просто и незатейливо ответил дядя, а я подавилась воздухом.

В комнате повисло молчание, только настенные часы тикали, отмеряя минуты. Я меленько дышала, пытаясь придти в себя. Нет, запечатать портал для некроманта моего уровня не проблема. Но Светлое Озеро?!

— Нет, — хрипло начала я, вставая с кресла. — Ты знаешь, мне как-то еще дорога моя жизнь, голова и... хвост. Я, пожалуй, откажусь от такой чести... — я тихонечко начала отходить к двери.

— А если я тебя найму? — донесся из-за спины скучающий голос Линария.

— Что сделаешь? — я не поверила своим ушам.

— Найму, — повторил дядя. — Пока портал спит, он ничем не отличается от других порталов. Для тебя не проблема запечатать обычный портал.

— Сколько? — я заинтересованно выпустила ручку двери и прошла обратно к креслу.

— Десять тысяч золотом сейчас. Двадцать — после выполнения задания.

— За обычный портал? — недоверчиво прищурилась я. Под ложечкой противно засосало.

— Ты мастер своего дела, — пожал плечами дядя. — К тому же не обычная наемница. Ну так что, берешься?

Я задумчиво посмотрела на Линария. Спокойное, ничего не выражающее лицо.

— Берусь, — со вздохом сказала я. — Мне нужно подготовиться, в библиотеку там сходить.

По дернувшемуся лицу Линария я поняла, что смогла его удивить...

— Зачем тебе библиотека?

— Освежить ценные знания, — я раздраженно передернула плечами. — Я не знаю, к какому типу относится этот портал. Чтобы не было неожиданностей, лучше узнать как можно больше информации.

— Хорошо, — кивнул Линарий. — Я распоряжусь, чтобы тебе подобрали книги по общей теории магии. Думаю, там ты найдешь все, что тебе нужно.

— Я и сама могу сходить в библиотеку, — осторожно сказала я. Линарий вел себя как-то странно, мне это не нравилось. Совсем не нравилось...

— Далия, ну зачем тебе тратить целый день на поиски книг, которые могут для тебя подобрать знающие эльфы? — Линарий терпеливо улыбнулся, а я вдруг почувствовала, что он напрягся как струна.

— И все же... — начала я, но тут же осеклась. Дядя не хочет, чтобы я шла в библиотеку. Он правда так заботится о моем времени, или?.. Или боится, что я узнаю там что-то, не предназначенное для меня?

— Ну хорошо, если тебе так хочется побывать в библиотеке, то возьми с собой хотя бы Хранителя знаний [2]. Он тебе поможет найти нужные книги и не плутать по библиотеке.

— Ладно, — согласилась я. — Сегодня же этим и займусь.

— Далия, — укоризненно произнес дядя. — Сегодня все готовятся к завтрашнему празднику. На котором тебе, кстати, тоже нужно быть, — строго закончил Линарий.

— Хорошо, — теряя терпение, сказала я. — Тогда мы прогуляемся туда послезавтра.

— Вот и славно, — дядя поднялся с кресла, как бы говоря, что высочайшая аудиенция подошла к концу. — Я отдам распоряжения.

Я подошла к двери, но на пороге обернулась.

— Кстати, говорят, у тебя скоро будет ребенок? Поздравляю.

— Спасибо, — Линарий тепло улыбнулся. — Откуда знаешь?

— Разведка доложила.

— Чья? — во взгляде дяди мелькнуло удивление.

— Твоя, — я весело подмигнула Линарию и скрылась за дверью.

До своих комнат я летела чуть ли не бегом, не обращая внимания на придворных и не отвечая на приветствия. Дядя врал. Мастерски, так, как может врать только умудренный опытом монарх. Объяснение своего интереса он выдал идеальное, не подкопаешься. Возле портала так фонит смертоносной магией, что у неподготовленных уши закладывает... И самое интересное — какое отношение к этому всему имеет библиотека?.. Где-то там, в недрах библиотеки, лежит ключ. Что за ключ? Где его искать? Не знаю, но то, что мне нужно туда попасть, причем одной, без свидетелей, — это факт.

Я добралась до своих комнат, плюхнулась в кресло, нимало не заботясь о том, что платье может помяться, и потребовала стакан сока. Мероприятие мне предстояло то еще — пробраться в магическую библиотеку. Я сделала несколько маленьких глоточков персикового сока. Кажется, я знаю, как мне попасть в библиотеку. Завтра ведь праздник? Вот и повеселимся. Я подмигнула себе в зеркале и поставила пустой стакан на стол. Мне предстояло много сделать для подготовки предстоящего мероприятия.

* * *

Я легкомысленно мурлыкала какую-то песенку, ожидая пока эльфийки запакуют меня в пышное бело-золотое платье. Дверь приоткрылась, и одна из эльфиек доложила, что ко мне "господин Кир".

Дракон, судя по виду, тоже собирался на праздник. Иначе с чего бы ему надевать такую кружевастую рубашку?..

— Привет-привет, — радостно поздоровалась я и тут же ойкнула, потому что две эльфийки не сговариваясь слишком сильно дернули завязки на платье.

— Далия, — вид у дракона был серьезнее некуда. — Я насчет Рэнсы.

— Что такое? — я с некоторым беспокойством посмотрела на двух молоденьких служанок, которые несли в руках какую-то светло-золотую тряпочку.

— Далия, ты опять забыла, — укоризненно произнес дракон. — Ты обещала сходить с Рэнсой в Академию.

— Ой, — я виновато посмотрела на друга. Мне было очень-очень стыдно. — Я забыла. Кир, извини... Я совсем закрутилась с этими интригами... Завтра вечером обязательно сходим. После библиотеки.

— Ваше... — дверь приоткрылась и на пороге снова появилась эльфийка.

— После какой библиотеки? — в зеркало я увидела как Арьен мягко отодвинул эльфийку с дороги и вошел в комнату.

— Это связано с нашим делом, или на тебя просто напала жажда чтения? — осторожно спросил Арьен, усаживаясь в кресло. Кир, немного подумав, сел в соседнее кресло, так что теперь парней я видела только в зеркале.

Отвечать я не стала. Дождалась пока эльфийки окончательно разделаются с платьем, оденут мне на голову маленькую диадемку и к ней сзади прикрепят полупрозрачную золотую тряпочку. Очень странная традиция, но ничего не попишешь. К тому же тряпочка не очень сильно мне мешает, болтается сзади, ну и пусть болтается... Я махнула рукой, и служанки с тихим шорохом скрылись за дверью.

— Связано, — я села на пуфик рядом с парнями. — Хочу освежить свои знания. А то я даже чисто теоретически не помню, что делать надо...

— Значит Линарий все же решил запечатать портал? — хмуро спросил Арьен.

— Ага, — кивнула я, расправляя кружева на платье.

— Далия, только я тебя прошу, не делай глупостей, — дракон устало посмотрел на меня.

— Кир, каких глупостей? — изумилась я. — Меня наняли, чтобы запечатать портал — я его запечатаю. В чем проблема?

Парни переглянулись и как-то дружно сморщились. Они меня заранее в чем-то подозревали. Я пожала плечами.

— В сам портал не лезь, — мрачно буркнул Арьен.

— Что мне делать в самом портале? — вот тут я изумилась по-настоящему. — Чтобы туда попасть, его сначала открыть надо. А как это делается я совсем не знаю. Мое дело одностороннюю непроницаемую с той стороны стену поставить. Разве нет?

— Все правильно, — парни переглянулись еще раз. — Поставишь стену и скоренько уходи оттуда. В портал не лезь, в контакт с потусторонним, в смысле находящемся на той стороне портала, не вступай. И все будет хорошо, — Арьен улыбнулся, а Кир согласно покивал.

— Ну-ка рассказывайте, что вы там замышляете, — я прищурилась.

— Линарий расскажет, — Кир легко встал с кресла. — Когда уезжать будем. И если все получится, а то там еще много подготовить надо.

— Хм... — я задумчиво посмотрела на дракона снизу-вверх. — Значит ли это, что вы едете со мной?

— Именно это все и значит, — Арьен тоже поднялся с кресла и протянул мне руку. — Едем прежним составом, разве что без Рэнсы.

Я встала с пуфика, расправила платье, и мы с Арьеном под ручку выплыли из комнаты.

* * *

Изначально Большой бальный зал вовсе не предназначался для балов. Это был зал для совещаний, когда в военное время высшее военное руководство собиралось на совет в полном составе. Поэтому зал был большим, прямо-таки огромным. Военная структура Эльфхейма одно время была очень разветвленной. Это уже позже, при деде Линария, прошла большая чистка кадров, и ненужные должности, типа второй помощник младшего заместителя старшего секретаря второго коменданта пограничного замка, были упразднены. А вот бальным зал стал уже при мне. Раньше он представлял собой большую серую коробку, со всех сторон обложенную магически непроницаемыми панелями. Впрочем, панели были настолько прочными, что выполняли функцию брони. Тот первый и последний раз, когда эту броню сумели пробить, случился во время Десятилетней войны, когда сводные отряды магов дошли-таки до королевского дворца. Впрочем, больше тогда ничего не пострадало. Не успело. Использовав силу амулетов, маги оказались совершенно беспомощны, потому что сила земли всегда защитит своих детей...

Зал Совета решили не восстанавливать, а переделать под зал для больших приемов. Поэтому, сняв тяжелые плиты, эльфы установили ажурные металлические конструкции и сделали хрустальные стены. Очень красиво, особенно когда они подсвечиваются солнцем. Единственное, чего я не люблю, так это бывать здесь на закате, когда стены сверкают всеми оттенками красного. Мне сразу вспоминаются детские страшилки о кровавых стенах и карете с черными шторками...

Сегодняшний прием начался, когда стемнело, поэтому зал был освещен сотнями подсвечников с магическими негаснущими свечами. Благородные эльфы в придворных нарядах с не менее благородными дамами в тяжелых платьях чинно ходили по залу, собирались в группки и обсуждали последние придворные новости (читай — сплетничали). Мы подошли к стоящей возле ажурной, увитой живыми цветами колонны, группе военных с дамами.

— Ах, — томно закатывала глаза совсем молодая рыженькая эльфиечка, — война — это так страшно. Но вы ведь защитите нас?

— Конечно, сударыня, — молодой эльф в чине лейтенанта личной гвардии короля изящно приложился к ручке девушки, — для меня большая честь защищать вас от опасности.

"Угу, — подумалось мне, — вот именно ты ее защищать и будешь... К мявкам короля, встанешь с оружием в руках на защиту чести любимой".

Девушка тем временем смущенно хихикнула и слегка покраснела. Офицер еще раз улыбнулся, и тут-то я заметила тщательно скрываемые смешинки в глазах молодого эльфа. "Вот негодяй, — восхищенно подумала я". Впрочем, с такими курицами, да простят меня Великие Мявы, так и надо.

Пока я размышляла над поведением лейтенанта, в зале произошла небольшая рокировочка. Кучковавшиеся придворные встали двумя ровными шеренгами, образуя своеобразный коридор. Герольд объявил, что мы сейчас будем иметь счастье увидеть его величество Линария III, короля Эльфхейма и прочая, прочая, прочая. Пока герольд радостно перечислял титулы короля, а означенный король, видимо, томился за дверью в ожидании светлого мига, когда можно будет зайти, мы с парнями короткими перебежками двигались по направлению к трону, где, согласно дворцовому этикету, и было наше место. У трона обнаружилась испуганная Рэнса, которую я не сразу узнала, и встрепанная Лия. На Рэнсе было тяжелое бархатное платье, цвета весеннего неба. В волосах, уложенных в высокую прическу, сверкали драгоценные камни. На Лии, что характерно, драгоценности тоже были. По какому-то недоразумения волчица называла широкую полоску белого золота с вставленными в нее алмазами, ожерельем. Я всегда утверждала, что это просто очень дорогой ошейник. Лия обижалась и любовно поглаживала клочок металла. Что поделать, ее женская душа была против такого пренебрежения красотой. Сейчас Лия гордо сидела рядом с Рэнсой, а ее ожерелье при малейшем движении переливалась в свете свечей всеми цветами радуги. Зная об этом, волчица постоянно двигала, поэтому на лицах придворных, стоящих напортив, беспрестанно танцевали разноцветные солнечные зайчики. Высокородные эльфы морщились, но молчали...

Линарий прошествовал к трону, мы дружно поклонились. Я скосила глаза на Рэнсу. По-моему она явно переусердствовала с реверансом. Не надо было приседать так глубоко, все-таки она дворянка, хоть и из обедневшего рода, а не какая-нибудь молочница. Сделав зарубку в памяти прочитать Рэнсе краткий курс эльфийского этикета, я выпрямилась и с положенным по этикету выражением лицу посмотрела на Линария. Его лицо тоже соответствовало неписанным законам дворцовых церемоний. Одухотворенность и всеобъемлющая любовь к ближнему — вот что читалось на лице монарха. С таким выражением обычно говорят: "Приветствую вас, дети мои..."

— Приветствую вас, друзья мои, — благостно улыбаясь, начал Линарий, а я закашлялась, чтобы скрыть смех. Кир яростно пихнул меня в бок...

Пока Линарий говорил речь, я решила оглядеть придворных и выбрать кого-нибудь подходящего для осуществления намеченного плана. Как на зло передо мной стройным рядом стояли дипломаты. Эти развиться конфликту не дадут. Скорее заговорят так, что я сама от них сбегу. Я заметалась взглядом по шеренге и тут же заметила молодого эльфа. Напрягши память, я вспомнила, что это виконт Илорэн Ларон, сын нашего посла в Вириэлии. И сам будущий дипломат. Вот и проверим насколько он усвоил нелегкую науку "сохранять спокойствие и не поддаваться на провокации", как любит говаривать наш посол в Ринарии.

Наконец Линарий закончил свою получасовую речь. Снова произошла рокировочка, придворные собрались в кучки по интересам. Будущая жертва моего мероприятия тоже подошла к группе дворян и сразу же ввязалась в какой-то спор. Судя по вежливо-непонимающим лицам нескольких дам, разговор зашел о каком-то исконно мужском увлечении. Понятно, или оружие, или охота. Обсуждать дам в присутствии оных не отважится даже будущий дипломат вместе с маршалом кавалерии.

— Далия, можно пригласить тебя на танец? — над ухом раздался голос Арьена. Мявка... Я совсем забыла про парней... Надо как-то от них отвязаться, а то они все только испортят.

— Конечно, я очень люблю танцевать, — я обворожительно улыбнулась бард'эску и протянула руку.

Мы закружились в танце. Арьен мягко, но настойчиво уводил меня в центр зала. Я попробовала воспротивиться, но потерпела неожиданную неудачу. Оказалось, что мастерство Арьена, как танцора, в разы выше моего собственного. Поэтому мне ничего не оставалось делать, как кружиться в вальсе и кидать на Илорэна редкие осторожные взгляды.

— Что ты опять задумала? — строго спросил Арьен.

— Я? — надеюсь, в моем голосе прозвучала должная обида, иначе мне не отделаться от Арьена до конца вечера. А этот конец обещает быть где-то к утру. — Я ничего не задумала, просто высматриваю слугу с вином. Пить хочется.

Арьен недоверчиво посмотрел на меня. На его лице отражалась внутренняя борьба недоверия с желанием добыть бокал вина хоть из лап Огненной Пантеры [3]. Наконец галантность победила недоверие, и Арьен подвел меня к мягкому диванчику. Несколько минут его не было, потом бард'эск вернулся с бокалом вина в одной руке и небольшой тарелочкой с пирожными — в другой. Некоторое время мы молчали.

— Далия, когда все закончится, поехали в снежные горы? — неожиданно произнес Арьен. — Я хочу представить тебя братьям.

Я замерла над своей тарелкой. Мысли метались в голове, бились друг о друга и отдавались гулким звоном. Традиции бард'эсков не намного отличались от традиций эльфов. Значит ли это...

— П-поехали, — заикаясь, проблеяла я. Арьен долго смотрел мне в глаза, а потом молча взял у меня из рук бокал, поставил на столик и тихо сказал:

— Пойдем.

Я некоторое время нерешительно смотрела на Арьена. Что сейчас должно произойти я догадывалась. И понимала, что после этого осуществление моего плана будет невозможно.

Мы пересекли зал и оказались возле неприметной дверцы в углу. Такими обычно пользуются слуги, шпионы и воры. Арьен легко толкнул дверь. Мы оказались в светлой и на удивление уютной комнате. Я ошибалась. Это дверь не для шпионов, не для воров и тем более не для слуг. Небольшая полукруглая комнатка служила местом отдохновения монарха во время затяжных приемов. Бывало в эльфийских государствах и такое, когда на большие праздники гости ходили разве что не сменами. Но круговорот гостей в зале имел место быть, а королю нужно встречать всех новоприбывших, особенно если они из знатных и влиятельных фамилий. Вот тогда-то и придумали такие комнатки, в которых короли отдыхают в перерывах между приемами гостей...

Сейчас в филиале королевских апартаментов расположились: сам Линарий, его супруга — королева Лилиана, Альрин, Кир, Рэнса и Лия. Возле окна стоял высокий темноволосый эльф в черных одеждах. Настоятель храма Темной Мявы. Мы с Арьеном синхронно поклонились духовному лицу, эльф рассеянно нам кивнул.

Архитекторы, когда проектировали комнату, явно не думали, что здесь когда-нибудь соберется столько эльфов. Поэтому недостаток места явно ощущался. Когда мы зашли все присутствующие на мгновение замерли на своих местах (в это время я успела улыбнуться Лилиане, мы всегда хорошо ладили, хотя, конечно не дружили), а потом с тихим шорохом все переместились на подобающие случаю места.

Таким образом в центре оказались мы с Арьеном. Эльф встал перед нами, Линарий с Лилианой за ним, все остальные расположились полукругом у нас за спиной. "Это они тебе путь к отступлению отрезают", — ехидно заметил внутренний голос. "Или Арьену", — я вяло огрызнулась, поскольку не была настроена на продолжительную беседу с внутренним голосом.

Арьен повернулся ко мне лицом и опустился на одно колено. Я почувствовала как по губам у меня начинает расплываться совершенно идиотская улыбка...

— Я, Арьен Норский, из клана Снежных Сурков предлагаю тебе, Дарилиэль Элери, из клана Золотой Рыси, стать моей женой. Обещаю быть любящим мужем и верным другом. Клянусь защищать тебя и помогать мечом, словом и делом. И да будут Великие Мявы к нам милостивы.

— Я приму твое предложение, Арьен Норский, когда настанет наше время [4], — тихо сказала я. — И да будут Великие Мявы к нам милостивы.

Настоятель храма передал Арьену небольшую плоскую шкатулку, из которой бард'эск выудил изящный обручальный браслет. Прохладный металл коснулся кожи, щелкнул миниатюрный замочек. Теперь была моя очередь. Служитель Темной Мявы передал мне точно такую же шкатулку, как минуту назад выдал Арьену. Я трясущимися руками повернула маленький ключик, шкатулка открылась и я увидела на красном бархате красивый обручальный браслет. Не такой ажурный как мой, но тоже очень изящного плетения. Арьен наконец поднялся на ноги и протянул руку, на которой я радостно и защелкнула браслет. Драгоценные камни, усыпавшие оба браслета, ярко вспыхнули и погасли, превращаясь в обычные алмазы.

— Ваши слова услышаны, — сказал Настоятель храма, тепло улыбаясь нам обоим. — Можете поцеловать невесту.

Арьен наклонился и слегка коснулся моих губ. Все-таки это не свадьба и поцелуй скорее угадывался, чем чувствовался. Я на мгновение прислонилась лбом к груди бард'эска, но тут же отпрянула. У нас сегодня праздник, значит будем радоваться, а не грустить.

Потом мы еще долго принимали поздравления, а я с ужасом думала, что же будет на самой свадьбе...

* * *

По счету этот танец был уже, кажется, седьмым. И танцевала я его чисто механически. Эйфория от произошедшего улетучилась, Арьен куда-то подевался, а я начала снова думать о деле. Как теперь быть я совершенно не представляла. Затевать ссору после обручения — это некрасиво. Я уже подумывала сказаться больной и отправиться на свой страх и риск в библиотеку, когда ко мне подошел тот самый Илорэн в компании нескольких дворян из высшего военного командования.

— Ваше высочество, — один из эльфов, в котором я опознала командира стрелков, обратился ко мне, — не будете ли вы столь любезны разрешить наш спор?

— Господа, я буду рада вам помочь, — вежливо ответила я. — Каков предмет вашего спора?

— Видите ли, ваше высочество, у нас с нашим другом Илорэном зашел спор об оружии. И Илорэн утверждает, что мечи это прошлый век, а будущее за шпагами. Мы с друзьями не согласны с Илорэном, но мы, к сожалению, недостаточно компетентны в этом вопросе. И нам очень хотелось бы услышать ваше мнение.

Пока стрелок говорил, я оторопело смотрела на болтающуюся на боку у дипломата шпагу. Шпага! Я совсем забыла, что эльфы медленно, но верно переходят на шпаги. А у меня с этой штукой отношения никогда не складывались. Все-таки, по-моему, нет ничего надежнее меча, о чем я в вежливых выражениях и уведомила моих собеседников.

— Но сударыня, — возопил будущий дипломат. Хм... хотя в его будущем как дипломата я, признаться, несколько засомневалась. — Как можно сравнивать изящество шпаги и грубую силу меча.

— Сударь, — веско сказала я, — я еще могу понять, когда речь идет о боевых шпагах, но не о зубочистках, подобно вашей, — с этими словами я указала на дорогую, усыпанную драгоценными каменьями шпагу Илорэна. — В бою изящество не имеет никакого значения. В бою важна грубая сила.

Виконт сжал губы, потом тряхнул головой.

— Вы... Я... — котенок беспрестанно сжимал и разжимал руку на эфесе, а мне вдруг подумалось, что раз он сам нарывается на ссору, то почему бы и нет. Вроде как и я ни при чем, и дело будет сделано.

— Ваш словарный запас делает вам честь как будущему дипломату, — я подхватила бокал вина с подноса пробегающего мимо слуги.

— Сударыня, — виконт начал говорить резким собранным голосом, и я с сожалением поняла, что котеночек попался. С сожалением, потому что я надеялась на долгую словесную перепалку, которая привлечет внимание половины зала. — Сударыня, у вас есть мужчина, который может защитить вас [5]?

— Я вполне способна сама за себя постоять, — я обворожительно улыбнулась, поминая недобрым словом придворных, которые не торопились прерывать назревающую дуэль.

— Где и когда вам угодно? — ошалевший от собственной наглости котенок нервно теребил кружева на рубашке.

— Что здесь происходи? — вкрадчиво поинтересовались у меня за спиной.

— Ничего существенного, — небрежно бросила я, хотя сама чуть не попискивала от радости. От позора меня, кажись, уберегли, потому что хоть выбор оружия и был за мной, для решения подобных вопросов принято выбирать шпагу.

В ситуации Линарий разобрался буквально за пару минут, после чего мы с котенком принесли друг другу извинения, которые были тут же приняты.

— Ты вообще как, соображаешь, что творишь? — сквозь зубы поинтересовался Линарий, крепко взяв меня повыше локтя и уводя в сторону. Я попыталась высвободить руку, но дядюшка только сильнее сжал мою многострадальную лапку. Я тихо пискнула от боли, а Линарий тем временем усадил меня на диван в самом дальнем углу зала, и угрожающе навис надо мной. Так прошло с полминуты. Я все сильнее вжималась в спинку, дядя смотрел на меня, упершись руками в кресло. Мелькнула непрошенная мысль, что дядя просто читает мои мысли. Да нет... Ерунда, я бы обязательно почувствовала... Некоторая неуверенность в собственных силах заставила меня раз за разом прокручивать сцену предложения и последующей ссоры. Пусть дядя думает, что я так обрадовалась свалившемуся на меня счастью, что немного не подрасчитала с вином. А котенок сам нарвался. Пусть дядя думает, что...

— Налакалась? — со вздохом спросил он, падая в соседнее кресло. — И с чего бы?

— От радости, — я сделала честные глаза, стараясь успокоиться и мысленно считая до десяти. — Обещаю, дальше буду вести себя прилично и...

— Иди спать, — негромко сказал Линарий.

Я для вида поприпиралась, но не сильно активно, чтобы дядя не решил оставить меня в зале, и, подавив вздох облегчения, отправилась к себе в комнаты.

* * *

Миновав стайку неизменных дам, я гордо прошествовала в свою спальню, мимоходом приказав служанкам расстилать постель. Пусть все думают, что я легла спать, умотавшись после трудного дня. Дамы дружно пожелали мне спокойной ночи.

Служанки расстелили постель, помогли мне раздеться и, уложив спать, тихо прошуршали к выходу. Лежа под одеялом, я еще несколько минут слышала осторожные приглушенные голоса девушек. Потом все стихло. Вылазить из-под одеяла я не спешила, решив выждать с полчаса, чтобы все нечаянные свидетели и чаянные соглядатаи убедились, что принцесса легла почивать. Я перевернулась на спину, глядя на расписанный потолок. Узор постепенно расплывался, веки тяжелели, в голове закружились смутные образы... Я уже почти закрыла глаза, когда поняла что происходит что-то не то. Скинуть внезапно накативший дурман оказалось не так-то просто, и через несколько секунд я перестала сопротивляться сонливости, решив осторожно прощупать странное явление. Так и есть. "Сон Девы". Мощное ментальное заклятие, требующее от заклинателя больших магических затрат, но зато абсолютно безопасное для жертвы.

Ай да дядюшка, ай да затейник! А я-то еще удивилась, что он меня так просто отпустил. Отпустил. Ха-ха. Поудобней устроившись, я начала нащупывать нить заклинания, молясь Великим Мявам только о том, чтобы не уснуть. Тем и плохи ментальные заклинания подобного типа, что снимая их можно запросто угодить под их мягкое, но непреодолимое действие. Наконец дрожащая, едва ощутимая голубоватая нить оказалась в моих "руках". Тут главное — не спешить, иначе нить растворится, обдав на последок неиспользованной силой. И дрыхнуть мне тогда до завтрашнего обеда... Я поймала светящийся кончик и ме-е-едленно начала загибать его обратно. Когда кончик коснулся нити, я резко махнула рукой, рассеивая остатки заклятия по комнате. Все. Заклинание замкнулось само на себе. Голубые искры в последний раз вспыхнули и медленно погасли. Сразу после этого сонливость прошла. Я медленно выдохнула и села на кровати, с удивлением заметив, что ночная сорочка прилипает к спине. Да-а-а... Теперь я понимаю менталистов, когда они говорят, что наводить дурманящие чары — это не пульсарами во все стороны швыряться. Если боевая магия требует большого резерва магической силы, то в ментальной магии главное терпение и осторожность. Очень тонкая работа. Я бы даже сказала ювелирная. Да, именно ювелирная.

Я прошлась по пушистому ковру размышляя с чего же начать. Дело предстоит сложное, поэтому подготовиться лучше как следует. Если дядя так настойчиво не хочет пускать меня в библиотеку одну, значит он боится, что я могу там что-то раскопать. Хотя я слабо себе представляю чем мне может помочь библиотека... Но Линарий никогда ничего не делает зря. Поэтому, если он действительно боится, что я найду в древних фолиантах что-то не предназначенное для меня, значит он что-то задумал, и мне лучше подготовиться ко встрече с неведомым. Если же дядюшка таким странным способом наоборот подталкивает меня к визиту в библиотеку, что ж, значит так тому и быть. Я выглянула за дверь: в прилегающей комнате было пусто, но что-то подсказывало мне, что не надолго. Скоро здесь могли снова появиться мои "дамы". Нет, они конечно могли и не появиться, но такой вариант тоже нельзя отвергать: все-таки Линарий — матерый интриган со стажем, и вряд ли его обманула представление, устроенное мной в зале. Заклинание заклинанием, но Линарий понимает, что степень абсолютной волшебницы мне тоже не за здорово живешь дали... И если вход в библиотеку для меня все-таки закрыт, то дядя постарается сделать все возможное что бы я туда не попала без должного сопровождения. А что это значит? Только то, что времени у меня совсем немного. Официальная часть приема давно миновала, дядя вполне может проведя в зале положенной по этикету время отправиться проведать меня. Я хмуро фыркнула и принялась за дело.

Для начала нужно переодеться. Я достала из шкафа старый походный костюм, который давно пора было выбросить, но до которого все никак не доходили руки. Вот похоже сейчас дойдут. Охранные заклинания, сигнальные паутинки, да элементарная книжная пыль цепляются за одежду как репья от кустарника, а мне совсем не улыбается доказывать дяде, что я никуда не выходила из комнаты, будучи в насквозь пропитанном магией библиотеки костюме. Проверять всю одежду дядюшка не полезет. По крайней мере, я очень на это надеялась: все-таки объективных причин не пускать меня в библиотеку не было. По-этому обвинять меня в проникновении — это по меньшей мере нарываться на скандал. И дядюшка хорошо это понимает. Как и то что в случае чего, я обращусь к мнению общественности. Вот пусть потом дядя Посольской палате объясняет почему это принцессе нельзя ходить по библиотекам. Хе-хе.

Дальше пришло время инструментов. Поскольку проникать я собралась практически без помощи магии (я имею в виду активную магию. Пассивная, направленная на снятие охранных заклинаний не считается), то мне понадобится элементарный набор отмычек. Я залезла под кровать и достала большой деревянный ящик. Как хорошо жить среди магов! Никого не удивляют сумочки, ящички, баночки и прочие скляночки, в изобилии водящиеся у меня в комнатах. Но этот ящик хоть и смотрелся естественно в апартаментах практикующей магички, все же имел второе дно. Сверху, в открытом, так сказать, доступе лежали разные травы, порошки и смеси для зелий. В потайном же отделении у меня хранился плоский набор воровских отмычек. Отмычки мне достались в качестве компенсации за попытку сначала ограбления, а потом убийства. Набор был хорош, он не раз выручал меня в ситуациях, схожих с этой.

Уже перед выходом я обула мягкие домашние туфли на кожаной подошве, заколола косу вокруг головы и осторожно приоткрыла окно. Ночь пахнула в лицо прохладой и едва уловимым ароматом ванильных стебельков. С неба лукаво подмигнула Темная Мява. Я улыбнулась своей покровительнице и ловко перемахнула через подоконник. Слегка извернувшись я зацепилась за плющ, увивавший всю южную стену замка. Ползти было далеко и высоко, но делать нечего, и я двинулась в путь, держа курс одновременно и в бок, и вверх. Плющ царапал руки, а я лезла и думала, что так не пробиралась в библиотеку со времен подготовки к выпускному экзамену в Академии, когда забыла в книге одну Мерцающую [6] и четырнадцать обычных шпаргалок. Тогда ситуация не была такой критической. Хотя, конечно, когда я ползла за забытыми шпаргалками, мне так не казалось...

Окна библиотеки показались в тот самый момент, когда я помянув всю известную мне нечисть, подумывала не вернуться ли мне обратно, и уже завтра, предварительно дав по голове сопровождающему, спокойно поискать то, что от меня так тщательно скрывают.

Возликовав, я рванула к прикрытому узорчатой решеткой окну. Стекло слабо светилось сигнальным заклинанием. Я повисла перед окном, зацепившись за плющ, и провела над стеклом рукой, считывая рисунок заклинание. Паутинка. Заклинание стандартное и довольно простое. Единственное, что нужно учитывать при снятии, это что оно цепное. То есть сеть паутинок прерывать нельзя. Я переключилась на магическое зрение и начала расплетать тонкие нити сигнального заклятия. Снимать полностью я его не решилась из боязни, что, во-первых, близкий всплеск силы может насторожить Хранителя Знаний, а во-вторых, на окне останется моя магия. А я сегодня собралась пробираться в библиотеку можно сказать анонимно. Да и ставить обманку, соединяющую цепь было долго, сложно и неинтересно. Поэтому, распустив заклинание примерно до середины окна, так чтобы можно было пролезть и не за что не зацепиться, я подвязала его свободными нитями силы.

"Навязала тут портьер", — фыркнул внутренний голос. "Умолкни, несчастный. Самой смешно", — огрызнулась в ответ я, доставая из набора отмычек длинную тонкую рогульку, которой и принялась самозабвенно ковыряться в замке решетки. Замок поддался на удивление быстро. Вскрывать все приходилось крайне осторожно, чтобы потом можно было закрыть обратно. Конечно, при следующем обходе Хранитель Знаний увидит, что решетка стала хуже открываться, но, надеюсь, он решит, что дело в несмазанных замках, а не в несанкционированном проникновении. Тьфу! Откуда слова-то такие вылезли?! "Несанкционированное проникновении"... То ли уже статью себе подбираю, то ли речь защитную сочиняю. Мол, не знаю я ничего, братцы, ей-богу весь вечер в спальне просидела, раскаиваясь в своем нехорошем поведении, да грехи тяжкие замаливая... Мявки, да что со мной такое?! Я зло тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли, и принялась за окно. Здесь я возилась довольно долго, успев перепробовать почти весь воровской инвентарь. Все-таки я была еще не очень опытным домушником. По правде сказать, я была совсем неопытной взломщицей и действовала скорее по наитию, чем полагаясь на какие-то знания. Нет, вскрывать замки мне приходилось, но всегда с помощью как отмычек, так и магии. А так, только на инструментах... Но как бы то ни было, разум в очередной раз победил. Окно открылось, и я рыбкой проскользнула в полумрак библиотеки.

Как и много лет назад библиотека встретила меня бесчисленными стеллажами книг, уходящими куда-то, в полумраке казавшееся бесконечностью. Как и много лет назад такое скопление книг повергало меня в благоговейную... скуку. Никогда не любила копание в книгах, хоть преподаватели и говорили, что склонность к научной деятельности у меня есть. Я тяжко вздохнула и прикинула сколько у меня времени. По всем прикидкам выходило, что немного. Полчаса на доползание и взламывание я потратила точно, а Линарий не будет сидеть в бальном зале больше двух часов. Это, конечно, при условии, что он собирается проверять не отлучилась ли я куда. Если же все дело только в разыгравшемся воображении, мании преследования вкупе с манией величия, то дядя может и до утра пробыть на приеме. Но в любом случае, времени у меня не больше часа...

С чего начинать поиски я представляла себе слабо. Наверное, все-таки с общих книг, а там может какая мысль в голову и придет. Я двинулась вдоль книжных полок. Когда я уже подходила к полкам с книгами по теории общей магии, меня что-то несильно толкнуло в плечо. Я молниеносно развернулась и уткнулась в потрепанную светло-коричневую книгу. Книга висела у меня перед носом, махая довольно-таки облезлыми когда-то золотыми крылышками. А потом меня обдало целой волной эмоций: грустью, страхом, боязнью снова остаться в одиночестве, тоской по прежним временам, когда во дворце было много детей, и когда ее читали часто, обидой на то, что после стольких лет преданного служения, она оказалась никому не нужна...

— Уйди, — отмахнулась я от книжки. — Не до тебя сейчас.

Книжка неуверенно развернулась ко мне корешком, но улетать не спешила. На корешке я прочла надпись "Золотое собрание эльфийских сказок и легенд". Я тяжело вздохнула. Помнится, в глубоком детстве я зачитывалась этой книгой. Грустно, наверное, чувствовать себя никому ненужной. Я вздохнула еще раз и медленно начала двигаться вдоль полок. Сначала за спиной было тихо, но спустя несколько секунд раздалось тихий шелест. Я обернулась и увидела, что книга летит за мной.

— Уйди, говорю, — неуверенно буркнула я.

Книжка трепыхнула крылышками, обдала меня еще одним потоком невеселых эмоций, развернулась и обреченно отправилась к себе на полку. Приземлившись она повернулась ко мне обложкой и понуро опустила крылья. Я продолжила свой путь. Книжка продолжала излучать печальные эмоции.

— Ладно, — через несколько шагов не выдержала я. — Лети сюда.

Книга радостно сорвалась с полки. "Замечательно, — с непередаваемыми интонациями большого сытого кота промурлыкал внутренний голос. — Ручная волчица у тебя уже есть, теперь будет ручная книга. Может тебе того, хе-хе, пить надо меньше, а?" "А может есть больше?" — возразила я, остановившись перед искомой полкой. "Ешь ты и так немало", — сонно промурлыкал внутренний голос. Я пожала плечами и достала книгу по теории общей магии. Если верить преподавателям Академии, это была самая полная книга по данной тематики. Вот сейчас и проверим.

Под шелест страниц я добралась до главы, повествующей про порталы. Информация была открытая, всем известная, в том числе и мне. Главу я полистала по диагонали, решив приняться за специальную литературу, посвященную природе порталов. Втащив с полки несколько книг уважаемых исследователей я углубилась в чтение. Книги были интересными, я узнала из них много нового, в том числе что есть три классификации порталов, хотя "некоторые ученые считают, что есть еще одна классификация, но это научное заблуждение, так как данная классификация не выдерживает никакой критики". В остальных книгах про эту классификацию не упоминалось вообще. Я в задумчивости почесала голову: время уходит, а я не на шаг не приблизилась к разгадке.

— Ну и что мне со всем этим делать? — тихо спросила я у пролетавшей мимо книжки. К моему удивлению книга круто развернулась и махнула крылышком, как бы зовя меня за собой. Я встала и неуверенно пошла за ней.

Через несколько минут мы достигли секции с запрещенными книгами. Помнится за время учебы я провела здесь много времени в подготовке к экзаменам и практическим занятиям по некромантии. Ну и после окончания Академии не забывала освежать свои знания по темной некромантии... Есть здесь одна замечательная книга. "Настольная книга темного некроманта" называется. Хорошо написана, доходчиво и с юмором, что характерно не "черным". В конце каждой большой главы автор любил задавать задачки типа, "что будет, если запустить в природный спящий портал одного темного некроманта?" Природный спящий портал... Я приглушенно ахнула и побежала к полке с замечательной книжкой.

* * *

Через пятнадцать минут на столе высилась горка запрещенных книг по темной некромантии и черному колдовству, а я пыталась осмыслить прочитанное. Исследователи в один голос утверждали, что несмотря на отрицание официальной наукой четвертой классификации порталов, она имеет место быть. Исходя из их исследований, можно сделать вывод, что если на месте спящего природного портала пересекаются три разных взаимоисключающих потока энергии, то образуется портал в другой мир (ну это я сказала — в другой мир, а сами исследователи написали ни больше, ни меньше — в другое измерение). Дальше шла классификация разных видов энергии, и в какие миры ведут разные сочетания потоков. Так, заучивать всю таблицу времени нет, поэтому буду запоминать только общие моменты. Поток смерти, жизни и крови — портал ведет к демонам. Огонь, вода и воздух — к феям. Камень, вода и кровь — в мир людей. Людей, конечно, условно, потому что это могут быть и эльфы. Просто имеются в виду существа равные по природе магической силы. Ну вот собственно и все. Остальное — это подклассификации этой классификации. Если захотеть, можно с точностью вычислить мир, в который ведет портал. Только мне это совершенно не нужно. Да и название, например Солнечный Лимон, мне ни о чем не говорит. Хотя это какой-то человеческий мир. Совершенно кошмарный, надо думать, с таким-то названием...

Дело осталось за малым. Всего-то нужно пробраться в комнаты Альрина, найти Таринскую карту и посмотреть на потоки силы на месте Светлого Озера. Сдается мне, что ведет этот портал в какой-то другой мир. Иначе не исчезали бы там люди, и не появлялись бы скелеты...

Рассовав книги по полкам, мы с крылатой книжкой двинулись в обратный путь. Не совсем, конечно, в обратный, но поскольку покои Альрина находились рядом с моими, то мне, можно сказать, было по пути.

Когда в поле зрения замаячили знакомые окна, я выдохнула с облегчением, потому что руки от ползанья по стенам начинали нервно подрагивать. И окна открыты... Вот она удача!

Я уже почти влезла в окно, как вдруг...

— Просто брюнет моей мечты, — раздался в комнате томный голос.

Вот ведь фырец на фырце и шмадром погоняет! Если Альрин сейчас в покоях, да еще и не один... Я скатилась обратно за окно и пристроилась аккурат под подоконником, пытаясь слиться с плющом. Дева-то, положим, и не услышит ничего, а вот Альрин... Разведчик, мявки его побери!

— Ой не говори, просто лапочка, — раздался еще один женский голос. — Я как на него смотрю, у меня аж мурашки по коже... Э-э-э... Ты подоконник протирала?

— Нет еще. Надо разработать план по его завоевыванию. Альрина, не подоконника.

Девушки весело рассмеялись, и продолжили свое занятие. "Какого лешего вы посреди ночи подоконники протираете?" — мысленно ругалась я, из последних сил зависая под подоконником. Если они сейчас не уйдут, я рискую просто рухнуть вниз. И останется от меня только высокородная лепешка.

— Вроде бы все. Ну что, пойдем разрабатывать план по завоевыванию?

— Конечно. Как сейчас пойдем, да как разработаем, да как завоюем брюнета нашей мечты.

— И как женится он на нас двоих одновременно. И станем мы королевами, — это было произнесено уже мечтательно. — А Далириэль пусть подавится. Фикус ей, а не корона.

— Ей скорее кактус подойдет. Такой же колючий.

Снова веселый смех. "Подавится!" — я скрипнула зубами. Да меня по мрамору размажет, если вы сейчас не уйдете! Идите разрабатывайте, завоевывайте, что хотите делайте, только уходите уже, мявки вас побери. Наконец раздался тихий стук, голоса и смех смолкли. Неужели ушли? Прям не верится. Я осторожно заглянула в окно. В кабинете царил загадочный полумрак. Я устало перевалилась через подоконник и кулем рухнула на ковер. Интересно, а руки я смогу разогнуть? Смогла, надо же...

Я потихонечку встала и подошла к шкафу, в котором брат обычно хранит карты. Надеюсь, он успел положить ее на место, а то может бросил где-нибудь на столик в спальне. И придется мне там все перерывать. А вдруг там сейчас эти блондинки (я почему-то решила, что девушки-завоевательницы должны быть обязательно блондинками), обнимают подушку, на которой Альрин спит. И что я тогда делать буду?.. "Ты карту искать собираешься?!", — рыкнул внутренний голос. Я невольно подскочила, а потом подумала, что мне, наверное, лечиться надо. Кактусом, хе-хе. Из кактусов делают замечательное сорокаградусное успокоительное.

Похихикивая, я подошла к шкафу и распахнула тяжелые деревянные створки. Мда. Теперь понятно, почему брат никогда не лазит в шкаф при свидетелях. Я бы тоже не рискнула. Такая лавина может сойти, вовек не разгребешь.

Я потыкала пальцем в груду бумаги. Груда угрожающе трепыхнулась. Ну-с, с чего начнем? Нам нужна карта на плотной желтоватой бумаге, разящая магией не хуже Светлого Озера.

— Ну-ка, книжка-малышка, иди сюда, — ласково обратилась я к летающей книге. — Нам нужна... — я кратко обрисовала задачу.

"Используешь детский труд в корыстных целях", — восхитился внутренний голос. "Да, ладно", — отмахнулась я, наблюдая, как книжка летает над кучей бумаги. Наконец она замерла и ткнула крылышком в едва виднеющийся желтый уголок. Я осторожно потянула за него и вытащила искомую карту.

Посмотрим... Я примостилась на краешке стула и углубилась в изучение потоков силы. Вид мне открывался неутешительный. Судя по всему, портал вел в мир демонов. Об этом говорили три четких потока энергии, переплетающиеся на месте портала в тугой разноцветный жгут. Я внимательно присмотрелась к светящемуся жгуту. Иногда там проскальзывала тонкая серебристая нить. После нескольких минут вглядывания в нее, у меня сложилось впечатление, что нить ходит по определенной траектории, всегда возвращаясь в одну и ту же точку. Круговой поток? Четвертый? Бред какой-то...

Я задумчиво постучала ногтем по зубам. Демоны и круговой поток силы... Да, дядюшка был прав, когда не хотел пускать меня в библиотеку. Он боялся, что я смогу что-то раскопать. Что-то я и раскопала. Еще не знаю что именно и как этим пользоваться, но это несомненно что-то важное. Ключ к разгадке.

"Не делай глупостей...". Нет, Кир, я не буду делать глупостей, я просто выясню, куда ведет этот портал. Раз уж я влипла в эту историю, то нужно идти до конца. Это ведь и твой принцип, Линарий? Идти до конца, несмотря ни на что...

Вернув все на свои места, я аккуратно перелезла через подоконник и быстро поползла к своему окну, но не удержалась и заглянула в спальню Альрина.

— У тебя такая нежная и густая шубка, — томный мужской голос раздался из глубины спальни. — Такой редкий оттенок...

— Ах, это мой естественный цвет, — кокетливо отозвался некто, голосом Лии.

— Я весь горю, — жарко пропыхтел безликий мужской голос. Я присмотрелась и разглядела большого черного волка. Младший сын старейшины общины сильвийских разумных волков. Кажется, Лия нашла свое счастье...

Смотреть дальше я не стала, потому как подозревала, что скоро волки перейдут от комплементов к делу.

Волю смеху я дала только когда залезла в окно своей спальни. Надо же, луна сегодня определенно в каком-то романтично настроенном созвездии. Арьен, девы, волчица...

Ладно, все это конечно хорошо, но пора бы укладываться спать. Я разделась, уничтожила все следы пребывания в магическом помещении и с чувством выполненного долга завалилась спать.

____________________

[1] Белый и золотой — родовые цвета герцогов Элери. Когда трон занимала предыдущая династия правителей, у герцогов Элери был флаг с изображением золотой рыси на белом поле. После смены династии на родовом флаге появилась корона. Цвета Эльфхейма — изумрудный, аквамариновый и золотой, но родовыми цветами эльфийских королей по-прежнему остаются белый и золотой. Личная Гвардия короля ходит в его родовых цветах, что символизирует службу не государству, а роду.

[2] Хранитель знаний — библиотекарь.

[3]Огненная Пантера — высший демон в эльфийской мифологии. Живет в подземном Огненном Царстве.

[4] Стандартная формулировка, означающая принципиальное согласие на брак, при невозможности заключить его в положенное время, то есть через два месяца после предложения.

[5] Ритуальная формулировка. По правилам эльфийского этикета вызывать женщину (даже женщину-воина) на поединок — неприлично. Поэтому традиционная формулировка вызова заменяется ритуальной фразой. И в праве женщины выбрать драться ли на дуэли самой, или же выдать требуемого мужчину.

[6] Мерцающая шпаргалка — магическая шпаргалка, вмещает в себя от десяти до двадцати страниц текста, в зависимости от силы мага. Таким образом вместо 40 листочков с ответами, можно взять 2-4 листочка.

Глава 9

Черный камень пола. Черная драпировка стен. Черные одежды. И молодая девушка с белыми, словно седыми волосами. Равнодушный взгляд старых водянисто-голубых глаз, жутко смотрящихся на совсем юном лице.

— Ты все-таки пришла, — тихий ничего не выражающий голос.

— Пришла, — я медленно киваю.

— Ты знаешь правила, — стремительное движение, взмах длинных черных юбок, и короткий отблеск на черной стали изогнутых сабель.

— Ты умрешь, — я медленно достаю из ножен парные сабли.

— Или ты, — неестественно алые губы раздвигаются, обнажая тонкие длинные клыки. Несколько секунд молчания и вопрос: — Если Темная Мява будет к тебе благосклонна, ты отпустишь меня?

— Нет. Я знаю правила.

Короткий смешок.

— Прощай, темная.

— Прощай.

Нарочито медленное встречное движение парных сабель... И смертоносный вихрь схватки...

Сон ушел мгновенно, оставив после себя только головную боль. Я медленно перевернулась на спину и облизнула пересохшие губы. Тупая игла боли впивалась в висок все сильнее, наводя на мысль о штопоре и пробке. Я протянула руку к прикроватной тумбочке, но не обнаружила ни графина с водой, ни собственно самой тумбочки. Недоуменно нахмурившись, я с трудом встала с кровати и оглядела комнату. Так я и думала... Обстановка странным образом изменилась. Кровать переехала в другой угол, туалетный столик стал поменьше и расположился прямо напротив окна, сменились занавески.

— Что, мявки побери, происходит? — прошептала я, с силой сдавливая виски.

Ответа не пришло, только еще сильнее захотелось пить. Я шатаясь вышла в темный коридор. Во дворце были тихо и пустынно. Черные свечи, освещавшие черные стены, слегка подрагивали от гуляющего по коридору сквозняка, отчего тени исполняли на стенах жуткий и одновременно завораживающий танец. Я медленно пошла по темному коридору.

— Отпусти меня, — беловолосая девушка с водянисто-голубыми глазами стояла прямо передо мной. Ее холодное дыхание касалось моего лица. При желании я могла дотронуться до нее. Но такого желания у меня не возникало. Я и так знала, что кожа девушки холоднее льда, а прикосновение не принесет мне ничего, кроме отголосков ее боли и обиды.

— Я знаю правила, — криво усмехнулась я, глядя прямо в неприятные водянисто-голубые глаза.

— В обмен на услугу, — тихо прошелестела она.

— Мне ничего от тебя не надо. Изыди, нежить, — я обошла девушку.

— Ты умрешь, — донесся мне в спину безжизненный голос. — Твой путь приведет тебя в никуда. Отпусти меня и я помогу тебе. Один раз, в самый последний момент. Но тогда, когда помочь не сможет никто. Отпусти меня, темная.

— Изыди, нежить, — бросила я через плечо, медленно продолжая движение к кухне.

— Ты умрешь. Я буду ждать тебя, темная.

Хриплый, полубезумный смех.

— Изыди, нежить, — в третий раз повторила я.

Беловолосая девушка медленно растаяла в воздухе, но ее смех отражался от стен, давил на виски, мешал сосредоточиться...

Ближайшая дверь скрипнув, медленно отворилась, и я залюбовалась открывшейся картиной.

Она была бесподобна. Небольшая, пухленькая, с великолепными упитанными ногами... Зелень прекрасно оттеняла ее темно-золотистую кожу. Я подошла, взяла нож и с наслаждением вогнала в сустав, соединяющий ногу с остальным телом. Мясо... Аппетитно пахнущее и такое вкусное. Никогда еще я не ела столь вкусного мяса. Как же я все-таки люблю жареную курицу! Когда с первой ножкой было покончено, я потянулась за второй. Но тут курица дернулась, взмахнула маленькими аккуратными крылышками и встала на одну ногу.

Отпусти меня, темная.

Я испуганно охнула и... проснулась.

Комнату заливал серебристый свет луны, штора на окне слегка покачивалась, не мешая свежему прохладному воздуху проникать в комнату. Я медленно встала и подошла к зеркалу. В ушах все еще раздавался тихий шелестящий голос и хриплый каркающий смех.

Может быть Рэнса права и я действительно чудовище? Я покачала головой. Лирия знала правила. И согласилась на них. Если бы до нее все-таки добралась эльфийская разведка все было бы намного хуже. Хотя, о чем я говорю? На тот момент я и была эльфийской разведкой.

— Я знаю правила, — твердо глядя себе в глаза произнесла я. — И Лирия их тоже знала.

Отражение, естественно, ничего не ответило. Я села на кровать. Спать не хотелось, но голова болела. Может травы какой курнуть для успокоения? Я резво бухнулась на колени, залезла под кровать и достала чемоданчик с травами. Так-так-так, посмотрим. Восемь разновидностей сонной травы, выкопанной в разных странах в полнолуние, если считать против солнца. Можно скрутить "Ведьмин коктейль"... Опомнилась я только когда руки уже сноровисто сворачивали толстую сигару в плотный рулончик.

— Тьфу ты, ерунда какая, — я сделала легкий пасс, и недоделанная сигара осыпалась на ковер горсткой пепла.

Поковырявшись в своих запасах, я извлекла на свет божий склянку с эликсиром "Сновидение", который и употребила по назначению.

* * *

За окном во всю светило солнце, щебетали птички. Я полежала несколько минут, удивленно пытаясь понять, что же мешает мне дышать. Потом догадалась открыть глаза. На подушки прямо передо мной лежала летающая книжка, золотые крылья которой расположились прямо на моем носу.

— Ах ты ж, мявка побери, — пробормотала я, аккуратно отодвигая крылья с лица. Книжка слегка пошевелилась. Я ностальгически улыбнулась и погладила кончиками пальцев теплую мягкую обложку. Книга встрепенулась, взмахнула крыльями и улеглась мне на грудь.

— Ну и что мне с тобой делать? — ни к кому не обращаясь спросила я.

Снова взмах крыльев.

— Как тебя назвать-то? — поняв, что от новоприобретения мне теперь не отделаться, я решила наладить контакт.

Книжка как-то подозрительно заурчала, зашелестела страницами и открылась где-то на середине. Я приподняла голову и прочитала: "Сказание о ведьме Вендалине Прекрасной и Золотом Драконе".

— Вендалина... — задумчиво пробормотала я. — Значит сокращенно будешь Венди.

Книжке мое решение, похоже, понравилось, потому что она радостно встрепенулась, сделала круг над моей кроватью и вылетела в окно. Видимо, хвастаться перед менее удачливыми товарками своим грозным именем. Хе-хе.

Итак, с книжкой проблему решили. Осталось только определиться, что я друзьям врать буду, когда они спросят откуда взялась Венди. Но об этом я подумаю позже. А то и вовсе понадеюсь на эльфийское красноречие и буду врать экспромтом. Словом, придумывать вранье буду потом. Сейчас же меня больше беспокоил непонятный сон. Я перевернулась на бок и потеребила тяжелые кисти поддерживающих занавески завязок. Просто сон? Предупреждение? Или... просьба? Умирать страшно, возвращаться в мир живых больно, сама помню...

Боль... Холодные пальцы сжимают легкие, режут их на части, не давая проникнуть ни глотку воздуха. Но я все-таки делаю над собой нечеловеческое усилие и вдыхаю пахнущий пряностями воздух. Легкие тут же взрываются дикой болью, я закашливаюсь и краем сознания чувствую, как что-то горячее течет по моему боку. А потом наступает темнота...

...Легкие шаги, мягкий вздох пружин кровати.

— Зачем? — вопрос хотелось выкрикнуть, но получилось только прошептать. Сознание с трудом продиралось сквозь сонную одурь, но расставить все точки нужно было сейчас. Пока у меня нет сил на эмоции, пока я просто хочу знать правду, пока холодная ярость от вмешательства в мою жизнь снова не накрыла меня с головой.

— Так надо, — Линарий тоже понимает, что это разговор необходим сейчас, что потом мы никогда больше не поднимем эту тему. Потому что обратно пути уже нет, сегодня, сейчас что-то изменится, изменится необратимо, навсегда. И пока еще возможно, нужно провести разговор так, будто ничего не случилось.

— Кому? — с трудом прохрипела я.

— Тебе. Тебя там не ждут. Пока.

Молчание. Долгое и напряженное. Линарий ждет моего решения, а я все никак не могу собрать ни духовные, ни физические силы, чтобы сказать, что...

— Я уйду, — тихий шепот, буквально на грани слуха, но дядя услышал.

— Это твое право, — ответил Линарий. — Ты свободна от всех обязательств перед Эльфхеймом. У тебя нет здесь будущего.

Я мысленно улыбнулась: дядя знал что я отвечу. Знал, но не верил, не хотел, не мог верить. Значит, я тебя переиграла. Хоть один раз в жизни переиграла. Несмотря на твою подстраховку, пустившую кинжал не в сердце, а куда-то в легкие, несмотря на то, что ты пришел и завел этот разговор, последний разговор короля и наследной принцессы. Ты думал, что я буду плакать и просить списать все на замутившее разум горе. Ты ошибся. Ты проиграл.

— Прощай, принцесса, — тихий вздох пружин и шорох открываемой двери.

— До встречи, король.

Несмотря на терзающую легкие боль, я хрипло рассмеялась. Мне было легко и спокойно, потому что неудавшаяся самоубийца не может быть королевой. Свобода. Отныне и навсегда...

...а зависнуть между двумя этими состояниями — это чудовищно. Но Лирия сама пошла на этот шаг. Сама! Если бы я ее не убила, она убила бы меня. Поэтому это была... я нахмурилась вспоминая подходящую формулировку... необходимая самооборона.

"Но ты могла...", — осторожно начал внутренний голос.

"Ритуал. Это был ритуальный поединок", — напомнила я.

"И все-таки ты могла", — грустно ответил голос.

"Отстань. Потом разберусь", — отмахнулась я, резко дергая за шнур звонка.

Как я и предполагала в дверь вбежали две молодые эльфийки.

— Доброе утро, ваше высочество, — синхронно прощебетали они, присаживаясь в реверансе.

— Доброе утро, — мурлыкнула я, меж тем думая, что вот уж кому точно не снятся кошмары с ожившей курицей и бывшей подругой, так это им.

Пока я раздумывала, девушки принялись за работу. А именно: налили в серебряный тазик теплой воды и нависли надо мной с серебристым халатом, как бы говоря: "Давай, подъем, принцесса, хватит разлеживаться". Пришлось вставать, пока они не сказали этого в слух. Завуалировано и многословно, конечно, но все же.

Комната покачнулась. Ой, похоже погуляла я вчера здорово... Может этим объясняются странные сны? С перепоя чего только не приснится...

— А который час? — ненавящево поинтересовалась я, разглядывая румяное солнце. По-моему скромному разумению стояло оно как-то чересчур высоко.

— Час дня дня, ваше высочество, — левая эльфийка слегка склонила голову, а я едва удержалась от того, чтобы присвистнуть. Мдя, погуляла. Не зря, видимо, у меня так голова сегодня болит. Как бы в ответ на мои мысли в комнату прокралась еще одна эльфиечка с подносом. На подносе возвышался стакан с какой-то странной дымящейся жижей густого болотного цвета.

— Ваше высочество, — эльфийка вместе с подносом присела в реверансе. Я с интересом наблюдала за ее акробатическими упражнениями. Что характерно, по поверхности напитка даже рябь не пробежала. Я уперлась восхищенным взглядом в эльфийку. А она меж тем продолжила. — Отвар плодов мятного дерева, — и протянула поднос мне. Интересно, кто это такой добрый распорядился принести мне сильное антипохмельное средство?..

Я с благодарностью взяла стакан и сделала маленький глоточек. Противное питье, но действенно. Мятное дерево так называется только из-за запаха, схожего с запахом мяты. А вот вкус его плоды имеют наредкость премерзкий...

— Благодарю вас, — я поставила пустой стакан на поднос и строевым шагом направилась к тазику с водой, возле которого меня уже поджидали жаждущие деятельности эльфийки.

* * *

— Приятного аппетита, — Арьен подкрался сзади.

— Спасибочки, — я приветливо помахала булочкой. — Позавтракаешь со мной?

— С удовольствием, — бард'эск плюхнулся на стул напротив меня. — Как только твои дамы отойдут от шока и принесут мне хотя бы кружку.

— Да, кстати, — грозно нахмурилась я, — почему без доклада? Почему ко мне не прибежал выводок дам и не доложил, что господин Арьен завтракать желает и с этой целью ждет мое высочество в малом зале?

— Я с ними неофициально договорился, — беспечно махнул рукой "господин Арьен". — Уж очень кушать хотелось. Не было сил ждать.

— Там хоть все живы? — поинтересовалась я, намазывая булочку джемом и передавая ее Арьену. — Держи, кровожадный бард'эск, ибо в голодном состоянии ты опасен.

— Живы-живы, я с женщинами не воюю, — Арьен вгрызся в презентованную булочку как раз в тот момент, когда принесли дополнительный прибор. — Какие у тебя на сегодня планы? — спросил бард'эск, когда накрывающие на стол эльфийки удалились.

— Хочу Рэнсу к ректору сводить. Пусть посмотрит на каком она точно уровне. А там за год я ее подготовлю. На следующий год сдаст экзамены и поступит курс на третий-четвертый в Сэнийскую Академию. Ну и в библиотеку мне еще надо. А что, есть какие-то предложения?

— Да нет, — неохотно ответил Арьен. — Линарий тебя еще на разговор не вызывал?

— Нет еще, — я покачала головой. — Вы вчера вроде упоминали, что он должен мне что-то объяснить. Если захочет.

— Что-то он в любом случае объяснит, — хмуро буркнул Арьен. — Только не все. Что-то странное он задумал.

— Догадываюсь, — так же мрачно пробормотала я.

— Да? — барнд'эск приподнял черную бровь и пристально посмотрел на меня. И взгляд его мне не понравился. Было в нем что-то... неправильное.

— Слишком гладко он все рассказывает, — я зябко передернула плечами. — Это-то и подозрительно.

— Что думаешь? — деловито уточнил Арьен. Теперь он избегал смотреть в мою сторону.

— Что это не первопричина, — честно призналась я. — Нет, война между семьями имеет место быть, но у дяди здесь какой-то шкурный интерес. Не только спасение Эльфхейма от, хе-хе, неминуемой гибели. Нет, здесь что-то... личное и... общественное одновременно.

— Возможно, возможно, — задумчиво покивал Арьен.

— Ты что-то знаешь? — подозрительно уточнила я. — Или догадываешься?

— Нет, — Арьен задумчиво покачал головой. Потом замялся, но все-таки продолжил. — Не нравится мне все это. Будь осторожна: Линарий задумал что-то изящное и многоходовое.

— Это он любит: закрутить интригу и скинуть ее распутывание на случайных свидетелей, — я улыбнулась, хотя почему-то захотелось завыть от безысходности. У меня складывалось нехорошее, но до боли правдивое ощущение захлопнувшегося капкана.

До конца завтрака мы с Арьеном не обменялись ни одним словом. Каждый думал о чем-то своем, ведомом только ему. Я, например, вспоминала свое детство и бурную юность и удивлялась, как я докатилась до такой жизни, что родной дядя меня нанимает закрыть портал, и что выглядит это вполне естественно. Вроде как дяди для того и существуют, чтобы нанимать порталы закрывать...

— Ну что, пойдем? — Арьен встал из-за стола и протянул мне руку.

— А, да, — рассеянно кивнула я. — Книги ждут, чтобы пролить на меня ценный поток знаний.

— Вот именно что, — рассмеялся бард'эск. — Если хранитель знаний еще не здесь, то можно будет погулять по саду.

Но планам насчет сада было не суждено сбыться, ибо как только Арьен широким жестом распахнул двери малой столовой, к нам подлетел молодой эльф с фанатично горящими глазами книжного червя.

— Ваше высочество, — проорало это чудо, — его величество приказал сопроводить вас в библиотеку.

Слово "сопроводить" неприятно резануло слух, но я обворожительно улыбнулась и проследовала за Хранителем знаний.

* * *

Из библиотеки я вырвалась только через два часа, встрепанная, уставшая и изрядно злая. Хранитель знаний не зря называется хранителем... Вот и хранил бы свои знания и дальше! Трепетно и нежно! Не-е-ет... Он решил вывалить на меня, во-первых, все, что сам знает о порталах, а во-вторых, все, что написали по этому поводу ученые мужи. Поэтому первые полчаса он увлеченно таскал книги по магии, попутно просвещая меня в вопросах распознавания порталов по пятидесяти признакам, а следующие полтора часа я копалась в этих книгах под беспрестанные советы Хранителя знаний, где лучше искать ответ на тот или иной вопрос. И это при том, что вопросов я не задавала. Я вообще за эти два часа сказала три слова: здравствуйте, спасибо и до свидания.

В голове моей рождался страшный план кровавой мести Линарию, за то, что он подослал ко мне этого сумасшедшего. Поэтому когда из-за угла вывернули два эльфа, я их не заметила, и со всего разгона ткнулась носом в грудь одного из них.

— Куда летишь, птичка моя? — ласково поинтересовались сверху.

— Гнездо вить, — машинально ответила я. Потом до меня дошел смысл вопроса, и я переспросила, одновременно поднимая голову: — Чего?

На меня смотрела пара янтарных глаз командующего войсками Эльфхейма.

— Ринкар! — восторженно пискнула я, повисая на шее эльфа. Если Ринкар и удивился такой реакции, то виду не подал. Только смущенно кашлянул и слегка похлопал меня по спине. Вот тут пришлось удивиться уже мне. Обычно эльф не смущался и хлопал по... хм... пониже спины. Я отстранилась от Ринкара и удивленно посмотрела на него. Во мне просыпался давно уснувший исследовательский интерес.

— Далия, — прохрипел эльф, потом откашлялся и продолжил уже более уверенно, — Далия, позволь представить тебе моего сына Эриана.

— Очень приятно, — растерянно буркнула я, во все глаза разглядывая вышеозначенного сына. Довольно симпатичная внешность, хоть и не выдающаяся. Совсем не похож на своего красавца-отца. Помнится, за Ринкаром бегала половина двора, и я в том числе. Потом я вышла замуж, с Ринкаром мы стали хорошими друзьями, хотя некоторые формы поведения так и остались. Например, похлопывание по... хм... пониже спины. Муж первое время хмурился, но после их дуэли и последующей совместной примирительной пьянки, мы стали дружить, можно сказать, семьями... — Я Далия.

— Для меня большая честь познакомиться с вашим высочеством, — молодой эльф сделал шаг назад и низко поклонился. — Отец много рассказывал о вашем высочестве. Я и не надеялся, что смогу познакомиться с вашим высочеством лично. Я служу в разведке. Говорят, у меня неплохо получается, но отец сказал, что разведчика лучше вашего высочества еще не было на эльфийской земле.

— Мне очень приято познакомиться с сыном моего старого друга. Я думаю у вас как у воина и разведчика большое будущее. Мы все когда-то с чего-то начинали, — я беспомощно посмотрела на Ринкара. В ответ эльф пожал плечами и отвел взгляд.

— Ваше высочество мне льстит, — ровно ответил Эриан и еще раз поклонился.

— Вовсе нет. Я просто констатирую факт, — сухо ответила я. — Надеюсь, вы не будете против, если я на некоторое время украду вашего отца?

— Ни в коем случае, ваше высочество, — молодой эльф поклонился, сделал несколько шагов назад, потом развернулся и скрылся за поворотом.

— Пойдем в "Три орла", — со вздохом предложил Ринкар. Я согласно кивнула.

"Три орла" — заведение, располагающееся практически на придворцовой территории, — было нашим самым любимым местом и чтобы повеселиться, и чтобы провести секретный разговор. Дворянство морщило нос и не приветствовало подобное времяпрепровождения, поэтому в "Трех орлах" собирались в основном высшие военные чины. Старожилы говорят, что даже Линарий пару раз заглядывал сюда. Но информация это непроверенная, сомнительная. Сам Линарий на все вопросы либо отмалчивается, либо отшучивается, из чего лично я сделала вывод, что он там бывал и не раз. И гулял он там, похоже, хорошо...

В зале кроме трех лучников никого не было. Да это и не удивительно. Желающие выпить стаканчик вишневой настойки начнут подтягиваться еще часа через четыре, когда будут уверены, что начальство их не вызовет. А часов через шесть появится и само начальство, чтобы посмаковать рюмку смородинового сиропа и отдохнуть от дневных забот.

Поэтому, выбрав самый дальний столик, мы с Ринкаром сделали заказ и уселись на мягкие стулья. Я ощипывала мелкий красный виноград, эльф молчал.

— Ну? — вопросила я, запихивая в рот сразу три сладкие виноградины.

— Ты давно не была дома, — глядя на что-то за моим левым плечом, ответил командующий войсками. Смотрел он, я подозреваю, на стену. Весьма захватывающее зрелище.

— Я знаю.

— Многое изменилось.

— Я вижу.

— Я женился.

— Я заметила.

— Она не одобряет наши излишне дружеские отношения.

— Я так и поняла.

Ринкар замолчал. Я так же молча выгребла виноград из хрустальной вазочки. Задумчиво повертела посудину в руках. Подойдет, наверное... Я встала, откашлялась, гордо обозрела зал и... швырнула вазу об пол и завизжала дурным голосом:

— Ты можешь эльфийским языком объяснить, что здесь происходит?!

Ринкар подскочил с места, стрелки предпочли претвориться элементами декора, служанка с нашим заказом нерешительно замерла посреди зала. И только многоопытный хозяин "Трех орлов" продолжил флегматично полировать стойку: я на его памяти и не такое вытворяла.

— Ты чего? — осторожно спросил Ринкар.

— А ты чего? — холодно ответила я, усаживаясь на свое место и делая знак убрать виноград со стола. Ваза, к слову сказать, так и не разбилась, а просто отскочила несколько раз от пола и замерла возле стены. Ах, ну да, я же забыла: в "Трех орлах" вся посуда удароустойчивая. А заколдовывать ее стали после того как тут отмечала что-то компания артиллеристов и приняла хрустальные вазы за ядра, а себя — за пушки...

— Далия, ты меня с ума сведешь, — устало сказал Ринкар, потом не выдержал и рассмеялся.

— Я сама с тобой с ума сойду, — похихикивая, ответила я. — И кто же она?

— Ларина, — все еще посмеиваясь ответил Ринкар.

Я дождалась пока служанка расставит наш заказ, и только потом сказала:

— Дальше можешь не продолжать.

Действительно, с Лариной у нас отношения не сложились еще с Академии. Высококлассный целитель, она не принимала оборотную сторону некромантии в принципе. На этой почве мы пару раз с ней повздорили, и, каюсь, нашу последнюю ссору, разорвавшую и без того прохладные отношения, спровоцировала я. Просто надоело постоянно натыкаться на высокомерный взгляд верной служительницы Светлой Мявы, не могущей в силу своего скромного происхождения, выказать свое отношение к особам, наделенным властью и занимающимся противным эльфийскому духу колдовством. Это была, кстати, почти цитата из речи Ларины. В общем, я просто дала девушке высказаться. Но с тех пор мы даже не здороваемся. Поэтому Ларина вряд ли обрадовалась моему приезду в Сильвию.

— И Эриана она воспитала соответственно: в уважении к особе королевской крови, — Ринкар повертел в руках бокал с вином, к которому так и не притронулся. Помолчал. — Ну а у тебя как дела?

— А я замуж выхожу, — вмиг охрипшим голосом сказала я. Потом откашлялась и продолжила более уверенно. — За Арьена.

— Достойный выбор, — кивнул Ринкар. — Бард'эски хорошие семьянины, — эльф лукаво подмигнул мне. Мои губы против воли начали расплываться в улыбке. Хорошо, что я встретила Ринкара. Словно вернулась в бурную юность, когда только начинала свою карьеру, а Ринкар еще не был командующим войсками. Начинал он как и я в разведке, и нет ничего удивительного в том, что он занял высший военный пост: эльф был не только удачливым военным, но и прирожденным дипломатом, выиграв на бумаге не одну войну.

Командующий войсками... Я на мгновение задумалась, рассматривая спокойный полупрофиль эльфа, а потом длинно и нецензурно выругалась. Мысленно, конечно же, — Ринкар никогда не одобрял моего познания в нецензурной лексике дружественных народов. Как я сразу не догадалась использовать такой ценный источник информации. Ведь собиралась же дядины слова проверить. Так в чем же дело?

— Ну а вообще как дела? — я бросила пробный камень и затаила дыхание.

— Да как... — Ринкар махнул рукой, и я поняла, что он заглотил наживку. — Готовимся к военным действиям. Слышала о конфликте между Ирени и де Коста?

— Краем уха, — уклончиво ответила я.

— Они решили выяснить отношения...

К счастью ли, к сожалению ли, но ничего нового я в рассказе Ринкара не заметила. Знать собирается воевать, хочет использовать в качестве источника резервной магической энергии портал, Линарий боится, что из-за этого опасность может угрожать Эльфхейму.

— Ребята нервничают, что портал может рвануть в самый неподходящий момент, но Линарий говорит, что эту проблему он решит до выступления наших войск, — закончил Ринкар. — Я так понял, — осторожно и как-то неуверенно добавил эльф чуть помолчав, — что наши маги заблокируют территорию от любого магического воздействия.

А вот эту информацию надо будет взять на заметку. Как дядя собрался решать проблему понятно: я закрою портал, и опасность взрыва, равно как и помощь, на которую надеются воюющие стороны, исчезнет. А вот насчет заблокированной территории нужно подумать. Хорошо так подумать, потому что дядя про это ничего не говорил. Даже о возможности такой не упоминал. Конечно, все указания он будет давать или сегодня, или непосредственно перед отъездом, но все же... Такая информация предполагает немного другую подготовку к операции.

— Ты в операции участвуешь? — тем временем спросил Ринкар. — Говорят, что не случайно ты здесь оказалась.

— Участвую, — я кивнула и робко улыбнулась. — Но оказалась здесь я случайно. Альрин был очень... — я на мгновение задумалась подбирая нужное слово. — ... убедителен.

— Далия... — Ринкар покрутил в руках вилку. — Будь осторожна. Линарий никогда до конца не раскрывает планы. И если его идея даст сбой...

— Когда вы выступаете? — я быстренько перевела разговор в безопасное русло. Нельзя, чтобы командующий армией сомневался в решениях, принимаемых, королем! Нельзя, чтобы он озвучивал эти решения! Это неправильно и чревато неприятными последствиями для обеих сторон.

— Через три дня, — Ринкар взгляда не отвел, но посмотрел как-то укоризненно.

— Дядя будет тянуть разговор до последнего, — задумчиво произнесла я, разглядывая узор на скатерти, — а мне нужно выработать план действий.

Эльф согласно покивал, встал следом за мной. И когда я уже собралась уходить, крепко схватил меня за локоть.

— Я не сомневаюсь в решениях Линария, — прошипел он мне в ухо. Я дернулась, но Ринкар держал крепко. — Я просто беспокоюсь за тебя.

— Дядя не подставит меня! И если ты думаешь...

— Когда твой муж погиб, Линарий тебя тоже не подставлял, — теперь эльф уже не шипел — рычал. — И чем все закончилось?

— Ты на что намекаешь? — прошипела я, с трудом разворачиваясь. Теперь Ринкар держал мою руку у меня за спиной, но я оказалась лицом к лицу с эльфом.

— Я просто прошу тебя быть осторожней, — устало проговорил командующий войсками, отпуская мою руку. — Конечно, он не будет тебя подставлять. Он просто может не успеть прийти на помощь.

— Советуешь подстраховаться? — я нахмурилась: некоторое рациональное зерно в словах друга все же было...

— Советую, — серьезно кивнул эльф. — И еще... Иди к Линарию лучше сейчас. Пока он не готов к разговору.

Пришлось признать, что совет был дельным. Я угукнула в ответ и бодренько направилась ко дворцу.

* * *

К Линарию меня пустили удивительно быстро. Я-то думала, что в кабинет придется прорываться с боем, уже и речь подходящую заготовила. Но нет, запустили меня всего через пять минут после прихода. Дядя мне не обрадовался (это было видно по сжатым в тонкую полоску губам), но предложил чай, кофе или вино на выбор. "В ассортименте", — ехидно ввернул внутренний голос, который я снова проигнорировала.

— Ну, — строго сказала я, отпивая маленький глоточек мятного чая.

— Что — ну? — обреченно спросил Линарий.

— Выкладывай свой план, нам все-таки уходить скоро.

Линарий что-то зло фыркнул, несколько секунд в упор рассматривал меня, но потом все-таки пошел за картой.

— Смотри, — под шуршание разворачиваемой карты начал дядя. — План очень простой, а уж твоя роль в нем вообще проще не бывает. Твое дело — закрыть портал. После того, как ты перекроешь доступ энергии, враждующим войскам не останется ничего другого как положиться на силу оружия. Поскольку такой вариант они не предполагали, в рядах враждующих семей возникнет некоторое подобие паники. Тут-то мы и нападем. И еще по одной группе наших воинов отправятся в замки враждующих сторон. Давно пора присоединить их земли к Эльфхейму.

— Основания?

— Попытка использования источника магической энергии, — пожал плечами Линарий. — Официально портал принадлежит Эльфхейму, хоть и находится на территории Сурнелии.

Я покивала. Основание очень официальное, но если де Коста и Ирэни хорошо прижать, то дело вполне может выгореть.

— И запомни: тебя к этому времени возле портала быть не должно, — дядя строго посмотрел на меня. — Держать с тобой связь мы не сможем, поэтому ребята будут работать вслепую, исходя, из того, что тебя там нет. Поэтому если там поблизости чего рванет...

— Понятно-понятно, — я суеверно замахала руками, — меня там не будет.

Линарий взял со столика серебряный колокольчик и несколько раз встряхнул его. Через секунду в кабинет просунулась голова секретаря.

— Пригласите Альрина, Арьена и Кира, — и уже мне, — нужно обсудить маршрут.

"И не слова о том, что ты собираешься заблокировать территорию от магического воздействия..." Я медленно поставила чашечку на стол. Появилась какая-то мысль, которую я никак не могла поймать за хвост. Дядя сказал что-то очень важное... А в следующую секунду я мысленно ахнула: Линарию НУЖНО чтобы портал рванул. Чтобы взрывная волна стерла с лица земли и Ирэни, и да Коста. А потом бесхозные земли можно и присовокупить. Конечно, Эльфхейм тоже заденет, но, во-первых, не так сильно, во-вторых, у нас нет с той стороны никаких поселений, а в-третьих, заблокированный портал на заблокированной от магического воздействия территории даст не такую сильную взрывную волну. Ладони резко вспотели, и я тихонечко вытерла их платком.

"Значит, нужно выбраться с той стороны до того, как к порталу придут эльфийские войска", — флегматично сказал внутренний голос.

"Угу", — не менее флегматично ответила я.

— Далия! Далия!!

— А?.. — я моргнула и растерянно уставилась на недовольного Линария.

— Не спи, — буркнул дядя, отходя к столу, за которым уже сидели Альрин, Кир и Арьен. На мгновение замешкавшись, я тоже села рядом с ними.

— Примерный маршрут мы с Альрином составили вчера, — начал дядя, когда все расселись по местам. — Предполагается, что вы пойдете по заброшенному тракту до бывшего Эрне, а потом свернете на тайную тропу, по которой и доберетесь до границы с Сурнелией, — дядя многозначительно посмотрел на меня. "Ах, какое благородство", — зло подумала я. — А там по дороге на Мейо до портала практически по прямой.

— Я дойду с вами до границы, — Альрин подхватил эстафету, — где буду ждать или вашего возвращения или наши войска. Но на ваше возвращение я надеюсь больше.

— А мы с Киром проводим тебя до портала. Хотя, конечно, до самого Светлого Озера доходить не будем, — закончил Арьен.

— Хороший план, — кивнула я и с тщательно замаскированной иронией (ну, я надеюсь, что она была замаскирована) добавила: — Я доверюсь вашему военному гению, — и когда дядя и парни уже расслабили, злорадно продолжила: — Только, Альрин, не кажется ли тебе, что тебе лучше выступить из Эльфхейма вместе с войсками, а не с нами?

— Чтобы успеть предупредить войска, если что-то пойдет не так, — не моргнув глазом, ответил Альрин. Я покосилась на дядю, который в свою очередь злобно зыркнул на Альрина. Ну-ну, вы сначала определитесь, что врать будете.

В принципе, план действительно был хорош. Но не возмутиться я не могла: меня бы неправильно поняли, а то и заподозрили бы в чем-нибудь непотребном. Например, что я от любви совсем потеряла голову и соглашусь со всем, что скажет Арьен.

— Ладно, допустим, — я еще раз оглядела присутствующих. — Когда выходим?

— Через три дня, — окончательно успокоившийся Линарий сдул пушинку с рукава.

— Нет, не пойдет, — покачала головой. — Выступаем завтра с утра.

— Мы не успеем подготовиться, — хмуро обронил Альрин, за что тоже был удостоен недовольного дядиного взгляда.

— А что вам готовиться? — удивленно изогнула бровь я. — А вот мне закрывать портал нужно в определенное время. Следующие три дня очень благоприятствуют закрытию порталов, — нахально заявила я. — А ведь нам еще до него добраться надо, подготовиться. Портал закрыть — это, знаете ли, не кошку почесать.

Парни попытались возмутиться, но я быстро объяснила, что так как закрывать портал предстоит мне, то я самое главное лицо в нашем походе. А следовательно, делать все нужно для моего удобства. Они разозлились, но были вынуждены согласиться.

Осталось разделить парней, чтобы у них было как можно меньше времени на согласование плана.

— А сейчас я с Рэнсой в Академию, — строго сказала я, глядя на Кира. Дракон неохотно поднялся.

— Я уже устал спрашивать, но все-таки: что ты творишь? — с тяжелым вздохом спросил Кир несколькими минутами позже, когда мы шли по переходу между частями замка.

— Я просто хочу хорошо выполнить заказ, — я равнодушно пожала плечами.

— Далия, — в голосе Кира явственно послышалось драконье рычанье, — ты можешь просто закрыть портал?!

— А ты можешь просто мне не мешать?! — прорычала я в ответ. — Я просто хочу подстраховаться, потому что весь замысел пахнет большой подставой. И я не хочу после закрытия портала оказаться где-нибудь в Замерзших землях и ловить пингвинусов. Это понятно?

— Понятно, — буркнул Кир. А потом тихо спросил: — Ты думаешь у Линария какой-то свой план?

— Нет, не думаю. Но ведь случиться может всякое, правда?

Кир неопределенно пожал плечами. Я же подумала, что дракон просто плохо знает Линария, вот и верит в его эльфийское благородство. Я же предпочитаю смотреть на мир реальнее. Да и жизнь наемника приучила меня, что всегда следует перестраховываться, оставлять лазейки для отхода, а в идеале так и несколько.

— Пойдем к Рэнсе, — я примирительно дотронулась до руки дракона.

— Пойдем, — Кир тоже не стал развивать конфликт.

Рэнса нашлась в саду перед кустом с розами. Напротив девушки стоял садовник, и они что-то жарко обсуждали. Я не разобрала о чем они говорили, ветер донес только обрывки разговора, из которых я вычленила только слова "розы", "выращивать" и "удобрение". Но и этого оказалось достаточно, чтобы пожалеть Кира — скоро Рэнса заведет ему палисадник. Мерзко хихикнув, я подошла к девушке. Садовник испарился, как по мановению руки. Я грустно посмотрела на колыхающиеся кусты, в которых скрылся садовник. Не любит он меня. Подумаешь, спалила пару деревьев... Так это когда было? Уже новые вырасти успели!

— В Академию? — Рэнса подняла на нас доверчивые глаза.

— Ага, — рассеянно кивнула я, подумывая, оторвать одну розу или не стоит.

— Я боюсь, — мрачно предупредила нас девушка.

— Чего? — изумленно спросила я, забыв даже про розу. — Злобных и коварных там больше нет. Я была последняя.

Рэнса вспыхнула, Кир ткнул меня локтем под ребра, поэтому фразу "Ладно, проехали", я пробормотала с придыханием.

— А что факультет некромантии закрыли? — спросила Рэнса, когда мы брели по тропинке к Академии.

— Нет, но ректор говорил, что после моего ухода Академия обрела надежду достоять до своего следующего юбилея, — с ностальгической улыбкой ответила я.

Академия располагалась в большом тенистом парке. Можно сказать, она возвышалась над этим парком подобно скале над морем. Огромное разноэтажное мраморное задание с многочисленными пристройками и путаными коридорами.

— О... — только и смогла выдохнуть Рэнса, когда мы подошли к высоким витражным дверям.

— То ли еще будет, — загадочно произнесла я, входя в открытую Киром дверь. Сам дракон замешкался на пороге.

— Я с вами не пойду: у меня еще кое-какие дела есть. Я попозже приду.

Я недоуменно пожала плечами: если дракон говорит, что у него дела, то безопаснее ему поверить. Поэтому в приемную мы с Рэнсой зашли вдвоем.

— Господин ректор примет вас как только освободится, — высокомерно поведала зеленоглазая блондинка, после того, как мы изложили свою просьбу. Это было что-то новенькое. Я конечно понимала, что Академию закончила не вчера, и что помнят меня здесь далеко не все, но с таким пренебрежением к посетителям Академии не относились никогда.

— Девушка, — я специально употребила выражение, имевшее хождение только у людей. Может, эльфийка просто глухая и не расслышала, что нам нужно? — У меня, по-вашему, проблемы с дикцией?

— Что? — растерялась блондинка. Нет, глухой она все-таки не была, потому что неуверенно ответила. — Н-нет.

— Так в чем дело? — я картинно заломила бровь. — Я что, прошу чего-то сверхъестественного? Пропустить нас вне очереди или, сохрани Великие Мявы, выдать нам диплом?

— Госпожа... — блондинка успела взять себя в руки, и сейчас ее голос слегка звенел от злости.

— Я прошу всего лишь доложить господину ректору, что его хочет видеть его самая любимая ученица, — закончила я, не обращая на разъяренную эльфийку не малейшего внимания.

Блондинка поджала губы и скрылась за дверью кабинета. Выскочила она оттуда секунд через тридцать. Была она слегка удивлена и встрепана.

— Господин ректор примет вас через десять минут.

— Благодарю вас, — величественно произнесла я, разворачиваясь. — Мы пока что погуляем по Галерее Славы.

Блондинка пошла красными пятнами, что-то сдавленно хрюкнула, но от комментариев воздержалась.

— Что такое Галерея Славы? — спросила Рэнса едва мы вышли из приемной.

— О, это галерея с основателями Академии. Очень познавательное зрелище, — я хихикнула.

— Ты и там отметиться успела? — понимающе спросила Рэнса. — Разрисовала портрет какого-нибудь выдающегося мага?

— Нет, с выдающимися магами, хоть и на портретах, я стараюсь не связываться. Я так, по мелочевке... — уточнять я не стала, а Рэнса благоразумно не переспросила.

Дверь отворилась с легким скрипом. "Это петли не смазывают, или дверь при моем появлении до сих пор в дрожь бросает?" Оказалось последнее, потому что закрывала двери Рэнса, и вели они себя вполне прилично.

Галерея Славы представляла собой длинный коридор с окнами на одной стороне и портретами — на другой. Мы подошли к первому портрету, на котором был изображен пожилой мужчина с холодными серыми глазами.

— Кто это? — шепотом спросила Рэнса.

— Основатель Академии, — так же шепотом ответила я. — Лирдан Реми.

— Он эльф?

— Нет, — я покачала головой. — Он вэррин. В нашем мире не всегда жили эльфы. До нас здесь жили вэррины, а потом, в Эпоху великого эльфийского завоевания, эльфы уничтожили вэрринов как вид. Не осталось даже полукровок.

— Почему эльфы их уничтожили? — Рэнса с любопытством посмотрела на Лирдана Реми.

Я пожала плечами.

— А почему вэррины уничтожили фэйнов? История нашего мира как... — я задумалась, пытаясь подобрать подходящее сравнение. — ... как многослойный пирог. Живут народы, на смену им приходят другие народы. И только людишки были, есть и, боюсь, что будут... Ничто их не берет: ни Серый мор, ни магические войны...

— Не любишь людей? — Рэнса покосилась на меня.

— Не люблю, — не стала скрывать я. — Живут мало, едят много...

Рэнса засмеялась и поинтересовалась:

— Как получилось, что основателем Академии стал вэррин?

— В некоторых вещах эльфы очень практичные существа. Зачем пропадать добру? — я лукаво подмигнула девушке. — Ну а если серьезно, то после уничтожения вэрринов, Академия возродилась далеко не сразу. Первый эльфийский король предпринимал множество попыток создать эльфийскую Академию. Имени себя, кстати говоря. Уж очень он был о себе высокого мнения. Но не одна из этих попыток не увенчалась успехом. Но угомонился новоиспеченный король только после того, как в отстроенной Академии погиб весь преподавательский состав. Упали с лестницы. Все. За одну ночь.

— О-о-о! — уважительно протянула Рэнса, уперевшись в портрет восхищенным взглядом. — Это было какое-то его Проклятие.

— Возможно, — не стала отрицать я, но умолчала, что согласно некоторым древним (и, кстати говоря, запрещенным) источникам проклятие основателя Академии звучало примерно так: "Чтоб вам из века в век крестиками расписываться, неучи остроухие" [1]. — Только после этого вэрринская Академия была очищена от завалов хлама и снова открыта. Уж не знаю почему, но Академия приняла эльфов в качестве учеников и силу стихий в качестве магии.

— У вэрринов была своя система магии? — после недолгого раздумья догадалась Рэнса.

— Именно, — я кивнула. — Их маги делились по временам года: зима, весна, лето, осень. И в каждом направлении были свои поднаправления. Например, некромантами в основном были зимние маги. Демонологами летние. Хотя, конечно, были и исключения. Вот, например, — я кивнула на соседний портрет. — Выдающийся демонолог, один из лучших, хоть и принадлежит весенней магии.

Мы подошли к изображению "выдающегося демонолога". Как ни странно, ничего демонического во внешности не было. С холста нам лукаво улыбалась молодая голубоглазая девушка с медовыми волосами, уложенными в сложную прическу. Кончики волос имели необычный светлый оттенок (мне на ум упорно приходило сравнение с цветом засахаренного меда), из-за чего казалось, что прическа слегка припорошена инеем. Голубые глаза в обрамлении темных ресниц смотрели весело и одновременно с тем серьезно. Где-то на самой глубине зрачков притаилось понимание... почти осознание... Нет. Я покачала головой. Это просто художник увидел ее такой. Портрет написан перед выпускным вечером, тогда она еще не могла знать... предвидеть... даже предчувствовать. Хоть и была хорошим демонологом. Последним хорошим демонологом, потому что пережив три волны эльфийских завоеваний, она погибла в четвертой, последней. А демонологическая наука постепенно оказалась утрачена...

Рэнса тем временем прочитала длинную надпись под портретом и посмотрела на меня круглыми от изумления глазами.

— Это правда?

— Да, — я кивнула и улыбнулась, вспомнив свое удивление, когда я прочитала кем была девушка на портрете. — Она была...

— Кхм, — раздалось из-за спины вежливое покашливание. — Я не думаю, что эту историю лучше рассказывать именно тебе, Далия.

— Это почему еще? — я медленно развернулась и подозрительно посмотрела на стоящего в начале галереи эльфа.

— Потому что твое видение этой истории, как, впрочем, и многих других, отличается от общепринятого, — мягко сказал эльф, выходя, наконец, из полумрака и приближаясь к нам. — Я очень рад тебя видеть, Далия.

— Я тоже рада вас видеть, льер[2] Эйн, — я улыбнулась и шагнула в широкие объятия Лисиана Эйна — ректора Академии.

— А это, должно быть, та самая юная льера, о которой мне говорил Кир, — Лисиан перевел взгляд на Рэнсу.

"Кира, поганец, все-таки сначала сходил в Академию", — пронеслось у меня в мозгу, пока я разворачивалась, чтобы представить Рэнсу.

— Льер, позвольте представить: Рэнса Корская, ведунья, оборотень. Желает продолжить обучение магическому искусству в одной из Академий Эльфхейма.

— Приятно познакомиться, юная льера, — Лисиан слегка поклонился. — Лисиан Эйн, ректор Академии.

— Очень приятно... — Рэнса присела в реверансе. — Для меня большая честь познакомиться с вами, л... лэр, — девушка запнулась и беспомощно посмотрела на меня. Но ответил ей Лисиан.

— Пока что можете называть меня господин ректор, или господин Эйн. Надеюсь, юная льера, ваше желание продолжать обучение окажется стойким и не иссякнет после первой же недели занятий.

Рэнса торопливо замотала головой.

— Что ж, в таком случае, нам лучше продолжить разговор в моем кабинете.

Мы с Рэнсой согласно закивали и последовали за Лисианом в кабинет. К слову сказать, в кабинете главного мага Эльфхейма не было ничего примечательного. Огромный, в полкомнаты, стол, диван, несколько мягких кресел, чайный столик и стеллажи с книгами вдоль стен — вот в общем-то и все убранство кабинета грозного архимага-некроманта, ректора Академии — Лисиана Эйна. Рэнса даже разочарованно поджала губы, обозревая корешки древних фолиантов. Правда потом она как-то резко побледнела и придвинулась ближе ко мне. Ради любопытства я взглянула на книгу, которая так напугала девушку. "Вызовы духов. Насылание болезней. Вызов Черной Смерти. Практическое руководство черного некроманта". Да, мрачноватая книжица. Хотя и не настолько, как можно подумать из названия. Хотя, конечно, все зависит от восприятия.

Пока мы с Рэнсой обозревали печатные кладези мудрости, Лисиан успел приготовить ароматный чай на травах (ректор Академии готовит нам чай, с ума сойти), добыть откуда-то сдобные булочки и поставить все это на столик. Нам с Рэнсой осталось только сесть в кресла и чинно взять по миниатюрной кружечке и мягкой булочке.

Для начала Лисиан долго расспрашивал Рэнсу о ее жизни. Девушка сначала смущалась, запиналась, но примерно на середине истории попривыкла, расслабилась и дальнейший свой рассказ продолжала вполне гладко. Затем Лисиан выдал девушке бумагу, перо, цветные чернила и она долго рисовала какие-то кружочки, квадратики, ромбики, а под конец изобразила какого-то кривоватого не то слона с большими ушами, не то мамонта с крыльями. Но Лисиан был в восторге, положил рисунки в папочку на завязочках и занялся практическим изучение магических навыков "юной льеры". Я флегматично поедала булочки, запивала их чаем и встрепенулась только тогда, когда архимаг предложил Рэнсе сменить ипостась.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Я... У меня не получится...

— Я вам помогу, — Лисиан встал с кресла и подошел к девушке. — Закройте глаза и расслабьтесь.

Рэнса выполнила распоряжение, Лисиан сделал несколько пассов. Я хоть и не закрывала глаза и не расслаблялась, но мне тоже стало так спокойно, тепло и уютно, что...

— Далия, не спать! — прошипел рядом эльф.

Я встрепенулась и тут же устыдилась. Ну конечно, необученный оборотень может менять ипостась один без свидетелей, когда нет нервного напряжения и прочих стрессовых ситуаций.

— А теперь попробуйте сменить ипостась, — мягко предложил Лисиан.

Рэнса, не открывая глаз, вздохнула и... превратилась в огромную бабочку.

"Далия, у меня получилось", — взвизгнуло у меня в голове, и я от неожиданности пролила на себя чай.

— Замечательно, — пробормотал Лисиан. — Навыки телепатического общения...

Рэнса сделала несколько кругов по комнате (причем мотыляло ее так, что складывалось впечатление, будто перед сменой ипостаси Рэнса выдула пару бутылок орчьей огненной воды. Но это, я так думаю, просто от недостатка опыта полетов) и опустилась на плечо к ректору. Судя по тому, что Лисиан задумчиво склонил голову к плечу, девушка-бабочка что-то ему рассказывала. Затем Рэнса вспорхнула с плеча и сменила ипостась. В полете. И как следствие не смогла нормально приземлиться, споткнулась и растянулась на ковре. Я бросилась ее поднимать.

— У-у-у-у, — захлюпала Рэнса, потирая ушибленную коленку.

— Ну-ну-ну, — я погладила девушку по голове и усадила в кресло. — Ничего страшного, бывает. Я когда первый раз сменила ипостась в прыжке, то со всего размаха влетела головой в дерево.

А когда, лежа под деревом и рыдая в три ручья, рассказала эту историю Киру, он только удивился, что я бьюсь головой в первый раз. Потому что ни одному здоровому эльфу не придет в голову целиться в дерево и менять ипостась. А я всего-то хотела запрыгнуть на ветку...

— Ладно, девицы-красавицы, все с вами понятно, — молвил Лисиан, когда Рэнса наконец-то успокоилась. — Рэнса, я зачислю вас в Сильвийскую Академию на третий курс, но со следующего года. Вам нужно заполнить кое-какие пробелы за первый и второй курс.

— К-как в Сильвийскую? — Рэнса подняла на Лисиана большие удивленные глаза. Да и я, признаться, несколько удивилась решению ректора.

— У вас очень хороший потенциал для серьезного занятия магией. Что бы там не говорили про равноценность всех учебных заведение Эльфхейма, учиться вам лучше в Сильвии, — ответил эльф и пояснил уже мне. — Строго говоря, Рэнса же не человек, а оборотень. А ограничения на обучения в Сильвийской Академии касаются только людей.

Вот те раз... Столько лет бороться за чистоту рядов, и тут выдать такую речь...

— Ты давно не была дома, Далия, — Лисиан, сам того не ведая, повторил слова Ринкара. — Многое изменилось.

— Многое изменилось... — эхом повторила я. Почему-то сразу стало грустно. Так бывает, когда уходишь из дома на много лет, а потом возвращаешься и видишь, что твои младшие сестры уже обзавелись семьями, братья женились, и по дому бегают толпы маленьких розовощеких детишек. Все рады, что ты вернулась, но ты понимаешь, что их жизни прошли уже без тебя...

— Не грусти, принцесса, — тихо сказал Лисиан, — все эльфы через это проходят.

— Я не грущу, — попыталась улыбнуться я, но в глазах предательски защипало, и я поспешила отвернуться к окну. — Кого думаете сделать наставником Рэнсе?

— Кириану, — ответил архимаг и добавил: — Если ты согласишься, конечно. Кир просил оформить двойное наставничество.

— Кириана меня устроит, — я согласно кивнула, мигом забывая все свои горести.

— Ну вот и славно, — улыбнулся ректор. — Я думаю занятия можно начать через пару месяцев, когда Рэнса немного подучит язык и освоится в Сильвии.

Я нахмурилась и неуверенно кивнула. Интересно, а как, по мнению Лисиана, Рэнса должна осваиваться? И кто будет учить ее эльфийскому, да еще и специальной терминологии. Именно этот вопрос я собралась задать ректору, когда дверь открылась и секретарь доложила, что пришел господин Кир.

Дракон вошел солнечно улыбаясь.

— Добрый день, — радостно сказал дракон.

— Здоровались уже, — буркнула я, удержавшись чтобы не добавить: "подлец и негодяй".

— Льер, вы меня все-таки сдали, — весело спросил дракон, пододвигая к столику еще одно кресло. Лисиан только улыбнулся и развел руками. — Ладно, что решили?

Мы вкратце рассказали наш план, Кир покивал, попытался внести некоторые коррективы, которые мы с Лисианом единогласно отвергли, а потом увел Рэнсу дальше знакомиться с городом. Я собиралась улизнуть за ними, но ректор попросил меня задержаться на несколько минут.

— Далия, я вижу ты удивлена, что Рэнса начнет готовиться к поступлению только через несколько месяцев.

Я кивнула: зачем скрывать очевидное?

— Кир хочет сделать Рэнсе предложение, — пояснил Лисий, — но только после того, как закончится ваше... мероприятие.

— Вон оно что... — задумчиво протянула я. — Я догадывалась, что он в скором времени сделает Рэнсе предложение, но не так быстро. На него это не похоже...

— Далия, — вкрадчиво произнес Лисиан, — ты хороший некромант, но не драконий психолог. Поэтому просто поверь мне на слово: Кир знает, что делает.

— Хорошо. Драконий психолог из меня действительно никудышный, — я тепло улыбнулась и встала с кресла. — Я пойду. Мне еще нужно подготовиться к походу.

— Удачи, принцесса, — Лисиан тоже встал. Немного постоял, а потом вытащил из шкатулки небольшую деревянную щепку и протянул мне. — Возьми. На всякий случай.

Я с недоумением посмотрела на небольшую, не больше полупальца, деревяшку.

— Амулет?

— Экстренный портал, — уточнил Лисиан. — Вытащит даже из...

— Не надо подробностей, — я торопливо замахала руками, поскольку очень хорошо знала это сравнение. — Это непедагогично.

Эльф рассмеялся.

— Удачи, Далия.

— Спасибо, — я положила амулет в карман. — Она мне понадобится.

* * *

Сборы как таковые не заняли у меня много времени. Поскольку уходили мы ненадолго, брать смену одежды, одеяла и прочие атрибуты походной жизни я не стала. Обновив свой тревожный некромантский чемоданчик, я уселась на кровать и задумалась. Крепко задумалась, потому что это была первая возможность за весь день подумать, и мысли меня начали одолевать мягко говоря странные. Думала я о Лирии. Неспроста она явилась ко мне, и не спроста явилась именно сейчас. Призраки ходят разными путями, и как бы эльфы не хорохорились, как бы не надувались от гордости, никто доподлинно не знает что же происходит после смерти. Сами призраки молчат, только загадочно улыбаются, как бы говоря: "Пусть это будет для вас сюрпризом". Поэтому появление Лирии выбило меня из строя.

Линарий сказал, что до Эрне мы не пойдем, свернем раньше. Но кто знает... Если мы окажемся в бывшем Эрне, то Лирия будет меня там ждать. Они всегда ждет меня, уже почитай полвека как. Я встала с кровати и прошлась по комнате. Сумерки мягко опускались на город, ломаные тени от деревьев причудливо изгибались на стенах, являя мне не то предостережение, не то знаки удачного путешествия. Я вздрогнула, когда свеча, полыхнув напоследок багровым огнем, погасла, и сделала знак отвращения беды. "Я становлюсь суеверной?" — эта мысль удивила меня. Я усмехнулась, выбросила огарок, но новую свечу ставить не стала.

Предостережение или направление, вещий сон или разыгравшееся воображение?

"Отпусти меня, и я помогу тебе..."

В тишине комнаты прошуршал тихий шепот Лирии. Или мне показалось?

"Отпусти меня, темная"

Дышать стало тяжело, я рванула ворот рубашки, но завязки и так были не затянуты. "Мявки побери, — мысленно ругалась я, перебирая свои запасы, — я некромантка! Пора бы привыкнуть, что у меня ничего не бывает просто так!" Добравшись до свечей, я сделала неутешительное открытие: нужных мне не было. Свечи для того ритуала, который понадобится мне для разговора с Лирией — "Если я все-таки решу с ней поговорить, я ведь еще ничего не решила" — нужны особенные, изготовленные по особому магическому рецепту. Но свечей не было, и я перебрала свои запасы еще раз в надежде отыскать воск для изготовления. Но и тут меня поджидала неудача: ритуал с такими свечами был очень редким, поэтому использовав последний брусок лет десять назад запасы я не пополняла. А это очень сильно осложняло дело, потому что несмотря на то, что использовались эти свечи исключительно в злодейских целях, делать их могли только служители Светлой Мявы. А вот уж где мне точно не хотелось светиться с таким странным интересом, так это в храме светлых.

Расстроено цыкнув я решила что идти все же надо. Хоть я и считаю сон разыгравщимся воображением, хоть мы и не пойдем в Эрне, а проводить ритуал необходимо на месте захоронения и нигде больше, все равно какое-то внутреннее шестое чувство подсказывало мне, что лучше подготовиться к ритуалу. Ибо мало ли, как любила говаривать все та же Лирия.

* * *

Сомнения продолжали терзать меня до тех пор, пока гравиевая дорожка круто не свернула влево и из-за аккуратно подстриженных деревьев мирта [3] не показался двухцветный храм Великих Мяв.

Во всех эльфийских городах (да и не эльфийских тоже, но культ Великих Мяв был распространен преимущественно в Эльфхейме) храмы строились по одному принципу: большое мраморное здание с ажурными решетками вместо дверей и окон, увитое черными и белыми цветами, было разделено на две равные части — темную и светлую. Здание имело три входа — на темной стороне, светлой и один посередине, для торжественных служений. Внутри убранство темной и светлой половины храма было одинаково словно отражение сада на глади пруда. В просторном светлом зале с мраморными колоннами и живыми цветами в огромных напольных вазах располагался небольшой, убранный тканью алтарь, на котором всегда горел Божественный огонь. Он на самом деле был божественным, потому что каждый год его по новой зажигали Мявы, спускаясь в Храм во время праздника Примирения. Конечно, может быть Высшие служители Мяв что-то магичили над алтарем, но во время церемонии посторонней магии не ощущалось, а факт оставался фактом: на смену умирающему огню всегда приходил новый — молодой, задорный красно-золотой огонек, срок жизни которого был ровно год.

Гравий мягко шуршал под ногами. Я обогнула храм и, отодвинув тяжелую белую, расшитую золотым шелком штору осторожно вошла в дверь. В храме было темно, только золотистое пламя алтаря освещало вокруг себя небольшой круг. Служителей нигде не было видно. Интересно, кто сегодня дежурит? К сожалению, ответ не заставил себя долго ждать: через несколько мгновений раздались тихие шаги и нежный девичий голос пропел у меня за спиной:

— Приветствую вас, ваше высочество.

Я нервно дернула углом рта и медленно развернулась. Так и есть: у дверей стояла высокая, выше меня, эльфийка в строгом бело-черном платье. Длинные светло-русые волосы в свете огня отливали серебром.

Ларина, моя однокурсница и жена Ринкара.

— Приветствую вас, Высшая, — я слегка склонила голову.

Девушка подошла к алтарю и пошевелила огонь специальной узорчатой... скажем так: узорчатой кочергой.

— Что привело вас в храм Светлой Мявы? — Ларина продолжала самозабвенно шевелить угли.

— Дело, — ровно ответила я. — Мне нужны ритуальные свечи.

Служительница недоуменно нахмурилась. Я скосила глаза к переносице, тихо рыкнула и сказала еще раз:

— Ритуальные свечи, Высшая.

Сказать, что Ларина удивилась — ничего не сказать. Светлые тонко очерченные брови скрылись под завитой челкой, узорчатая кочерга осталась лежать на алтаре, а жрица осторожно уточнила:

— Черно-белые?

— Именно, — я с независимым видом поправила манжету. Ларина не сдвинулась с места. Тогда я картинно заломила бровь и сухо поинтересовалась: — В чем дело, Высшая?

Разделявшее нас расстояние жрица преодолела за один шаг.

— Ты что задумала, темная? — яростно проговорила она, глядя на меня сверху вниз. — Это опасный ритуал!

— Откуда такая забота, светлая? — чем громче говорила Ларина, тем тише я шипела. Несколько секунд мы сверлили друг друга яростными взглядами, потом я устало пояснила: — Я в своем праве, Высшая.

Ларина плотно сжала губы, молча поклонилась и скрылась в неприметной двери. Я прислонилась к алтарю и устало потерла лицо. Сомнения, развеявшиеся с приходом в храм, встрепенулись с новой силой. Ритуал действительно опасный. И не из-за своей сложности, а из-за того, что во время него мы с Лирией будем практически в равном положении. И если Лирия решить напасть... Я покачала головой. Нападать смысла нет, и раз Лирия вылезла из небытия именно сейчас, значит это нужно, во-первых, ей, а во-вторых, сейчас. Это с одной стороны успокаивало. А с другой — настораживало. Потому что раз Лирия появилась именно сейчас, значит позже что-то может измениться, из-за чего освободить Лирию не получится. Конечно, это может быть и изменение удачного расположение звезд. А может быть и моя незапланированная гибель. И скорее всего, последнее, потому что Лирия упорно предлагает помощь именно такого рода, чтобы вытащить меня в самый последний момент. В конце концов, мы же не знаем что там на самом деле происходит в межмирье, в котором она обитает. Зрит ли она прошлое, будущее, или же просто предчувствует какие-то события... В любом случае, в свете всего произошедшего дополнительная страховка мне не помешает. Я же собралась лезть к демонам, о которых мы знаем еще меньше, чем о межмирье....

Ларина выплыла из двери держа в одной руке несколько черно-белых свечей, а в другой — небольшой кожаный мешочек.

— Свечи, — Ларина протянула четыре тонких восковых бруска. — И обережный порошок, — чуть поколебавшись, жрица протянула и мешочек.

— Спасибо, — я бережно завернула свечи в замшевую тряпочку и спрятала во внутренний карман куртки. Мешочек я приняла с еще большим благоговением. Еще бы, обережный порошок был крайне ценной и редкой вещью. Делали его из высохших листьев Священного дерева, которое сохла не часто... А Ларина щедро отсыпала мне полугодовой запас этого порошка.

— Удачи, Далия, — как-то обреченно сказала жрица.

— Спасибо, Лара, — я улыбнулась и вышла из храма, мимоходом отметив, что сегодня мне все желают удачи. Ой, не к добру это, ой не к добру...

На улице после захода солнца стало прохладно. Я застегнула куртку, проверив на всякий случай на месте ли свечи и порошок, и зашагала обратно во дворец. Осталась самая малость — придумать как отвязаться от Альрина со товарищи, которые в поход идут со мной, и как, собственно говоря, попасть в Эрне, к Лирии, если мой деликатный дядя проложил маршрут глубоко в обход. Я яростно пнула близлежащий лист и глубоко вдохнула прохладный воздух. Люблю осень. Вот весну тереть не могу. Для всех весна символизирует пробуждение природы, ассоциируется с молодостью, свежестью. Эльфы устраивают Праздник Весны, будет Священное Древо, поют и пляшут. А для меня весна всегда ассоциировалась с кладбищем. Весной началась война, весной погибли родители, и весной же умер муж. Тогда была холодная затяжная весна, с сильными ветрами и глубокими снегами. Тогда то я и осталась одна. Дядя и брат это конечно хорошо. Но дядя стремится к собственному могуществу и процветанию государства. Альрин тоже будет делать все для блага Эльфхейма. Для них точно не существовало вопроса о преобладании общего или частного в жизни правителя. По сути, чего они сейчас от меня ждут? Что я послушно закрою этот мявкин портал, а они загребут в свои лапы все близлежащие земли. А с порталом что-то не так. Да все с ним не так! Тонкая белая нить говорит о том, что портал заблокирован на выход. Но раз дядя так засуетился, раз засуетился именно сейчас, значит, из этого портала может вылезти все что угодно! И не важно, что он заблокирован... А о демонах мы ничего не знаем... Вот не полезу внутрь портала, закрою и пусть дяде будет хуже!

Вывод был настолько странный, неожиданный и нелогичный, что я споткнулась и остановилась. Остановилась, чтобы уловить легкие щупальца ментального заклятия, которые резко отдернулись, как только я потянулась за ними.

"Где ты, тварь?!" — мысленно взвыла я, окидывая фигурные кусты внимательным взглядом. Вот что-то шевельнулось за одним из них... Я медленно начала движение, нацепив на лицо скорбное выражение. Поравнявшись с кустом, я резко прыгнула, меняя ипостась уже в воздухе. И приземлилась на грустно крякнувшего эльфа. Еще бы он не крякнул — взгромоздилась туша в двести килограмм.

— Ты кто такой? — ласково спросила я, снова меняя ипостась на общепринятую. Эльфа я не знала, но да и не могу же я знать каждого жителя Эльфхейма в лицо.

— Слезь с меня, — сдавленно прохрипел эльф.

— Вот еще, — я фыркнула, усаживаясь поудобнее на манер всадника. — Ты кто такой, и что тебе надо? — строго повторила я.

Удивительно, но пленный эльф упрямится не стал.

— Норцарэль Эльми.

— Кто тебя нанял?

— Не знаю, он не представился.

— Зачем тебя наняли?

Эльф вздохнул; я, было, подумала, что он собирается с мыслями, чтобы дать наиболее полный ответ, но потом почувствовала. Нет, не так. Но потом ПОЧУВСТВОВАЛА.

— Мявки! — взвизгнула я, слетая с Норцарэля в тот самый момент, когда эльф рассыпался прахом.

Я сменила ипостась и со всех лап рванула к своим комнатам. Что-то темное и недоброе летело за мной, дыша, практически, в затылок. Поэтому, расстояние от земли до окна я преодолела в рекордно короткое время, попытавшись, правда, сначала залезть по плющу в кошачьем теле. Но обнаружив некоторое неудобство, я все-таки сообразила, что нужно сменить ипостась.

В комнате я заметалась из угла в угол, в поисках нужных вещей, чтобы дособирать сумку. Все, мне это надоело! Я запуталась! Я иду к порталу! А разгребать кашу, которую заварил дядя, буду после. Если будет, что разгребать, конечно, а то сдается мне, что после того как я побываю на той стороне портала, ситуация разрешится сама собой. Дядя заберет спорные территории, графья убегут подальше, ибо в свете закрытого портала им нужно будет бежать быстро-быстро, чтобы им измену Родине и провоцирование магического конфликта не пришили.

Сумка была собрана, я быстро перекинула ее через плечо, накинула теплый плащ и на секунду остановилась. Уходить было страшно. Уходить одной было страшно вдвойне, но Альрину я не доверяла, Кира и Арьена не хотела подвергать опасности, про Рэнсу, Лию и новоприобретенную Венди и говорить было нечего. Поэтому только и оставалось, что уходить ночью, под покровом тьмы, как воровке. Уходить в неизвестность. К странному порталу, из которого если и возвращались, то только скелеты. Может быть все-таки?.. Нет, я покачала головой. Если я не уйду сейчас, то правды не узнаю уже никогда. "А зачем она тебе, эта правда?" — вкрадчиво спросил внутренний голос. И я снова остановилась с перекинутой через подоконник ногой, потому что уже начала перелезать последнее препятствие на пути к страшной правде. Вопрос был неожиданным, потому что раньше я сама им не задавалась. "Ну... Не люблю, когда меня разыгрывают в темную", — неуверенно ответила я. "Ну-ну", — изволил откликнуться внутренний голос, а мне вдруг стало весело. Страх ушел, осталась только какая-то злая радость, приправленная толикой безрассудства с легким привкусам ожидания опасности. Я улыбнулась и ответила внутреннему голосу чистую правду: "Я же кошка, я любопытная! Я суюсь в пасть к демонам только из любопытства!". Внутренний голос довольно мурлыкнул. Мелькнула мысль, что дядя еще не заплатил мне аванс. "Возьмешь потом, с процентами", — нашел выход внутренний голос. Видимо, ему тоже не терпелось в путешествие. Я легко перепрыгнула через подоконник, снова сменила ипостась и светло улыбнувшись Темной Мяве, благосклонно взирающей на меня с небес, потрусила к заброшенному тракту, ведущему к Эрне.

Ну, демоны, спасайтесь — я иду!

_____________________________

[1] На современном этапе развития эльфийская наука ушла далеко вперед, но во времена первого короля эльфов, если верить летописным свидетельствам очевидцев, эльфы напоминали скорее диких варваров с далеких северных островов, чем народ, владеющий мудростью поколений. И да, своей письменности у них тоже не было...

[2] Льер, жен. льера (др. эльф. "повелитель") — устаревшее вежливое обращение к магу. Впоследствии заменено на более нейтральное "господин". Сохранилось только при обращении к преподавателям, студентам и очень сильным магам.

[3] Мирт — дерево Темной Мявы. Можно предположить, что Далия вышла к храму с темной стороны.

Глава 10

Надо признать, что брести по лесу в одиночестве было грустно. Внутренний голос бурчал что-то невразумительное про то, что я засиделась, привыкла к не напрягающей роли проводника и отвыкла от нормального ритма жизни обычного наемника. Здесь я попыталась возразить, напомнив, что в пути ситуации возникают всякие, но внутренний голос только хихикнул и ехидно предложил вспомнить хоть одну. Как я не напрягала память, ничего достойного баллады мне в голову не шло. А вспоминать героические поиски еды (чаще всего, пернатой) было не к месту. Поэтому где-то на середине пути пришлось признать, что внутренний голос оказался прав, впрочем, как всегда.

Уныло взобравшись на какую-то унылую поляну, я сменила ипостась обратно и огляделась. Вид открывался красивый, но сейчас меня больше заботила проблема обустройства ночлега. Философские мысли — это, конечно, хорошо, но и о хлебе насущном забывать не стоит. Кстати, о хлебе. Убегала я в такой спешке, что о еде как-то не подумала. Поэтому ужин у меня был скромным. Очень скромным, поправилась я, выуживая из сумки кусок сыра и несколько кусков хлеба. Хлеб являл собой зрелище странное. Был они приятного голубого цвета с необычным белым налетом. Как иней. Сходство довершал тот факт, что поблескивал налет тоже как иней. Я некоторое время подозрительно принюхивалась к нему. Но судя по запаху, все было съедобно. Ладно, решила я, видимо сорт такой. И что мне мешало взять хотя бы пару куриных ног?.. Или мяса. Хрустящего, зажаристого мя-яса!

— Кушать хочется? — вкрадчивый голос, донесшийся из глубины леса, стал для меня полной неожиданностью. Но среагировала я молниеносно. Сыр с хлебом полетели на землю, в руке сверкнул меч, а в голову закралась мысль, что не так уж я и на месте засиделась, все-таки не совсем былые навыки порастеряла. Однако, присмотревшись, я поняла, что тревога была ложной: у дерева в расслабленной позе стоял Ринкар.

— Ты меня как нашел? — Ринкар, конечно, друг, но в сложившейся ситуации я не доверяла даже себе, ни то что другому эльфу, тем более командующему войсками Линария.

— Час назад Линарий поднял по тревоге весь гарнизон, включая отпускников и тех, кто в отгуле, — Ринкар вышел из-за деревьев, сел на пенек и начал доставать из своей сумки аккуратно нарезанные куски мяса. — Твоя работа?

— Не знаю, — я пожала плечами и спрятала меч. Ринкар тем временем начал разводить костер. — Как ты меня нашел?

— Я следил за тобой, — спокойно ответил друг. — Ситуация складывается странная и неоднозначная. Признаться, когда ты ушла, я вздохнул с облегчением. Но после совещания Линария с командирами подразделений пришлось срочно выяснять куда ты делась. Не предупредить тебя я не мог, — друг посмотрел по сторонам и остановил свой взгляд на валяющихся кусках подозрительного хлебобулочного. — О, хлебушек!

— Новая модификация? — я села на пенек рядом с Ринкаром.

— Ага. Студенты-алхимики что-то перепутали на практическом занятии, — костер наконец-то разгорелся, маг нанизал мясо на прутик и поднес к огню. Подогреваться.

— А что задумывалось первоначально? — я мысленно дала себе зарок никогда не прикасаться к этому хлебу. После того, как я узнала причину его появления на свет, доверие к голубоватой булке я потеряла окончательно.

— Лучше не уточнять, — флегматично ответил друг, передавая мне подогревшееся мясо. — А хлеб получился вкусный.

Я хотела предложить угоститься, но передумала, испугавшись, что Ринкар обидится и уйдет, так толком и не покормив. И не сказав, зачем пришел на самом деле. Кстати, о деле. Я оторвалась от мяса и с трудом вспомнила, о чем мы говорили до познавательной лекции о хлебе.

— Что Линарий говорил на совещании?

— В основном ничего особенного, но насчет тебя поступило четкое указание: найти и вернуть в Эльфхейм. Вся операция по Светлому Озеру откладывается до твоего возвращения.

Я изумленно присвистнула. Это обо мне что ли Линарий так заботится? Или я была в корне не права, и дяде действительно нужно только запечатать портал? Я тряхнула головой и взяла еще один прутик. Да, все как сказал Ринкар: странно и неоднозначно.

— Сейчас я тебя покормлю и пойду обратно, — продолжил маг. — Мне еще облаву на тебя возглавлять.

— Подстава, — неодобрительно покачала я головой.

— Отсидись где-нибудь днем. К Лирии тебе лучше ночью идти.

— Ларина рассказала? — проворчала я.

— Нет, она только сказала, что ты приходила за черно-белыми свечами, — тонко улыбнулся Ринкар. И тоже слегка улыбнулась: сообщить опытному магу, знакомому с моей биографией, про черно-белые свечи, это все равно, что прямо сказать: "Она идет к Лирии".

— Сколько у меня времени? — вопрос получился невнятным, потому что я как раз дожевывала большой кусок мяса.

— На самом деле, немного, — Ринкар поднялся с пенька, отряхнул штаны и подошел ко мне. — Если тебя не найдут до завтрашнего вечера, — а я надеюсь, что тебя не найдут, — то небольшой тайный, — друг выделил голосом последнее слово, — отряд выступит в направлении Светлого Озера. Тебе на руку то, что по дороге они будут сканировать лес: вдруг ты где-то рядом идешь, да выйти стесняешься. Сканирование занимает время, а значит, идти они будут медленнее обычного. Но против тебя то, что тебе надо в Эрне. А это тоже время, причем немало, — Ринкар помолчал. — Далия, ты не можешь просто закрыть портал, как просили?

— Не могу. Меня три раза пытались убить из-за этого портала, и теперь я хочу знать, что там внутри.

— Законное желание, — подумав, кивнул Ринкар. — Что ж, удачи тебе, Принцесса.

— Спасибо, — я встала с пенька. — Друг, ответь мне на один вопрос. Если бы я сказала, что мне скучно и я так развлекаюсь, ты бы меня в рогалик скрутил и к Линарию доставил?

— Конечно, Принцесса, — Ринкар хмыкнул. — У меня однозначный приказ. Так что я теперь из-за тебя изменником могу считаться, — друг развернулся и пошел вглубь леса. Но прежде чем шаги Ринкара замолкли, издалека донесся его голос: — Удачи, Далия.

— Спасибо, друг, — едва слышно проговорила я, глядя на качающиеся ветки, — спасибо тебе за все.

* * *

Следующий день я провела очень плодотворно. Позавтракав на поляне, я отправилась в путь и обнаружила небольшое поселение. Оказалось оно смешанным, там на равных правах жили и люди, и эльфы. И я даже встретила пару вампиров. Справедливо рассудив, что вряд ли меня здесь знают в лицо, я решила отсидеться в этом селе. Однако сильно лезть на глаза местным жителям не стала, ибо мало ли. Поэтому в полдень я сидела за кружкой простокваши и большим пирогом в корчме на окраине деревеньки. В корчме было довольно прохладно и тихо, только какая-то муха летала под потолком и надсадно жужжала. Она-то и стала предметом разговора. Посмотрев в очередной раз на муху, корчмарь вышел из-за стойки и несколько раз махнул полотенцем. Впрочем, извести назойливое насекомое он, видимо, уже не надеялся.

— Совсем мухи страх потеряли, — вслух пожаловался он. Говорил корчмарь вроде как сам с собой, но на самом деле обращался ко мне. Формулировка меня позабавила, поэтому я решила поддержать разговор.

— Давно жужжит?

— С утра, — корчмарь, а был он, кстати, полукровкой, встал за стойку напротив меня. — Как открылся, и часа не прошло — прилетала... И летает как заговоренная. Ни полотенце, ни противомушинный заговор ее не берут.

— Да-а? — я оживилась: редкую муху не берет противомушинный заговор. Поэтому я прикрыла глаза и взглянула на эту магическую аномалию.

— Зар-раза, — это все что пришло мне в голову, потому что на мухе висело мощное поисковое заклятие. Выходит, муха прилетела со мной. Или за мной.

— Случилось что, госпожа? — корчмарь выскочил из-за стойки и озабоченно склонился надо мной.

— Нет-нет, все в порядке, — я быстро встала из-за стола. — Это со мной, — я кивнула головой на муху. — Знакомая, — и бочком вдоль стеночки пошла к выходу. Муха, понятно дело, двинулась за мной. — Знакомая, — еще раз повторила я и выскочила на улицу.

На улице было хорошо, но я этого почти не заметила. Из корчмы я сразу побежала к реке. Надеюсь, хоть один утопленник у них там есть. Заклинание, висевшее на мухе, не позволяло ее уничтожить. Тогда заклинатель сразу узнает, где я нахожусь. А так до следующего сеанса связи еще есть врем. Надеюсь.

Устроив засаду в камышах, я тихонько запела. Очень сложное заклинание призыва, но не оставляет следов в магическом фоне. Петь пришлось долго, видать, с утопленниками тут был напряг. Наконец я уловила едва слышный плеск воды. Плывет... Смотреть на то, что приплыло я не стала — несмотря на свою мрачную специализацию, утопленников я боялась до ужаса, уж очень они непрезентабельно выглядели. А этот еще и плыл мявки знают откуда. Вытянув одну руку над тем местом, где предположительно должен был остановиться призванный материал, другой рукой я сжала разряженный амулет. План мой был прост: накинуть амулет с моей энергией на покойника, отправить его в дальнее плаванье, а самой на мгновение отключиться из магического фона. Когда амулет зарядился, я пролевитировала его к телу, примотала на что-то (поскольку действовала я не глядя, надеюсь это было именно тело, а не какая-нибудь коряга), а потом крепко зажмурившись без подготовки рухнула в Переход. В Переходе было светло и солнечно, но я собрала волю в кулак и так же без заклинаний, на одной энергии, вынырнула обратно.

— Фу-у, — я уткнулась лбом в землю. Меня изрядно мутило, и несколько секунд я боролась с дурнотой. Но когда подняла голову, то увидела, что не сдерживаемой больше моей магией тело плывет по реке, а муха (увидела я ее не сразу. Пришлось сцепить зубы и использовать магическое зрение) летит вслед за ним.

— Слава Великим Мявам, — я обессиленно перевернулась на спину. Ну теперь можно быть точно уверенной, что за мной никто не идет. Ни враги, ни друзья.

Лежать и слушать плеск реки было, конечно, приятно, но следовало отправиться в путь. Все-таки до Лирии еще добраться нужно. Да и подготовить все к обряду тоже надо... С трудом встав, я сменила ипостась и легким бегом направилась к заброшенному тракту на Эрне.

* * *

До кладбища я добралась когда солнце медленно начало клониться к закату. Поплутав немного по заросшим мхом и травой дорожкам, я наконец нашла нужную мне могилу (сказать по правде, целый склеп, мне для поверженного врага ничего было не жалко). Ритуал против моего ожидания не занял много времени. Я расставила в нужном порядке свечи, расчертила пентаграмму и нарисовала руны призыва на стенах склепа. Больше делать было нечего, поэтому я, еще раз глянув на садящееся солнце, повернулась к нему спиной (прийти Лирия должна была с западной стороны) и принялась ждать.

Она пришла когда положено: в вечерних сумерках, когда небо на востоке уже переливается глубокими темно-синими оттенками, а запад все еще горит кроваво-красным цветом уходящего дня. Свеча полыхнула неприятным мертвенно-зеленым светом, ветер ударил в лицо, принося с собой запах тлена и гнилой листвы. Я почувствовала приближение Лирии, но не обернулась ни когда сзади послышались легкие шаги, ни когда холодные пальцы коснулись плеча.

— Обернись, — тихий голос, словно металлом по стеклу.

Я не двинулась с места, только сплела пальцы в защитном жесте. На всякий случай. Все-таки при жизни Лирия была сильной волшебницей, а полвека, проведенные в бесплотном состоянии, способны или свести с ума, или привести к новым вершинам нового мастерства.

— Боиш-ш-ся, Темная?

Я спокойно довела защитный жест до конца и обернулась. Лирия стояла совсем рядом со мной и смотрела слегка мерцающими светло-голубыми глазами.

— Ты звала — я пришла, — вкрадчиво начала я, — чего тебе нужно?

— Они идут за тобой, — взгляд Лирии затуманился, — свои... чужие...

— Ближе к делу, — я поморщилась: хороший некромант и хороший ясновидящий в одном лице — это страшно.

— Ты всегда была нетерпелива...

Я тихо рыкнула и уселась на ближайшее надгробие, ждать, когда Лирия будет готова к конструктивному диалогу.

— Слезь с памятника, — буркнула Лирия, разом теряя всю свою мистическую сущность, по-моему, она даже не такая прозрачная стала, — моя подружка не любит, когда ей по лицу топчутся.

— Ага... — ошарашенно произнесла я, слетая с памятника, ибо сумасшедших лучше не раздражать. Лирия стояла и блаженно улыбалась. Несколько секунд я всматривалась в ее лицо, а потом ласково так сказала: — Что пришла в себя? Заканчивай представления и говори зачем звала.

— Зачем, зачем... — недовольно произнесла девушка, обходя вокруг памятника своей подружки. Один круг, второй, третий... Я с любопытством смотрела на девушку. — Я предлагаю Договор.

— Какой еще договор? — я изумленно посмотрела на Лирию. Не знала, что призраки занимаются куплей-продажей. Или она меня, хе-хе, нанять хочет?

— Темная, Договор, — было видно, что Лирия с трудом сдерживается, чтобы не добавить чего-нибудь непечатного в конце предложения. — Понимаешь?

— Ах Договор... — протянула я. В памяти шевелились какие-то смутные воспоминания о каком-то мутном Договоре... — Понимаю. Договор, — я наконец-то действительно поняла, о чем говорит Лирия, поэтому последнее слово я скорее едва пискнула, чем уверенно сказала.

— Рискнешь? — Лирия уселась на надгробие подружки. Я хотела было ехидно напомнить, что подружка, мол, не терпит такого панибратства, но потом передумала. Мало ли, подружка все-таки, вдруг Лирии дозволено...

— Условия? — я заинтересованно подалась вперед: если это действительно то, что я думаю... О, какую диссертацию можно написать про значение магического договора между живыми и призраками. Мне даже представилось, как я восхожу на трибуну, зачитываю свой доклад, как ректор Академии изумленно слушает, а потом водружает мне на голову черную шапочку с кисточками — символ звания абсолютной волшебницы... Еще одну шапочку, в дополнение к уже имеющейся...

— Ты меня слушать будешь? — пока я мечтала, Лирия успела возлечь на памятнике. Сейчас для завершения образа ей отчетливо не хватало бокала вина в руке и блюда с фруктами на надгробии.

— Я слушаю, — я огляделась вокруг и увидела еще одно надгробие, выполненное как специально для меня: в виде кресла. На него-то я и взобралась. Ничего так, удобненько... Лирия посмотрела на меня круглыми глазами, но ничего не сказала. — Я очень внимательно слушаю.

— Я предлагаю тебе заключить магический Договор, — похоже, Лирия тоже считала, что ей не хватает бокала с вином, потому что дернула рукой с явным намерением отпить из несуществующего бокала. — Я помогу тебе вернуться даже из Нижнего мира, а взамен ты, Темная, меня отпустишь.

Предложение было, прямо скажем, соблазнительное. Причем, по нескольким причинам. Во-первых, получить гарантию вернуться из мира мертвых (действительно из мира мертвых, потому что Нижний мир — это конец. Даже для некроманта) мечтали многие и я в том числе. Во-вторых, любопытно посмотреть на тропы мертвых (согласно легенде, мертвый может вывести из Нижнего мира только своими тропами, недоступными некромантам). Ну и в-третьих, та самая шапочка с кисточками...

— Соглашайся, Темная, — голос Лирии лился патокой, — ты ничем не рискуешь...

Да уж, ничем... Сомнительное утверждение, потому что если я, поверив Лирии, сунусь в пасть к демонам, а она меня и не подумает никуда выводить, это будет... обидно.

— Я могу дать Клятву, — скучающим тоном произнесла Лирия. То ли мысли читала, то ли у меня на лице все было написано. А потом до меня дошел смысл ее слов. Я прям из одной легенды тут же попадаю в другую. Клятва Призрака... Тема диссертации тут же видоизменилась и в моем воображении звучала примерно так: "Значение Клятвы Призрака для...".

— Темная! — рыкнула Лирия. — Откуда такая страсть к наукам?

— Не знаю, — честно призналась я. И немного виновато пожала плечами: — Кладбище настраивает на лирический лад.

— Бывает, — согласно буркнула Лирия, все-таки она тоже была некроманткой. — И все-таки, давай перейдем к делу. В начале нашей встречи ты прямо-таки настаивала на деловом стиле наших переговоров, — девушка помолчала, снова дернула рукой, но вовремя опомнилась и просто поправила призрачные волосы. — Таким образом, я тебе предлагаю следующее: мы заключаем Договор, по которому я обязуюсь один раз вывести тебя из Нижнего мира, а ты разрываешь связи, которые держат меня в этом мире. В качестве гарантии исполнения Договора я даю тебе Клятву. Твое слово, Темная.

Вот теперь я задумалась уже по-настоящему. Нет, шапочки и любопытство — это, конечно, хорошо, но у меня есть конкретное дело, которое мне нужно завершить. И в контексте событий предложении Лирии приходится как нельзя кстати.

— Я согласна, — и после небольшой паузы выдвинула свое условие: — Двусторонний взаимозависимый договор.

Лирия если и удивилась, то виду не подала.

— Договорились, Темная. Начинай.

Вот так всегда: самая тяжелая и грязная часть работы достается мне, а Лирия просто провоет нужные слова замогильным голосом, да уйдет, откуда пришла. То есть в склеп. Или к подружке, делиться впечатлениями и пить призрачный чай с призрачными же пирожными. Я вздохнула и принялась за дело, то есть наломала охапку веток, соорудила веник и начала расчищать площадку для ритуала. Лирия благосклонно наблюдала.

Где-то на средине расчистки я спросила у Лирии:

— Как выбраться из Светлого Озера?

— Ты всегда умела задавать вопросы, — протянула Лирия. А потом вдруг соскочила (если это слово можно применить к призраку) с надгробия и подошла вплотную ко мне: — Чтобы выбраться из портала, Темная, нужно умереть, — и снова полубезумный смех.

— Ах ты ж тварь, — ласково сказала я. — Просчитала ситуацию?..

Девушка фыркнула и взгромоздилась обратно на памятник.

— Моя шкурка мне очень дорога, Темная.

"А уж как моя-то мне дорога", — подумала я. Что ж, это все объясняет: и то, что из портала никто не вернулся (там, вестимо, остались), и скелеты, появляющиеся с завидной регулярностью. Кто был тот ненормальный, что создал портал? Ладно бы еще зачаровать его на смерть любого возвращающегося, но скелеты? Зачем, спросила я себя. И сама же себе ответила: чтобы не опознали. Невозможно определить цикл портала. Все равно, хоть кто-то да знает, когда ушел тот или иной человек. Из этого можно было рассчитать циклы, да попробовать вклиниться между ними. Словом, создателю было очень и очень важно, чтобы с той стороны никто не вернулся.

Когда расчистка была завершена, я позвала Лирию.

— Клятву произносить будем? — деловито спросила девушка, нацелившись говорить.

— Слова уже произнесены, — сухо сказала я. — После исполнения тобой Договора, связь разорвется сама, — с моей руки сорвались несколько светящихся капель: магическая печать, подтверждающая мои слова. — От тебя мне нужно только подтверждение, — и ехидно добавила: — Магическое.

Лирия вздохнула, отвела взгляд, то ли собираясь с мыслями, то ли просто придумывая как бы обмануть Договор. Но — слова произнесены. У Лирии действительно больше нет вариантов. Или подтвердить Клятву или отступиться. Оставить все как есть на неопределенное время. Что ты выберешь, а Лирия?

— Я исполню Договор, — Лирия протянула руку; черно-белые свечи вспыхнули нездоровым сине-зеленым огнем. Ай, какая же я все-таки молодец, что их взяла! — Слова сказаны, Договор будет исполнен!

Призрачный ветер накрыл поляну, я отступила на шаг, отперевшись на правую ногу. "Тропы мертвых", — испуганно пискнул внутренний голос. Запах тлена стал невыносим, вокруг меня закружился хоровод теней и я вдруг почувствовала, что улетаю. "Обережный порошок... — с ужасом подумала я. — Забыла..." Мысли безумным хороводом еще крутились в голове, а рука уже судорожно тянулась к заветному мешочку. Мне бы только секунду, чтобы пропала рябь в глазах... Тесемки разошлись сами, порошок посыпался на землю; тени заметались еще сильнее, но я собрала волю в кулак и произнесла первые слова заклинания. Впрочем, продолжать не пришлось: тени отступили сами. Лирия стояла прямо передо мной; я видела как призрачный ветер треплет ее волосы, как рядом с ней пролетают тени. Но меня они не касались, сейчас мы были в разных мирах.

— Ты ничуть не изменилась, Темная, — стремительно тающая Лирия презрительно скривила губы. — Такая же заполошенная и безответственная.

— Ты тоже не изменилась, — кивнула я. — Так и норовишь обмануть, — я достала мешочек с порошком и бросила в Лирию небольшую щепотку. — Изыди, нежить.

Лирия исчезла, ветер успокоился, и кладбище погрузилось в сонную тишину. Захотелось спать и мне. А ведь еще бежать на неопределенное расстояние, не ночевать же на кладбище рядом с Лирией. Хм... Я магически прощупала кладбище и обнаружила невидимую Лирию все на том же надгробии.

— Хм... — сказала я, чтобы привлечь к себе внимание. — Мне бы лошадь...

С памятника что-то фыркнули, но вдалеке уже слышался стук копыт, поэтому я развернулась навстречу этой... наверное все-таки лошади... Была она странна, скелетообразна, но хотя бы оседлана.

— Кладбищенская лоооошадь? — изумленно выдохнула я. Призрак еще одной диссертации замаячил перед внутренним взором. До этого момента считалось, что кладбищенских лошадей не существует. Я читала о них только один раз, да и то в художественном произведении, а тут вдруг раз — и лошадь. Миииистика.

Я бочком двинулась к своему средству передвижения. Легендарное животное флегматично ждало. Я опасливо протянула руку и коснулась... бархатистой и теплой кожи обычной лошади. Легенда была крашенной.

— Это что? — сумрачно спросила я, обернувшись к пустому памятнику; Лирия так и не подумала вынырнуть из междумирья. В ответ мне раздался ехидный смех.

— Специально для таких как ты, одержимых наукой, держим.

Рыкнув, я забралась на лошадь. Нарисованный скелет светился в темноте. "Главное, ни на кого не нарваться по пути", — мрачно подумала я и тронула поводья.

— Кобылку вернуть не забудь. Дорогу она знает, — раздалось мне в спину, после чего опять послышался смех.

Я не ответила, только легко тронула поводья, и лошадка резво побежала по гравиевой дорожке. Крашеная лошадь — шутка вполне в стиле Лирии. Эх, Лирия, Лирия... Ведь все так хорошо начиналось. Ты была талантлива и известна. И мы вместе мечтали, как станем могучими волшебницами и знаменитыми воительницами. И что тебя вдруг потянуло на измену? И почему ты напомнила о себе именно сейчас? Почему?! Я склонилась к самой луке и тихонько зарычала. Ритуал мы провели, но главного я так и не выяснила. Лирия меня все-таки заговорила! Не зря Кир все время говорит, что у меня очень слабая сопротивляемость ментальной магии. Видимо, так оно и есть. Я медленно выдохнула и повернула лошадь обратно: есть вопросы, которые нужно выяснять не откладывая.

На кладбище было хорошо и спокойно. Я бы даже сказала умиротворяюще. Я легко вскинула руку, нащупывая магический фон. Ритуал был проведен недавно, поэтому позвать Лирию сейчас можно было без повторения. Несколько простых движений — и вот Лирия с неохотой выходит их своего склепа.

— Чего тебе еще, Темная, — она спрашивает, но я вижу, что Лирия все поняла.

— Чем все закончится? — не знаю почему, но этот вопрос вырвался первым.

— Не знаю, Темная, — грустно сказала Лирия. Мы немного помолчали, а потом девушка встрепенулась и достала откуда-то из складок платья плоскую серебряную фляжку: — Будешь?

Пить я не хотела, но согласилась. Я сегодня попала практически в легенду, так почему бы не попробовать легендарное вино духов? В том, что это было именно вино, а не, скажем, компот, я не сомневалась: Лирия и при жизни-то любила выпить бокал другой, а уж в посмертии... Сама она всегда говорила, что вино ее вдохновляет на создание заклинаний. На мятеж она, наверное, тоже решилась по... во вдохновении.

— Предательство идет за тобой, Темная, — мы чокнулись бокалами. Светло-розовое вино оказалось с тяжелым насыщенным вкусом и горьковатым послевкусием. — Тебя предадут свои.

— Почему? — не могу сказать, что я удивилась. Я давно это предполагала, хотя и боялась признаться даже себе. Но все равно стало грустно.

— Стечение обстоятельств, Темная...

— Покажи мне расклад! — прорычала я.

— Не могу, Темная! — Лирия тоже рычала, хотя и не так впечатляюще как я. — Будущее размыто, слишком сильные волшебники идут за тобой, слишком много колдовства!..

— Значит, давай перебором! — я подскочила к Лирии и рявкнула прямо в призрачное лицо.

— Давай варианты, — девушка устало вздохнула.

Я несколько секунд металась по кладбищу в поисках подходящей палки или другого карябательного приспособления, но кладбище как на грех было чисто выметено, разве что пыль с памятников не протерта. Поэтому я вернулась в исходную точку, вытянула ногу и начертила на земле корявую загогулину, потом еще одну и еще.

— Это я, — я указала на первую полоску, — это Арьен, а это все эльфийские войска.

Лирия застыла, потом покачала головой.

— Нет, лучше вам не пересекаться...

Я задумалась и начала чертить по новой... Так прошел час. Я прыгала по земле, выдавая разные расклады, Лирия излагала свое мнение, но к конкретному развитию событий мы так и не пришли.

— Получается, что если выберешься из портала не воспользовавшись моими услугами, то все закончится более-менее хорошо, — задумчиво протянула Лирия, когда я обессилено опустилась на землю и оперлась спиной о надгробие. — При любом дальнейшем развитии событий все закончится благополучно. И для тебя, и для твоего бард"эска.

— Слушай, — я посмотрела на девушку, — а откуда ты узнала, что он бард"эск?

— Неделю назад Альрин приходил. Советоваться.

— А-а-альрин?.. — я с трудом поднялась на ноги. — И чего ты ему насоветовала?

Лирия только укоризненно улыбнулась. Я мысленно помянула всех мявок, потом обдумав информация, прошлась по мявкам еще раз.

— Я, признаться, сама удивилась, — доверительно сообщила Лирия.

— Ну-ну... — рассеянно произнесла я. — Так почему, говоришь, ты только сейчас о себе напомнила?

Лирия снова улыбнулась, на этот раз загадочно. Я вздохнула и боком, как разъяренная кошка, двинулась к девушке.

— Ты ч-чего, Темная? — вот что меня всегда умиляло в Лирии, так это способность мгновенно менять тон разговора. Обычно оппонент не успевал оправиться от резкой смены интонации... Но я только хитро заулыбалась, а потом картинно прищелкнула пальцами. На мгновение мир дрогнул, а потом вокруг закружилась ледяная метель. Я изумленно оглядела творение рук — нет! пальцев! — своих. Вот что значит настоящая абсолютная волшебница — без заклинаний, на одной Силе создать нужный магический фон...

— Ну? — я вопросительно приподняла бровь. Вокруг ледяная метель весело кружилась, больно щипая за кожу. Лирия чувствовала себя явно неуютно, а потому сдалась довольно быстро.

— Срок действия сохраняющего заклинания заканчивается, — мрачно сказала девушка и еще более мрачно посмотрела на меня. А я признаться ничего не поняла, а потому решила уточнить:

— Мммм? Какое заклинание?

Лирия обреченно вздохнула и не обращая внимания на метель снова уселась на надгробие. Я немного подумала, да и свернула заклинание: и так понятно, что сейчас Лирия все расскажет.

— Заклинание сохранения тела.

— Ах ты ж... — восхитилась я. — Ну и как ты до такого додумалась?

— Как-как... Жить захочешь, Темная, и не такое придумаешь. Я просто хотела начать все с начала. А просто так ты бы меня не отпустила.

Да, мысленно, согласилась я с девушкой, просто так ее бы никто не отпустил: слишком много крови на ней, слишком темное и страшное колдовство она знает...

— Чего ты хотела, Лирия? Зачем ты все это затеяла?

— Я хотела править миром, — просто сказала девушка. А потом повернулась ко мне и жарко зашептала: — Посуди сама, Далия, мы были лучшими некромантками не только на курсе, но и вообще во всей Академии. Мы могли бы завоевать весь мир! — глаза Лирии горели, она спрыгнула с надгробья и расхаживала вокруг меня, активно жестикулируя.

Я прикинула перспективы и мысленно скривилась. Вот уж чего я точно никогда не хотела, так это миром править. Да, в разные периоды жизни я хотела разных вещей. Начиная от желания быть легендарным магом и заканчивая мечтой, страшно вспомнить, выйти замуж и не работать. Но править миром... Нет, это для меня слишком сложно.

Лирия ходила кругами и подробно описывала свой план действий более чем полувековой давности. Я кивала в нужных местах, но дождавшись завершения мысли тихо спросила.

— Почему ты отступилась?

Девушка молчала довольно долго. Уж не знаю, о чем она думала. Может, искала причину посолиднее, может, просто не могла сформулировать мысль. Я уже совсем отчаялась дождаться ответа, когда Лирия тихо и как-то безнадежно сказала:

— У меня ничего не получилось, Темная. Я хотела исчезнуть на некоторое время, чтобы потом вернуться и попробовать еще раз. Я все подготовила, сварила нужные зелья, провела обряды... Я искала смерти, Темная, а ты как всегда все испортила.

— Ты сама предложила ритуальную дуэль.

— Если бы я этого не сделала, было бы хуже. Я уже не могла остановиться. Понимаешь, Темная?

Понимаю. Заклинания начали действие, и Лирии нужно было умереть. Но умереть не просто так, а с применением магии. Так Лирии удалось бы сохранить тело, чтобы по истечении срока вернуться в него. А обряд, который провела я, привязал Лирию к этому миру. Она не может уйти, через несколько дней сохраняющее заклинание прекратит действие, тело рассыплется в прах, и Лирия умрет теперь уже навсегда. Вот она причина, по которой девушка стала так настойчиво искать встречи со мной. Будущее мое не определено, и Лирия поняла, что, возможно, это ее последний шанс.

— Ты не должна была закончить обряд, Темная. Умереть мы должны были вместе, — спокойно завершила Лирия свой рассказ. — Но я обещаю, Темная: если позволишь мне уйти, то больше не услышишь обо мне. Я выполню наш договор, связь, соединяющая нас, прервется, я вернусь в свое тело, восстановлюсь и уйду. Ты не услышишь обо мне, — еще раз повторила Лирия. — Обещаю.

Девушка замерла напротив меня, ожидая моего решения. Я медленно кивнула.

— Быть посему. Произнесенные сейчас слова не просто слова. Ты призвала Тьму, и Тьма слышит тебя. Быть посему.

— Заметила-таки, — проворчала Лирия, делая едва заметное движение рукой.

— Вы, вампиры, призываете свою покровительницу, когда надо и не надо, — буркнула я, доставая из сумки небольшой блокнот и самозаправляющееся перо. — А теперь давай вкратце рассказывай про технологию сохраняющего заклинание. У меня мало времени, — изумленный взгляд Лирии стал прекрасным дополнение к мечтам об еще одной шапочке с кисточками.

* * *

"Глупая была идея", — думала я глядя в темные глаза враждебно настроенного мага.

...Догнали они меня, когда я отошла на несколько клинов от кладбища и собралась устраиваться на ночлег. Правда, перед этим я успела порыбачить в какой-то безвестной речушке и поймать несколько упитанных, но неопознанных рыбок. Я долго вглядывалась в их прекрасные бледно-зеленые морды, но не учуяла не мутационных заклинаний, ни вообще какой бы то ни было магии. Посему я решила, что рыба вполне съедобная, закинула ее в сумку и с чистой совестью отправилась искать место для ночлега. Или скорее не для ночлега, а так, ужин себе приготовить, картошечки запечь, рыбки пожарить, мыр. Рыбка, кстати, валялась тут же. Тепленькая, хрустященькая, вкусненькая.

При нападении маги особо не мудрили: просто напали с двух сторон из кустов. Но что меня очень удивило — смертельными заклинаниями не швырялись, темное колдовство не творили. Только плотные сети парализующего заклятия, которое я не без труда, но все-таки одолела. Хотя, больше ничего сделать не успела. Заклинанием, которое висело у меня на рефлексе, я сбила только одного мага. Второй легко отскочил с пути летящего заклинания, нахмурил тонкие светлые брови и лениво взмахнул рукой. Пару секунд ничего не происходило, и я уже было собралась что-нибудь съехидствовать, как упругая волна подбросила меня вверх и с размаху впечатала в дерево.

Поэтому сейчас я лежала под деревом утирала кровь с разбитого лба и мрачно смотрела на мага. Одного, потому что второй, тихо скуля, ползал под соседним деревом. То ли зубы собирал, то ли просто потерял что-то, хе-хе. Хотя, конечно, на мою двойную крученую чару он среагировал быстро. Я рассчитывала, что его просто по дереву размажет. Но как бы то ни было, на некоторое время, хотя и недолгое, один противник был нейтрализован. Осталось понять, что делать со вторым. Я перевела взгляд на блондинистого колдуна, что стоял рядом со мной, и с надрывом спросила:

— Ты кто такой? Тебе чего надо?

Маг пожал плечами и зачем-то полез в свою сумку. "Почему ты медлишь?" — с недоумением думала я, глядя как маг самозабвенно ковыряется в сумке. Щит, созданный в начале боя, стремительно таял, я удерживала его из последних сил, а колдун не обращал на меня ни малейшего внимания. Правда, беспокоиться обо мне магу и не требовалось: когда он накинул на меня обездвиживающее заклятие, я не заметила. И только после неудачной попытки отодвинуться от блондина подальше, я поняла, что с самого окончания боя сижу под парализующим заклинанием.

Пока я тупо разглядывала блондина и размышляла, что делать дальше, к нам шатающейся походкой подошел второй маг, которого я сразу окрестила Енотом. Уж слишком цвет его шевелюры напоминал мне окрас енота. И взгляд, который маг бросил на меня, мне очень не понравился. "Все, сейчас бить будут", — обреченно подумала я, глядя на выписывающего кренделя Енота. Енот танцующей походкой подошел ко мне, несколько раз покачался с пятки на носок, размахнулся и...

— Даже не думай, — блондин к нам не повернулся, да и голос его прозвучал вполне миролюбиво, однако Енота от меня как ветром сдуло. Некоторое время он с независимым видом бродил около дерева, потом просто сел под ним, продолжая сверлить меня злобным взглядом.

— Ну и что дальше? — спросила я спину блондина.

— Ничего особенного, ведьма, — блондин наконец повернулся ко мне.

— Сам ты ведьма, — едва слышно буркнула я, с удивлением отмечая, что парализующие чары начали медленно спадать. Однако удивлялась я не долго, ровно до того момента как мои запястья обвила шершавая веревка.

— Так надежней, — доверительно сообщил мне блондин. — И нам проще, и тебе удобней.

— Какая забота, — саркастически проговорила я, с трудом поднимаясь с земли.

— Ты меня неправильно поняла, ведьма, — ласково проговорил маг, — ни убивать, ни делать с тобой ничего противоестественного я не буду. Просто обстоятельства изменились, и закрывать портал ты будешь под моим чутким руководством.

— Ты от Линария что ли? — подозрительно осведомилась я.

— Я от себя, — безмятежно отозвался маг, после чего тихонечко свистнул. На свист из глубины леса вышли три невысокие крепенькие кобылки. Именно кобылки, потому что назвать этих животных лошадьми язык у меня бы не повернулся.

— Ты думаешь, что я — эльфийская принцесса — поеду на этих... существах? — я скривила губы и постаралась вложить в голос побольше презрения. Нужно выбирать линию поведения.

— Выйди из образа, — все так же безмятежно ответил блондин, а я невольно вздрогнула: где-то я это уже слышала. Никак сам Линарий отправился искать меня в лесах. — Ты не эльфийская принцесса, а безродная наемница.

Что ответить на это я не знала, ибо формально так оно и было. Маг тем временем подвел ко мне лошадь и довольно бесцеремонно зашвырнул меня в седло. Сидеть со связанными руками было неудобно, а когда маг снова добавил парализующего заклятия и надел мне на шею серебряную цепочку с кусочком горного хрусталя, стало совсем невыносимо.

— Может, ты тогда сам портал закроешь, а я домой пойду? — предложила я, хватаясь за луку. Двигаться было трудно, потому что заклинание хоть и оставляло небольшую свободу действий, все равно казалось, что на руках висят неподъемные гири. Да и хрусталь тянул из меня Силу... Да, стоило признать, что в этот раз я влипла серьезно. Ни на вторую ипостась, ни на некромантскую силу рассчитывать не приходилось: веревка была пропитана настойкой, которая крепко держала зверя внутри. Да и после встречи с Лирией я была не в лучшей форме...

— Не могу, ведьма, — грустно отозвался маг, забирая себе поводья моей лошади. Енот тоже вскарабкался на свою кобылку. И был он как-то не уверен в себе и печален.

— Почему? — равнодушно поинтересовалась я. Чем больше я обдумывала ситуацию, тем больше она меня угнетала. Поэтому, признаться честно, магические проблемы блондина меня не интересовали.

— Я не маг, — спокойно сказал блондин, подбирая с земли сумки — мою и свои.

— Ч-что? — я в изумлении посмотрела на блондина. Внимательно так посмотрела. И увидела. Сквозь плотную ткань расшитой рубашки просвечивали линии магического рисунка. Руки блондина были полностью изрисованы тонкими линиями, держащими Силу. Метнувшись взглядом по одежде, я заметила, что искусная вышивка рубашки, это не что иное, как камни-накопители энергии. Блондина на дело собирал настоящий профессионал.

Маг, оказавшийся не магом, еще раз улыбнулся и медленно тронул поводья.