Аламиэль. Погоня за подвигом. (Радужный Меч)

Глава 1.

О пользе художественного вранья.

'Все хорошо. Все отлично. Жизнь прекрасна. Жизнь просто восхитительна...' — я бубнила это все последние двадцать минут, стоя под дождем на остановке. Автобус как обычно не спешил явить себя промокшим кандидатам в пассажиры... Россия, блин. В джинсах и футболке было холодно. Июль... Боги, ну за что мне все это?! А казалось бы, все так хорошо: первый курс окончен, все экзамены успешно сданы, даже учебники — и те умудрилась протолкнуть в нужное окошко, благодаря знакомым удачно избежав трехчасовых очередей, лето, каникулы... Проклятье! Нет, в этот автобус я не полезу, мне жить охота. Пусть даже под дождем. Да я все равно в него не влезу... Ну что это за лето такое? Расстрелять того бога, который забыл закрыть водопроводный кран, отчего нас теперь затапливает! Эй, вы, там, хоть бы побеспокоились о соседях снизу! Эх, и ведь в милицию не позвонить... Интересно, а у богов есть милиция? Впрочем, станут они слушать жалобы смертных, как же...

Да, я в богов верю. Во всех. Особенно в такие минуты — надо же кого-то ругать! Я и ругаю, всех, по оче... эй, куда-а??? Стоять!!! Блин. Проехала. Расстрелять водителя маршрутки. Неужели так сложно было тормознуть? Подумаешь, переполнена... я бы влезла!

А еще расстрелять бы метеорологов — не припомню, чтобы на сегодня обещали такой дождь... Все, надоело. Пешком пойду.

О своем решении я пожалела уже через пять минут. От ходьбы теплее не стало, зато в кроссовках явственно что-то хлюпало, наводя на мысли о грядущей простуде. А еще о расстреле продавцов обувного магазина, а так же всех жителей Китая за то, что там такую обувь делают... Хм, интересно, в моем роду сталинов-гитлеров не было? А то что-то на расстрелы все тянет сегодня... массовые.

Мимо проехал автобус, окончательно испортив настроение. И что стоило подождать еще минут пять на остановке? Идти вдоль дороги расхотелось абсолютно, зачем себе настроение портить еще дальше? Тем более, если срезать, получится быстрее!

Расстрелять меня! Или того демона, который мне эту идею подсунул! И нескольких минут не прошло, как я заблудилась среди абсолютно одинаковых домов спального района. Окончательно пав духом, я выискивала взглядом хоть что-то, указывающее на мое местоположение. И почти сразу забыла о своей проблеме: между стеной дома и гаражом что-то блеснуло. Лампа? Нет, не настолько ярко, скорее, отражение солнца от зеркала или чего-то блестящего... Но откуда сейчас солнце? Я на всякий случай проверила небо, убедилась, что ничего, кроме воды и серости, там не присутствует, и поспешила разобраться в появившейся загадке. Любопытно же!

Оказалось, блестел меч. Да, самый настоящий меч. Ролевики забыли? Тяжелый, на дюральку не тянет... Реконструкторы? Они ведь вроде сталью балуются? И острый какой, зараз-за! И чего он так блестит, непонятно, будто диодами напичканный...

С третьей попытки я таки вытащила его из земли. Король Артур, ага, только вместо камня грязь. Меч вместо благодарности ослепил меня блеском. Расстрелять... в смысле, сломать! Или перековать, или что там еще можно с мечом сделать?

Проморгавшись, я почувствовала: что-то не то вокруг. Потом дошло — солнце! Вокруг стало гораздо светлее! Минуточку... А куда делся гараж? Асфальт? Дом, в конце концов? Что за черт? Вокруг зеленел лес...

Кстати, дождь тоже кончился. Хоть что-то радует.

Вначале было интересно. Правда-правда! Я с восторгом рассматривала незнакомые деревья с узорчатыми листьями и странные, желтовато-серые с красными полосками цветы — ровно до тех пор, пока один из них не попытался меня укусить. Потом пришло озарение.

— Верните меня назад!!!

Боги, естественно, не откликнулись.

Даже мне, вечной троечнице по биологии, было ясно, что в моих широтах такие цветочки не растут. Да и из деревьев знакомыми выглядели лишь осины и дубы. И какого черта? Куда я попала? В Африку? В южную Америку? А может, в другой мир? Ага, вот так разбежалась и попала. Мечты так просто не сбываются. А вот другой континент мне как раз не нужен совершенно, тем более без паспорта, визы и с двумя сотнями рублей в кармане.

А несчастный континент уже раз двенадцать успел пожалеть, что приютил меня. Потому что я, недолго думая, стала втыкать в него проклятый меч — ровно двенадцать раз. Потом выдохлась — железяка-то тяжелая! Ну почему не работает? Ведь я попала сюда, когда ее вытащила! Значит, надо назад! Или не надо? И вообще, что это за меч такой, чего он так переливается? Издеваешься, да, тварь блестящая?! Чтоб тебе заржаветь! Ты какого черта на мою голову свалился?! Ну ладно, не на мою и не на голову... Ну так не честно, в самом деле! О таких вещах предупреждают заранее!

— Железяка, может, хоть ты что-нибудь полезное скажешь? — вслух поинтересовалась я у меча. — И нечего на меня так гневно сверкать! Как еще тебя называть, а?! Впрочем, чего это я? С мечом болтаю, свихнулась похоже... Впрочем, больше тут разговаривать не с кем...

Накаркала! Вот тебе и собеседники! Восемь штук, пятнадцать глаз! И шесть ножей, что не может вызывать дружелюбие... Хм, а почему не негры? На вид, европейцы... Только впервые вижу европейцев в средневековой одежде. Стоп, так это наверно, те самые реконструкторы, которые мне этот меч подсунули! Ах вы гады, щас я вам покажу!!!

Ну да, покажу...Мне удалось поднять меч. Даже помахать им. А эти придурки решили, что я драться собираюсь! У парочки тоже мечи нашлись... Пострашнее моего, честно говоря, я в том смысле, что мой по сравнению с этими ножами-переростками просто красавец. Нет, железяка, это не тебе комплимент, а им оскорбление. Только не стоило говорить это вслух... Кажись, ролевики приняли его на свой счет...

— Ааааа!!!! — от моего вопля где-то что-то явственно упало, но на нападавших он не произвел ни малейшего впечатления. Нож, пролетевший в сантиметре от моего лица сразу лишил меня наглости, а так же всяческого присутствия духа. Они спятили?!

И почему у меня такое чувство, что они настроены убивать?

Чего?! Вы собрались меня грабить?! Да я сейчас милицию позову! Спасите, убивают!!!

Черт, а в этой Южной Америке (или где я там) есть милиция? Похоже, нету! Ибо что-то не спешат!

Честно говоря, я перепугалась. И стояла столбом, пока меня обыскивали. Они никуда не спешили, с интересом изучая каждую находку. Тут-то я и порадовалась, что кольцо не одела. Сережек жалко... может, не заметят? Вот цепочку сняли, ну да не страшно, обычная бижутерия. Естественно, кошелек и телефон тоже нашли сразу. Только мобила их не впечатлила, ишь какие привередливые! Ну да, не новейшая модель, но и не дешевка все-таки! Может, тогда вернете? В смысле не понадобится?! Убивать? А может, не надо, а? Я жаловаться не буду, я вас все равно не запомнила... в смысле — некому жаловаться?! Как так — что такое милиция? Вы что, совсем тупые в этой вашей Африке? Не Африка? Америка все-таки? Чего? Королевство Пальтер?! Что-то я такого на карте мира не припомню... А поподробнее нельзя? Ну... А может, все-таки не надо убивать, ну пожалуйста-а!

Чего ты сказал?!

Нет, вы слышали — по его мнению, на развлечение я не тяну! Урод... Хотя, может оно и к лучшему? Я догадываюсь, какое развлечение он имел в виду... Хм, а тот лысый с ним почему-то не согласен. Эй, а чего эти двое так уставились в мой кошелек? Что, догадались проверить и разочаровались? Ну да, двести рублей за деньги не считаются... О, даже спорщики отвлеклись... разглядывают купюры... никогда не видели, что ли? Эй, да это же шанс!

Пнув под коленку ближайшего разбойника (а как их еще обозвать?) я бросилась бежать. Метров тридцать пробежала. Потом меня догнали.

На бегу я еще успела подумать. Да, умею! Выходит, я не дома. И вообще не на Земле. Все-таки другой мир... Звучит бредово, но всякое бывает... помнится, в одной из моих любимых книг герой тоже при помощи меча в другой мир попал. Но ему-то хоть объяснили, где он и зачем! В какой-то еще книге был аналогичный сюжетец... ладно, неважно. Что делать?! Ведь убьют же, если не чего похуже! И меч не поможет, из меня боец — как из них программисты! Бросить его, чтоб не мешался! Что еще можно сделать? Может, в этом мире есть магия? Хотя какой из меня маг... Ой, чтоб вас всех!

Меня все-таки схватили. Почти — потому что как раз в этот момент я споткнулась, заодно сбив с ног 'удачливого' ловца. А развернувшись, выпалила первое, что пришло в голову:

— Fireball!!!

Ну, не то чтобы совсем неудачно...

Скажем так — неудачно для преследователей...

Для ближайших деревьев...

Для моих штанов, которые слегка зацепило...

Для обожженных рук...

Зато с научной точки зрения — крайне удачно!

Звякнул меч, оказавшийся под моей спиной. То-то мне так неудобно лежать. Да и вообще валяться ногами кверху не только неудобно, но и неприлично!

Разбойники куда-то делись. Видимо, решили, что с магами лучше не связываться. Эх, да чего себе льстить? Какой из меня маг?! Насмотрелась аниме, начиталась книг — и нате вам... Просто эксперимента ради я попыталась еще раз — не вышло. Наверно, в стрессовой ситуации каждый обретает сверхъестественные способности. Ненадолго, конечно.

— Эх, железка-железка, куда же ты меня завел?

Другой мир. Разбойники. Магия. Денег нет. Мобила где-то валяется, и не факт, что она вообще тут будет работать. Как вернуться — непонятно. Не то чтобы я была так уж расстроена своим перемещением... Ну сами подумайте — такие чудеса творятся, интересно же! Вот только приключения хороши в немного более комфортных условиях... С деньгами, оружием (железяка, ты за оружие не считаешься, я тебя держать-то не умею!), знаниями в конце концов! И уж точно не полураздетой посреди горящего леса... Блин!!! Он же все еще горит! А я тут сижу! Что делать?! Где вода?! Почему это дерево падает на меня?! Куда бежать?! Помогите, АААААААА!!!!!!!

Свежий воздух. Никакого дыма. Солнце... нет, уже нет солнца. Его место заняло еще более приятное зрелище прекрасных карих глаз. Вау... Какой милый молодой человек. Судя по всему, я у него на руках? Так, а где это мы, собственно, секунду назад я была в лесу?

— Ну ты даешь, — слегка насмешливо произнес мой спаситель. — Устроила такой пожар, а потушить побоялась? Взлетела бы, в конце концов.

Взлететь? Я догадалась поглядеть вниз. Мда-а, пожар хороший. Впрочем, в такой жаркий денек — не удивительно.

— Ты меня спас? — глупый вопрос, сама поняла, — Спасибо!

— Не столько тебя, сколько лес, — поправил меня юноша. Хм, и в самом деле, лес уже почти не горел, словно его тушила бригада пожарников-профессионалов. Но гораздо больше этого феномена меня интересовал красавчик-спаситель! Так, карие глаза я уже упоминала, рост увидим при приземлении, а так — светлые взъерошенные волосы средней короткости, вполне привлекательные черты лица и — о боги! — шрам через всю левую щеку, от глаза до подбородка слегка наискосок. Какая... прелесть.

— И не надо на меня ТАК смотреть, — проворчал он, приземляясь. Вероятно, решил, что мои глаза (что-то среднее между чайными блюдцами и лампочками) объясняются его несколько необычной внешностью. Ну, в некотором роде... Вы уже догадались, что я обожаю блондинов? А шрамы меня восхищают еще с тех пор, как в детстве я зачитывалась 'Анжеликой'. Хотя одежда у него... странная. Какая-то средневековая светлая рубашка, коричневые кожаные штаны и белоснежный плащ за плечами. Впрочем, ему идет!

— И все-таки, почему ты не потушила пожар? — вновь поинтересовался он.

— Ну... понимаешь, я не умею! Я не маг!

Выражение его лица было настолько скептическим, что я сама засомневалась в сказанном.

— Ага. Не маг... Допустим, верю... И пожар не ты устроила... И разбойников разогнал кто-то другой... И меч-артефакт не у тебя в руках!

Меч... артефакт? А, железяка! Ну, следовало догадаться. Кстати, оказалось, что я все еще его в руках держу. Наверно, чисто рефлекторно уцепилась...

— Айвер, ты кого там опять откопал? — поинтересовалась высокая симпатичная девушка, выходя из-за деревьев. Так, значит моего красавчика зовут Айвер. А это еще что за ролевичка с луком? Конкуренты?! Ну уж нет, не для того меня спас такой мальчик, чтобы сразу же уйти с другой девицей!!!

Впрочем, ответить что-то достойное сопернице я не успела (и слава богам!), потому что следом вышла... еще одна! Да у него их что, гарем?! Черноволосая девчонка в весьма вызывающем костюмчике подошла ко мне поближе и стала с интересом разглядывать. Эй, я что, экспонат в музее?!

— О, надо же, живая. Не скелет, не мумия, не статуя даже... Айвер, ты никак стал обращать внимание и на живых девушек? — деланно поразилась брюнетка.

Эээ? Он что, некрофил? Надо срочно выяснить!

— Эй, может вы... — начала я, но договорить не успела, да и не слушали меня. Появился третий незнакомец, к счастью, мужчина, а то я уж испугалась. Этот выглядел как настоящий реконструктор — с доспехами, хотя и не как на рыцарях в музеях, этакий облегченный вариант, два меча в ножнах, на голове... нет шлема. Но и без него он выглядел весьма колоритно. Кто же вы, странные создания? Одоспешенный заговорил, еще не успев толком выбраться из кустов.

— Спасти никого не успел, да и некого — видимо, разбежались. Оружие брошенное нашел, два ножа, только старые, даже не продать. Вот еще что-то странное, держи, тебе понравится, — воин кинул Айверу... мой телефон. Тот мгновенно забыл и о товарищах, и о пожаре, и даже (как он мог!) обо мне. Сел и стал пытаться разбирать. Зато остальные окружили меня с еще большим интересом, чем раньше.

— Как тебя зовут-то хоть, жертва магии? — поинтересовалась первая девица, которая с луком и хвостом. На голове в смысле. Я мрачно посмотрела на нее, но решила все-таки ответить — может, что-нибудь полезное расскажут.

— Акеми, — я решила, что ник будет в этом мире звучать лучше, чем настоящее имя, да и не люблю его...

— Мелани, — представилась собеседница.

— Рион. Сиелла, — отозвались остальные.

— А там в коробочку уткнулся и ничего вокруг не видит — Айвер, — добавила Сиелла. Можно подумать, я еще не догадалась!

— Откуда ты, такая странная? — продолжила расспросы Мелани. Я замялась, не зная, как объяснить, но меня выручил Рион.

— Да оставь ты девочку в покое, видишь, она в себя прийти не может! Еще бы, такой шок пережить! На тебя напали, да? Бедняжка! Не волнуйся, все будет хорошо. С нами ты в безопасности.

— Мне только интересно, откуда среди разбойников взялся сильный маг, — негромко добавила Сиелла.

Айвер меня сдал. Жестоко. Неужели обиделся из-за того, что я на него пялилась?

— А это и не разбойники. Это она. Сама. А еще утверждает, что колдовать не умеет!

Все снова смотрели на меня. Уже с большим интересом. Надо срочно что-то придумать! Сказать правду? А поверят? Молчание затягивалось.

— Ну, я в самом деле не маг, — неуверенно начала я. — То есть, никогда не училась, не пробовала и вообще... Да и возможности не было как-то. А тут... перепугалась! Выпалила первое что пришло в голову. Почему сработало — не знаю, повезло наверно...

— То есть в магии ты вообще ни шарва ни смыслишь? — уточнила Сиелла. Чего я не смыслю?

— Вроде того...

— А меч такой у тебя откуда? — не удержался Рион.

— Я... я его нашла! Случайно! Он странный какой-то...

— Отдай мне! — обрадовался парень. Ой, блин! Вот только этого мне не хватало! А если без меча я не смогу вернуться? Не-ет уж! Пришлось поспешно извиниться и наплести, что отдать его не могу из-за некоторых причин, разглашать которые не могу... в общем, он меня не понял и обиделся. Неудивительно, я сама себя не поняла!

— Ладно, лично я планирую обед, а вы как хотите, — решила вдруг Сиелла.

— А с чего это ТЫ планируешь? — почему-то нахмурился Рион, мгновенно забыв (о счастье!) о моем мече.

— Потому что я хочу есть!

— Прямо здесь? — ужаснулась Мелани. Я мысленно ее поддержала — обедать на пепелище, когда неподалеку шастают разбойники, без стола, стульев и газовой плиты мне не казалось удобным. Хотя меня-то никто и не приглашал... ничего, я сама себя приглашу! Между прочим, у Айвера все еще мой телефон!

— Я бы тоже предпочел другое место, — кивнул Рион. — Во-первых, здесь трудно будет разжечь костер — что не сгорело, то облито водой, а далеко идти искать дрова — значит, долго ждать еды!

— С двумя магами ты еще заботишься об огне? — насмешливо перебила его Сиелла.

— С такими магами побеспокоишься! — в тон ответил рыцарь. — Если забыла, от тебя проще добиться землетрясения, чем костра! А у Айвера вначале надо отобрать игрушку... что небезопасно, — он поежился. — Так что я предпочитаю по старинке, с дровами. А во вторых...

— Во вторых здесь где-то шляются еще живые разбойники, — продолжила лучница. — А я не собираюсь делиться с ними своим законным пайком!

— Бедствующим надо помогать, — наставительно заметил рыцарь.

— А потом они тебе помогут! Ножом по горлу! Нет уж, обойдутся!

— Нельзя быть такой жадной!

— Нельзя быть таким глупым!

— Это недостойно!

— Зато рационально! Между прочим, ты ешь больше всех нас!

— Я ем?!

— Да, ты!

— Ребята, не ссорьтесь, — испуганно воскликнула я, — а то сюда не только разбойники сбегутся!

Они обернулись, удивленно глядя на меня. Потом Рион принял решение.

— Вот ты и рассудишь! Твое мнение: есть тут или идти в другое место?

— Я тут боюсь... И вообще, по-моему, за тем бревном лежит... труп! Тот, которого деревом придавило!

Из-под дерева в самом деле явственно торчала нога. Причем неподвижная. Она с самого нашего прилета там торчит!!!

Сиелла поглядела в указанную сторону, убедилась, и поинтересовалась:

— А чем он тебе мешает?

— А тебе — нет? — поразилась я.

— Да как-то не особо... Не волнуйся, сейчас уберу!

Она что-то забормотала, протягивая руку в сторону трупа. Он зашевелился!!!

— Стоп! Сиелла, эксперименты отставить!

— Рион, я просто убираю мусор!

— Ты девушку напугала.

Волшебница очень удивилась, обнаружив меня на шее у Риона. Ну, понятно, не просто же так он недоволен! А я... что я? Оно ШЕВЕЛИЛОСЬ!

В общем, мы все-таки оттуда ушли. Правда, вначале пришлось убедить девчонку успокоить труп. Потом — совместными усилиями отобрать у Айвера мой телефон. Он очень сопротивлялся. Пришлось пообещать, что потом верну. Ну не могу я его расстраивать! Потом отобрать у Риона мой меч, к которому он в суматохе уже начал примериваться. Мое!

В общем, на обед меня все-таки позвали. Это радует! В смысле, на пустой желудок соображается плохо... Вот только... Это разве еда?! Какое-то странное мясо... Еще что-то незнакомое... Мелани принесла из леса плоды, похожие на бананы, но на вкус — скорее яблоки. Ага, это вроде съедобно... О, булочка какая-то... вкусная! А это что? Эй, готовить без микроволновки? Что за варварство! И... И... У них... НЕТ ШОКОЛАДА! Да я же тут умру!

В процессе еды я успела узнать практически все о своих спасителях. Первое и самое странное — они герои. Ну, профессия такая! Путешествуют, помогают всем, кому можно, убивают нечисть, прогоняют злодеев... И даже имеют от этого некоторую прибыль. 'Неблагодарных еще не было!' — гордо заявила Мелани, нежно поглаживая свой лук. Рион заикнулся было, что, дескать, 'недостойно брать деньги за благородные деяния', но, опять же по словам лучницы, 'прокормить мужика такого роста сложнее, чем тролля', так что лучше все-таки что-то со спасенных людей получить. Желательно золотом. Мне даже неловко как-то стало, у меня ведь ничего нет...

Так вот, о героизме. В первую очередь этим страдает Рион, получивший рыцарское воспитание, хоть и слегка подпорченное двумя годами скитаний. Айвер, наоборот, ничем подобным не отличается, даже наоборот, сам готов поразбойничать при случае... А мародерствует так вообще на каждом шагу. Кражи со взломом, шантаж, обманы и прочие незаконные действия — это все тоже про него.

— Я всего лишь тихий ученый, — с достоинством уточнил юноша. Я даже почти поверила.

— Ага, тихий и мирный, — скорчила рожу Сиелла. — Особенно если тебя куда-то не пускать. В склеп там, или в библиотеку...

— Наш дорогой друг на археологии повернут, — пояснила Мелани. — Так что у нас взаимовыгодное сотрудничество: мы помогаем ему в нахождении всяких таинственных мест и заботимся, чтобы ему никто не мешал там копаться, а от него требуется магическая поддержка. Он ведь у нас единственный белый маг, от Сиеллы проще дождаться зомбирования, чем лечения...

— Мне белая магия не доступна и запрещена! — поджала губы брюнетка. Как я сообразила, она отвечала за магию черную. Правда, разницы пока не уяснила... Надо будет разобраться. Интересно, 'черная магия' и некромантия — синонимы?

А Мелани, выходит, их лучник. Что, впрочем, было ясно сразу. Подробностей узнать не удалось, да я и не стремилась. Мне, собственно, белая магия интереснее... Ну ладно, ладно, не магия, маг! Но разница-то небольшая, верно?

Настал мой черед рассказывать. К этому моменту у меня уже сложился определенный план. Во-первых, упускать такого парня... то есть, такой случай, я не желаю категорически! Попасть в настоящий иной мир — кому еще так везло? А с такими товарищами мне ничего не страшно! Главное, убедить их взять меня с собой. Домой пока можно не спешить, главное, место запомнить и меч не потерять. Все равно сейчас каникулы, соседи по общаге разъехались, родители моего приезда еще месяц не ждут... Так что есть время поразвлечься!

— Предупреждаю сразу: вы можете мне не верить, но это уже ваши проблемы! А суть такова: я не из этого мира! То есть совсем. Именно поэтому я ничего не знаю про магию — у нас ее просто нет!

Глаза Сиеллы приняли форму правильных окружностей, лучница не скрывала недоверия, но Айвер! Я не ошиблась, когда решила все рассказать! Он смотрел на меня так, словно мечтал разобрать на винтики — жадно, восторженно, чуть ли не влюблено, ах!

— Я правду говорю, у нас такой вот мир... А попала я сюда из-за этой странной железяки... меча, то есть. Он появился непонятно откуда, а когда я его взяла — тут же оказалась в этом мире. Он какой-то странный, волшебный, наверное... И он со мной говорил! Понимаете, в этом мире не знаю каким образом открылась дыра в пустоту, откуда льется посторонняя и злая магия. И она может этот мир убить! А этот меч — вроде ключа, с ним можно попытаться закрыть дыру. И почему-то он выбрал меня...

Бред сумасшедшего. Ни один нормальный человек в такое не поверит. А сами попробуйте экспромтом выдать правдоподобную историю, объясняющую необходимость моего нахождения в их команде! Все-таки они герои... Значит, спасать мир — их обязанность, да? Ну должно же мне хоть раз повезти?

Хотя что я несу? Мне и так слишком часто везет...

— Интересные дела, — пробормотал Айвер. Я уже приготовилась услышать обвинения во лжи, причем скорее всего от самого образованного, то есть именно от него. Он смотрел на меня в упор.

— Я так и знал, что этот меч не прост!

Э?

— Вот он, мой шанс! Это судьба! — крикнул Рион так, что с интересом поглядывающие на еду сороки поспешили убраться прочь.

В смысле?

— Да что вы можете без настоящего мага? Злая магия — это моя специальность, между прочим!!!

Не врубаюсь?

— Ребята... За спасение мира вообще-то не платят... — попыталась охладить пыл друзей лучница. Ее не слушали.

Они что... поверили?!

Глава 2.

Люди везде одинаковы...

Ребята путешествовали пешком. Почему? Да потому что ни одна нормальная лошадь не потерпит рядом некроманта! Особенно такого экспериментатора, как Сиелла! Ну, ладно, признаюсь. Были у них и ненормальные лошади. Даже у Сиеллы. И даже не один раз. Просто... не задерживались они в команде. То монстр съест, то в гору лезть не захотят — приходилось бросать, то разбегутся в панике после особо неудачного заклинания, то на конину пойдут — да, и у героев бывают тяжелые времена, тем более у начинающих. Кстати, вчетвером они меньше года. Мелани присоединилась последней. Ничего, теперь последней буду я! И плевать, что она против! Можно подумать, я сама от нее в восторге... хотя лучник она первоклассный. Это я заметила еще во время обеда, когда она, практически не глядя, вдруг развернулась и пришпилила к дереву некую особо зубастую птичку, неожиданно спикировавшую сверху и разевавшую пасть толи на нашу еду, толи на нас...

— Совет на будущее, — сказала она мне, снимая тетиву в лука. — Внимательней смотри по сторонам. Не знаю как у вас, а тут неосторожный путник — легкая добыча для нечисти, дикий зверей и бандитов.

— Да в моем мире тоже есть свои опасности... Да хоть те же воры. Но птицы на людей обычно не бросаются.

— Ничего, привыкнешь.

И именно Мелани — единственная их всей команды — догадалась предложить мне заехать в ближайшее село и там купить хотя бы нормальную одежду. А я и забыла, что из-за пожара одета лишь наполовину: штаны успешно обгорели до кружевных шорт, футболка в копоти и слегка порвана, сумку разбойники отобрали, в общем, не блеск. Мое отношение к лучнице моментально изменилось в лучшую сторону!

Итак, мы шли на выход из леса. Где он находился, я понимала смутно, понадеявшись на опытных спутников, и занялась весьма приятным делом: рассказывала Айверу про особенности моего телефона. Шрамированный красавчик смотрел на меня, как на богиню, и каждый раз, ловя его взгляд, я словно тонула где-то... Правда, ловить взгляд становилось все сложнее и сложнее: этот... этот... этот нехороший человек уделял моему телефону гораздо больше внимания, чем мне самой! Кажется, я ревную...

Вначале я радовалась, что не придется кататься на лошади. Нет, я немножко умею... совсем чуть-чуть... ну ладно, признаюсь, в последний раз ездила еще в шестом классе. Шагом. Но ведь получалось же! Просто... ну не уверена я, что выдержу постоянное сидение в седле. Так что радовалась. Часик где-то. Потом сообразила, что идти еще долго. Блин! Хочу лошадь! Я устала! Долго они еще планируют идти?

Разговаривать уже не хотелось. Телефон окончательно перекочевал к Айверу, ну и черт с ним, все равно зарядка почти кончилась. Толку от него ноль — сети нет, плеер без наушников не послушать, игр у меня и не было никогда, да и не до игр мне...

Ура, мы все-таки пришли! Судя по хлипкой, но все же каменной стене стене, это город. Я ужасно стеснялась своего потрепанного вида и старалась держаться за спинами спутников, но горожане не обращали на нашу веселую компанию ни малейшего внимания. Как и я на них — местные отличались от питерцев разве что одеждой, а вот двухэтажные домики создавали впечатление деревни без огородов. Хотя чего я придираюсь — нормальный такой городок, мелкий, но гостиница есть... тьфу, то есть постоялый двор. Вот там мы и остановились. А поскольку уже вечер, я отправляюсь спать и до одиннадцати не будить! Рион искренне удивился, как можно спать, не поужинав, но остальные вроде и не заметили моего ухода. Обидно.

Спать я завалилась, даже не раздевшись толком. Меч вначале собиралась кинуть на пол, но потом передумала и положила на стул рядом с кроватью. И даже привязала к поясу длинным шнурком от кроссовки. Мало ли кто украсть попытается!

Сны были беспокойными, кроткими и беспорядочными. Институт, приятели, парень, чем-то похожий на Айвера, милиция с мечами в руках, отец, ругающий меня за неосторожное обращение с огнем ... В какой-то момент его голос стал меняться, затихать, и сам он как-то изменился...

— Иди на восток, — повторял он, — Иди на восток, скорее.

— Кто ты? — спросила я, ибо на папу это нечто уже совсем не походило — расплывчатая темная фигура с серо-стальными глазами, отчего-то знакомыми.

— Иди на восток!

— Еще чего!

— Дура! Ты не хочешь вернуться назад? — рассердился незнакомец.

— А с чего я должна слушать непонятно кого, — обиделась я.

— Я — меч! Отнеси меня на восток, к моему хозяину! Он поможет тебе вернуться. Как же ты меня достала!

— А, железяка! — догадалась я.

— Я не железяка!!!

— А кто?

— Меч!

— Ну я же говорю — железяка!

— Ненормальная...

Проснулась я от стука в дверь. Голову под подушку и спать дальше! Спустя три минуты стук смолк. Минута благословенной тишины и грохот распахнувшейся двери!!! Кто посмел?! Я же запиралась!

Оказалось, Сиелла. Как? Очень просто: у нее в руке постепенно таял ледяной ключ. Где она его взяла — вопрос второй, который я задала после того, как отошла от шока.

— Так я же не только некромантию практикую! Между прочим, в магическом лицее я стихийную магию учила. А это вообще мой любимый фокус!

Ага, запомним на будущее...

— Значит, у вас тут есть даже магические школы? — уточнила я, уже приступив к завтраку. Судя по всему, остальные его начали гораздо раньше меня, поскольку рядом с Рионом высилась небольшая горка пустых тарелок, а напротив Мелани — две полных чашки с кофе и три пустых.

— Только одна. Точнее один — магический лицей имени Риостара. Так основателя звали.

— И ты там училась? Давно закончила? — я еще не забыла школьные времена и особенно экзамены, мне просто не терпелось поделиться воспоминаниями и узнать историю волшебницы.

Сиелла отчего-то замялась, глазки забегали, словно тараканы...

— Ну, честно говоря, я не закончила...

— В смысле, еще учишься?

— Нет... я оттуда сбежала!

— Чего???

— Ну понимаешь... Наши преподы такие злобные! Каждый год экзамены! Куча ненужных предметов! Ну зачем мне основы целительства? Или артефактология?

— Ой, как я тебя понимаю! У нас в институте вообще экзамены дважды в год! И с предметами та же беда, ну вот скажи, зачем программистам экономика или культурология? И компьютеры такие древние... — по ее взгляду я сообразила, что меня не понимают. А, ну да, откуда ей знать, что такое программист? — В общем, все учебные заведения одинаковы!

— Ага. Вот я и не выдержала. Постоянный контроль, то нельзя, это нельзя, учи это, это не учи... А сейчас я колдую что хочу, учу то, что нравится, и всем довольна без всяких дипломов!

— Оно и видно, — раздался откуда-то сверху голос Айвера.

— Может, проверим?! — возмутилась Сиелла. Я бы тоже на такой тон обиделась.

— Напроверялись уже. Признай, что мои щиты тебе не пробить и уймись. Уважаемый, еще вина в мой номер! — добавил он, обернувшись к хозяину заведения.

Рион только головой покачал. Я посмотрела на Мелани, ища объяснений.

— Похоже, наш друг опять ушел в научные труды. Он сегодня с утра замучил местного мага, лишил беднягу пары фолиантов, и засел в комнате — и хоть землетрясение устраивай, не выйдет.

Ну вот, облом...

Осмотр достопримечательностей не состоялся по причине отсутствия таковых в городе. И вообще гулять по городу было опасно для здоровья из-за обилия мусора, бездомных псов и темных подворотен. Исключение составляла разве что центральная улица — место обитания богачей, дорогих магазинов и магов. Там даже можно было без проблем проехать в карете, в чем я убедилась, едва не попав под копыта вороной кобыле некого молодого аристократа. Сиелла искренне пожелала ему встретиться с богами в самом ближайшем будущем.

— А почему не со стражей? — поинтересовалась я.

— А толку? В городе хоть такие скачки устраивать и запрещено, да только золото весит больше совести стражников, — вздохнула Мелани. — Так что, повторяю, смотри по сторонам. А то и до рынка не дойдешь.

— Люди везде одинаковы... А он кто, местный богач? Судя по одежде...

— Наверное, сынок какого-то барона, а то и графа. Ты не на одежду смотри, любой купец стремится пустить пыль в глаза. А вот коня такого не всякий приобрести может. А главное — медальон с гербом.

— Не заметила... А если медальон под одеждой? Как тогда отличить?

— По роже, — вставила Сиелла.

— Наглой и презрительной?

Именно такая имелась у нарушителя прорядка.

— Трудно объяснить, — покачала головой Мелани. — Ты не местная, не поймешь... Поэтому ориентируйся на медальон и количество видимого золота. Кстати, на всякий случай запомни, 'эрт' и 'эрита' — обращение к людям, находящимся выше тебя по положению.

Поход по магазинам в компании Мелани и Сиеллы — развлечение не для слабонервных. Помесь КВНа и японского ужастика. К счастью, первого все-таки больше.

— Мы не пойдем в магическую лавку! И плевать я хотела, что ты потеряла очередной амулет! И 'браслетик с таким милым черепом' я тебе не куплю! Мерзость какая, не хватало еще! А вдруг он кусается?! Сама виновата, нечего все деньги было тратить на книги по некромантии!

Мда, к ее костюмчику только браслетов не хватает...

— Не держи меня, Мел, я этой тетке сейчас покажу, что такое черная магия! Эта шарлатанка еще на меня наезжать смеет! Я ей сейчас покажу мой холодильник!

К слову, холодильником Сиелла называет одно из своих любимых заклинаний. В действии пока не видела, но заранее опасаюсь...

— Сиеллочка, золотце, заморозь мне вон того молодого человека, ну что тебе, трудно, что ли? Ну хоть ненадолго, пока я не выясню его имя, титул и род занятий! Ведь симпатичный вроде, вдруг он богатый, вдруг знатный, вдруг... А? Что говоришь? Кольцо на пальце? Все равно морозь! А нечего честным девушкам головы морочить! Ну и что, что он меня даже не видел...

Чего это она вдруг? Ничего не понимаю...

— Акеми, Акеми, смотри, смотри! Да не туда! Видишь, там, тип в черном? Это сильнейший черный маг Феагор! Я о нем читала! Правда, круто выглядит? А эти магические цепи, ооо, я тоже такие хочу...

'Сильнейший маг' впечатления на меня не произвел. Таких и в моем мире встретить можно. Ну, может, по улицам не ходят, да. Но больше всего это напоминало помесь гота и садо-мазохиста в боевом облачении. Брр, нафиг, нафиг таких магов!

— Что значит шесть монет?! Какой еще 'особо крупный экземпляр'? Шесть монет за два несчастных яблока — явный перебор! Вы кого надуть пытаетесь?! По вашему, я не заметила привязанную к весам веревку?! Да я скорее вашего трупа с ножом в горле не замечу!!!

Мелани успокаивали в два голоса, потом в три, потом толпой... Не знаю, я не уверена, но, похоже, доставать кинжал посреди оживленной улицы и угрожать им торговке тут все-таки не принято...

Заодно выяснилось, что Сиелла обозналась, и теперь пришлось удерживать уже ее от причинения телесных повреждений несчастному магу, неосмотрительно похожему на картинку в книжке...

К счастью, она про него забыла уже через минуту.

— Эй, да там в подворотне кого-то убили! Пошли, посмотрим? Да не бойся ты, глупая, нам-то ничего не грозит!

— Но там же бандиты, — неуверенно постаралась вырваться я. Ага, как же. Сиелла уверенно двигалась к указанному месту и меня с собой тащила.

— Мел, отвлекись, пошли глянем что там! — окрикнула она подругу. Та только отмахнулась, примериваясь к чему-то на прилавке. Пришлось идти вдвоем.

Там действительно кого-то убили. Честно говоря, вспоминать это страшновато, я вообще трупы не очень, а тут совсем свежий, да еще и двое убийц над ним. Было одновременно и страшно, и стыдно, что не услышали раньше и не помогли, хотя все равно не успели бы. Да и жертва мало отличалась от бандитов. Непонятно, толи это ограбление, толи разборки были...

Были. Теперь это цирк. Сиелла в роли режиссера и сценариста. А так же специалиста по спецэффектам. Смертельный номер с участием зомби. Бандиты так потешно бегали и падали (один в лужу, другой в обморок)! Сиелле было весело, а вот мне как-то не очень... Но остановить ее я не решилась и терпеливо ждала помощи от Мелани, прекратившей безобразие подзатыльником и не очень цензурным воплем по поводу ходячего рассадника нечисти. Кажется, ей представление тоже не понравилось...

Первым делом — одежда. Девушки наперебой мне советовали, но я одинаково активно отбивалась как от черного кожаного корсета (идея Сиеллы), так и явно б/ушной курточки со скидкой (предложение экономной лучницы). Никого не слушая, я честно выбрала синие штаны подешевле и чудную серую кофточку, за которую Мелани торговалась минут пятнадцать. Все это, на мой взгляд, было очень милым и удобным, хотя и разочаровало магически одаренную любительницу черного цвета.

Затем лучница с возмущением обнаружила у меня в ушах золотые серьги. С рубинами. Единственное мое украшение, до сих пор успешно скрываемое волосами. Жаль конечно, все-таки подарок родителей на шестнадцатилетие, но боюсь, для Мелани это не аргумент. И, пожалуй, она права — деньги мне нужны. Хотя бы вернуть долг за куртку. На большее их вряд ли хватит, полагала я — и ошиблась. Изделие двадцать первого столетия пришлось по вкусу средневековому ювелиру, так что я не только рассчиталась с героями за сегодняшние затраты, но и получила бы сдачу... если бы предусмотрела все заранее и делала покупки сама. Но красавица-лучница, посрамив всех евреев, категорически отказалась возвращать остаток! В качестве причин была упомянута моя неприспособленность к этому миру, полному уличных воришек, и необходимость в помощи и защите, которую герои готовы обеспечить.

В оружейную лавку тоже зашли. Меня от витрины оттаскивали в четыре руки, но я таки уговорила Мел купить мне 'эту прелесть', а именно — маленький кинжал с желтым камушком в рукояти! Мелани ворчала, что с этой фигней даже воррату не убить (имеется в виду вчерашняя птичка), но честно раскошелилась, обещая до конца жизни трясти с меня проценты. С ножнами для меча тоже возникло немало проблем — ни один экземпляр не устраивал придирчивых девчонок. То качество плохое, то цена, то выглядит подозрительно... в общем, купили самые простые, кожаные, на спину. Что меня вполне устроило — светиться с мечом-артефактом в руке мне не хотелось.

Итак, я полностью экипирована для похода! Более того, я знаю куда идти! Вопрос лишь в том, стоит ли слушаться указаний сомнительной полоски стали? Не опасно ли это? И вообще, с чего я взяла, что меч действительно со мной говорил? Может, это обыкновенный сон был. Разве оружие может разговаривать? Да еще таким тоном?! Впрочем, когда я наплела ребятам, что меч мне поведал о спасении мира, они поверили — значит в их мире это реально. Накаркала...

Белый плащ Айвера я узнала с первого взгляда. Юноша самозабвенно изучал какую-то грязную карту. То, что карта находилась в руках сомнительного вида мужика, волшебнику ни капли не мешало. Молчит — значит, не против! Хм, а чего он, в самом деле, молчит? И стоит так странно... неподвижно... глазами сверкает. Мелани окликнула товарища, успеха добилась раза с третьего.

— О, как вы быстро. Неужели Сиелле не попалось ни одного достойного мага для дуэли? А ножны, между прочим, могли бы и получше выбрать, такому артефакту в кожу одеваться неприлично даже.

— Маскировка! Экономия! А чем кожа плоха? — ответили мы одновременно. Ну да, на взгляд магички, лучше кожи может быть только ее отсутствие... судя по костюмчику! Ах да, я же не рассказала. Сиелла одевалась исключительно в черную кожу. Корсет, микро-шорты, высоченные сапоги и перчатки, ремень, ножны кинжала... разве что плащ не из кожи. Надеюсь.

Айвер покачал головой. Я даже немного обиделась. Отличные ножны! И главное — легкие! Таскать лишние килограммы металла я не хочу и не буду.

— А что это ты так быстро с книгами управился? — ядовито поинтересовалась Сиелла, явно мстя за утро. Но маг был непоколебим.

— Да что там за книги — пять сотен страниц да заключение. Вся полезная информация на пяти листах уместится, даже проверять не интересно.

Рион подошел через час, как раз к обеду. За это время я успела кратко ознакомиться с географией принявшего меня континента, включавшей в себя пять стран, несколько мелких княжеств и союз вольных племен Хошин. Это не считая Керских гор, народ которых никому не подчиняется, ни с кем не считается и вообще живет обособленно. Пальтер находится на западе материка, соседствуя с этими самыми горами и еще тремя странами. Совсем рядом, чуть южнее — Эсмир, родина Сиеллы. На северо-востоке морская держава Баст. За горами — Миория, царство богатое и потому тихое. Вот Саррона, расположенная неподалеку, войны устраивает нередко, и сейчас вроде тоже... с кем-то... шарв их знает с кем. Кстати, шарв — это такой мелкий демон. Судя по тому, как часто им здесь ругаются, вероятность встретить его близка к нулю.

Основная религия одна на все страны, кроме Баста. Горы и снежные пустоши в счет не идут. Правда, богов много, кому какой нравится — тот того и чтит.

Богов я упомянула не просто так. Рион как раз все утро провел в храме Радона, верховного светлого бога. Наверно, этого чтят все, раз его храм в каждом поселке имеется?

Обед прошел мирно. Количество тарелок рядом с рыцарем постепенно росло, Сиелла магическим образом воровала бутерброды Айвера, который про еду, похоже, забыл, увлекшись чтением. Я пыталась определить, как выглядела моя еда до того как попала на кухню, и воображение рисовало неприятные картинки...

— Акеми? Акеми!

— А? Да, что такое?

— У тебя странное выражение лица. Что-то не так? — поинтересовалась внимательная лучница.

— Нет, все в порядке... — не рассказывать же ей!

— Тогда поведай нам наконец, где именно образовалась та самая дыра и куда нам идти. Думаю, теперь тебе проще будет объяснить...

Так вот почему она рассказывала мне про географию!

— На восток, — кратко ответила я. Все равно других вариантов нет.

— Уверена? — почему-то напряглась девушка.

— Да. Мне меч сказал. Трижды повторил, не запомнить сложно, — на всякий случай уточнила я. — А что?

— Видишь ли... На востоке горы. Керские. Те самые.

— И? Их не перелезть, что ли? — удивилась я. Честно говоря, гор я ни разу не видела, а посмотреть хотелось.

— Ну... как бы тебе объяснить... Керцы гостей не любят. То есть совсем.

— Они всего лишь требуют уважения к своим традициям и стремятся сохранить независимость и неприкосновенность собственной культуры, — вставил Айвер. Мы посмотрели на него одинаково непонимающе.

— Айвер, милый, я их уважаю, даже очень. Но предпочитаю делать это на расстоянии полета стрелы, — пояснила Мелани. Сиелла, с интересом внимавшая обсуждению, поспешила присоединиться.

— Не проблема! Ледяной полог — и никто близко не подойдет!

Судя по тому, как на нее посмотрели старшие товарищи, идея была не самой лучшей...

— Дорогая подружка, смею напомнить, что мы не все маги. Риону будет очень неприятно намертво примерзнуть к собственным доспехам... А твои щиты имеют привычку исчезать в самое неподходящее время! — грозно завершила разговор лучница, вставая из-за стола. Ей предстояло тяжелое испытание — оплата обеда.

Еще меньше я завидовала официанту.

О лошадях снова речь не шла. Как пояснила Мел, 'нам идти всего-то пару дней, а потом горы', и тратить деньги нелогично... Кошмар!

— И тогда архимаг Сумерон сказал 'Провалитесь вы со своей вазой!' и ушел. С того дня его ни разу не видели в столице, хотя ходят слухи о его появлениях то в варварских степях, то на окраинах Сарроны, то в подземьях, то в пустыне... Хотя наиболее достоверной читается версия о пиратском корабле.

— А с вазой-то что стало? — не удержалась я.

— Что-то... Где-то спустя неделю провалилась. Вместе с городом. Предупреждал же Сумерон о магически активных пустотах! Видимо, срезонировали на всплески артефакта. Так что теперь и Лефара, и Ваза Рассечения — лишь легенда... а жаль. Уж я бы нашел ей применение, — печально закончил историю Айвер.

Да уж, он бы нашел. Я ни минуты не сомневалась, что с его помощью в легенды ушел бы не только злополучный город, но и окрестные леса — Айвер все-таки юноша обстоятельный, и опыты любит... судя по моему бедному телефону, которому уже не светит когда-либо работать по специальности. Глядя на несчастный аппарат, мне хотелось выплатить ему пособие по инвалидности.

Это была уже четвертая история за день — а Айвер явно знал их множество. И с удовольствием делился знаниями. Вот только если бы его несколько занудные рассуждения о всяких деталях и загадках не портили рассказ! На самом деле, разговорить его было дело нелегким. Я и не надеялась. Зато Рион не отказался поведать парочку сказаний о героях давних лет. К моей радости, уже на второй истории Айвер не выдержал и вмешался с комментариями и поправками. Видите ли, легенды врут а на самом деле иначе было, это ему логика подсказывает...

Какой он все-таки умный!

Какой-то он... слишком умный, решила я, спустя два часа.

Особенно по сравнению со мной.

Нет счастья большего в этом мире, чем привал! Даже в лесу. Даже на земле. Даже с обедом сомнительного качества, подстреленным Мелани. А уж потом...

— Айверчик, научи меня магии! Ну пожалуйста! — я очень постаралась изобразить взгляд своей кошки, выпрашивающей вискас. Храбрый маг вздрогнул.

— Почему бы тебе не попросить об этом Сиеллу?

— Ну, Айвер, какой из нее учитель? Чему полезному она может научить? Ты же ее лучше знаешь, сам должен понимать... И вообще, мне тяжело учиться у девочки, которая младше меня!

Да-да, ей шестнадцать, а мне на год больше! Я просто выгляжу младше своего возраста...

— И вообще у нас в институте говорят, что каждый ученый должен иметь преподавательскую практику, — победно завершила я. Он мученически вздохнул, но спорить не решился.

— Ну тогда смотри внимательно...

Когда через час Рион скомандовал 'привал окончен', я даже обрадовалась. Оказывается, магия такая занудная наука! Эти заклинания бессмысленные... Очень немногие оказались созвучны известным мне из фильмов и игр. Так что с файрболом мне повезло. И то наставник ругался, что у меня какой-то странный акцент...

Слабо угадать, какое заклинание стало моим первым? Не считая файрбола конечно, ибо лес все-таки жалко...

Безусловно, левитация! Не вечно же мне пешком ходить! Да еще и с мечом за спиной и сумкой на плече! Не понимаю, почему мои спутники-маги им не пользуются...

— Акеми, спустись, — велел Рион. Я спустилась. Чуть-чуть.

— Глупая, устанешь же! — удивлялась Сиелла, но не мешала. А вот Мелани неприязненно посоветовала держаться от нее подальше, иначе получу стрелу в грудь. Больно надо!

— Научил на свою голову! — простонал Айвер, выбираясь из-под меня. Ну я же извинилась, зачем так смотреть! Я же не специально, просто отвлеклась и потеряла концентрацию! Я правда не хотела на него падать!

— А я предупреждала! — грустно добавила лучница.

Пришлось идти дальше пешком. Рион поглядывал на меня как священник на недораскаявшегося грешника, что было невыносимо, потому я поспешила отгородиться от него Сиеллой. Та как раз меня не осуждала, посмеиваясь в кулачок. И шепотом издевалась, что тоже не особенно приятно... Айвер на меня вообще не смотрел и шел в трех метрах от меня, разговаривая с Мелани.

Продержалась я минут пятнадцать.

— Акеми, ты опять???

— Да ладно вам, на этот раз не упаду!

— Ну да, конечно! — пессимизм Мелани не знает границ...

— Да пусть летит! Акеми, ток в этот раз в Риона целься, угу?

— Сиелла, тебе это что, нравится?!

А я радовалась! Потому что летать действительно весело! И почему они не хотят? Ведь это так здорово, чувствовать себя перышком, ветром, птицей, ангелом... черт побери!!! Какая сволочь это сделала?

— Ты специально? — простонал Рион, поднимаясь. Айвер с трудом сдерживал усмешку: теперь он не единственная жертва. Сиелла искренне веселилась.

— Прости! Я не виновата, просто...

— Я запрещаю тебе летать!

— Но Рион...

— Ты опасна для общества! В твоем возрасте так себя вести!

— Да постой...

Оглушительный визг застал нас врасплох.

Мелани была единственной, кто догадался посмотреть вверх.

Вместе с визгом полетела стрела.

За ней горсть ледышек.

Одновременно нас на мгновение накрыл серебряный купол.

Мечи Риона закончили дело.

Я же говорила, что меня толкнули!

— Сиелла, кто это был? — поинтересовалась я, отойдя от шока.

— Похоже, терршет. Демоническое отродье. Тупое, прям как Сиеллины зомби. Скорее всего, его призвал маг, но не смог контролировать, вот гад и пошел бродить по миру... И на нас наткнулся. Терршеты, они же бесшумные, летучие, и магией не считываются, пока не увидишь — не заметишь.

— С магами в команде убиваются без проблем, — добавил Рион. — Хоть и редкая тварь, но методика боя против нее такая же, как и в аналогичных случаях — отвлечь, связать, рубить заговоренным мечом. Главное, защиту не забыть, а ее Айвер поддерживает постоянно.

— Вот еще, надо больно силы тратить, — проворчал маг. — Так, небольшая страховка от неожиданных нападений всякой мелочи... Щиты я только на время боя ставлю.

Ну, что убиваются легко — заметила. Это первый раз, когда я видела новых друзей в боевой обстановке — и была поражена. Все-таки не зря назвались героями! Мгновенная реакция, единая тактика, все четко и слаженно... Правда, визг лучницы несколько не вписывался в общую картину, ну да спишем на неожиданность...

Глава 3.

Не верьте легендам!

Закат застал нас у ручья, где мы и остались. Айвер немедленно куда-то смылся, лишив меня надежды на продолжение обучения. Мелани занялась готовкой, Рион с моей помощью — обустройством лагеря, Сиелла — искусством. Хотя на самом деле это были лишь охранные маячки, но ведь вряд ли была необходимость делать их в виде ледяных статуй? Кстати, Рион минут пять ругался, но все же заставил магичку сделать их не убивающими, а оповещающими.

И просигналили они дружно, осколками осыпавшись на траву. Магичка обиженно поприветствовала гостя заклинанием.

— Эй, малышка, зачем же сразу подарки, мы даже не знакомы! — пропел незнакомец, присаживаясь на поваленный ствол. — После такого холодного, я бы даже сказал — ледяного — приема мне просто необходимо погреться у вашего костра!

Гость был женственно красив. Платиново-белые волосы почти до плеч длиной, мягкая улыбка, насмешливый взгляд... Правда кожа какая-то сероватая, но в темноте толком не разобрать, мало ли что покажется. Фигурой, конечно, не Рион, да и от Айвера отстает, но тоже очень ничего. И совсем непонятно, отчего мои товарищи так насторожились. Рион даже к мечам потянулся. А уж Мелани с самого начала лук натянула, благо в лесу старалась все время держать его боевой готовности.

— Ну что же вы... — расстроился пришелец, — Можно подумать, я злодей какой! Вот с девочки пример берите, — и указал на меня.

— Ребята, а в чем дело? — поспешила уточнить я. Герои молчали, не сводя глаз с беловолосого.

— Да боятся они меня, вот и все, — вздохнул юноша. — А зря. Может, хоть ты со мной поболтаешь? Не трусь, я не кусаюсь!

— Ну еще бы... — начала я, но заткнулась, уставившись на клыкастую улыбку незнакомца. Перевела взгляд на друзей — Рион отрицательно покачал головой, Мелани уже готова была спустить тетиву, Сиелла с улыбкой чертила в воздухе знаки. Юноша выжидательно глядел на меня.

— Почему бы и нет? — я присела рядом. Ну вампир. Ну зубы, ну глаза, ну кожа. Раз кусаться сразу не полез — значит можно и пообщаться, да и интересно же!

— Надо же, а ты смелая, — еще шире улыбнулся он. Меня клыки не впечатлили.

— Вампирчик, вежливые люди вначале представляются.

— Так то люди, — ухмыльнулся он, — Леандр.

— Акеми. А почему тебя надо бояться?

— Да с чего ты взяла?

— Раз Рион с мечами — значит, обычные люди должны бояться.

— Ну ничего себе народная примета! — присвистнул он. — А ты тогда отчего не боишься?

— А есть кого?

Он опешил.

— Ну вроде как меня...

— Ты же не кусаешься, или соврал? — подмигнула я новому знакомому.

— Эммм... ну в принципе... сегодня у меня некусачий день! — вывернулся вампир.

— Ну вот, впервые в жизни встретила вампира, а он оказался вегетарианцем...

— Не понял, ты издеваешься или намекаешь?

— А ты догадайся...

Он задумался. Наклонил голову к одному плечу, к другому, прищурился — а вот фиг ты по моему лицу что поймешь!

В землю вонзилась стрела. Очень близко от вампирьего сапога.

— Убирайся отсюда, нечисть!

А, это Мелани.

— Что тебе надо?! Мы не имеем дел со злом!

Леандр, прищурено оглядел ее, потом поляну, и возразил:

— А вон та малышка? Али некроманты вдруг подобрели?

— Сиелла человек, — пояснил Рион. Просто из вежливости.

Минуточку! Что это за расовая дискриминация?! Раз вампир — значит подлежит отстрелу?! Может, еще и на костер?!

Все это я с возмущением выложила, закрывая собой нового приятеля. Ребята были, мягко говоря, в шоке.

— Акеми, вампиры зло. Они поклоняются тьме и убивают людей. Они — нечисть! — словно читая по книге, объяснил Рион.

— Друг мой, я тоже тьме поклоняюсь! — напомнила Сиелла, слегка задетая тоном мечника.

— Если он немедленно не уберется, я выстрелю. И не раз, — слегка дрожащим голосом добавила Мелани. Ну чего она, в самом деле? Смотрит, как моя мама на крысу.

А 'крыса' смотрел на нее. И куда приветливей. Потом наклонился ко мне.

— Кем-шель, познакомишь меня с этой милой леди? Может, после этого она будет относиться ко мне теплее? Мне так не хочется начинать знакомство с красивой девушкой со стрелы во лбу...

— Ошибаешься, гораздо ниже, — съехидничала волшебница, опуская руки. Похоже, ей тоже не хочется ссориться.

Я поспешила выполнить просьбу вампира:

— Леандр, нашу доблестную лучницу зовут Мелани. Мелани, это Леандр. Пожалуйста, не стреляй в него, он, кажется, хороший.

— Хороших вампиров не бывает! — отрезала лучница.

Короче, в таком тоне беседа шла еще минут десять. Сиелла издевалась, Рион читал мораль (но больше молчал), Мелани злилась, Леандр улыбался и сыпал то комплиментами, то шутками. Я старалась поддерживать разговор.

Как раз и ужин дожарился.

Леандр угостил нас булочками (Сиелла на всякий случай колданула — не отравлено ли), Рион из вежливости пригласил его к столу. Судя по лицу лучницы, она с большим удовольствием съела бы тушку самого вампира. Да и он ее... Только, если про девушку это я сказала в прямом смысле (мертвый вамп ее явно устраивал больше живого), то интерес Леандра был несколько иным... и никоем образом не относился к вампирским особенностям организма!

Айвер выбрал для своего появления самое удачное время. Самое спокойное — так точно.

— У меня склероз или людей прибавилось? — удивленно поинтересовался он, и спустя секунду поправился, — Точнее, нелюдей.

— Добрый вечер, белый маг.

— Добрый вечер, вампир. Какими судьбами?

— Случайно. У меня отпуск.

— Может, чего интересного расскажешь?

— Ну что ты, что ты... что я могу рассказать столь знающему человеку?

— Ну уж явно не очередную байку.

— Ну тогда извини, ничем не могу помочь, — вампир иронично улыбнулся и вернулся к еде. Да, он ел. Обычную еду. Айвер присоединился.

— Вы знакомы? — напряженно поинтересовалась Мелани.

— Слегка.

— О, это удивительная история! — перебил мага Леандр. — и я вам с удовольствием ее расскажу! Три года назад я ездил в Пальтер по приказу учителя...

Рассказывал он долго и интересно, но, судя по скептическому выражению лица Айвера, явно приукрашивал... или привирал. Или вообще чушь нес.

С этого момента к вампиру стали относиться более приветливо. Рион объявил, что позволяет знакомому Айвера оставаться на территории нашего лагеря, если не будет порядок нарушать (можно подумать, его разрешения кто-то спрашивал), Сиелла вообще болтала с Леандром, как закадычная подружка (у них явно шло соревнование 'кто придумает байку страшнее'), Айвер как обычно не отрывался от книги. Мелани усиленно игнорировала гостя, впрочем, держа кинжал под рукой. А мне вампир действительно понравился! Общаться с ним было легко и весело. Я без стеснения выложила историю, уже известную прочим. Чего мне скрывать?

Рассказ он выслушал внимательно, уточняющих вопросов не задавал, но после бросил на меня несколько насмешливый взгляд... тайком от остальных. Не поверил? Молчит, и ладно! Я запоздало сообразила, что не следовало быть столь откровенной с совершенно незнакомым челове... нелюдем.

— Ты не покажешь мне свой меч? — словно из простого любопытства попросил он.

— Из моих рук! — безапелляционно заявила я. — Только, чур, ты свой тоже покажешь!

Моей железяке он уделил не больше минуты. Я испытала истинное злорадство: меч мнил себя таким крутым, и что же? Вампир явно не разделяет эту точку зрения! Зато оружию Леандра пришлось терпеть меня довольно долго, ох, надеюсь, он не имеет разума...

Рион назвал его 'сарронским'. В других странах такие используют редко. Честно говоря, в первое мгновение я приняла его за катану: длинный, на диво легкий, заточенный лишь с одной стороны — причем так остро, что я дважды порезалась! — но, кажется, более кривой, чем катана. Если бы я разбиралась в японском оружии лучше, то наверняка нашла бы еще несколько отличий, но куда уж мне!

Леандр умудрился найти вопросы к каждому из нас, причем такие, что не ответить не удалось. Даже Айверу.

— Ты уже слышал про находку в Миорских рудниках? Говорят, докопались до поселений древних вампиров. Уверен, ты должен знать: возможно ли такое или снова пустые слухи?

— Вампиры в древней Миории отродясь не жили. Неужели старших сородичей не спросить?

— Кланы живут обособлено.

— В любом случае я бы проверил, что там откопали. Вампиры не вампиры, но учитывая расположение тех рудников...

И полчаса рассуждений.

— Уважаемый рыцарь, могу я поинтересоваться вашим полным именем? Мудрейший Айвер нас не представил как полагается, но происхождение не скрыть. Ведь вы неспроста посвятили жизнь благородным поступкам?

— Прошу, обращайся ко мне на 'ты'. Негоже товарищам пользоваться титулами, пока мы путешествуем вместе. Мой род не так уж знатен, но долгие века мои предки сражались во имя Радона, и разве мог я помыслить о чем-то ином?

— Наверное, ваши родители гордятся вами?

— Когда-нибудь я буду достоин этого. Младшему сыну всегда нелегко проявить себя, но я верю в судьбу! Мне было пересказано спасти наш мир.

— Достойная цель!

Ничего себе, так наш Рион, оказывается, аристократ! Хотя можно было догадаться... Вампир вон сразу понял. И усмешку прячет. А, верно, ему же на светлых богов и героизм, наверное, плевать хотелось? Он же, как Сиелла, поклоняется тьме?

— Ты не считаешь, что черный маг не должен использовать магию стихий? — поинтересовался он у Сиеллы.

— Да ты что! Стихии равно подвластны как тьме, так и свету. Реальную силу можно получить, лишь совмещая, я давно в этом убедилась! Да и сам посуди: Астат не отвергал природу, и разрушитель Феррум не может не уважать огонь, сжигающий леса, ветер, источающий скалы, и так далее. Впрочем, вампирам не понять, вы же имеете способности лишь к черной магии.

— Увы. Но я не маг, и судить не могу.

— А как же мои маячки разбил?

— Так они же все равно сработали. Это всего лишь врожденные способности, я знаю только самый минимум.

Мне показалось, он расстроен? Или нет? Не разобрать.

— Дорогая Мелани, не сочтите за дерзость: вы замужем?

— Тебе какое дело, вампир? — огрызнулась лучница.

— Не сердитесь на меня, прошу! Я теряюсь в догадках! Ведь ни один мужчина не отпустит жену в столь опасный поход. Но вы так прекрасны, что не можете быть свободной!

Смутить Мелани ему не удалось. Вероятно, в ее неземной красе не смел сомневаться ни один мужчина. Еще бы, с таким-то количеством стрел в колчане!

— Да, я практически замужем. Свадьба состоится, как только найду достойного кандидата в женихи, — самодовольно заявила она.

— Принца как минимум, — громким шепотом прибавила Сиелла, тут же получив подзатыльник от подруги.

— О, так на данный момент вы свободны! Не желаете ли прогуляться? — вампир подмигнул Мелани. Оптимист! Стоит ли удивляться, что он получил категоричный отказ в не самых вежливых выражениях?

Та-ак... Ночлег на открытом воздухе... Черт! Ну да, здесь тепло... но будет ли ночью так же? Я постаралась устроиться поближе к костру, навалив целую гору лапника. Предупреждения Мелани о возможности возгорания были проигнорированы. Главное — будет тепло! А если не будет, то всем будет плохо. Обещаю!

Как ни странно, вампир тоже предпочел улечься спать. И за неприличные намеки чуть не получил стрелу пониже спины. На мой вопрос про ночную жизнь вампиров ответил просто:

— Мне одному сидеть будет скучно!

Этот ответ успокоил моих друзей куда сильнее, чем все предыдущие заверения. Раз вампир не желает одиночества — значит, есть шанс проснуться живыми! Нет, я-то в этом не сомневалась, а вот наши воины...

Ночь прошла спокойно, если меч и снился, то я все забыла прежде, чем начала просыпаться. А утро началось с гневного вопля. Я малодушно попыталась спрятаться в 'подушку', забыв, что она состояла из моей же сумки, купленной вчера. За криком последовал свист стрелы, много непонятных, но явно ругательных выражений и хруст чего-то деревянного.

— Убью тварь зубастую!

Так, Мелани встала не с той ноги...

— ...hef lesset rash!

Ой, что-то похолодало... Кто додумался рассердить Сиеллу?!

— Стоять! Айвер, тормозни его!

Ага, делать магу нечего... Да когда ж они успокоятся? Носятся, кричат, топают, спать не дают... Кто посмел на меня наступить?!

— Расстреляю!!!!!!!

Вампир и лучница остановились. Посмотрели на меня.

— Это не я!

— Это он!

— В меня уже вчера стреляли!

— И еще буду!

Так, все ясно... Вампир с утра решил поприставать к Мелани... Бедняга.

— Акеми, помоги мне его убить? — предложила лучница, все еще не отдышавшаяся после пробежки. Каштановый хвост растрепался, пояс рубашки где-то потерялся, вместо лука сломанная палка. Второй конец дубины валялся на ее 'постели'.

— За что? — возмутился вампир, выглядевший не менее забавно: в волосах запутались щепки, черный плащ порван — его явно уже нельзя носить... Впрочем, согласно легендам, вампир вообще днем сгореть должен, так что все не так страшно!

— Он пытался меня укусить! — демонстративно не глядя на Леандра, объяснила Мелани.

— Неправда, я пошутил!

— Ничего себе шуточки!

— Ну не сердись, милая, я больше не буду... — попытался реабилитироваться вампир.

— Сгинь, нечисть!

— Неправда, — обиделся клыкастик, — Я Высшее порождение тьмы!

— Хорошо, СГИНЬ, ПОРОЖДЕНИЕ! Иначе я объясню в деталях, кто тебя породил!!!

— Кем-шель, почему она так жестока со мной?

— Я не желаю его терпеть!

— Замолчите.

Ну наконец-то Рион вмешался! Я уж не знала, что с ними делать!

— Мелани, приведи себя в порядок. Для будущей принцессы ты выглядишь просто неприлично. Леандр, займись костром, зачем вы его затоптали? Сиелла, почему ты до сих пор сидишь? Сегодня твоя очередь готовить! Акеми, иди сюда. Будем тренироваться.

Ну вот, все при деле, все злые, все в порядке. Леандр успешно спихнул костер на Айвера, отговариваясь важным делом — он плащ чинил. Безрезультатно, как я и предполагала. Сиелла громко возмущалась, но помощи от подруги не дождалась — лучница была занята. Она, тихо шипя, пыталась расчесать волосы. Мешать очень не рекомендовалось, опасно для жизни! По опыту знаю, как тяжело расчесать вьющиеся волосы, а у нее они аж до середины спины! Жуть какая...

Тренировка с Рионом — это вам не классическое фехтование! Даже удержать меч в руках было нелегко, а уж сблокировать удар — вообще нереально! И это притом, что рыцарь явно меня щадил. Запомнить пару простейших блоков и ударов мне удалось, но не более того — сил не хватало. Однако воин счел меня вполне пригодной к дальнейшему обучению и отправил... тренировать руки — со всей дури бить длинной палкой несчастное дерево. Причем палочка весила раза в полтора ятжелее моего меча — уж на Айверу ли за это спасибо сказать?! Садисты...

Тем временем Мелани закончила с хвостом, отыскала пояс, поправила свой темно-зеленый костюм и присоединилась к ноющей волшебнице. Леандр сидел в сторонке и дулся — плащ пришлось выбросить. Но и без него он выглядел весьма эффектно: при свете солнца его волосы оказались снежно-белыми, кожа серой, а вычурная рубашка — какая прелесть! — ярко бирюзовой. Красные глаза и черные брюки дополняли яркую картинку. И чем он Мелани не нравится? Да у нас в универе все девчонки были бы без ума! Хотя дело вкуса, возможно, кому-то он покажется слишком женственным. Особенно рядом с нашими героями, ах, Айвер...

'Натуральный блондин, на всю страну такой один', — мурлыкала я про себя. Мелодию песни я помнила весьма смутно, слова еще хуже, зато перечислять достоинства белого мага можно бесконечно, и внешность тут далеко не на первом месте.

А что касается недостатков... Вместо завтрака они на пару с Леандром распили неизвестно откуда взявшуюся бутылку вина. Вон, уселись на камушке, что-то обсуждают, настроение себе поднимают уже третьим стаканом. Да, стаканом, потому что более подходящих к ситуации рюмок с собой никто не носит. И нас в компанию не зовут! Хотя я все равно не пью, мне-то что? Я лучше к девочкам пойду!

Дамы устроились напротив, на почти таком же камушке, с чашками кофе. И судя по косым взглядам, обсуждали отнюдь не последнюю моду. Я присела рядом.

— Нет, ну вы его слышали? 'Делай то', 'делай се', 'я так решил'... тьфу! Раскомандовался! Я не обязана его слушать!

— Да не обращай внимания, мужчинам все время нужно самоутверждаться, — кивала Мелани, — Ты же дольше меня знаешь Риона, неужели еще не привыкла?

— И никогда не привыкну! И вообще, светлый мне не указ!

— Ох, лучше светлый, чем нечисть! Я бы предпочла второго Риона, а не это вампирье отродье!

— Пожалуй, Леандр и впрямь перегнул палку, — вставила я. — А теперь еще и Айвера спаивает!

— Да Айвер сам кого хочешь споит, — не согласилась лучница. — Что за мужики пошли! Один мир спасать собрался, никого не спрашивая, второй за манускрипт душу продаст, причем не свою, третий вообще нечисть! Где женихов искать?

Мы с волшебницей переглянулись. Ну вот, опять старая песня, нашей красотке хочется замуж... Я в отряде не больше двух дней, но уже наслушалась на эту тему столько! Сиелла поспешно напомнила, что пора бы закругляться. Вон, уже Рион отбирает у вампира бутылку, видать, в дорогу пора.

Угу, меня не исправит ни могила, ни некромант. Я опять летаю. На пару с Леандром. Наконец-то я увидела своими глазами пресловутое превращение вампира в летучую мышь! Правда, ни ожидаемого стриптиза, ни спецэффектов увидеть не удалось — все произошло почти мгновенно в сером тумане. Скука.

— Рион, он опять ко мне подкрадывается! — пожаловалась лучница. Рыцарь бросил на летучую мышку строгий взгляд, да тем и ограничился, ибо мухобоек под рукой не нашлось, а ничем иным урезонить вертлявую нечисть не удалось бы. Сиелла попробовала, на спор. И полчаса наизусть рассказывала посмеивающемуся Айверу 'Сказания о сумерках', неуловимо напоминающие древнегреческие мифы. Тут тоже рассказывалось про богов. Про пресветлого Радона, прекрасную Рению, хитрую Платину, мудрого Гелия и прочих. Причем это явно был вариант для светлых, потому что добрые боги всячески прославлялись и все время побеждали темных. Грозный Астат выглядел конченым злодеем, Феррум-разрушитель — помешаным, а богиня мести Сера вообще была выставлена... не особо умной. Я почти сразу же запуталась в сложных отношениях пятнадцати разномастных богов и заскучала.

Безусловно, Мелани, в отличие от волшебницы, не промахнулась бы! Но ей категорически запретили. Рион счел убиение товарища недостойным для команды героев. Хотя девушка категорически отказывалась признавать вампира товарищем! Что красноглазого не расстраивало. Его намерения тоже явно были не товарищескими, а немножко в другую сторону...

Попытка читать в полете успехом не увенчалась. Во-первых, страницы одолженной у Айвера книги то и дело сдувало ветром, а один раз вообще чуть не вырвало из рук. Во-вторых, одновременно читать и лететь оказалось ужасно сложно. Пару раз чуть не упав, я простилась с заманчивой идеей. К тому же... я ведь ни слова не понимаю! Алфавит незнакомый! Да, меч позволяет мне понимать пальтерский язык, но только устную речь! Я пожаловалась Айверу, рассчитывая, что через полчаса нытья он научит меня читать... облом. Он сразу же, предвидя ожидающее его счастье, пообещал на привале повысить мое образование магическим образом, а точнее — каким-то хитрым заклинанием, действующим девять часов с момента наложения. Ура!

Леандр получил колчаном по мозгам и на некоторое время успокоился. Зато лучница с утроенной силой стала просить разрешения 'пристрелить мерзкую тварину', и ничего плохого в этом нет, потому как 'он все равно бессмертный, сволочь'. Рион был непреклонен. Интересно, его вообще можно как-то заставить изменить мнение? Нытье не действует, споры тоже... а силой с ним мериться решается только нечисть, у которой мозгов нет и ей простительно!

— Злая ты, — вдруг заявил он. — Потому и не замужем.

Мелани отскочила в ужасе и немедленно стала доставать Сиеллу на тему 'он же не прав, да, да?', а Леандр, в отместку за свою красавицу, цапнул рыцаря за ухо и нашел политическое убежище рядом со мной.

— А ты действительно бессмертный? — поспешила уточнить я, крайне заинтересованная этим вопросом.

'Вовсе нет', — ответил Леандр.

— Серьезно?

'Просто мы долго живем. До тысячи лет. Но убить нас можно, хоть и нелегко'.

Только теперь я сообразила, что вслух-то он не говорил! Голос раздавался прямо у меня в голове. В безмолвном удивлении я уставилась на мышку. Хотя логично, как еще в таком облике говорить?

— Ты телепат? — негромко уточнила я.

'Читать чужие мысли не могу, но свои передаю. Так все вампиры могут, и эльфы тоже — древние мы. А человеческим магам это очень сложно', — пояснил Леандр.

'Вот так?' — попробовала я. Меня не услышали. Ну конечно, какой из меня маг...

'Тебе нужно научиться настраиваться на меня, Кем-шель', — засмеялся вампир, заметив мое выражение лица, — 'Тогда, может, и услышу'.

— Проще застрелиться, — проворчала я уже вслух. — Слушай, а почему ты меня так называешь?

'Это чисто вампирское обращение. Окончание 'шель' и 'шес' используется для равных, при хороших отношениях, 'дарс' — для старших вампиров, 'дан' — для главы рода. Вне клана используется редко'.

— А у эльфов как принято?

'Они все поголовно лорды и леди, кроме служителей в храмах. Кстати, наш Рион тоже может называться лордом, поскольку посвященных свету эльфы принимают как своих'.

— Учтем. А как я мне следует называть тебя по-вампирски?

'По имени. Ты не вампир'.

— Ну, так не интересно, — расстроилась я. Заодно вспомнила про другой интересный момент, — А почему ты от солнца не прячешься?

— Зачем? Я же не упырь какой, а высший вампир! Даже обращенные могут гулять под солнцем, хоть удовольствия это им и не доставляет...

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем. Лично я размышляла о своем мече. Препротивнейшая железяка, пользы никакой, висит за спиной целый день, да еще и по ночам спать не дает! Надеюсь, его хозяин окажется более вежливым, иначе я точно засвечу в него каким-нибудь заклинанием... и прости-прощай возвращение домой! Что не радует... Тут, конечно, весело и все такое, но дома компьютер. И еда нормальная. И кровать. И вообще, мне еще четыре курса учиться... Зато здесь есть Айвер. И Леандр. И я могу файрболами швыряться! О, вот бы научиться туда-сюда перемещаться! Может, если с хозяином меча договориться... Мммм!

Детский крик раздался внезапно, да и разве может крик быть не внезапным? Даже если его ожидаешь, он всегда неожиданный... тьфу, то есть, я хотела сказать... ну, крик это нечто такое резкое, что никогда не в тему. Мне так кажется. Это даже не звук, это голая эмоция... Так о чем это я?

Ах да. В чем дело-то, собственно... Ну крик. Детский, судя по тональности. Только в нем словно и не было эмоций. Что-то ну совсем неправильное! Неестественное, нелогичное, непривычное, хотя крик в принципе вещь непривычная... опять я запуталась.

Товарищи мои насторожились. Я ожидала, что Рион бросится на помощь, ну или я не знаю... ну не стоять же на месте! А он стоял. И все стояли. Ладно Сиелла, она темная, ей никого не жаль, хотя ребенок... ну не злодейка же она, в самом деле! Леандр да, он мог бы и не обратить внимания. Мелани всегда предусмотрительна до чертиков. Айвер, опять же, никуда и никогда не спешит. Но сейчас, в такой ситуации, они просто обязаны отреагировать хоть как-то!

Впрочем, вру. Они отреагировали. Прислушались. Переглянулись. Рион на всякий случай проверил мечи, а Айвер пробормотал охранное заклинание. Тем и ограничились.

— Мы что... даже не поможем? — неуверенно уточнила я.

— Некому, — кратно ответил Айвер. Я непонимающе уставилась на него. Первой сообразила Сиелла.

— Ну конечно, откуда тебе знать. Это дикий зверь. Рамтор. Мы их в лицее проходили. Восточный Пальтер — территория богатая нечистью и хищниками, в частности ими. Не бойся, днем не нападают, и вообще с нами тебе опасаться некого.

Я согласно кивнула. Как все-таки хорошо, что я встретила таких опытных ребят! Будь я одна, давно бы стала кормом для первой же встреченной твари.

Через час мы добрались до села. Оно аккуратно притулилось к речушке, купаться в которой не было ни малейшего желания — ил, пиявки и камыш оставляли крайне незначительный просвет где-то ближе к середине. Где-то местные расчистили куски, но природа упорно брала свое. Течение еле плелось, и точно так же неспешно текла жизнь в деревне — жители неторопливо возились в огородах, вяло обсуждая последние новости (нас в том числе) и даже распевки пьянчуг в околоречной луже отличались философской медлительностью. Собакам было лень лаять, птицам — летать, и не в меру активные слепни на этот фоне выглядели святотатством. Ворот колодца вращался со скоростью минутной стрелки, но стоило нам подойти — проснулся и завертелся. Жаль, в другую сторону. Неудачливый селянин почесал в затылке и начал заново, обругав колодец и нас заодно. Начало разговору было положено.

Хотя что там того разговору... Мелани начала издалека, посетовав на слишком жаркую весну, мужик твердил про необходимость дождя, Рион пару раз пытался что-то сказать, но тычок в бок его усмирял. В конце концов девушка выяснила, где можно перекусить, в каком доме обитает староста и как поживает его семья, у кого украли двух куриц и по воле какого бога в село за полгода только два путника и забредали. Может, и стоило бы послушать, познакомиться с жизнью пальтерцев — да только я не в том состоянии была. И чем дольше мы стояли на жаре, тем хуже становилось.

У меня так разболелась голова, что даже не хотелось есть, я так и уснула за столом таверны, куда мы заглянули перекусить. Ненадолго, на часик, пока Мелани куда-то отлучалась в компании Леандра, отвязаться от которого ей не удалось, а Рион с Сиеллой занимались закупкой провизии и прочего необходимого для грядущего путешествия по горам. Ах, если бы не головная боль, как было бы здорово посидеть наедине с Айвером! Который немедленно уткнулся в книгу и меня игнорировал. Эгоист. Даже вылечить не пожелал.

— Сама виновата, нечего было летать столько. Тебя предупреждали? Предупреждали. Не жалуйся теперь.

К счастью, я просто отрубилась и мучиться не пришлось. Сказывается усталость... Проснулась от звука пощечины, полученной Леандром толи за не туда протянутую руку, толи за неуместную шуточку. Бедный вампир удрученно созерцал в зеркале свою челюсть, которая, вопреки мифам, прекрасно там отражалась. Бедный, у Мелани тяжелая рука...

Голова почти уже не болела. Но пожаловаться на черствость белого мага я не забыла, что вы! Правда, подобие сочувствия возникло у одной Мелани, вот уж от кого не ожидала...

— Нечего было летать, — объяснила мне позже Сиелла. — Выносливости не хватило. Магическая и физическая силы связаны и не бесконечны, и еще куча теоретических рассуждений и расчетов, которые я забыла сразу после экзамена и вспоминать не желаю. Просто запомни: переколдуешь — будет плохо.

— Но я же не могу идти как вы! Я устаю! И ноги болят... — пожаловалась я.

— А так голова болит. Что тебе больше нравится? — хитро уточнил вампир. Вот нечисть противная, ему-то хорошо, мышкой стал и лети себе!

Рион щелкнул пальцами (точнее, стукнул — в перчатке пальце не слишком гнутся, но зато вышло звонко), привлекая внимание.

— Я потолковал со старостой. Нас наняли разобраться с рамтором. Тем самым, полагаю.

Заявление больше всех обрадовало Мелани.

— Надеюсь, ты один ходил договариваться? — подозрительно уточнила она.

— Конечно. Светлому рыцарю селяне больше доверяют, чем магам, особенно темным.

— Отлично. Минутку, ты же не собрался и на рамтора один идти? Даже не думай!

— Меня ждет подвиг! — возмутился Рион.

— Тебя ждут множественные раны и поврежденные доспехи! Их потом чинить дороже выйдет!

— В самом деле, хоть меня возьми! Мне тоже интересно! — вставила магичка.

— И не забывай, что для Кем-шель время дорого. Возможность проявить свой неизмеримый героизм еще будет, уверяю.

Рион вздохнул и подчинился.

— Это уже даже не интересно. Охота на рамтора для нашей компании — что комара убить.

— Ты преувеличиваешь, — заметил Айвер, отрывая глаза от книги.

Жаль, что он был так краток! Иначе я бы с ними не увязалась! К явному недовольству Мелани. По ее мнению, брать новичков на охоту не следует. Но с другой стороны, оставлять меня одну тоже не стоит! Уж лучше в лесу. Там все зеленое и птички поют, а в деревне солнце, пыль, коровы мычат и дети орут. И общество рамтора гораздо приятнее компании вздорной старухи, тащившейся за нами до самой опушки, с кряхтением и сипением 'наставляющей глупую молодежь на путь истинный'. Ей не нравилось в нас абсолютно все: наряд Сиеллы 'совсем стыд потерявшей', лук Мелани 'Неча девке надрываться, детей уж пора заводить!', дорогие мечи Риона, на которые 'справную козу купить можно', шрам Айвера 'А вот нечего по дорогам шляться, чародейством баловаться, боги все видят, боги за все накажут!'. К моему мечу тоже были высказаны претензии, только почему-то не мне, а Риону, за то, что 'еще и девочку заставил железкой махать'. По ее мнению, нам всем следовало бросить странствия, вернуться по домам, покаяться и вознести хвалу богам и особо Осмию и Рении, самым важным для крестьян покровителям семьи и земледелия. Можно подумать, мы разбойники какие! Она бы и дальше нас доставала, но вампир решительно обернулся, наклонился и широко улыбнулся:

— А еще злобная нечисть совсем обнаглела — всех подряд жрет! — понятными бабке словами пожаловался вампир. Старуха тут же испарилась, словно сама вампиром была.

Глава 4.

Умный в гору не пойдет.

Рамторы живут под землей. Охотятся поздно вечером и рано утром, днем предпочитают сидеть в логове и дожидаться случайных прохожих. Воют в полдень. Света не боятся, но и не слишком любят. Имеют два хвоста с шипами и очень длинные передние лапы. Плохо видят, зато хорошо слышат.

Всю эту информацию мне сообщила Сиелла. С поправками Айвера, примерно такими: 'Охотятся на них обычно к вечеру, потому что перед охотой рамторы крепко спят. И после охоты спят, до самого рассвета, только ночью их логово даже пирия не найдет. Магией не убиваются'. А если точнее, то каждую фразу Сиеллы он комментировал. Или даже опровергал. По-моему, ему это просто нравится!

Что же это за зверушка такая? Вот бы сфоткать! Вот только с телефоном своим я давно попрощалась. Эх, думать надо было! Кстати, а почему это мы не стали ждать вечера, как нормальные охотники на рамторов?

— Незачем время тратить. Хотелось бы к ночи уже быть в горах, и так задержались, — объяснил Рион.

— То есть в горах мы недолго будем?

— Конечно нет. Два дня где-то. Конечно, севернее горная цепь гораздо выше и шире, но нам туда не надо. Я ведь прав?

Я закивала. Меч, к счастью, ничего не говорил про север и горы.

Больше герои не разговаривали, и мне велели молчать. Леандр предпочел идти на дело в мышиной форме, якобы чтобы прикрывать нас сверху, но, судя по скептическим взглядам Айвера, причина была иной. Я заподозрила, что у вампира просто проснулось чувство самосохранения. Может, и мне так же поступить? Но даже от самой идеи начала болеть голова, так что пришлось передумать и следовать за Рионом, стараясь наступать туда же, куда и он.

Лучше бы я шла с Айвером. Или Мелани. Первый мгновенно выставил магический щит, а вторая ужом скользнула за дерево, выпуская стрелу уже оттуда. А вот рыцарь, всегда готовый встретить опасность лицом к лицу, там ее и встретил.

Плеть пронеслась в сантиметре от его носа. Я лишь со второй попытки опознала в ней хвост. Черный, длинный и противный. И колючий! Зараза, этот рамтор и меня цапнул! Точнее, удар второго хвоста задел мою ногу, порвав совсем новые штаны! Ой, что Мелани скажет, лучше бы меня съели сразу! Взлетаю!

С дерева наблюдать куда удобнее. Оказалось, кустик, рядом с которым мы прошли, был вовсе не кустиком, а кучей веток, служивших логову рамтора крышей. И похоже, я одна этого не сообразила. Потому что один из хвостов рамтора уже валялся отрубленный, а псевдо-куст получил ледяную шапочку. Я думала, на этом все и закончится, ан нет... рамтор считал иначе!

Он выскочил совсем с другой стороны, атаковав волшебницу. У него в самом деле были длинные лапы, и он чуть было не вцепился ими в прическу жертвы. Вот только жертва оказалась слишком вредной. Магический щит Айвера не слишком помешал зверю, но замедлил, и вместо Сиеллы рамтор обнял огромную сосульку. Там бы ему и остаться, да только со скоростью твари могли соперничать разве что стрелы Мелани. Одна или две все-таки попали в цель прежде чем нечисть скрылась. Его пестро-серо-зеленая шерсть служила прекрасной маскировкой в лесу, а множество нор — идеальным убежищем. Про норы мне рассказывал, кажется, Айвер, но может и Сиелла: рамторы роют ходы с кучей запасных выходов. Там он и прятался.

Леандр принял вампирий облик, устроившись на ветке чуть ниже меня.

— Не стоит беспокоиться, Кем-шель, рамтор не сможет прыгнуть так высоко. К тому же, как я думаю, все уже кончено.

Вампир был прав. Айвер каким-то образом определил местонахождение зверя, и каждый раз успевал предупредить атаку. Сиелла замораживала норы, из которых он появлялся. Прошло лишь несколько минут, а может, и секунд — я не считала — и отрубленная голова скатилась к ногам рыцаря. Она оказалась довольно симпатичной, даже зубы, в общем, вид не портили. Больше всего рамтор напоминал большую собаку с приплюснутым носом и широким, коротким туловищем. Только передние лапы были широченные и непропорционально длинные. Мне было бы даже жалко милую зверушку, если бы не порванные штаны и царапина на ноге.

Оказывается, когда Мелани попала в зверя, Айвер сплел 'поисковик' на его кровь. Всезнающий маг обожал создавать всякие хитрые заклинания. А это его творение позволяло узнавать, где находится хищник, и предупреждать друзей, которые, конечно, тоже не оплошали.

Интересно, рамторы кротам не родственники?

— К старосте вдвоем пойдем, — категорично заявила лучница.

— Мел, ты мне не доверяешь?

— Я тебя слишком хорошо знаю. На рамторе можно неплохо заработать, особенно если не уточнять размеры. Не спорь, в торговле я лучше разбираюсь!

— Это уж точно! — шепнула мне Сиелла. — Мел дочь купца. Торговля у нее в крови, как у Риона — подвиги.

И в самом деле, вернулись воины со звенящим мешочком. Видать, рамтор селян капитально достал. Мелани довольна, значит, про штаны не вспомнит. Пронесло! Вот Сиелле повезло меньше, хвост рамтора поцарапал ей ногу, и Айверу пришлось использовать свои целительские навыки. Не забыв при этом добавить, что нечего на бой идти в такой одежде.

— И между прочим, моя темная сестра, этот наряд тебе не идет. У тебя явный недобор груди, — ухмыльнулся вампир. Я смутилась и обиделась, вспомнив о собственном аналогичном размере 'около нуля'. А вот Сиелла, вместо того, чтоб врезать Леандру чем-нибудь тяжелым, совершенно равнодушно пожала плечами.

— Ну не всем же быть, как Мел. Может, в восемнадцать я буду выглядеть не хуже, а специальности надо соответствовать уже сейчас!

Обед подходил к середине. Рион опустошил две тарелки, Мелани — три чашки кофе, Айвер ограничился чаем с непонятно чем. Леандр вообще не ел, а подкалывал красавицу-лучницу. Нет, на словах он ее до небес вознес, но девушка реагировала неадекватно... шарахалась и ругалась! Толи взгляд ей не нравился, толи подмигивания, толи клыки слишком длинные — мне не понять, вампиру тем более, а остальным без надобности.

Сиелла на месте не могла усидеть и минуты. За полчаса она успела пообщаться с хозяином таверны, поругаться с вышибалой, поспорить с каким-то парнем на пять щелбанов, заморозить чью-то собаку, разморозить с извинениями, поскандалить с девицей, клеящейся к Риону, продать кому-то ледяную скульптуру, выдавая за стеклянную... в общем, развлекалась, как могла, хорошо что никого не убила.

— Айвер, можешь мне внятно объяснить, чем белый маг отличается от черного? — поинтересовалась я. Давно и безуспешно пытаюсь это понять. Блондин поднял на меня тоскливый взгляд, но все же ответил.

— Магическая сила по природе своей однородна и является по сути своей целым беззнаковым числом, определяющим максимум возможностей на текущем этапе развития волшебника. Обращаясь к высшей силе, мы лишь определяем направление вектора воздействия, тем самым образуя знаковый коэффициент...

Я потрясла головой, отгоняя наваждение, в котором преподаватель физики и белый маг окончательно перемешались. Айвер, заметив мое недоумение, замолчал и вернулся к чтению. Я хотела было окликнуть Сиеллу, но она опять куда-то подевалась. Оставалось только тормошить Леандра. Вампиры же вроде бы маги? Или я путаю?

— Как бы это попроще... Вроде бы суть такова: белый маг получает силу, обращаясь к светлым богам, а черный — к темным. Светлая магия преимущественно созидательна, например, защита или целительство. Но всегда можно извернуться, и наш дорогой Айвер тому пример. Соответственно, темные боги заведуют смертью, разрушением и болью. Понятно, что там за заклинания?

— Сиелла упоминала магию стихий, — неуверенно напомнила я.

— Это заклинания, обращенные к элементалям и силам природы. Теоретически, можно быть нейтральным магом и богов не касаться — таким ни верить, ни правил соблюдать не нужно. Вот только они и слабее...

Теперь до меня дошло, что имел в виду Айвер. Выходит, сила мага — как число. Тренируясь и обучаясь, это число можно увеличить. А поклоняясь тьме или свету, маг умножает свою силу на некое число с плюсом или минусом. Чем сильнее вера, тем больше по модулю множитель... Я попыталась сформулировать то, что поняла, и Айвер, все-таки прислушивающийся к разговору, кивнул.

— Именно. Только учти: светлый маг не имеет права обращаться к тьме, иначе может потерять силу.

— Уважаемый Айвер, а почему ты выбрал именно свет? — задал вопрос вампир. Как мне показалось, он и так знал ответ, и спросил больше ради меня.

— Я археолог. Я предпочитаю восстанавливать, а не разрушать. С практической точки зрения, светлая магия полезнее для меня.

— Хэй, что за наезды на мою милую тьму? — радостно воскликнула Сиелла, плюхаясь на лавку рядом со мной. — Стоило отлучиться, а тут уже такие разговоры! Не слушай его, подружка, нет ничего лучше черной магии! И щиты у нас тоже имеются, хотя и только противомагические. А с твоими данными в свет соваться смысла нету!

Я только улыбнулась. Да какой из меня маг? Не говоря уж о том, что поверить в ихних богов по-настоящему мне сложновато. Как сказать... верить во всех, это все равно что не верить ни в кого! Хорошо хоть полет — магия стихийная, веры не требует!

Рион тем временем расплатился за обед и достал карту, что только добавило веселья: Айвер и Сиелла наперебой доказывали, что гораздо разумнее идти под горами: никаких керцев, никаких троллей, темно, тихо, спокойно... Их мнения расходились только в деталях, а так — поразительное единодушие! Что и напрягало. Впрочем, раз Айвер так считает... может, и в самом деле...

— Нет и еще раз нет! — категорично заявила Мелани, узнав предполагаемый маршрут. — Под горами мы не пойдем. Я предпочитаю встретить десяток троллей вместо сотни ползунов. И уж конечно керцы гораздо гостеприимнее недовызванных демонов! Не желаю ничего слышать! И нечего переглядываться, я все вижу.

— Но наверху же холодно, — неуверенно вмешалась я.

— Сейчас лето, не замерзнем.

— Я боюсь высоты...

— Тебя никто не спрашивает!!!

Конец дискуссии положил Рион, попросту свернув карту и шагнув к выходу. Мы поплелись за ним, споря на пять тонов тише.

Выйдя за порог, рыцарь соизволил тоже подать голос. Естественно, снизить громкость он и не подумал, разом заглушив наши переругивания.

— Сейчас направляемся к орлиному перевалу. Идем поверху, в пещеры спустимся только в самом крайнем случае. Поясняю: крайним случаем считается ураган, атака с воздуха, обвал, нападение троллей, которое мы отбить не в состоянии, повторяю — ОТБИТЬ НЕ В СОСТОЯНИИ. Мелани, держи лук в боевой готовности постоянно, даже ночью. Маги, помним о щитах. Артефакты не ищем, брошенные заклинания не распаковываем — присутствие в отряде новичка удваивает риск.

Так, Айвер молчит — значит, при случае поступит по-своему. Мелани пьет кофе в два раза медленнее — ее все устраивает, но ожидает подвоха. Какого, интересно? Рион поскользнулся — это явно Сиелла недовольна, могу поспорить, оба меча уже примерзли к ножнам. Леандр... где Леандр? Так вот что беспокоит лучницу — опасается вампирских выходок!

Близился вечер, когда тропинка привела нас к подножью горы, символично сделав крутой поворот и исчезнув в роще. Это что, намек такой? Типа, пришел, увидел, пошел прочь? Умный в гору не пойдет, умный гору прочь пошлет, не будем уточнять, куда именно? Ну да герои умом никогда не отличались, не так ли? Как утверждает Леандр, умные в герои не идут — они находят себе лучшее занятие. Видать, поэтому он с нами и не пошел. Хоть бы попрощался, нечисть противная, правильно Мелани его ругала!

— Айвер, а Леандр вернется? — поинтересовалась я у мага, когда мы покидали деревню.

— Вряд ли. Этот просто так шкурой рисковать не станет, у него свои дела всегда находятся.

— Как у тебя? — подмигнула я. Думала пошутить.

— Именно. Только дела у нас обычно разные.

— Жаль...

Айвер внимательно посмотрел на меня, нахмурившись.

— Это ты зря. Вампир — он вампир и есть. Что им люди?

— Он хороший!

— Пока хочет казаться таким, — отрезал Айвер. Я хотела продолжить спор, но вмешалась Сиелла. Глупо вмешалась.

— Эй, да он никак тебе нравится?

Я искренне возмутилась. Да как она могла такое подумать! Леандр, конечно, милый, но совершенно не в моем вкусе! Особенно в сравнении с... ну сами знаете кем.

— Чушь! Мы просто друзья!

— Да ну? — ухмыльнулась вредная девчонка.

— Да! И вообще, отбивать парней у подруг я себе никогда не позволяла!

Последний аргумент крайне рассмешил обоих магов, но они благоразумно сдержались. Мелани и так едва не шипела от возмущения, явно желая кого-то убить за нехорошие намеки. И полчаса со мной не разговаривала.

Эх, и почему я такая трусиха? И стоило ли влюбляться в такого парня, идти с ним непонятно куда — и молчать в тряпочку? Хотя он слишком хорош... маг, воин, ученый... а я? Эх, правильно говорят — первый блин комом... к первой любви это тоже относится.

И вот мы наконец на месте. Перед нами путь в небеса! Очень низкие небеса, если честно... Вон, слева что-то впечатляющее все же виднеется, но нам в ту сторону не надо. Значит, действительно проблем не будет?

Рион скомандовал привал и сел медитировать над картой, девушки смылись на охоту, уверяя, что в горах запасы пополнить не получится. А я, отдышавшись после пешего похода, опять попробовала добиться от Айвера немножко внимания.

Добилась. На свою голову. В нем вдруг проснулся учитель. И вот уже пятнадцать минут я пытаюсь взорвать дерево, одиноко украшающее холмик неподалеку. Ну почему эти заклинания такие зубодробительные! Кстати, взято из учебника Сиеллы. Судя по всему, нагло украденного из маглицея перед побегом.

Я восьмой или девятый раз повторяла заклинание. Ну сколько можно! И ведь я считаю лишь те попытки, когда мне удавалось правильно выговорить текст. Не понимаю... Толи я нужный образ сформировать не могу, толи настроиться... ведь интонация и темп правильные! Нет, не зря меч так ко мне относится, я бесполезное существо. Ничего не могу!

Толи надо было разозлиться, толи меч помог, но заклинание сработало. Ну, почти. Ведь дерева не стало! И не только дерева... Айвер безмятежно, даже слишком, насвистывал простенький мотив, Рион ворчал на тему магов недоучек, а вернувшаяся с охоты Сиелла несколько удивленно рассматривала место, где раньше был холм, а теперь — котлован. Я не хотела, честно... Оно само!

Все выше и выше и выше... Потом ниже. Потом снова выше. График — синусоида с уклоном вверх градусов так на шестьдесят. Синусы и косинусы пусть считает Айвер, он умный. Потому, вероятно, его вперед и выставили. Сиелла замыкающая — типа магическая поддержка и тому подобное.

— Мел, сделай одолжение, расстреляй во-он ту птичку! — попросила я.

— Зачем?

— А чего она тут кружит? Она мне не нравится, и вообще я ее боюсь!

Ну чего она так смотрит? Неужели причина недостаточно веская? Обидевшись я обогнала воинов и заняла почетное второе место в цепочке. И вовсе не для того, чтобы любоваться на спину Айвера. Что я, плащей не видела? Подумаешь, простыню навесил! Но, боги, как же она ему идет...

Птичка улетела, подозреваю, за подмогой. Деревья и кусты остались позади, а узкая горная тропка вдоль скалы казалась такой ненадежной! Айвер, если я упаду, ты меня спасешь? Ну да, дождешься от него... Хотя тут Риону бояться следует, с его-то экипировкой! А где же веревки, крючья, страховка и прочие атрибуты альпинистов? Ну и что, что падать тут всего метра два, а тропа пологая!

Завидую я этим средневековым ребятам! Я уже опять устала, а им хоть бы хны, и груз несут побольше моего. Айвер шел спокойно, с подозрительным интересом поглядывая на каждую щель в скале. Рион наконец снял доспехи и убрал в сумку. Повезло еще, что они из деталек и их не много! Мел что-то насвистывала, заставляя нас морщиться, и оспаривала каждый поворот. Сиелла... где Сиелла?!

Она исчезла! Наверное, упала! Или ее утащила та большая птичка! Или на нее напал дикий зверь! Или ей стало плохо, а мы и не заметили! Или нет, все-таки птичка. Точно птичка, не зря же я ее подозревала! Надо срочно ее спасать! А лучше обеих!

Меня оставили с Рионом. А двое более ловких товарищей довольно быстро вернулись, таща волшебницу практически за шиворот. Оказалось, она полезла посмотреть 'что там белеет на дне ямы'. Я прикинула, что она могла там найти и мне стало нехорошо... ох уж эти некроманты!

Через час путешествие прервалось благодаря другому магу. Айверу было просто необходимо обследовать 'балкончик' на склоне горы, причем подобраться к нему без альпинистского снаряжения можно и не мечтать. Однако маг успешно заменил страховку и прочее заклинаниями и единственной веревкой. Уж какими словами его Рион не отговаривал — археолог уперся и все тут! У него нашлось с десяток суперважных причин туда спуститься, причем упоминать любопытство он счел ниже своего достоинства. А ведь оно и было истинной причиной, расстреляйте меня, если не права!

Вверх-вниз, вправо-влево, стена, дыра, тропинка, ущелье... Бесконечный серпантин... У Сиеллы все-таки закончились 'черные' анекдоты и она перешла на истории из жизни родного лицея. Разницы никто не заметил.

— А в результате нас заставили мыть полы в святилище Рении! Вот как вам это нравится?! Там вечно все в лепестках и сухих листьях — поди собери! Я уж молчу о том, что светлый храм для темных место малоприятное...

— А почему там лепестки? — не сообразила я.

— Так богиня любви же! Ей растительные подношения по двадцать раз в день приносят! Хорошо хоть, святилище при лицее, малое. Вот уборщикам столичного храма я не завидую...

— А книгу-то вы в библиотеку вернули?

— Да ты что?! Это ж фактически признание вины! Я ее спрятала. А когда дочитала, подкинула младшему лаборанту. Эх, знать бы, как он выкручивался...

Похоже, вся учеба у Сиеллы заключалась в краже книг из секции для старшекурсников и преподов. В подпольном изучении некромантии. В шуточках вроде говорящего черепа на подоконнике у завуча. В тайных вылазках на городское кладбище. В прогулах 'бесполезных' лекций. В попытках уклониться от наказания за свои труды. В стычках со светлыми однокурсниками. Единственное, что она делала исправно — посещение темных святилищ. Хм, значит, светлой Рении всякую икебану приносят... Боюсь спрашивать, каких жертв требуют Феррум и Сера... про Теллуру-смерть вообще молчу!

Лучше бы спросила...

Буря налетела внезапно, подло, со спины, вмиг промочив мой новенький костюмчик. Я, конечно, слышала, что погода в здешних местах непостоянна, но чтобы настолько!

— Там навес, смотрите! — первой заметила укрытие глазастая лучница.

Под каменным балкончиком было относительно сухо. Защиту от ливня обеспечивали так же два громадных камня, между которыми темнела щель, такая подозрительная и такая заманчивая... Рион озабоченно проверял состояние доспехов и оружия, и потому не успел меня остановить.

'Какая длинная щель', — удивлялась я, протискиваясь между камнями. Вскоре стало свободнее, я оглянулась вокруг — темно, сплошной камень, только позади полоска света. Хотя нет, стоп. Я оглянулась еще раз. Повернулась. Наткнулась на острый выступ и поняла, что запуталась. Свет шел с двух сторон, просто раньше я его не замечала из-за поворота. Так откуда я пришла? Боги, пошлите мне хоть немного мозгов! А, ладно, пойду на свет. Снаружи разберусь.

Две минуты спустя я сообразила, что туннель какой-то слишком длинный. И уже почти было решила вернуться и попробовать второй вариант, но любопытство победило. Однако проход вывел меня не на улицу, а в пещеру побольше. А свет объяснялся просто: костром. Очень большим.

Он имел вид кольца, в центре которого возвышался каменный столб. Четверо подростков сидели вокруг пламени, восторженно глядя на этот... алтарь? В темноте я не разглядела толком, что лежало на камне и чем занимались детишки. Треск пламени заглушил мои шаги, и я успела подойти вплотную, прежде чем меня заметили. А заметив, уставились, как черного духа. Да что здесь творится-то?

— Явился! Он явился! Демон! — воскликнул младший из ребят. Ему отвесили подзатыльник.

— Что ты делаешь в нашей пещере?! — вскочил тот, что бормотал.

— А она ваша? — на всякий случай уточнила я.

— Да!

Какой невежливый. С гостем так не обращаются! Впрочем, необразованным средневековым детям простительно.

— А что вы делаете?

Мальчики отчего-то промолчали, переглянулись как-то растерянно...

— Это секрет! — наконец решился младший. — У нас тут важно все очень! Не скажем!

— Ага, — кивнул другой, судя по внешности, его брат.

— Ну и шарв с вами, — обиделась я и отвернулась, собираясь уйти. Но успела сделать лишь несколько шагов.

— А давайте ее в жертву принесем! — вдруг воскликнул третий парень. — Как в книге!

Жертва? Алтарь... Демон... До меня что-то начало доходить. Я растерянно оглянулась, и увидела в глазах толстого нехороший блеск. Вдвоем они стали приближаться ко мне.

— А может, не надо? — испугался четвертый, который до сих пор молчал. — Она же... ну, ее же убить придется...

— Боишься? — скривился толстый.

— Нет, не боюсь, я просто...

— Хочешь спасти всех?

— Хочу...

— Тогда помогай! — один схватил меня за руку, второй достал веревку... Я испугалась. Они не шутят!

— Эй, да у нее меч! Вы гляньте! Если его продать. Это ж какая куча денег будет!

Теперь на меня двигались все четверо, загоняя в угол. Спасительная щель была недалеко, но путь к ней уже отрезан! Я закричала. Не помогло...

Схвачена, связана, испугана. Неужели они серьезно? Да как же так можно? Куда они меня тащат? Меня убьют? Или заживо... Айвер! Рион! Кто-нибудь!

Оказавшись у самого костра, я наконец разглядела, что лежало на нем. Маленький зверь, мертвый, разделанный, с головой, очень похожей на кошачью... вот уроды! Да я ж их за такое!

Меня подвели к алтарю, но категорически отказалась идти через пламя. Помогать мне в этом желающих тоже не нашлось, особенно когда кто-то обжегся — пришлось часть костра потушить. Меня провели, привязали. У старшего в руках появился тяжелый нож. Он долго набирался смелости, закрыв глаза, а остальные искали что-то в книге. Сколько времени им потребуется, чтобы решиться? И успеют ли мои друзья догадаться, что я в беде? Они уже должны были понять... Но такой неудачник, как я, не может полагаться на случай!

Я не могла дотянуться до меча, висевшего на спине. Его с меня не сняли, наоборот, ремни ножен помогли юным шаманам привязать меня к сталагмиту. Никакой пользы от этой железяки! Пришлось воспользоваться камнями: перерезать веревку об острый выступ не удалось, но мальчишки в спешке плохо затянули узлы, и я сумела ослабить путы. Дотянуться до пояса, подцепить кинжал...

— О, духи тьмы, смерти и боли, услышьте наш призыв... — забормотал парень с ножом. Что он там нес, я не вслушивалась. Я пыталась прикрепить кинжал к одежде за спиной так, чтобы этого никто не заметил. Зачем? У меня появилась идея. Когда мальчишка дочитал заклинание, а его младшие помощники что-то сыпанули в огонь, заново разожженный (между прочим, мои сапоги скоро начнут плавиться!), я задергалась, закатила глаза, а открыв их вновь уставилась на малолетнего преступника совсем с другим выражением лица.

— Ну, услышал, — глухим низким голосом сказала я. — Кого убить?

Они слегка окосели. Особенно когда я развела в стороны совершенно свободные руки, очертила широкий круг, а потом протянула их к голове парня. Он отшатнулся.

— Т-ты чего?!

— Тупой смертный. Ты меня зачем вызывал? Говори кого убить, или убью тебя за ложный вызов. Я еще не получил своей жертвы! — я стала бормотать заклинания вперемешку с компьютерными терминами — представляю, как это звучало для мальчишек. В процессе я трижды повторила заклинание файрбола, но лишь на четвертый раз струя огня прочертила линию по стене пещеры, краем задев веревку, которой я была привязана к сталагмиту. Уф, все-таки получилось! Теперь осталось только развязать ноги.

— А. Э. ТЫ?! Дух?!

— Так она же жертва, — пискнул младший.

Я демонстративно оглядела себя.

— Плохая жертва. Хороший проводник. Дай мне другую еду!

— А ты точно дух тьмы? — недоверчиво уточнил третий, в панике листавший книгу.

— Тьмы и огня. Какое право ты имеешь, смертный, спрашивать меня? Укажи мне цель!

— Не надо цель! Не надо убивать! Мы хотели только прогнать болезнь! — прохныкал младший. — Не убивай наааас!!!

— Ты можешь прогнать тьму с нашей деревни? — решился на вопрос старший.

— Зачем? Я могу всех убить, — пока они отступали, переглядываясь и соображая, как выкрутиться. Я обрезала веревки на ногах. Это слегка подпортило впечатление, поэтому пришлось действовать быстрее и наглее.

— Значит, цели нет? Будете вы. Безнаказанно обращаться к тьме не позволено никому! — я снова угрожающе что-то забормотала, и у младшего сдали нервы — он вскрикнул и бросился прочь, к выходу. Второй попытался зачитать какое-то заклинание из книги, но я попросту отобрала ее и кинула в огонь. Магия детям не игрушка.

А вот отворачиваться не следовало! Толстяк бросился на меня с ножом, едва успела увернуться. Ну, парень, ты попал!

Толи мой страшный взгляд, толи абсолютная уверенность в глазах, но оба неудачливых жертвоприносителя бросились наутек. Их дальнейшая судьба осталась мне неизвестной, как и судьба их деревни, пораженной болезнью Впрочем, никто из моих товарищей и близко не слышал о возможном море, так что, скорее всего, детишки преувеличивали опасность...

Когда я вышла наружу, не без труда отыскав путь, буря уже кончилась, и ребята всерьез задумались, куда же я делась. Сиелла уже вовсю рассылала поисковые заклинания, а Рион всерьез задумывался, не послать ли ее обследовать подозрительную щель, в которую он сам просто не пролез бы...

Мы продолжили путь.

В горах темнеет поздно, но быстро. Шагать во мраке, рискуя навернуться в очередную 'ямку' километров пять глубиной, мы не пожелали. Как же я устала... как же хочется нормальную кровать, а не жесткий камень с тряпочкой и веточками! Снов не было. Бранящегося меча тоже. Если честно, я вообще про него забыла и утром с трудом нашла под двумя вещмешками. Кажется, я его туда бросила перед ужином...

Ну вот, снова вверх, по узкой тропинке, прижимаясь к скале... да когда же закончатся эти горы!

Первая остановка произошла довольно скоро, когда я успела подустать и подумывала, не стоит ли сменить проститься с землей при помощи левитации. Ну не привыкла я к таким нагрузкам! Мы как раз двигались по относительно горизонтальному проходу между возвышенностью и... заниженностью? Или как там правильно?

Напротив Айвера стояло подобие горного козла. Рогатое, серое, с длинным хвостом и коротким туловищем. Глаза противников находились практически на одном уровне, и цвета одинакового. Даже выражение одно и то же! Похожи, похожи. Положим, козел образования не имел и древних рукописей не читал, но среди горной живности вполне мог считаться профессором...

Айвер отступать и не думал. Можно, конечно, пойти в обход, о чем Мелани попыталась намекнуть еще три минуты назад, но увы — Сиелле было лень, Рион не желал тратить время, а Айвер... видать, упрямством страдают не только козлы.

Прошло еще пять минут. Парочка постепенно мрачнела, но не сдвинулась ни на миллиметр. Может, им помочь? Я толкнула в бок Сиеллу.

— А? А, ясно!

Вспышка ослепила всех, кроме Айвера, стоявшего к ней спиной. И кроме козла, которому обзор загородила спина Айвера. Расстрелять магичку недоученную! Сиелла поспешно пробормотала извинения и исправилась. Теперь никто не пострадал — кроме сладкой парочки упрямцев. Я все еще терла глаза и могла только слышать ругань на пальтерском и козлином языке. Честное слово, разницы никакой! Айвер использовал выражения, аналоги которым в русском вряд и существует, и упомянутые названия и места мне ничего не говорили. Разглядеть, где козел, а где маг, было сложно — перед глазами плавали черные пятна, а мотали головой они оба одинаково. А когда зрение восстановилось, проблема уже была решена. Айвер и рогач шли рядом в нужную нам сторону и злобно косились друг на друга, норовя вытеснить врага с тропинки.

Избавиться от попутчика оказалось непросто. Слушаться команд Риона он не желал, на Сиеллу противно блеял и махал рогами, меня вообще в упор не замечал. Не догадайся лучница тихонько ткнуть его в зад стрелой, нас бы так и осталось шестеро.

Проход между двумя скалами мы миновали быстро, оказавшись на относительно ровной местности. Ну, хотя бы вверх-вниз двигаться уже не приходилось, просто огибать препятствия. Вроде того, что только что выросло на пути.

— Ну и куда мы пойдем? — уточнила Мелани, указывая на почти отвесную скалу перед нами. Одна тропинка огибала ее слева, вторая справа, Причем правая явно стремилась куда-то вверх и змейкой. Других путей обнаружить не удалось.

— Направо идти не советую. Видите птичку? Это зирка. Мимо их гнездовий лично я не пойду, предпочитаю остаться живым, целым, не оглохшим и чистым, — сказал Айвер.

Сиелла сбегала налево и вскоре вернулась.

— Там реку переходить придется. Нереально. Слишком сильное течение. Может, наверх полезем?

Рион оценил крутизну склона и покачал головой.

— Я с таким багажом не полезу. Да и вам не советую. Лучше уж река. У кого карта?

После недолгих разбирательств нашли крайнюю — Сиеллу — на которую и свалили пропажу карты. К счастью, у Айвера нашлась запасная, хоть и исчерканная непонятными пометками.

— Если вот здесь пройти по берегу и потом свернуть, то можно выйти к перевалу Кусмерского, — предложил наш командир.

— Этот тот маг-путешественник? — Сиелла почесала затылок, вспоминая уроки истории. Рион кивнул.

— Именно. Он дважды переходил горы. Пожалуй, это самый удобный и безопасный путь.

— А тролли? Они водятся в здешних местах, — напомнила Сиелла.

— Одинокий тролль нам не опасен. Если идти осторожно и тихо, нас и не заметят.

— А я думаю, Сиелла права. Посмотри, тут пригорок, тут явно пещеры, тут овраг и заросли. А тут вообще идеальное место для ловушки! Не доверяю я тихим горам...

Айвер покачал головой.

— Тролли не устраивают засад. Они глупы. Поверь, мы их издалека увидим и услышим, и сто раз успеем спрятаться сами. Я поддерживаю Риона.

— Значит, перевал Кусмерского, сделал вывод рыцарь, сворачивая и пряча карту. Возвращать ее магу он не собирался, как шепотом объяснила Сиелла, 'чтоб не сбежал от нас в ближайшую неотмеченную пещеру'.

Ну вот, направление определено, отправляемся! Лишь спустя десять минут Айвер вдруг решил просветить нас.

— Между прочим, именно в этих горах Кусмерский и сгинул. Лет двадцать назад.

А возвращаться-то уже поздно... Черт!

Зато я уговорила ребят на привал. И на обед! И фиг они меня поднимут ближайшие пару часов! Нет, Рион, я слишком устала, чтобы тренироваться...

Ну да, пару часов. От силы час прошел, когда меня подняли, в прямом смысле. Магией. Бывшая лицеистка, оказывается, владеет заклинанием телекинеза! Надо ли уточнять, что уронила она меня в самое неподходящее место — колючие кусты, единственные в радиусе десяти метров?

Какое-то время мы шли по берегу реки, но потом стало ясно — или мы через нее, или наверх. По очень крутому склону. Без лестниц и перил. Из альпинистского снаряжения — веревки и заклинания сомнительной полезности. Это даже Айвер признавал. Причем причины объяснять отказался.

— Значит, через реку?

— Ага, — согласилась Силелла. — Только вот как?

— А перелететь?

На меня посмотрели с выражением 'ну сколько можно глупостей!'. Я обиделась. Сиелла кратенько, сдерживая ругательства объяснила некоторые особенности природно-магической несовместимости.

— То есть движение воды мешает магии воздуха? Что-то я туплю. Ты разве водой управлять не можешь? А как же лед?

Тяжкий вздох. Объяснение отличий магически созданной воды от природной уложилось в несколько слов.

— И поэтому лететь над такой быстрой рекой даже Айверу нелегко будет. Ну, Риона он перетащит, если без доспехов. Возможно, успешно перенесет и доспехи. А вот я Мелани не утащу.

— И себя тоже, — уточнил Айвер. — У тебя всегда с концентрацией проблемы.

— Да уж несколько метров-то удержусь! А вот Акеми свалится уже на втором!

Казалось бы, если проблема в весе, то разве нельзя его уменьшить? А вот нельзя! 'Магия не допускает антинаучного подхода', как говорит Айвер. И параметры объекта остаются неизменными.

От ледяного моста тоже решили отказаться, и по той же причине. Сиелла честно попробовала, но получившийся мостик выглядел несколько ненадежно — я просто побоялась к нему прикасаться, и Мелани тоже.

— Веревочный мост?

— Веревочно-ледяной мост?

— Плот?

— Магическая лодка?

— Заклинание 'броска'?

— Вплавь?

— Доспехи и вещи 'броском', а сами вплавь?

— Может, все-таки на гору?

Спустя пятнадцать минут мозгового штурма было решено, что штурмовать следует одного Айвера. 'Как же вы меня достали', — сообщил нам его взгляд, но деваться магу было некуда.

И чего было капризничать? У него на раздумья ушло гораздо меньше времени, чему всех нас. Вышла у него некая комбинация всех перечисленных и не перечисленных вариантов.

— Я перелечу на ту сторону с веревками. Закреплю. Попробую подрастить вон то деревце, хоть последние два метра укрепить ветками. Сиелла, с тебя ледяной мост внизу, будет страховкой. Вещи, оружие и доспех Риона перебросишь.

После всех приготовлений через реку протянулись четыре веревки, крепко припаянные к скале с обеих сторон. Из тяжелых предметов остался только мой меч, с которым я расставаться почему-то не решилась. Первой мост опробовала Сиелла — если что, взлетит. Отлично, прошла!

— Мел, ты следующая, — скомандовал Рион. Лучница подчинилась, хотя руки у нее заметно тряслись. Пока она не ухватилась за веревку-поручень. Половину пути она преодолела успешно, но в середине замерла, не решаясь приступать к самой опасной части пути — там мост Сиеллы уже размыло и падать было бы куда неприятней. Мокрее, по крайней мере. Сделать еще несколько шагов ее заставила только угроза потрясти веревку. Ну а дальше начался участок с деревянными подпорками — его она преодолела за несколько секунд.

Настала моя очередь.

— А может, я все-таки полечу?

— Даже не думай! — отрезал Рион. Пришлось идти.

Пока держусь. Еще шаг... еще... веревки крепкие, должны выдержать, только бы не оступиться, только бы не соскользнуть... об лед ударяться больно, а в воду падать еще страшнее!

— Да не смотри ты вниз!

Ага, умная какая, как я пойду, если смотреть на веревки не буду?

— Не задерживайся, мост уже тает.

Да, Айвер, ты умеешь утешать...

— Я смогла, ты тоже сможешь!

Ну вот, еще немножко... Там дерево, там точно не упаду. Так, отлично, можно успокоиться. Теперь не страшно. Осталось только дойти до концааа...

Однако, хорошо, что я умею лазать по деревьям! Почему-то гораздо спокойней себя чувствую, вися на деревянном 'турнике', а не цепляясь за веревки. Теперь подтянуться, залезть назад... О, спасибо, Мел! Все, я на берегу!

Рион преодолел первую половину пути гораздо быстрее меня. А вот деревяшки его не выдержали. Так же как и я, он слегка расслабился в конце и наступил на ту же ненадежную ветку! Вот только вес его раза в два побольше будет... Он таки шмякнулся об лед. Хорошо хоть не пострадал! Хорошо, что этот лед его выдержал! Айвер отцепил веревки и кинул приятелю, только похоже лазанию по канату рыцарей не обучают! Залезть удалось лишь с третьей попытки, и то при помощи Сиеллы, которая все же рискнула использовать полет и помогла ему подняться. С Айвером было бы проще, но у него, к сожалению, сил уже просто не было.

Отдыхали маги недолго, но продуктивно. Уничтожили часть наших запасов провизии и выпивки. Даже мне предложили. Якобы нервы лечить. Не, я понимаю, что вино тут самый ходовой напиток, но миорский чай мне нравится куда больше, и вообще мне только семнадцать! А Сиелла еще младше! Ну куда это годится?

Глава 5.

Кто живет в горах?

Тролли действительно не делают засад. Мы на них сами наткнулись!

Щиты Айвера невидимы и неощутимы. Но зато когда вокруг во все стороны летят осколки льда, но до тебя почему-то не долетают — благодарность к магу возрастает в геометрической прогрессии! Хотя испытание для нервов конечно... Представьте: прямо вам в глаз несется мощная такая сосулька, только что отбитая трольей лапищей... И лишь в трех сантиметрах от лица мгновенно расплавляется и испаряется. Бррр...

Два меча в руках рыцаря успешно стригли уже вторую голову. У Риона есть вкус — эти головы троллям совершенно не идут, страхолюдины жуткие! И хорошо, что после привала он снова нацепил доспехи, а то ведь его дважды немного задели. Мелани в первые секунды боя куда-то пропала, и обнаружила ее я лишь спустя полминуты, заметив, откуда летят стрелы — на 'балкончике' в скале. И как она туда забралась, ума не приложу, да еще и всего за несколько секунд! Увы, шкура у троллей оказалась прочная, стрелы им не сильно мешали, так что сейчас в стане врагов уже два 'ежика'. Зато когда один наглец попробовал добраться до осторожной лучницы, тропинка немедленно украсилась трупом со стрелой в левом глазу. Хотя о чем это я, кому оно надо, такое украшение... У Сиеллы получается лучше: вмерзший в ледяную глыбу противник выглядит довольно мило...

Айвер отодвинул к скале, где я поспешно забралась повыше, на небольшое деревце, а оттуда на валун. Маг присоединился ко мне немножко позже, и продолжил угощать всех желающих молниями. Вообще-то это не боевое заклинание, как он мне когда-то рассказывал, — его использовали и для лечения, точнее, для шоковой терапии. Но все относительно, сколько силы вложишь, столько вольт враг и получит...

Где была Сиелла, я таки не поняла. Ледяные вихри мелькали то там, то сям, враги поскальзывались и падали на непонятно откуда взявшиеся ледяные сталагмиты, мерзли и очень, очень обижались...

В общем, через две минуты счет был девять-ноль в нашу пользу. Два врага уложил Рион самостоятельно. Еще один на Мелани, тот самый, безглазый. Еще один — их совместная работа, мораль — не стоит отвлекаться на попавшую в шею стрелу, когда перед тобой злой рыцарь. Два на Сиелле, глыба и проткнутый. Ее третья жертва выдержала сосульку, встретила меч и треснулась головой об камень. Двое лежали шокированные Айвером. Причем один пациент был хорошо утыкан стрелами.

Вот только осталось еще почти столько же... или они на шум прибежали?

Воин и волшебница тоже перебрались на камни. Они уже успели немного устать. Добраться до нас было не так уж просто — земля вокруг превратилась в каток. Самых умелых хоккеистов дожидался Рион с мечами наизготовку. Остальные получали молнии, стрелы и ледышки — кому как повезет.

— А что ты будешь делать, когда у тебя кончатся стрелы? — поинтересовалась я у доблестной лучницы.

— Не кончатся, — отмахнулась она. — А если что, можно уговорить Айвера на телекинез. Ну а в самом крайнем случае кинжалом... Но не в данной ситуации, и вообще это нежелательно.

— Угу, помню, был случай, — проворчал маг, но развивать тему не стал, уважая чувства лучницы. Сиелла тактичностью не страдала, так что поддалась на мои уговоры гораздо быстрее.

— Мы тогда взялись уничтожишь стаю вацерпов, угрожавших деревне. Эти твари живут огромными стаями, едят все что содержит мясо и носятся с бешеной скоростью — нечисть, что с нее взять. В принципе убить несложно, но... Их надо вырезать сразу, как только засекли первые нападения, иначе расплодятся. А тут не вышло — пришлось помогать.

— А что же ты их всем скопом не заморозила?

— Какое там... На такую площадь сил не хватит, а мы же еще и в лесу были. Айвер их как мог, замедлил, все щиты наложил, пометил тварей, чтоб в траве не прятались — а то совсем беда! Мне-то хорошо, у меня беозапас бесконечен, Рион тоже устроил мясорубку... А Мел на дереве устроилась и ну стрелять! Недолго, минут пять наверно. А потом стрелы кончились, в этих гадов попробуй попади, даже ей нелегко пришлось. Айвер помочь не мог, занят был. Пришлось ей слезать. Визгу бы-ыло... По-моему, даже вацерпы оцепенели. Навеки, потому что мы-то привычные, случаем воспользовались. А у Мел потом еще полдня руки тряслись.

Рион наконец дотянулся и отвесил подружке подзатыльник. Во имя мира в команде, ибо Мелани уже целилась из лука — руками-то не достать, неудобно сидим.

— А что тут такого? — не поняла я, — Вполне естественно опасаться всякой нечисти... Они же у вас один страшней другого!

— Да нет, вацерпы на вид вполне милые, — шепотом пояснил Айвер. — Мелани вообще всякой нечисти боится, не знаю уж почему.

— Айвер, солнышко, раз ты такой смелый, так может, спустишься и поможешь Риону мечом? — вкрадчиво предложила покрасневшая лучница. Кстати, хорошая идея!

— Мордобой — это неэстетично! — поморщился маг. И словно невзначай отодвинулся от края скалы подальше.

— А зря. Что-то твои молнии плохо работают, — заметила я, когда один из пораженных электрошоком начал подниматься.

— Просто я не могу использовать смертельные заклинания, — пояснил Айвер, возвращая тролля в исходное состояние. — Есть особые заклинания, которые мне доступны, но против троллей не сработает.

Тем временем мечи, стрела и лед расправились с оставшимися противниками. Пришла пора слезать, ведь пациенты Айвера — ровно три штуки, не считая тех, которые 'доработаны' Рионом, потихоньку начинали приходить в себя.

Увы, магу пришлось применить молнии еще раз, и еще, пока мы спускались. Вначале выяснилось, что Риону в доспехах спускаться тяжеловато... Потом обнаружили, у Сиеллы не получается растопить каток под нами. Пришлось невезучей колдунье переносить лучницу по воздуху. Рион ругался непонятными словами, ибо на коньках кататься явно не умел, а помочь ему никто не мог. Мы с Айвером справились с левитацией сами (я случайно задела ногой Риона, что не добавило ему радости).

Я уже говорила, что бой был ужасно шумным? Тролли сами по себе ребята громкие, как заревут — хоть уши затыкай. Сиелла почему-то звучала как этот самый тролль в магазине хрусталя — треск и звон от каждого заклинания и его последствий. Про молнии можно даже не упоминать. Рион громыхал доспехами, ругательствами и трупами противников. В общем, нас слышали, наверное, все горы. И все их население. Оное мы и увидели.

Керские жители дружелюбием не отличались: это я поняла по количеству луков и ножей в их руках. Мои спутники переглянулись, решили, что героям не подобает драться с мирными людьми и поспешили свое оружие спрятать. И это несмотря на то, что мирными керцев никак нельзя было назвать!

Нас вели под конвоем, насчитывающем человек двенадцать. Все, как один, темнокожие и темноволосые, с резкими чертами и хрипловатыми голосами. И одеты так забавно — штаны вроде довольно широкие, по бокам вышивка красного цвета, сплошь кривые геометрические фигуры. Точно такая же вышивка была на рукавах коротких рубашек, завязывающихся чуть выше талии. Но забавнее всего смотрелись бороды у нескольких старших мужчин — заплетенные в несколько косичек. И нафига? Впрочем, глядя на суровые лица, смеяться не хотелось абсолютно. Мы шли какими-то странными тропинками, кривыми очень — зато недолго. 'Не должно быть тут поселения!' — возмутился Айвер, но очень тихо и без магических эффектов — все-таки местным виднее, где жить. А деревенька забавная: полу-дома полу-хижины строились на возвышениях, частично влезая в естественные углубления в скале. Штук десять-пятнадцать где-то их было. Честно говоря, деревьев здесь значительно больше, чем домов, но приглядевшись, я заметила на некоторых укрепления. Интересно, там живут или..?

Я заметила нескольких женщин, таких же темнокожих, в шароварах и свободных, богато расшитых красными узорами рубахах. Ни детей, ни мужчин, за исключением наших конвоиров, видно не было. Хотя возможно, я их просто не заметила. Или их больше не было.

Вот бы узнать, о чем они переговариваются! А то идем непонятно куда непонятно зачем. Но увы, керский язык знал один Айвер, и пообщаться с ним пока возможности не было. Впрочем, первая загадка разрешилась очень быстро — нас привели к хижине, как и прочие, частично прячущейся под каменным карнизом. И там было жутко холодно! Даже согревательное заклинание Айвера не помогало. Конечно, уже вечер, но вчера было теплее... Или мы просто поднялись выше? Я стала рыться в мешке в поисках своей обгорелой одежды, которую жалко было выбрасывать. До сих пор из нее получалась неплохая подушка — теперь будет шарфик.

Но военном совете, замаскированным ужином, настоял Рион. Остальным, в общем-то, было все равно. Причины подобного равнодушие открылись почти сразу.

— Не понимаю, почему мы не может просто атаковать их? Заморозку кину, пару взрыв-шаров, и никаких проблем! А если не хочешь разрушений... ну, я тут мертвецов чувствую. Вызову пару духов, а как паника начнется... Что, опять не по-рыцарски? Рион, еще немного, и я резко передумаю быть героем!

Мелани предложила договориться, но тут уже воспротивился Айвер. Язык-то знал он один, и навыками дипломатии гордиться не мог. Рион его поддержал, утверждая, что с таким парламентером проще сразу выпускать Сиеллу 'порезвиться'. Ну почему наши маги настолько негуманные?

— А ты что предлагаешь? — не утерпела я. Хм, похоже... ничего. У командира идеи отсутствовали напрочь.

— А что они с нами намерены сделать? — поинтересовалась несколько нервничающая Мелани. Отвечать пришлось самому умному. И ответ нас не порадовал, поскольку самым вероятным, по его мнению, было... рабство. Увы, ни один керский вождь его запретить пока не додумался. Менее вероятные варианты предполагали: выполнение задания по уничтожению нечисти (но такое случалось лишь когда керцы не могли справиться сами, а это редкость), выкуп (Мелани денег не даст!), смерть (а чего сразу не убили?) и жертвоприношение (практиковалось нечасто, но прецеденты случались).

— Не хочу быть рабом! — возмутилась Сиелла. Мелани покраснела, представив себе что-то явно неприличное. Рион поспешил успокоить подруг, уверяя, что сбежать мы вполне сможем, только спешить не стоит. Я было с ним полностью согласна — ну и пусть рабство, ерунда какая! С двумя магами освободиться проще простого, как только окажемся в более подходящем месте. И желательно с утра, когда отдохнем. Не думаю, что горные жители немедленно потребуют того, чего так опасается Мелани, а магическое рабство тут вообще не причем. Оно только в Эсмире и практикуется, если я правильно помню.

Совету никто не мешал, только когда Сиелла начала очень уж громко возмущаться, заглянул охранник и так мрачно посмотрел, что мы ее поспешно заткнули. Да и оружие типа самострела в его руках очень способствовало взаимопониманию. Наконец красавица-лучница решила, что с нее хватит и пошла разбираться.

— Уважаемый, вы так часто к нам заглядываете, может, хотите поговорить? — ласково начала она, подойдя к самому выходу, но не проявляя желания пересечь невидимую границу. Охранник каким-то образом догадался, что обращаются к нему и явил нам свое лицо снова.

— О, надеюсь, я вас ни от чего важного не отвлекла? Вы ведь готовы уделить девушке несколько минут своего бесценного времени?

Керц подумал и влез в хижину полностью. Не без труда, ибо размерами превосходил даже Риона (особенно в области талии).

— Благодарю! — девушка прям-таки лучилась от радости. — Раз уж вы готовы меня выслушать... Понимаете... Мне так неловко спрашивать вас... Но я так волнуюсь насчет своей дальнейшей судьбы! Может, вы успокоите меня?

Охранник почесал затылок и что-то сказал на своем странном наречии. Я поняла лишь то, что пальтерского языка он не знает. Однако лучницу это не остановило. Она нежным голоском описывала свои переживания и надежды, то отходя на пару шагов, то придвигаясь почти вплотную, то опускала взгляд, то с надеждой смотрела прямо в глаза остолбеневшему воину, мило смущаясь и изображая... ну, нечто не очень умное. Зато красивое. Легкое прикосновение, вздох, чуть дрожащие пальцы, нервно теребящие выбившуюся из хвоста прядь...

— Мне так страшно здесь, так холодно! И я так рада, что меня защищает столь могучий воин! — влюбленный взгляд и восхищенной касание могучих мускулов. — Но может, вы позволите мне глотнуть свежего воздуха... — полуобморочный взгляд и глубокий вдох пышной грудью. — Мне бы хотелось прогуляться... в вашей компании, конечно!

К концу монолога лучница под ручку с охранником уже стояла на несуществующем пороге и явно не собиралась останавливаться. Сиелла кривилась и отворачивалась, я тихо завидовала. Мужчины интереса не проявляли, и правильно делали: спустя пару минут появился грязный и крикливый старик, отчитал нашего стража, поставил на его место другого, втолкнул обратно лучницу и уставился на нас как на санитаров психбольницы. Айвер пожал плечами, всем видом выражая 'А я так и думал!' и перебросился парой фраз с керцем. Они его не успокоили.

Но Мелани не собиралась сдаваться! Мигом сбросив маску номер один, она напустила на себя деловой вид и встала прямо перед стариком.

— Ну наконец-то я вижу серьезного человека! Теперь давайте обсудим наше положение, ваши предложения и условия сделки. Уверена, ваши полномочия это позволяют. Ну что же вы, давайте присядем. Айвер, налей уважаемому старейшине... ну или кто он там... ну чего они пьют, то и налей. Так вот, я хотела бы предложить...

Дедок, немного офигевший от ее вежливой наглости, позволил себя усадить. Мелани вела переговоры спокойным деловым тоном, выставив на обозрение звенящий мешочек. Самое забавное, что, похоже, старик пальтерского тоже не знал, но кивал вполне уверенно.

А закончилось все тем же — в хижину заглянули два керца и куда-то увели старичка. Он по дороге им что-то с жаром втолковывал, но нам-то какая разница...

Уставшая за полдня, причем больше от переживаний, я устроилась на куче веток и каких-то тряпок в углу. Айвер аккуратно развел огонь и последней моей мыслью было: 'Наконец-то не приходится спать под открытым небом, никто не свалится на голову, какое счастье'...

'И где ты нашла таких попутчиков?! Хотя что я удивляюсь, дурак дурака видит издалека'.

А вот и ты, мое проклятье. А я уж надеялась, что ты навеки заткнулся.

— Вообще-то рыбак рыбака.

'У вас так говорят? Для тебя и твоих приятелей первый вариант гораздо ближе! Это ж надо было умудриться угодить к керцам в лапы! Сдохните все вы тут!'

— Не уверяй меня, что расстроишься!

'Еще как расстроюсь! Кто меня хозяину вернет, если ты сдохнешь? Ног не имею, в отличие от некоторых! Зато имею мозги. Опять же, в отличие...'

— Ах так? Вот возьму и брошу тебя здесь! Будешь убивать зверей и местную нечисть. Или, скорее, служить кухонным ножом — мечи тут похоже не сильно любят!

'Бросишь — тебе же хуже! Никогда не вернешься домой! Станешь блуждающей сущностью! В этом мире лишь я тебя удерживаю, не забывай!'

— А поподробнее? — заинтересовалась я.

'Что, испугалась, девка? Не мечтай, что в этом мире останешься! Тебя будет перебрасывать из мира в мир, пока не сдохнешь. А это скоро будет. Магичка ты никакая, без меня и спички не зажжешь. Воином и не станешь никогда, большей бездарности в жизни не видел! Ну что, все еще хочешь бросить?'

Мерзкий тип!

Я так разозлилась, что проснулась.

Увы, ничего не изменилось. Все та же хижина, тот же земляной пол, тот же мрачный охранник у входа — спит он, что ли, в этой позе? Мелани разлеглась на королевском ложе из двух мешков и плаща, Рион храпит, прислонившись к стене, Сиелла свернулась клубочком, как кошка... Айвер только не спит.

— Кошмар приснился? — поинтересовался он, сразу заметив, что я проснулась.

— Вроде того.

— Неудивительно. Нелегко тебе пришлось, первый раз — и сразу такие радости жизни, то тролли, то керцы. Извини нас.

— Да вы же не виноваты, что так вышло.

— Плохие из нас охранники, раз тебя так подставили. Я сам всегда иду напролом, но это в одиночку хорошо. Сиелла молодая совсем, у Мел опыта маловато... Рион хорош как воин, но мало этого, уж я-то, опытный путешественник, хорошо знаю...

— Я думала, вы профессиональные герои?

— Громко сказано. Да, Рион с Сиеллой уже полтора года как подвигами занялись и дело свое знают. Но до сих пор охранять кого-то им не приходилось. А настоящими профессионалами они станут еще года через два, не раньше.

— А ты и Мелани?

— Я не герой и никогда им не буду. У меня свои интересы. А про Мел что-то судить сложно, она же с нами только по необходимости.

— Мне казалось, ей нравится.

— Уверен, есть вещи, которые ей понравятся больше.

Что верно, то верно... и я даже могу предположить, какие.

— Айвер, а сколько было тебе лет, когда ты начал путешествовать?

— Четырнадцать. Вначале с другом. Потом наши пути разошлись.

— А он...

— Не спрашивай.

Охранник заглянул в нашу тюрьму — услышал, видать. Пришлось замолчать.

Заснуть снова никак не получалось, я думала о словах меча. 'Без меня и спички не зажжешь', — что он имел ввиду? Эта мысль мелькнула и ушла, оставив ужасное ощущение безнадежности. Стать вечным переселенцем, призраком всех миров... Я же... я же понятия не имел об этом! А если бы Рион забрал у меня меч? Или керцы? Странно, кстати, что не забрали. Ох... а если бы я подарила меч Айверу?! Ду-ура! Повезло, просто повезло.

Снаружи послышался шум. Грубые голоса керцев и чье-то рычание. Волк, лев, или какие там животные водятся в горах этого мира? Я оглянулась на Айвера, но тот уже был у порога, спорил с охранником на чистом керском. Естественно, я не поняла ни слова, но интонации явно не дружеские. И снова я не успела ничего спросить — Айвер шел назад.

— Болван, — сплюнул он. — А если не справятся? Можно подумать, они разбираются в демонах!

— Демонах?! — в ужасе вскричала я, но заглушить рев на улице не удалось.

— Чего нервничаешь? — сонно проворчала Сиелла, поднимая голову. — Ты одного уже видела недавно. Не мешайте спать.

Айвер только ухмыльнулся и поманил меня поближе.

— Кое-кто плохо учился в лицее. Впрочем, вряд ли сейчас этому учат... слышал я про эсмирское образование.

— Эсмирское? — уточнила я.

— Лицей находится в Эсмире. Сиелла оттуда родом. Не перебивай. Доставай меч, он тебе еще пригодится. Магия тут не поможет.

— Что там творится? — ужаснулась я. Шум то не утихал.

— Двухголовый демон виссе-лих. Я узнал его по голосу... точнее, голосам. Только он один способен одновременно рычать и визжать.

А я-то думала, это его жертва кричит. Или, скорее, пищит. Хотя и довольно громко. Стоп. Двухголовый?!

— Опасность виссе-лиха в другом. Встань в центре, держи меч наготове, увидишь тень — бей не раздумывая! На заклинание мне потребуется не меньше пяти минут. Когда схему найду. И пни наконец своих охранников!

Хорошая идея, хоть и немножко запоздалая. Мел уже с луком наготове. А вот волшебница с головой завернулась в плащ и вставать не желает. Ну ладно, ее я пну, а Риона? Он же так и спит в доспехах! Хотя, они же у него не полные, к примеру, руку вполне достану, или голову...

Но Рион уже встал сам, помог мне растолкать Сиеллу и занял позицию рядом со мной в центре. А Айвер, вытряхнув содержимое своей сумки на землю, рылся в свитках.

— Да где же оно...

Любопытная Сиелла сунулась было наружу, но охранник не дремал. Ему похоже, было наплевать на творящийся вокруг беспредел. Вот это я понимаю — дисциплина! Восхищаясь храбрым керцем, я не успела заметить, как Рион всадил меч до середины в землю. В извивающую, шипящую тень, похожую на полуметровую кляксу.

Все дружно уставились на Айвера, как на специалиста.

— Бейте их! — крикнул маг, рисуя что-то на полу ножом. Найденный свиток валялся, демонстрируя рисунок сложной фигуры. Магический... многоугольник, да?

Судя по всему, так оно и было. Волшебник резал линии, просыпая на них что-то, резал руку, отмечая углы кровью, бормотал заклинание — да когда же он закончит?

— Вон еще! — крикнула Мелани, посылая стрелу в новую тень. Это словно отпугнуло врагов, но надолго ли? Ах да, Айвер же сказал — пять минут... Неужели они все еще не прошли?!

Фасад 'здания' снесло к шарву. И мы наконец увидели виссе-лиха. Эта тварь три метра ростом, абсолютно черного цвета и с маленькими точками четырех глаз на правой голове явно была в бешенстве! Рев раздавался из клыкастой пасти. А писк — из клюва левой, маленькой головы. Там глаз был всего один, зато какой! Большой, ярко-голубой, он словно смотрел сквозь предметы. И он увидел цель. Увидел меня.

Это смешно, правда? Когда он уставился на меня, я ясно поняла — тварь хочет меня убить. Он видел цель, он знал, что делать, он действовал вполне разумно! Кувалдообразные руки расчищали завал, прокладывая путь неповоротливому, медлительному телу. Я не могу шевельнуться...

Из оцепенения меня вывел голос Сиеллы.

— Не смотри! Это же демон! Беги, лети!

Магичка дернула меня за рукав, подавая пример. Мы вместе взмыли в воздух, и уже оттуда я оценила масштаб катастрофы: керская деревня восстановлению не подлежала. Виссе-лих разрушал все на своем пути. Несколько человек лежали на земле, над раненным ребенком выла женщина, ножи и стрелы сыпались на демона, но не пробивали его шкуру. Стрела Мелани, направленная точно в глаз чудовища, была отбита быстрым движением лапы. Третьей, маленькой, но такой же неуязвимой. Решив, что это бесполезно, лучница вновь переключилась на тени, охраняя мага.

Мы приземлились на склон горы неподалеку. Улетать и бросать своих? Да ни за что! Да и в воздухе я держалась только благодаря Сиелле, если честно... Айвер, пожалуйста, поторопись! К нам устремились две тени. Оду поразила ледяная стрела, вторую мой меч. Честно, я сама была в шоке! Жить захочешь — и меч поднимешь...

Голубой глаз отвернулся от меня и уставился на Айвера. Он понял! Нет!!! Если он подойдет... Рион не сможет его остановить! Айвер!!!

Взмах огромной руки...

Маленькая тень над головой демона...

Треск льда, даже не замеченного противником...

Короткий вскрик рыцаря, отброшенного в сторону...

Абсолютно спокойный взгляд мага, чертящего знаки в воздухе...

Сверкающий голубой глаз...

Кровь.

Темно-фиолетовая кровь из левой шеи демона. Виссе-лих рычал, потому что пищать он уже не мог, а Леандр соскочил на землю, поспешно отбегая прочь от безумной твари. Теперь безумной. Разумом обладала лишь маленькая голова.

Сиелла наконец сумела заморозить ноги демона, ненадолго замедлив его. Истекали последние секунды — Айвер произносил последние слова. Враг еще не понял, но мы уже знали: все закончилось.

Мы покидали лощину в тишине. Последние полчаса Айвер и Мелани сделали все, чтобы помочь раненым керцам. Но для некоторых земной путь был завершен. Скорее всего, выжившие уйдут отсюда, оставив полуразрушенное селение. На север, к другим племенам. Но не забудут. И вряд ли равнинные люди в будущем будут вызывать у них хоть каплю симпатии. Мы принесли им горе. Я принесла. Это глупость, дурацкая мысль — но почему она не выходит у меня из головы?

— Что это были за тени? — спросила Сиелла вскоре.

— Самки, — ответил Леандр. Айвер поморщился.

— Никогда в это не верил. Самки демонов? Бред. Это не животные, а порождения хаоса! Нет, я считаю, что тени — слуги или магия виссе-лиха. Они всегда появляются вместе с ним, проходят сквозь стены, двигаясь, как правило, по земле. Пойманная жертва мгновенно цепенеет, и демон может ее поймать.

— Не согласен, почтенный! В книге хаоса ясно сказано, что самки виссе-лиха...

— Книга была написана сто лет назад!

Ну вот, опять Леандр и Айвер завели научный спор, словно ничего и не произошло! Как они могут? Рион, ну скажи им!

— Между прочим, вы заметили, что демону нужны были мы? Точнее, Акеми.

Лучше бы не говорил...

— Мне было некогда, — смутился маг. Леандр кивнул.

— Заметил. Но виссе-лих не стал бы нападать на девчонку просто так. Ему приказал тот, кто призвал его из хаоса. Кто-то очень не любит нашу подругу...

Так я и знала...

— О! Леандр, а откуда ты вообще взялся? Я думала, ты ушел! — поспешно спросила я. Вампир пожал плечами.

— Я закончил свои дела, а тут вижу — след демона! Решил посмотреть.

— След?

— Не могу объяснить. Это вампирское свойство, но я в этом ничего не понимаю. Просто пользуюсь. Так я вас и нашел. Думал, и без меня справитесь, но все же пришлось вмешаться... — вампир слегка смутился.

— С чего бы это? — сделала наивные глазки Сиелла.

— Ну не мог же я позволить демону ударить столь хрупкую девушку!

Это он про меня что ли? А, про Мелани... Н-да, с 'хрупкой' он переборщил, за что и получил только что. Леандр незаметно подмигнул мне.

'Да и твоей смерти мне пока тоже не хочется'.

Спасибо.

Интересно, откуда Леандр знал, что малая голова — самое уязвимое место демона? И ведь ухитрился же превратиться в воздухе, точно над врагом, там, где его не видно! Я вспомнила, с какой скоростью двигалась третья рука, защищавшая голову с глазом. Промахнись вампир — и конец ему! Но он сумел, он лишил демона мозга, превратив в тупое животное. 'А ведь он хороший воин!' — подумала я. Вероятно, скрыть восхищение мне не удалось, потому что вампир усмехнулся.

— Один удар — это еще не умение, — усмехнулся он, угадав мои мысли. — Мне пока далеко до Риона, но научиться успею, жизнь у меня не короткая.

Исчезать снова вампир не спешил, поэтому мы так и шли дальше вшестером. Я искренне радовалась возвращению друга, хотя обида за неожиданное исчезновение еще не пошла, как и горечь воспоминаний о ночной схватке. Но утреннее солнце светило ярко, Леандр сыпал шутками, Сиелла лениво отстреливала ледышками насекомых... Рион шел рядом, держа меня за руку. Кажется, только ему было не все равно. И от присутствия единомышленника становилось легче.

Тропинка имела некоторый наклон вниз, благодаря чему я надеялась на скорое завершение горных приключений. Кажется, Мелани говорила — пара дней? Размытое определение, зато гуманное. Оставляет надежду на один-два дня мучений... Только уже больше двух прошло. Надеюсь, хотя бы в три уложимся? Злорадное карканье над головой показалось мне ответом — неутешительным.

— Ну чего раскричалась? — грустно спросила я птичку. Та, словно издеваясь, спустилась пониже. Сиелла от скуки запустила ледышкой и в нее, но промахнулась, после чего была громко и злобно закаркана. Голос у птички — кошмарней некуда! Даже песни Мел не такие противные, а ведь у лучницы музыкальный слух наверняка похитил злой волшебник еще в раннем детстве, желая зверски отомстить ее папочке, который продал ему бракованный плащ. Поскольку маги к своим плащам относятся крайне трепетно, обнаруженная дырка и неровная строчка (а то и оборка не того цвета!) показались покупателю гнуснейшим оскорблением, и он поклялся покарать подлого купца, не слышавшего наставлений Справедливой Ириды. Нет, более того! Именно тогда, взмолившись богам и нажаловавшись на надувательство, маг спровоцировал ссору покровительницы купцов Платины с прочими светлыми!

Так о чем это я? Ах да... Птичка о себе очень живописно напомнила, спикировав на Сиеллу и вцепившись в камушек на ее браслете. Девочка так не вовремя подняла руку поправить волосы... Возмущенный вопль спугнул стайку пернатых поменьше с ближайшей скалы, но вороватое, каркающее создание с полуметровым размахом крыльев лишь удвоило усилия. Хорошо, что задние лапы у птички были слабыми и только царапались, а клюв уже занят. Сиелла в свою очередь не жалела отпускать свое любимое украшение, ругалась магическими терминами и обещала птичке долгое путешествие по не самым приятным местам в компании давным-давно почивших демонов. Использовать магию она, естественно, не догадалась, а мы тем более — еще подружку заденем! Мелани махала сумкой, пытаясь отогнать упрямую тварь, Айвер пытался вспомнить какое-нибудь подходящее заклинание, но ничего не получалось. Леандр предлагал снести пернатую голову мечом, но тут уже не согласилась Сиелла, опасаясь промаха, что вампира очень обидело. Рион попробовал оторвать воровку голыми руками, которые были не совсем голые, а в надежным перчатках, но был остановлен злобным взглядом черных глазок. Вот уж не думала, что рыцаря можно напугать птичкой!

Наконец Айвер нашел выход и скастовал заклятие сна. На птичку, не на Сиеллу. Вороватая тварь минуты через три успокоилась и обвисла, так и не отпустив браслет. Попытки отцепить ее окончились неудачей. Казалось бы, теперь можно просто отрезать ей голову и разломать клюв, но воспротивилась сама волшебница!

— Мне ее жалко! Она так упорно боролась, так старалась! Нельзя же так...

— Это будет бессчетно по отношению к противнику, — признал Рион.

— Но не идти же дальше с каркой на руке! — возмутилась лучница. Айвер и я ее полностью поддержали.

Душевные метания волшебницы грозились затянуться.

— Что ты за черный маг, если не можешь убить врага?

— Леандр, но это же птица!

— И что?

— И то! Не хочу! И все тут!

А птичка начала просыпаться. Айвер только развел руками — на эту породу заклинания действуют слабо. Наконец Сиелла решилась.

— Ладно. Я ей этот браслет подарю. Заслужила.

После этого мы дружно пожелали убить уже саму Сиеллу. И какого шарва мы тогда мучились?!

Птичка, получившая браслет, немедленно занялась выколупываем драгоценного камушка. Ей это удалось. Еще минут десять она летела над нами, держа в клюве камень, пока не проглотила и не подавилась. Насмерть. Эх, даже если темный захочет совершить благородное дело — результат, увы... Примерно так высказался Айвер и спрятался за щитом.

Дальше полюбившаяся Сиелле птичка сопровождала нас уже в зомбированном виде, пока ее не утащил какой-то очень голодный коршун. Бедный, он думал, что карка живая...

Несколько часов мы шли по извилистым горным тропкам. Глядя на Леандра, флиртующего с лучницей, и Айвера, на ходу изучающего очередную рукопись, так легко было представить, что путешествие еще только началось... И не было никаких кошмаров... И даже меч на поясе словно стал легче.

— Рион, впереди скала! — зачем-то сообщила Сиелла с хитрой ухмылкой. Мы собственно ее тоже заметили, попробуй не обрати внимание, когда впереди вырастает такое препятствие... которое вполне можно обойти... и слева, и справа... мда...

— Направо придется немножко карабкаться, — сообщила лучница, сбегав проверив предварительно.

— Налево узенькая тропинка над обрывом, — добавил Айвер, взглянув на карту. — Рискнем?

Рион посмотрел влево. Посмотрел вправо. Посмотрел на карту.

— Акеми, помнишь заклинание взрыва, которому тебя Айвер учил?

— Ну да... только оно у меня того... не очень получилось... Перестаралась...

— Взрывай скалу к шарву!

Мы синхронно вытаращились.

— Рион... здесь все-таки горы... камни... обвалы... — чуть ли не шепотом напомнила Мелани.

— Тролли услышат, — добавил Айвер.

— И не только тролли! — вздрогнула волшебница.

— Ты забыл, что стало с тем холмом?! — жалобно уточнила я.

— Не забыл. Взрывай. Переживут ваши горы. Хватит с меня обходных путей! Я командир, я решаю. Взрывай.

— Секундочку, — я пролистала учебник в поиске заклинания. Айвер предусмотрительно улетел подальше вместе со всеми нашими вещами. Сиелла создала себе ледяной щит в предвкушении зрелища.

— Радон, защити! Феррум, помоги! Ирида, не прогневайся! Литий, благослови! — услышала я нервный шепот лучницы у себя за спиной.

— Ну, готовьтесь. Saeter fujik'te Ferrum okonno...

Насколько я помню, все заклинания содержат призыв к одному (или нескольким) из богов. В данном случае требовался бог разрушения. Запомнить заклинание я, конечно, не смогла, ибо без знания языка это просто набор непонятных труднопроизносимых слов — но ведь есть такая чудесная книжечка! Кстати, у меня нехорошие подозрения, почему Рион обратился ко мне, а не к Сиелле. Нет, речь вовсе не о ее приверженности к ледяной стихии...

— ... vitamish'ta!

И ни-фи-га. Попытка номер два...

На четвертой попытке скала соизволила пошатнуться. Ура! Пятую даже не заметила. Черт! На шестой скалы не стало.

Когда я учила это заклинание, довольно крупный холм превратился в воронку. Хотя планировалось всего лишь взорвать дерево. И почему у меня вечно либо ноль, либо перебор?

Мы выбрались на восточный склон спустя полчаса. Я с восторгом разглядывала развернувшийся передо мной вид — зеленый лес, широкие поля на юге, озеро прямо у самой горы, впадающая в него река, селения на севере, город вдалеке...

Вечер коротали на берегу. Ни у кого не было ни сил, ни желания куда-то идти — после таких-то приключений! А здесь так тихо, так мирно! Вода мягко шевелится, ветра почти нет, утки синие плещутся... даже комаров нет. Рай, да и только! Мелани с упоением пересчитывала деньги — где она их прятала от керских бандитов, боюсь даже думать. Сиелла донимала вампира страшными историями про его сородичей, от которых Леандр с возмущением отмахивался: 'Байки все это, быть такого не может, я не причем, эльфами клянусь!'. Рион точил мечи, ругаясь вполголоса на твердолобых троллей. Айвер... ну как обычно.

Так прошло несколько часов. Закат, конечно, был красивым — жаль, мы его не видели. Противные горы! Но в остальном, наверное, ничто не могло испортить нашего радужного (прямо как мой меч!) настроения. Ага, ведь к ночи совершенно не похолодало, ага...

И никакие летучие мыши не напали на нас! Ну с чего бы им, в самом деле?! И это не я пряталась под плащом Айвера, неосмотрительно им снятым. И Мелани не ругалась почище грузчиков моего мира и разбойников этого (где научилась, интересно?). И Рион не врезался в дерево, увертываясь от противных тварей — а их целая туча! И Леандр вовсе не носился по берегу с нецензурными воплями! Ничего подобного!

Короче, когда Сиелла отыскала в своем арсенале средство успокоения крылатых непосед, все были абсолютно счастливы. Особенно если учесть, что вначале она мышек только напугала и они среагировали... ээ... очень неаппетитно, так скажем...

Выбираясь из-под уже не совсем белого плаща, я огляделась: картину стоило запечатлеть на фотик, чтоб было чем в будущем злить товарищей! Мелани нацепила на голову сумку и сжалась в комок, защищая самое дорогое — деньги. При этом ругаться она не переставала, но слов было уже не разобрать — ну и хорошо! У Риона заклинило доспех, но стоять на месте и ждать, когда ему помогут, мечник не желал, утверждая, что где-то под нагрудником сидит неизгнанная мышь и царапается. Избавить его от страданий удалось не сразу. Айвер с квадратными глазами сидел на дереве, повторяя, что 'летучие мыши так нападать не должны'. Кого он в этом пытался убедить — себя, нас, или самих мышей — не ясно.

Но хуже всех пришлось Леандру. Мыши не только покусали и испачкали несчастного вампа, но и слегка оглушили криками. Бедняг до сих пор трясло, даже Мелани стало его жалко.

— Чего они на тебя так рассердились? — поинтересовалась она, еще раз пересчитав монеты и убедившись, что ничего не пропало.

— В самом деле, для летучих мышей такое поведение совершенно нетипично, я бы сказал, атака была направлена именно на нашего спутника, хотя, учитывая размер мозга мышей, хаотична и...

На Айвера посмотрели так неласково, что маг предпочел завершить лекцию.

— Так почему они на тебя напали? — повторила вопрос лучница.

— Да территорию защищают, эльфа им в... уши, — сердито разъяснил вампир. Челюсти у всех, в том числе магов, ме-едленно опустились вниз. Вампир посмотрел на это, ругнулся, и стал объяснять.

— Летучие мыши воспринимают вампиров как своих. А здесь территория мышиного клана! Пещеры же рядом, небось, спят там, и ночью вылетают на улицу. Посторонний вампир для них — оскорбление! Гордые они! Тьфу...

Глава 6.

История vs некромантия.

Купание и ужин несколько повысил нам настроение. Всем, кроме Мелани, застукавшей Леандра за подглядыванием, и собственно вампира, сильно после этого пострадавшего. На охоту идти никто не пожелал, довольствовались тем, что было в сумках. Ммм, обожаю Леандровские булочки! И где он их только берет?

А еще интересно, когда же у Мелани кончится кофе. Учитывая, в каких количествах она его пьет, пора бы уже — пополнить запас ей было просто негде, не у троллей же! Вот, опять готовит этот мерзкий напиток. Как вообще можно такое пить?!

— Это озеро такое тихое... — задумчиво произнес Рион, когда спустя полчаса тренировки я отказалась подниматься с земли.

— Ага, прямо как кладбище, — мечтательно вздохнула волшебница. На нее неодобрительно (и с некоторым опасением) покосились все, даже вампир.

— А это и есть кладбище, — буднично пояснил Айвер. Мелани поперхнулась кофе. Леандр и Рион кивнули, явно зная, о чем речь. А вот женская половина отряда, и я в том числе, потребовали объяснений, и немедленно!

— Когда-то здесь не было никакого озера. А было богатое и счастливое селение. Но однажды все изменилось...

Айвер рассказывал так талантливо, что перед моими глазами так и стояли затопленная долина, возбужденная толпа, потрепанные бурей лодки и два друга детства, сошедшиеся в смертельном поединке...

— Ты предал нас!

— Я лишь хотел спасти всех! И сделаю это!

— Ты — единственное, от чего стоит спасать человечество!

— Не мешай мне, Шевер! Ты меня не остановишь!

— Только я это и могу.

В ответ рыжий воин поднял сарронский меч. Перед ним стоял лучший друг, светлый воин, доблестный рыцарь, не желающий отступать. Но и ему самому останавливаться уже поздно. Он мог совершить чудо... и еще сможет, еще не поздно! Они погибли. Их не вернуть. Но ради живых! Ради нашей долины, ради ее прошлого и будущего!

— Я не хотел твоей смерти, Шевер...

Скрестились изогнутые клинки. Их лязг заглушал затихающую грозу. Глаза противников горели ярче, чем раненый молнией храм. На стороне Шевера был сам бог войны Кадмий, его ярость и его сила — мог ли ей противостоять Рилен, ведомый волею Астата, не иначе!

Шевер не издал ни звука, когда узкая полоса стали коснулась его ребер, скользнула к ключице и вернулась назад, пресекая ответный удар светлого воина.

Рилен тоже встретил молча свою первую рану... ставшую смертельной. Его друг осознал это раньше побежденного, отбросив меч и встав над сокурсником, как памятник верховному светлому божеству.

Юноша лежал на земле, еще не веря в смерть. Он не верил в нее до самого конца. И до самого конца молчал. Он не верил, что Теллура-смерть придет за ним, ведь он должен... он обязан... он не смог.

Эта история произошла здесь, в этой долине, ныне превратившейся в озеро. Тогда, двести лет назад, это было процветающее селение, с искусными кузнецами, кующими лучшее на континенте оружие. Выпускники местной воинской академии были востребованы в любой стране — пусть академия была маленькой и небогатой, но бойцы славились храбростью и силой. Здесь стоял храм Висмута — бога, покровительствующего ремеслам, и храм Ириды, носительницы справедливости. А вот Радона здесь почитали мало. Потому он и прогневался.

Однажды весной прошел дождь. Он был ледяным и шел трое суток. Когда небо просветлело, люди вышли из своих домов и увидели воду за порогом... Долина была затоплена. К счастью, холмистая местность имела немало возвышений, докуда не добралось наводнение. Большая часть домов была в безопасности, но некоторые — увы. Их хозяева прятались на чердаках и молились о прекращении дождя весь последний день! Еще хуже пришлось домашним животным и птицам. За последнюю ночь селение лишилось половины коров и нескольких лошадей — слишком поздно спохватились. Погибли также несколько человек — ледяная вода убивала успешнее вражеского нашествия! Жители спешно строили лодки, чтобы хоть как-то перемещаться по селению. Потом снова пошел дождь...

Спустя еще несколько дней долину затопило полностью. Примерно половина населения отправилась на небеса — кто в воде, кто от простуды, а кто и от страха. Было решено покинуть долину и искать приюта в горах. Спешно строили лодки, собирали вещи, спасали выживших животных... Ученики академии проявили себя с лучшей стороны, помогая жителям, спасая жизни, не боясь утонуть — и иногда платили за храбрость своей жизнью. Лишь один из них, молодой, умный авантюрист, решил помочь деревне иным способом. Рилен не желал покидать долину, не желал бросать могилу отца, погибшего во время наводнения...

Он сговорился с единственным в деревне магом. Чего он хотел добиться проведенным ритуалом — неизвестно, но в то утро над деревней раздался взрыв, от которого дрогнула гора. Нет, она, конечно, выстояла, и деревня выстояла, но за взрывом пришла гроза, спровоцированная, скорее всего, неудавшимся магическим действом. Маг погиб, вероятно, по той же причине. А его подельник намеревался продолжить начатое, используя взрывчатку и артефакты злополучного товарища. Он был уверен, что поступает правильно, возможно, верил, что спасет долину... Только люди считали иначе. Их напугал взрыв и ужасная буря. Молния, ударившая в храм Ириды, лишь подтолкнула их помешать 'черному колдовству'. А повел людей за собой однокурсник Рилена, Шевер... Он и бросил вызов другу детства. И победил. Но и сам прожил ненамного дольше, слишком серьезной оказалась полученная в бою рана...

Люди покинули долину, которая так и осталась затопленной. Тогдашний царь, узнав о трагедии, счел разумным использовать ее в своих интересах, проведя сюда русло горного ручья — теперь здесь водохранилище.

— Это так грустно... — вздохнула я.

— Всякое случается. Мне больше интересна причина столь странного природного явления. Ладно дождь, его еще можно объяснить катаклизмами, но почему вода не уходила? Каменистая местность, низина — все так, но все равно странно! Только разве теперь узнаешь... кстати, если тебе интересно, вон в той пещере над озером могила Рилена. Впрочем, я там бывал — ничего особенного.

— Да нужны мне эти могилы, — поморщилась я. — Некрофилией не страдаю.

Я лгала. Мне хотелось туда сходить. Но в одиночестве.

Ночью я поднялась на холм. Страшно, конечно, но что мне может грозить в пустой пещере? Если что, ребята рядом.

Как Айвер и говорил — ничего особенного. Пусто и мрачно. Два плоских камня вместо надгробий друг напротив друга. На камнях старые, уже проржавевшие шлемы. А в нишах стен над ними — мечи, очень похожие на меч Леандра! Как же их там... сарронские! Да, верно, Айвер же говорил, что эта долина — единственное место в Пальтере и Миории, где создавали и использовали такие мечи!

Я попробовала взять один из них — ага, как же! Руку словно током дернуло. Барьер?

— Даже не пытайся, — насмешливо прозвучало за спиной.

— Мечи заговорены, — продолжила Сиелла, наслаждаясь моим испугом. — Я о таком слышала. Чужому они не позволят даже прикоснуться к себе.

— Тогда как же их сюда положили? — спросила я. Мда, голос еще дрожит. Плохо. Нет, ну надо же и совесть иметь — разве можно так подкрадываться, да еще ночью, да еще в таком месте!

— Дай глянуть... Ну, полагаю, чары усиливаются со временем. Чем дольше меч служит владельцу или хотя бы хранится у него — тем прочнее связь. Конечно, использовать их и в те времена посторонний не мог, но взять в руки — вполне. А сейчас и этого нельзя — они же два века рядом с хозяевами пролежали!

— Жаль...

Я села рядом с могилой Рилена (по крайней мере, я подумала, что это его могила, ибо вторая была гораздо более... ухоженной, что ли... аккуратной... а для злодея люди особо не старались). Зачем же он так поступил? Взрыв, гроза... сколько людей могло погибнуть (а может, и погибли)! Зачем? Разве таким образом можно помочь деревне? Но как же не хочется верить, что он был злодеем... Почему-то, глядя на камень, я верила, что погибший воин был хорошим человеком.

— Как бы мне хотелось спросить его самого... — пробормотала я.

— Так спроси, — невозмутимо сказала Сиелла, как-то по-своему изучая могилы. Я вообще-то ответа не ожидала, и слегка вздрогнула. А когда поняла, что она имеет в виду...

— Ты можешь его вызвать?!

— Почему бы и нет? Сейчас за вещами сбегаю и вызовем!

Она вернулась быстро. Очень быстро — нам обеим не терпелось начать. И совсем не страшно даже! Это здорово! Настоящий призыв духа! Я смогу поговорить с Риленом! Судя по горящим глазам магички, мой восторг и нетерпения она полностью разделяла. Все-таки не рядовой труп, легендарная личность двухвекового упокоения!

Мелом по камню — непонятные символы. Немного набранной в озере и чем-то разбавленной воды. Длинная фраза на древнем языке. Капли моей крови.

Над шлемом сгустился туман, постепенно принимающий очертания человека. Ммм... Нет, безусловно, Айвер для меня самый лучший, но Рилен тоже классный... Я наконец могу поговорить с ним! Только почему-то язык отнимается.

— Акеми, да не смущайся, спрашивай! — шепнула Сиелла. Я безуспешно пыталась совладать с языком. Рилен смотрел в упор на меня, изучая. И, кажется, остался доволен! Мрр, неужели я ему понравилась? Приятно, черт побери!

— Извини, что потревожили тебя, — наконец выдавила из себя я, — Но мне очень нужно знать... Я хотела спросить... — черт, снова запуталась! Все приготовленный вопросы вылетели из головы!

Его взгляд изменился, сместился и уперся в меч на противоположной стене.

— Я не буду отвечать.

Спокойный, уверенный голос. Он раздавался словно из телефона — несколько нечетко, но ясно. Какой красивый голос... А? Что он сказал? Как — не будет... Ну почему?

— Я не буду отвечать сейчас.

— А когда? — тут же ухватилась за соломинку я.

— Шевер мертв? — вместо ответа уточнил он.

— Да.

— Так я и думал. Его меч. Его могила. Я отвечу на все вопросы, если ты сразишься со мной вместо него. Займи его место, и, независимо от результата, я отвечу.

Рилен замолчал и было ясно, что большего мы не добьемся. Сразиться с ним? Зачем? Как? Он же призрак!

— Это возможно, — снова подал голос призрак. — Я скажу, что делать, волшебница должна знать. Не волнуйся — убивать я тебя не стану, даже если выиграю.

Ну если так — то почему бы и нет? Может, ему просто хочется снова подраться? Может, ему на том свете скучно?

— Акеми, ты уверена? — еще раз уточнила Сиелла.

— Да!

Еще пара фраз. Призрак тоже стал что-то творить — неужели он не просто воин, но еще и маг? Оба шлема заблестели, как новые. Призрак взял свой меч — и как он умудрялся его держать? И на чем удерживался шлем? Магичка и призрак выжидающе уставились на меня. Пора. Я протянула руку к мечу.

— Стой!!!

Что здесь забыл Айвер?! И Рион, и Мелани, и даже Леандр тут! Вечно они не вовремя...

— Я хочу знать правду! Пожалуйста, не мешайте!

Я хотела взять меч, но Айвер в одно мгновение оказался рядом и грубо оттащил меня от могилы.

— С ума сошла, идиотка?! И ты туда же?! — набросился он уже на Сиеллу.

— Ты разве не знаешь, что нельзя верить призракам?! Да еще убитым?! Некромантка безмозглая! Поиграть захотелось?! До тебя не доходит, во что вы вляпались?!

— Да что случилось-то? — все еще не понимала я. А Сиелла уже спешно рылась в учебнике.

— Что случилось?! — продолжал негодовать маг, — Тебе правду захотелось узнать? И жизнью заплатить готова? С чего ж ты такая смелая?!

— Да что ты несешь, он обещал меня не убивать! — возмутилась я, беспомощно оглядываясь на Рилена. Призрак оставался спокоен. Наверное, это подействовало и на Айвера — кричать он перестал.

— Ему и не надо тебя убивать. Ты согласилась занять место его противника — а где сейчас противник? Да, если бы ты победила, то все в порядке. Все согласно истории — Рилен проигрывает и умирает. А если нет? Он выживает. За чей счет? За твой! Вы просто поменяетесь местами.

— То есть он солгал мне? — я уже сомневаюсь в его доброте... может, правы были люди тогда?

— Нет, не лгал. Он бы тебя не убил — ты сама умерла бы. А победить профессионала ты не сможешь, как и старайся, — Айвер вздохнул.

— Тогда я не хочу, я передумала...

— Поздно, — подал голос призрак.

— Поздно, — кивнул Айвер. — Договор заключен. Ты должна сразиться — или тот, кто заменит тебя.

Мы переглянулись. Рион выступил вперед.

— Я это сделаю! Продолжу дело доблестного Шевера и уничтожу злодея! Как он посмел покушаться на жизнь нашей подруги!

Рилен скептически оглядел рыцаря. Покачал головой. Его вывод был исполнен насмешки.

— Нет. Повторно драться со светлым мне не интересно. Да и какие у тебя могут быть ко мне вопросы?

Айвер снова вздохнул.

— Увы. Заменить тебя может лишь тот, кто соответствует условиям — имеет хоть немного похожие намерения... да и без согласия этого гада ничего не пройдет. Придется мне. У меня к нему точно найдутся вопросы...

На этот раз Рилен проявил чуть больше интереса. Совсем капельку.

— Что, не терпится еще один шрам получить?

Маг отшатнулся, как от удара.

— Ты ведь тоже светлый. А она на светлую не тянет. Да и нет у меня желания на столько вопросов отвечать... Впрочем, если так уж хочешь... Ты сарронский меч хоть раз в руках держал, маг? Кстати, магия против меня не действует и сразу засчитывается как поражение.

Айвер нервно сглотнул. Призрак попал в точку: меч Айвера был обычным, и технику боя на мече Шевера он знал лишь в теории. Когда он шагнул к надгробию, его руки дрожали. Рион заикнулся о несправедливости, но Мелани его заткнула. Она была белой, как мел, но явно соглашалась с Айвером — у него хоть какие-то шансы, а вот у меня — никаких... Сиелла со слезами на глазах листала учебник, наверно, изыскивая способ отвертеться от сделки.

— Эх, видать, придется мне поразмяться... Иди гулять, белый маг, не твоя это миссия!

Леандр! Что он задумал?!

А вампир, опередив мага, схватил меч Шевера. Потом напялил его же шлем.

— Ну как, мне идет? — и подмигнул мне.

Фигура Рилена медленно окрашивалась цветами, наливалась плотью... он согласился на замену.

Айвер опешил, не зная, как поступить — толи обрадоваться, толи оскорбиться. А вот Мелани не скрывала своего облегчения — если вампира и убьют, не жалко! Я так не считала, но... точно, у Леандра же... как я могла забыть!

— Я темный — это раз, — стал объяснять удивленной Сиелле вампир. — Вопросы у меня есть, так как легенду слышал и мне тоже интересно. Сарронским мечом владею вполне неплохо. Думаю, нашему призраку гораздо приятнее будет сразиться с таким противником, как я. Рион слишком похож на Шевера. Айвер — белый маг. Ты и остальные девушки этому неупокоенному не противники. Так что отойдите-ка к выходу, не мешайтесь под ногами!

Тем временем Рилен полностью принял 'живой' облик. У него действительно были ярко-рыжие волосы. Но как же он молод! Он же мой ровесник, наверное! Ну, может, немножко старше... Но ведь он не может быть сильнее Леандра? Вампиру же сколько лет должно быть, наверняка опыта больше... ведь так?

Рилен смеялся. Такого счастливого смеха я никогда не слышала... Теперь я знаю, как смеется человек, которому вернули жизнь, пусть даже всего на несколько минут! Он смеялся, наслаждаясь, казалось, самой возможностью дышать. Сколько десятков лет он был этого лишен? И на что готов пойти, чтобы не потерять эту возможность вновь? Точно... Вот почему ребята считали его столь опасным противником. Ему нечего терять. Нечем рисковать. Он не боится ни боли, ни смерти — он сотни лет мечтал об этом дне...

'А я полсотни лет тренировался', — раздался в голове голос Леандра. — 'Это всего лишь призрак, Кем-шель. Он двести лет не прикасался к мечу. Эльфами клянусь, он все давно забыл!'

Ну... может, ты и прав...

Рилен наконец отсмеялся и коричневой молнией рванулся вперед — я и не заметила момента старта. Равно как и не заметила, каким образом Леандр увернулся. Я уже говорила, что Рион иногда напоминает мне толи газонокосилку, толи мельницу? Его мечи сливаются в цельную сверкающую полусферу. На тренировках это красиво, а в битве — смертоносно. А сам рыцарь при этом мало движется — попробуй побегай в таком доспехе! Да ему и не нужно.

Рилен с Леандром ни на мгновение не останавливались. Длинный узкий меч казался частью тела, двигаясь в едином ритме, одной волной... Да, точно, океанская волна. Во время шторма. Ты не поймаешь волну, не удержишь, не разрежешь, не остановишь, она огибает любое препятствие... Точно так же и Леандр ускользал от меча противника, не забывая и атаковать сам.

Мы невольно отступали к выходу из пещеры. Коричневый и бирюзовый вихри тоже двигались в нашу сторону, заставляя отходить все дальше — как-то не было желания угодить под раздачу! Рион наблюдал с чисто профессиональным интересом, Айвер откровенно скучал, Мелани явно не знала, за кого болеть. А волшебница напоминала наших родных футбольных фанатов, разве что не так громко — опасалась отвлечь бойцов. Ей только транспаранта 'Вампир, вперед!' не хватало. Рион придерживал ее за плащ, от греха подальше. Неужели им не страшно?

На улице было еще темнее, чем в пещере, освещенной факелами, но Айвер догадался пустить нескольких светлячков — больше для удобства зрителей, ибо и мертвец, и вампир прекрасно видели в темноте. Откуда знаю? Мне так кажется. Иначе разве они бы вышли из пещеры?

— Да! Да! Я ждал этой битвы! — восклицал Рилен. Он радовался, как ребенок. Вампир скалился молча, не желая отвлекаться на слова.

Сверкнувшее лезвие пронеслось над головой вампира и, мгновенно сменив направление, впилось ему в ногу. К счастью, Леандр все-таки поставил запоздалый блок, отбив меч противника. На землю закапала кровь.

— Ничего, лучше кровь, чем отрезанная нога, — 'утешила' меня Сиелла. Я отвернулась, ощущая приступ тошноты.

— Да что ему будет, нечисть же! — добавила лучница.

— Мел, заткнись.

Спасибо, Айвер. Ты настоящий друг. Иначе я бы ее убила.

Собрав все свое мужество, я взглянула на бойцов, и очень вовремя: удар Леандра достиг цели. Острие меча коснулось живота Рилена... и вернулось назад. Противники остановились.

— Почему? — выдохнул Рилен, бледный, как его собственный призрак.

— Ты так уже умирал, — пожал плечами вампир.

'Идиот', — пробормотал Айвер. И, похоже, с этим все были согласны. Даже я. Какая разница, как убивать того, кто давно мертв? Да еще и такого подлого типа! Пусть даже это тот самый Рилен. Он меня обмануть хотел! А вдруг Леандру в следующий раз не повезет?!

Бой продолжился, но уже гораздо медленнее. Парни подустали бегать. Обманный удар, снова уход в защиту... это действовало на нервы. Я представить не могу, как Леандр умудряется угадывать момент удара противника. И Рилен тоже... Сколько это будет продолжаться? Кто ошибется первым?

Ошибся Леандр.

Когда неподалеку от моих ног упал его меч, я не смогла даже закричать. Просто закрыла глаза. Это я виновата... Только я одна... если бы не моя глупая идея поговорить с Риленом...

Ребята молчали. Потом моя опора по имени Айвер куда-то пропала, и я опустилась на землю, все еще не открывая глаз. Хотелось плакать. Шаги друзей — они там, с Леандром, они о чем-то переговариваются, но я не слышу... Они с Леандром. А я не могу даже посмотреть на него. Не могу, не могу, не могу...

— Спрашивай.

Спокойный голос Рилена. Ну да, он живой теперь! Выполняет обещание! Да к чему мне теперь эта древняя легенда, к чему мне его ответы?!

— Скоро рассвет. Спрашивай, пока я не исчез. Вампир послал меня к тебе.

Его спокойный тон вывел меня из себя, я подняла ненавидящий взгляд на бывшего призрака... и опешила, поняв, что слово 'бывший' было лишним. Рилен снова вернулся в полупрозрачное состояние. На его шее виднелся свежий след от меча — раньше его не было. Неужели?..

— Кем-шель, если ты отпустишь его просто так после всего что было, я на тебя обижусь! — возмущенно воскликнул мой дорогой друг. Он жив! Леандр жив! Значит, он победил?

Вампир сидел, разглядывая пострадавшую ногу. Правая рука тоже была в крови, на бедре кровь... но он был жив! Жив!

Рилен выжидательно смотрел на меня. Точно, вопросы! Ой, а что же я хотела спросить? Что-то про легенду... а, точно!

— Рилен, расскажи, как было на самом деле. Зачем ты взорвал деревню? Что собирался сделать, когда Шевер остановил тебя? Ты в самом деле преступник и злодей?

Юноша вздохнул. Воспоминания были тяжелы для него, но обещание...

— Я не знаю, что сохранила история, а что осталось тайной... Мои планы никто знать не мог. Тебе известно, что частично в трагедии виноваты наши кузнецы и рудокопы? Добывая самый лучший материал для первых, вторые спровоцировали обвал, запрудивший реку. Воде некуда было уходить.

Айвер жадно внимал каждому слову, словно собираясь писать диссертацию, и явно жалел о невозможности законспектировать рассказ. Ученый... Да кому нужны причины давно минувшего! Но вот призрак дошел до главного.

— Я сговорился со знакомым магом. Он был братом моей девушки, погибшей в том наводнении. Я не хотел ничьих смертей! Мы могли бы сломать образовавшуюся плотину. Мой напарник создал взрывчатку и подготовился к ритуалу, я помогал ему... Все-таки мой отец был ученым человеком, я разбирался в алхимии и тайком от преподавателей академии изучал магию. Когда все было готово, я заложил взрывчатку в плотину... Пришлось нырять, я чуть не умер от холода! И ведь нам почти удалось! Используя энергию взрыва, Кандеш снял темную пелену, вызвавшую дождь.

— Что за темная пелена? — не поняла я. 'Потом объясню!', — шепнул Айвер, с опаской поглядывая на восток. Рилен продолжил.

— Только на мне повезло. Ритуал, сорвался в самом конце. Кандеш погиб. Но плотина пошатнулась! И дождь больше не придет, я точно знал! Мы не справились с силой, да... Взрыв вышел из-под контроля, были жертвы, и о каждой я сожалею до сих пор. Да еще эта проклятая гроза! Пост-эффект... Я мог бы всех спасти, мог бы разрушить плотину окончательно — нужен был всего один маленький взрыв, все нужное у меня было. Гроза прошла сама — ведь я прав?

— Через час после твоей смерти, — кивнул Айвер.

— Я должен был закончить начатое и погасить возмущения магического фона. Демоны принесли Шевера! Он не стал меня слушать, а времени не было! Если бы я победил, долина была бы спасена, спасена мною и Кандешом!

Призрак умолк. Мне показалось, что в глазах его блеснули слезы, но поди разбери такие мелочи на призрачном лице!

— Я знала, что ты не злодей. Просто тебя не поняли...

Он взглянул на меня с благодарностью.

— Спасибо тебе за твое любопытство. После двух веков пустоты я снова ощутил себя живым, смог дышать и ходить, смог сражаться... Спасибо и тебе, вампир Леандр, за великолепный бой. И за то, что не заставил вновь пережить тот раз. Жаль только, что я не смог победить, но такова моя судьба...

Он таял в воздухе. Когда я заметила первый солнечный луч, Рилена уже не было. Не было и мечей. Шлем, сброшенный вампиром, тоже пропал. Леандр усмехнулся.

— Мог стать героем, но стал злодеем. А на самом деле был дураком.

Собираясь в путь, мы спорили, глупо ли помогать людям, если они этого не хотят, остается ли добро добром при использовании сомнительных методов и кого помнят дольше — героев или преступников.

Отсыпаться решили в ближайшей деревне. К шарву это 'милое и спокойное' озеро!

И вновь капитальный облом.

— Я туда даже не сунусь! — категорически заявила Мелани, прослушав кратенькую лекцию Айвера о флоре и фауне представшего перед нами болота. Больше всего ее впечатлили три десятка видов нечисти и магические ловушки, оставшиеся после магической битвы, произошедшей здесь семьдесят лет назад. Сиеллу последнее тоже впечатлило, только в другую сторону.

— Ой, как здорово! Пошли повеселимся! Спорим, я смогу их нейтрализовать?

— Минное поле, — пробормотала я. Восторга девочки я не разделяла, как, впрочем, и остальные. Равнодушным оставался только вампир в мышином облике.

— Предлагаю вернуться, — подал голос Айвер. — Не вижу смысла рисковать, а обходной путь ненамного длиннее. Мы больше времени потратим, если кто-то пострадает.

Мелани закивала, Рион задумался. Сиелла... где Сиелла?

— Ой, смотрите, смотрите, там! — послышалась где-то впереди. В болотном полутумане я с трудом разглядела вороную копну волос, сливающуюся с плащом. И была эта копна гораздо ниже человеческого роста.

— Что ты там делаешь? — крикнул Рион.

— Да посмотрите же! Тут реликтовое ископаемое!

Нет, Айвер все-таки умеет телепортироваться! Иначе как он оказался там так быстро?

Они перебросились парой магических терминов, склонились над водой да так и замерли. Пришлось подойти посмотреть на их находку.

Зря.

Реликтовая тварь обиделась на 'ископаемое'. Она выкопалась самостоятельно. И явно намеревалась закопать наших магов!

Непечатный монолог проводил стрелу в недолгий полет, лязгнули мечи, громыхнула молния, вскрикнула волшебница — оценить происходящее подробнее мне не удалось по причине самовольно закрывшихся глаз. Хотя перед этим я все-таки вытащила меч, втайне мечтая не пустить его в ход. Это было бы лучше и для меня, и для ребят — я еще только учусь! И мне страшно! Но бездействовать стыдно.

К счастью, помочь я не успела — товарищи герои справились самостоятельно и очень быстро.

— И вовсе она не реликтовая! — обиженно заявил Айвер, пиная труп. Последний рухнул в болото, к явной радости лучницы. Рион сопроводил погребение короткой молитвой какому-то богу, обернулся и чуть не рухнул следом. Мелани схватилась за голову, а я сильно пожалела, что все-таки открыла глаза. Вампир, не участвовавший в битве, молча подал руку сидящей на земле волшебнице.

— Что уставились? Уходить отсюда надо, лечить в этих парах бесполезно.

Айвер кивнул.

— Вампир прав. Сиелла, идти можешь?

Девушка кивнула, но руку вампира отпускать не спешила. По оголенному плечу струилось что-то зеленое, шипящее и пенящееся. Плащ висел на втором, открывая пострадавшую спину. Брр, лучше я отвернусь...

Маг хладнокровно подобрал Сиеллин наплечник, совершенно целый, как ни странно. Лучше бы она нормальные доспехи носила!

Мы остановились, как только вышли из-под деревьев, оставив позади губительный туман. Не свету Сиелла выглядела еще страшнее: бледная, как ее любимые мертвецы, шатающаяся и зеленью на плече. Теперь было видно, что странная пена словно затвердела и явно не желала покидать удобное местечко, причиняя боль.

— Жжется, — пожаловалась волшебница.

— Еще бы! — согласился Айвер, изучая проблему, и тут же забормотал что-то магическое. Толи боль прошла, толи Сиелла лишилась чувств, но ее лицо перестало выражать муку. А маг продолжил работу, ковыряя пену кинжальчиком. Рион помогал, поддерживая девушку в нужном положении.

— Мелани, принеси воды. Акеми, приготовь постель для нашей раненой. Леандр, лети на разведку, следи, чтоб поблизости не было ничего опасного.

Мы безропотно подчинились. Когда Рион говорит таким тоном, подумать не успеваешь, как уже все сделано. Вот и в этот раз я расстелила два плаща и собственную куртку для мягкости, прежде чем спросила 'Где?'.

Операция длилась недолго, спустя пять минут Айвер вручил соратникам безвольное тело и отправился к ручью. Я пошла следом.

— Айвер, что с ней случилось?

— Змеевепрь плюнул. Подлая тварь, прячется в воде и притворяется корягой, прежде чем броситься. Повезло, что он спал сначала. Впрочем, в противном случае Сиелла сразу бы поняла, в чем дело. Тут еще болото дурманит, толком не разглядеть ничего...

— А он что, кислотой плюется?

— Его слюна ядовита, застывает и всасывается в кожу. Мне пришлось ее сильно порезать, чтобы все удалить. Магия, конечно, все заживит за пару дней, и заражения можно не опасаться, но слабость надолго останется.

Когда мы вернулись, Сиелла уже сидела и болтала с Мелани. Наплечник вернулся на место, почти полностью скрыв рану. Догадаться о произошедшем можно было только по ее несколько напряженному тону, да еще из-за явного нежелания вставать. Сделать это она решилась лишь через час, когда Леандр уже успел налетаться и заснуть, так и не вернув вампирий облик, а Мелани раздобыла четырехухое подобие кролика на перекус. Завтраком его назвать было сложно из-за маленьких размеров. И при этом мы его даже не доели! Что неудивительно после таких приключений.

А ведь Леандр тоже ранен. Ох, я совсем про это забыла, подруга называется! Но он не подавал виду, вот и...

— Айвер? Айвер!

— Чего?

— Ты ведь Леандра лечил после поединка? Там серьезно было? С ним точно все в порядке?

— Как же, полечишь его... Он же вампир, ему светлая магия как яд!

О, боги...

— Так как же... — я в ужасе оглянулась на мирно спящего вампира.

— Я ему своей крови дал. У них регенерация еще круче эльфийской. Так что не волнуйся, наверняка половину ран он уже залечил, а оставшиеся опасности не представляют.

— А я боялась...

Он только пожал плечами.

— Ты зря так за него волнуешься. Он намного старше и опытнее всех нас. И крепче, между прочим, тоже.

— Это естественно — волноваться за друзей, — обиделась я.

— Дружба с вампиром... ну-ну.

Глава 7

Любопытство не порок, но...

Наконец мы тронулись в путь. Вернуться на исходную удалось без проблем, а дальше пришлось обходить озеро с севера, вдоль горной цепи. Не самая приятная дорога, кривая и неровная, словно по ней десяток танков проползло. Зато безопасно. Леандр фальшиво что-то насвистывал, Рион порывался дать ему подзатыльник, ибо, в отличие от остальных, обладал абсолютным слухом. Вампиру что, нравится его доводить? Что-то он сегодня вредный, как проснулся, никому покоя не дает. Над Сиеллой посмеялся из-за змеевепря, особенно 'реликтовости' этой твари, встречающейся на каждом втором болоте. У Айвера книгу стырил и полчаса ее комментировал, да так, что белый маг искренне жалел о выборе профессии — ну нет в его арсенале заклятий, смертельных для вампиров! К Мелани приставал, но это как всегда... Даже ко мне прицепился, предложив вызвать призрака змеевепря. Так что него все тихо злились но бить не решались — он вроде как раненый и вообще пострадал за правое дело.

А потом пришел наш черед смеяться. Но обо всем по порядку!

Реку мы сначала услышали, и только потом вытаращили глаза на этот не особо бурный, но довольно-таки недружелюбный поток. Совет вампира 'А давайте опять вернемся' был проигнорирован — дороги-то всего две! И на болото нас не тянет!

— Будем переправляться! — решил Рион.

Мужчины отправились за бревнами для плота. Нет, Сиелла предлагала сделать мост, но никому не улыбалось переходить реку по ледяной полоске, которая в любой момент может растаять или треснуть! Перелететь мы не смогли бы — Риона тащить можно разве что втроем, и то рискованно... И Сиелла явно не в форме, и я далеко не лучший летун... короче, делаем плот.

Сделали. Хороший такой, большой, с мачтой даже, с кормовым веслом и двумя запасными поменьше. Подтащили к берегу, не без труда, зато с магией. Сиелла обеспечила ледяную пристань. Уселись. Ну, с богом. В смысле, с богами!

Ийе-ха-а!!! Прокатились по ледяной горочке и прямо в бушующие волны! Брызги во все стороны! Сиелла вопит от восторга, Мелани матерится сквозь зубы, Айвер усмешкой подавился, вода со всех сторон! Рион на кормовом весле пытается хоть как-то управлять, Айвер сбоку помогает запасным. Сиелла забыла про вои раны и устроилась 'на носу' — у переднего края плота — и пытается хоть как-то волны успокоить. Мелани рядом со мной, в центре, следит за прикрепленным к мачте вещам и готова в случае чело пустить в ход третье весло. Я держусь за мачту, держу вещи, держу себя в руках и громко предупреждаю всех о возможных опасностях — волна по курсу, какое-то бревно вот-вот в нас врежется, плот где-то трещит, 'Аааа!!! Щас перевернемся-а!!!', и так далее. Комментирую, проще говоря. Леандр вцепился в мачту рядом со мной и твердит почти то же самое, но тише и обреченней.

— Волна идет! Справа!

— Сейчас мы перевернемся.... Мы перевернемся...

— Айвер, мачта шатается! — в ужасе воскликнула я, чувствуя, что шест наклоняется под моим весом.

— Держи ее, сейчас вправлю! — доносится сзади.

— Сиеллочка, милая, сделай что-нибудь, пока наши деньги не смыло!

— Пока нас не смыло... — вторит вампир.

— Черт побери!

— Рион, левее!!!

— Куда, блин!!! — это я не Риону, а тюку с одеждой и частью оружия. — О, поймала!

— Ва-ха, полетели!

— Сиелла, ты что творишь?! — дружная реакция на подскок плота, едва не сбросивший сидящий по краям. А если бы перевернулись?!

— Да оно само!

— Плот развалится... Сейчас...

— Акеми, держи вещи! Мел, на левый борт! Айвер, поворачиваем!

— Держитесь!

— Нам не выплыть...

Плот вздрагивает, задев что-то под водой и поворачивается боком. Я уже почти решила, что с закрытыми глазами безопаснее, однако...

— Айвер, опять мачта!

— Мне некогда!

— Мы все умрем...

— Заткнись, нечисть!!!

— Возлюбленная, прошу, навещай мою могилу...

— Осторожно, сейчас будет холодно! Dassil tuf...

— Ай! Сиелла, с ума сошла?!

— Рион, волна!

— Ну вот... Сейчас мы пере... буль? Кха, кха...

— Уф, прошли...

Самое страшное позади — полоса сильного течения и высоких волн. Здесь уже гораздо тише, да и берег не так далеко. Минут через пять-десять доберемся. Можно оценить повреждения. Ага, мачта сгинула в неизвестном направлении вместе со веслом и запасной курткой Мелани. Она не видела? Ура, я пока жива! Оружие не пострадало, хорошо, что я его к руке привязала (ведь утонуть вместе с ним приятнее, чем признаваться лучнице в потере). Деньги и еда у Мел. А Сиеллу убью сама на берегу — это ж надо было додуматься, замораживать волну, когда она уже собралась на нас упасть! Никто не спорит, плот мог развалиться, но оказаться под градом сосулек тоже не особенно приятно! Черт, Леандр, ты меня отпустишь или нет? У меня синяки будут! Вцепился! И что с того, что держаться больше не за что?! Теперь-то зачем? И хватит трястись. Ты б еще завещание составлять начал, прямо здесь!

— Что ты за трус?! — поддакнула Мелани. — Разнылся тут!

— Мы чуть не погибли...

— Чушь!

Согласна с лучницей. Река, конечно, опасна, и утонуть можно... но не сразу! А с двумя магами вообще бояться нечего! Ну, нахлебались бы. Но выплыть тут вполне можно, да и волны на самом деле не такие уж большие, как сперва казалось... Я больше беспокоилась за сохранность оружия. Да и просто мокнуть не хотелось! А плавать я умею! Ну ладно-ладно, не слишком хорошо, в спокойном бассейне, но все же! О, а это мысль...

— Леандр, ты что, плавать не умеешь?

— Нет...

Во дает!

— Значит, это правда, что у вампиров аллергия на воду? — поинтересовался Айвер, которому где-то на второй минуте приключение даже начало нравится.

— Э? — я пораженно уставилась на вампира.

— Да не... На пресную нет. Просто... Ну не люблю я ее!

По злорадной ухмылке лучницы я поняла, что припоминать это вампиру будут до-олго...

Остаток пути прошел нормально. Айвер занялся укреплением плота, поскольку Рион вполне справлялся с управлением сам. Девушки пересчитывали вещи. Вампир сжался в комок в самом центре, я устроилась рядом, успокаивая друга и успокаиваясь сама. Не то, чтобы я испугалась, нет...

Причалили тоже почти без проблем — Сиелла попросту заморозила воду вокруг нас, и плот на некоторое время замер. Леандр выскочил на берег первым, за ним последовали остальные. А я все-таки искупалась, поскользнувшись при высадке... Не смеялся только Леандр.

Сиелле досталась очередная нотация от Мелани и нехороший эпитет от Айвера — из-за ее слишком активных действий рана разошлась, пришлось снова лечить. Ей-то что, даже внимания не обратила: обезболивающее ей досталось мощное, но струйку крови заметили все.

Было уже за полдень, когда мы двинулись дальше.

Пошел дождь. 'Привет от Рилена', — подумала я, переглянувшись с вампиром. Ну вот, а я только высохла! Ох уж эти походы. Теперь наш путь пролегал на восток, вдоль длинного оврага, по краю которого росли странные деревья — смесь сосны и дуба. Длинные иголки сыпались за шиворот, что жутко раздражало. 'Радуйся, что семена не падают', — заметил Рион. — 'Они с палец толщиной, но тяжелые, как камень'. Та-ак, надеюсь, осень не скоро?

— Терпеть не могу дождь, — пожаловался вампир. А, ну да, он же воду не любит, неудивительно.

— А мне нравится! — назло всем заявила я. — Особенно летом. Это так романтично! И приятно! И ветер такой... такой... в общем, прелесть. Так и хочется танцевать!

— Поскользнешься, — заметил Айвер.

Увы, он прав. Тропинка чистотой не блистала. Сейчас она блистала лужами.

— Умеешь ты испортить сказку, — вздохнул я. Мелани согласно вздохнула.

— Айвер и романтика — вещи несовместимые. Маг, что с него взять. Вообще, маги все скептики и пессимисты, воины — грубые мужланы...

— Только люди! — вставил Леандр. Мы засмеялись.

— Да, вампиры еще хуже, — 'согласилась' лучница, как бы невзначай отпихивая руку, тянущуюся к ее талии.

— Прекраснейшая, вы меня обижаете! Кто, кроме вампиров, способен разглядеть истинную красоту безлунной ночи? Кто способен любить вечно? Кто может... — он осекся, заметив наконец то, что Айвер увидел еще минуту назад. Свет. В глубине оврага что-то вспыхивало, тревожно и интригующе. Наши маги уже стояли на коленях у самого обрыва, пытаясь что-то разглядеть на дне.

— Идем, — услышала я голос Риона. Айвер оглянулся и посмотрел ему в глаза. Смысл их переглядываний остался для меня загадкой — но не для спутников.

— Рион прав. У нас нет времени, — признала лучница. Сиелла поколебалась, но кивнула.

— Нет уж, я туда не полезу! Делать мне нечего, да и плечо еще болит.

Айвер молчал.

— А вам не интересно, что там? — удивилась я.

— К нашей цели это не имеет ни малейшего отношения, — заверил меня Рион. — Тратить время и силы глупо. Айвер?

— Я спускаюсь.

— В этом нет необходимости. В начале — наш поход.

— Я спускаюсь.

— Нет! Ты сам должен понимать, что это неразумно. Сиелла ранена. Леандр тоже. Спуск слишком крутой. А Акеми вообще новичок. Забудь об этом, друг. Нам нужно спешить, мы и так потеряли много времени.

Диалог взглядов длился еще с полминуты, после чего Айвер молча встал. Мы пошли дальше, но я чувствовала себя как-то неуютно. Тяжело. Леандр коснулся моего плеча, и взгляд у него был грустный-грустный...

Дождь наконец закончился. Хоть я и люблю дождь, но теперь была рада увидеть солнце. Да и ребята явно обрадовались, особенно Сиелла, которая вновь начала смеяться и шутить, как прежде. Я попыталась взлететь, но отчего-то не получилось. Может, устала? Айвер первым высказал желание устроить привал, мотивируя это наличием двух раненых в команде. Вампир насмешливо на него покосился, но промолчал. Прекрасно!

Ужин прошел как обычно, даже скучнее. Леандр почти не приставал к предмету воздыхания, Сиелла сидела тихо и скромно, нечисть нас не беспокоила (я не Леандра имею в виду!). Айвер вообще вел себя тише воды ниже травы. Только не той воды, которую мы недавно пересекли, и не той травы, что в горах растет...

Причина этого стала ясна позже, когда уставшие и не выспавшиеся прошлой ночью ребята завалились отдыхать. Я спала крепко, но ближе к утру почувствовала, что мерзну. Может быть, я бы закуталась во что-нибудь и продолжила отдыхать, но звук шагов прогнал сон окончательно. Привстав, я успела заметить, как белый маг тихо прошел мимо и скрылся за деревьями. Куда это он? Надо проверить!

— Айвер?

— Чего?

— Ты куда?

— По делам, — он и не подумал остановиться.

— В овраг? — догадалась я.

— Не твое дело.

— Рион же сказал...

— Плевать я на него хотел. Я уже не раз говорил, что у меня свои цели.

— Тогда я с тобой!

Тут-то он и остановился. Постучал мне по лбу.

— Вот тебе это точно не зачем!

— Может, мне тоже интересно! И вообще, я хочу помочь. Вместе пойдем. А ребята подождут!

Маг вздохнул.

— От меня ни на шаг.

Мы спускались все ниже. И все труднее было держаться на склоне. Я боялась сорваться, но еще больше боялась показать свой страх — вдруг Айвер передумает? Вдруг отправит назад? Нет, ни за что! Ох, как же тут скользко. Да уж, если я сейчас поскользнусь и шмякнусь ему на голову, он точно не обрадуется!

Ага, и только внизу я сообразила, что можно было использовать левитацию. Хотя бы в крайнем случае. Вот глупая! Э, а чего ж Айвер не полетел, он-то не падает никогда? Или здесь нельзя? Или силы бережет? А-а, боги, помогите понять его логику!!! Он такой странный. Ой, Айвер? Ты где?

— Не отставай.

— Иду иду!

В овраге было ужасно грязно! Я шла след в след за другом и с трудом поспевала. Конечно, надо спешить, но не так же! Прошло минут десять, не меньше, прежде чем я наконец увидела свет. Те самые фиолетовые сполохи непонятной природы. И чем ближе мы были к цели, тем сильнее загорались глаза Айвера. Он без колебаний спрыгнул в яму под корни огромного и удивительно кривого дерева, служившего потолком для небольшой пещерки.

Поправка: большой пещерки! Под деревом начинался подземный ход, уходящий куда-то в глубину — именно там что-то периодически вспыхивало, и довольно ярко. Я хотела посмотреть, что там, но пришлось задержаться — Айвер с явным интересом изучал стены ямы. Чего он там нашел?

— Смотри, как тут все ненадежно. Уверен, яма появилась от силы несколько дней назад. Землетрясение, магия или крупный зверь?

Я пожала плечами, мне-то откуда знать? Но, кажется, Айвер разговаривал сам с собой.

— Значит, раньше вход был засыпан землей. А недавний дождь еще и размыл землю. Прекрасно, просто великолепно. Идем!

Сделав несколько шагов в темноту, я оглянулась и застыла. Минуточку... Если проход недавно открылся... то что мешает ему закрыться? Как там говорил Айвер? Землетрясение, зверь... Мы никогда не сможем выбраться? Айвер!

Но маг уже скрылся впереди, в свете магического огня я разглядела его плащ и поспешила следом — еще не хватало потеряться! А там... авось выживем! Он все-таки маг, бояться нечего! Ведь правда же?

— Вот оно... — благоговейно прошептал Айвер, касаясь огромного куска кварца, вмурованного в стену. Ох, надеюсь, он не собирается его оттуда выковыривать? Именно этот камень и был источником света, нарушая все известные мне законы физики. Разве что с другой стороны к нему прикреплена электрическая лампа! Но это вряд ли. Магия?

Из мешочков, висящих на поясе у моего друга, последовательно появились: лупа, молоточек, длинная металлическая игла, синий камень, кисточка, карандаш и свиток. Два последних немедленно начали свое взаимодействие, но мне, увы, ничего в полумраке разобрать не удалось. Тем более с таким ужасным почерком! Интересно, он сам это прочесть может? Далее в ход пошел молоток, которым археолог аккуратно обстучал кристалл и стены вокруг, несколько раз коснулся амулетом определенных точек в известном только ему порядке, снова что-то записал и даже зарисовал нужный фрагмент стены. Дальше наблюдать мне наскучило и я решила обследовать саму пещеру.

В общем-то, обследовать было особо нечего. Пещерка была три метра в ширину максимум. Каменные стены, еще и грязные — прикасаться к ним не хотелось абсолютно! Сверху капала вода, собираясь в ручеек и утекая в трещинку у самой земли. Не интересно. Боюсь, Айвер будет разочарован...

Плохо я его знала. Закончив с кристаллом, он подробно изучил стены, но, в отличие от меня, не побоялся испачкать руки. И уже через пять минут его старания увенчались успехом — из цельной на первой взгляд стены выпали два камня, открыв проход. Ничего себе, а я думала там просто трещинки... а Айвер нашел! При таком слабом свете!

— За камнем пустота. Значит, должен быть проход туда, — пояснил он.

Ах да, уточню: дыра находилась в правой стене, у самой земли, где-то в четырех метрах от тупика. И пролезть в нее можно было лишь встав на четвереньки. Что Айвер и сделал, прошептав предварительно какое-то заклинание. Эй, а как же я?! Я не хочу туда лезть, я боюсь! Ой, а свет то с ним ушел... Айвер, подожди меня!!!

Ползти пришлось недолго. Впереди то и дело слышались заклинания, свет то пропадал, то появлялся, но в любом случае его было очень мало. Оставалось надеяться, что Айвер, который как раз двигается при свете, не приведет меня в нехорошее место. В тупик, например!

Когда я неожиданно врезалась головой в... заднюю часть Айвера, попутно наступив рукой на его сапог, то вначале решила, что все — приехали. Приползли то есть. И придется пытаться выбираться задом наперед и надеяться, что позади не было развилок, которых я не заметила. Но нет, вроде обошлось — Айвер молчал и не подавал сигнала к отступлению. Правда, никаких прочих сигналов он тоже не подавал. В том числе и признаков жизни. Но мои вопросы не отвечал. О боги... Радон, Литий, кто там еще есть в этом мире? Спасите нас! Если с Айвером что-то случилось... Я ведь не смогу вытащить его отсюда... Он же тяжеленный... ладно, всяко не Рион, доспехов нет — может и смогу. А если он окаменел? Да нет, на ощупь мягкий. А если он без сознания? За ноги тащить? Ну ладно, может и смогу. Только бы не было развилок, я же не вижу, куда ползти! Тут не развернуться! А вдруг проход был магическим и снов закрылся? Да нет, быть не может, там просто камни. Может, выбраться самой и позвать ребят? Вместе точно выберемся, только надо спешить, пока они еще спят и не ушли никуда, я же их не найду... Нет, я не могу оставить Айвера! А вдруг с ним что случится, пока меня нет? Уж лучше сама попробую...

— Акеми, хватит меня трогать!

Живой, слава богам! Ой, так он чувствовал, что я хватала его за ногу и за... уй-ей...

— Айвер, ты чего застыл? Ты в порядке?

— Я изучаю. Тут заклинание хитрое.

— Хоть бы пре6дупредил! Я уж думала, с тобой что-то случилось!

— Все, вперед.

Ну наконец-то можно встать!

Ну что сказать? Миленький такой гротик, даже с ручейком. На стенах толи письмена, толи рисунки, толи кто-то мел расписывал. В стене дыра. Куча камней слева от нее. Пол изрезан трещинами, подозрительно прямыми. Да уж, я ожидала большего! Айвер уже углубился в изучение настенной росписи, а мне взбрело в голову заглянуть в 'окошко'.

— Ну нифига себе!

Оказывается, там и был этот светящийся камень! Точнее, он был вмурован в стену, толщина которой — это ж надо было дыру продолбить! — не меньше полуметра. Сам камень, естественно, занимал лишь маленькую часть пространства, служа чем-то вроде стекла в окне. Криво ограненного и непрозрачного. С этой стороны он не светился.

'Ну прям фонарик', — подумала я. Делиться предположением с магом не решилась, еще засмеет или хуже — потребует объяснить, как устроен фонарик!

Но догадка была интересной. Раз есть стекло, корпус и свет, значит, должен быть источник света и батарейки. Не похоже, что свет испускает камень, иначе бы он светился везде — внешне две стороны кажутся одинаковыми.

Я протянула руку и постучала по 'стеклу'. И тут же пожалела — камень был очень горячим. А с той стороны нормально... В общем, я не удержалась и попыталась протиснуться в дыру. Не слишком успешно, но кое-что новое заметить успела... прежде чем меня вытащили оттуда за ногу! Возмутительно!

— Ты чего творишь?! — рассердилась я.

— А сама?! Полезла зачем? Оттуда неизвестной магией так и фонит!

— Что, правда? — растерялась я. Айвер тихо зарычал и оттолкнул меня от заветного окна. Супер! Меня прогнал, а сам полез! Вот только ничего у него не вышло. Он, конечно, не Рион, но ширина плеч все равно явно превышает диаметр отверстия. После нескольких попыток маг сдался.

— Может, хоть посветишь туда, а то плохо видно, — пожаловалась я. Сейчас 'лампочка' Айвера висела под потолком, равномерно, но не слишком ярко освещая все помещение.

— Нельзя. Резонансные явления непредсказуемы. Слишком сильное излучение.

— Ну нельзя так нельзя, — ничего не понял, согласилась я. И рассказала о том, что успела увидеть при первой попытке пролезания.

Айвер проявил нехилый интерес, подробно расспросив о размерах ямки, которая обнаружилась самого камня, цвете жидкости, заполнявшей эту десятисантиметровое углубление, форме рукояти ножа, воткнутого между кристаллом и скалой...

— Да откуда мне знать, что там плавало! Темно же! Лучше объясни, зачем туда налили воды и почему она до сих пор не испарилась.

— Это не вода, — объяснил маг. — Это зелье. Его магическая составляющая не допускает испарения. Нож явно ритуальный. Жаль, что ты плохо видишь в темноте: мне туда не пролезть. А совать в зелье руки или иные предметы я бы не советовал.

— Но свет вызывает именно это зелье? — предположила я.

— Не только оно. Эх, надо будет сюда вернуться более подготовленным. Есть у меня паре идей...

Заметив, что археолог с головой ушел в планы и мечты, я поспешила вернуть его к реальности.

— Но зачем нужен этот свет?

— Зачем? Да ни зачем, скорее всего. Это вообще побочный эффект. Скорее всего, некий маг занимался тут исследованиями и сконструировал это устройство для каких-то своих целей... И должны были остаться записи. Надеюсь, он хранил их поблизости.

Я еще раз огляделась. В пещерке не было ничего похожего на стол, сейф, шкаф и вообще какую-то мебель. Но Айвер не расстраивался — он подошел к одной из стен и стал водить руками вдоль трещин, что-то нашептывая. Спустя пару минут появились результаты: часть стены отодвинулась, словно дверь. Она выглядела и ощущалась как каменная, однако...

— Айвер, почему она такая легкая?

— Заклинание.

Все просто и ясно. Похоже, здесь обитал любить потайных ходов.

Возвращались в овраг мы гораздо медленнее, что не удивительно — Айвер пожелал забрать кучу книг и записей создателя кристалла. Хорошо еще, что большая часть найденных в потайной комнате книг давно пришла в негодность. Особо древние рукописи вообще рассыпались от малейшего прикосновения, другие отсырели и прочесть их было невозможно, третьи охранялись настолько надежно, что при попытке изъятия самоуничтожились. Увы, даже Айвер не всесилен и не всезнающ. Взломать защиту не удалось. Но все равно, даже то, что удалось заполучить, сильно мешало движению ползком!

Всего мы заполучили около полутора десятков книг, свитков, листочков и прочих бумажных предметов. Половина хранилась в шкафу, том самом единственном, надежно защищенном от времени и не защищенном от воров. Еще три штуки лежали на столе. Остальное мы собирали с пола, с подставок, с полки и даже под кроватью.

Большая часть досталась мне, а Айвер побросал в мешок еще несколько артефактоподобных предметов. Зачем ему они — непонятно, но у меня было желание смыться отсюда поскорее. Пусть хозяин явно не появлялся здесь добрую сотню лет, но все-таки воровство это нехорошо... Ну ладно, ладно, признаюсь, после Рилена я стала очень бояться призраков и всерьез опасалась появления нового неупокоенного.

Хоть и с трудом, но мы все же выбрались. И даже не заблудились — Айвер предусмотрительно пометил стены прохода. Магическим образом, а не как животные! Так что радость заблудиться в лабиринте нас миновала. Свет кристалла вызвал во мне желание прыгать от радости, а грозный взор Риона — стремление спрятаться обратно в дыру. Но поздно.

— И что вы там делали?

Мы молчали. Сиелла хихикала в кулак, явно довольная, что в кои-то веки ругают не ее. Прочих членов команды поблизости не наблюдалось.

— Ушли не предупредив, оставили лагерь без магической защиты, полезли в потенциально опасную пещеру, рискуя оказаться засыпанными там... Айвер, чем ты думал? Может, ты и опытный маг, но в одиночку в такие места не лезут.

— И не в таких бывал, — проворчал Айвер, но тихо и в сторону.

— Вы могли бы поставить меня в известность!

— Я поставил.

Ну, в некотором роде Айвер прав. Он ведь сразу дал понять, что намерен исследовать странное сияние, и если Рион не понял его намерений, то это его проблемы... ну ладно, ладно, этих намерений никто не понял!

— Как тебе в голову пришло брать с собой необученную девочку, не разбирающуюся в магии и не умеющую толком держать меч?!

— Не правда! — возмутилась я. Я меч держать умею. И даже махать им. Сам же учил! И в магии я кое-что знаю. Ну, пара заклинаний — это уже что-то, верно?

В общем, отчитывали нас долго. В том числе за украденные вещи. Непонятно, что не понравилось Риону, ведь владелец давно мертв, как уверял Айвер. Люди столько не живут, эльфы не любят подземелий, а для вампира магия неподходящая... Хорошо еще, Сиелла немного отвлекла Риона, позволив нам смыться. И уже наверху напороться на два оч-чень добрых взгляда Леандра и Мелани. Разборки продолжились и продолжались бы еще дольше, но я поспешила взлететь в воздух, а Айвер — отгородиться щитом. Так и шли добрых полчаса. Потому что утро давно. И то, что мы не выспались, никого не интересовало... садисты.

Теперь мы шли по наезженному тракту, что было гораздо приятнее уже надоевших лесных и горных тропинок. Главный недостаток дороги — пыль — еще не возродилась после дождя, и когда мимо проехала, явно превышая скорость, телега, пострадал только Рион, не успевший отойти подальше. Увы, лужа была не слишком чистой, и память о ней еще надолго останется на штанах и доспехах воина.

Ан нет, я ошиблась. Доспехи Рион отмыл очень скоро. Неподалеку от дороги показался пруд, и мы решили чуть-чуть задержаться там — передохнуть и заодно набрать якобы целебной воды из источника около пруда. Айвер очень советовал, возражения вампира проигнорировали. А мы с Сиеллой воспользовались случаем и прогулялись в рощу, примыкавшую к пруду. Подходящие кустики нашлись не сразу, потом магичка увлеклась осмотром логова какой-то елкой нечисти, явно не желавшей просыпаться в неурочное время (к большому недовольству колдуньи). Поэтому возвращалась я одна и не спеша, ожидая, когда Сиелла меня догонит.

Не успела. Другие желающие нашлись. Мне зажали рот и оттащили куда-то в сторону, невзирая на пинки и укусы. Нож в руках одного из бандитов вынудил меня прекратить сопротивление. Вскоре меня отпустили, но руки связали и кляп подарили. Гады. А на вид вполне интеллигентные люди, не то что те, самые первые встреченные мною разбойники. Покушаться на мою жизнь и честь они не спешили. Почему, интересно?

Оказалось, их интересовал исключительно мой меч. Наивные... Благодаря экспериментам Айвера, я уже знала, что Радужный Меч постороннему в руки не дастся — срабатывал магический барьер. Прикоснуться к нему можно было лишь с моего разрешения, а я не разрешала, еще чего!

— Отдай меч!

О, да они не дураки. Умные разбойники пошли! Я помотала головой. Нож приблизился к моему горлу. Болваны, нашли чем пугать! Перспектива затеряться между мирами гораздо страшней относительно легкой смерти. Вот только легкой, похоже, она не будет... Меня ударили. Еще раз, уже ногой. Было больно. Раньше, может, я бы и заплакала, но сейчас чувствовала только злость. На себя в том числе.

Злодей временно оставили меня в покое и стали совещаться. Наконец-то я их пересчитала — четыре штуки, у всех оружие, одежда недешевая, цвет навроде камуфляжа — прекрасная маскировка в лесу. Я прислушалась, но разобрала лишь пару фраз: '...запретил...', '...нужен меч', '...и ее тоже...', 'недалеко...'. А потом меня, похоже, собрались уда-то нести, но я даже посопротивляться не успела — в спине лысого материализовалась стрела. Очень знакомая! Второй, тот, что держал меня, без звука осел на землю, а Леандр брезгливо вытер меч об одежду жертвы. Два оставшихся успели смыться, что меня поразило — я думала, от моих телохранителей убежать невозможно. Похоже, это не просто разбойники — отступили очень быстро и профессионально, не попав под стрелы и сосульки. Рион и Айвер, отставшие от остальных, догнать беглецов тоже не успели.

— Что им было нужно? — холодно спросила лучница, развязывая меня.

— Меч... Мой меч... — я закашлялась.

— Странно. Кому и зачем он мог понадобиться? Это наемники, причем дорогие, кто попало вряд ли смог бы их нанять, — стал рассуждать Айвер. Сиелла стояла в стороне, крайне смущенная — все-таки виновата была в первую очередь она.

— Я еще могу понять демонов. Но почему за тобой охотятся люди? Что-то ты недоговариваешь, — мрачно проворчала лучница.

— Мел, отстань от нее, — вступился за меня Рион. — всякие люди бывают. Может, кто-то просто захотел получить ценный артефакт.

Но с этого момента я не раз ловила на себе изучающие взгляды лучницы.

Глава 8.

Бедная, несчастная нечисть...

До этого я не понимала, почему мы свернули на север, но спрашивать стеснялась. Ровно до тех пор, пока издалека не услышала несколько непривычный, но легко узнаваемый шум — шум города. На самом же деле это оказался всего лишь поселок. Но зато там была ярмарка, при виде которой Мелани поспешно перепрятала кошель, а Леандр после пяти минут тихих уговоров закутался в плащ Айвера и спрятал лицо в капюшоне. Похоже, вампиры предпочитают не светиться... люди везде одинаковы. 'Не таких, как все' никогда не любили.

Меня на ярмарку не пустили. Пришлось вместе с Айвером и Леандром искать, где перекусить. Причина, скорее всего, в том, что мы с Айвером слишком устали благодаря бессонной ночи, а Леандр просто туда не хотел. Хотя лучница мрачно пробормотала, косясь на меня, что 'девчонку здесь мигом надуют'.

Не буду врать, что мне совсем уж не хотелось посмотреть на ярмарку. Но сил не было совсем, да и толкаться в толпе... лучше уж спокойно посидеть (а то и поспать) за чашкой чая с друзьями. Найденное заведение было грязным, маленьким и набитым посетителями. На нас внимания не обратили. Я опасалась, что мы просто не найдем места, но проблему решил вампир, о чем-то тихо побеседовав с мужичками у дальнего столика. Спустя минуту столик опустел.

Парни немедленно заказали бутылку вина себе и чай мне, после чего углубились в научный диспут про связь магии и географии. Что-то там про свойства природных артефактов разных широт... муть какая-то, короче. Мне было лень слушать, тем более, что за окном чудесная погода и люди ходят! Все еще не привыкну к местной одежде. Но уже начинает нравиться! Ммм, вот бы мне такое платье, как у той женщины... или ту милую курточку... Ой! Какой мужик смешной. Богатый, наверно, раз в таком разукрашенном камзоле ходит, на елку новогоднюю похож! И волосы острижены налысо, совсем не в тему. А тут, кстати, многие так ходят... местная мода? По ту сторону гор предпочитали волосы отращивать, как я успела заметить, да и одевались немножко иначе. Стоп, мы что, уже не в Пальтере?

— Опомнилась! — хмыкнул Леандр. — Добро пожаловать в Миорию!

А, точно, забыла! Минуточку, а язык здесь тоже другой? Нет, вроде... или да? Нет, точно нет. Местные разговаривали на пальтерском, хотя и весьма искаженном. Миорцы слегка растягивали гласные, а согласные выговаривали более звонко. Звучало это забавно, хотя с непривычки резковато.

— Радуйся, что ты не в Эсмире! — утешил меня Айвер. — Там в горожане спокойно переходят посреди предложения с пальтреского на сарронский и обратно. Не зря же долгое время эта территория переходила от одной страны к другой. Пока местным не надоело и граф Винтар, договорившись с магами, не завоевал независимость. А основание маглицея окончательно утвердило Эсмиру статус королевства.

Мое внимание привлек появившийся за окном молодой человек в роскошном камзоле золотого цвета. Нет, лысые не в моем вкусе, я бы его и не заметила, если бы у него на рукаве не висела Мелани. Ее друг? Или ее парень? Явно не родственник, она же пальтерка. Хм? Судя по напряженной тишине, парочку заметила не только я...

— Что за тип? — мрачно поинтересовался Леандр.

— Княжич какой-то. На ярмарку многие приезжают. Сиди! Без тебя разберутся.

Вампир явно не собирался слушаться, и от обездвиживающего заклинания освободился довольно быстро. А говорил, не маг...

— Говорю же, не стоит. Я Мел несколько дольше тебя знаю, не находишь?

Мне стало интересно, и я незаметно подвинулась так, чтоб лучше все видеть. Вампир все же согласился подождать немного, оно и к лучшему. А за окном дело как раз шло к кульминации комедийной мелодрамы 'Невеста княжича'.

Девушка влюбленными глазами пожирала не особо красивого, зато молодого и, судя по наряду, богатого спутника. Тот что-то рассказывал с торжественным выражением лица, периодически касаясь рукояти висящего на поясе меча. Вампир скрипел зубами, Айвер сплел заклятье видимости, и для нас троих стена частично растворилась. Мы увидели, как юноша подвел Мелани к углу здания, указывая на что-то, после чего улыбка девушки несколько померкла. Короткий разговор, возражения и извинения княжича, попытка поцелуя, возмущенная пощечина — и ветреная лучница за несколько шагов достигла порога. Мы едва успели сделать вид, что 'ничего не знаем, заметили только что и вообще страшно заняты!'.

— Скотина! — грустно заявила девушка, подсаживаясь к нам. Она чуть не плакала, но рука вампира, потянувшаяся к ее колену, была вывихнута с привычным профессионализмом.

— Кто? — уточнила я, исправно следуя легенде.

— Да есть тут один... Плел, что знатен и богат, что впервые видит столь прекрасную и храбрую девушку, что всю жизнь меня искал... А сам даже колечка в подарок не купил.

— Да, аристократы, они такие, — согласился Айвер.

— Ага, аристократ... Захудалый род, малюсенький замок, незаметный на фоне дубовой рощи, да еще четвертый сын! Врун несчастный, пусть только попробует подойти снова! — возмущению обманутой девушки не было предела. Ну да, конечно обидно, когда парень оказывается не таким уж и знатным, и не наследником, и не особо богатым, да и внешне, если присмотреться, опять же... Как нелегко одинокой девушке найти свою любовь!

Сиелла и Рион появились с разных сторон, о чем-то долго спорили, едва не забыли про обед, после чего потащили нас куда-то...

Оказалось, за лошадями. Ну да, все правильно, не пешком же по Миории гулять, причем неизвестно сколько! Поиски были недолгими — воины выбрали себе транспорт сразу, Айвер потратил всего на минуту больше, Леандр привередничал и колебался долго, отчего и чуть остался без коня. 'Лети своим ходом', — заявила вредная лучница, но вампир ухмыльнулся и куда-то исчез, вскоре вернувшись с высоченной кобылой. Сиелла, как выяснилось, коня нашла еще до обеда. К ее сожалению, черным он не был, но зато и против некромантки на спине не возражал!

Рион все-таки пожалел и меня, и всю команду: позволил отдохнуть несколько часов. Все-таки две ночи почти без сна — это слишком. Едва коснувшись кровати, я провалилась во тьму, и даже если Меч хотел со мной пообщаться, ему это попросту не удалось.

Теперь мы ехали на юг, к дороге, ведущей в сторону столицы Миории. Рион счел, что там мы сможем выяснить что-то о моем мече. Меня посадили позади Леандра, благо его лошадь была самой рослой, а он сам — наиболее легким из мужчин. Таким образом я могла не беспокоиться по поводу неумения управляться с лошадью, и все будет нормально. Главное, не отцепляться от него ни на секундууу!!!

Мы успели отъехать довольно далеко. Уже и поселок скрылся за холмами, и река показалась вдали — неужели все та же? Или другая? Сколько их тут всего?! Я надеялась доехать до следующего селения без приключений. Вроде бы Рион обещал, что мы там будет уже к вечеру, хотелось бы переночевать с комфортом, а то предыдущие ночи были как-то... не очень. Дорога наконец стала относительно ровной, ехали мы не слишком быстро, я даже задремать умудрилась, но, к счастью, вовремя встряхнулась. Свалюсь ведь!

На демона я даже не обратила внимания. Все равно Сиелла с ним расправится за минуту, даже не интересно. Второй демон меня уже несколько удивил, но не напугал, поскольку так же быстро исчез. А вот третий, четвертый и пятый... и все последующие... короче, многовато их как-то для нормальной жизни! Опять этот загадочный маг, который натравил на нас виссе-лиха?

Лошади проявили редкостное единодушие, пожелав нам разбираться с гостями самостоятельно. Какое счастье, что есть Сиелла, наславшая на них сон. Айвер в свою очередь позаботился, чтобы демоны не тронули бедных животных. Только вот пришлось спешиться и отойти, а жаль... я бы тоже предпочла проспать всю битву!

Были там и терршеты, четыре штуки насчитала. Несколько бесформенных клякс грязно-сиреневого цвета, не реагирующих на стрелы, зато не выносящие прикосновения молнии. С десяток полуметровых чертиков, успешно убиваемых мечами и стрелами. Ярко-оранжевый дракончик, три обезьянки с навыком телепорта, просто тени... Да сколько же их всего? Методика изгнания демонов у белых и черных магов оказалась несколько разная. У Айвера получалось явно быстрее. Хорошо, что тут мелочь всякая, магических кругов не требуется... Кого не изгоняли, тех убивали. Рион работал мечами, Мелани спряталась за спиной Сиеллы и стреляла оттуда. Даже Леандр не остался в стороне. Я старалась держаться ближе к Айверу. Повода для беспокойства вроде и не было, ребята вполне справлялись, но демонов меньше не становилось. То и дело появлялись другие. Черт, я даже помочь не могу! Если даже Рион не всегда успевает насадить врага на меч (и не факт, что враг то заметит!), то куда уж мне...

Но не могу же я просто стоять и смотреть!

Один меня чуть не зацепил, руку защипало от прикосновения 'кляксы'. Страха не было. Я почему-то была абсолютно уверена — мы справимся. Выбора, в общем-то, нет. Надо, надо что-то сделать, и поскорее, ведь все уже начинают уставать! Файрбол? Не сработал. Никаких других подходящих заклинаний я не помнила. Ой, почему моя рука сама движется? Меч влетел к солнцу, ловя его лучи, я услышала собственный голос...

Я не знаю древнеэльфийского, но слова откуда-то возникали и я их понимала — странно и жутко. 'По воле Радона сияет солнце, по воле Астата придет гроза. Луч затеряется в плену дождя и сверкнет стальная полоса, искаженный свет выжжет неугодным путь к Теллуре!' — в голове одно, на языке другое! Да что же такое творится?!

Радужный луч ударил в демона-дракона. 'Путь к Теллуре' — к смерти, в небытие, туда он и ушел. Магия? Сила меча? Я растерялась. Но ведь я этого и хотела, верно? Повторить заклинание было сложнее. Я с трудом собирала слова, словно нанизывая бусины на ускользающую нить. Удалось... Третий раз был еще более успешен, попалось сразу три мелких демона. Итог схватки был предрешен.

Потом я долго пыталась вспомнить все слова, а понять, как они звучали на самом деле — удалось с трудом и помощью друзей-магов. Я выучила их наизусть, запомнила значение — но откуда они взялись? Неужели меч сам мне подсказал? Не ожидала от него такого благородства. Может, напрасно я о нем плохо думала? Ведь он помог мне!

Меч в центре, четыре мага вокруг. Конечно, мы с Леандром в магии не сильны, но хоть немного в курсе дел. Пора разобраться, что же все-таки произошло!

— Меня настораживает текст заклинания, — призналась Сиелла. Леандр кивнул.

— Обращение сразу к двум противоположным силам. Бред.

— Причем обращение косвенное, прямо скажем... Больше похоже на стихийную усиленную магию... — задумался Айвер

— Но таким образом ни шарва не усилить! — перебила его Сиелла. — Точно говорю, не должно оно работать!

— Мы мыслим слишком шаблонно, сестренка, — возразил вампир. — Может, дело в другом? Эльфами клянусь, этот меч не так прост, как кажется!

Маги уставились на меня, ожидания подтверждения или опровержения. Я только пожала плечами — мне-то откуда знать? Я уже все рассказала...

— А меч-то явно светлый, — 'вспомнил' Айвер.

— Согласен.

— Но магия полного уничтожения? Я ведь права, эти демоны не были просто изгнаны?!

— Именно, Сиелла, именно... Осмелюсь высказать следующую гипотезу: меч обладает способностью искажать свет. И не солнечный, как сказано в заклинании, а божественный. Сила светлых богов преломляется с его помощью и позволяет убивать.

Волшебник явно настроился на длительную лекцию, и благоразумный вампир поспешил утащить меня прочь. Но не по доброте душевной, он же все-таки темный! За десять минут он сумел-таки выпытать у меня все, что я знала о мече... в том числе правду о его владельце и цели путешествия.

— Да не дрожи ты, я им не расскажу. Пока не расскажу.

— Спасибо.

— Теперь я начинаю догадываться...

— Мм?

— Нет, пока не скажу. Посмотрим, что дальше будет. Лучше скажи: ты вообще намерена возвращаться домой?

— Конечно! — я даже удивилась такому вопросу.

— А как же наш бесценный Айвер?

— А что Айвер? — кажется, я краснею...

— Можешь не прикидываться, не слепой. Я, между прочим, старше всех вас.

О боги... Это что, так заметно? Только не это! Они что, все знают? И...

— Кем-шель, незачем паниковать! — рассмеялся Леандр. — Твой светленький в людях видит исключительно источник информации. Он не заметит, пока прямо не скажешь.

Ура...

— Ну так что с возвращением?

— Не знаю...

— Время пока есть. Подумай. Вернув меч, ты вернешься назад, не так ли? И сюда тебе будет дорога закрыта. А не вернешь...

— Ты предлагаешь мне передумать? — возмутилась я. — Я же обещала! Он же чужой!

— Был чужой, стал ничей. Ты нашла — теперь твой.

— Да ну тебя!

Круто развернувшись, я вернулась к ребятам. Так и не понявший моего возмущения вампир поплелся следом. Неужели он думал, что я могу... вот так?! Да ни за что! Лучше уж домой... или все же... поговорить с хозяином меча? Может быть... но дома... но здесь... дом... Айвер... я хочу и то и другое! Можно?

— Лучше бы меня демоны съели! — простонала я, сползая с кобылы. Леандр тихо посмеивался, поддерживая меня за локоть. Полдня верхом! Ну ладно, немного меньше. Но это не утешает! И снова Рион проявил удивительную предусмотрительность, проложив наш маршрут через маленький город, располагавшийся в начале нужного нам тракта. Айвер его полностью поддержал: новая способность моего оружия требовала более тщательного изучения.

— Пойдешь спать?

— Ну уж нет! И не мечтай, от ужина не откажусь!

Экономная лучница вздохнула, смиряясь с судьбой. Рион сразу заказал ей 'что угодно, но много' и вместе с Леандром занялся обустройством лошадей. Айвер предпочел поужинать в комнате, поскольку ему позарез требовалось что-то проверить по книгам, без которых он есть, кажется, вообще не способен. Вот только места для его книг на довольно маленьком столике не нашлось. Сиелла предлагала наколдовать ледяной, но наш библиофил почему-то отказался. Кстати, младший член команды очень долго не могла определиться с ужином. То одно ей хотелось, то другое... я и то быстрей выбрала, хотя местная кухня до сих пор кажется подозрительной. Леандр попробовал намекнуть, что предпочел бы на ужин пару глотков крови юной девы, причем мы с Сиеллой в эту категорию отчего-то не вошли... минуточку, вампир, это что еще за намеки?!

Увернуться от двух ложек сразу не удалось даже вампиру с его мгновенной реакцией. С другой стороны, от кулака Мелани он спастись сумел. Опыт сказывается.

— Нечего тут кусаться, — поддержала я лучницу. — Не хватало нам только второго вампира. Мел и так не ангел... эй, меня-то за что, я ж на твоей стороне?!

Леандр засмеялся.

— Кем-шель, да неужели ты считаешь, что одного укуса достаточно? Милой Мелани ничто не угрожает!

— Да ну? А разве укус не делает из человека вампира?

— О, для этого целый обряд требуется. Причем с добровольного согласия человека. Иначе в лучшем случае получится упырь.

— А разница? — не поняла я. Сиелла поспешила блеснуть образованием.

— Упыри — слуги вампиров. Личность и человеческий облик они сохраняют в лучшем случае месяц, после чего деградируют до полуживотного состояния. Все время голодны, боятся света, полностью подчиняются хозяину и живут всего пару десятков лет.

— Жуть какая.

— Согласен, — неожиданно признал Леандр. — Всегда терпеть не мог упырей. Как сказал бы уважаемый Рион, создавать таких существ недостойно. Тем более, что моя темная сестрица ошиблась: упырей далеко не каждый может удержать под контролем. Они же разум теряют со временем.

— Но в учебниках этого нет, — поморщилась Сиелла.

— Есть и второй вариант, — продолжил Леандр. — Сложнее и только добровольно, но позволяет превратить человека в вампира. Не высшего, конечно, намного слабее — но при этом имеет свободу воли, сохраняет личность и живет раза с три-четыре дольше среднего человека.

— И все же служит создателю? — уточнила Сиелла. Леандр кивнул.

Меня это, надо признать, успокоило. Нет, друга я не боялась, но ведь он не единственный вампир в мире...

Комнату пришлось делить с Мелани. Не самая приятная компания, но Сиелла бдительностью не отличается. А после нападения разбойников ребята решили тщательнее заботиться о моей безопасности.

А я решила проверить свои подозрения. Понимаете, этот меч... Когда он снился мне в первый раз, я его при себе держала. В плену — тоже рядом был, я даже ножны с пояса не сняла. Может, если я его буду держать, он мне объяснит, что вокруг творится?

Так и случилось. Этот противный голос я из тысячи узнаю!

— Что, струсила? Помощи захотела?! Угораздило меня попасть к такой тряпке!

Как и раньше, он выглядел как серебристый, слегка светящийся силуэт. Непонятного пола и возраста, хотя голос был явно мужским.

— Заткнись, железяка. Радуйся, что несу куда тебе надо, а не в противоположную сторону.

— Да куда ты денешься! Без меня тебя и не было бы здесь, и 'друзья' твои на тебя внимание не обратили. Гордишься небось, что в спасители мира записалась?

Крыть было нечем. Я от обиды чуть не забыла, зачем хотела его увидеть.

— Тупая полоска стали! Ты сам беспомощен, как младенец. Скажи лучше: испугался, что к демонам угодишь да поспешил заклинание подсказать. Чего им-то от тебя надо? Можно подумать, ты такое сокровище! На ключ к спасению мира, которым я тебя обозвала, ты явно не тянешь!

Теперь обиделся меч. Полыхнул синим где-то на уровне глаз, пошатался, как кустик на ветру, но взял себя в руки.

— Еще бы, такое ничтожество, как ты, никогда не постигнет радужной магии, если не ткнуть носом. Радуйся, что работает. 'Спасибо' можешь не говорить, моя цена тебе известна и пошевеливайся!

— Лучше бы направление уточнил, географ ворратов! — поморщилась я. Да, я не люблю ругаться, но у местных тварей такие удобные наименования... Кажется, именно так называется одна нехорошая птичка. И, судя по реакции, мечу это слово знакомо.

— В сторону города Ясверь. Волчья лощина. Найдешь, не слепая!

Еще минуты три мы вяло переругивались, а потом сквозь серый блеск проступил голубой глаз виссе-лиха, постепенно превратившийся в полноценного демона. Который твердым голосом Риона скомандовал 'Р-равняйсь!'. И Леандр рядом со мной, в камуфляже и с автоматом...

Как оказалось утром, во сне я тихо бормотала, пока Мелани не потрясла меня за плечо — видать, тогда я и перекатилась на другой бок, убрав руку с рукояти...

Айвер и Леандр сидели друг напротив друга, одинаково скрестив руки на груди и глядя в упор на оппонента. Стол, волею богов оказавшийся между ними, явно чувствовал себя как-то неловко! Но причина мрачного настроения моих дорогих друзей явно скрывалась не в нем (хотя бы потому, что в столе не было ящиков, и вообще он был полностью деревянным и совершенно пустым. Его счастье!

— Что не поделили? — прямолинейно спросила Мелани.

— Завтрак? — наивно поинтересовалась Сиелла, выскочив непонятно откуда.

— Книгу? — попыталась быть более логичной я.

— Может, девушку? — включился в 'угадайку' хозяин заведения. Мы дружно посмотрели на Мел, крайне польщенную, потом на Айвера... 'Неее, точно нет!' — отразилось на лице у Сиеллы, и, надо полагать, у меня тоже. Практичная лучница предложила делать ставки, но веселье испортил Рион: он громко потребовал завтрак, еще не до конца появившись из комнаты. Его появление слегка разрядило обстановку, Леандр с Айвером наконец-то заметили нас и подвинулись.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовалась я у более общительного Леандра.

— Не так, — согласился он. — Всеведущий Айвер очень не спешит делиться сведениями о твоем мече, хотя они могли бы быть очень полезны. Уверен, ему удалось понять что-то, скрытое о нас...

— Молчал бы, — процедил 'всеведущий', — он тоже что-то знает, но молчит, сволочь темная!

— Мне сам Астат повелел, но белому магу...

— А я сегодня почитаю справедливую Ириду, — отрезал Айвер.

Я поймала взгляд Сиеллы и кивнула. Интересно же! Надо узнать! А волшебница с этим наверняка справится... стоп. Леандр, скорее всего, знает то, что я ему рассказала. Ну, может, еще собственные выводы. А этого Сиелле знать не стоит... Другое дело Айвер, умозаключения которого загадка для всех без исключения... но узнать что-то у него... черт!

Рион принял к сведению уточнения маршрута, ничем не выказав удивления. 'К вечеру будем на месте', — как же меня обрадовали эти слова! Наконец-то закончится пытка лошадиным седлом и постоянными нападениями! Не придется больше ругаться с мечом по ночам, бояться воров и лгать друзьям!

Но самое страшное еще впереди — я должна сказать им правду...

Этот город показался мне каким-то чересчур оживленным. Мальчишки носились туда-сюда, путаясь под ногами, парни постарше кучковались в переулках, мужики все поголовно казались нетрезвыми. Немногим приятнее выглядели женщины, от чьих цепких взглядом хотелось спрятаться подальше, да и орудия навроде скалок в руках некоторых тоже симпатии не вызывали. Что это с ними?

Тайну раскрыла Сиелла: оказалось, сегодня праздник с заковыристым названием 'Жутоберниха', расшифровать которое не сумел даже Айвер. Чей воспаленный разум и на каком языке его придумал — загадка, затерянная в веках. В эту ночь маги не могут контролировать свою силу, а нечисть сходит с ума. Это плюс, поскольку охотиться она слегка не в состоянии, но и минус, потому что неадекватный монстр совершенно непредсказуем. И как правило, на следующий день очень голоден и зол... Я представила рамтора, прыгающего по городу и хлещущего хвостами повсюду — не обрадовалась!

— Глупости, рамтор же не нечисть. Смещение магического фона на него повлиять никак не может, — поморщился Айвер.

— Как не нечисть?

— Обычный зверь, — пожал плечами Рион.

— А разница? — я совсем запуталась.

— Нечисть, netahrium — существо, появившееся в результате естественной мутации животных и растений под влиянием магических волн второго класса, возникших после прорыва границы хаоса, — без запинки выпалила Сиелла, явно цитируя учебник.

— А еще, говорят, это потомство обычных зверей и демонов, проскользнувших в наш мир тогда, — добавил Рион.

Айвер категорически отверг эту версию, уверяя, что скрещивание существ столь разной природы невозможно в принципе, но все три воина единогласно предпочли более понятную им версию. Кстати, предусмотрительно согласившись с Айвером, я заодно выяснила, что упомянутый разрыв пространства произошел десять веков назад, а по ту сторону оказалось родное измерение демонов, здесь именуемое 'хаос'.

— Так все-таки, может объясните, что творится с людьми? Я бы на их месте в домах попряталась...

— Тха! Думаешь, вон тех дураков нечисть остановит? Да они сами кого хочешь запугают, с огромным удовольствием. А особо смелые обязательно устроят охоту за нечистью — если родственники позволят.

Мимо нас как раз ковылял бородатый мужик, подгоняемый хворостиной в руке дородной бабы. В левой руке она держала конфискованный топор и громко талдычила мужу, что череп желтобрюха никоим образом не поможет семейному бюджету, страдающему от не починенного забора, а празднование 'удачной охоты' принесет больше убытков, чем безвременная смерть охотника.

Далее Рион уточнил маршрут — старая кузница, которую ему порекомендовал трактирщик. По дроге нас вначале покинул Айвер, заметив что-то интересное, потом Сиелла, а под конец и Мелани. Так что вошли в помещение мы втроем. Как ни странно, Риона интересовало не новое оружие, и даже не починка доспеха, а сам кузнец. Точнее, его опыт, потому что сразу же после приветствия рыцарь попросил меня дать знающему человеку мой меч. Ага, разбежался!

— Из рук не выпущу! — отрезала я, положив на стол свое сокровище. Кузнец не выказал удивления, быстро оглядев вначале рукоять, потом лезвие. Попросил повернуть. Поднес свечу. Попросил подойти к окну и помахать мечом. Постучал молоточком, поднес какой-то камешек...

— Боюсь, почтенный хэнил, многого я вам сказать не могу, — ремесленник повернулся к Риону. — Оружие это артефактное, магически созданное, следов заклинаний я на нем не обнаружил.

— Кто его сделал, определить можете?

— Нет. Если бы его ковал кузнец, еще можно было бы выяснить, но это не тот случай. Возраст клинка определить затрудняюсь — он не тупится и не изнашивается, но могу вас заверить: сейчас знания о создании подобного оружия утеряны. И вряд ли его сделал человек, скорее, это эльфийская или вампирская работа.

— Уверяю вас, вампиры тут не при чем, почтенный! — широко улыбнулся Леандр. — Я бы знал.

— Вряд ли нам поможет раса создателя, — воздохнул Рион, когда, расплатившись за консультацию, мы вышли на улицу.

— Леандр, а почему ты думаешь, что вампир не мог его сделать?

— Кем-шель, какой вампир станет создавать светлый меч?! Пусть даже такой? Не-ет, я уверен, это эльфы постарались, от этих чего угодно можно ожидать — уши большие, мозг маленький...

Он, может, и дальше бы рассуждал на эту тему, однако Рион заявил, что желает поклониться Радону, и присутствие вампира не желательно... размечтался!

— А может, я тоже хочу ему поклониться!

— Темному не место в святилище светлого лидера!

— Глупости, богопослушный внук жрицы, уж Радону-то виднее, кого пускать, а кого нет! Я его, между прочим, очень уважаю, ведь он единственный светлый, имеющий хоть немного твердости! И первый в мире революционер, между прочим...

— Ребят, вы о чем?

— Пусть тебе Рион расскажет, подружка, он легенды этой не знать не может, как мне кажется, — увильнул вампир. Рион вздохнул, но спорить не стал.

'Давным-давно, когда королевства Пальтер еще не существовало, Миория и Баст были единым целым, а на территорию Сарроны только-только вторглись первые племена, светлым кланом правил Кадмий, бог войны. Он покровительствовал правителям, не гнушавшимся завоеваниями, не жалевшим мирных жителей захваченных территорий и правившим, как и он сам, железной рукой и острым мечом. Шли годы, сменялись века, и люди все более ожесточались. Видя это, младший брат Кадмия, благородный и справедливый Радон, не смог вынести вида этого кровавого мира. Ведь даже темный лидер Астат не творил столько зла, и казалось, что вернулись мрачные времена правления Хассия, царя мира мертвых', — Рион не запинался и не сбивался, он действительно знал легенду наизусть и искренне в нее верил.

— В общем не выдержал добрый Радон! — подвел итог Леандр, за что тут же получил подзатыльник.

— Великий Радон вызвал брата на поединок и победил, после чего занял его место. Но он милосерден, и не наказал брата, тогда Чертоги сами определили его дальнейший путь — рожденный светлым бог войны стал темным. Он до сих пор не простил брату своего позора, и всячески пытается возвыситься вновь, но светлым ему уже не бывать, а престол тьмы гордый Астат не уступит никогда.

— А у нас, темных, говорят, что Радон побоялся убить брата, ведь Чертоги покарали бы его за преступление. Ему еще повезло, что мятеж остался безнаказанным. Между прочим, полагаю, что Саррона так и осталась под властью Кадмия — они ж все время воюют.

Некоторое время я осмысливала услышанное, пытаясь понять, что же меня насторожило.

— А что такое Чертоги?

— Высшая обитель, где живут боги. Моя бабушка, жрица Радона, уверяла, что видела их во сне, от чего и ослепла.

— Хотя как можно ослепнуть во сне? — добавил Леандр, предоставив мне самой додуматься, что ушлая жрица попросту нашла благовидное объяснение своему старческому недугу.

А между прочим, давно пора собираться! Незачем оставаться в городе накануне праздника психов. Где ходят ребята? Рион скомандовал разворот: справа виднелась торговая площадь, где мы и планировали собраться после завершения всех дел. Так и вышло: Айвер нас увидел сам и подошел, так и не признавшись, что делал целый час, а Сиеллу мы оттащили от лавки с бижутерией.

Мелани о чем-то говорила с одним из торговцев. Из любопытства я прислушалась.

— Отнесешь это в дом купца Торлая на Речной улице. И не вздумай обмануть — на том свете найдем!

Слегка напуганный, явно поверивший угрозе мужчина безропотно сунул в котомку мешочек и ссыпал в кошелек свое вознаграждение. Ну, лучница и не соврала — имея Сиеллу, найти жулика можно и там...

— А что ты ему дала? — поинтересовалась я, когда мужик ушел.

— Деньги и лекарства, маме передать. Он в мой родной город едет. С тех пор как папа слег... надо еще на почту зайти, письмо получить и ответ отправить. Я всегда пишу, куда направляюсь, чтоб они могли мне написать.

— Почта? А как она у вас работает?

— С голубями, как же еще?

Ну да, интернета тут точно не найти. Да и транспорт исключительно на четырех ногах. Но, при всем этом, изнутри искомое здание ничем не отличалось от Питерских. Маленькое помещение с перегородкой, за окошком которой виднелась скучающая женщина средних лет. Два человека стояли в очереди к упомянутому окошку и мяли в руках листочки с письмами. На столике слева высилась стопка бумаги для писем, вероятно, чтобы размер был фиксированным. Пока Мел стояла в очереди, я изучила висевший на стене листок. Скорее всего, с пояснениями, в какое место и в какой форме написать адрес и имя получателя.

— Ну, что пишут? — поинтересовалась я, когда девушка наконец получила свое письмо, назвав почтовой даме свое имя.

— Как обычно. Отец лежит, братишка от уроков отлынивает. Глупый, мама и так ради него на всем экономит, чтоб хоть как-то выучить. За помощь благодарят. Спрашивают, все ли в порядке, не простудилась ли, и так далее — ну сама понимаешь, что могут родители писать. Они же не знают, чем я занимаюсь... Думают, охотой подрабатываю или чем-то подобным. Не хочу их беспокоить.

— Твой папа — купец?

— Да. Только теперь работать он не в состоянии, все лавки за долги ушли, а мама не справляется. Вот мне и пришлось податься на заработки.

— И у тебя прекрасно получается! — улыбнулась я. Что еще тут скажешь? Что все будет хорошо? Да будет, куда денется... надеюсь... Так вот зачем ей деньги.

Ответ примерная дочь написала тут же, вручила письмо и деньги почтовой даме и направилась к выходу. А я с внезапной грустью подумала, что мне-то так легко домой не написать... но может, оно и к лучшему?

Глава 9.

Детям демоны не игрушки!

Человек ко всему привыкает... Нападения демонов не исключение. Мы были готовы. Почти все. Кроме Айвера, не ожидавшего взлома 'оповещалки' и весьма удивленного, когда очередной терршет возник у него перед носом. Остальные-то заметили его раньше, нечего читать на ходу...

Кроме Леандра, которому полдень и яркое солнце сильно глушили чутье. Лишь благодаря этому он не успел перекинуться обратно в вампирский облик и еще добрых две минуты улепетывал от демона в крылатом обличии.

Кроме Сиеллы, возмущенной и растерянной до крайности — кто-то заблокировал ее магию. Пришлось волшебнице заняться взломом чужого заклятия.

Кроме меня, опять растерявшейся и позабывшей слова заклинания.

Кроме Риона, шокированного личностью противника. Воевать с детьми он как-то не привык...

Короче, готова оказалась только Мел. Лучница и ее лошадь взвизгнули практически одинаково и поспешили удалиться на приличное расстояние. С приличного расстояния вскоре полетели стрелы. Увы, с остальными лошадьми повезло меньше. Кроме кобылы лучницы, которую хозяйка умудрилась успокоить самостоятельно, с нами остался лишь жеребец Айвера, сразу же получивший 'полог смирения' и оставленный под магическим щитом. Но даже Сиеллин удивительно флегматичный скакун отказался выполнять свой долг в присутствии демонообразной публики, и скинул хозяйку. Я-то спрыгнула сразу, чудом ничего не сломав. Опасалась за Риона — он-то летать не умеет! Но рыцарь все-таки удержался и спешился без вреда для себя и коня. Все три покинутые животины поспешили смыться. А нам пришлось быстренько спешиваться и принимать бой с парой терршетов и тремя дракончиками. И их хозяином, удобно расположившемся на пригорке. Груда валунов послужила ему крепостью — и укрытие, и возвышенность, откуда так просто швыряться заклинаниями.

— Вильс... — процедила Сиелла, нахмурившись. Судя по всему, взлом блокировки пока не удавался.

— Ты его знаешь? — уточнил рыцарь.

— Учились вместе.

Где именно учились, никто не спросил. Даже я сообразила. Значит, маг? Черный маг, судя по наряду. У них в лицее что, единая форма?! Тот же черный цвет, слегка разбавленный фиолетовым, железные украшения с непонятной символикой... Хорошо хоть, черепов нет. А в остальном... Светло-рыжие волосы, веснушки, ростом не выше меня... Не впечатляет. А вот черный шарик над ладонью — более чем! Это заклинание я уже видела в действии в исполнении Сиеллы, и оно мне не понравилось!

— Что тебе нужно? — сдержанно поинтересовался Рион, пользуясь тем, что демоны временно прекратили атаку. Кстати, почему?

— Отдайте девушку и меч, и можете уходить! — заявил юный демонолог. Мы переглянулись. С третьей попытки все сообразили, о ком речь (кто именно тормозил, уточнять не будем).

— Может, еще и ленточкой перевязать? — ухмыльнулся вампир, демонстрируя клыки. Сиелла прыснула, видимо, представив процесс.

— Надо же... — восхитилась Мелани, осторожно приблизившись. — Акеми, чем ты его так очаровала, что поклонник тебя с такой свитой преследует? Я тоже так хочу!

Мальчишка покраснел, черный шарик сдулся. Ага, даже я знаю, что для магии конце6нтрация нужна, ну хоть какая-то!

— Извини, юноша, ты не в ее вкусе, — отрезал Рион.

— Ладно, тогда просто отдайте меч, — подумав, решил рыжик.

— Да он еще и извращенец, — поморщился вампир. Айвер нахмурился.

— Акеми, это он — хозяин меча? — шепотом спросил он.

— Да вроде не похож, — неуверенно сообщила я. В самом деле, меч говорил об умном взрослом человеке, который может отправить меня домой... Но это... н6ук явно что-то не то! Руку кольнуло легоньким ударом тока, словно меч предупреждал меня... да, точно. Не он.

— Я не отдам меч! — неожиданно громко заявила я.

— Значит, умрешь, — пожал плечами лицеист, вмиг посерьезнев. Демоны приготовились нападать, я судорожно повторила про себя заклинание...

— О, да вот она где! — вдруг воскликнула Сиелла. В ее руке медленно появился уже знакомый черный шарик.

— Что, сломала? — усмехнулся Айвер.

— А то!

Дальнейший бой быстро пре6вратился в магическую дуэль, поскольку с демонами мы расправились относительно быстро. Айвер демонстративно самоустранился в лист бумаги, на котором стал быстро-быстро что-то корябать. Соответственно, личность дуэлянтов ясна: Сиелла против Вильса.

— О, я смотрю, ты уроки не прогуливал! — 'порадовалась' Сиелла, уклоняясь от черной молнии.

— В отличие от некоторых! — пропыхтел Вильс, не без усилий взламывая щит нашей подруги. Вот его собственный щит Сиелле пока взломать не удалось, потому она ушла в глухую защиту, изредка пуская ледяные стрелы, что противник не слишком расслаблялся.

В таком духе прошло три минуты. Потом защита мальчишки сдулась сама и одну небольшую стрелу он таки пропустил. Бедняжка...

Сиелле тоже было неприятно — она успела устать. Даже мне было ясно: самостоятельно многому не научишься. Пинательный стимул отсутствует, а интерес магички ограничивался некромантией. Так что более образованный Вильс имел преимущество.

Однако не стоило недооценивать нашу некромантку... Что за проклятие она наложила на противника, не понял даже Айвер. Хотя он-то как раз мог... но не сразу! А уж лицеисту и подавно не сообразить! Зато уж почувствовал он его в полной мере, позеленев и скрючившись. Рион нахмурился.

— Не могу назвать такие методы достойными...

Нет уж, смотреть на битву магов интересней, чем слушать ворчание командира.

— Ой, что он делает?

— Накладывает 'долговую расписку', — пояснил Айвер. — Весьма известно темное заклинание, отбирает магические силы у жертвы.

— Спорим, сестренка о нем и не слышала? — коварно усмехнулся вампир. На провокацию никто не поддался, и правильно — Сиелла явно слабела. Неужели проиграет?

Ага. Сиелла не была бы Сиеллой, если бы не придумала какую-нибудь гадость напоследок. Всю оставшуюся силу — не дарить же врагу! — магичка использовала, чтобы 'слегка' потрясти землю под бывшим однокурсником. Напоминаю, там камни... были. Они покатились. В разные стороны. Вместе с мальчиком.

Однако и победой то назвать сложно. Волшебница попросту вырубилась, и может, ей повезло. А вот нам...

Да я и без таких наглядных подтверждений верила, что именно Вильс натравил на меня висе-лиха!!!

— А ведь заранее приготовился! — не сдержал восхищенного вздоха Айвер. Леандр и Рион молча вытащили мечи. Мелани выругалась. Мне больше всего на свете хотелось последовать ее примеру, а потом где-нибудь спрятаться, но вот беда — ругаться не умею! А прятаться некуда...

И снова тени со всех сторон, громадная туша и ледяной взгляд, словно просвечивающий насквозь... Снова стрелы, ритуальные фразы, рев и визг... Сматываюсь!!!

А что еще я могла сделать? Ему нужна я. Однозначно. Пусть побегает! Он неповоротливый. Он не догонит.

О боги, про тени я опять забыла! Спасибо, Мел!

Сиелла! Он же ее попросту раздавит! Рион, что нам делать?! Черт, он занят — защищает Айвера. Кажется, минут пять минимум надо на обряд? Продержимся? Леандр кивнул в ответ на мой взгляд, но как-то больно напряженно... И без колебаний ринулся вперед, защищать свою избранницу, благо его скорость позволяла наносить удары и отскакивать прежде, чем тяжелый демон ответит. Но до глаза ему так не добраться, нет... Ну что он так на меня смотрит, чего ждет?!

Черт побери, конечно!

— По воле Радона...

Только бы демон не догадался!

— По воле Астата...

О нет, он все-таки Леандра достал!

— ... сверкнет стальная полоса...

Сиелла! Он совсем рядом с ней! Да сделайте же что-нибудь!

Я так и не закончила заклинание. Не выдержала, бросилась вытаскивать волшебницу. Может, глупо. Может. Жертва Леандра оказалась напрасной, шанс поразить висе-лиха упущен, а демон уже поворачивается...

Я уже схватила Сиеллу за руку — она все еще не пришла в себя — и попыталась ее вытащить. Каким чудом я заметила тень и выставила ей навстречу меч — понятия не имею. А вот удар огромной руки я пропустила... больше ничего не помню.

Прихожу в себя от прикосновения чего-то холодного, мокрого... Сиелла! Нельзя же так будить людей!!!

Ой, зря я глаза открыла... Что-то мне это все очень не нравится. Очень!

Подзатыльник от Леандра — это больно.

— Спятила?! Я тебя спрашиваю! Куда ты полезла?!

Так, а вот от Риона лучше я отодвинусь подальше, он же в железной перчатке!

— Твое безрассудство могло стоить жизни и тебе, и Сиелле, и Леандру, и всем нам. Как ты объяснишь свое поведение?

— Я за Сиеллу испугалась...

От второго удара я увернулась.

— Я там был! Ты думаешь, что смогла бы вытащить ее сама? Ты ее даже поднять не сможешь! И это вместо того, чтобы бить демона!

— Леандр, успокойся, — попросил Рион.

— Я испугалась...

А ведь вампир прав. Во всем. Я все равно не смогла бы ее вытащить. Но могла бы ударить магией. Не убила бы — так отвлекла хотя бы... Сиелле ничего не грозило, Леандр не бросил бы ее... как отвратительно сознавать свою глупость!

Осуждение на лицах спутников давило еще больше, чем стыд. Даже Сиелла. И Айвер, И Мелани — все! Нет, больше никто ничего не сказал, не ругался и не ворчал даже. Молча занимались своими делами. А именно — привалом, потому что отдохнуть стоило.

— Что дальше-то было? — неуверенно поинтересовалась я пять минут спустя. Поколебавшись, Айвер сел рядом.

— Тебе повезло — он ударил в полсилы. Хотел продолжить, но отвлекся на Риона. Мелани пришлось охранять меня в одиночку, каким чудом она умудрилась остановить все тени — даже Гелий не ведает. Леандр, как ты наверно догадываешься, унес Сиеллу в сторону от висе-лиха, благо тени на спящих не реагируют. Потом мне все же удалось завершить ритуал, не сразу, но мы его изгнали. Тяжело было, парень позаботился о защите своего питомца... но и контролировать его не смог, на наше счастье.

— Это работа того мальчика, да? Он так и будет насылать на нас демонов?

— Может. Я успел его оценить — специализируется на черной магии и демонологии. Что, в общем, не удивительно — демона проще вызвать темной магией, а изгнать — светлой. Контролировал Вильс их слабо, ограничиваясь парой приказов. Впрочем, деталей ты не поймешь...

— Так он силен?

— Спроси у Сиеллы.

В самом деле, кто же мог знать его лучше, чем наша подруга? Все-таки он был ее другом... и ее парнем. Целых полгода. Срок немалый, не правда ли? Большая часть ее выходок была спланирована им. С первого дня знакомства у них так и повелось: Сиелла придумывала что-то веселое, Вильс предлагал способ реализации. Как правило, срабатывало. Они вместе прогуливали занятия и изучали дополнительную литературу: Сиелла — некромантию, Вильс — демонологию. С переменным успехом, с постоянными спорами 'что лучше', с бесконечными конфликтами...

— Он ужасный трус! Боялся, что поймают, исключат, что дядя узнает... да всего боялся! Невозможно! Все по пять раз проверит, каждый раз приходилось пинать. И задавака вдобавок. Стихийная магия ему не угодила! Великий черный маг!

— То есть стихийной он не знает? — первым сообразил Айвер.

— Ну да. Только то, что учителя в него вдолбили намертво.

— Нов черной он тебя превосходит...

— Мел, вот не суди о том, в чем не разбираешься!

— Но ведь она права, — спокойно заметил Айвер. — Полагаю, последний год он времени даром не терял. А так же неплохо изучил нас — мои 'оповещалки' с ходу не сломать. А Вильс не пожалел времени на поиск лазейки. И к бою с тобой подготовился основательно, куда серьезней, чем к вызову демонов. Скажи, он знал, что ты собираешься сбежать из лицея?

— Нет, конечно! Еще его нотаций не хватало! Я ему и не сказала ничего. Так, записку написала...

-Ну да, ну да... — кивнула Мелани. Я представила себе 'записку' Сиеллы... Вряд ли там было больше двух строк. Стала бы она время тратить, как же!

— Ты хоть догадалась ему сообщить, что вы расстаетесь? — уточнила лучница.

— Да зачем? Он и сам это мог сообразить, мы ж поругались буквально за день до того и он со мной не разговаривал! Так, накарябала, что не вернусь, и книги, сворованные у препода, сам пусть возвращает. Я уж не помню, что конкретно писала...

Что и требовалось доказать!

Обида Вильса на Сиеллу мне вполне понятна, его магический потенциал мы уже оценили, но вот зачем ему я? Зачем ему меч? Вопросы без ответов. Надеюсь. Хозяин меча прольет свет на бесконечные загадки.

Две лошади из пяти. Сиеллин нашелся спустя минут пятнадцать, он поленился убегать далеко. На 'манок' явились три зверя, и нам они явно не принадлежали. Первым оказалось нечто огромное, желтое и лосеподобное — его с трудом прогнали. Маленький пони отличался от земного аналога лишь размерами — мне по пояс. Микро-лошадку покормили и отправили гулять. Третьей явилась нормальная, но капитально одичавшая лошадь. На ней и остановились, с трудом заставив везти Риона. Мне пришлось устроиться позади Сиеллы, а Леандр предпочел лететь, то и дело пристраиваясь на плечо лучнице — пока та не поймала его за крыло. Чудом избежав столкновения с дорогой и копытами лошади, вампир решил, что жизнь дороже и переселился к нам.

Поздний вечер. Поле. Мы благоразумно не стали сворачивать с дороги, хотя я заметила аж две шильды, предлагающие двигаться по тропинке в лес, чтобы увидеть село. Но ни первое, ни второе нас не устроило и мы предпочли устроиться на ночлег посреди достаточно широкого поля, чтобы никакой свихнувшийся нечистик к нам не приблизился незамеченным. Первым дежурил Рион, вторыми — я и Мелани, третьим — Леандр. Айвер с Сиеллой, увы, помочь не смогли бы: они едва сдерживали собственную магию. Хотя солнце еще не скрылось, Айвер уже убрал все щиты, опасаясь, что они перейдут в ударную волну соорудил себе окоп и засел в центре ямы медитировать. Сиелла стащила с себя все амулеты и украшения с драгоценными камнями, опасаясь преломления энергии и спряталась в ледяном домике, оставив только маленькую дырку в 'крыше'. Подозреваю, ей там было холодно — не зря же она так закуталась!

Первая треть ночи прошла спокойно. Рион зарубил какую-то мелочь и чудом увернулся от вихря, упущенного Айвером. Сиеллина магия так и не сумела проломить ледяные стены. Потом пришла наша очередь, вдвоем: Мелани отлично стреляет, но в ближнем бое бесполезна, да и разглядеть что-то в темноте даже лучнице сложно. Вместе оно надежнее будет!

Ага, как же. Змейку я не увидела и не услышала, потому оказалась покусана. Хорошо еще, Мелани ее сразу убила, нашла в сумке травы и замотала мою рану, авось до утра доживу! И ни капельки не больно, даже приятно... тепло... Спать хочется...

Ага, поспишь тут. Сиелла чуть не разломала свой домик. Там и раньше творилось нечто красивое, но безумно опасное: вокруг девушки плясали языки пламени, выл ветер, летел во все стороны лед, взрывались фейерверки и тряслась земля. Причем самой волшебнице магия вреда не причиняла! Да и нам, в общем-то, тоже было не страшно: стена льда надежно укрывала нас, но, видать, прохудилась. Хорошо еще, что стены четыре, и сломалась боковая! Первые минут десять мы восхищенно пялились на вырывающиеся из пролома магические субстанции. Потом вроде бы все затихло — толи магия кончилась, толи просто перерыв. Мы даже вовремя заметили стаю подозрительных птичек, которые пронеслись над нами, нагадили на Айвера и тут же за это поплатились, хотя и совершенно случайно — Айвер тоже себя не контролировал. Хорошо еще, что его магия куда гуманнее Сиеллиной и удерживать ее он хоть как-то может. Потом появилась бесхвостая красная лисица размером с тигра, исполнила варварский танец и погналась за очумевшим от такой наглости медведем. Да, медведь, в отличие от лис-крины, нечистью не был и разумно решил отступить.

А потом началось действительно страшное. Мы наконец поняли причину затишья Сиеллы. Со стороны дороги на нас двигались зомби. Три штуки. И четыре призрака. Причем призраки были очень злые! А зомби — очень разложившиеся, а ветер-то в нашу сторону!

— В-видать, с кладб-бища притащились, — нервно заметила лучница. Против мертвецов ее стрелы были бессильны. Разве что мой меч использовать?

— Не смей! — перепугалась Мел. — А если он тоже свою магию не контролирует?! Вдруг он не только демонов уничтожать может?! Лучше давай поближе к Айверу пересядем. На всякий случай. И парней давай буди!

Идея была здравая. Трупы обходили яму белого мага стороной. И вообще их, кажется, только Сиелла интересовала. Например, призраки первым делом красочно сообщили, чтобы они сделали с тхаровой некроманткой за нарушение покоя, да жаль — тела не имеют! Зомби тупо стояли рядом с ледяным домом, периодически пиная друг друга. Потом один упал, а другой стал прыгать. Третий куда-то побежал. Призраков болтало и перекручивало, что, впрочем, мало влияло на их самочувствие и красочность ругательств.

Ну а дальше мне уже было все равно, потому что наступила очередь Леандра дежурить! В темноте вампир всяко видит лучше нас, вот пусть сам и думает, как защищать спящих товарищей, и чтоб не смел увиливать! Даже подозрительный шум из Айверовой ямы не повлиял на требование организма об отдыхе. О боги, я, кажется, привыкаю к такой жизни!

Утро для нас началось гораздо позже рассвета. Слишком перенервничали мы в эту ночь, и слишком мало спали. Маги все еще мучились тяжелейшими симптомами магического истощения. Причем если у Сиеллы силы кончились уже к середине ночи, то Айвер, старавшийся хоть как-то магию удерживать, сломался лишь к утру. Самое обидное — он теперь даже на обезболивающее заклинание не способен! Остаются травы. Ах да, я же не сказала — два призрака так с нами и остались. Даже днем. Видать, магической силы в них влито было немерено, и покойные селяне с нетерпением дожидались пробуждения Сиеллы, чтоб почтенная ханиша (о как за уважали от страха остаться призраками, а ночью-то иначе как нецензурно не называли) их отпустила наконец. Два других попали под всплеск светлой силы и ушли не слишком приятным путем, что тоже впечатлило более везучих товарищей. Зомби рассыпались сами, как только у Сиеллы магия кончилась.

Рион, отправившийся погулять, обнаружил на краю поля ручей, метра три шириной, и предложил устроить рыбалку, пока маги спят — и развлечение, и завтрак! Откликнулись все. Причем опыт имелся лишь у меня и Риона. Но тем веселей!

— Акеми-и, я его боюсь! Насади сама, а?

— Мел, как тебе не стыдно? Взрослая девица!

— Рион, я ж не селянка какая-нибудь! Я на эту гадость и смотреть-то не могу!

— Драгоценная, позвольте мне помочь... я буду счастлив... если кто-нибудь объяснит мне, как! Он не хочет насаживаться!

Да, у предусмотрительного Риона нашли примитивные рыболовные крючки. Вместо поплавков — палочки.

— Кем-шель, эта глупая рыба вообще не понимает, что от нее требуется? Я жду уже минут пять! Уважаемый командир, ты уверен, что здесь хоть что-то водится?

— Да не шуми ты! — возмутилась я. — Сиди и жди.

— До чего ты нетерпеливый, — осуждающе заметил Рион. — У Акеми поучись, она с раннего детства на рыбалку тайком от родителей бегала.

Леандр пристыжено заткнулся, я тоже — от удивления. Откуда он знает?! Я же не говорила никому... кроме Сиеллы... Так, ее ждет серьезный разговор!

Удача вначале улыбнулась мне — мелкая рыбешка заняла свое законное место в кульке. Второй раз клюнуло снова у меня, вот только увидеть добычу не удалось — вредная живность оторвала крючок. Приятного аппетита!

Потом повезло Леандру. Через полчаса — Мелани, но вытащить рыбу она так и не сумела. Пару раз клевало у Риона, но неудачно, Леандру снова попалась мелочь, мстительно хлестнувшая его по носу. Финальный аккорд принадлежал Риону — чуть ли не полуметровую рыбину мы вытаскивали всей командой. А в результате она оказалась ядовитой!

Небо затянуло облаками, тракт — пылью, душу — сомнениями. Мне совсем не хотелось ехать дальше. Может, Леандр и прав? Совсем не хочется возвращаться так скоро! Но... и видеть его во сне уже надоело. А уж демоны как надоели!

— Надеюсь, сегодня все закончится? — Мелани разделяла мои чувства, особенно в плане демонов. Я пожала плечами — мне-то откуда знать? На карте нашлось упомянутое мечом название, и совсем рядом — село. Похоже, туда нам и надо, если опять не окажется 'А теперь езжай туда-то'.

— Я бы с удовольствием пообщался с хозяином меча, — заметил маг.

— Точно-точно, пусть расскажет, где он такой меч откопал!

— Сестренка, ты уверена, что объект наших поисков захочет делиться информацией? — ухмыльнулся Леандр. — Он ведь может меч забрать, а вас послать... на отдых.

— Да пусть хоть к шарву отправляет, его же в глотку и получит! — воскликнула Сиелла. — Нас по его милости вторую неделю всякие уроды достают...

— Как минимум он должен нам заплатить. Иначе меча не получит, — вставила Мел.

Я вздохнула.

— Да уж и сама приплатить готова, лишь бы завершить наконец эту миссию...

— Ничего, осталось немного, — утешила меня лучница.

— Не думаю, — возразил доселе молчавший Рион. И в ответ на наши удивленные взгляды добавил, — Я уверен, передачей меча дело не кончится.

— У тебя есть основания для таких утверждений? — заинтересовался Айвер.

— Нет. Просто такое ощущение, что все еще впереди. Нам предстоит спасти мир, а это не просто. Да, мы обязательно совершим подвиг и станем величайшими героями в истории!

'Надеюсь, что нет', — поежилась я, и поймала абсолютно согласный взгляд вампира.

— Ощущение... — поморщился Айвер.

— А я согласна с Рионом! Главное приключение еще даже не началось! — воскликнула Сиелла.

— Какое счастье, что вы не эльфы, — вздохнул Айвер.

— Почему? — не удержалась я.

— Да так...

— У остроухих интуиция переходит все границы, — мрачно пояснил Леандр. — Подозреваю, что она им и мозги заменяет.

Хм? Загадочные эльфы интересовали меня гораздо больше мечтаний Риона. Ну, а что об этом думают остальные?

— Мелани?

— Ха, что вы ожидали услышать от вампира? Завидует, небось, — мило улыбнулась девушка.

— Милейшая, вот уж чему не стоит завидовать! Поверьте, ваш острый ум стоит намного дороже любого предвидения!

— А чем плохо знать будущее? — заспорила Сиелла.

— Одно дело точно знать, а полагаться на ощущения... — неожиданно согласился с вампиром Айвер. — Я предпочитаю логику.

— Вот именно, а эльфы про нее и не слыхали похоже! — воспрянул вампир.

— Прошу, не стоит судить строго избранников Радона. Сомневаюсь, что ты многих знал лично, — недовольно проворчал Рион.

— Любая гипотеза требует подтверждения. Про вампиров тоже разные слухи ходят.

— Эй, Айвер, с нами уже почти неделю болтается живой пример! А вот эльфов я не видела. Так что поверю темному собрату!

— Нельзя делать выводы, имея столь скудный материал! — возмутился белый маг.

Не поняла... Что он предлагает?

— Оставим пока вампиров, речь не о них. А вот гипотезу о наличии логического мышления у эльфов можно проверить лишь при контакте.

— Короче, встретим эльфа — узнаем! — пояснила Мелани.

— А лучше трех. И лучше в течение длительного времени, — наставительно добавил маг.

— Ага, и сравним! — подхватила Сиелла. Вампир схватился за голову.

— Астат с вами, уважаемые! Вам и одной ушастой твари более чем достаточно, а от трех меня инфаркт хватит!

Мелани воодушевленно захлопала в ладоши.

— О, так вот как можно от тебя избавиться! Обязательно попробуем!

— Милая, за что?

— А кто за мной подглядывал на озере?!

— Не я! Вам показалось!

— Ну да. Показалось. Особенно мне показались твои ноги в ледяном кубике!

Сиелла довольно улыбнулась. Ловушка удалась на славу, а я еще спорила, что вампир ее заметит... А Мел-то злопамятная, сколько времени ведь уже прошло! Кстати, правда, сколько дней назад мы с гор спустились?

Навстречу ехала телега. Медленно и степенно, с достоинством, не снившемся и королевской карете. Пегая лошадка не проявляла ни малейшего интереса к окружающему миру и, похоже, вообще спала на ходу. Возница так точно спал, но громкий голос Сиеллы и мертвого разбудит, проверено! Пришлось посторониться, пропуская, однако мужик никуда не спешил. В ответ на вопрос Риона о ближайшем селении он выдал пространный монолог о долгой дороге, плохом самочувствии, высоких налогах и расплодившихся волках, предсказал дождливое лето и повышение цен в городе, вспомнил байку о городе, упавшем в яму... он бы еще рассказал, как живет в Ясвере его племянница, да вампир не выдержал.

— И не говорите, тяжелое время, тяжелое, даже нам, вампирам, нелегко! Нечисти по лесам много, разбойники кончились, путников на дорогах не видать, есть ну совсем некого...

Крестьянин ме-едленно попятился назад.

— Да вы не обращайте на него внимания, он шутит, — коварно улыбнулась Мелани, ничуть не успокоив беднягу. — Лучше подскажите, откуда вы едете и нет ли у вас там мага, или ученого, или жреца хотя бы...

Мужик подсказал. Даже излишне охотно. А Леандр еще долго жалел, что не укусил беднягу, с головой окунувшись в пыль из-под колес мгновенно исчезнувшей телеги.

Оказалось, рядом с указанной на карте деревенькой еще и замок есть. Несколько лет назад некий дворянин, вернувшись из столицы и выкупив себе землю, отстроил жилье и сидит там безвылазно. По словам замковых слуг — он маг, и маг неплохой. Вероятно, к нему-то нам и надо!

Вскоре показалась развилка: ну, город нам не нужен, нам прямо. Еще через какое-то время тропа свернула, оставив последние намеки на лес далеко позади. Ехать пришлось медленнее — здесь то и дело встречались ямы и кочки, наводя на мысль, что ездят этим путем нечасто.

Глава 10.

Хозяин меча

Только поднявшись на холм, мы наконец-то увидели искомый замок. Хотя замком его называть не стоило — так, малюсенькая усадьба в два этажа с хилой башенкой, даже традиционных средневековых каменных стен и рва с крокодилами не наблюдается. Имение княжича, отшитого лучницей, и то больше. Ни хозяев, ни слуг не заметно — толи в этой стороны им делать нечего, толи выходной, толи в доме все. Южнее замка виднеются деревенские домики, вот там жизнь кипит, но ближе к господскому имению словно вымирает. Интересно, это потому, что хозяин — маг? Как утверждал Айвер, в глухих селах магов побаиваются. Видать, здесь все так же — контакт только по делу, если прикажут, а так лучше даже близко не подходить, а то мало ли что...

Сам 'замок' с высоты холма казался шестиугольным. Может, я ошибаюсь, разобрать трудно, но по первому впечатлению — именно так. Дорога вела прямо к тяжелым деревянным воротам. Вторые ворота, судя по дороге, смотрели на деревню, и пол логике, следовало бы стучаться в них — ближайшие казались скорее 'запасным выходом'. А может, наоборот, парадным входом? Так или иначе, вторые были открыты, и там даже кто-то стоял, так что придется замок огибать и ехать туда...

— Он близко.

— Айвер, ты о чем?

— Вильс.

О боги, опять! Этот мальчишка упрямый как его демоны! Рион велел всем приготовиться, а меня и Айвера отправил вперед. Ради этого Сиелла отдала мне своего коня. До башни оставалось совсем немного, преследователей они задержат, а нам лучше поспешить... Вперед!!! Боги всех миров, где бы вы ни были, сохраните меня от падения с этой зверюги!

— Акеми, быстрее!

За Айвером никак не угнаться, но надо! Боюсь оглядываться. Позади уже слышен характерный треск Сиеллиных заклинаний. Вильс уже здесь! Словно в подтверждение мимо меня просвистело заклинание — только щит Айвера и спас. Умница, любимый, наложил его не только на меня, но и на коня! Вот только боюсь, не из-за теплых чувств ко мне, а от нежелания хоронить полученную лепешку...

Ворота! Которые закрыты! Стучаться опередивший меня маг поленился, крикнул 'не останавливайся' и что-то пробормотал. Проверять некогда — пришлось доверять. Обманутый заклинанием конь пронесся сквозь ворота, не заметив их — счастливый... Я-то их хорошо видела — хорошо, что не почувствовала.

Внутри оказался небольшой дворик. Впереди крыльцо, сбоку дверь, с другого арка... Мне прямо. Я оглянулась на Айвера, но никого не увидела — маг остался снаружи. Тем лучше. Надо набраться смелости и постучать... проследовать за молчаливым слугой внутрь, в кабинет хозяина. Ликование меча отдавалось болью в висках, а сама я чувствовала только усталость... и страх. Могу ли я надеяться...? А ведь я сама еще не решила, чего хочу...

Он был именно таким, как я представляла. Серьезный взрослый мужчина с сединой на висках, в простой одежде, ничего лишнего. На шее пара медальонов, которые отнюдь не выглядели украшением. Его очень легко было представить в белом халате, с очками на носу, в какой-нибудь лаборатории моего мира. Только взгляд его был каким-то... усталым. Тяжелым. Маг сидел за большим дубовым столом, читая какие-то документы. При виде меня он обрадовался, вежливо поприветствовал... а взгляд тот же.

— Вы принесли мой меч, — сразу понял он.

— Да, вот он... Он сказал, как вас найти, — я хотела было достать меч и отдать хозяину, нов последний момент одумалась. Маг так и остался стоять с протянутой рукой.

— В чем дело?

— Я не могу его просто так отдать... То есть я хотела сказать, мне нельзя! Я без него пропаду! Просто понимаете, я не из этого мира, и он меня держит... Помогите мне!

— И чем же я тебе помогу? — недовольно уточнил он.

— Сделайте что-нибудь... вы же должны знать... меч говорил... Чтобы я вернулась домой... Или осталась здесь... Я не знаю...

— Я не знаю, как вернуть тебя назад. Это сложно. Возможно, используя меч, я смогу что-то придумать... дай мне его!

— Нет! Вначале придумайте! Меч сказал, что мне пока нельзя его никому давать, и я ему верю!

Маг начал терять терпение.

— Ничего с тобой не случится, если ты отдашь его мне. Я — его хозяин!

Наверное, так и следовало сделать... но почему-то я ему не верила. Я чувствовала желание меча вернуться к этому магу, но одновременно знала: нельзя.

— Подождите... Я уточню у Айвера, на всякий случай. Если он подтвердит, что все в порядке, то я отдам вам меч, — решила я. Черт, надо было сразу так сделать! Но тогда он наверняка бы догадался о моей лжи.

Мое решение колдуна не обрадовало. Совсем.

— Никуда ты не пойдешь.

Я пришла в себя в клетке. Самой настоящей. Два на два метра примерно. И у нее были светящиеся прутья, сквозь которые я не сразу разглядела каменные стены без малейших следов краски. Было душно и холодно. Подземелье?

О боги! Этот проклятый маг оглушил меня и притащил сюда! Ничего себе благодарность! Хорошо хоть, меч при мне, видать, взять его он так и не смог. Айвер говорил, магические артефакты подчиняются определенным законам и условностям, и пусть настоящий хозяин меча — колдун, но сейчас-то он принадлежит мне!

Надолго ли?

Я так и не поняла, с какой стороны он вошел и когда. Честно — если бы он сразу так выглядел, я бы сбежала, только переступив порог. И шарв его знает, почему! Может, выражение глаз, может, всего лица...

— Не передумала?

— Нет! Отпусти меня, иначе мои друзья тебе покажут!

— Эти детишки? Волшебница-недоучка, начинающий рыцарь, девица со старым луком? А ты уверена, что они захотят тебе помогать? Особенно когда я кое-что им расскажу?

— Ой...

Он что-то знает? Догадался? Или просто пугает? Или все же следил? Ведь мог бы... Если Вильс с ним заодно... и даже если не заодно...Впрочем, ему даже необязательно знать правду. Достаточно правдоподобно солгать.

Колдун удовлетворенно кивнул.

— Именно. Он поверят мне. Я неплохо изучил всю вашу компанию. Ну, с магом, может, и придется повозиться — слишком умен. Но и его можно перехитрить.

'Леандр не поверит тебе!' — чуть не крикнула я, но вовремя одумалась. Не стоит раскрывать все карты.

— Проблемы могут быть разве что с вампиром...

И это узнал! Проклятье!

— ... но вряд ли его интересует судьба человеческой девчонки и светлого меча. Так что, ты все еще не передумала?

— Нет!

— Время подумать у тебя есть. Час. Но потом я уже буду не столь гуманным.

И ушел. Напоследок кинув в меня каким-то заклинанием... весьма болезненным. Намекает, собака... Ну держись! Вот выберусь отсюда! Я еще покажу ему! Я ему покажу...

Что я ему покажу? Меч не станет атаковать хозяина. Ведь я права, а, железка? Понятное дело... Как бы выйти отсюда? Эти прутья. Они не железные. Они светятся. Из чего они, интересно? Надеюсь, не лазер... Точно! Сейчас проверим!

Меч прошел сквозь прут совершенно спокойно, и вернулся обратно не поврежденным. Выходит, просто лучи света? Странно как-то. Я попробовала сунуть руку. Получилось! Ощущение неприятное, но не более. Значит, можно выйти? Попытка не пытка!

Оказалось, пытка. При попытке пройти целиком я ощутила нечто похожее на заклинание колдуна — ноющая боль по всему телу, в голове гудит, мысли путаются. И чем дольше, тем сильнее. Все, не могу больше!

Пришлось вернуться. Постепенно боль прошла, но давящее ощущение по всему телу осталось. Отвратительно! И ведь не вышло ничего! Эти астатовы прутья как резина — вначале вроде неощутимы, а стоит сделать шаг — тянут назад. Может, попробовать еще раз? Побыстрее? Разбежаться? Сейчас, только отдохну немножко... Отойду после первой попытки. Еще чуть-чуть, только голова остынет... Вот сейчас... сейчас!

Разбежалась, оттолкнулась посильнее — вперед!!! Боль была гораздо сильнее, чем в первый раз. И опять ощущение резины! Ну еще пару шагов! Осталось совсем немного! Ну же!!!

Прихожу в себя в клетке. Опять ничего не вышло. Меня просто отбросило назад. Безнадежно... А скоро вернется колдун... может, отдать? Вдруг мне все-таки повезет и вернусь домой? Вот только... если я отдам ему меч... что он с ним сделает? Пусть тогда поклянется, что не причинит вреда ребятам... и вообще никого не тронет! Тогда отдам.

— Кем-шель!!!

Так, кажется, он уже не первый раз меня зовет... а я думала, мне показалось!

— Леандр? Ты где?

— Тут я! Маскируюсь!

— А говорил, не маг...

— Да не магия это!

— А что?

— О Астат, нашла время! Лучше выбирайся отсюда и сваливаем, пока хозяин не пришел!

Так, минутку. Надо собрать мысли в кучку и вспомнить, где я, что я и так далее.

Ах да! Клетка. Последние полчаса я была явно не здесь (мысленно, понятное дело). А Леандр, выходит, как-то сюда пробрался. Ура! Он меня спасет! Стоп. Как?!

— Леандр, я не могу выйти! Эта клетка меня держит, очень больно!

— Почему? — не понял вампир. — Ты же человек. Ладно я, вампиры со светлой магией не в ладах. Но тебя оно вообще задерживать не должно!

— Это что, светлая магия???

Каким местом?! Светлая магия не должна быть такой болезненной! Или пресветлый Радон таким образом грешников карает?

— По виду — да. Так в чем дело? Почему не можешь выйти?

Я объяснила. Вампир задумался. Переспросил. Я еще раз повторила, что вытерпеть такую боль просто не могу, а в бессознательном состоянии ходить не умею. Если бы он мог меня вытащить... так ведь он тоже пройти не может, даже подойти ближе чем на полметра! Вдруг приунывший вампир воскликнул 'Идея!' и куда-то смылся. А я осталась ждать и трястись в ожидании колдуна.

К счастью, ждать долго не пришлось. К еще большему счастью, первым вернулся Леандр и кинул мне какую-то склянку. Я машинально поймала.

— Что это?

— Эликсир один. Я его украл у одной магически подкованной вампирши. Выпей, он даст тебе сил и уменьшит боль. Может, получится.

Жидкость оказалась темно-фиолетовой, горькой и довольно противной. Хорошо хоть, всего пара глотков! От нее сразу стало теплее, и голова болеть перестала. Какой он все-таки молодец, что нашел!

Раз-два-три-шаг!

Больно. Но меньше, чем раньше. Мне казалось, что я внутри кокона, а боль бьется снаружи, но меня достигает лишь часть ее. Невидимая пружина давила на ноги, я дважды чуть не споткнулась, но маленькими шажками продвигалась вперед. Еще немного, и удастся схватиться за руку вампира! Ну же!!!

Нам удалось. Все-таки удалось! Последние шаги я делала на автомате. Но делала, делала! И вот Леандр держит меня за руку, а боль все слабее и слабее... и меч на поясе словно горит от ненависти.

— Надо отсюда выбираться, и поскорее, — пробормотал Леандр и потащил меня к выходу. Именно потащил — идти не хотелось совершенно! Хотелось упасть и не шевелиться.

— Укушу! — пригрозил мой друг.

— Какой же ты вредный!

— Не вреднее хозяина меча. Идем! Только тихо!

Ага, сам бы попробовал! Хорошо еще, на мне кроссовки. Но двигаться так же неслышно, как вампир, я не умела никогда. Да еще в этом проклятом подземелье все звуки казались громче! И счастье, что колдун все-таки задержался! Еще бы пять минут — и не успели. Леандр услышал его вовремя, толкнул меня в какую-то арку и замер, наблюдая. Злодей прошел мимо — туда, откуда мы пришли. А коридорчик-то прямой! А нам-то идти некуда! Стоит выйти из комнаты — и колдун наверняка нас услышит! Леандр это тоже понимал, поэтому занялся осмотром помещения — и нашел-таки, хитрец! Была там и вторая дверь. В нее мы и протиснулись, тихо мечтая, чтоб это не был чулан.

Не чулан. Лестница. Вниз, черт побери! Это терршетово подземелье когда-нибудь закончится?!

— Это бывший рудник, — шепотом пояснил Леандр. — Я пока тебя искал, успел осмотреться. Имение колдуна расположено совсем рядом, ему ничего не стоило сделать проход, а затем выбрать для своих нужд несколько галерей.

— Так рудник же наверное, большой, и там наверняка есть еще выходы! — сообразила я. Как оказалось, не одна я.

— Он давно обрушил ненужные ему пещеры. В магии разбирается, эльфа ему в зад... — выругался Леандр.

Бедный эльф.

— Куда нам идти?

— А я знаю? Идем наугад. Авось куда-нибудь выйдем.

— Он уже знает, что сбежала.

— Тем хуже для нас.

Наверху что-то чуть слышно громыхнуло. Еще раз.

— Можешь определить, откуда звук?

— Кем-шель, ты издеваешься? Я тебе что, эльф? Где-то там. Можешь постучаться головой в потолок, авось пробьешь дыру и вылезешь наружу!

Пришлось снова идти наугад. Метров двадцать прошли — снова развилка. Один ход был перегорожен заклинанием, второй вел в обычную кладовку.

— Что делать? — растерялась я. — Не назад же идти.

— Хозяин меча вот-вот может нас догнать. Не дурак, догадается, где мы спрятались. Знаешь, попробуй-ка мечом рубануть.

Я попробовала. Точно по заклинанию, видимому по слабому синему свечению в воздухе. Прорезанная дыра затянулась почти сразу.

— Еще! — потребовал Леандр.

Я взмахнула еще. И еще. Под конец от заклинания оставались одни ошметки, все еще пытавшиеся стать единым целым, но вампиру проскочить хватило. А потом и мне.

Здесь тоже оказалась кладовка — только магическая. Вампир пошарил по углам, прикарманил что-то и поманил меня в темный угол, где обнаружился тайный ход, ведущий точно в покои хозяина. Я потом еще удивлялась, как вампир догадался, где искать, но хитрец только ухмылялся. Прибор, напоминающий компас, он показал гораздо позже, когда мы уже выбрались, пояснив, что взял его там же, где и эликсир. И именно эта машинка указывала ему на пустоты в скале. Но в тот момент пытать воришку было некогда: нам оставалась последняя миссия. Самая сложная. Выбраться на улицу!

А громыхание-то знакомое! Теперь мы слышали его гораздо лучше, а опознать очень злую Сиеллу совсем не сложно! И убежать от трех очень злых охранников гораздо проще, когда дом то и дело сотрясается! А выскочить в окно, уже кем-то разбитое, и вовсе не проблема!

Ну конечно! Меня все-таки оцарапало, причем сильно! А Леандр цел и невредим, везет же. Хотя его небось сам Астат защищает... или кто там из богов может покровительствовать вампиру? Где же ребята? Ноги как каменные, тяжелые и не гнутся, а надо бежать. Найти наших и прочь отсюда! Леандр дернул меня за руку, требуя поторопиться, и мы, обогнув угол замка, выскочили прямиком к деревне. Точнее, к дороге, туда ведущей. И наконец увидели Сиеллу... снова сражающуюся с Вильсом. Вот уж любовь до гроба! Точнее, до гробов. Всех вокруг. Крестьян видно не было — все попрятались, еще бы — мне и самой захотелось спрятаться! Сиелла использовала вместо щита двух раздутых зомби, которые то и дело принимали на себя удары черных шаров и молний. Сама же предпочитала отстреливаться... ЧЕМ?! ФАЙРБОЛАМИ!? Эй, это же мое оружие! Однако волшебница действительно использовала именно их. Вильс возмущался и что-то вопил, но сгорать в огне справедливости не желал.

А где же остальные? Рион, Айвер, Мелани?

— Демоны, — кратко пояснил Леандр. А из замковых ворот высыпала стража — шесть хорошо вооруженных лбов, почти с Риона ростом, почти с Леандра наглостью. В смысле, переть против двух магов и двух воинов, не считая лучницы, рискнет не каждый. Я не сомневалась, что по отдельности Рион без проблем сделает каждого. Вот только где он? И где Айвер? Мелани уже вижу. Во-он там, на пригорке, из-за дерева лук выглядывает. Очень хитро выглядывает, кажется, скоро на одного стражника будет меньше? Угадала! Итого пятеро против четверых, вычтем Сиеллу — против троих. Расклад вполне ничего, вот только боец из меня мягко говоря не очень, тем более сейчас...

— Сматываемся? — уточнила я на всякий случай. Леандр охотно кивнул. Это самое разумное. Сиелле мы только помешаем, зато хоть воинов на себя отвлечем. Эх, прощай земля, в здравом уме я тебя уже не увижу! Полет!

Как и предполагалось, пришла в себя я уже совсем в другом месте, метрах в семистах наверно от замка. Рядом со мной были Леандр, Мел и труп стражника. Вампир сидел рядом со своей жертвой и облизывал пальцы, периодически ныряющие в рану на груди врага. Девушка старалась на это не смотреть.

— Что с остальными? — поспешила выяснить я.

— Рион и Айвер в деревне. Из-за демонов несколько человек пострадали, и без магии их не вылечить. Понимаешь, призванные мальчишкой существа отчего-то не стали нападать на нас, а разбежались! И хозяину плевать — опять с Сиеллой сцепился!

— Да что ему вообще от вас надо?! — поразилась я. — Ведь он все равно опоздал, меч прибыл к хозяину, так нападал бы на него!

Лучница вздохнула.

— Не поверишь. Он как с цепи сорвался, обвинил нас чуть ли не в измене богам. Мол, в конце света будем виноваты мы, и он теперь обязан отомстить нам за своего дядю... вообще не пойму, о чем речь.

Угу, зато я сразу сообразила. Вильс знал, что все не так пушисто, как казалось, и колдун этот отнюдь не ангел! Хм, надеюсь, насчет всего остального он преувеличил? И какого шарва он собрался мстить?! Ох, ну долго они там? Вроде времени достаточно прошло, магия у обоих должна кончиться! Но нет, все еще швыряются чем попало, вон, стражник обугленный рядом, попался под горячую руку... А вот, кстати, второй, со стрелой в ноге и без головы, совсем недалеко от нас. Итого четыре трупа, еще двое куда-то делись. Сбежали?

— Кем-шель, надо убираться. И подальше. С мечом позже разберемся, есть у меня пара идей...

— А как же...

— Они нас найдут!

— Леандр, у нас больше нет лошадей, — покачала головой лучница. — А вы, похоже, не в лучшем состоянии.

— Я уже восстановился, — возразил вампир, кивая на мертвеца.

Мелани витиевато высказалась насчет бесстыдных кровососов, чрезмерно благородных рыцарей и одержимых драками магов, заодно помянув нехорошими словами хозяина меча, живущего посреди равнины, где всего пара холмов и даже леса толкового нету, и спрятаться ну совершенно негде!

И если честно, она права... Наиболее приличное укрытие — опушка леса — находилась на приличном расстоянии от замка, и к тому же с противоположной от нас стороны. А здесь открывался чудесный обзор на поля и луга, рассеченные ручейком. Где-то вдалеке виднелись деревья, но пока мы до туда доберемся, колдун двадцать раз нас убьет. Хотя чего мне бояться — меня как раз не убьет. Может, будет бить, пытать, посадит в клетку, но не убьет.

Здесь, за пригорком, мы оставались в относительной безопасности, но не сомневаюсь — хорошему магу вычислить нас проще простого. Да и простому человеку, обремененному хоть какими-то мозгами — больше нам прятаться просто негде.

— А давайте спрячемся в поле! — предложил Леандр. Лучница поморщилась, но кивнула. Я не сразу сообразила, что он имел в виду высокую траву, в которой можно вполне успешно ползать на четвереньках. Ну это вариант... Хотя бы какое-то время, пока маг не займется поисками лично.

Вот только добраться туда нелегко. Открытое пространство и... черт, слуги колдуна! Арбалетчики! Мелани коснулась лука, но не стала и пытаться подстрелить кого-то из появившихся на крыше людей: попав в одного, она рискует получить пару стрел от остальных.

— Иллюзия?

Леандр развел руками — не та специальность и вообще у него по магии двойка. И у меня, увы, тоже. Однако, шепнув лучнице что-то (по делу!), вампир поспешно сменил облик и куда-то пропал, явно использую вампирью телепортацию. Куда это он?

Из набежавших туч уже периодически что-то капало, и это не могла радовать как нас, так и арбалетчиков. Мечники из замка больше не вылезали, помня опыт первопроходцев, да и сам колдун оставался внутри. Ждет...

Ну и мы подождали. К сожалению, ждать под дождем оказалось очень неудобно, мокро и противно. А еще темно. Очень темно, потому что туча закрыла все небо, лишив нас чудного зрелища приближающегося заката. Хм, а в самом деле, отчего это так темно?

Мелани пробормотала что-то нецензурное на тему безмозглых магов. Вынуждена согласиться — двое лицеистов так до сих пор и не разобрались, кто прав, а кто виноват! Правда, поистратив силы, кидаться чем попало перестали, спрятавшись за щитами и баррикадами — у Сиеллы ледяная, у Вильса земляная и очень кривая. Стрелять в них арбалетчики боялись — один уже получил в ответ, вон, у стены валяется...

В неразборчивом ворчании я разобрала имя... Айвера! Э?! Так эта темнота — его рук дело?

— Давай выбираться. Он их отвлечет, а мы спрячемся. Только не беги, иди спокойно и руками не махай.

Я кивнула, вслед за лучницей поднимаясь и продвигаясь к полю. Какой Айвер молодец!

Потом мы вспоминали эти минуты с содроганием. Как под прикрытием иллюзий, тьмы и дождя шли к едва различимому полю, дрожа от холода и страха. Как Сиелла, мрачно ругаясь, бросила взламывать щит бывшего друга и с ходу атаковала арбалетчиков (наконец-то догадалась!) и наткнулась на совсем другой, незаметный и прочный. А так же остро ощутила чью-то подлую попытку взломать ее собственный щит, защищающий как от магии, так и от стрел! И ведь не вмешайся Айвер — ох невесело было бы нашей волшебнице! Жаль, что хитрый хозяин меча так и не вылез из своей крепости, справедливо опасаясь праведного гнева четырех мокрых, усталых и злых героев и одного очень злопамятного вампира. Вильс, кстати, опять сбежал, когда увидел вооруженное мечами подкрепление...

Но когда я увидела Риона вблизи, страх и злость как рукой сняло. Его подстригли! Насильно! Причем не иначе как огненными ножницами. Его роскошные русые волосы сменили благородную длину 'ниже плеч' на 'клок тут, прядь там, здесь свисает и на затылке торчит'. Похоже, среди демонов опять оказался дракончик! Мы честно старались не смеяться и вообще делать вид, что так и было, но рыцарь все равно подозрительно требовал зеркало (где мы его возьмем посреди поля?!) или хотя бы подробное описание (самоубийц не имеется!). Айвер лишился своего любимого плаща, и поскольку на эту тему не переживал — добровольно... Сиелла потеряла наплечник, зато приобрела сотню царапин на голых ногах. Мелани традиционно не пострадала, только промокла. Леандру вообще лучше всех... было, пока Рион, видя его чрезмерно довольный жизнью вид, не отправил его нести караул, точнее, следить за обитателями замка. Узнаю нашего командира — все одинаково мрачные, зато никому и не обидно!

Чрез некоторое время пришлось переместиться поближе к деревне. Причин Рион не объяснил, что очень не понравилось лучнице, но возражать она не посмела. И правильно, ведь в деревне нас ожидали лошади! И верный скакун мага, и найденыш Риона во время охоты на демонов оставались под присмотром селян. Девушкам повезло меньше, и идти бы нам пешком, если б честные люди не предложили нам пару своих скотин. Доблестным героям в благодарность за спасенные жизни. Отказывать никто и не подумал — не та ситуация, приняли подарок и поспешили смыться, пока ливень не кончился. Конечно, не назад, мимо замка, а прямо по тракту.

Стоит отдать должное проклятому колдуну — он почуял нас мгновенно, стоило выехать на открытое пространство. Ведь если я правильно помню, защитные заклинания при быстром движении слабеют! Из замковых ворот вылетели всадники, всего трое, но тормозить и принимать бой мы категорически отказались, предпочтя позорное бегство. Причем Рион скакал первым!

Пока дорога шла вдоль лугов, мы хорошо видели преследователей, медленно, но верно нагонявших нас. Но у них не было мага, способного ценой собственного здоровья подарить лошадям новые силы! Теперь я поняла, почему Айвер велел Сиелле сесть с ним. Когда маг закончил заклятье и начал терять сознание, готовая к такому повороту подруга умудрилась как-то удержать его в седле. Он пришел в себя через несколько секунд, но выглядел очень плохо. А мне пришлось стиснуть зубы и молчать, подхлестывая коня и в тайне молясь, чтоб с Айвером все было в порядке. Спрашивать было как-то некогда.

Преследователи стали отставать, и через четверть часа гонки, когда вокруг нас появились первые деревья, а затем тракт резко свернул и углубился в лес, три всадника отставали на добрых полкилометра. Естественно, после поворота мы потеряли их из виду, а проехав еще пару развилок, остановились передохнуть. Волшебники употребили все свое мастерство, чтобы прикрыть нашу стоянку, но, вероятно, преследователи поехали не по той тропинке. Сколько им потребуется времени, чтобы понять ошибку?

— Поедем мимо вот этой деревни, потом свернем обратно на тракт. Возможно, они решат, что потеряли нас и продолжать погоню не будут.

— Если не сменили лошадей в селении чуть дальше, — поправила его Мелани.

— Тогда поедут прямиком в Ясверь, надеясь догнать.

Мы уже не торопились, но и не делали остановок до самой ночи, лишь в темноте свернув в рощу. Еда, короткий сон, завтрак и снова в путь... Мы проезжали мимо сел, не приближаясь к частоколу, и стараясь не попадаться никому на глаза. Не тратили время на охоту, подчистую уничтожив запасы уже на второй день. Вечер снова провели в лесу, в духоте, а ночью Мелани не сомкнула глаз из-за жуткой грозы, мешая и остальным. Я над ней не смеялась — в Питере таких молний попросту не бывает. Уснуть удалось только под утро, и оставалось надеяться, что преследователи нас все-таки потеряли на одной из четырех развилок и вернулись назад.

Глава 11.

Богов много, а толку?!

Наконец-то! Ясверь! Я наверно никогда не была так счастлива. Девчата тоже не могли сдержать радостных возгласов, и даже парни, стремясь 'сохранить лицо', все же улыбались.

— А город-то ничего! — присвистнул Леандр. — Я б в таком и пожил, коль человеком оказался вдруг!

— Ты б в мышку обратился, зубастый, — ухмыльнулась Сиелла. — А то стражники-то как обрадуются!

— Ох, и не говори, сестренка, как же печальна участь высшего вампира в одурманенных стереотипами человеческих городах!

Стражники и впрямь оказались фанатиками своего дела, в подробностях расспрашивая, кто есть кто и зачем. На взятку надеялись, ага. Вот только Мелани, отправленная на переговоры, расставаться с милым ее сердцу золотом же желала. Айвер и Сиелла рассматривали солдат свысока, и почему-то магов в них сразу признали, что слегка пригасило широкие приветственные улыбки. Ну а медальон Риона вынудил их пропустить нас с поклонами за жалкие двадцать процентов от положенной въездной пошлины. Мел еще ворчала, что можно было бы и меньшим обойтись, да ждать уж очень неохота. На меня кстати, даже не взглянули, приняв толи за служанку, толи за родственницу... ну я надеюсь!

Да, на первый взгляд все более чем логично — даже Вильсу хватит мозгов не пускать демонов в центр города, да и наемникам колдуна напасть будет сложнее. Здесь слишком много людей, а разделяться и бродить по подворотням мы, естественно, не собирались! Но внезапно выяснилось, что специфическая внешность Леандра очень не нравится горожанам, а быть мышкой постоянно ему не нравится. Созданный Айвером морок на время помог, но, как утверждал вампир, ужасно чесался! Как может зрительная иллюзия действовать на кожу — в упор не понимаю! Провести 'небольшой опыт, а лучше несколько' магу не позволил Рион — из соображений гуманизма. Сошлись на предположении, что темный от природы вампир вполне может иметь легкую аллергию на светлую магию. А у Сиеллы появилась мечта проверить на наличие аналогичной аллергии первого встречного эльфа...

Короче! Этот мерзкий упырина воспользовался своим состоянием, получил медсправку у Сиеллы (ведь некроманты самые лучшие врачи, да?) и засел в самой верхней комнате постоялого двора. Вскоре я увидела, как туда откочевали три бутылки чего-то алкогольного, а за ними двое уже не слишком трезвых, а потому очень смелых парней. Первые минуты две сверху слышались глухие удары, перешедшие в звон бокалов. Мрачно переглянувшись, мы отправили наверх командира, чтоб разобрался. Рион зашел, аккуратно прикрыв за собой дверь... и уже не вышел.

— Чем они там заняты? — не выдержала Сиелла минут через пятнадцать.

— Предлагайте варианты, — посоветовал Айвер, не отрываясь от своих записей.

— Они его побили? — предположила я, знакомая не понаслышке с общажными пьянками.

— Риона? Да нее, скорее, он их! — возмутилась Сиелла. Я предпочла умолчать о нерыцарских методах драки в таких ситуациях.

— А чего тогда не возвращается? Устал?

— Скорее всего, приводит их в чувство, — пояснила Мелани. — Погубит его однажды это дурацкое благородство. Вот только чего тихо так было?

— Кстати, да! — сообразила я. — Он же в битве громыхает как запорожец! А доспех он так и не успел снять.

— Тогда не знаю, — растерялась Сиелла. — Хотя нет, знаю! Рион им лекции читает! А это на полчаса минимум!

— Там вампир, забыла? А заговорить ему зубы не получится, как ни старайся — больно длинные!

— Ерунда, Мел! Вечно ты на Леандра тучу гонишь! Спорим, скоро он оттуда выползет, умоляя, чтоб мы Риона заткнули?!

— Да он небось всех там уже перекусал... Айвер, ты куда?!

Маг не удостоил ее ответом, направляясь к лестнице. До меня потихоньку начало доходить, но поверить в такую догадку... Леандр умудрился напоить Риона??? Да он за весь поход даже вином не злоупотреблял, и остальным не позволял! Уболтать еще ладно, может, но споить... А ведь похоже, черт побери!

Прислушавшись, я определила, что вечеринка из стадии 'хорошо пообщаться за бутылкой' перешла ко второму этапу 'набить морды и проорать песнь победы'. А если еще и Айвер с ними будет... Что там будет третьим этапом?

К счастью, я ошиблась. Он только заглянул в дверь и тут же вернулся.

— Что, даже не присоединился? — ехидно поинтересовалась Мелани.

— Я предпочитаю более культурную компанию, — поморщился маг.

Во время обеда шум над нами менял ритм и тональность. Звон, голоса, буханье, лязг, скрип, топот... Потом Мелани, ставшая вдруг странно задумчивой, вспомнила о необходимости пополнить запасы еды и стрел и потащила всех к выходу. Всех — это меня, Сиеллу и Айвера, крайне этим недовольного. За порогом лучница безапелляционно заявила, что Сиелле неприлично ходить в одном наплечнике, и, раз она отказывается его снимать, нужно купить второй взамен потерянного. А мне стоит прикупить пару амулетов и новую куртку, ведь наемники колдуна все еще охотятся за мной! Я не успела опомниться, как оказалась посреди улице практически наедине с Айвером, получившим задание позаботиться обо мне и намек на скрываемую мною информацию...

Мел, я убью тебя!!!!!!!!!!!!!!!!

Я! С Айвером! Вдвоем! Посреди города! Это же практически свидание! А мне же... а он же... он же будет меня расспрашивать теперь! А я слова сказать не могу! А он на меня смотрит! А вокруг никого, горожане не считаются! Боги, спасите меня...

Ну да, вы скажете, что я с Айвером уже не раз болтала и в дороге, и на привалах. И в пещеры вместе полезли. Но сейчас ведь все совсем не так! Там он на меня и внимания-то не обращал! И я заранее продумывала, о чем с ним говорить! А сейчас у меня никаких заготовок! И вообще словно челюсть заморозили (была б рядом Сиелла — подумала бы на нее!), рот не открывается и голос пропал. А? Идти? Да, куда? Туда? Ну, идем... Ох, надо что-то сказать, но что... Вот почему Мел так хитро улыбалась, специально все подстроила!

— Значит, я все-таки правильно предположил, и ты по-прежнему что-то скрываешь. Понимаю, Риону, возможно, не стоит говорить всего, но я предпочел бы иметь полную информацию о возможной опасности, — продолжил тем временем Айвер.

— А? — я чуть не споткнулась, но товарищ? Друг? Соратник? Айвер вовремя поддержал меня. Похоже, я выгляжу глупо...

Ах да, информация... Так вот, что он имеет в виду, а я боялась, что он спросит меня о другом и догадается, что я от него скрываю и на что наверняка намекала Мелани... Ура!!!

— Так что? — повторил он.

— Понимаешь... этот меч... он хочет вернуться. К своему хозяину. Он совсем не такой уж хороший! Он злобный, вредный и противный! Ненавижу его!

— А по-моему, любишь.

Люблю? Он догадался, что я его... а, в смысле, меч... он про меч говорит!

— Ничего подобного! Меня бесит эта железка, от которой столько проблем и избавиться невозможно!

— Объясни, почему. Ведь дело не только в благородных стремлениях?

Ну да, это не Рион, ему логику и факты подавай...

— Айвер, я ведь... из другого мира. Меня здесь лишь меч держит. Он сказал, что если я от него откажусь, то потеряю якорь и затеряюсь между мирами... а это страшно! Я теперь боюсь его даже на ночь отпускать! И вообще, это мой меч! Я его нашла! Я! Почему я должна отдавать его какому-то колдуну?! Пусть только попробует отнять!

— Успокойся.

— Извини.

— Меч тебе рассказывал, куда идти, верно?

— Да. А в Миории он даже днем подсказывал, я словно знала, где именно живет его хозяин...

— Когда ты в последний раз с ним говорила? — зачем-то уточнил маг.

— Ой, давно! После того, как я в первый раз воспользовалась его магией. Я теперь боюсь, он же убьет меня. Он так хотел остаться у хозяина, что задушит меня во сне!

Судя по скептическому выражению лица собеседника, я глупость спорола. Ну да, конечно, зарезать меч меня может и сумеет, а вот задушить не получится! Даже во сне.

— Но все равно, разговаривать с ним я больше не хочу! И на ночь все время обертываю его тряпками и кладу на некотором расстоянии, хоть и рядом. Если не касаться — не приснится.

Какое-то время мы молчали, думая каждый о своем. Ну я, понятно, об Айвере... Ну что я в нем нашла? Обыкновенный блондин, на лицо симпатичный, но красавцем не назвать. Силы, храбрости — средненькой. Да, умен, да, хороший маг... но маг светлый, защита-целительство и шарв знает что еще. На роль принца на белом коне не тянет ни по каким параметрам, ну сами посудите:

1. На принца не тянет в принципе, извиняюсь за каламбур.

2. Защищать меня (ну или хоть какую-нибудь даму) не желает категорически. В лучшем случае щит наложит и тут же отвернется.

3. Даже конь не белый!

Ну зачем мне такое сокровище? Даже обрати он на меня внимание, все равно на первом месте буду его драгоценные заброшенные храмы, древние курганы, пещеры и манускрипты. Ни ждать его годами, ни следовать за ним по всему континенту мне как-то не хочется...

— Акеми, не отставай.

— Иду-иду, извини! Задумалась...

Но ведь стоит ему только позвать, и я уже почти готова отказаться от возвращения домой...

— Ммм... Айвер, мы же не очень спешим?

— А что?

— Может, зайдем вон туда? Что-то пить хочется.

Мой 'недопринц' молча свернул к указанному заведению, заказав себе вина а мне сок. Надо же, когда он успел понять, что я вино терпеть не могу? Я вроде не говорила, что алкоголь даже в малых дозах не люблю, просто всегда брала чай или сок... Наблюдательный! Впрочем, это скорее профессиональная черта.

— Спасибо!

Пьем, неспешно болтая о всякой чепухе вроде неприятной погоды и особенностях местной кухни. Правда, говорила больше я, стараясь в потоке болтовни спрятать свои истинные мысли... на данный момент это были мысли о его сильной, но довольно изящной руке, о длинных пальцах, отбивающих несложный ритм. Они кажутся слабыми, но я-то видела, как с них срываются молнии, как они держат магический щит и тяжелый меч без всякого напряжения.

— Мне все это очень не нравится, — внезапно сказал он.

— А? Ну, я не хотела... то есть...

— Этот меч всем нужен. Тебе. Магу. Вильсу. Разбойникам... нет, допустим, они наняты магом...

— Или Вильсом? — предположила я. Айвер покачал головой.

— Нет, мальчишка просто не имеет таких средств. Сиелла уверяла, что он сирота, значит, дядя его единственный родственник. И они друг другу явно не помогают. Уверен, наемники служили именно хозяину меча... зная о его свойствах, не попытались отнять, а схватили тебя. Либо это вообще третья сторона, о которой ничего не известно. И это меня безумно раздражает!

— Может, подождем? — предложила я. — Не стоит спешить, лучше, например... ну, поймать одного из наемников и спросить напрямую! Или убить и пусть Сиелла трупы допросит!

Айвер поморщился.

— Неизящно как-то... Я бы предпочел иной путь. Поэтому сейчас я отправляюсь в городскую библиотеку. А ты... ну ладно, со мной пойдешь.

— А куртка? — глупо уточнила я.

— Какая куртка?

Ясно. Про поручение Мелани он уже забыл...

Пришлось идти к библиотеке. Причем мы не знали где она, и дорога уточнялась по пути, из-за чего путь наш был весьма извилистым. Я опасалась, что потеряюсь в толпе, но большинство почтительно пропускало Айвера, и мне оставалось лишь не отставать. Похоже, магов здесь уважают! Но какой большой город! В Пальтере я таких не видела, да предыдущий Миорский... как же его там? А здесь и дома выше, и улицы шире, и даже не так грязно... на центральных улицах. Ой, а статуя какая!

— Это Рения, богиня любви и брака, — пояснил друг.

Так вот она какая, местная Афродита! Ну-у... Красавицей я бы ее не назвала... Лицом, по крайней мере... И зачем ей четыре косы, их же заплетать долго, а уж так закручивать? Только мужчины наверное со мной не согласятся, еще бы, с такой фигурой только богиней и быть! Хотя... Мел не хуже!

— Она светлый бог, да? — и зачем я спрашиваю?

— Да. Хотя лично мне как магу она бесполезна, к ней обращаются только некоторые заклинания. Но люди ее почитают, и к тому же, она жена Радона и мать Неодима, и лучше не портить с ней отношения. Нейтралитет мне наиболее выгоден.

Так она жена главы светлого клана? Хотя, что я удивляюсь, такие женщины обязательно пробьются наверх. Впрочем, не стоит судить о богах, как о людях. Лучше я...

— Айвер, а здесь есть ее храм?

— Да зачем тебе? Ты же не светлый маг. Может и есть, я не интересовался.

Облом...

— Айвер... Айвер! Да подожди! Скажи, а кого из богов ты больше всех почитаешь?

— Гелия, конечно. Это бог знаний, покровитель ученых и лекарей.

— Странное сочетание...

— Ничего странного, все вполне логично. Лекарь обязан знать все болезни, изучать травы, иметь определенные навыки, а лучше и владеть магией, многие из них впоследствии...

— То есть они знают все. Я поняла, — я поспешила остановить лекцию, пока это еще возможно.

— Именно. Ведь Гелий вознесся в чертоги лишь благодаря своему целительскому таланту.

— ВОЗНЕССЯ?

— Он был человеком, — принялся объяснять маг, — обычным городским лекарем. Вернее, совсем не обычным. Он мог исцелить всех, если была хоть малейшая возможность. И никому не отказывал. Но однажды понял, что его знаний недостаточно, и отправился в путешествие. Десять лет от странствовал, помогая людям и поднимаясь все выше и выше по лестнице мудрости. Он стал не просто врачом, но ученым. Говорили, что он способен исцелить мертвого.

Однажды в божественных чертогах сильно заболел Неодим, юный сын Радона, хранитель Небесного Щита. Ничто не могло ему помочь. Тогда Рения отправила своих птиц в мир людей — искать лекарство. Но вместо этого нашелся человек. Боги перенесли Гелия в чертоги и велели вылечить Неодима, и Гелию это удалось. В благодарность Радон предложил мудрецу озвучить любое желание, пообещав исполнить его. Гелий дураком не был и понимал, что достиг предела человеческих способностей, но помочь всем страждущим не сможет все равно. И он попросил сделать его богом. Радон не смог нарушить свое слово, и исполнил желание...

— Нифига себе карьера! — не выдержала я. Айвер нахмурился, но промолчал, тем более, что до библиотеки мы все-таки дошли.

'Пожалуй, не стоит тратить время зря', — решила я и углубилась в изучение принимающего меня мира. Любимым своим способом — чтением. Так, Айвер пошел направо, значит мне в другую сторону — вряд ли научные труды и всякие древние свитки мне будут понятны. Мне бы чего попроще... Ну вот, хотя бы, сборник легенд! И вот этот учебник истории Миории. И карта страны. Айвер, кажется, там надолго застрял, можно сесть и почитать...

Вот и Ясверь! Нашла! В юго-западной части страны. А это, видимо, то самое озеро. Между ними город Хомек, там, где мы побывали. Значит, мы сделали небольшой крюк. Итак, что нам известно про Ясверь? Основан в таком-то году такой-то эпохи царем Вилием III. Спустя сорок лет началась затяжная война с Сарроной, из-за чего Миория потеряла значительный кусок территории, и лишь полсотни лет назад сумела хоть немного отодвинуть границу к северу. Так, детали пропускаем... Главной достопримечательностью является главный храм, построенный в честь богов-покровителей... А это которые? Надо уточнить. Градоправами обычно назначали представителей высшей аристократии... А, типа мэр города!

В общем, полезного мало. А в разделе общей истории я запуталась мгновенно, блуждая между непонятными мне датами войн с Сарроной и морскими атаками Баста. Пальтер почти не упоминался, разве что история, когда царевну Миории отправили в жены королю Пальтера, но в горах встретили керцев и бедная девушка прожила в горах четыре года. А когда ее наконец нашли, оказалось, что не такая уж она и бедная — окрутила вождя племени, второго сына растит и о Пальтерском троне почему-то мечтать не желает.

Хотя нет, вру. Нашла я еще кое-что интересное, про заокеанскую торговлю. Хроники путешествий. Оказывается, Миория в торговле лидирует за счет своих сверхнадежных кораблей и смелых капитанов, которые иногда умудрялись даже добираться до соседнего материка. Довольно редко. И не без потерь — море-то бурное, да еще и с живностью. Но зато какая выгода в результате!

На этом с историей я закончила и вернулась к географии. Первое, что меня удивило — снег на юге. Надо будет уточнить у Айвера, является ли это бело снегом и почему оно там!

Понятное дело, что мифы оказались самой интересной книгой. Я как раз читала про смену династии и зарождение светлого и темного кланов, но на легенде о смерти Аргона меня прервали. Одна очень вредная шатенка, возмущенная нашим отношением к ее планам.

— Я вас по магазинам послала, и что я вижу? Опять?! Айвер, ну сколько можно? Я Риону пожалуюсь! Из-за тебя мы вечно попадаем в неприятности! Ну ладно, нужны тебе книги, но ее-то зачем потащил? И здесь добрых три часа небось просидели! И не купили ничего! Неужели нельзя было книжки взять с собой?

Что-то Мелани злая сегодня. Неужели ее обсчитали на рынке? Хотя нет, скорее, это ей не позволили продавца обсчитать!

Но увы, лучница в какой-то степени все же была права. Пришлось нам вчетвером идти за амулетами. Айвер категорически отказался, дал какие-то указания Сиелле и смылся. Надеюсь, волшебница справится с задачей...

— Вот смотри. Этот маскирует ауру. Так, слегка, но на слабых демонов может подействовать. А вот это щитоноска, чтоб не заколдовали: магию почувствует и сработает! Не помню, правда, как. Это скрывает магические способности, попробуй на меч навесить. Во, еще браслетик держи, он распыляет внимание окружающих, самое то! И еще, пожалуй...

Сиелла тараторила без умолку, не давая продавцу и слова вставить. Мелани на все это смотрела ну очень скептически. Особенно на цены. Я так поняла, фиг мне, а не амулет?

— Но, уважаемая, их же нельзя носить вместе!

— Значит, будет по очереди! Правда, Мел? И вообще, какое вместе? Это на меч, это на шею, это на руку...

— Ханиша, позвольте мне объяснить...

— Да ладно, я все знаю! Ну, Акеми, берем?

Я помотала головой. Нет уж, пусть на себе проверяет эту несочетаемость! И вообще, Мелани уже злится...

Зато куртку купили без долгих споров. Вернувшись к товарищам, я получила еще и некупленный амулет — оказалось, Айвер его все-таки нашел. Где — не признался. Как знал, что мы с пустыми руками вернемся!

Риона разбудить так и не удалось, а вот Леандр с удовольствием присоединился к ужину. И немедленно пригласил Мел составить ему компанию в завтрашнем посещении храма.

— А куда вы собрались? — уточнила я, уже догадываясь. Готова спорить на что угодно — в главный храм!

— Ну да, — признал вампир. — Завтра же праздник, вы что, забыли?

— Я — нет.

— Ой, точно-точно, я тоже обязательно пойду!

— Да, надо бы поклониться Платине и сделать пожертвование в зале Гелия, за здоровье отца помолиться, — пробормотала лучница.

Леандр глянул на меня и поспешил объяснить.

— Завтра день почтения. Каждый человек идет в храм и приносит жертву своему покровителю. И, соответственно, по всему городу будут соревнования, ярмарка, веселье... Очень советую на улицу Аурум сходить — барды обязательно устроят представление. Да и к ремесленникам тоже стоит заглянуть...

Вспомнила! Главный храм имеет шесть дверей и шесть залов — по одному на каждого бога-покровителя. И вроде бы к каждому входу ведет своя улица. Значит, Айвер пойдет к Гелию, Мелани к Платине, а остальные? Рион, наверно, к Кадмию, все-таки бог войны, хоть и темный. Леандр, видимо, тоже? Хотя вроде к Платине собрался, зачем? Впрочем, мало ли что у него на уме, понять бы, куда идет Сиелла!

— А я к Аурум пойду! Посмотреть на бардов. Но сначала в храм Теллуры, тут есть маленький.

Как же я не сообразила, что в крупном городе храм может быть не один! Хм, может, тоже туда заглянуть?

Проснулась я довольно рано — зато как раз вовремя, чтобы застать возращение Леандра с 'прогулки', длившейся, если не ошибаюсь, целую ночь. Ну, я же точно помню, что вчера он куда-то смылся, как только наши девушки ушли наверх. На вопрос где он был, вампир сделал невинные глаза и приложил палец к губам, косясь на выходящую из комнаты Мелани. Ну секрет так секрет, мне-то что! Интересно, что это за девушке он подмигнул потом на улице?

Поначалу пришлось разделиться: мы с Сиеллой пошли поклониться Теллуре, Рион и Айвер — Радону, Мелани и Леандр — Платине. А уже после полудня соберемся в главном храме.

Статуя Теллуры меня впечатлила куда больше Рении. Высокая худая девушка с длинными, до пола, волосами и глазами, вырезанными из черного мрамора. От нее веяло величием и... болью. Ее болью. Опустилась на колени я с истинным почтением. Грозная Теллура, не приходи ко мне пока! Но если суждено мне потерять меч и затеряться меж мирами, подари легкую смерть, пожалуйста!

— А есть легенда, что она убила своего возлюбленного, представляешь?! А вот так! Человека полюбила! И никак! Ее ж взгляд убивает, его только боги выдержать и могут! А он взял и тоже влюбился, и сам ей в глаза заглянул — авось любовь сильней окажется, да куда ему, человеку простому... Вот и все, накрылось великое чувство медным шлемом!

— Бедная... Как же ей тяжело наверно с такими глазами... Не повезло.

— Ха, не повезло! Родителям спасибо! Астат-то темный, самый крутой! А Лантан-то светлая, сестра Рении! А тьма-то свет взяла и подавила! И дочь их темную силу отца унаследовала! Вот Лантан и не пережила конфликта сил, родила дочь да скончалась, растворилась в тумане. А Теллура, как убийца матери, получила проклятье на всю свою вечную жизнь.

— Но она же не виновата! — возмутилась я. Богиню смерти мне было искренне жалко.

— Ну так и я о чем! У них в чертогах полный бардак, да простит меня Астат за такие слова! Чертоги сами решают, типа высший суд, и даже главы кланов ничего сделать не могут. Потому, кстати, и волосы у Теллуры белые, как у нашего Леандра — след проклятья. А может, наоборот, от рождения, а Леандрово проклятье просто ее должно было вызвать, но не довызвало, а печать оставило... Спросила бы богиню, да боюсь рассердить.

— Выходит, даже боги не совсем бессмертны...

— Ну да. Но самое-то нелепое что? Лантан — богиня времени и вечности! Вечность — и умерла! Потому видать и стала Теллура богиней смерти, что лишила людей вечности, как считаешь?

Грустно как-то все у этих богов... Лантан умерла, Теллура проклята. Фтор, создатель земли, растворился в ней же. Хассий покончил с собой, когда Астат его сверг. И это вроде бы даже еще не все...

Главный храм мы нашли на слух — шум царил такой, что не поймешь, толи человек кричит, толи музыка гремит, толи громыхает что-то... Самой громкой была улица Аурум, где выступления артистов не прекращались ни на мгновение. Причем далеко не всегда они были гениальными, отчего свист раздавался едва ли не чаще песен. Лязг оружия с улицы Кадмия добавлял оригинальности веселой музыке — там проходили воинские состязания. Улицы Осмия и Висмута отличились криками и драками — земледельцы и ремесленники устроили выставку продукции, наперебой расхваливая свою работу и завлекая потенциальных покупателей. Кузнецы, плотники и прочие поклонники Висмута предлагали сделать сувенир прямо здесь (и делали!), домашний скот периодически предпринимал попытки к бегству...

Не менее весело было между ними, на улице Платины — там как раз и шла ярмарка, куда и ремесленники, и крестьяне, и купцы вскоре понесут свой товар, получив вожделенные награды и титулы. По ней мы и прошли, точно по центру, не поддаваясь искушениям 'только посмотреть', 'примерить' и 'попробовать'.

— О, вот и Мел! — обрадовалась глазастая магичка.

— И Леандр с ней, и даже живой, — наконец увидела и я.

— Хм... У тебя карта города с собой? Дай-ка сюда...

— Зачем?

— Так... так... ага! Я так и знала! Мел точно в храме Рении была! Он как раз в той стороне.

— Эээ... Они же вместе были, разве темный может ходить в храм к светлой богине? — растерялась я, пытаясь вспомнить, что Айвер говорил о природе магии. Сиелла замахала руками, поражаясь моей непонятливости.

— Еще как может! Да и Рении в общем-то все равно, кому помогать. Главное, не упоминать в заклинаниях и не просить поделиться силой, а о помощи можно молить сколько угодно! И вообще, Леандр же не маг!

— И даже будь я магом, добрейшая Рения не отказала бы мне в милости, — подтвердил подошедший вампир.

— А где Рион? Вы его уже видели? — перебила вампира Сиелла.

— Найдем еще. Вы как, составите мне компанию? — поинтересовалась лучница, направляясь к ближайшему входу. Поколебавшись, я пошла за ней, больше из интереса.

Оказалась, странница Платина предпочитает денежные пожертвования! Храм, видимо, на них в основном и живет. На барельефе была изображена женщина с крылатым конем, чьи высокие сапоги и обруч были покрыты серебряной краской. Вот она какая, покровительница торговцев, странников и... воров. Вся ее поза и лицо так и говорили: 'Не хотите купить — уговорю, не хотите продать — отдадите бесплатно за одну мою улыбку!'

После Платины навестили Гелия, где и нашли Айвера. Положив на алтарь какие-то растения, он смиренно преклонил голову и тихо докладывал покровителю о своих очередных изысканиях. И, кажется, прочил помощи. Что же он такое хочет узнать?

Мы оставили Мелани в храме и вышли, не желая ей мешать — у нее причин обратиться к богу едва ли не больше, чем у всех нас, вместе взятых. А Леандр тем временем рассказывал мне историю темного клана богов.

— Мог ли грозный хозяин мира мертвых сойти с ума, как ты считаешь? Может ли бог в принципе оказаться безумным? Легенды умалчивают об этой детали, но все единогласно твердят — всемогущий Астат убил своего отца и сам стал главной темного клана. Чертоги всегда карают преступников, но Астат стал единственным исключением, весьма справедливым, надо признать, ведь безжалостный Хассий угрожал самому существованию мира людей, без которого и чертогам не стоять. Лишь Феррум-разрушитель осудил брата, прочие же боги оказали Астату всяческую поддержку, возвысив его наравне с Радоном.

— Вроде бы в моем мире тоже были такие мифы. Например, в Древней Греции царь богов свергнул своего отца, а тот вроде бы своего...

— В чертогах царствует покой и смирение, но порой даже богам не избежать гибели, — признал вампир. — Однако события эти произошли давно, когда еще не было ни Гелия, ни защитника Неодима, ни златоглазой Аурум. Может, сама Теллура и бережет своих собратьев?

— Кстати об Аурум! — вставила волшебница, — Мы на представление пойдем смотреть, или как? Там музыкантов с главной сцены уже выперли и спектакль начинается!

Спектакль это да, это интересно! Но честно говоря, сюжета пьесы я так и не поняла. Что-то про любовь эльфа и волшебницы, этакий аналог 'Ромео и Джульетты'. Эльфа играл тощий недоросль, напяливший серый парик и светлый балахон, причем упомянутая кем-то 'мудрость веков' с ним и рядом не стояла. С главной героиней дело обстояло немножко лучше, девушка была красива и обладала чудным голосом — даже многочисленные запинки и паузы его не портили. А вообще мне больше всех понравился 'староста деревни' — пожилой, опытный актер, очень натурально скандаливший и просвещавших 'соседей' о вредоносности эльфов. Я даже поверила.

Леандру он тоже понравился, ибо эту точку зрения вампир полностью разделял. Айвер уже после первой реплики куда-то пропал, небось, опять какую-то сомнительную рукопись углядел. Вот Мелани искренне сопереживала разлучаемым героям, даже прослезилась, когда 'эльф' ненатурально сокрушался о судьбе своей любимой. Но уж с Сиеллой я в театр точно никогда не пойду!

— И какому богу он служит?! Мантия старая, цвет не разберешь — видать, этого эльфа из храма давно вытурили! И с тех пор он ее не снимал, из гордости...

— Так она к кому на свидание пришла, я не поняла? К вон тому парню в костюме дерева? А чего она тогда с ним обнимается?!

— Ну кто так поджигает, кто так поджигает?! Акеми, покажи, как надо!

— Рион, ну где ты болтаешься?! Тут уже эльфа вешать собрались! Куда, стоять!!! В спектакле, в спектакле, успокойся, вон, лучше на сцену погляди...

После этого пришлось уйти и насильно увести рыцаря, порывавшегося отрубить 'эльфенышу' что-нибудь на память, чтоб не порочил избранную Радоном расу. Так до конца и не досмотрели! А мне ведь интересно, умрут эти двое в конце или все-таки сбегут! Ну да, по жанру надо чтоб умерли, но... может быть... ради зрителей... ну хотя бы чтоб не плагиатить!

В святилища оставшихся богов я так и не попала.

Так прошло два дня. На третий утром стало ясно, что вечно прятаться в городе не только невозможно, но и очень неудобно. И дорого. И скучно. Одним словом — пора! Пора что-то делать. Спорили до хрипоты, предлагая и отвергая самые разные варианты. Кажется, были идеи сматываться обратно в Пальтер (еще одного перехода через горы я не переживу!), подарить меч магической полиции (не отдам!), ехать в столицу и просить помощи короля (меч отберут, нас посадят, убьют и пошлют прочь — кого как получится). Мелани на всякий случай уточнила, нельзя ли попросить защиты у семьи Риона, но рыцарь только вздохнул.

— К сожалению, мои почтенные родители не слишком довольны моей профессией. Ведь сейчас почти не осталось настоящих героев, как в древности, и добиться признания и славы очень сложно. Мы совершаем подвиг, укрывая от злодея могущественный артефакт, но для моей семьи все это — глупая авантюра...

Самым простым, на мой взгляд, было предложение Леандра убить и Вильса, и хозяина меча. Нельзя сказать, что эта идея никому не понравилось, но...

— Это самосуд! Я не могу допустить настолько бесчестного поступка. Ведь на чьей стороне справедливость, еще неизвестно!

— Рион, я могу тебе и так сказать — мой меч о справедливости не имеет ни малейшего понятия! И ты сам сказал, что маг злодей, раз мучил меня.

— А вы уверены, что сможете их убить? — на миг отвлекся от книги Айвер. Мы подумали, прикинули: Вильса вполне потянем, а вот колдун — величина неизвестная...

— Нет, Вильс мой!!! Я сама! — возмутилась Сиелла. На нее зашикали.

И в самом деле — о хозяине меча мы знали немного. Наполовину эсмирец, эрт Алиссей Фентар приехал в Миорию несколько лет назад. Где до этого жил, не известно, но 'эрт' — западное обращение, так что, похоже, там, на родине отца. Около года вертелся при дворе царя, но поругался с придворным магом и уехал в родовой замок матери, где и занимался исследованиями. Выпускник магического лицея, долго путешествовал... Не женат, детей нет. Вот и все! Спасибо титулу Риона, открывающему многие двери, и опыту Айвера в поиске информации. И это ничем не поможет в случае битвы.

Но и мирно договориться тоже не получится! Оба противника неподкупны, это раз. Им н6ужен меч, который я просто так не отдам — это два.

— Стоп! — вдруг встала Мелани, чуть не опрокинув бутылку вина на Айвера, — Есть идея! Мы все-таки с ним договоримся!

— Эрт Фентар не даст нам даже шанса... — начал Рион, но закончить не успел.

— Да я про Вильса! Фентар, понятное дело, ничего не скажет, сам меч пытать бесполезно, но мальчишка-то может сознаться, что ему от меча надо! Главное, правильно поставить вопрос...

Подготовка к операции началась. Первым делом Айвер раскидал 'оповещалки' у всех городских ворот. Сиелла соорудила 'манок' — лицейское заклинание вызова, но настроено на конкретную ауру (точнее, отпечаток магии Вильса, но мне так понять проще). Нашли подходящее место — узкую улочку на окраине. Грабителей, которые обычно в таких местах прячутся, там уже не было. Леандр тайком следил, чтоб никто туда не зашел и не увидел надпись, сделанную прямо на стене: 'На закате у пруда недалеко от северных ворот. Без демонов и наемников. Я приду одна, хочу обсудить условия передачи меча'. Остается лишь надеяться, что Вильс не вздумает атаковать без предупреждения — Айвер уверял, что до этого момента щит никто не заметит.

Через полчаса маг сообщил, что засек Вильса у западных ворот. Юный волшебник вошел в город, но дальше следить мы не рискнули, только через пару часов проверив подворотню и убедившись, что Вильс не только все прочитал, но и позаботился об ее уничтожении. Вероятно, это означает согласие!

Глава 12.

Тяжко быть героем...

Вечер, пруд. Стою и мерзну, как дура — жду психа-демонолога, который запросто может отправить меня на небеса. Или в мир мертвых. Интересно, если я умру в этом мире, то в какой ад/рай попаду — в свой родной или местный? Хотя тут вроде мир мертвых один...

Между прочим, возмутительно заставлять девушку столько ждать! Обижусь и уйду! Правильно Сиелла его бросила, правильно... Раз он позволяет себе такое... О, идет!

Как и было написано, разговаривали мы один на один. Спокойно, без угроз. Честно, в отсутствии Сиеллы Вильс казался вполне вменяемым! Если б еще на мой меч не так косился, это же просто неприлично! Просто примерно так же Леандр косится на грудь Мелани...

— Решила все-таки отдать?

— Мне надоело от вас бегать. Может, моим спутникам такие приключения и привычны, но я уже устала...

— Значит, они не в курсе? — 'догадался' Вильс.

— Лишь частично. Я им сказала, что хочу тебя обмануть и отдать подделку, но ведь это не прокатило бы? — интересно, поверит? Парень засмеялся.

— Этот меч я из тысячи узнаю! Я уже однажды держал его в руках, такой меч невозможно забыть! Давай сюда!

— Подожди! Я хочу кое-что взамен!

— Торговаться собралась?

— А почему нет? Должна же я получить хоть какую-то компенсацию! Прошу, скажи мне, что это за меч такой, и почему он так нужен Фентару. Это правда важно, ведь он, наверное, очень злой человек и моим друзьям лучше знать, чем он может быть опасен... Вдруг он продолжит преследовать нас!

— Ха, размечтались! Дядя одержим мечом, больше ему ничего не нужно!

Дядя?!

— После того, как нашел меч, дядя изменился. Сейчас он думает только о нем.

— Но почему?

— Этот меч его околдовал! Знаешь, дядя ведь раньше совсем другим был! А теперь никого видеть не желает, аттестат у меня, как раньше, не проверил, вообще ведет себя странно! Когда из-за его опытов пересох родник — он и внимания не обратил, а ведь люди воды лишились! И еще слухи ходят... что он проводит запрещенные ритуалы... и даже приносит человеческие жертвы! Я в это не верю, но он и вправду сходит с ума! — мальчик чуть не плакал. Похоже, ему давно хотелось выговориться, и я не мешала.

— Это все меч, я знаю... Но дядя ничего мне не говорил. Я попытался украсть меч, почти удалось — так он чуть не убил меня! Меня, сына родной сестры! Это все из-за меча! Я хотел уничтожить его, не смог — но теперь я поступлю иначе!

— И все будет в порядке? — подозрительно уточнила я.

— Со мной меч будет в безопасности, я позабочусь о нем, а дядя со временем успокоится, — уверенно пояснил волшебник.

Меня одолевают сомнения... Но так хочется отдать ему меч! И откуда у меня это желание? Ведь не хотела же... И не отдам, нельзя. Или можно? Ай!

Вильс попытался отобрать меч силой, но не сумел даже прикоснуться, я поспешно отскочила.

— Ну, давай его! Я все рассказал!

— Вильс, этот меч опасен! И он хочет вернуться к хозяину, сам хочет! И вернется!

— Нет, он хочет ко мне! Он согласен, я уверен, он будет мой!

Да он спятил! Надо сматываться.

— Извини, я передумала!

Как быстро закончился мой полет... образованный мальчишка срезал мое заклинание, хорошо хоть не высоко была! А теперь он готовится атаковать! И честное слово — я его понимаю и даже одобряла бы, наблюдай я за этим со стороны! Надо что-то делать... как-то ответить... или хотя бы увернуться!

Ага, получилась. В первый раз парень целился плохо, удалось ускользнуть. Чем бы ответить? Ребята будут еще не скоро, им пришлось спрятаться далеко отсюда. А, файрбол! К счастью, получилось с первой попытки. Жаль, что так слабо — шарик даже не долетел до противника. Но внимание отвлек! Я стала срочно вспоминать, как начинается заклинание тряски земли. И даже вспомнила, спасибо щиту, принял на себя взрыв-шар Вильса. Направление тоже вроде бы рассчитала верно — земля затряслась слегка левее Вильса, но достаточно сильно, чтоб сбить его с ног. А вот теперь пора бежать!

Команда спасателей прибыла довольно быстро и утащила меня прочь. Вильс барахтался в созданной кем-то из магов мини-трясине и грязно ругался. Мне было стыдно.

— Значит, Вильс его племянник. Сиелла, ты вроде говорила, что он сирота?

— Ну да.

— Значит, после смерти родителей он жил с братом матери, который и отправил его учиться. Вероятно, Вильс ездил к нему на каникулы? — предположил Рион.

— Вроде нет... Я с ним не так уж долго знакома была, чуть больше года, и на тех каникулах он оставался в Эсмире. Может, к нему кто-то и приезжал, я не интересовалась.

— Значит, не так уж и хорошо он эрта Фентара знал.

Я немедленно возмутилась, настаивая на правоте Вильса. Уж очень хорошо я помнила, как исказилось лицо мага при виде меча. Нет, уверена — он одержимый!

— Допустим, так. Но каким образом меч может околдовать человека? — вмешался Леандр.

— Он разумный, не забывай. И обладает магией...

— Которую сам использовать не в состоянии! — торжествующе довершил вампир.

— Сдаюсь, — развела руками я.

Нашим вторым шансом был еще один обнаружившийся родственник Фентара: незаконнорожденный кузен. Похоже, толи дед Фентара, толи брат деда имел потомка на стороне, чей сын и служит сейчас в королевской армии, достигнув немалых успехов. Еще по прибытии в Ясверь Рион отправил письмо, в котором изложил свои опасения насчет нынешнего наследника земель. Возможно, юноша пожелает прибрать их к рукам, избавившись от конкурента, одновременно совершив весьма благородный поступок...

Но нет. Надежда не оправдалась. Молодой хэнил Дитрий категорически отказался лезть в дела родственника, в письме явственно читалась угроза в наш адрес. Увы, карьера интересует молодца гораздо больше, чем наследство и возможное безумие дальнего родственника! Письмо мы перечитывали несколько раз, долго спорили, но так и не придумали, как уговорить Дитрия нам помочь...

Спустя какое-то время вампир снова подал голос:

— Знаете, дорогие соратники, боюсь, вам все это не понравится...

— Да говори же!

— Придется вернуться к хозяину меча.

— Зачем??? — хором воскликнули мы.

— Зайти в гости и пошарить в его лаборатории. Надеюсь, там найдутся хоть какие-то записи, заклинания, легенды... Ну как-то же он этот таинственный меч нашел! Видите ли, я спрашивал у более чем надежных источников, но ответа не получил, что поразительно. Придется отвлечь неуважаемого эрта и заняться воровством. Да, сестренка, я знал, что тебе понравится!

— Прекрати меня так называть, — поморщилась Сиелла, но спорить с планом не стала. А я бы поспорила! Не хочу туда возвращаться. Прошлого раза хватило! Кстати, интересно, 'надежный источник' — случайно, не тот самый, у которого Леандр одолжил эликсир и прибор?

Собственно, планированием занимались в основном Рион и Леандр. Мелани лишь один раз вставила замечание в духе 'Вы вообще в своем уме?', Айвер так вообще ни слова не произнес. А жаль, его совет нам бы пригодился.

На этот раз мы не спешили, и в первой же увиденной деревеньке остановились передохнуть. Несколько женщин встретили нас и тут же указали на дом вдовы, у которой можно переночевать. Хозяйка дома оказалась пожилой и немногословной, денег не взяла, но попросила вылечить ее маленького сына и корову. Айвер согласился без вопросов, а зря... Положим, пятнадцатилетнего 'малыша' он еще исцелил. Вправил вывихи, убрал синяки, избавил от воспаления легких. Прописал постельный режим еще на три дня — и от скандала, устроенного мальчишкой, спасли лишь материнские подзатыльники, последствия которых тоже пришлось лечить. А вот корова... Она категорически отказывалась исцеляться. Даже в присутствии хозяйки. Даже после обещания отвести мяснику. Даже после появления некромантки. Животное мычало, пыталось бодаться и лягаться, изображая вентилятор хвостом — наши 'темные' поспешили удалиться и не провоцировать бедняжку. 'Полог смирения' подлая скотина даже не заметила. А когда ее красные глаза уставились на меня, я позорно бежала, так и не досмотрев представление и не узнав, чем же она болела. Потом я увидела, что в коровник вошел недовольный Рион. Мы с перепуганной лучницей прислушались: затихла.

— Все-таки зарезал?

— Бедная, мне ее так жалко...

— А кто только что желал ей смерти?

— Мел, она же просто животное! Она не виновата...

Из коровника вышли: Айвер, селянка, Рион, корова. Живая. Поджавшая хвост и заискивающе поглядывающая на рыцаря. Она без возражений согласилась вылечиться и покушать какой-то сомнительной травки. Вот это да!

— Что, 'полог' все-таки сработал? — спросила Мелани.

— Да нет, не понадобилось. Рион ей что-то сказал, я не расслышал что, и успокоилась. А заколдовать зараженное этим вирусом животное практически невозможно. Именно потому рекомендуется как можно скорее поставить диагноз, определить тип инфекции и воздействовать напрямую на вирус.

За ужином наконец-то выяснилось, почему в деревне одни женщины и дети: на реке в сутках пути отсюда, прорвало плотину, и вода угрожает затопить поля. Все, кто мог, отправились чинить. Сын вдовы пострадал там же, а теперь жаждал вернуться на помощь односельчанам.

— До чего неудачный год, хэнил! У вас на западе небось и не слышали, а по Миории бродит ураган. Давеча нас навестил — четырем соседям крыши посносило, двух стариков зашибло деревьями, да будет Теллура к ним милостива. То и дело льет и громыхает, оно может для огородов неплохо, но не так же часто! Говорят, село у реки дважды затапливало. А весна-то такая жаркая была, на севере, по слухам, лес загорелся, аж маги тушили! Нечисти в лесах развелось — за грибами ходить боязно! А сын рассказывал, что в реке завелась огромная змея, и нашего соседа съела, ох, бедная Мариша, муж-то хоть и пьяница, а одной всяко хуже ...

Может, прав Вильс, и это все проделки колдуна? Или не стоит вешать на него всех собак? Так или иначе, но Рион настоял на поездке к плотине. Якобы наш долг помочь бедным крестьянам, причем бесплатно (пояснил специально для Мелани). Вот и едем. С утра пораньше. На реку. Я поначалу решила, что это та самая, с гор, но меня высмеяли — территорию Миории пересекают четыре крупные реки, не считая мелких. Ближайшая — мелкий приток одной из тех четырех. Хотя с первого взгляда я бы так не сказала, ведь ничего шире Невы никогда не видала. А Мирка — с добрую ее половину! Вроде бы. На первый взгляд.

Ремонт плотины явно двигался к концу, но довольно медленно. Все мужское население деревни работали здесь — с переменным успехом, помогая себе неприличными песенками и таинственными фляжками. А по небу двигались очередные тучи, грозя остановить работы и порушить уже построенное! Так что наша помощь была очень кстати. Дождь, конечно, остановить не мог даже Айвер, но усилиями наших магов удалось усилить ветер и заставить тучу двигаться значительно быстрее и в сторону. Ни одна молния в плотину не ударила, опять же благодаря магам. Опять же, ледяной навес хоть и тает, но на какое-то время защищает...

Только-только ливень закончился, как новая напасть — пропал человек. Ни в лагере, ни у плотины, ни в лесу его не обнаружили, а ведь вроде недавно кто-то его видел... неужели водный змей — не просто выдумки? Леандр шутки ради предложил порыбачить, однако его идею восприняли всерьез. Встал вопрос о наживке...

— Человеками гадина питается, человека и надо кидать! — сказал кто-то из строителей. Я мрачно посоветовала им кинуть жребий, на что тут же возникла масса возражений вроде 'старые кости твари не нужны', 'у меня пятеро детей', 'а я напился, змею не понравится'.

— Так небось змеюке мужики надоели, надобно бабу кидать! И покрасивше!

Леандра оттаскивали от бедняги втроем. У него почему-то не было сомнений в вопросе 'кто самая красивая'.

— Нее, вампира не нада... твари-то небось тоже жить охота, не клюнет! — продолжал тот же активист.

— И магов тоже не надо, — высказался кто-то еще. — Вот хэнила рыцаря самое то — пока доспехи будет выплевывать, мы ее и скрутим!

Рион отшатнулся. С такой благодарностью он явно еще не сталкивался. Пришлось попытаться изменить ситуацию.

— Да вы разве на рыбалку не ходили? Если рыба клюет на хлеб, то на червяка может и не клюнуть. Раз вы змею так нравитесь — то надо кого-то, похожего на уже съеденных!

Рион отступил еще на шаг, теперь уже от меня. Ну чем моя идея плоха? Раз они такие гады, пусть змей ими и давится! Мужичье тоже попятились, дружно решив, что 'от ханишы лучше подальше держаться, да и змее она явно не понравится'.

— А почему бы не сделать чучело? — предложила рассудительная Мелани. — И набить мясом. Одеть в одежду кого-то из вас, чтоб запах похож был.

На том и порешили, к счастью.

Сделали чучело. Подождали пару часов, чтоб змей хоть немного проголодался. Каждый селянин пожертвовал деталью одежды, в результате чего кукла оказалась замотанной слоя в четыре. На человека она походила разве что формой. И это вот чудо мы бросили на мостки, опустив ноги в воду (там как раз один из кусков мяса и был). Ждем...

Полчаса ждем... рыбалка дело долгое. Соскучившаяся Сиелла неподалеку болтает с деревенскими парнями. Мелани уже давно с их отцами режется в карты на деньги, причем горсть монеток рядом с ней уже лежит. Айвер опять что-то рисует в блокноте. Мы с Рионом терпеливо ждем в засаде, совмещая охоту с загоранием.

Час ждем... Сиелла и ее новые приятели куда-то умотали. Выигрыш Мел увеличился, а чуть не выпавшую из рукава карту заметила, кажется, только я. Айвер закончил с рисованием и занялся черчением прямо на песке. Я достала книжку. Рион вроде даже не спит.

Полтора часа ждем. Сиеллы все еще нет. Кого-то из мужиков побили за жульничество, но наша подруга пока выходит сухой из воды. Число игроков постепенно уменьшается. Айвер листает книги. Не выдержав, подошла к нему — оказалось, энциклопедия нечисти и книга про географию магнитно-магических полей на территории Миории и Баста. Рион начал слегка храпеть.

На втором часу мы дружно подскочили от грохота и воплей. Раздавались они недалеко, вверх по течению. Ринулись туда все толпой и что мы видим?! Сиелла с ребятами решили искупаться! В реке! Где мы ловим змея! Рион неразборчиво выругался себе под нос (аристократ все-таки) и бросился на помощь глупым подросткам, которые понравились нашей 'рыбке' больше, чем мясное пугало. Айвер начал накладывать щиты. Мел картинно осела в обморок на руки вампиру, не забывая, впрочем, следить за кошельком. Мужики попятились — все, за исключением отцов малолетних болванов. Те бросились на выручку неразумным чадам, мешая Риону и Сиелле. А змей-то большой! И с зубками! И с мощными лапами, хорошо хоть, только двумя! А на лапах-то когти! А хвост-то длинный!

— Нечисть! — сплюнул Айвер. — Так и думал. Разновидной водной акрозубки, пресноводная, самка, возраст не больше года, значит, яда быть еще не должно. Имеет хороший слух, питается рыбой, во время беременности — крупными животными.

Все это слышала одна я, окончательно растерявшись и не зная, чем помочь. Сиелла увертывалась от змеи вполне успешно, но колдовать не успевала. Рион пока смог достать только хвост. О нет, стойте!

— Она вас в воду заманивает!!!

Мой истошный крик слегка отрезвил увлекшихся героев. Лучница наконец пришла в себя, решив, что на суше гадина все равно ее не достанет, и попробовала ее пристрелить, но постоянно промахивалась — тварь ни на секунду не замирала. Леандр, не сумев и не пожелав преодолеть водобоязнь, занял позицию около сбившихся в кучу селян, в том числе и двух пострадавших мальчишек, которых змея успела приложить хвостом. Третий валялся на песке у самой воды, из ноги шла кровь. Друзья рвались помочь ему, но вампир не пускал. К счастью, Айвер не дремал и сразу накрыл беднягу щитом, отпугивающим нечисть. Когда змея отступила, он даже смог подойти к нему и остановить кровь, но гадина как почуяла, что противников скоро прибавится — нырнула. Это было ее ошибкой. Оставленная в покое Сиелла закидала воду огромными ледяными стрелами, одна из которых все-таки попала в цель.

— Сейчас я ей задам! — воскликнула волшебница и выкрикнула заклинание. Змея уплыла прочь. Айвер подошел и отвесил бывшей лицеистке подзатыльник.

— Ты когда научишься хоть немного магические волны сопоставлять?! Рядом со шитом, после магии льда использовать 'мертвую сеть' — глупее и не придумаешь!

Сиелла понуро молчала. Получается, змею мы упустили. Или нет?

— Айвер, она ранена, ты сможешь ее по крови найти, как рамтора? — вспомнилось мне.

— Смогу, естественно. Нужно убить ее сегодня, пока яйца не отложила.

— Постой... — вдруг поняла Мелани. — Если она беременна, значит, тут где-то и самец должен плавать?!

— Да, скорее всего, — согласился маг.

— Будем ловить обоих! — решил Рион.

Строители плотины поспешили отойти от берега еще дальше. Раненых детей пришлось оставить — выживут точно, а лечить времени нет. Мы поспешили за Айвером, который по пути кое-что мне шепнул.

Логово змеи оказалось еще немного выше по течению. Под водой, естественно. Выманить ее оттуда оказалось нелегко — на магию не реагировала, нырять все отказались, чучело осталось у плотины. Тогда Айвер рискнул войти в воду и начал читать какие-то длинные заклинания, непонятно для чего предназначенные. Не помогло. Пришлось просто кидать в воду камушки и надеяться, что хоть один попадет в ямку под камнем, вырытую будущей матерью.

Как ни странно, это оказалось лучшей тактикой: разозленная змея поднялась на поверхность и окатила меня брызгами. Меня одну, потому что Рион велел остальным отойти подальше и не пугать змею. Правильно велел, но меня это уже совсем не радует!

— По воле Радона сияет...

Именно это и посоветовал мне Айвер, и, как всегда, оказался прав. Заклинание, уничтожающее демонов, сработали и против нечисти. Хоть и не в полную силу — но тут подоспел Рион, завершив бой мечом.

Вернувшись к дамбе, мы обнаружили пропажу чучела...

А купаться-то хочется! Деревенским, кажется, приключений на сегодня хватило, а вот Сиелле явно нет. Она даже Риона в воду затащила! А, впрочем, что удивительного. Он, небось, упарился в своих доспехах — после дождя температура подскочила, наверное, до тридцати градусов. Меня тем более уговаривать не пришлось. Благо, черное белье успешно заменяет купальник.

— Мел, давай с нами!

— Да мне не хочется, я лучше позагораю.

— Драгоценнейшая, вы разрешите составить вам компанию? — подкатился Леандр.

— Сгинь, нечи... хотя... — лучница задумалась. — Оставайся! И меч далеко не убирай, вдруг чего...

Айвера приглашать никто и не пытался, однако маг внезапно отложил книгу и стал раздеваться. Покраснев, я поспешно отвернулась, заработав удивленный взгляд Риона — ведь вид его самого в одних... ну, скажем, плавках, меня ни капельки не смутил. Ой, надеюсь, Сиелла не заметила! Рыцарь-то язык за зубами держать умеет, если даже и догадался...

Кстати, Айвер без рубашки выглядит гораздо привлекательнее! И с ним не так страшно ожидать неминуемого нападения нечисти. К тому же, может, после смерти женушки змей поостережется? Тем не менее, долго плескаться я не решилась и вскоре устроилась на берегу рядом с остальными. Естественно, наш всезнающий белый маг уже опять уткнулся в книжку. Как бы еще его отвлечь?

— Айвер, тебя что-то беспокоит? — удивленно поинтересовалась я, заметив его явное недоумение и хмурый взгляд. — Это из-за детей?

— Нет, с ними все будет в порядке, я проверил — яда действительно нет. Вылечатся. Я думал о другом.

— О чем? — поощрила его я.

— Акрозубка не водится на юге. Ее ареал обитания — западный Баст, реже — север Миории. С какой стати они приплыли сюда через всю страну?

— Их что-то прогнало или приманило?

— Скорее второе. Эту тварь прогнать можно только насмерть. Хорошо еще, некрупная попалась, в Басте я видел пятиметровый экземпляр.

Однако, повезло...

— Ты и в Баст ездил? Есть ли вообще на этом континенте место, где ты не был? — поразилась я.

— Ну что ты. Я редко посещаю Эсмир, в степи тоже не забредал. А в Басте был лишь дважды — уж очень там жарко на мой взгляд.

Жарко? Постойте... Я попыталась вспомнить географию, и поняла, что помню что-то не то.

— Айвер, но разве Баст не на севере?

— На севере.

— Тогда почему там жарко? Разве должно быть не наоборот?

— С чего вдруг? — искренне удивился маг.

— Ну север же... — я совсем растерялась. Почему так? Влияние магии? Или просто не стоит судить о другом мире как о своем? Я думала, что планета как бы та же... И язык меч должен точно переводить... О боги, какая же я тупая! Южное полушарие, как сразу не сообразила?! Потому и наоборот все. Тогда и резкая смена погоды уже не удивляет. Вроде бы в южном полушарии лето гораздо жарче, чем в северном, и опять же, влияние магии наверняка есть.

Заметив, что я задумалась, Айвер попытался понять ход моих мыслей и даже примерно догадался. Но у меня уже были другие вопросы.

— Выходит, ты родился на юге, раз не любишь жару? Ты сарронец?

— С чего ты взяла? — снова удивился маг.

— Сиелла говорила, — призналась я.

— Ну да, нашла специалиста. Откуда ей знать? Я родился в Пальтере. В маленьком приграничном городке.

— Почему же она так решила? Придумала?

— По внешности судит, я выгляжу и в самом деле как южанин, люди часто так ошибаются. Мой отец даже сомневался в нашем родстве. Но я не сарронец! Ясно тебе?

Заметив, что собеседник помрачнел, я поспешила перевести тему, ну хоть немного.

— А почему ты не бываешь в Эсмире? Это же страна магов?

— Не люблю. К тому же мой наставник часто там работает, а встречаться с ним лишний раз у меня не желания.

— Почему? Ты его не любишь?

— Я его уважаю. Любить друг друга у нас нет причин.

— Он же тебя учил...

— Он лишь выполнял свою часть сделки. Я был вторым его учеником, изначально взятым против воли.

— А первым был твой друг? — я вспомнила, что Айвер как-то упоминал человека, с которым путешествовал в юности.

— Именно. Мы закончили учебу одновременно, только он, как и наш наставник, темный маг. Я же предпочел учиться стихийной и теоретической магии, поэтому знаю и основы темной, а белую изучал уже самостоятельно. Имея хорошую базу, это несложно, — он прикрыл глаза, вспоминая и словно возвращаясь к тем дням. — Вначале мы просто путешествовали, наши навыки прекрасно дополняли друг друга. Обошли весь Пальтер, сражались с нечистью, искали артефакты... Я не хочу об этом вспоминать, извини. Когда наши пути разошлись, я увлекся археологией. Сейчас моя главная цель — снежные степи, до сих пор толком не изученные — как из-за тяжелого климата, так и из-за многочисленных варварских племен.

— Кстати, Леандр говорил, что вы познакомились в Сарроне, это так?

— Да. Все было... несколько иначе, но мы действительно столкнулись из-за нашествия упырей на села. Он так и не признался, зачем уничтожал этих упырей — самым честным из его объяснений было 'учитель приказал'. А мне было важно знать причины этой аномалии.

— И ты их, конечно, выяснил?

Айвер кивнул.

— Их намеренно развел какой-то высший вампир. Не Леандр, а вампир-маг. Упырей притягивала образовавшаяся магическая воронка: когда-то под холмом был древний храм, но от времени он разрушился, и алтарь, накопивший энергию веры наших предков, треснул. Причем о существовании храма не подозревали ни властитель Сарроны, ни его лучшие маги — древние хорошо спрятали вход, применив множество прозаклятий. Я имею в виду магию, которой пользовались служители древних религий.

Ну да, а в рассказе Леандра это выглядело куда забавнее... Зато очень красочно. Толпа безмозглой нечисти, бегающая кругами вокруг холма, вампир и маг, устроившие скандал из-за катастрофического несовпадения намерений, 'благородный герой' Айвер, защищавший 'бедных жертв вампира' ценой своего костюма (хорошо хоть не жизни), всеобщая растерянность при обнаружении входа в храм... Вампир утверждал, что вначале все, в том числе упыри, благородно уступали друг другу дорогу, но я больше поверила Айверу, честно признавшему, что он всех отпихнул прочь, а уже остальные вначале колебались, а потом дрались за право пойти вторым.

— И я не позволял ему убивать упырей лишь для того, чтобы найти вход! И не сражались мы с ним! Почти.

— Так, слегка поцапались, да? — засмеялась я.

— Высказали друг другу взаимные претензии и предъявили аргументы своей правоты.

— Эээ, меч и магию, что ли?

Айвер только улыбнулся. Как бы хотелось чаще видеть эту улыбку! Но нас прервали. Вопли. Очень громкие и очень злые. Нет, я знала, что у Риона громкий голос, но чтоб в такой тональности?!

— Она меня укусила!!! — воскликнул он, предъявив нам какую-то тварь, подцепленную в реке. Тварь была менее полуметра длиной, но толщиной чуть ли не с мою голову! Эдакая гусеница. С мелкими, но острыми зубами, общим счетов восемь штук. С двумя лапами и тремя плавниками.

— Больно? — посочувствовала я.

— Не так уж больно, но обидно, — веско пояснил рыцарь, потирая укушенную ногу.

— Вот и отлично, — заявил Айвер, бросив короткий взгляд на 'добычу' (на гусеницу!).

— Что тут отличного? — поморщился наш увечный командир.

— Что самца акрозубки поймали.

— ЭТО?! — хором воскликнули все присутствующие, дружно уставившись на вяло шевелящегося червяка.

— Это, это. Самцы у них мелкие, лягушками питаются. Да и самки мясо требуют лишь в определенный период, хотя они значительно крупнее.

А чучело мы потом нашли. Его течением в кусты унесло.

Глава 13.

Меч — это вам не какой-то ножик!

Как ни странно, но жители деревни решили отблагодарить нас материально, дав Риону повод глядеть на Мелани свысока. Видимо, длиться это будет до тех пор, пока права не окажется лучница. Подозреваю, это случится скоро.

Еще до отъезда нас покинул Леандр, пообещав вернуться до того, как мы выйдем из леса и подъедем поближе к волчьей лощине, и получив заверения Риона, что за время его отсутствия мы продолжим путь к логову хозяина меча, но ни в коем случае не 'пойдем на дело' без вампирской поддержки. И рыцарь искренне желал сдержать обещание и приехать на место поскорее.

Мы же — благоразумная часть группы — нарочно не спешили, придумывая самые разные причины для того. В первую очередь отличилась лучница, выдумав себе некую таинственную болезнь, причем все подумали разное. Кстати, маг, пряча улыбку, предположил наиболее, эээ... женский вариант, который магией не лечится ну никак! Потом Айвер заявил, что дальше не поедет до тех пор, пока не изучит случайно убитую по пути нечисть — уникальный экземпляр, до сих пор не встречал! Последнее утверждение показалось сомнительным даже мне. А спустя час Сиелла с возмущением продемонстрировала всем справочник, где обнаружилось подробное, страницы на три, описание данного вида — типичного представителя миорской фауны. Уличенный в обмане Айвер остался невозмутим. Пришлось действовать мне, 'случайно' поскользнувшись и неожиданно для самой себя подвернув ногу. Садиться на лошадь я отказалась до полного исцеления (с помощью мага уложились в две минуты) и успокоения нервов (полчаса чаепития). Сиелла громко возмущалась, требуя поторопиться, ведь ее ожидает битва! Ответственность рыцаря все уже прокляли по нескольку раз — он ни в какую не желал сделать лишний привал.

Непредвиденная задержка случилась, когда на нас что-то напало с утра пораньше. Причем, самое возмутительное, оно нацелилось отнюдь не на нас! А на наш завтрак! Кажется, большего оскорбления Рион в жизни не получал. Управился в одиночку с половиной стаи летучих тварей, сильно напоминавших ос. Я не говорила, что ос боюсь до смерти? А узрев их в таком количестве, да еще и размером с ворону, бросилась бежать куда глаза глядят. Айвер едва успел поймать меня за воротник и наградить щитом. Хорошим, отпугивающим. Вот только я его не видела — значит, его нет! И мне было плевать, что осоптицы не нападают, а просто пролетают мимо!

Знаете, я никак не предполагала, что способна выпалить длинное заклинание на незнакомом языке за несколько секунд! Да-да, то самое, подаренное мечом. Которое я вспоминаю обычно лишь с третьей попытки. И сработало оно на ура — с такой силой, что демонов бы стерло напрочь в радиусе двух километров! А осам пофиг. Всего-то пять штук скопытилось, а остальные разлетелись прочь. Прихватив часть наших запасов!

Сиелла с интересом подсчитала результаты боя — итого двадцать два трупа. На попытку их подъема чуть не получила от меня в глаз и обиделась. Сама виновата! Ох, может, еще чаю? А то я так переволновалась!

— Нужно ехать, — твердо сказал Рион. — Времени мало.

— Нет, мой лорд, теперь ехать никуда не нужно. Я вас уже нашла! — не менее твердо сказали кусты.

В ответ на удивленные переглядывания (голос-то незнакомый!) из-за кустов вышла девушка. Именно из-за: в таком платье сквозь кусты продираться — редкостный мазохизм. Синее, по покрою напоминающее китайское, разве что без драконов, с очень коротким подолом, оно только казалось простым. Со второго взгляда обнаружились пышные воланы из тонкой, почти прозрачной ткани, крепившиеся по краям подола и коротеньких рукавов. Такой наряд больше подошел бы для вечеринки, чем для леса. Зато как фигуру демонстрирует! Ну, не Мелани, поизящнее, объемы на размер меньше, но достаточно для привлечения внимания мужчин. Я оглянулась на Айвера и усомнилась в своих выводах. Примерно так же он смотрел на акрозубку — вроде и интересно, а вроде и уже изучено... Еще новоприбывшая имела роскошные золотые волосы, спереди скрытые серебряным обручем-короной, и правильное, хоть и немного длинноватое лицо. А так же зеленые глаза и острые уши. Здравствуй, представитель древней расы номер два!

Обращалась она персонально к Риону. Кстати, Леандр правду говорил, эльфы его считают 'своим'!

— Позвольте представиться, благородный лорд. Мое имя Анаэль, Из рода Сверритениев, к коему принадлежит моя мать. Позволите ли вы узнать ваше имя?

— Рион, младший сын светлого рыцаря барона Керреша Пеморина. Леди Анаэль... — начал было наш командир, но не успел договорить.

— Ах, я счастлива с вами познакомиться! Я и не ожидала, что Радужный Меч будет охранять такой достойный воин, как вы! А я так беспокоилась, что страшный артефакт попадет в руки к злодеям, так беспокоилась!

— Радужный Меч? — дружно подскочили мы. Все, даже Айвер, честное слово!

— О, неужели вы не знали, чем владеете? — неправильно перевела удивление Риона эльфийка.

— Постойте, леди, предлагаю разобраться. Во-первых, я знаю, как называется меч. Во-вторых, я знаю о нем очень немного. В-третьих, им владею не я.

— А кто же? — по-детски обиделась девушка, не желая признавать ошибку. — Ведь кроме вас...

— Кроме меня здесь присутствуют мои спутники, — хладнокровно пояснил Рион. Эльфийка словно нас только что заметила, надула губки и сделал шаг к Риону.

— Ах, но эта девушка...

— Моя подруга Сиелла, темный маг, — пояснил Рион, проследив за направлением взгляда зеленых глаз. Причем взгляд был очень неприязненным. Тем временем Рион продолжил представлять нас. Дойдя до меня, он пояснил.

— Как раз Акеми и является нынешней хозяйкой Радужного Меча.

Анаэль искренне удивилась.

— Но она же... она же не светлая? Я думала, мечом владеет воин, или хотя бы достойный маг, но простая человеческая девочка...

— Меч достается тому, кто нашел его и смог защитить. Между прочим, предыдущий его хозяин тоже светлым не являлся, — подал голос Айвер. — А тебе, как единственной представительнице своего народа, предлагаю объяснить, каким образом эльфийский меч стал оружием уничтожения.

Эльфийка отшатнулась, как от удара... и заплакала. Тихо, без всхлипов — просто из прекрасных глаз вдруг потекли слезы, тут же изящно прикрытые запястьем и голос стал слабым и печальным.

— О, лорд Рион, мне так жаль! Как бы я хотела, чтобы меч принадлежал вам! Эта девочка не сможет удержать его, я так ей сочувствую, так сочувствую! Вина моего народа безмерна, и даже жестокое преступление людей меркнет — я не могу скрывать этого более, правда должна быть сказана и услышана, так будьте же первым, кто примет эту ношу с моих хрупких плеч...

Я была тронута ее отчаянием, но бросив взгляд на друзей, обнаружила, что лицо Айвера осталось бесстрастным. И вообще сочувствие проявил лишь Рион, положив руку на плечо эльфийке. Сиелла же скривилась, Мелани вообще отвернулась, посмеиваясь. Бессердечные!

— Рассказывайте, леди. Вам нечего бояться непонимания с моей стороны, шепнул Рион.

— Вы так добры, лорд Рион. Прошу, обращайтесь ко мне на 'ты', я не хочу, чтобы нас разделяла пропасть отчуждения...

— Так что ты хотела рассказать о мече? — снова напомнил воин.

Вздыхая, девушка начала рассказывать чуть дрожащим, но весьма мелодичным голосом древнюю легенду своего народа, которая, как и многие другие, из поколения в поколение передавалась в их роду по женской линии. Повествовала она о молодом эльфе, жившем множество лет назад, когда еще магия не была распространена повсеместно, а королевство Эсмир даже не существовало на карте. И эта страшная история произошла здесь, на территории современной Миории.

Молодой, но талантливый эльф, маг-артефактник, отправился в странствие в поисках драгоценных камней для выполнения важной работы. Но вместо камней он нашел нечто куда более прекрасное — человеческую девушку, которую полюбил всем сердцем. Она была деревенской знахаркой, всегда готовой помочь как односельчанам, так и путникам. Эльф пришел к ней приобрести какой-то эликсир, но долго не мог себя заставить уйти. И вскоре вернулся, и возвращался не раз. Девушка ответила ему взаимностью, и счастье их омрачало лишь одно: в стране началась эпидемия, очень скоро докатившаяся до деревни, где жила знахарка — она ничем не могла помочь умирающим людям. Именно тогда ее односельчане, доведенные до отчаяния мором, нашли виновника. Эльфов, избранный народ, тогда боялись не меньше, чем вампиров, особенно в глухих селах — и частые появления 'чужого', не оставшиеся незамеченными, разъярили людей. Они обвинили во всех своих бедах эльфа. Девушку, отрицавшую его вину и не сумевшую исцелить больных, разорвала толпа обезумевших от страха и ненависти людей. Увы, возлюбленный узнал о трагедии слишком поздно и не успел придти к ней на помощь. Убитый горем, он поклялся отомстить людям, совершившим такую жестокость.

Он был талантливым магом... Его руками и был создан Радужный Меч, рожденный от жажды мести и впитавший его ненависть к людям. Эльф вложил в него всю свою боль, всю ярость, и с ним вернулся в злосчастное селение. Все жители были уничтожены, и именно тогда стало ясно: Меч обрел свою магию, злую и беспощадную. А его создатель исчез. Больше его никто и никогда не видел. Меч пропал вместе с ним.

— Как и все мои сородичи, я думала, что проклятый Меч ушел в небытие из-за смешения тьмы и света в его лезвии. Но в этом году главный кристалл Сияния обнаружил странные магические волны, и мой дядюшка, один из его хранителей, заподозрил неладное. На совете семьи было решено выяснить, не ожила ли легенда.

— Но почему на поиски отправили хрупкую девушку? — поразился Рион.

— Не все Старшие согласились с выводами дядюшки Шурвеля. Поэтому он рассчитывал на мою помощь. Если мне удастся подтвердить его догадку и помешать надвигающемуся злу, наша семья возвысится. Ах, лорд Рион! Помоги мне, прошу! Это та важно для меня — и важно для всего мира, Радужный Меч — страшное зло...

И так далее тому подобное... Спустя минут десять обмена любезностями я страстно мечтала заткнуть уши оказаться подальше отсюда. Море возвышенной чуши, озеро просьб и комплиментов, реки слез, мгновенно пересыхающих уже на следующей фразе, пруд вздохов и маленькая лужица полезной информации.

Да-да, лужица! Ну что нам проку с того, что меч создал эльф? Мы и так об этом догадывались! И что добра он не несет, тоже как-то сообразили, не тупые! А что до причин... ну какое лично мне дело до того, что произошло сотни лет назад? Все виновные давно мертвы. Единственное, что действительно что-то прояснило — сущность магии меча. Свет, от ненависти ставший хуже тьмы. Изначально направленный на людей, но почему-то прекрасно убивающий демонов и поражающий нечисть.

— Ничего удивительного, — возразил Айвер в ответ на мои размышления. — Меч уничтожения трудно направить. Эльф явно перестарался — помимо основной функции появилось немало дополнительных, в том числе использованное тобой заклинание. Но ты ведь заметила, что с возвращением меча стали страдать именно люди? Приманенная нечисть, сомнительные эксперименты владельца, атаки демонов Вильса, — все это последствия. Меч, сам по себе не являющийся угрозой, становится таковой в руках человека.

— Но что стало с его создателем? — тихо задала вопрос Мелани, очень переживавшая во время рассказа Анаэль.

— Он исчез! — воскликнула эльфийка, недовольная, что Айвер завладел всеобщим вниманием. — Не вернулся в Оазис, не извещал семью о своих планах, его вообще больше никто не видел! Мои прославленные предки искали и его, и созданный им меч, но не нашли.

— Могу предположить, что создатель пал жертвой своего же меча. Добровольной, возможно, — тихий голос мага снова перевесил стенания эльфийки.

— Жертвой? — я совсем растерялась.

— Откуда у Меча разум? Откуда у него воля? Он безумен... да, он безумен, не менее, чем его создатель. Эльф вложил в него часть своей души и не смог выжить без этой части. Меч поглотил силу владельца, растворив его, или же сам мститель потерял смысл жизни после смерти врагов и убил себя — результат один. Сейчас есть только Меч и люди, одержимые им.

— Ах, я не успела! Неужели так много жертв, так много зла уже принес артефакт? — простонала Анаэль.

— Вообще-то ты капитально не успела, — презрительно процедила Мелани. — Меч был обнаружен не меньше года назад, и лишь последний месяц находится в наших руках. И предыдущий его владелец отнюдь не желает прекращать свои преступления.

— Что-то хваленая эльфийская интуиция тормозит, — ухмыльнулась Сиелла. — Никто из ваших даже не чешется, судя по всему!

— О-о, как ты смеешь обвинять нас! Во всем виноваты люди! И Собрание не обязано...

— Ваш меч — ваши и обязанности, — возразила магичка.

— Подумаешь, год, несколько жертв! Не приди я, их было бы намного больше и очень скоро! Не ради своего народа я отправилась на юг искать меч!

— Угу. Ради возвышения своей семьи, — 'согласилась' Мел.

— О-о, лорд Рион, ваши спутники ужасны! Я так старалась, так хотела остановить жестокое шествие Меча по этому миру, но разве можно это сделать в такой обстановке, прошу, сделайте что-нибудь, на вас одна надежда!

Рион поспешил утешить красавицу, виновато глянув на нас. Ну да, благородный рыцарь, надо же позаботиться о даме... тьфу. Она меня уже бесит! Сколько самомнения! А мы, между прочим, именно мы из-за этого меча полстраны прошли! Хоть бы эта эльфийка свалила поскорее, все равно ничем не поможет!

Пока Рион возился с Анаэль, Мелани устроила военный совет. Как раз на эту тему.

— Надо бы ЭТУ сплавить поскорее. Боюсь, от нее мы получим больше неприятностей, чем пользы.

— Полностью согласна! Приперлась тут на готовенькое, да еще выделывается. Если это — избранница Радона, то мое мнение о главе светлого клана сильно упало!

Айвер холодно глянув на волшебницу, но высказываться на этот счет не стал. Теперь моя очередь.

— Я тоже считаю, что Анаэль будет лишь мешать. Сомневаюсь, что как воин и маг она на что-то способна, да и информации крупицы. И без нее справимся.

— Ошибаешься.

— Айвер?!

— Во всем ошибаешься. Информация очень полезна, у меня появились кой-какие догадки, проверю — скажу. И уже сейчас ясно, что продолжать путь не имеет смысла. Соваться к колдуну слишком опасно, да и бесполезно уже. Наоборот, разумнее играть с врагом по нашим правилам и на нашей территории. Выяснить насчет Вильса, можно ли как-то образумить его, чтобы хотя бы прекратить нашествия демонов. К тому же, эльфы неплохие воины, хоть по виду и не скажешь, и практически все владеют белой магией. Она может быть нам полезна. А в крайнем случае, можно будет просить убежища у ее сородичей.

Вот такой облом... Причем Рион придерживался того же мнения, а после консультации с Айвером категорически заявил, что с Анаэль наши шансы буду выше. Пришлось признать его правоту, хотя и не без недовольства. Самое противное, что эльфийку еще и уговаривать пришлось! Риону, естественно, больше никто не стал бы с ней возиться. А командиру хватило пары фраз. Что-что, а это он может. Благо девица к нему расположена. И снова, снова эти осточертевшие военные советы! Как же я устала думать и сомневаться, лучше уж действовать, и поскорее, а то ведь свихнуться можно!

— Мы хотели обокрасть колдуна, — напомнила Сиелла. Мелани немедленно возразила:

— Опасно! Можем угодить в ловушку, ничего не получив. Айвер же говорил.

— Но не прятаться же снова! — я совсем растерялась.

— Давайте хотя бы Вильса побьем!

— Да подожди ты! Между собой разберетесь позже, когда он будет вменяемым! Рион, скажи ей!

Рион промолчал, но сказала Сиелла. Много сказала, и не слишком вежливо. Мелани не сдавалась. Спустя некоторое время, когда девушки выдохлись, Рион вставил свои пять копеек.

— Сейчас мы никуда не пойдем. Для начала стоит дождаться Леандра — нашего верного соратника, — пояснил он для Анаэль. — А сейчас предлагаю объяснить нашей светлой союзнице, кто такой Вильс. Акеми, говори, но кратко.

Я? Почему я? Сиелла справилась бы лучше! Может, не надо? Ну блин...

— Темный маг, мальчик лет... пятнадцати, да? Племянник бывшего хозяина меча. Он признавался, что хочет освободить своего дядю от власти меча, и уже однажды пытался его уничтожить. Неудачно, правда, я так и не поняла, что получилось... Но теперь он, кажется, передумал, просто пытается забрать Радужный Меч. Для этого он постоянно призывает демонов и натравливает их на нас.

— Бедный ребенок! Он одержим Мечом? — ужаснулась блондинка. Мы переглянулись. Вывод логичный, но верный ли...

— Мне он показался не совсем вменяемым, — начала я, но Сиелла тут же меня перебила:

— Да он всегда таким был!!!

— Неужели? — спокойно уточнил Рион. — Ты ожидала от него призыва неуправляемых демонов, атакующих мирных людей?

— Нет...

— Тогда молчи.

— Он касался Меча? — тихо спросила Анаэль.

— Наверное... Он мне говорил, что пытался его забрать...

— Многие артефакты воздействуют через прикосновение. Радужный Меч — сильный артефакт. Вдруг, помимо этого, он может вызывать у человека желание прикоснуться?

Мы оглянулись на Айвера. Маг кивнул, соглашаясь с предположением эльфийки.

— Получается, Вильс не сам захотел его украсть?! Но на кой шарв это мечу?! — возмутилась Сиелла.

— Она права, — признала Мел. — Вильс вполне мог обвинить Меч просто так. Он, похоже, склонен к поспешным выводам. А уже дотронувшись, попал под власть меча.

— И теперь вызывает демонов в бесчисленных количествах, чтобы самому завладеть добычей!

— Именно, Сиеллочка, я тоже об это подумала! Иначе он бы, наоборот, помог нам! — возбужденно воскликнула лучница.

— Он не сможет освободиться, — грустно прошептал Анаэль. Мы задумались. Надолго. Перспектива вырисовывалась явно неприятная. Наконец Рион заговорил.

— Думаю, у нас один выход. Воевать на два фронта не рационально. Поэтому стоит попытаться освободить Вильса от влияния Меча, или хотя бы временно вывести его из игры. Далее стоит попытаться что-то сделать с Мечом.

— Лорд Рион, вы так мудры! Конечно, я с радостью помогу! Мы отнесем Меч в Оазис, мои сородичи смогут защитить его!

— Плохая идея, — раздался знакомый голос. Я радостно вскочила, бросившись на шею другу. Леандр подошел как всегда незаметно.

— ВАМПИР?! — Анаэль немедленно упала в обморок. На руки Риону.

— Дорогие соратники, вас ни на минуту оставить нельзя, — возмутился Леандр. — Стоило мне на денек отлучиться, как вы тут же подцепили какую-то заразу!

— Это я-то зараза?!! — тут же очнулась эльфийка. — Мерзкая, темная тварь! Да как ты посмел приблизиться! Лорд Рион! Почему здесь вампир? Он пагубно влияет на атмосферу вокруг нас!

— Неправда, эльфийка, это от твоих духов дышать нечем!

— А ведь он прав, — призадумалась Мелани, — От них и впрямь голова болеть начинает...

— Не человечке судить меня! Особенно такой как ты, не имеющей ни внешности, ни вкуса!

Мелани поперхнулась ругательством от возмущения, но Леандр немедленно вступился за даму сердца.

— Милая, не грусти, ведь муха не способна оценить красоту бабочки. Я поначалу даже решил, что вы специально заманили ее в команду, чтобы на ее фоне ваша привлекательность возросла тысячекратно!

Ну да, на фоне яркой Мелани Анаэль действительно выглядит бледновато... Белая, как мел, кожа, бледно-золотые волосы, только глаза зеленые, даже слишком яркие. При этом самомнения-то... Говорят, главное — не внешность, а шарм? Вот только, на мой взгляд, Мел и по этому критерию выигрывает!

— Мы остановились на проблеме защиты меча, — спокойно напомнил Рион, кивком поприветствовав Леандра. Вампир кивнул в ответ и сел напротив.

— Славный наш командир, я всегда доверял твоим решениям, но позволь заметить — эльфы мало интересуются делами людей, — сказал Леандр.

— Зато вампиры ими слишком интересуются! — немедленно прошипела эльфийка.

— А я их содействия и не обещал!

— Подлец! Лорд Рион, это существо предаст нас, неужели вы не понимаете?

— Анаэль, успокойся. Леандра мы знаем давно. Именно он спас Акеми из плена бывшего владельца меча, Алиссея Фентара. И я согласен с его мнением: эльфы не станут вмешиваться, даже если поверят тебе. А ведь пока они не верили.

Эльфийка опустила голову, признавая поражение.

— Меня интересует другое: можешь ли ты сама что-то сделать с Мечом или его хозяином?

— Нет. Тайна создания Меча все еще не раскрыта. Лорд Рион, мне так больно это сознавать! Но я верю вам... Я могу лишь попробовать временно ограничить его воздействие. Может, тогда мальчик сможет освободиться от его влияния, но тот, кто владел им долго, уже обречен... Я сомневаюсь, что спасти его вообще возможно.

— Леандр?

— Увы, Рион, здесь я отступлю от традиций и соглашусь с владелицей чрезмерно длинных ушей. Эрт Фентар обречен. Все мои консультанты подтвердили — его разум полностью разрушен. С ним можно только сражаться.

— Но не полезем же мы к нему сами! — воскликнула лучница. Я закивала, полностью согласная.

— Защитить меч — долг избранных богами. Наш долг! — провозгласил Рион.

— Ах, лорд Рион, я знала, что могу вам доверять! Ой, прости, я хотела сказать — тебе, мы же решили на 'ты'. Я постараюсь привыкнуть...

Опять она вешается на шею к Риону! Понимает, кто тут командир! Бесит такое поведение...

— Защитить, защитить! — пробормотала Сиелла. — Достало! Какого шарва мы должны защищать это мерзкое существо?! Тоже мне заколдованный принц! Эх, жаль, что меч нельзя прикончить, вот уж на что я сил не пожалела бы!

Мы переглянулись. Похоже, эта мысль пришла всем нам в головы одновременно, и звучала примерно так 'А почему это мы не может так поступить?!'. Черт, как же я раньше не додумалась! Ведь элементарно: нет меча, не проблемы! Сразу вспомнился 'Властелин Колец', не любимая, но очень уважаемая мной книжка.

— А в Миории вулканов нет?

Ребята переглянулись. Ответил Леандр.

— В Басте есть парочка. Еще один в Сарроне, но туда соваться не советую: живущий там вампир гостям категорически не обрадуется. Ближайший находится в бастийской части Керских гор, как раз перед пустыней Шана.

Мне показалось, это лучший вариант, и по глазам ребят было видно — они не против. К керцам, конечно, нам не хочется, но ради дела... Однако Анаэль искренне возмутилась.

— Вулкан Шанатри — защитник пустыни! Наша святыня! Как вам в голову могло такое придти?!

— Но, Анаэль, так нужно...

— О, Рион, не будь так жесток! Мне больно спорить с тобой, но энергия Шанатри поддерживает магический фон континента. Возмущение его энергии может привести к катастрофе, вплоть до прорыва хаоса!

Риск, конечно, благородное дело, но лучше уж поверить на слово. Как-то не хочется быть причиной экологической катастрофы. Так, а второй вариант?

— Вулкан Эропис. Самый центр Баста. Спит уже сто семьдесят с лишним лет, — припомнил Леандр. И тут же 'порадовал'. — Надеюсь, Радужный Меч его не разбудит. Все-таки совсем рядом крупный город.

Тут уж невольно задумались все. Радужная тварь ненавидит людей, всех без исключения. А если, оказавшись в вулкане, он не погибнет сразу? Артефакт все же. Он может — и постарается! — спровоцировать извержение. Я категорически заявила, что не хочу рисковать и предпочту поискать другой вариант. Ребята согласились, не проявляя недовольства.

— Переплавить? — предложила другой вариант я.

— А кто возьмется? И где гарантия, что кузнец не попадет под влияние Меча? И вообще возможно ли провернуть такое с артефактом?

Доводы Мел звучат весьма разумно.

— Утопить? — включила соображалку Сиелла.

— Стоит блоку ослабнуть, как его найдут, — признала Анаэль.

— Закопать?

— Аналогично.

— Кинуть в бездонную пропасть?

— А где ты такую возьмешь в этом регионе? Это опять же на север идти. И есть ли гарантия, что пропасть в самом деле бездонная? — вздохнул Рион.

Спустя еще десяток вариантов все выдохлись. Пожалуй, пропасть является наилучшим вариантом, но успеем ли мы это сделать, прежде чем нас найдут враги? Особенно Фентар, с которым мы пока не готовы сражаться? Единогласно было решено избегать последнего любой ценой.

— Пусть еще побегает! А с Вильсом я и сама потом разберусь! У нас давние счеты!

— Решено, — Рион встал. — Предыдущий план отменяется как слишком опасный, а информации нам пока достаточно. Первым делом Анаэль осмотрит меч и попытается наложить блок. Потом выманиваем Вильса и пробуем еще раз договориться либо сразиться. А уже потом готовимся к битве с Фентаром. Параллельно ищем способ уничтожить меч. Айвер, ты согласен с планом?

Ответа не последовало...

Айвер исчез.

Глава 14

Выбор

— Ну давайте подождем еще немного! Мы же не можем уйти без Айвера! Как он будет искать нас, когда вернется, если даже хозяин Меча пока не нашел? Ну куда спешить-то?

— Акеми, прекрати. Мы уходим сейчас.

— Но Рион, так нельзя!

— Нужно, Акеми, нужно. Я знаю Айвера дольше, и поверь: тоже не ожидал. Но не в его привычках оборачиваться. Раз он решил, что с нами ему больше делать нечего...

— А вдруг он просто отправился на разведку? Ты же знаешь, он никогда не предупреждает...

Воин вздохнул и терпеливо стал объяснять в четвертый раз, не обращая внимания на тихие стоны и ругательства соратников.

— Именно поэтому я и уверен. Он ушел по своему личному делу, и ждать его не имеет смысла. А если вдруг...

— Да никаких вдруг! — воскликнула Сиелла. — Он всегда так! Ведь было уже. Он в команде, пока нам по пути, или пока не выполнит обещание. А сейчас все! Если он обещал помочь тебе добраться до дома Фентара — обещание он выполнил! Он выяснил все, что его интересовало про Меч. А ввязываться с нами в бессмысленную драку он не обещал никогда! Спорить готова — сейчас он на пути к каким-нибудь миорским развалинам, благо тут их множество еще со времен войны гильдий.

Не желая ничего слышать, я прижала ладони к ушам. Сиелла возмутилась и повысила громкость, за что тут же получила выговор от Риона за демаскировку. Айвер... Он не мог! Я не хочу в это верить! Да, уже прошло три часа... Он исчез не так уж и таинственно, следы четко указывали направление — запад. Не в Ясверь, не в замок колдуна, не в столицу. По каким-то своим делам, посвящать в которые нас он не пожелал. Прихватил все свои вещи. Тихо, не прощаясь, пока мы были заняты разговорами. Не счел нужным говорить? Не захотел скандалов? Стыдился? Нет, он наверняка просто хотел уйти ненадолго, просто задержался! Зачем прощаться, если собираешься вернуться? Я и сейчас верю, что Айвер придет. И пытаюсь оттянуть уход. Но ребята мне не верят!

— Мы и так потратили много времени, Кем-шель, — заметил Леандр.

Да, конечно, он прав... Мы слишком долго разбирались с проблемой по имени Анаэль, потом спорили насчет Айвера, потом еще блокировка на Меч... Анаэль справилась блестяще, даже Сиелла признала — энергия артефакта спрятана надежно, и его можно принять за обыкновенный меч, даже никакого радужного блеска. Теперь дядя с племянником не смогут его почувствовать. Надеюсь, сниться он тоже перестанет! Остается лишь дождаться Айвера... Я жалобно посмотрела на друзей, но они были непреклонны. Лишь Мелани проявила хоть какое-то сочувствие, быстро обняв меня и прошептав.

— Он такой, какой есть. Он сделал выбор. Но как бы ты его не любила, нужно помнить и о долге. Хотя бы ради того, что бы наше — и его тоже — путешествие не оказалось бессмысленным.

Я вынужденно кивнула. Похоже, выбора у меня нет. Надеюсь, Айвер сможет нас найти, если... КОГДА вернется.

Знаете, а Леандр-то прав. Эльфы — мерзкий, противнейший народ! И эти проклятые огромные уши им надо поотрубать, чтоб не подслушивали все подряд!!!

Где-то через минуту, когда мы уже садились на лошадей, ко мне подошла Анаэль.

— Ах, милая, как тяжела твоя ноша! Вначале тебе пришлось стать хранителем темного артефакта, странствовать, сражаться, хотя ты для этого совершенно не подходишь! Это так тяжело для обычной, слабой, беспомощной человеческой девочки... А теперь еще возлюбленный оказался предателем!

После первой фразы на Анаэль с подозрением уставился Леандр. Потом искреннее осуждение промелькнуло в глазах Риона. А в конце я заметила пораженный взгляд Сиеллы и окончательно утвердилась в желании подвесить эльфийку к самому высокому дереву за уши. И за 'предателя', и за 'беспомощную', и за 'темный артефакт', который, между прочим, создал ее сбрендивший сородич! Знаете, Рион прав. Мы не понесем Меч эльфам и вообще ни о чем их просить не будем. И причина даже не в предположении Леандра об их предвзятости — вампир утверждал, что они откажут в помощи, мотивируя это волей богини справедливости. 'Раз из-за людей Меч был создан, пусть люди сами и разбираются.' Нет, я не доверяю им лишь потому, что эта дамочка мне не нравится!

А Сиелле я посоветовала держать язык за зубами, если не хочет получить в нос мечом. Жестоко? Зато молчать будет! И так уже все откуда-то знают и про мои недавние ссоры с матерью, и про удручающую неопытность в амурных делах, и даже про списывание на экзаменах.

Я ехала на лошади Айвера. Самостоятельно. Вампир предпочел изображать поддержку с воздуха, попутно высматривая возможную угрозу. Анаэль не пожелала признаться, каким образом до нас добралась. Жаль, Рион категорически запретил пытки... такой хороший способ добыть информацию! Ну и пусть теперь сам ее везет, на своей лошади, которую мне искренне жаль. А в том, что эльфийка не пешком притащилась, я уверена — ее наряд для пеших прогулок категорически не приспособлен!

Сегодня погода опять отличилась — жуткая духота вызывала подозрение о близости грозы. Даже страдающий аквафобией Леандр признал, что не отказался бы от дождя, чего уж обо мне говорить... Вампир, кстати, очень недолго выдержал в мышином облике и устроился позади меня, признав, что лететь с таким головокружением не способен. Казалось, птицы не поют, а хрипят. Единственная замеченная белка без сил свисала с протянувшейся над трактом ветки, напрочь игнорируя проезжающую компанию из четырех человек и двух нелюдей. А учитывая, что эта компания по большей части женская — тишины тут в принципе быть не может. Мелани за час успела обругать Леандра, обсудить с Анаэль 'этих кровососущих тварей', поругаться с той же Анаэль без всякой причины, прочитать нотацию Сиелле... Впрочем, последняя проявила не меньше активности, замораживая каждого встреченного слепня — мерзким насекомым было пофигу, что мы вообще-то не на месте стоим, а едем, и достаточно быстро.

Не знаю, могло ли использование магии привлечь внимание наших врагов, но старшие товарищи отнеслись к забаве магички крайне отрицательно. Она смирилась, но тут же нашла другую радость: разбойников. Интересно, неужели они думали, что компания из четырех девушек и двух мужчин настолько беззащитна, что не сможет противостоять банде из двенадцати рыл? Предположим, я выгляжу слабой даже с мечом за спиной. Возможно, хрупкая Анаэль кажется легкой добычей даже с учетом своих ушей, которые можно (с большим трудом!) не заметить. Допустим, Леандра со спины можно принять не только за хилого городского жителя, но даже и за женщину (что некоторые бандиты и сделали, недвусмысленно его разглядывая). Но проглядеть лук в руках Мелани?! Не понять значение Сиеллиного костюма?! Решить, что рыцарь с двумя мечами не сумеет противостоять четверке дюжих мужиков с ржавыми железками?!

Они внаглую нас окружили, пригрозили тремя арбалетами, потребовали спешиться и пожертвовать крупной суммой в пользу бедных нищих разбойников. Девушкам посоветовали пожертвоваться туда же, тем же, немного другим образом.

Для начала Леандр поднял голову и оглядел наших гостей. Боевой дух противником немножко упал: серая кожа и красные глаза под ярким солнцем уж слишком четко объяснили его происхождение.

Следующий шаг сделала Сиелла — и даже не один, а несколько, в сторону главаря. И даже протянула ему руку, за которую очень не рекомендуется хвататься... теперь бедняге уже ничем не поможешь, обморожение всех выступающих конечностей, в том числе головы.

Боевой дух рухнул, но еще попытался встать с помощью арбалетной стрелы, прошившей воздух в полуметре от Риона. Этого Анаэль (напоминаю, они сидят рядом!) не выдержала, хлопнувшись в обморок — рыцарь едва успел поддержать ее, после чего спешился и опустил трусиху на землю. Мы проводили ее мрачными взглядами, разбойники — алчными. А зря. Разогнулся Рион уже с мечами. И вскоре боевой дух врага окончательно упал — причем в лужу.

Первый арбалетчик захрипел и упал, цепляясь руками за неизвестно как оказавшееся в его шее лезвие сарронского меча. Они вообще-то для метания не очень подходят, но вампир умудрился. Зря, зря эти ребята отвлеклись на соблазнительную грудь падающей в обморок эльфийки! За эти секунды мы успели приготовиться, и второй арбалетчик получил стрелу в глаз. Третий так и не успел перезарядить оружие, а мертвецу оно ни к чему. Рион шутить не любит. А остальные грабители только сейчас заметили, что стало как-то скользко... Знакомое заклинание! Ой, что бу-удет...

Они громко ругались, цепляясь друг за друг и все равно поскальзываясь. Меньше минуты — и образовалась куча мала, причем сверху шлепнулся светлый рыцарь в облегченном, но все-таки железном доспехе. Мелани неспешно, аккуратно прицелилась и лишила вражескую 'армию' очередного бойца. Я спешилась и достала меч — так, на всякий случай. Да и за Анаэль стоит присмотреть, валяется тут посреди тракта, героиня наша! Вампир оценил обстановку и категорически отказался спускаться:

— Тут вы и сами справитесь, уважаемые соратники. Высшему вампиру по льду ползать не следует, эльфы засмеют! Кем-шель, ты не передашь мне мой меч? Только вытри! Я такое не ем!

Еще чего! Вот делать мне нечего, всяким вампирам потерянное оружие чистить! И вообще, я должна оказать помощь пострадавшей. То есть потрясти. И пнуть, раз не помогает. Да вы послушайте: она еще и возмущается!

— Разве нельзя помягче? Я же леди! Ах, мое платье, оно испачкалось! — кажется, она наконец вспомнила про основную проблему... — О-о, Рион, убери эти отвратительные создания, они смущают меня своей речью!

Ну, положим, университетов эти несчастные не кончали, грамоте тоже вряд ли обучены, о цензуре ни разу в жизни не слышали. Им обидно, неприятно и скользко, а некоторым — еще и больно. И мне тоже очень хочется зажать уши! Но вообще-то, могла бы и помочь! Все-таки других белых магов поблизости нет!

Ага, чертова эльфийка добилась прямо противоположного. Самый умный представитель этого сброда, уже успевший выползти с катка, резко бросился вперед, оттолкнул растерявшуюся меня и схватил эльфийку. Лучше бы она валялась в обмороке! Я не знала, что делать: Рион все еще выбирался с ледяной площадки, попутно тыкая мечами во все, что еще двигалось. Думаю, двое уже не встанут! Сиелла медлила, опасаясь задеть эльфийку своими не слишком прицельными заклинаниями. Что хуже всего — от лучницы нас отделяло две лошади, сильно обеспокоенные происходящим, Леандр с трудом их сдерживал. Помогать классовому врагу он не пожелал, делая вид, что ничего не видит. Впрочем, его оружие все равно далековато.

Куча мала рассосалась как по волшебству, и стало видно — живых врагов осталось лишь пятеро. Увы, тот, которого я считала мертвым, еще двигался, хоть и с трудом! Мы совсем растерялись, Рион без возражений отдал мечи, переглянувшись с Мел, у которой отобрали лук. Сиелле связали руки. Леандр все еще не вмешивался, и его старательно обходили. На очереди я и... мой меч. Бросить оружие? Нет... не могу... не имею права! Но ребята...

Знаете, я навсегда зареклась недооценивать кого-либо. Будь то враг, друг, безоружный, женщина наконец! Все было кончено в минуту. Ни один из бандитов не оглянулся на мертвых товарищей, а те бесшумно встали и принялись душить бывших коллег. Рион уложил своего конвоира одним точным ударом кулака. Но больше всего меня поразила Анаэль! Наверное, я одна успела заметить, как в ее дрожащих руках возникла светящаяся цепь, мгновенно захлестнувшая державшего ее бандита. Смельчак упал, парализованный. И лишь поэтому он прожил дольше прочих — ровно покуда мы не убедились, что к Фентару бандиты отношения не имеют.

Удивительно, но сегодня я в первый раз задумалась, насколько спокойно стала относиться к смерти. Не своей — чужой. Ведь мне ни капельки не жаль этих несчастных, кончина которых была не слишком приятной. Возможно, они это заслужили. Возможно, такой же судьбы достойна и банда, напавшая на меня в первый же день в этом мире. Я как-то не думала раньше, выжили ли они вообще. Насколько они пострадали после моего файрбола и лесного пожара? Ах да, один труп там точно был... вспомнила. Ужасно, но особого сожаления не чувствуется! Такой уж это мир. Вот только керцы... горные жители, убитые висе-лихом. Из-за меня. Если бы меня не было — они остались бы живы! Но ведь это не моя вина, это Вильс! И Меч! Да, во всем виноват Меч, если бы не он, не было бы демонов, не было бы природных катаклизмов, не было бы акрозубки...

— Кем-шель! Ты долго еще спать будешь?!

Я вздрогнула, выпрямившись в седле, и лишь теперь заметила, что мы остановились. Приехали? Похоже, да. Передышку можно сделать в этом селении, которое даже деревней не назвать — пять домов да мельница по обе стороны дороги. Но нам тут не жить, сойдет!

Вниманием нас не обделили: пока мы шли к колодцу, из всех окон выглядывала по нескольку лиц. Некоторые рискнули даже подойти поближе, но начать разговор не пытались. Причина такого поведения была ясна: вряд ли раньше здесь появлялись вампир и эльфийка, да еще в одной компании. А на Риона селяне поглядывали с явным уважением: раз у него в отряде объединились два представителя древних рас, то человек наверняка серьезный! Кстати, не представляю, как в нем все сразу угадывают командира?

Анаэль несколько смутилась от столь пристального внимания. Похоже, она привыкла к уважению, восхищению, почтению (все-таки представитель избранного Радоном народа!), но не к страху! А между тем мы наблюдаем подтверждение правдивости легенды о Радужном Мече. Будь ты хоть трижды светлым — неграмотным крестьянам ты все равно кажешься жутким нелюдем! Вампир поглядывал на Анаэль с насмешкой — уж он-то привык к подобному отношению! И что вы думаете? Именно он первым ухитрился вызвать на разговор наиболее бойкую девицу, приблизившуюся к колодцу на достаточное расстояние. Глаза селянки так и пылали любопытством, для оправдания которого она прихватила ведро.

— Красавица, а не найдется ли здесь добрых людей, желающих за звонкую монету угостить моих товарищей обедом? — без вступления начал вампир.

— Ой, ну я не зна-аю... Вот с Килаем-мельником потолкуйте, он как раз тут рядом, вон, стоит! А откуда вы путь держите, коль не секрет? Не из Ясверя ли?

— Именно так, именно! А случилось там немало, но вряд ли вам будет это интересно...

— Ой, расскажите! — аж запрыгала селянка. Рион тем временем уже успел договориться с указанным мельником, который согласился нас пустить, но лишь при условии, что вампир не станет обедать хозяевами. А меня никак не оставляло ощущение чего-то не того... что-то меня зацепило. Но что?

Девушка, кажется, оказалась родственницей этого самого мельника, и поэтому оживленные расспросы продолжились и за обедом. В основном они касались городской жизни и наших геройских будней, про которые вампир врал просто непревзойденно. Проблемы начались, когда я сняла со спины ножны, желая хоть немного отдохнуть от тяжести меча.

— Ой! Да вы, никак, та самая ханиша-с-мечом, про которую заезжий маг спрашивал! — воскликнула Мирия, заслужив пристальное внимание уже всей нашей компании. Ее оно, кстати, вовсе не смутило.

— Заезжий маг? — напряженно уточнила Мелани.

— Ага. Молодой совсем, но ведь он и старым мог быть, только выглядел так, верно же?

'Распространенное заблуждение', — пробормотала Сиелла, но поправлять девушку не стала, вместо этого уточнив:

— Такой рыжий коротышка?

— Ага, так он ваш знакомый, да? Видать, опередил вас. Всего два часа назад проезжал, расспрашивал, не видел ли кто девушку лет шестнадцати с мечом за спиной. По описанию на вашу подругу похожа — волосы темные, рост небольшой, глаза карие, одежда... — стала перечислять Мирия.

— И что же он хотел? — спросил Рион.

— А я не знаю! Он просто ее искал, очень видать встретиться хотел. Вы бы, благородный хэнил, поспешили его догнать, вдруг что-то важное!

Это уж точно! Впрочем, может и стоит так поступить? Мы же рано или поздно должны с ним встретиться...

Это случилось раньше, чем мы думали.

— Девчонка! Это твой последний шанс! Отдай меч!

Вильс. Три человека совсем рядом, за непреодолимым магическим барьером. А посреди барьера — пентаграмма, уже наливающаяся сиянием. Еще пара минут — и из нее вырвется демон, который немедленно нападет на жертв, которым некуда бежать! Сам-то маг внутрь не полез, рядом стоит, укрывшись магическим щитом.

Он солгал. Не такой уж дурак. Вместо того, чтобы ехать вперед, спрятался и ждал. Логично — раз еще не проехали, то либо потом проедем, либо даже не собирались. Вильс понадеялся на первый вариант, и не прогадал. И теперь от моего решения зависит жизнь этих людей. И никто не поможет. Сиелла не в состоянии разрушить барьер, хотя уже приступила к взлому. Анаэль совсем не разбирается в этом виде магии, а изгнать не вызванного демона невозможно! Айвер... нам нужен Айвер!

— Если бы Айвер был здесь, он мог бы спасти их...

Леандр засмеялся.

— Кем-шель, да прекрати ты идеализировать светлого! Стал бы он силы тратить, как же!

— Неправда!

Лицемерие... Я ведь знаю, что он прав. В стиле Айвера с интересом понаблюдать за вызовом демона, изучить барьер, ради эксперимента его взломать... Но я все же считаю, что демона он бы убил! Только... боюсь, не сразу...

'Ему плевать на людей'

Не верю...

Нет времени думать. Демон скоро появится. Что мне делать? Отдать меч и спасти людей? Или отказаться и стать причиной их смерти?

— Не забывай, зачем ему меч! Он принесет гораздо больше зла! Не для того боги доверили тебе эту миссию, чтоб ты так поступила...

Кажется, Анаэль кто-то заткнул. Ну и правильно. А Леандр подошел и встал между мной и жертвами, загораживая их от моего взгляда.

— Кем-шель, не трать время. Им уже не поможешь, а вот для тебя самой риск слишком велик. Оставь этот бой нашим товарищам. На этот раз он не уйдет.

Он... он прав... В какое-то мгновение я была готова уступить, уйти, но внезапно нахлынуло полузабытое ощущение... так нельзя. Если эти люди тоже погибнут, я никогда себе не прощу. На этот раз я имею право решать, на этот раз я не наступлю на собственную честь... или то, что от нее осталось.

Леандр не успел меня остановить. Никто не успел. Всего несколько быстрых шагов... Я достала Меч.

— Ты хочешь его? И готов даже убить ради этого?

— Да! Я уже предлагал тебе договориться мирно — но ты обманула! Мне пришлось так поступить! Брось его в круг!

Я подошла ближе. Совсем близко. Бросила последний взгляд на Меч...

И ударила.

Меч — это в первую очередь холодное оружие, а потом уже магический артефакт. Вильсу не стоило об этом забывать. Как и про то, что его магия еще не изучена. За эти несколько шагов я успела мысленно воспроизвести заклинание, сосредоточившись на нужном ощущении — и этого хватило, чтоб рассечь магический щит юного мага. Он слишком увлекся охраной пленников! Его собственная защита не пропустила бы стрелу, обычный меч — но не артефакт, напитанный магией!

— Есть! — услышала я возглас Сиеллы. Получив весьма ощутимую, хоть и несерьезную рану в руку, мальчик перестал отражать ее атаки, и магичка нашла лазейку в барьере. Похоже, теперь свобода пленников — вопрос нескольких секунд.

Только демону этих нескольких секунд тоже хватило!

Успели. Чудом успели.

Рион ворвался внутрь круга за мгновение до атаки. Как назло, селяне, еще не осознавшие, что барьер пропал, бежать прочь не спешили, зажмурившись от страха. И даже не понимали, что мешают рыцарю их защищать. Сиелле пришлось тащить бедняг за руки прочь и слегка пнуть телекинезом, чтоб опомнились — только тогда они бросились прочь. Вообще-то магическая помощь Риону не повредила бы, и 'не стоило тратить на них время', как выразился Леандр. Но что поделать, если Анаэль, единственный белый маг, занята обрядом изгнания, а Мелани боится даже подойти? Кстати, я тоже очень занята! Гоняю этого придурка рыжего. Честно-честно! Пока я мечом махаю, он не успевает колдовать. Только увертывается, и руку придерживает. Вот загоню его в угол и в подробностях объясню, что думаю о тактике захвата заложников, террорист недоделанный!

Ой, кажется, я ошиблась... Он успел-таки что-то сделать! От удара я покатилась по земле, чудом не выронив меч. Не знаю, считается ли так по правилам артефактологии, но в России — что упало, то пропало. И я уверена, что Радужная Железяка с удовольствием признает себя ничейным!

Потом ребята вправили мне мозги и объяснили, что ничего подобного. Главное, не выбросить добровольно! И Вильс, вероятно, это понимал, потому что не стал рассчитывать на удачу, и все-таки сбежал. По воздуху. И никто не успел его остановить.

Демона, кстати, убили. Причем даже раньше, чем Анаэль разобралась, как его изгонять. Не таким уж и сильным оказался.

Леандр на меня обиделся. Всерьез и надолго. Он не мог мне простить побега Вильса, который даже его уже порядком достал. Не менее обиженной выглядела и Сиелла, которой не дали побить бывшего приятеля. В результате Команда разделилась на две мрачно косящиеся друг на друга половины: в первую, помимо вампира и волшебницы, неожиданно вошла Анаэль.

— Ну разве можно так рисковать? Ах, я тебя прекрасно понимаю, дорогая! Ты устала, ты нервничаешь, твое сердце разбито, но не следует срывать злость таким образом! Не забывай и о наших чувствах, о, я так испугалась за тебя!

Ага, испугалась она. Что я меч отдам Вильсу, разве что. Рион, можно я ей по мозгам двину, а? Ну невозможно же терпеть!

— Акеми поступила рискованно, но благородно, — вынес вердикт наш командир, с полного одобрения лучницы. Итого, три на три. Меня не убьют, ура!

'Всерьез и надолго' Леандра длилось минут десять. Потом мы дружно стали доставать эльфийку громкими рассуждениями на тему необходимости строгого контроля выездов эльфов за пределы Оазиса, их города-государства. А то ведь совсем распустились! Надо пограничников расставить, паспорта требовать, всех в списочек, магические маячки навесить и проверять еженедельно, чтоб никаких фокусов! Возможно, в иной ситуации Мелани с удовольствием порассуждала бы об аналогичном присмотре за вампирами, но сейчас ее интересовал совсем другой вопрос: куда едем дальше?

— Ловить надо демонолога негуманного, вот что я скажу!

С вампиром согласны были все. Особенно жители деревни.

— Вы уж накажите злодея, хэнил, очень просим! Мы уж в долгу не останемся, только защитите!

Мелани воспользовалась неосторожным заявлением старосты и выпросила лошадку для Анаэль. Пусть сама едет, а не Риона отвлекает! Кажется, лучница наконец прониклась важностью нашей миссии, и вообще, проблема Вильса сильно ее беспокоит!

И не только ее. Вскоре после отъезда я обратила внимание на крайне подавленное состояние Сиеллы и попыталась выяснить причину — неудачно. Заметив мой взгляд, Мел кивнула и попыталась разговорить подругу — тоже безуспешно, причем некое магическое предупреждение заставило осторожную лошадь лучницы перестроиться как можно дальше от некромантки. После этого попытки предприняли все остальные члены отряда, но Леандр грубо получил по зубам (был в мышином облике), а Анаэль расширила свои познания в эсмирском матерном. Я, к счастью, этот язык не знала и учить не собиралась.

Пожалуй, Рион, минут десять безмолвно ехавший рядом с подругой, выбрал наиболее верную тактику. Непривычная к долгому молчанию, девочка заговорила сама.

— Рион, я боюсь.

Вопросительный взгляд и кулак за спиной — сигнал нам, чтоб не вмешивались. Да что мы, не понимаем? Мы ж не самоубийцы, Сиеллочка и на том свете достанет, поднимет и достанет....

— Я не верила, но Вильс в самом деле одержим. Раз уж он рискнул жизнью простых людей... он никогда не был злым. Даже наоборот, что странно для темного мага. А сейчас с ним что-то ну совсем не то! Я боюсь, что он даже решится...

Ну вот, опять она молчит! Считаем до ста? Спорим, сломается?

Сто, сто пятьдесят, двести...

— Сиелла, но может, обойдется? Ведь от влияния меча мы его оградили. Анаэль ручается...

— Да ничего ты не понимаешь, Рион! Вильс всегда об этом мечтал! Просто боялся, рискованно же, а теперь он и страх, и мозги потерял! Он призовет высшего демона, и плевать ему на последствия!!!

Лошадь Мелани споткнулась. Леандр продемонстрировал всем острейшие клыки на отвисшей нижней челюсти. Анаэль грохнулась в обморок, умудрившись при этом не упасть с кобылы. Вообще хладнокровие сохранили только мы с Рионом, но я — только по незнанию, которое недолго продлилось: Мелани поспешила шепотом объяснить.

— Понимаешь, все эти демоны, которых мы видели — низшие, разумом почти не обладают, справиться с ними вполне реально, хоть и не всегда легко. А высшие — их уже тысячу лет никто не видел, но легенды страшные ходят! Они обладают и разумом, и огромной силой, и прочими жуткими способностями, в общем, хуже гостя придумать невозможно. Призвать высшего демона крайне сложно...

— Но можно! — перебила ее Сиелла. — И Вильс давно искал способ! Просто раньше ему хватало ума сообразить, что может натворить высший демон, если его не сдержать. А для этого даже у Айвера сил не хватило бы!

— И теперь Вильс может и наплевать на опасность... — до меня наконец дошло, к чему может привести одержимость Вильса.

— Мы не можем этого допустить. Пострадают люди. Акеми, придется тебе стать приманкой, — решил Рион. Оба нелюдя резко воспротивились, Леандр даже остановил коня, отказываясь ехать дальше, и меня тоже на землю стащил. Спешились и остальные.

— Не позволю! Незачем ей так рисковать.

— Вампир прав, как ни странно, — поморщилась эльфийка. — Нельзя же отдавать Меч в руки темного мага! Рион, разве ты забыл о своем долге перед этим миром?

— Как раз о долге я и помню, — не поддался на провокацию рыцарь. — И защитить людей — мой первоочередный долг.

— Да плевать на людей! Погибнет десяток, невелика беда, вас много расплодилось! А вот жизнью Кем-шель я рисковать не желаю, слаба она против мага. Сам приманкой становись.

— Леандр, это не игра!

— Это я тебе хотел про это напомнить, светлый!

— Решать мне!

Леандр, видимо, собрался пояснить, куда Рион может засунуть свои решения и где он видел его самого, однако...

— Дорогие соратники, мне кажется, решать здесь может лишь один человек, и это никак не вы.

Против ласковой ручки Мелани, надежно запечатавшей рот вампира, ему было не устоять. Второй рукой она нежно провела по его груди. Да, Мел умеет управляться с мужчинами... даже со столь опытными. Вампир мгновенно забыл и про меня, и про людей, и про демонов...

И хорошо, а то ведь мое решение полностью совпадало с приказом Риона. Просто, нельзя же вечно убегать? Я виновата, что Вильс ушел в этот раз, так мне и рисковать теперь. Главное, устроить как можно более надежную ловушку.

Что такое надежная ловушка в понимании моих друзей?

Для Мелани — заманить врага на переговоры, усыпить бдительность болтовней, а в нужный момент поставить перед фактом — ты не имеешь других вариантов, кроме как сдаться. Ага, а заманивать опять мною? Спасибо, пробовали.

Для Риона — вызвать врага на поединок и победить. Ловушкой это зовется, вероятно, лишь для виду. Вот только Вильс не самоубийца и не светлый рыцарь, чтоб настолько озаботиться вопросом чести.

Для Леандра — заманить врага в темную подворотню и одним ударом... насмерть. Можно на медленную. Чтоб помучился. Интересно, где он намерен найти подворотню? Ладно, темный лес сойдет. Осталось заманить туда Вильса, не дать ему заметить вампира... Черт, да что я несу?! Это же негуманно!

Для Сиеллы — запустить с десяток 'манков' и 'поисковиков', выставить 'живца' на видное место а при появлении гостя — атаковать. Недостаток очевиден — сбежит, гад. А в худшем случае — победит!

Для Анаэль... для Анаэль ловушка подразумевала полную безопасность охотников, в первую очередь ее самой и Радужного Меча. Все варианты, предложенные товарищами, она отвергла, но и свой придумать не сумела. Поэтому предложила простейшее:

— А может просто подождем? Он сам нас найдет, нападет, тогда и...

'За' проголосовали все темные в команде. Себя я к таковым не причисляю. Оказавшись в компании вампира и волшебницы, эльфийка несколько смутилась и задумалась — а одобрит ли Радон такое решение?

Я невольно задумалась, что бы посоветовал Айвер. Уж он-то точно придумал бы, как нам быть! Ну вот... как же... ну, наверное надо поразмыслить о противнике. Чем его можно заманить. В какой ситуации у него есть преимущества, а в какой — наоборот. Как он поступит в определенной ситуации... только какая она, эта ситуация?

— Вильс в стихийной магии не разбирается почти. Это я и используя в битве, — вдруг услышала я голос Сиеллы, и оглянулась: волшебница объясняла Риону детали своего плана. Ну вот, одну слабость мы нашли. Вторая следует из его возраста — опыта у него нет. В артефактах не разбирается. Значит, сам он нас найти не может — 'зов' меча Анаэль заблокировала. А если попытаться сымитировать этот 'зов'?! Был бы здесь Айвер, он точно сказал бы, возможно ли это! Ладно, посоветуюсь с Анаэль. Или нет, пусть с ней Рион советуется! Не хочу, чтоб она опять смотрела на меня, как на глупого ребенка.

— Сестренка, а попробуй-ка поразмыслить вот над чем: где может сейчас находится наш младший враг и как его найти? — вдруг спросил вампир. Волшебница призадумалась.

— Родственников у него нет. Дураку ясно, что к любимому дядюшке он больше не сунется! Значит, в лесу прячется.

— А если учесть, что он ранен? — уточнила исходные данные лучница.

Был бы здесь Айвер! Вдруг он и кровь Вильса смог бы вплести в заклинание поиска?

— Значит, где-то лечится...

— Но магия лечения ему недоступна... — продолжил вампир.

— ... а в той деревне его ненавидят... — добавила Мел.

— ... и по травоведению у него двойка! — радостно вспомнила Сиелла.

Выводы? Залечить рану сам он не может. Перевяжет, и все. А я его неплохо зацепила! Не помрет, но наверняка пользоваться этой рукой он сейчас не может. Рискнет ли дожидаться выздоровления? Нет, он спешит! Он пойдет искать помощи от людей! В другую деревню, а лучше — в ближайший город, к целителю! Мы радостно переглянулись, осознав, что для логических выводов Айвер не так уж и нужен. Беспокоило лишь одно: уж Айверу-то не понадобилось бы для этого столько времени!

— А у кого карта?

Простой вопрос вампира застал нас врасплох. Минут пятнадцать ушло на выворачивание седельных сумок и карманов. Удача улыбнулась Анаэль, указавшую на сапог Риона: именно там карта и нашлась. Зачем он ее туда запихнул и как умудрился так скомкать — осталось загадкой, как и вопрос, помогла ли эльфийке знаменитая интуиция, или просто хорошая память...

Забавно! Мы сделали хороший такой крюк. Если начертить наш полный маршрут от гор, получится кривая: чуть-чуть вверх, направо, по дуге вниз, резко вправо-вверх (это когда мы от хозяина Меча в Ясверь бежали), влево, вверх... судя по всему, отсюда без проблем можно добраться до Хомека. Это проще, чем возвращаться в Ясверь. Если Вильс знает, что такое логика, то должен понимать — мы отправимся именно в ту сторону. Как можно дальше от нашего старшего врага. Как можно быстрее. Сколько еще у нас времени, прежде чем он сумеет нас достать?

— Возвращаться на тракт нет смысла, — решил Рион. — Придется ехать дальше, будет развилка на Хеймерский тракт. Мы сможем посетить Хомек, а потом, если не возникнет проблем, вернемся к развилке и поедем на север. В Хеймере много магов, там мы будем в безопасности хоть какое-то время.

— К тому же оттуда мы можем отправиться куда угодно. Причем вместе с торговым караваном. Или даже по реке, — последнюю фразу Мелани произнесла с непередаваемым злорадством, поглядывая на вампира.

Долгие размышления порядком утомили меня, поэтому я не стала прислушиваться к обсуждению маршрута, а устроилась у костра. Спать. Солнце уже зашло за горы, а день такой тяжелый... Я хочу отдохнуть!

Я настолько устала, что не проснулась, когда Мелани решила перед сном в очередной раз выяснить отношения с Леандром. Прямое доказательство этого скандала — несколько стрел и очередная шишка у вампира на голове, было обнаружено мною только утром. Неужели опять приставал? Или только намекнул? Интересно, ему раньше встречались настолько неприступные девушки?

Зато когда меня облили ледяной водой, я проснулась сразу. Проснулась — и не поняла, где нахожусь. И почему на ногах (упала сразу же). И почему с мечом в руке. И почему вообще не в лагере!

— Знаешь, Кем-шель, ты не говорила, что страдаешь лунатизмом, — спокойно заметил Леандр. Сиелла спряталась за широкую спину рыцаря, отчего я тут же сообразила, кого должна благодарить за 'приятную' побудку. Да что произошло-то???

— Ушастая услышала, что ты встала. Мы не смогли тебя разбудить, ты шла и шла. Даже блоки нашей гениальной волшебницы не почувствовала.

— Это потому что на спящего они не настроены, — смущенно призналась Сиелла. А вот Айвер справился бы!

Я всерьез задумалась. Ничего подобного со мной раньше не было. И только тут в голове мелькнул обрывок сна:

'Надо спешить... надо успеть... только ты можешь... должна...'

Не помню, что именно мне снилось, но ощущение странное... 'Надо спешить'. Это я четко запомнила. Спешка, беспокойство... Кто-то просил меня успеть раньше. Я знала, что должна идти и что-то сделать! Но куда, зачем...

Анаэль прижала руки к лицу, выражавшему бесконечный ужас. Сиелла переглянулась с вампиром.

— Меч? — спросила она. Леандр кивнул.

— Кем-шель, меч пытается управлять тобой. Вспомни, раньше он не пытался заставить тебя что-то сделать?

— Да вроде бы нет, — я задумалась, но не могла вспомнить. — Он только говорил, куда ехать, и все.

Но его предположение всерьез меня испугало! Надо избавиться от меча как можно скорее! И... да, я не решалась себе признаться, но я категорически не желала уничтожать меч. Я боялась. Очень боялась. Но если выбирать между смертью и одержимостью, то лучше первое. Тем более, что там хоть какой-то шанс, что повезет! Минуточку... а если мое нежелание уничтожать меч — это на самом деле его желание, то есть нежелание?! А если мое спокойно отношение к смерти людей — тоже от него?! А если... Нет, нет, не думать об этом, не думать!!!

Глава 15

Законы? Какие еще законы?

Мы добрались до Хомека очень быстро. Двухдневный путь одолели до вечера, и даже успели расспросить горожан обо всех имеющихся лекарях и магах. Конечно, последние удостоились нашего особого внимания — ведь Вильс наверняка будет искать именно их, если уже не нашел. Итак, их четверо. Начинаем соц-опрос?

— Нет, не заходил, что вы! — разводил руками пожилой целитель-травник. — Сегодня только хэнил Русбелев сына приводил, да Рилька с соседней улицы для матушки настойку брал. С утра еще пациенты были, но это все постоянные клиенты, чужого я бы узнал, тридцать лет работаю!

— А вдруг он иллюзию на себя накинул? — сообразила я, уже выйдя на улицу. Сиелла только отмахнулась.

— Вряд ли сумеет, да еще без руки. Но иллюзию старик точно заметил бы, с таким-то стажем!

Но на всякий случай у следующего кандидата, молодого выпускника маглицея, я все-таки этот момент уточнила. Тот изобразил глубочайшее оскорбление, уверив, что закончил на 'отлично' и заклинание пропустить никак не мог.

— Никаких рыжих мальчишек ни сегодня, ни вчера я не видел! Уважаемые, если не желаете ничего покупать, то не мешайте работать, меня клиенты ждут!

Третьей была женщина лет сорока, практически не владеющая магией, однако считавшаяся одной из лучших лекарей в городе. Общаться с ней было куда приятнее, чем с высокомерным лицеистом, однако тут уж мы сами не стали тратить время — ее ожидали два очень нездоровых пациента.

— Может, и был. Я памятью на лица не сильна, а молодежь частенько с 'боевыми' ранами приходит. Но за последние три дня не было ни одного с раненой рукой, это я вам точно скажу.

Круг поиска сузился: городской маг хоть и не специализировался на целительстве, но владение светлой магией подразумевает хотя бы элементарные знания в этой области. Предвкушая встречу с проклятым рыжиком, мы подошли к разукрашенным воротам. Нас встретил неприветливый охранник, навязчиво интересуясь целью визита и документами. Ага, не на тех напал! Рион тихо, но твердо назвал свое полное имя с титулом и добавил 'По делу государственной важности. Секретно'. Подумав, охранник ушел советоваться с хозяином.

Внутрь пропустили только Риона. Ждать пришлось не меньше получаса! Потом все трое вернулись, а хозяин так ин е показался, причем охранник теперь обращался к Риону не иначе как 'уважаемый эрт' и старательно демонстрировал готовность услужить.

— Что ты ему наплел? — прошептала Сиелла.

— Чистую правду. Почти. Мы преследуем мага, похитившего лицейскую реликвию, и надеемся на содействие со стороны местных властей. Поскольку лицей не желает огласки, наш поход засекречен — со всеми последствиями для излишне болтливых личностей.

— Он же маг. А вдруг решит написать ректору лицея для проверки? — засомневалась Мелани.

— Не решит. Ему уже доложили о вампире и эльфе в моем отряде. Подобное сочетание уже говорит о серьезности дела, явно контролируемого высокопоставленными магами или жрецами, ибо только они имеют контакт с древними расами.

— Стоп, стоп, командир, мы все с нетерпением ждем результата, а вовсе не подтверждения удивительной для тебя хитрости!

Опомнившись, мы дружно поддержали идею Леандра. Где Вильс???

— Нет его, — смутился Рион. — Маг его не видел, иллюзий не засекал, никто из его осведомителей не докладывал о неизвестном маге. Этой информации можно доверять, так что похоже, что в этом районе наш враг не появлялся.

— Осмелюсь напомнить, что проверенный только что маг был последним. Так какой же вывод из этого следует? — пробормотал вампир. Мы переглянулись.

— Вильс в городе не появлялся? — предположила я. Мел засмеялась.

— Никому из вас в голову не пришло опросить стражников, а вот я еще при въезде выяснила, что Вильс здесь. Его видели. Мальчишка даже не догадался скрыть свое прибытие!

Значит, он здесь. Но где? Где он остановился? Если его пустил к себе кто-то из жителей, то нам его не найти. А как же его рана?

— Да не мог он оставить все как есть! Убейте и поднимите меня, если окажусь не права, но Вильс никогда не умел терпеть боль!

— Могу лишь предположить, что один из почтенных целителей солгал нам. Наш юный враг не покинет города до ночи, и времени у нас достаточно.

— Несчастные пару часов ты называешь 'достаточным временем'? — язвительно поинтересовалась Мелани, но прочих возражений не последовало. Итак, у нас четыре подозреваемых, опять четыре, кого выбрать?

— Три! Городской маг не мог солгать, это слишком рискованно для него. Да и не выгодно просто, что в Миории особенно важно.

Ладно, поверим Риону. Значит, трое. Знахарка, выпускник лицея, старый целитель? Первая могла сжалиться над парнем, но отчего же не рассказала про него 'любящей сестре, очень обеспокоенной его побегом из дома после ссоры с отцом', которую талантливо сыграла Мелани? Мне как-то не хочется думать об этой милой женщине плохо. Может, молодой маг? Вот уж кто мне совершенно не понравился!

— Он не стал бы прятать преступника. Как выпускник лицея, он должен ставить его приказы превыше собственной выгоды. К тому же он молод, а репутация в его деле важна — зачем же портить ее таким образом? — не согласился Рион. Пришлось мне пересмотреть свою точку зрения, тем более что все, кроме Сиеллы, согласились с рыцарем. Остается старый маг? Или есть еще кто-то?

— Командир, я уважаю твое мнение, но возможно, разумнее будет подстраховаться. Может, стоит проследить за всеми магами?

— Ты прав, Леандр. Мы так и сделаем. Ты займешься вторым вариантом. Сиелла третьим. А первым...

— С твоего позволения, я предпочел бы как раз первого.

Рион озадаченно замолчал, обдумывая предложение. Что-то слишком активно вампир дает советы последнее время, раньше за ним такого не водилось. А тут еще и Анаэль приняла его сторону:

— Мне это неприятно, но придется согласиться с этим... темным. Лишь его способности позволят наблюдать за стариком незаметно. Прошу тебя, Рион!

Рыцарь кивнул.

— Тогда пусть Мел займется вторым — он тебя не видел и узнать не может. Я вернусь к четвертому.

— А я?

— А ты, Акеми, останешься с Анаэль. Город маленький, люди всякие бывают, и эльфов не все могут любить. Вдвоем вам безопаснее, тем более, что наша подруга плохо знает людей. Да и тебе надежней будет с магом, мало ли что.

— А лучше пусть вообще со мной пойдут и дальше соседних улиц не уходят, — добавил вампир, — так, чтоб мой объект наблюдения ничего не заметил, но и чтоб я успел помочь в случае нападения. Я в любом случае сумею среагировать быстрее, как вы уже не раз могли убедиться.

Когда мы проходили мимо дома знахарки, Сиелла пробормотала уже знакомое мне заклинание 'маячка'. Только теперь я сообразила, почему волшебнице достался именно тот единственный целитель, который не владел, точнее, не владела, магией. Прочие 'маячок' засекли бы довольно скоро, и вряд ли были бы рады!

— Сиелла, а ты вообще представляешь себе иные способы слежки, кроме магических? — осторожно спросила я.

— А зачем они нужны? — искренне удивилась брюнетка, подготавливая щит и заклинание слежения. — Вы идите, идите, я справлюсь!

Что-то я сильно сомневаюсь...

Когда Леандр, обернувшись мышью, покинул нас, Анаэль облегченно вздохнула. Всю дорогу она сохраняла надменное выражение лица и делала вид, что не замечает спутника, хотя это выглядело очень глупо — только он один и помнил дорогу. Мы же с эльфийкой конкурировали за звание 'мастера блужданий'.

— Ах, надеюсь, с этим мальчиком будет покончено быстро. Я так устала от этой погони!

'Посмотрела бы я на тебя в горах', — подумала я. А вслух сказала:

— Жаль, Айвера нет. Он вычислил бы лжеца гораздо быстрее.

— Ой, ну что ты, я верю в Риона, он справится! — заспорила эльфийка.

— Думаешь, городской маг прячет Вильса? — удивилась я. Анаэль смутилась.

— Нет... не думаю. Просто вампиру я так не доверяю, а уж этой девице... она не справится! Молодой маг опасен, следовало бы быть осторожнее!

Надо же... Ей он тоже не нравится. Но почему она не сказала об этом?

— Я сомневалась.... Просто мне кажется, что он опасен, и все. Не переживай, Рион разберется!

— Но все же, если бы... — я не договорила, предоставив блондинке самой додумывать. Как-то не хотелось с ней откровенничать. Кто ж знал, что эльфийская интуиция позволит ей угадать!

— О, прошу, не грусти! Я понимаю, я знаю, как это тяжело! Твои чувства утихнут не скоро, не борись с ними!

— Да тебе-то откуда знать?! — вспылила я.

— Дорогая, я понимаю! Мое сердце испытывает не меньше мучений! Я знаю, как тяжела неразделенная любовь, как больно, если нет возможности быть вместе с любимым! Ах, лорд Рион...

Вот это номер... Так она не просто так к Риону лезет все время?! Да они же всего несколько дней знакомы!!!

— О, прошу, не говори ему ничего! Так будет правильно, ведь мы все равно не можем быть вместе.

Мне стало ее даже немножко жалко.

— Ну почему же не можете?

— Он человек, а я — эльф! Этот барьер непреодолим!

Минуточку, разве семью Риона эльфы не считают за своих? Илия путаю?

— Ах, не настолько! — пояснила Анаэль со слезами на глазах. — Это судьба, и мы должны принять ее... Поэтому я прошу тебя: не говори никому. Я знаю, ты можешь меня понять, только ты! Ведь если он узнает, боль усилится: лучше пусть считает, что я равнодушна, чем мучается так же, как я сейчас!

Желание биться головой о стену усилилось до невозможного. Что-то не припомню, чтоб Рион проявлял к эльфийке какие-то чувства, кроме товарищеских. Или я так слепа? Так ведь и девчата не видят вроде, надо будет расспросить подробней! Уж Мел-то точно должна такие вещи подмечать мгновенно!

Короткий вскрик заставил нас подпрыгнуть на месте. Я напряженно ждала второго дубля, но не дождалась, и запоздало сообразила, что как-то слишком знакомо он звучал! Дайте догадаюсь... еще секунду...

— Стой, стой! — вцепилась в меня Анаэль. — Все будет хорошо и не нужно туда бежать! Она справится. Я чувствую.

Ну вот, я не успела догадаться — подсказали. Точно, именно так Мел реагировала на неожиданное появление нечисти. Как правило, одновременно с этим следовал выстрел, обязательно насмерть. Значит, действительно можно не спешить. Хм, ну ничего себе, выходит, пока леди говорила, мы успели пройти полквартала?!

— Стоп, откуда здесь нечисть?!

Эльфийка застыла на месте, подумывая, не упасть ли в обморок.

— Но это же не демоны того юного мага, ведь верно, да? Он же не мог?

— Да нет, конечно. Но здесь что-то нечисто! Мел еще полчаса назад должна была 'обратиться к доктору'. Насколько я ее знаю, выставить ее он не сумел бы, вот хоть убей, но факт! Давай все-таки проверим, что там.

— Ой, подожду, ну может не стоит спешить, вдруг мы только испортим ей игру...

— А мы осторожно! — поскольку произнесла я это уже на бегу, удерживать меня было слегка поздновато. Я даже не стала оглядываться — с ней или без нее, разницы никакой!

Вот и нужный дом. Наш объект снимал три комнаты на первом этаже, мы это заранее выяснили. Мелани еще удивлялась, зачем ему столько, ведь живет один — неужели так много зарабатывает? Сомнительно, но кто знает... Впрочем, возможно, экономная душа Мел негодовала просто при мысли о подобных расходах, пусть даже чужих. И сейчас она там! Внутри! Или нет? Я четко слышала ее крик. Окно открыто, может, через него? Как бы заглянуть, чтоб никто не заметил? Заходить внутрь как-то страшновато!

Пока я колебалась, напротив окна появилась летучая мышь. Вот он, вампирский телепорт!

'Там пусто. Ни пациентов, ни целителя, ни Мелани'.

— Как ты узнал, что надо прилететь? — поразилась я. Мышка промолчала, и залетела внутрь. Вскоре окно было распахнуто настежь, и друг помог мне забраться внутрь.

Комната действительно была пуста. Я вспомнила — это и была приемная. Маленькое помещение с кучей бумаг на столе, книжках и склянках на полках и дипломом на самом видном месте. Дверь на улицу, дверь напротив. Она закрыта, но когда нас останавливали такие мелочи? Вампир приложил в щели вначале глаз, потом ухо, потом меч...

— Не смей! — прошипела Сиелла, влетая в окно. — Мало ли что там, куда вы без магической поддержки? Вот сейчас давай!

— Стой! — теперь уже опомнилась я. — Мы же не знаем, что там! Не стоит спешить.

— А если там Мел? — возразила волшебница.

— Либо еще успеем, либо уже поздно. Лучше бы ты, Леандр, попробовал в соседние окна заглянуть, а мы комнату обыщем — вдруг что полезное найдем? Неплохо бы еще Риона дождаться, но он слишком далеко... стоп. А ты как тут оказалась и откуда?

— Анаэль позвала, — пожала плечами магичка, деловито выдвигая ящики стола. Ясней не стало, но время терять жалко. Вампир уже успел улететь. Вспомнив поведение Айвера в пещере, я осмотрела стены, углы, занавески и все, что казалось подозрительным. Мало ли, вдруг тут окажется потайная комната, где прячется Вильс?

Удача улыбнулась Сиелле. Ровно за секунду до возвращения вампира она торжествующе вытащила из потайного ящика стола книгу. После демонстрации находки вампир предпочел присесть — крылья не держали.

— Он полный болван: держать такое в приемной! — сообщил Леандр, принимая истинный облик.

— Эй, мне вообще-то пришлось повозиться, чтоб этот ящик взломать! — почему-то обиделась Сиелла. — Но, Акеми, ты была права — этот мужик не прост... и книжечка явно запрещенная, из секретных архивов магической полиции. Единственный экземпляр, потому что все копии подлежат уничтожению, и явно ворованный.

— Вильс? — уточнила я.

— Не думаю. Но этот рисковый юноша нашел родственную душу, не удивительно, что они поладили! — усмехнулся вампир. — Теперь мои новости: Мелани жива и почти здорова. Она на улице и через минуту войдет сюда вместе с хозяином дома! Советую всем спрятаться.

Мы дружно уставились на дверь соседней комнаты, которая под нашими взглядами затряслась, а потом и распахнулась — страх хорошо действует на телекинетические способности некоторых волшебниц. Мы едва успели закрыть ее с другой стороны и замереть, как услышали звон ключей, и приготовились слушать.

— Это очень любезно с вашей стороны, — прозвучал голос Мелани. Что именно было любезно, пояснять не стала.

— Это мой долг, дорогая. Последнее время в Миории развелось столько нечисти. Из-за этого я и выбрал темой кандидатской диссертации уничтожение нечисти средствами светлой магии. Вы присаживайтесь, присаживайтесь.

— Я так испугалась! До сих пор руки дрожат. Как хорошо, что вы оказались рядом!

— Не переживайте, больше этого не повторится. Все-таки в городе такие случаи — скорее исключение, чем правило! Вы можете отдохнуть здесь, пока не придете в себя.

— Благодарю вас!

— Угостить вас чашкой кофе?

Мы с Леандром переглянулись. Похоже, зря мы прятались — все равно он сейчас войдет сюда! Эта комната явно жилая, и кухня тоже здесь. И что будем теперь делать?! Спасло нас любопытство Сиеллы, которая не стала тратить время на подслушивание, а углубилась в обыск комнаты. Она поманила нас вглубь, за занавеску, делящую комнату на две части. Конечно же, спрятаться там было нереально! Но вот дверь третьей комнаты, обнаруженная магическим способом, явно может помочь!

Я услышала, как целитель вошел в комнату, что-то взял и почти сразу вышел. Нас, стоящих за широкой занавеской, не заметил. Неужели пронесло? Да нет, наверняка вернется. Я оглянулась: щиты Сиелла все-таки взломала, и распахнулась дверь совершенно бесшумно. Мы торопливо зашли внутрь, в темноту — окон там явно не было.

— Темнейший Астат! — чуть слышно выдохнул вампир. — Сестренка, фонарь!

Сиелла наколдовала магическую лампу, и я увидела то, что вампир разглядел и так. Стол, похожий на операционный — такой же был в приемной за перегородкой. Множество инструментов. Раскрытые книги на небольшом столике. Баночки с органами — скорее животных, чем людей. Два незнакомой мне нечисти. Всякие магические принадлежности — мне непонятно. И клетка! Из толстых стальных прутьев, с магическими щитами вокруг, внутри охранного круга. А внутри сидело НЕЧТО. С виду похожее на обычную лису, только очень облезлую, с черными провалами вместо глаз, мощными лапами, скорее напоминавшими тигриные, без век, ушей и хвоста. Это существо трудно было назвать животным, поэтому я предположила, что оно является нечистью — и ошиблась.

— Вот зачем ему книга, — прошептал Леандр. — Он занимается экспериментами по искусственному выведению нечисти. А значит, использует кровь и органы низших демонов.

— Теория Майер-Швала? — предположила магичка.

— Не знаю, тебе видней, почтенная лицеистка. Но если это нечисть, то я — эльф!

— То есть это химера, да? — я вспомнила, как называются такие создания. — Смесь животного и демона?

— Вероятно, но кто его знает, — подтвердила Сиелла. — Думаю, не стоит пояснять, что это незаконно?

Еще бы! Да не может такая гадость быть законной! А если убежит? Тут, конечно, щиты покруче боевых защит Айвера, но всякое же бывает. Да и кому нужна искусственная нечисть? В этом мире и обычной хватает. Возможно, это связано с его диссертацией... если она тоже не была ложью. Так или иначе, подобные способы получения знаний не должны проводиться в таких условиях... и вообще не должны проводиться! И, похоже, товарищи были со мной согласны.

А тварь выбрала именно этот момент, чтобы проснуться! Нет, нас она не видела, не слышала и не чуяла — щиты были надежны. Но как же мерзко было на нее смотреть нам! И как грустно... Ведь когда-то это была обычная лисица. Что с ней сделал этот изверг! И ведь ей, похоже, совсем не весело быть такой! Зверь неловко вылизывал лапы, которые явно болели, потому что ходить лиса даже не пыталась. С клыков капало — я заметила, что свой яд химера предпочитала выплевывать. До чего же это все противоестественно!

— Надо уходить отсюда, — прошептала я. — Мне страшно!

— Но там — он! — возразила магичка.

— А тут — она!

— Из слов Кем-шель следует вывод, что принадлежность к женскому роду является самым страшным недостатком. Осмелюсь не согласиться... — съязвил вампир, но я его перебила, и довольно грубо.

— Ты эту 'женщину' еще на свидание позови! В общем, вы как хотите, а я выхожу!

Я направилась к двери, стараясь не смотреть по сторонам. Сиелла вцепилась мне в рукав, пытаясь остановить. Кажется, она что-то говорила. Кажется, я что-то отвечала. Кажется, уменьшить громкость мы забыли.

В помещение ворвался ошарашенный хозяин. Первое, что предстало его взору — две толи дерущихся, толи обнимающихся девчонки. Второй была химера, укоризненный взор которой несколько смутил экспериментатора. Третьим оказался вампир с горящими алым глазами.

— Хранитель Неодим, защити раба своего! — выпалил маг, рисуя в воздухе странные, явно неприличные знаки. Со второй попытки я узнала заклинание щита. Сиелла наконец от меня отцепилась и бочком-бочком начала продвигаться к выходу. Молодой человек заметил, что она заходит ему за спину, и понял это по-своему.

— Не надо, отравитесь!!!

Напоминаю, в комнате было довольно темно, несмотря на фонарь. И если честно, мне стало жалко парня, уже считавшего себя ужином... или завтраком?

— Не бойтесь, он совсем ручной... он вас не тронет!

— Точно?

— Точно! Я его подержу.

Глаза Леандра из красных стали оранжевыми и очень круглыми. Сиелла сдавленно хрюкнула, напомнив хозяину дома, где он вообще находится.

— А вы, собственно, кто? И откуда? И какого?!

Я не нашла ничего лучшего, кроме как брякнуть 'ночной дозор'. Ну как-то не работает воображение в такой опасной близости от постороннего мужчины и кошмарной химеры!

— Хассий меня возьми! — выдохнул маг. — Выследили!

— Кто? — подозрительно уточнил Леандр.

— А вы разве не магическая полиция?!

Мы переглянулись.

— Да вроде нет...

— Пока...

— А надо?!

— Нет, мы можем, конечно...

До мага наконец дошло, что он ошибся. Капитально так ошибся. Или... ошиблись мы?!

— В таком случае, что вы делаете в МОЕМ доме?! И не следует ли мне позвать стражу, и сдать вас, как воров и убийц?!

— А это? — напомнил Леандр, указывая на лису.

— Что за гадость вы притащили??? — белый маг возмутился так искренне, что я чуть не поверила. Гад. Зря я его защищала.

— Да ты сам — преступник!!! — не стерпела клеветы Сиелла, привычно заготавливая ледяной шарик.

— Не здесь!!! — еще громче заорал вампир. Маги оглянулись, опомнились и свернули заклинания. Лиса чихнула на нас и отвернулась.

Обменявшись красочным мнением друг о друге, светлый и темная вернулись на исходную: первый активировал убранный случайно щит, вторая начала плести какое-то заковыристое некромантское проклятье. Зрители с интересом наблюдали. На двенадцатой секунде действа один из зрителей решил подбодрить 'свою команду' хриплым карканьем.

Мой вопль слился с визгом Мелани, тайно наблюдавшей за нами из-за полуприкрытой двери. Все дружно стали озираться в поисках сначала источников крика, потом — карканья, которое и не думало прекращаться. Я, впрочем, так и не увидела вторую жертву маньяка-целителя, каким-то образом проскользнув мимо магов и лучницы в пустующую, спальную, тихую, а главное — освещенную комнату.

Из лаборатории еще несколько минут раздавалась ругань, звуки ударов, топот, а так же комментарии Леандра и птички. Потом на пару мгновений все затихло...

Первым из дверного проема выскочил владелец квартиры. Сиелла и Леандр финишировали следом, почти одновременно. После чего, игнорируя наши с Мел пораженные взгляды, троица начала баррикадировать дверь в лабораторию. Основательно так, с применением магии, кровати и эльфийской матери. В лаборатории нарастал шум, чем-то напомнивший мне о лесе...

— Штрех-сарр, светлый, какого шарва ты развел тут заповедник?!!!

— Тебя не спросил, вампир ворратов! Вы что натворили с моими щитами?! Думать надо, куда лезете!

— Идиоты, стены! Щиты на внешнюю стену, скорее! — воскликнула Сиелла, прислушавшись. Вампир бросился к окну.

— Эльфийка, чтоб тебя, щит на стену! Быстро!!!

Судя по всему, Анаэль была рядом и послушалась, потому что маги вздохнули с облегчением. Но радость их была недолгой — выбив входную дверь, в комнату ввалился Рион.

— Приношу извинения хозяину дома за незаконное вторжение. Извольте объяснить, что здесь творится. Сиелла?

— А я чего, я ничего, — обиделась магичка. — У этого придурка щиты снесло. Все разом. А за ними, между прочим, он держал живые, злые и, возможно, голодные результаты экспериментов!

Всеобщее внимание переключилось на горе-ученого.

— Никто не просил вас туда лезть! Все из-за вас!!!

— Мы щиты не трогали, — хладнокровно заметил вампир.

— А кто тогда?!

— Вильс? — предположила я.

— Еще один ваш приятель? — рассеянно уточнил маг, прислушиваясь к происходящему за стеной.

— А то ты не знаешь! — возмутилась Сиелла. — Небось с ним сговорился! И натравил на нас своих тварей! Ну что ты так смотришь, Рион?!

Рыцарь мягко заметил, что 'натравливающий' вообще-то ничуть не рад ситуации. И вообще Вильсом здесь даже не пахнет. Что странно.

— Не знаю я никакого Вильса. А теперь и знать не хочу!

И ведь не врет, похоже. Мы ошиблись? В самом деле, с чего Вильсу так подставлять союзника? Да и не под силу ему сломать сразу все охранные заклинания, как верно заметил Леандр.

— Что-то странное творится с нечистью, — вздохнула Мелани. — Полчаса назад по дороге сюда на меня напала какая-то тварь. Этот человек мне помог, хорошо, что оказался рядом...

— Случайно? — педантично уточнил Рион. Подавленный численным преимуществом противника, маг признался, что в тот момент как раз на ту нечисть охотился, да и заманил ее в город тоже он. Но почему-то вела она себя гораздо агрессивнее положенного, несмотря на 'полог смирения'.

Грохот за стеной напомнил о разбушевавшихся химерах. Быстро сориентировавшись, Рион велел разобрать баррикаду и готовиться к охоте. Сам он встал у двери, готовясь открыть.

— Леандр, Акеми, вы страхуете магов. Сиелла, хэнил — как только появится, накладывайте 'тормоз', 'путы' и тому подобное. Здесь слишком мало места для боевой магии. Анаэль позаботится о защите стен и окна. Мел, выбери позицию и готовься стрелять.

Спорить никто и не подумал. И не стоило удивляться, что позиция лучницы оказалась максимально далеко от опасной двери. На счет 'три' целитель убрал щит и Рион дернул дверь.

Ошибкой было ожидать нападения лисы. Или кого-то, ей подобного. Первыми были... мухи! Множество крупных, с полкулака, мух, явно желавших нами пообедать. Мечи и лук тут же стали бесполезными. Разве что Леандр за счет своей скорости случайно зацепил парочку, да пущенная в самый центр тучи стрела прилепила насекомое к стене. Немного помогли щиты светлого мага, затормозившие мух, но лучше всего сработал любимый Сиеллин 'холодильник'. И пусть пальцы мгновенно окоченели, зато летучая пакость, не готовая к неожиданному наступлению зимы, попадала на пол. Ее даже не добивали — некогда. Появилась ворона. Хотя нет, сходство с упомянутой птицей ограничивалось клювом! В остальном же... на две лапы больше, цвет странный, глаза... Первым делом птица нас закаркала. Потом начала охотиться на мух.

Дальше пришлось отвлечься на НЕЧТО. Дать ему имя я не могу, хотя очень хотелось обозвать колобком. За форму тела. Убили его почти сразу, мечами. Всеми четырьмя плюс две стрелы. Самым сложным оказалось вытащить оружие назад... и тут появился следующий гость — та самая лиса!

— Вот и все... — выдохнула я, выкручивая меч из вязкого плена. Он с явным удовольствием покинул объятия трупа, но прочитать заклинание уже просто не успею! Если лиса бросится...

Не бросилась. Грустным взором обведя нас, бедняжка проковыляла мимо. Похоже, она сама не знала, куда идет. Ее убил Леандр — скорее, из жалости. Сиелла добивала мух. Создатель мерзких тварей пытался усмирить птичку, всячески защищая ее от нас — все-таки последний образец! Размечтался. Три стрелы, и нету птички. Есть только трупы, бардак и оч-очень злые герои вокруг... Я бы на его месте сбежала.

Последней каплей стало появление эльфийки. При ней жертва геройского произвола несколько сник и особо не пытался отпираться.

— Ну было дело, украл. И то не я, а приятель мой! А я уж использовал в благих целях повышения образования. Так все ж на пользу общества! Мои исследования окажут неоценимую пользу магической науке!

В 'деле о диссертации' судьей стал, конечно, Рион. Светлейшая и темнейший члены команды стали, соответственно, адвокатом и прокурором, а прочим пришлось быть свидетелями. Сиелла злорадным шепотом 'исправляла' почти каждое слово, например: 'Вон ту книжку приятель, другую одноклассник, третью любовница, пятую наставник сам забыл!' или 'Да, Мел уже эту пользу оценила, а уж владелец дома...', за что уже не раз ловила строгий взгляд Риона.

— Если даже допустить, что не особо уважаемый подсудимый невиновен в краже нескольких запрещенных к общему доступу книг, их использование все равно остается преступлением, — заметил Леандр после окончания речи 'мученика науки'. Анаэль мягко улыбнулась.

— О, возможно, он об этом не знал?

— Имея диплом Эсмирского Лицея Магии, невозможно не узнать печать запрещенной книги, — возразил вампир. И откуда знает-то?!

Рион вызвал первого свидетеля. Мелани полностью отдалась роли несчастной жертвы, вещая дрожащим, печальным голосом, вздыхая и качая головой.

— Я шла по направлению к дому подсудимого, когда на меня напало... что-то страшное напало. Я бы и рада классифицировать, но ужасное создание было уничтожено достаточно быстро.

— Так как же вы поняли, что это нечисть? — строго вопросила Анаэль.

— Ой, ну во-первых, так сказал сам подсудимый, а во-вторых, это жуткое создание совсем не походило на животное! Его крылья, лапы... ах, нет, я уверена, что это была нечисть!

Интересно, мне одной почудилась пародия на томные интонации эльфийки? Дождавшись конца речи, Леандр едва заметно улыбнулся и кивнул:

— Согласно показаниям свидетельницы, подсудимый устраивал ловушку для, так скажем, учебного пособия прямо в городе.

— Ничего я не устраивал!

Далее опросили меня и Сиеллу. Очень кратко — время-то шло. Вообще, на мой взгляд, не стоило устраивать этого фарса, но раз Рион сказал...

— Обвинение, что скажете?

— Кража, запрещенные эксперименты, причинение морального и материального ущерба, подвергание опасности для жителей города — заслуженная и справедливая казнь, вам не кажется, ваша честь?

— Мнение защиты?

— Участие в краже вовсе не доказано, из соседей все-таки никто не пострадал, а уж причины разрушения защитных заклинаний вообще неизвестны — может, лучше каторга? А там уж боги решат...

Несостоявшийся кандидат магических наук слушал вердикты молча и грустно. До него уже дошло, что светлое будущее ему, так скажем, не светит. Поразмыслив (напряжение мозга отразилось на лице), он обратился к Риону, шепотом, и подозрительно поглядывая на остальных. Потом они вдвоем вышли в соседнюю комнату.

Пока они там общались, я не выдержала и расспросила эльфийку, как ей удалось позвать находящегося в другом квартале вампира.

— Эльфы — мастера астральных контактов, — самодовольно объяснила она. — Телепатия лишь самая простейшая их разновидность.

— Леандр тоже умеет...

— Ах, да куда им, ничтожным! На близком расстоянии, в мышином теле, о, какая мелочь! А я легко могу дотянуться до любой точки в городе. И это далеко не предел истинного могущества эльфов!

— Например?

— О, ты мне не доверяешь? Спроси у кого хочешь — мы великая раса! И дух, который доставил меня к вам — тому подтверждение!

Я растерялась. Верно, она же как-то добралась из пустыни, которая черт знает где! Но Леандр решил немного спустить блондинку с небес на землю.

— Верно, среди ушастых много мастеров призыва. Но эльфами клянусь — эта девица не из них! Интересно, кто же призвал то существо, на котором ты прилетела?

— Моя мать, сияющая Ританиель! — произнесено это было с такой гордостью, словно способности матери — исключительно заслуга дочери.

Вышел Рион, и спустя минуту мы уже были на улице, прихватив небольшой позвякивающий мешочек и те самые книги. Рион решил не тратить время на разговоры со стражей, а прямиком отнести их городскому магу, благо наша легенда вполне подходила под ситуацию. Все, реликвии нашли, продолжаем преследование преступника, а городе найден другой, купивший книги у вора и успевший их использовать. Я вначале не поняла, зачем такие сложности, ведь можно было просто рассказать правду, но оказалось все куда сложнее...

— Понимаешь, мы тут тоже не особо законно. И суд вполне может записать нас в сообщники — заклинания-то разрушились после того, как мы незаконно проникли в дом! Пришлось договориться с целителем — мы молчим про эксперименты, пусть стража посчитает, что он только изучал, а серьезных экспериментов не проводил, а он не расскажет про нас. Трупы химер он уничтожит, разгром объяснит конфликтом с нами или Вильсом... а главное, нам просто некогда тратить время на разборки: Вильс где-то рядом. Маг вспомнил, что видел его в городе утром, из-за магической повязки заметил. А поскольку сам он его не лечил, остается одно: сообщник все-таки есть... и мы его упустили!

Рион во всем прав... но если сообщник — не этот, то кто?! Стоп. Магическая повязка. Магия. Не городской маг, не горе-ученый, не знахарка... старик! Больше некому!

На этот раз нам повезло. Уверенные в своей правоте, мы не теряли времени, вломившись в дом пожилого лекаря, как сарронская армия в приграничную деревню. Причем явно миорскую — нападения не только не ждали, но еще и искренне не поняли, в чем дело. Нет, ну каким беспечным надо быть, чтоб так спокойно играть с добрым дедушкой-магом в карты, когда тебя по всему городу ищут разозленные люди, эльфы и вампиры? Или он думал, что мы такие доверчивые? Ну смешно, в самом деле!

— Закрыто, — ворчливо отозвался сидящий к нам спиной старик. Вильс, с первого взгляда опознав гостей, малодушно попытался спрятаться под столом.

— Вы солгали нам, — холодно заметил рыцарь. Маг, наконец, обернувшись, вздохнул.

— Вычислили-таки... Говорил я тебе, малыш, уходить надо было. Если б не рука — выгнал бы взашей со своими семейными проблемами. Вы уж простите, почтенный хэнил, но не мог я пациента своего подвести. Врачебный долг превыше всего, и тайны своих пациентов я открывать не имею права.

Рион кивнул, принимая правила игры. У всех свои понятия о чести и долге, и мне отчего-то стало неловко перед добрым магом... А вот Вильсу — нифига! Воспользовавшись всеобщей заминкой, он всех растолкал (точнее, меня и Риона, прочие-то влезть в дверь первыми не сумели) и выскочил на улицу. Может, сбежать хотел, может, простор для битвы требовался, кто его знает... нам тоже сгодится!

— Стоять!!! — завопили мы. Сиелла, в кои-то веки подумав головой, а не магией, перекрыла бывшему другу путь к отступлению по одной улице, Леандр и Мелани — под другой, Анаэль — по третьей... Заметив пораженный взгляд целителя, Рион понял, что не в силах его разочаровать, и начал речь в полном соответствии с легендой.

— Я пришел забрать тебя. Не упрямься, нет смысла бегать вечно!

— Ах ты... — задохнулся от гнева Вильс, но Рион не позволил ему срывать комедию. Старый маг и так посматривает удивленно на столь жаркую 'братскую любовь'.

— Брат, я не желаю тебе зла! Но отец умоляет тебя вернуться. Он хочет помириться с тобой! Пожалуйста, поговори с ним! Пойми, так будет лучше для вас обоих!

— Эрт Рион, может, следует просто заставить его силой? Господин барон не узнает, — Мелани успешно изобразила верного вассала.

— Нет, я не смогу лгать отцу! Брат, прошу тебя!

— Да что ты несешь?! — не выдержал бедный Вильс, отступая на шаг.

— Я всегда был на твоей стороне! Со стороны дяди было несправедливо лишать тебя наследства! Однако я не могу просто вернуть его тебе. Ты стал черным магом, это твой выбор и твое право, он должен был принять это... Прошу, пойми и меня: таков мой долг перед семьей, и пока дядя злится, я ничего не могу изменить.

— И это в светлой семье! — грустно вздохнула я, обращаясь к старому магу. — Хэнил, давайте оставим их наедине. Может, Рион сможет уговорить брата. Я очень надеюсь, ведь на барона уже смотреть невозможно после той ссоры.

— Знаете, я не слишком доверяю человеку, способному ранить собственного брата. Я предпочел бы, чтобы юноша остался у меня до полного выздоровления, — твердо сказал маг, но я не собиралась сдаваться.

— О, не вините Риона! Разве мог он не принять вызов? Нет, я считаю, что Вильс сам виноват, что не учился воинскому искусству. Совершенно незачем было так подставляться, Рион просто не успел остановить удар.

— Но ему следует до завтра находиться под моим наблюдением...

— Вы не волнуйтесь, до повторной дуэли не дойдет. Рион поклялся отцу, что предпочтет пожертвовать честью ради семьи, даже если Вильс его вызовет снова. В конце концов, он хочет помириться с сыном, ему так больно видеть, что младший сын покрывает позором их род, и так ненавидит его самого! Я считаю поведение Вильса недопустимым. Из-за него была расторгнута моя помолвка, я никогда ему не прощу! Если он не извинится, конечно. Как эгоистично с его стороны! Да еще и таким подлым образом обманывать окружающих! Знаете, мы были друзьями, но теперь я даже не знаю...

— И все же, Вильс пока не готов к поездке. Он мой пациент, я не могу позволить ему рисковать здоровьем...

— Уверяю вас, все будет хорошо! Мы нарочно обратились к эльфийской жрице, вы наверно не слышали, тетушка Риона тоже служит в храме, и нашла лучшую целительницу!

Я постепенно уводила собеседника подальше и, наконец, увела в дом. Мелани тайком подмигнула мне, и вновь обратилась к 'молодому эрту', заглушая очередной возглас Вильса. Последнее, что я услышала: 'Все равно этой мой меч!'.

Глава 16

Каждый развлекается по-своему.

Никогда не замечала за собой таланта убалтывания. Даже наоборот, при разговоре с посторонним у меня нередко отнимался язык, что сильно мешало на экзаменах. Но возможно, именно от нервов на этот раз воображение включилось, когда было нужно: я с ходу придумывала ответы на вопросы волшебника, практически не сбиваясь. А дрожь в голосе и нервозность вполне объяснимы в моем положении, мне добрый целитель даже валерьянки предложил. Я и не подумывала отказываться, хотя кто его знает, что у него там намешано...

На самом деле не так уж много пришлось придумывать. Мы с самого начала разработали легенды для каждого из четырех объектов. Преследуемый преступник — для городского мага и для выпускника лицея. Кстати, теперь понятно, почему последний нас так быстро выставил при первой встрече — сам боялся. Для старших целителей — поссорившийся с сыном отец послал родственников на его поиски. Причем в остальном мы не лгали — Мелани в самом деле дочь торговца, у нее даже младший брат есть. Отец Риона — действительно барон. А вот детали мне пришлось придумывать...

— Вы сталкивались с радикально светлыми семьями? Тогда должны понимать ситуацию! Тем более, что в роду Риона все мужчины вот уже четыре поколения — воины, а Вильсу захотелось в маги. В черные. О чем он и заявил без всякого стеснения. В присутствии полусумасшедшего, уж извините за откровение, дядюшки. И обещанный меч-артефакт вместе с крупной суммой денег упорхнул к старшему брату, и без того наследнику всего состояния! А вы бы не обиделись? Вот именно! Все бы поняли! А Вильс повел себя как ребенок. Вызвал брата на дуэль. Ну а я о чем, нашел на кого злиться! Ах, если бы не увидела своими глазами — не поверила бы! Что? Кем прихожусь? Да я не то чтобы родственница, скорее так, гостья... С матушкой приехала как раз перед скандалом, так неудачно... Речь шла о моей помолвке с Рионом, да, потому я с ним и поехала. Но теперь матушка и думать не желает о договоре с их семьей! Мне неловко признаваться... Я просто сбежала. Может, когда мы Вильса назад вернем, все разрешится. Девушка в черном? Наемница. Как же иначе с черным магом справиться? Да и путь неблизкий, горы, леса...

От необходимости описывать тяготы пути туда и возможный маршрут обратно меня спасла Мелани.

— Прошу прощения, хэнил, эрита Акеми, позвольте обратиться? Эрт Рион велел возвращаться, нужно отдохнуть перед завтрашней дорогой.

— Хорошо, Мелани, уже иду. Что с Вильсом?

— Все в порядке, эрита. Договорились.

— Прекрасно. Хэнил, благодарю за помощь, она была просто неоценима. Вильс оплатил свое лечение? — обратилась я к магу.

— Не волнуйся, девочка, все оплатил, больше ничего не нужно. Я рад, что все обошлось.

Попрощавшись, я вышла на улицу вслед за лучницей, с трудом прячущей улыбку, и только тогда позволила себе расслабиться. Какое счастье, что в пути я успела насмотреться и на Риона, и на горожан. Может, где-то с этикетом я и промахивалась, но целитель из провинциального города — все-таки не столичный аристократ, чтоб придираться к мелочам. Хорошо хоть обращения запомнила.

Вильс шел вполне добровольно, и старик вполне мог убедиться в этом, глядя в окно. А вот то, что руки у него были связаны, рот заткнут и рука Риона на плечах на самом деле была с кинжалом — то даже я не сразу рассмотрела. А за поворотом его вообще вырубили заклинанием. Причина относительно легкой победы была не только в руке, еще не до конца выздоровевшей, и не в численном преимуществе — просто парень устал до смерти. Магическая повязка тянула его собственные силы, хоть и должна была исцелить уже к полудню. Да и известие о том, что на нашей стороне городской маг, мальчишку не порадовало. Хотя каким боком тут этот тип, откуда ему тут оказаться — на кладбище-то?!

Уже даже Леандр подозрительно заозирался, обнаружив, что дома тихо-тихо отползли назад, а их место заняли аккуратные обелиски. Деревянные в основном, но были и каменные, и под три метра высотой, и даже с фигурками на вершине.

— Командир, я уважаю твои решения, но не мог бы ты оглашать их... немного заранее, а?

Его поддержали все, кроме эльфийки. Особенно Вильс, заподозривший, что отсюда уже не уйдет.

— Рион, милый, ты уж объясни нам свои планы, — высказала общую мысль Мелани. — А то ребята немножко волнуются.

— Разве могут простолюдины постичь глубину мысли светлого воина? — надменно процедила эльфийка. — Рион, я не сомневалась, что ты найдешь лучший выход! Кстати, что это за место?

Я выпала в осадок. Сиелла тоже. И явно вознамерилась продемонстрировать эльфийке местных 'хозяев', да Рион остановил.

— Здесь горожане хоронят умерших, Анаэль.

— Какое варварство! В землю!?

— Тела помещают в деревянные гробы, и только потом закапывают, — терпеливо объяснил рыцарь.

— И они там так и остаются?! Какой ужас!

Пока эльфийка возмущалась, Леандр тихонько просветил нас насчет обрядов древних рас. Заинтересовались все, даже Вильс. Оказалось, эльфы спускают трупы достойно умерших в вулкан, а недостойным (таких немного правда) приходится довольствоваться костром. На память о предках, в главном храме для каждой семьи выделен свой стенд с золотыми табличками, в которые магически запечатывается изображение умершего. А вот вампиры с похоронными обрядами вообще не заморачиваются — оставляю тела на солнце, и полуденное солнце сжигает его за несколько минут. Даже высших. Никаких традиций у темного народа на этот счет нет.

— У людей лучше всех, — решила Сиелла. В ответ на наше удивление, пояснила. — Хоть есть из кого зомби делать!

Кто о чем, а некромант...

Кстати, объяснение Риона насчет причин мы прослушали — пришлось снова его тормошить.

— Здесь среди ночи точно никто не появится! — раздраженно объяснил он, не желая повторять все с начала. Ну ладно, потом разберемся! А что делать-то будем?

Обряд по разрыванию/разрезанию/обрезанию связи меча и его жертвы не состоялся по техническим причинам.

Техническая причина молча скалилась девятью комплектами зубов.

Мои собственные зубы решили получить диплом барабанщика.

— Кто-нибудь объяснит мне, что эти... ЭТИ тут забыли?!

— Мел... А ты что... волков ну совсем не боишься? — просипела я. Лучница едва заметно пожала плечами, стараясь не сбить себе прицел. Вожак стаи хмуро посмотрел на нас, призывая к молчанию. Мы смутились. Леандр присвистнул, выражая общее мнение о гостях — здоровенных, серых, клыкастых зверях. И матерых, и совсем молодых, но одинаково недружелюбных.

Еще с полминуты длилась молчаливая 'беседа вождей': волчий лидер и наш Рион пытались взглядами объяснить, что думают друг о друге. О, думали они много, чуть ли не больше, чем вся остальная стая! Да-да, это про нас, лично у меня все мысли из головы выветрились, у темных мыслительная деятельность уместилась на лице, у Мел — на кончике стрелы. Анаэль вообще в очередном обмороке. Ну а волки явно прикидывали, кто из нас вкуснее.

— Вот и настал час встречи с Серой... — меланхолично заметил Вильс, даже не пытаясь колдовать. Сиелла чисто из духа противоречия стала что-то плести. То есть заклинание творить. Волки переминались с ноги на ногу, потихоньку приближаясь и ожидая команды вожака.

— Какого шарва?!

Вздрогнули все.

— Они не поднимаются!

Врубились не все. Я только с третьей попытки.

— Где эта сволочь?!

Волки переглянулись. Виноватого не нашли. Мы тоже. Сиелла чуть не плакала.

— У меня ничего не получается-а!!!

Тьфу, блин. Так у нее некромантия не работает. Стоп. У СИЕЛЛЫ не работает НЕКРОМАНТИЯ?! Судя по лицу Вильса, пришел конец света. Из чисто научного интереса я предложила ему вызвать демона. Ага, именно так. Не вышло.

А вот у волков все работало. Они-то действуют по-старинке, зубами...

Рион едва успев ударить в ответ, чудом не снеся главному волчаре голову. Стрела Мелани, казалось, летит точно в глаз, но только прошила насквозь ухо рыжему зверю. Леандр подарил уже седеющему старику новый шрам — поперек груди. Больше всех повезло Анаэль — придя в себя и обнаружив в опасной близости пылающие голодом глаза, она не выдержала и приложила зверя цепью. Наконец-то я разглядела это странное оружие — ослепительно белая, из непонятного металла (да и металла ли?), неопределенной длины, и явно магического происхождения. Дело Сэйлор Венеры процветает — во вражеском появилась первая жертва.

Ах да, что же я про себя-то молчу... Я на месте тоже не сидела. Я на месте стояла. В обнимку с Сиеллой. С ужасом в глазах. Но молча, потому что кричать было страшнее. И дело не в том, что я забыла о мече... просто его я боялась еще больше, чем волков.

Вильс, кстати, повел себя довольно мужественно — вытащил ножик. Охотничий. Тяжелый и, похоже, тупой. И не нашел ничего умнее, как кинуть единственное свое оружие в волка! Эх, что-то чудеса сегодня на стороне животных...

Челюсти волчьего вожака сомкнулись на правом запястье рыцаря. Мне разом поплохело, а зря — наручи не зря придумали. Жить будет. А волк уже нет — рыцарь отлично владел обеими руками.

После второй смерти стая стала вести себя осмотрительней. Они двигались вокруг нас, выжидая, готовясь... Леандр, Рион, Мелани, Анаэль — кто примет на себя следующий удар? Волки умны. Щиты эльфийки против животных бесполезны. Без темной магии — что мы можем? Неужели придется воспользоваться радужной?

Они бросились одновременно. Стрела остановила одного, сарронский меч снес голову второму, третий сшиб с ног меня, и больше я уже ничего не увидела — глаза залило кровью. Поначалу решила — моей собственной, и удивилась отсутствию боли...

Спустя секунду сообразила, что боль все-таки есть. В ушибленной спине. А кровь льется из горла волка, насадившегося на невесть откуда взявшийся кинжал, в котором я запоздало опознала свой собственный, купленный еще в Пальтере. Рука, державшая его, кстати, тоже была моя.

Поборов малодушное желание притвориться мертвой, я попыталась сбросить тяжеленный, еще дергающийся труп. Какое счастье, что меня не пугает вид крови! Вот Вильс лежит в обмороке, наверно, из-за этого... Или он ранен? Крики... Собачий лай... Волк. Он смотрит. Он ранен. Он готов убивать. Ножичек Сиеллы в боку — слишком маленький для громадного зверя. Да это же тот самый, безухий! Нет сил поднять руку, не вытащить кинжал, не достать меч... Одно мгновение, второе...

Какой-то незнакомый человек помог мне подняться. Другой поддерживал Мелани. Я оглянулась, наконец увидев Риона — его явственно шатало. Плохо... Леандру пришлось полегче, ни один зверь не сумел его достать, да и Сиелла побелела скорее от шока, чем от ран, которых визуально обнаружить не удалось. Зато на земле валялось четыре, нет, пять мертвых волков! И мы все живы! Успех!

Все-таки не зря справедливая Ирида — родная сестра Серы, богини-мстительницы. Вместе с карой за все наши прегрешения явился и шанс к спасению в лице двух гробокопателей, услышавших шум и спустивших собаку. Она у них оказалась большущая, охотничьей породы — ночью на кладбище страшно, с обученной собачкой поспокойней как-то. Вероятно, выжившие три или четыре зверя решили не рисковать и скрылись, как только к нам прибыло подкрепление. Иначе нам точно крышка. А так — ранены, перепуганы, но — живы! Сиелла в шоке и ярости, Риона и Мел потащили к целителю, тому самому старичку, вампир возмущенно пинает Анаэль, решившую опять прилечь в обморок...

— Да брось ты ее, сама встанет, — проворчала я, пытаясь сделать шаг самостоятельно. Получалось не очень, спина болит, левое плечо распорото об камень, костюм уже не отстирается — больше на кладбища не ногой!

— Не встанет, она головой своей блондинистой обелиск задела, когда волка цепочкой ловила.

— Поймала? — боги, о чем я думаю?!

— Ага. Или он ее. Как дернулся — и все, здравствуй, камушек могильный.

— Тогда тащи ее к целителю...

— Наш почтенный рыцарь так и приказал. Мне — высшему вампиру! Нести ушастую светлую! К целителю!

— Представь, в каком состоянии она очнется, и обрадуешься, — проворчала я. Нашел время для расовых разногласий!

Вампир какое-то время прикидывал, не правильней ли будет тащить остроухую за ногу, и что на это скажет Рион. Потом подумал, и все-таки поднял девушку на руки. Выражение его лица мне не понравилось настолько, что даже боль в спине почти прошла.

Через пару шагов вампир опустил свою ношу около большой лужи болотного вида. Ради дорогого врага и руки запачкать не жалко — самую грязную и тинистую часть зачерпнул. Неужто в чувство приводить будет? Ну точно! Пожалуй, я пойду, попробую Риона догнать. А то тут оставаться как-то страшновато... и вовсе не из-за волков!

Старый маг очень удивился, увидев нас снова, но медлить с лечением не стал — Рион и так потерял слишком много крови, защищая нас. Я точно знаю, что один раз он нарочно подставился! А может, и не один. Хорошо еще, что он в доспехе, а то руку ему откусили бы наверняка! Но как сказал целитель, 'до горла не добрались — жить будет'. И все мы тоже. Гораздо больше меня заботит Сиелла. Что случилось с ее магией?

— Работает! Все работает! — восклицала девушка, раз за разом пробуя свои силы на всем, что попадалось под руку. Лед, тьма, труп кошки, проклятье (с третьего раза, после исправления ошибок в символах) — все получалось! Так почему же на кладбище так вышло?

Ответ нам предстояло искать с утра. Сейчас нас туда даже явление Рении не заманит! Но есть и другая проблема. Перебинтовав раненых и напоив валерьянкой остальных, доктор задал простой и логичный вопрос:

— А мальчик-то где? Он не пострадал?

Я посмотрела на Леандра. Он на Сиеллу. Она на меня. Действительно. Куда делся Вильс?! Перед тем, как упасть, я его видела, он стоял вместе с Сиеллой в центре круга.

— Я ему второй кинжальчик дала, чтоб не болтался без дела, — вспомнила волшебница. — Он еще вроде отскочил в сторону, когда волки бросились... Меня толкнул... А потом уж не до него стало.

Вампир вообще ничего не видел. И остальные тоже, как выяснилось утром. Разве что Мелани видела, как парень, споткнувшись, упал между могилой и пеньком. Как он поднялся, да и поднялся ли вообще, осталось неизвестным. А гробокопатели тем более нас не считали, спасибо вообще, что пришли на помощь. Но факт остается фактом — когда мы в течение нескольких минут приходили в себя, а потом покидали кладбище, Вильса поблизости не было.

Пожилого целителя мы успокоили, наврав, что Вильс отделался испугом и был отправлен к градоправителю для выяснения обстоятельств. А сами после завтрака отправились на кладбище — не все, только относительно здоровые, то есть я, Сиелла, Леандр и Анаэль, уже полностью оправившаяся. Рион тоже рвался с нами, но ему еще целый день вставать нельзя.

— Неспроста это все, соратники, и будь я эльфом, если окажусь не прав! Волки летом такой стаей не бегают обычно, да и голод мучить их не должен настолько, чтоб на мирных путников бросаться.

— А эти были не только голодные, но и очень злые, — проворчала я.

— Скорее злые, чем голодные, — вставила Сиелла. — Может, мы на их территорию зашли, как у тебя с мышами, а, Леандр? Это не ты виноват, часом?

Оскорбленный до глубины души вампир подробно, по-айверовски, разъяснил, что никаких конфликтов у него с волками не было и быть не могло. И вообще, на кладбище люди чуть ли не каждый день бывают, да и ночью порой, те же гробокопатели... А про загрызенных волками никто и не слышал! Специально сегодня расспрашивали.

Анаэль тем временем обошла все кладбище, без всякого страха гуляя по залитой кровью площадке. Трупы стража уже убрала. И, кажется, у нас появилась зацепка!

— Ой, не нравится мне это, как же не нравится! Темный, отойди, дай девочкам посмотреть. Символы совсем-совсем свежие! Думаю, если поискать, мы еще найдем!

Мы поискали. Мы нашли. На некоторых обелисках обнаружились магически впечатанные в камень знаки. И расположены они оказались симметрично, образовывая несколько больших равносторонних многоугольников.

— Ловушка! — первой сообразила Сиелла. — Внутри магия гасится! Вот сейчас я зайду сюда, между теми тремя 'вершинами'. А вот здесь — нет, потому что магической фигуры не получается...

Я потребовала объяснить, хотя уже начала догадываться. Треугольники, квадраты, пятиугольники — часть обрядового заклинания. Кто-то знал, что мы придем на кладбище. Кто-то ждал нас.

— И натравил зверей... Хранитель Неодим, что же это... — прошептала Анаэль.

— Боюсь, даже его небесный щит нам не поможет, — покачал головой вампир. — Уходим.

Если честно, мне впервые хотелось устроить самый настоящий скандал. Риону. Ну очень хотелось! Однако эта честь по праву принадлежит Сиелле, и мне пришлось служить молчаливым укором, однозначно приняв сторону волшебницы.

— Рион, какого шарва?! Ты нас подставил! Твоя идиотская предусмотрительность! Дернул тебя Астат тащиться на это кладбище!

— Сиелла, если ты немного подумаешь, то поймешь ход моих мыслей. Лучше места было не придумать. Леандр, да объясни ты ей! — Рион устало откинулся на подушки. Он все еще был слишком слаб для таких конфликтов.

— Сестренка, не могли же мы заниматься этим проклятым мечом прямо на улице. Эльфийские обряды, магические щиты, ритуал с оружием — да первый же случайно выглянувший в окно человек позовет стражу! А на кладбище и спокойно, и безопасно, ты же некромант у нас. Уважаемый командир логично рассудил, что лучше места просто не найти.

— Вот только так рассудил не только он, — тихо добавила Мелани.

Кто-то обвел нас вокруг пальца. Зачем? Убить? Забрать меч? Похитить Вильса — или дать ему сбежать? Поначалу я подумала на Фентара, но к чему хозяину меча Вильс, конкурент?

Тем не менее, делать нечего. До завтра нам придется остаться тут, иначе окажемся слишком легкой добычей для врага — а кого именно, не важно. Анаэль не успела закончить обряд, и Вильс по-прежнему остается опасным. Но мозги мы ему все-таки немного прочистили! Уже успех. А сейчас надо заняться устройством на новом месте — договорились с какой-то бабулькой. Я сама ее не видела, но уверена, что Мелани сумела получить максимум, заплатив минимум. Процесс переезда Риона был весьма забавен: рыцарь честно пытался не показывать слабости, но при этом его явственно шатало.

Едва вылечив раны, Мелани отправилась на свидание. С молодым и состоятельным клиентом целителя. Под пристальным надзором Леандра. Летучая мышь днем, в городе, смотрелась странно, и прохожие с интересом и подозрением на нее оглядывались, вызывая удивление 'сладкой парочки'. Мел пару раз нарочно резко обернулась, но реакция вампира была мгновенной. Откуда я все это знаю? А я тоже следила! Издалека. Интересно же, что сделает в результате Леандр с парнем, если тот зайдет слишком далеко, что после этого сделает с вампиром Мелани, и сколько седых волос приобретут свидетели разборок.

— Вы знаете, в Пальтере сейчас так жарко! Я рада, что провожу лето здесь. Жаль, что придется возвращаться... я была бы рада жить в этом милом городе!

Ага. А кто вчера жаловался на неустойчивость местного климата? Кто мечтал подать в суд на постоянно меняющийся ветер? Кто уверял, что 'ноги моей больше не будет на востоке'?

— Я же всего лишь слабая женщина, мне сложно рассуждать о делах военных. Если вы считаете, что сарронская армия досюда не доберется, мне остается только положиться на ваш опыт! И защиту... В Хомеке так спокойно, но я здесь впервые, мне немножко страшно гулять одной.

Угу. Очень слабая. Тетиву лука не натянет. Помнится, Рион осуждающе высказывался насчет Миорского короля, не уделяющего должного внимания армии, из-за чего Саррона и варвары устраивают нашествия каждый год. Мел, кстати, с ним соглашалась, ведь 'плох тот купец, который не может обеспечить охрану своему складу'.

Парочка завернула в трактир. Мне, конечно, жутко интересно, на какие деликатесы разведет поклонника наша красавица, но лучше не попадаться ей на глаза. Ой... как же я теперь назад вернусь? Дорогу-то не запомнила! Леандра спросить? Но поди его поймай, крысу перелетную...

— Ну что там? Ушли? — раздалось за спиной.

Я подскочила на месте и выхватила проверенный кинжал, но в последний момент узнала голос магички.

— Сиелла! Ты здесь откуда?!

— За тобой слежу. Так забавно!

— Ты дорогу назад найдешь?

— Ну да, а зачем? Пошли гулять! Рион решил до завтра подождать, время есть!

Я пожала плечами. Гулять, так гулять. Эй, стой, не так быстро!!!

— Сиелла, может, вернемся... — жалобно ныла я вот уже третий раз. Хомекские подворотни мне не нравились. Узенькие грязные улочки, спешащие куда-то люди, бездомные кошки, снующие туда-сюда... кошки?!

— Смотри, какая прелесть!

— Где? — обернулась Сиелла, и тоже чуть не завизжала от восторга. Четыре котенка с любопытством глядели на нас из-под треснутого деревянного таза. На кис-кис не отзывались, телекинезом пользоваться я не дала, подманить нечем... Сиелла первой догадалась поискать длинную травинку, к которой котята проявили гораздо больше интереса, с мявом и урчанием начав охоту.

— Пошли вон отсюда!!! — прогремело с небес, и на нас опрокинулся чан с водой. Котята разбежались, мы тоже. Что за злобные жители в этом городе! Подумаешь, шумели под окнами. Мы же не шпана какая-то, а туристы! Хотя да, сверху этого не видно...

Несколько погрустневшие, мы отправились дальше. Утешало лишь то, что мы вернули должок: теперь комната за злосчастным окном наверняка похожа на морозильник. Оттает, конечно, но ближайшие пару часов хозяйке будет весело...

Мы вышли на какую-то улочку побольше, с домами поменьше. Сиелла шла с привычной целеустремленностью, куда глаза глядят. То есть зигзагами. Я уж думала, мы наконец выйдем к окраине и вернемся 'домой', а зря, зря-аа... Увлекшись мыслями, я налетела на неожиданно застывшую магичку.

— Ты глянь на это! Варварский квартал!

Поозиравшись, я наконец поняла, куда она показывает. Действительно, в просвете меду домами явственно проглядывали пять или шесть шалашей — иначе не назвать. Деревянные, кое-как сколоченные, покрытые навесами из странных цветастых тряпок, они стояли кучно, совершенно не вписываясь в городской пейзаж. Прочие дома в округе были старыми, какими-то грустными, из-за чего район выглядел, как общежитие, где уже остались лишь старики, пара пьяниц, несколько бедных студентов да иммигранты-нелегалы.

— Вот уж не думала, что здесь такой есть! — продолжала восторгаться Сиелла. — Обычно варвары селятся в больших городах, на окраинах, и домов, конечно, там гораздо больше. Градоправители обычно не возражают — варвары с нарушителями законов суровы, так что городские преступники поблизости от занятого района стремятся не появляться. Да и налоги южане кое-как, но платят.

— Южане? Это где союз Хошин? — я припомнила карту.

— Ну не все же племена в него вошли. Некоторые предпочли перебраться к морю или в другие страны, — пояснила Сиелла.

Выглядели южане несколько непривычно: длинные, очень светлые волосы в сочетании с темными узкими глазами, длинные одежды, очень низкие голоса как у женщин, так и у мужчин, незнакомый язык... Они не обратили на нас ни малейшего внимания, занятые своими делами, зато Сиелла пялилась во все глаза, пытаясь шепотом обратить мое внимание то на гончарный круг, то на какую-то национальную забаву с четырьмя бревнами, то на разрисованную доску...

— Сиелла, а там еще один шалаш. Маленький какой! А почему у него вход смотрит на улицу, а не в их дворик?

— Где? Вон тот? Обойдем и посмотрим!

Обошли. Посмотрели. Ну вот, лучше бы не ходили...

— Жилище гадалки! — восхитилась девушка, словно и не была никогда студенткой магического лицея. — Пошли зайдем!

— Да ты что, зачем?!

— А погадать!

— Да шарлатанство все это!

— А вдруг нет?

Я остановилась. В самом деле, а вдруг? Хоть и говорил Айвер, что предсказание будущего невозможно, но вдруг у них особые, варварские методики?

— Погадаешь, вернется ли Айвер, — пошла с козырей Сиелла.

— Ну... Можно, конечно... Но у нас же денег нет! — предприняла последнюю попытку я.

— Есть!

— Откуда? — поразилась я.

— У Мел выпросила! — гордо объявила Сиелла. Подвиг, однако!

— Как?!

— Пообещала, что не буду следить за ней во время свидания.

— Ты же следила!

— Неа, я следила за тобой, и не виновата, что ты следила за Мел! — усмехнулась плутовка. Я обиделась.

— Неправда, я следила за Леандром...

— И не виновата, что он следил за Мел, — закончила за меня подружка. Похоже, выбора нет, придется идти! Да и не так уж мне этого не хочется, все-таки...

Гадалка была неприлично молода. При виде ее так и хотелось вопить 'Шарлатанка!!!', ведь не может женщина... девушка... девочка в таком возрасте обладать способностью предвидеть будущее! Ей можно было дать лет четырнадцать, если бы не цепкий, пронзающий взгляд слишком светлых для варварки глаз. Ее наряд состоял из пары десятков платков, намотанных везде, где можно и нельзя. Синеватый свет лампы придавал ей одновременно и болезненный, и неземной вид. Стоп. Лампа? Нет. Кристалл. Вроде и яркий, но четко виден лишь стол в центре, небольшой гобелен на стене и сама хозяйка.

— Ат-ат, кто ко мне пожаловал! Колдунья черная, богам смерти покорная. Страха не знаешь, усталости не ведаешь, выбор сделать еще предстоит...

Сиелла открыла рот, но сказать ничего не успела: гадалка повернулась ко мне.

— А тебе и гадать не стану, ат же не боги тебя ведут — не камням на это и смотреть!

Девушка резко развернулась и достала два мешочка. Один протянула Сиелле, другой положила на стол.

— Сажайся, колдунья, сюда вот. Руку в центр! Ат не спеши, три камня достань, цепочку на шею повяжи.

Сиелла в точности выполнила ее указания, захваченная таинственным процессом. На требование выложить серебро, достала сразу две монетки. Одну гадалка сразу забрала, другую поместила в центр, а вокруг высыпала несколько небольших белых камешков из своего мешка. Три камня Сиеллы были цветными, и лежали прямо перед ней. Беловолосая склонилась над узором из белых камней.

— Чэ сила, чэ свобода — в голову не ударят. Власти ни чьей не признаешь. Любви истинной не ведаешь покуда. Ат-ат, дорога без развилок да поворотов, многие сезоны не обернешься!

Резкое движение руки смело непонятную нам фигуру. Из получившейся кучи гадалка доставала один за другим камни и выкладывала в непонятном мне порядке, изредка давай Сиелле знак достать очередной камушек из мешка. Варварка читала вырезанные на белых канях знаки, сравнивала узоры на цветных, то-то бормотала по-своему...

Сиелла без возражений дала еще монету, и та осталась лежать на столе — варварка к ней не притронулась до самого конца гадания. Потом ее взгляд встретился с моим.

— Правая рука несет обиды, левая ломает цепи. Правый глаз видит внешнее, левый ослеплен пламенем. Правое лицо обращено к небу, левое к человеку. Правая душа спит, левая ищет...

У меня возникло ощущение, что волшебницу гипнотизируют, настолько поглощена она была странными речами гадалки. Но та уже перешла на более понятный нам язык.

— Защиту не принимаешь, смиряться не желаешь. Победы не жди, но верь богам — ат же они не покинут. Есть у тебя надежные спутники, чэ идти вам в обратный путь, забыв распри. Ат не все из них будут верны выбору.

— Мы — будущие герои, — гордо заявила магичка. Гадалка улыбнулась.

— Ат-ат, как быстро решила! Не гневай богов. Смотри: рядом с тобой светлый камень, верь ему. Серый камень в стороне, его трещины не коснутся тебя, но укажут путь. Желтый твоя опора, но не соскользни... Усмотрела их? Прочие не трожь пока, не буди правую душу. Был у вас путь. Верная дорога. Но пятнистый камень, в котором смешались уничтожающий свет и благородная тьма, разрушит ваше единство своим выбором...

Мы переглянулись. Сиелла наморщила лоб в поисках подходящей — единственной — кандидатуры.

— И предотвратить это не смогут даже боги... — тихо продолжала гадалка. Сиелла с каждым мгновением мрачнела. Мне резко захотелось упасть в обморок.

— Бред! — вдруг вскочила Сиелла. — Никогда такого не случится! Ты все выдумала, демоново отродье! Да я за такое тебя с Теллурой познакомлю прямо щас!

Несколько коротких слов, символ... стоп, этот символ...

Черт. Черт! Черт!!! Вспомнила! Это же...

Вместо взрыв-шара получился взрыв-столб. Что на этот раз напутала Сиелла, для меня так и осталось загадкой, а вот крыша улетела куда-то в поднебесье. Следом полетела сама волшебница, включив левитацию. Я поспешила присоединиться, потому что за тонкими стенами явно слышались крики и топот. Уже взлетая, я услышала, как гадалка, все так же спокойно сидевшая за столом, невозмутимо проговорила:

— И даже не дослушала. Ат-ат, какая эмоциональная.

По возвращении мы застали совершенно непристойную сцену. Анаэль в новом платье (главная непристойность, на мой взгляд, была именно в нем!) рыдала на плече у Риона, жалуясь на нехороших продавцов.

— Он... он... посмел делать мне... такие предложения... лорд Риооон!!!

Рыцарь с каменным лицом пялился в потолок, явно подсчитывая трещины. Я подумала, что достает его она не меньше получаса, и надо бы это все остановить, но... любопытно же!

— Эй, эй, что стряслось? Расскажи, может, помочь чем? — я села рядом. Эльфийка наконец отлипла от командира и вцепилась в меня.

— Ах, Акеми, дорогая, я так опечалена! Я ведь просто хотела купить новое платье, потому что старое надеть уже просто стыдно! Кстати, как оно тебе? Правда, милое? Мне идет голубой цвет? Не уверена правда, что такие застежки сейчас в моде, но они так подходят к моему обручу! Я нарочно выбрала с разрезами, это подчеркнет мою великолепную фигуру...

— Но раз ты его купила, значит, все в порядке? — не выдержали мои нервы.

— Ооо, нет, как бы мне ни хотелось, нет! Этот грубый мужлан... ну, я продавца имею ввиду! Он вел себя возмутительно! Вначале он потребовал плату...

— У тебя что, денег нет? — не поняла я.

— Ну что ты, конечно есть, как ты могла такое подумать! Но спрашивать такую непростительную сумму с высокородной эльфийской леди, да еще такой красивой, как я... Ооо, не хочу даже думать об этом!

— Так ты заплатила?

— А что мне оставалось? Я была одна, беззащитна, мне пришлось...

'Вот Мел бы не растерялась', — мысленно усмехнулась я, но подбодрила рассказчицу сочувственным вздохом.

— А когда я померила платье, он... ты не представляешь... настолько омерзительных, настолько неприличных предложений мне еще не делали! Он... этот человек... предложил мне быть моделью для его брата-художника! Ах, какой ужас, какой стыд! Конечно же, я обиделась! Ноги моей больше не будет в этом городе, скорей бы отсюда уехать! Ах, скорей бы Рион выздоровел!

Дверь открылась, явив нам Мелани, нежно прощающуюся с поклонником.

— Спасибо, что проводил меня. Мне немножко страшно гулять одной, даже днем, и мне очень приятна твоя забота.

— Не стоит, это мой долг. Надеюсь, мы увидимся еще?

— Я... подумаю, — улыбнулась лучница и закрыла за собой дверь, после чего, прислонившись к ней спиной, вскинула сжатый кулак.

— Да! Это мой звездный час!

Безнадежная сплетница Сиелла немедленно потребовала подробностей, хотя что там выяснять, все и так ясно: наша дорогая подруга за несколько часов совершенно очаровала мужчину не совсем своей мечты (но тоже ничего).

— Я даже не знаю, как быть, — засмущалась довольная девушка. — Он такой милый, такой галантный, и далеко не беден, пусть даже живет в Миории... Мне кажется, скоро он сделает мне предложение, как вы думаете?

— Нос длинноват, — ехидно заметила Сиелла. — И ума особого не заметно.

— Ну, может, в чем-то ты и права... Не идеал, конечно... Я еще не уверена... Все равно нам скоро придется уехать, но придется вернуться потом... не знаю, в общем, — решила лучница.

— Не принц, — сделала вывод Сиелла. — Не катит. Ты с ним завтра встречаешься?

— С самого утра! Мы же не очень рано поедем? — она с надеждой взглянула на Риона, тот кивнул.

— Ближе к полудню.

— Чудно! Он приглашал меня в одно заведение...

— Трактир? — наивно уточнила Сиелла.

— Серьезное заведение! Он ведь не беден, нет, он племянник богатого купца, а в Миории это все равно что аристократ...

— Поищи кого-нибудь получше, — скривился Рион. Я шепотом поинтересовалась, отчего это он изменил мнение, и получила исчерпывающий ответ от Леандра, в отсутствие Айвера исполняющего роль всезнайки: в Пальтере знать считала торговлю занятием недостойным. Разве что в особо крупных размерах, элитными породами скота, например, или драгоценностями... Правда, последние знать предпочитает покупать. Может, поэтому западная аристократия так жалуется на бедность?

Сколько стран, столько и традиций.

Глава 17

Мозги — вещь полезная

Леандр пришел поздно, уставший и нетрезвый. На всеобщее неодобрение ответил, что город ему начинает нравиться и завалился спать. Завидую. Под молитву эльфийки с одной стороны, пересчет денег (угадайте кем) с другой, и беготню и хлопанье дверями Сиеллы сразу отовсюду уснуть нереально. Да-да, мы вчетвером ухитрились уместиться в одной комнате, тем самым сэкономив на оплате. Причем кровати было две, так что Сиелле и Мел, как наиболее привычным к походной жизни, пришлось устраиваться на полу. И я им искренне завидовала, слушая скрип пружин после каждого движения на жестком и колючем матрасе! Подушку вообще отдала Сиелле, предпочтя собственную одежду — более мягкую и без торчащих отовсюду перьев.

Утро началось с воплей какого-то кота, сдуру проспавшего март, и воплей соседей снизу, требовавших прекратить концерт. Ведро воды они догадались использовать уже минуты через две. Правда, потом стали ругаться уже друг на друга. Кот орал музыкальнее. Я решила прекратить свои мучения и встала. Надо будет найти себе такой же матрас, чтоб не было желания проспать утренние пары. Вместе со мной вскочила лучница, громко объяснившая соседям, кто из них кто и в каком направлении идти обоим. Те, даже не видя оратора, каким-то образом поняли, о ком речь, и устыдились.

За час до свидания Мел начала нервничать и поглядывать в окно, не появился ли кавалер, но тот почему-то не пожелал приходить заранее. Но наша красавица все равно бегала по комнате от окна до зеркала и обратно. Шумела так, что даже Рион заглянул проверить, все ли в порядке и получил вешалкой по голове.

— Рион, убей ее, чтоб заткнулась, — проворчала Сиелла, прячась под подушку. Наивная. Даже Анаэль уже проснулась, не выдержав нервозности обстановки. Только Леандру было пофиг, но его растолкали уже из чувства справедливости, за что чуть не были покусаны. К несчастью вампира, спросонья он цапнул за руку не меня, не Риона и не Сиеллу, а эльфийку! Напрасно она решила отомстить врагу за испорченное платье. И сама рыдала полчаса, и вампир те же полчаса отплевывался.

Когда поклонник Мелани не пришел в условленное время, лучница всерьез обиделась.

— Все мужики одинаковы! А как заливал-то! Никому больше не верю!

Леандр, с трудом переносивший последствия вчерашних гуляний, рассказал, что после первой бутылки мужики перестали замечать его клыки. После второй слишком яркое солнце перестало раздражать глаза, а собутыльники выразили желание поделиться кровью. После третьей они пели похабные частушки про эльфов и соревновались за право стать его слугой-вампиром, а что было дальше, он уже не очень помнит...

Через два часа я краем глаза заметила странное скопление народа за окном. Вскоре оно заинтересовало Риона. Потом девушек. Когда даже вампир стал с подозрение коситься на все увеличивающуюся толпу, появился хозяин дома. И сегодня он был отнюдь не так любезен, как два дня назад, сдавая нам квартиру на время пребывания в Хомеке.

— Так, выметайтесь отсюдова. Все шестеро! И чтоб больше не видел вас поблизости!

— Не поняла?! — вскинулась Мел. — Мы заплатили до вечера!

— А мне плевать! Знай я, чем это кончится — выгнал бы взашей сразу! Вон отсюда!!

— Да в чем дело-то? — спросила Сиелла.

— Вот сходите и спросите!

Не нравится мне это... Неужели он узнал о Мече? Или городской маг раскрыл нашу ложь? Или...

Наше появление было встречено злыми воплями.

— Они! Те самые!

— И вампир проклятый! Астатово отродье!

— Бей их, мужики!

— Да вы что, они ж маги! Спасайтесь, кто может!

— Убирайтесь прочь из нашего города!

Пока мы шли до платной конюшни, где оставили лошадей, обстановка все накалялась. Толпа увеличивалась. Я видела там и мужчин, и женщин, и бедных, и вполне состоятельных с виду, и даже варваров.

Наконец Рион не выдержал.

— Господа! По какому праву вы обращаетесь с нами подобным образом? Я требую объяснений! В противном случае я вызову стражу.

Это он зря. Пара стражников в толпе и так была. О чем рыцарю немедленно сообщили. Один из них как раз и вышел выдвигать обвинения.

— Уважаемый хэнил, к вам лично у нас претензий нет, но ваши спутники нарушают порядок в городе. Они должны быть арестованы.

Мы недоуменно переглянулись. Что мы нарушили-то?

— За вчерашний день, согласно свидетельствам очевидцев, произошло следующее: лавка портного понесла ущерб в размере... — начал перечислять стражник. Я уставилась на Анаэль. Так вот как она 'обиделась'! Эльфийка со слезами на глазах спряталась за спиной Риона.

— Сам портной получил серьезный ожог и требует компенсации. Далее, в северной части города два дома пострадали после падения объекта, опознанного как крыша жилища девушки из селения племени Ак-нахим. Причиной происшествия было заклинание темного мага женского пола, — палец обвинителя уперся в Сиеллу и меня. Я поспешно заткнула рот волшебнице, собравшейся возражать.

— Далее, на закате ученик кузнеца стал свидетелем нападения вампира на человека.

После этой фразы вопли усилились. Мелани, немедленно догадавшись о личности как нападавшего, так и жертвы, обернулась к Леандру с многообещающим выражением лица.

— Ты его что, съел? — ужаснулась я.

— Да нет, морду набил... Но потом мы пошли мириться в кабак! Эльфами клянусь! Он жив-здоров, и вообще неплохой мужик оказался...

Мда. Так или иначе, свидание Мел отменилось из-за Леандра, и она нескоро ему это простит... А стражник продолжал.

— Немного позже тот же вампир послужил причиной непотребного поведения клиентов питейного заведения...

Чего?! Можно подумать, без Леандра местные алкоголики вели бы себя тише! Нечего на нас всех собак валить! Ведь эти гады всерьез намерены обвинить нас во всех преступлениях, произошедших за последние два-три дня, а то и вообще до нашего приезда! Ну точно, соседи целителя-маньяка объявились. Странно, что он сам не приперся, боится, видать. Кто-то каким-то образом узнал о битве на кладбище (не иначе гробокопатели проболтались), и теперь мы виноваты в усилении активности нечисти, увеличении поголовья волков и так далее тому подобное...

В общем, нас пришлось сбежать. В прямом смысле. Хорошо хоть, вещи и лошадей успели забрать. Сиелла устроила небольшой переполох магическим образом, это и отвлекло, и напугало людей, так что выбрались мы из города вполне успешно. Назад нам путь заказан. Плохо — теперь Вильс может прятаться там хоть до посинения! Впрочем, неизвестно, жив ли он вообще...

Сматывались мы по самой неподходящей дороге. То есть на юг. Что поделать, если она оказалась ближе всех?! Осознание пришло несколько позже, когда эмоции поутихли. Заключались эти эмоции в первую очередь в тирадах эльфийки, окончательно разочаровавшейся в людях, недоумениях Леандра на тему 'все бывало, и дрался, и кусался, что чтоб после одной стычки — весь город?!' и язвительных нотациях Мел. Прошлась она по всем, хотя лично я вроде бы и не виновата...

Видимо, именно в знак протеста в моей голове начался звон, а в глазах — черные круги, и не поддержи меня вампир — валяться бы мне на земле. Несколько секунд спустя звон трансформировался в грохот. Тело отказывалось слушаться. Да что же такое творится? Что же... нет... только не это!

Светлая магия убавила боль и немного прояснила мысли. Остался страх. И безумная ярость, мне не принадлежавшая. Желание, такое знакомое желание, я уже испытывала его раньше, так давно, когда мы только еще ехали отдавать Меч...

— Он близко... Меч хочет к нему... — с трудом выговорила я, и эта пара слов немедленно посеяла панику в команде. Даже Рион стал нервно озираться в поисках врага. Не растерялась, пожалуй, одна Анаэль — надо отдать ей должное. Неизвестно какими органами чувств я ощущала, как Меч бьется о стенки барьера, а эльфийка пытается ему помешать. И я четко осознавала — если она проиграет, то проиграю и я. Воля Меча гораздо сильнее моей собственной, и никакой надежды...

Оказывается, страх можно прогнать простым подзатыльником. И от кого — от Сиеллы!

— Спятила?! Долго ты ему еще помогать будешь?! Сражайся! Помоги Анаэль закрепить блок! Что значит 'как'?! Тебе видней должно быть!

Я не разбираюсь в магии, я понятия не имею, что именно должна сделать... Я могу лишь постараться не падать духом окончательно. Долгие секунды борьбы... Темнота. И никакого Меча. Какое счастье!

— ...прошло. Я ничего не понимаю. Еще минут пять, и блок был бы сломан.

— ... восстановить?

— ... не справится с ним. Такое чувство, что блок ломали сразу с двух сторон...

Анаэль. Да, имя вспомнила. Осталось вспомнить, кто это.

— Ты можешь привести ее в чувство?

— Да давайте я!

Сиелла. Не знаю, о чем она, но мне не нравится.

— Не вздумай!

Рион. Точно. Командир.

— О, да она давно в сознании, какие вы, люди, живучие...

Открыть глаза.

Резкий свет мигом напомнил мне, где я, кто вокруг и отчего в голове туман. Хотя все равно не ясно, с чего вдруг Меч начал буянить. Как с цепи сорвался — самое правильно сравнение!

— Я в порядке. Сейчас встану... если кто-нибудь поможет.

Помогли. Все сразу. Спасибо, дорогие друзья, я тоже вас очень люблю. Но не надо меня любить по частям, на которые вы попытались меня порвать!

— Удержаться на лошади сможешь? Давай отъедем немного вперед и углубимся в лес, устроим внеплановый привал. Все равно надо определиться, куда двигаемся дальше.

И вот, наконец, — земля! Как я счастлива снова тебя видеть, пусть даже лежа лицом вниз. Этот жеребец меня убьет когда-нибудь. Нарочно издевается, и ржет надо мной самым мерзким образом!

— Кем-шель, я бы донес тебя до костра, но костра еще нет, да и моя суровая любовь вряд ли все правильно поймет... Ну я же говорил! Милая, мне и в голову не приходит смотреть на прочих девушек, когда ты рядом! Неужели ты даже не подаришь мне поцелуй в награду за верность?

Ага. Именно. Когда рядом. А вот когда не рядом... знаем, видели. Нет, пожалуй, надо все-таки встать, а то как бы эти двое не начали выяснять отношения в опасной близости от меня. Эй а где костер-то? Ах, художественное преувеличение?! А файрбол никто не хочет?!

Сижу на сиеллином плащике (Леандр для меня отобрал. До сих пор прячется. Не верну до утра!), наслаждаюсь. Как говорится, бесконечно смотреть можно на три вещи... и сейчас я наблюдаю ровно половину. Эльфийка костер пытается разжечь. Рион поручил, а сам ушел. И она добилась некоторого успеха: уже даже появляются искры! Интересно, она раньше огнивом хоть раз пользовалась? Ага, жди-жди помощи. Я лучше еще понаблюдаю. И пусть спасибо скажет, что, в отличие от остальных присутствующих, хотя бы не издеваюсь!

Рион вернулся, и я наконец-то пью горячий чай, чувствуя себя все лучше и лучше. О чем еще можно мечтать? Хотя, конечно, есть о чем... О таких завораживающих карих глазах, о белом плаще, о... черт, точно, еще об избавлении от Радужного Меча. Вечно эта железяка все портит, даже в мечтах. Я подошла за очередной порцией успокоительного, уже третьей по счету, повернулась обратно и узрела нечто новое. Оно совершенно не вписывалось в цветовую гамму рощи, но... До чего же знакома и мила мне эта картина коричнево-белой фигуры со светлыми волосами у старого дерева...

На мгновение я застыла, выронив чашку, но тут же с воплем 'АЙВЕР!!!' повисла на шее возлюбленного. Правда, немедленно смутилась и отстранилась и пробормотала что-то вроде 'как хорошо, что ты здесь, нам не помешал бы твой совет, и вообще мы скучали', за спиной показав Леандру и прочим кулак.

— Рион как всегда предсказуем, — вместо приветствия заметил белый маг. — Вместо того, чтобы убираться из потенциально опасного участка как можно скорее, ты предпочел позаботиться о благе товарищей.

— Это плохо? — серьезно уточнил Рион.

— В данной ситуации, которую следовало бы оценить для... — договорить маг не успел, мгновенно выставляя щит против двух мелких ледяных стрел, выпущенных Сиеллой вместо приветствия.

— Айвер, лопата ты безмозглая, только землю копать и годишься! Смылся, не сказав ни слова, а теперь имеешь наглость являться на глаза! А ты знаешь, как Аке... Мел!!!

Спасибо, милая подруга! Сиелла что-то совсем заболталась, надо бы с ней поговорить по душам, мечам и файрболам! Задолбала лезть не в свое дело!

Айвер, как ни в чем не бывало, продолжил.

— Рекомендую срочно менять направление. Он вас ищет. Сейчас я его немного отвлек, но это не надолго. Исходя из сути проблемы, рискну порекомендовать путь на север.

— Белый маг, ты не договорил. Возможно, ты знаешь больше, чем все мы, но позволь спросить: кто ищет нас?

Айвер долго смотрел в глаза вампиру, словно сомневаясь, стоит ли говорить.

— Алиссей Фентар, истинный хозяин меча.

Вот черт... я про него уже почти забыла!

Мелани высказала примерно ту же мысль, но в ином ключе: 'Давненько эта сволочь не показывалась, я уж гадала, не заболел ли, часом'. Айвер пристально посмотрел на нее.

— Говоришь, не показывался? А если напрячь память?

Спустя минуту тишины.

— Вспомните, что происходило подозрительного в последнюю... скажем, неделю.

— Нас из Хомека прогнали! — гордо сообщила Сиелла. Да уж, подозрительней некуда, особенно после улетевшей крыши.

— Блокировка магии на кладбище, — прошептала более догадливая Анаэль.

Теперь к 'игре' подключились уже все.

— Нечисть, напавшая на меня, когда мы целителей проверяли!

— Да ты чего, это ж он сам ее приманил! А вот люди в Хомеке...

— Сиелла, помолчи! Мне кажутся наиболее подозрительными волки, — вставил Рион.

— А мне не дает покоя исчезновение барьеров и щитов в лаборатории ну в самый неподходящий момент!

— Точно! Леандр — голова! Кстати, Вильс же тоже куда-то делся!

Я молчала. Теперь понятно, кто именно ломал охраняющий меня блок. Меч и хозяин пытались восстановить свою связь...

— Итого множество странных событий, — заключил Айвер. — Он использовал все средства. Ловушка, о которой вы говорите, явно его рук дело. Он следил за вами, используя как продуманные ловушки, так и импровизацию. Настроить людей против вас — не так уж сложно. Сломать барьеры более слабого мага, не готового к атаке — вполне реально. Про нечисть мы давно знали. Возможно, было еще что-то, не удавшееся и просто не замеченное. Сейчас я пустил его по ложному следу, но нужно поторопиться и выбрать самое удобное для нас поле боя.

— Думаешь, этого не избежать?

— Нет, Рион. Его остановит лишь смерть. И мы не сможем уничтожить меч, пока его хозяин мешает нам. Ситуация выходит из-под контроля.

— Поэтому ты и вернулся? — вкрадчиво поинтересовался Леандр. Мне тоже это было интересно.

— У меня есть причины, помимо долга светлого мага, — впервые улыбнулся блондин, уходя от расспросов.

'И этот долг среди них на последнем месте!' — немедленно отразилось на наших лицах. Причем так явно, что малознакомая с Айвером эльфийка начала смотреть на него с явным подозрением.

Последний привал перед боем? Все ведут себя как обычно. Мел дала дежурный подзатыльник Леандру и ушла на охоту. Леандр был отправлен за дровами в противоположную сторону. Сиелла с Рионом занялись обустройством лагеря. Анаэль нифига не делает, сидит и ворчит об ужасных условиях. Я, если честно, собиралась пойти с Леандром, но...

— За мной, — шепнул Айвер и тихо покинул место стоянки. Ох, мне что, идти с ним? Куда? Зачем? Точно надо? Но посоветоваться было не с кем и некогда, пришлось идти! Ой, что же он хочет-то, может, я не знаю, ну...

Отойдя метров на сто, маг остановился и присел на поваленное дерево, жестом предложив мне сесть рядом. Хорошо, что темно, а то я, кажется, краснею... Ну скажи же что-нибудь!

— Не трясись.

Сказал. Спасибо. Я еще больше нервничаю.

— Сейчас ты в безопасности. Я держу свою лучшую защиту, так что рядом со мной тебе ничто не грозит.

— О... А почему ее не видно? — черт, что я несу, что за глупости?

— Способностей не хватает. Впрочем, я не за этим тебя позвал. Мне нужно сказать тебе очень важную вещь.

— О.

— Но вначале, возможно, у тебя есть какие-то вопросы?

— Э...

— Можешь задавать, — подбодрил меня Айвер.

— Ну... я думала... в общем... О! А почему ты ушел тогда?

— Я уже говорил. Дела.

— Ааа...

Похоже, он заметил, что я несколько погрустнела, и решил смягчиться.

— Я занимался исследованием некого магического феномена, напрямую связанного с твоим мечом. Больше вопросов нет?

Есть... только даже боги не знают, когда я их задам!

— Тогда моя очередь, — решил он, наклонившись совсем близко ко мне. — Акеми, я хочу в точности знать, что ты чувствуешь...

Анаэль, научи меня падать в обмороки, а? Самое время, по-моему! Что, что, что я ему скажу?! Правду?! Или не говорить? Лгать не хочу, правду не могу, молчать как-то неловко, он же ждет...

Попробовала отодвинуться — не вышло, тело словно онемело. Глаза не отвести, но... может, он и так поймет? Где-то закричала птица, со стороны костра раздались чьи-то ругательства, а эти удивительные карие глаза так близко... так близко...

Айвер, не дождавшись, ответа, заговорил сам.

— Я понимаю, тебе тяжело думать об этом. Но попробуй собраться с мыслями и вспомнить. И не бойся разбудить его. Но мне обязательно нужно знать, насколько сильное воздействие на тебя оказывает Радужный Меч. Поэтому постарайся максимально точно описать свои ощущения.

Айвер...

Я ж убью тебя когда-нибудь...

Или даже прямо сейчас.

— А это по какому поводу? — совершенно спокойно отозвался волшебник, потирая ушибленную челюсть.

— Просто так! — вспылила я и вскочила. Походила между деревьями, успокоилась. — Извини, нервы. Этот меч меня с ума сведет когда-нибудь.

— Так и должно быть.

Я в шоке уставилась на мага. Он молчал, ожидая продолжения от меня. Ладно, запомним!

— Если с начала... Нет, подожди, пока помню: Анаэль говорила, что меч мной управляет! Я один раз во сне пыталась уйти. Просто встала и пошла, думая, что сплю. И щиты Сиеллы меня пропустили. Вот.

— Так. А если с самого начала? — не сдавался маг.

— С самого... Ну когда я его впервые увидела, он меня привлек блеском, захотелось взять... но это же естественно! Потом помню, что с ним говорила, но это просто потому, что другого собеседника не было! У меня того, мозги свернуло. Я вообще часто с предметами разговаривала раньше. И то, что он меня понимал, мне наверно показалось. Он уже потом, ночью заговорил. И всегда говорил, если ночью я касалась его. Ругался. Я его терпеть не могла.

— Больше не говорит?

— Нет. Может, из-за блока. Но я вообще стараюсь его не касаться ночью.

Айвер задумчиво кивнул и склонился над мечом. А меч висел у меня за спиной! И рука Айвера легла мне прямо на плечо, как я на ногах устояла — не знаю!

— Ладно, дальше?

— Дальше не знаю... Правда, были случаи, когда я его могла потерять, но не потеряла. Держала на автомате. Про его свойства ты знаешь... Что еще?

— Изменился ли твой характер под его влиянием?

Вопрос сложный, я задумалась, а потом вспомнила собственные рассуждения.

— Да. Я раньше никогда не решилась бы убить. И сама боли боялась. И людей. И вообще всего, удивляюсь, как у меня хватило смелости к вам в команду напроситься! А сейчас я часто спокойно смотрю, как кто-то умирает. Разбойники, например. И еще мне очень хотелось отвезти его к хозяину. И не хотелось отдавать. И уничтожать его боюсь.

Какое-то время мы молчали, потом Айвер заговорил, четко расставив все по полочкам. Что я и раньше знала, но...

— Он с самого начала управлял тобой. Вначале — лишь подталкивая, придавая смелости или наоборот. Ему выгодно было, чтоб ты его довезла сама, а не передала посторонним людям, которые могли и не поддаться влиянию так легко. Он мог подавить твою волю, совесть, сомнения — до определенных пределов. По сути, до самой встречи с колдуном он пытался управлять тобой.

— Ты думаешь, — просипела я.

— Да, — отрезал Айвер, не пытаясь меня утешить. — Как только ты перестала его слушаться, он начал разрушать твой разум. Отсюда и депрессии, усталость, головные боли, страхи. Блок эльфийки помог, но надолго его не хватит.

— А что случилось сегодня? — я рассказала и приступе.

— Фентар преследовал вас уже давно. Сегодня он подобрался достаточно близко, чтобы попробовать освободить меч.

— Точно! Ломали с двух сторон! — вспомнила я. Айвер кивнул. — Но почему оно прекратилось?

— Я напал на него. Издали, наведенными заклятиями. Пока он искал источник, вы успели уйти, а я создал обманку. На какое-то время он купился.

— Как тебе это удалось? — поразилась я.

— Я с детства любил 'игру в прятки'. Магическую, конечно. Наставник поощрял подобные тренировки. Запутать мага не так уж сложно, главное, не давать сконцентрироваться. Он просто вынужден был ловить меня, так что я увел его подальше. Подумай, он же одержим куда больше, чем ты. Что с безумца взять? Но он опасный безумец, и колоссально упрямый.

Территорию боя выбирали старшие — Рион, Айвер, Леандр, Анаэль. Последняя больше нагоняла панику, чем думала, а первый, боясь быть предсказуемым, вообще молчал в основном. И в результате мы отправились — я не могла поверить — назад, к началу пути! Горы! Точнее, склон горы, выходящий к озеру. Вампиру обилие воды не понравилось, зато Сиелла одобрила — утопленников в погибшем поселке должно было остаться немало. Да здравствует некромантия! Место магического катаклизма отталкивает нечисть, лишь бы к лесу не приближаться! И хищников с этой стороны гор много быть не должно. А главное — нет людей, нет потенциальных заложником!

Ехали другой дорогой, через болота. Те самые. Где Сиеллу чуть не скушали. Сейчас, вечером, здесь было ужасно душно и влажно, мерзкий туман давил на легкие и раздражал глаза. После скачки по дорогам и пешего похода по лесу это казалось адом...

— А мы точно не утонем? — в пятый раз спросила я. Вампиру хорошо, мышкой обернулся и свободен! А нам по тропиночке, по кочечкам, в грязи! А я, между прочим, в кроссовках! Хорошо, что тут неглубоко, даже до колена не достает. Но самое страшное — КОМАРЫ! Они в этом мире гораздо противнее! Зато их меньше. Но они и летают быстрее, фиг поймаешь! Зато не так больно кусают. Но чешется точно так же! Ну а мерзкий звук точно такой же, как и у породы 'русский дачный'. Особенно тяжело приходилось Риону: с его перчаточками попробуй комара прихлопнуть! Хорошо еще двумя — тогда раздается приятный звон, но на пятый раз уши начинают ныть. Особенно у него самого. Попытка прихлопнуть уже севшего комара заканчивается синяком. Проверено. Кроме того, попавшийся в плен кольчуги комар начинает жужжать очень громко и возмущенно. И кольчугу, в отличие от перчаток, воин снимать не пожелал, игнорируя опасность утонуть.

— Если я попаду в трясину, я так и так утону. Зато хоть мучиться не придется, — философски заметил он, удивив даже Айвера. — Но падать я не собираюсь. И вообще, для чего мы магов держим?

Сиелла предложила на выбор: а) сжечь, б) заморозить, в) проклясть. Не Риона, комаров. Решили попробовать все варианты.

Оказалось, попасть огнем по комарам еще сложнее, чем рукой. 'Огненный полог' сработал несколько лучше, и обугленные тушки комаров посыпались на нас... горячо же!!!

— Сиелла, если ты сейчас же не прекратишь поджигательную деятельность, я начну помогать! — пригрозил Рион, натягивая правую перчатку и демонстративно указывая на чудом уцелевшего комара на руке волшебницы. Огненный дождик прекратился.

Холодный воздух комарам не понравился. Но жажда крови перевешивала! Температура все понижалась и понижалась, пока мы не начали мерзнуть сами. Сиелла, одетая легче всех, сдалась первой.

Проклятья, четыре штуки подряд, действовали не очень. Одно не сработало, другое подействовало как-то не так, просто замедлив вредных насекомых. Охотиться сами на себя они не желали, ибо пить друг у друга оказалось нечего. Идея с комарами-зомби провалилась с треском — помешать живым собратьям они не могли, а жужжали в два раза противнее, страшно действуя на нервы.

Пришлось Айверу остановиться, взять листочек бумаги и набросать план антикомариного заклятия, используя материал из Сиеллиного учебника. Как он признался, такое заклинание существует, но лично ему запоминать было лень. Проще создать заново. А лицеистка, ясное дело, его 'еще не проходила'. Заклинание заработало, но создало довольно неприятный запах, поэтому решили терпеть это только до конца болота.

Мелани поначалу ворчала на Риона, потребовавшего приготовить лук заранее, — еще бы ей не сердиться, в разобранном виде его нести куда удобнее, да и для ценного оружия безопаснее. Но, как и предсказывал некогда Айвер, болота так и кишели нечистью. В частности, некая помесь нетопыря и белки, выскользнувшая из тумана у меня под носом и желавшая пообедать. Благодаря этой нехорошей животине я чуть не грохнулась в трясину, спасибо, Рион поддержал! Чуть меньше повезло Мелани, шарахнувшейся в другую сторону и таки угодившей ногой куда не надо: вытаскивали все командой. А напавшую повторно белочку перепуганная эльфийка сшибла цепью. В ту самую трясину. И это лишь один из примеров болотного гостеприимства! Леандра кто-то укусил и отравился. Риона цапнул подозрительный цветочек на островке, где он присел отдохнуть, только кольчуга и спасла. Скорей бы началась твердая земля...

А там нас уже ждали.

Он сидел на земле. Он улыбался так мерзко, что хотелось выбить ему все зубы, оплатить услуги стоматолога, и выбить их еще раз. Он не спешил, не желая ни купаться в болоте, ни позволять это нам. И мы понимали, что деваться некуда — где-то вдалеке, за нашими спинами, что-то очень подозрительно журчало, и мне совсем не хотелось узнать, что это такое приближается. А оно приближалось довольно быстро. Первым шел Айвер, ему и достался первый удар.

— Sweid grah messel!

Впервые слышу такое короткое заклинание. Сиелла, похоже, тоже. Но Айвер же у нас гений, небось сам и создал. И судя по воздействию, сила подарена Кадмием. Ни один исконно темный бог не ответит на призыв светлого. Особенно так — полупрозрачным, светящимся мечом, возникшим в руках мага на несколько секунд. И как бы ни относился Айвер к ближнему бою, удар получился великолепный — зверь лишился уха и передней лапы. Жаль, голову убрал.

Убегать существо отказалось, не теряя надежды полакомиться гостями. Пока оно возвращалось к исходной позиции, внимательно следя за магом, мы успели выбраться на твердую землю и рассмотреть нападавшего как следует.

Он был размером с крупного волка. Только длиннее. И худой как палка, не зря так нас ждал. Грязно-коричневая шерсть (или просто грязная?), большая пасть, короткий хвост, длинные лапы — ровно три штуки. Не считая отрубленной.

Не тратя времени на приветствия и знакомство, воины продемонстрировали монстрику оружие. А Мел даже показала свои методы общения с нечистью. Нечисть немыслимым образом изогнулась, ухитрившись ускользнуть от стрелы. Однако! Теперь я наконец сообразила, кого мне напомнила эта тварь. Китайские драконы отличаются длинным змееподобным телом и жуткой мордой, судя по картинкам. Вот именно такой мордой и такой гибкостью обладало это существо.

— Вот гад! — оценила врага Сиелла.

Не знаю, как морда, а вот гибкость моим друзьям очень мешала: Сиелла уже дважды промахнулась, Мелани попала всего один раз. И то не в глаз. Айвер в битве больше не участвовал, уступив эту честь воинам. Кстати, где Анаэль?

'Дракон' бросился снова, выбрав мишенью Сиеллу, но Рион не дремал — свист мечей, шипение твари, и вновь на исходную... Увы, нечисть отделалась отрубленным ухом. Примерилась, увернулась от стрелы, получила файрболом по хвосту и, проскочив мимо опешившего вампира, предприняла тактическое отступление прочь по болоту. Только кочки заплюхали.

Несколько удивленные столь благоразумным поступком, мы переглянулись, пересчитались, растерялись. Забеспокоились. Потом догадались оглянуться. Эльфийка сидела на небольшом островке метрах в трех от края болота и с печальным видом разглядывала свой сапожок, отдавший каблук в жертву грязи...

Мы успели отойти шагов на тридцать от места встречи с дракошкой, когда я почувствовала нарастающий гул в голове, такой знакомый и такой ненавистный...

Глава 18

Последний удар

Рион скомандовал 'бегом', и мы поспешили покинуть проклятое место. Кажется, где-то впереди должна быть полянка, уже за границей удушающего тумана. Я ни на мгновение не поверила, что успеем добраться до озера: слишком далеко. И ребята разделяли точку зрения, особенно когда я споткнулась и упала, совсем потеряв силы. До поляны меня вез на спине Рион. Удачно, что вампир догадался превратиться в мышь и показывал дорогу, иначе мы наверняка не нашли ее, а принимать бой среди деревьев — самоубийство.

Айвер, не теряя времени, начертил на земле кружок с рунами пробормотал заготовленное заранее заклинание и велел мне вонзить меч в указанную точку, что я и сделала. А сама опустилась на колени рядом, не выпуская рукоять. Маг едва успел окружить защитным полем и меня — началось.

Еще месяц назад я считала, что битва магов — это грандиозные магические эффекты, огненные шары, ледяные стрелы, земля вверх тормашками...

Чуть лучше узнав Айвера, я начала понимать, что магический бой — это в первую очередь поединок умов. Он больше всего напоминает столкновение хакеров — кто чью защиту быстрее взломает. В случае Сиеллы после этого начинается упомянутое светопреставление, только коротенькое, до первого попадания. Встают после него далеко не все.

Теперь я уже не знала, что ожидать. Меч бился внутри блоков, терзая мою голову, светлые замерли, укрепляя защиты уже вокруг каждого члена команды. И не зря, потому что колдун решил воспользоваться своей козырной картой — нечистью. Мы до сих пор не понимали, как он управляет ею. А может, и не он. Может, это меч притягивал всяких тварей, как мух... ну, то самое. Чем меч, по моему мнению, и является.

Справа выскочил заяц со скорпионьим хвостом, нарвался на Риона. Мелани выстрелила куда-то вверх, и с дерева что-то упало. Сиелла заморозила подступы к поляне, кто-то уже нарвался, и, кажется, я вижу взрыв-шар в ее руках... Айвера я не видела, он был где-то за моей спиной, рядом с Мелани. Руки жгло невыносимо, но еще тяжелей было бездействие: так хотелось вытащить меч и врезать всем этим тварям! Ох, неужто тот самый дракошка, там, около Леандра?! Или другой? Не разглядеть, слишком быстро движутся оба противника. Я могу только наблюдать...

— Выходи, трус, или ноги отнялись?! — услышала я радостный — радостный?! — вопль Сиеллы.

Земля содрогнулась, я и вновь, как в первый день, увидела падающее прямо на меня дерево... Нет, всего лишь показалось. Оно упало довольно далеко от меня, но я все равно в панике зажмурилась. А Меч уже шептал 'вытащи меня, сделай то, что так желаешь, используй мою силу'. В какой-то момент, видя летящую на меня тварь, я уже готова была послушаться, и только голос эльфийки в голове отрезвил меня.

'Твое поле боя не здесь! Сражайся не с нечистью, а с мечом! Так ты больше поможешь нам!' — ее голос, казалось, звучал повсюду, и был гораздо красивее, чем в жизни. Астральный контакт передавал не только слова, но и эмоции, и на какие-то мгновения я ощутила уверенность. А потом снова пришли боль и страх.

Я не видела врага, но маги знали, где он. Сиелла использовала два или три самонаводящихся заклинания, сопроводив их язвительным 'Держи подарок ко дню нашей победы!', улетевших куда-то за еще не упавшие деревья, Айвер что-то шептал, удерживая барьеры. Потом раздался вскрик лучницы и хлопанье крыльев, после чего стрелы свистеть перестали. Я нашла в себе силы оглянуться — лучше б я этого не видела. Айвер спешно накладывал лечебные заклинания на лежащую на земле лучницу, из бедра которой текла кровь. Рядом валялась мертвая воррата.

— Светлые, держите защиту! Ну, за Теллуру, за меня, за родные теплые могилки — вперед!!! — крикнула Сиелла, опускаясь на землю и доставая кинжал. Я не видела и не понимала, что она там делает, но спустя минуту она выпрямилась, а стороны болота дунуло холодом.

— Пусть порадуется, — ухмыльнулась она и заморозила какую-то подозрительную змею.

— Что она... — я не договорила, но Айвер понял.

— Зомби. До озера далеко, но в болоте утопленников тоже множество. Это отвлечет врага.

Вот теперь я понимаю, насколько выгодно иметь в отряде некроманта! Передышка в несколько долгих минут позволила магам отвлечься от битвы с Фентаром и помочь воинам. На поляну грохнулся уже восьмой труп крупной нечисти (мелочь типа змейки я не считала), но мы потеряли одного бойца... Лучница уже не могла встать. Леандра, кажется тоже кто-то зацепил, но мне, если честно, было не до него. Радужный Меч по-прежнему рвался на свободу, и приходилось собирать всю силу воли, чтобы не поддаваться. Казалось: так легко отойти в сторону, уступить ненадолго, позволить себе отдохнуть в стороне, в тишине и темноте... а Меч тем временем, получив власть над моим сознанием, одержит победу... но над кем? Боюсь, не над колдуном!

— Все. Теперь держитесь, — грустно вздохнула Сиелла, готовя боевое заклинание. Какое именно, не разглядела — оно сорвалось. И второе тоже. Похоже, наша подруга всерьез устала.

— Что, уже?! — ужаснулась эльфийка.

— Сама бы попробовала! — огрызнулась магичка. — На расстоянии, да из болота, да полуразложившиеся... скажи спасибо, что хоть кого-то подняла!

Мы ожидали атаки нечисти, но просчитались: появились люди. Наемники колдуна или его слуги, кто их знает, общим счетом семь человек. Все с защитными амулетами — ледяная стрела до цели не долетела. Айвер мгновенно выставил противоударный щит, но долго ли он продержится? На Риона насели два мечника, Леандр успешно убегал от троих, остальные достались нам... Сиелла пошла на хитрость — замораживала землю под ногами врагов и тому подобное, эльфийка попробовала последовать ее примеру — ой, мамочки, не надо рушить на нас это дерево! Побудь дровосеком в другом месте!!!

Ага, минус один. Леандр удачно крутанулся, одновременно избежав удара одного противника и снеся голову другому. У Риона дела тоже шли неплохо, но...

'Ты можешь их убить. Враги. Иначе не победить, их слишком много. Атакуй'.

О щит ударилась стрела. Арбалетчики! Где? Не вижу! За деревьями? Невидимы? Вторая стрела в барьере застряла на пару мгновений, но отскочила. Айвер шумно выдохнул, снова и снова обновляя защиту. Кажется, девушки наконец нашли лазейку в амулетах. Очко в нашу пользу! И снова засвистели стрелы.

'Их слишком много. Враг уже готов к новой атаке. Он собирает силы, поспеши...'

Я вздрогнула, обнаружив, что мои руки тянут меч вверх — еще немного, и он окажется на свободе. Что же я делаю? Но может, так и надо? В самом деле, радужная магия может убивать людей, нужно воспользоваться ею!

'Не бойся. Я подскажу, направляй!'

— Elv Radon qespirret...

— Акеми, что ты делаешь?! — голос Айвера заставил меня оборвать заклинание. О боги, я же вытащила меч! Он покинул блокирующий круг! Он может... Нет, я справлюсь. Должна. Обязана помочь. Иначе никак. Я смогу.

— Fujil'te xant...

Незнакомые слова, ускользающий смысл... Призыв к Радону и Астату, что-то про истоки ненависти, что-то про стихии, про Висмута-кузнеца... Я говорила медленно, все больше ощущая, что остановиться уже не могу.

— Акеми!!! — голос Айвера. Спасти. Убить врагов. Уничтожить людей.

Ослепительно-белая цепь, промелькнувшая перед глазами, вот-вот обмотается вокруг моей шеи, и, едва не коснувшись меня, пропадает. На мгновение я сбилась, оглянулась и увидела Риона, стоящего над медленно оседающей на землю эльфийкой.

Я снова заговорила. Меч взмыл над моей головой, готовясь выпустить заряд энергии... в кого? Кто будет целью? Там вампир и наемник. Один из них. Или все сразу? Вокруг только враги. Все равно.

Айвер.

Леандр. Да, это он.

Что я делаю?

— Fokeru okonno Tellura...

Меч задрожал в моих руках. В моих руках. Меч. Мой меч. Мое решение! Да пошел ты к шарву!!!

Последние два слова заклинания я произнесла, резко разворачиваясь и выбирая цель. Я не знала, что из этого выйдет. Я не знала, как в точности действует заклинание. Я уже не могу его остановить. Потребовались все силы лишь для того, чтобы направить удар в пустоту, в сторону, где между мной и деревьями не было ни одного человека. А потом, уже падая, снова вонзила Меч в землю, в очерченный круг.

Кажется, кого-то все-таки задело. Но не наших. Надо проверить. Надо. Рион и эльфийка справа, я помню. Мелани сзади, Айвер тоже. Леандр? Где он? Ах, вижу. И ему отнюдь не весело. Сиеллы не вижу... стоп, чей это голос? Ее? Да, точно. Заклинание. А теперь голос Риона.

— Осторожно, снова нечисть!!!

— Да мы как-то заметили, — кто это сказал, Леандр?

И опять затряслась земля. Очень знакомо. И что-то стало появляться из земли, напоминая... голема? Не знаю. Если бы чуть раньше, я могла бы... но повторить не рискну. Не рискну ,я сказала!

'Но ведь получилось же, попробуй...'

Заткнись мерзкая железяка!

Леандр подошел ко мне и устало опустился на землю.

— Держись, осталось немного.

— Мне уже легче, — прошептала я. Меч, отдавший немало энергии на потраченное впустую заклинание, тоже нуждался в отдыхе. А его хозяину было некогда ломать блоки.

— Сейчас, наши маги разберутся с камнетваром и паутиной, и все. Сиелла, отвлекись от проклятий, этот булыжник уже выкопался! Не бойся, справятся. И эльфийку сейчас растолкают. У нашего предусмотрительного врага скоро закончатся магические силы, а прочие резервы он исчерпал. Болото надолго останется безопасным, мы капитально зачистили лес от нечисти. Осталось только... Астат меня храни, это еще что такое?!

Головная боль прошла мгновенно. Поляну закрыл мощнейший переливающийся щит, камнетвар рассыпался, прочие заклинания, похоже, тоже. Я оглянулась на друзей, имевших весьма глупый вид. Что произошло?! Не верю, что он просто ушел! Или погиб?

— Полиция магов, — быстро сообразил Айвер.— Акеми, убирай меч, быстро! Рион... — маг что-то шепнул командиру, тот кивнул. Мы сбились в кучку, осматривая друг друга: пострадали все, кроме меня и эльфийки, которая просто лежала в обмороке, совершенно невредимая (шишку на голове можно не считать). Мелани, вполне живая, отбросила лук и начала перебинтовывать свою рану. Тем же занялись остальные, не забывая комментировать свои раны.

— Вот интересно, я ногу сломала или просто подвернула? — прикидывала Сиелла, с трудом стягивая сапог.

— Размечталась. С переломом ты бы стоять не могла. Лучше скажи, куда ты опять дела наплечник?

— Мел, не отвлекайся, бинтуйся, пока снова кровь не потекла, — проворчал Айвер. — Твое счастье, что артерия не задета. Рион, да потряси ты эту обморочную, я не могу сам себя без руки исцелять!

— Не паникуй, не отрубили же. Меня раз восемь задели, но я же не жалуюсь.

— На то ты и воин. В доспехе.

Я поспешила помочь Айверу, которому в самом деле трудновато было лечить собственную правую руку. Хотя бы повязку надо наложить, пока Анаэль не пришла в себя. Леандр справлялся со своей раной самостоятельно, без жалоб, даже не просил помощи у Мел, хотя явно хотел бы. Его противник целил в сердце, но попал левее — тоже не сахар, в общем-то.

Как раз когда я закончила с Айвером, на поляне появились гости. Пятеро. Один — уже знакомый, до боли в голове. Алиссей Фентар, чтоб ему Теллура каждую ночь во сне являлась! Связанный, оглушенный, он шел, словно зомби, направляемый конвоирами — взрослыми серьезными магами, от тридцати о шарв знает скольки лет. Два белых и два черных, судя по одежде. И у всех нашивки на плащах и куртках, переливающиеся магическими символами.

— Полиция магов, — представился один из темных. — Этот человек — опасный преступник, мы задерживаем его, чтобы отправить в тюрьму. Кто вы и как с ним связаны?

Рион встал, мгновенно принимая спокойный и уверенный вид.

— Рион Пеморин, подданный Пальтера. Моя команда, — представил нас рыцарь. — Хотелось бы знать, почему вам потребовалось столько времени. Этот человек уже больше недели преследует нас. А согласно свидетельствам очевидцев, на преступный путь он встал более года назад.

Полицейские смерили его мрачными взглядами.

— Теперь это не имеет значение, эрт. С вопросами обращайтесь в Резиденцию Эсмирской Магической Полиции. Впрочем, у вас будет такая возможность очень скоро: вы задержаны.

— Позвольте, эрт...

— Чарол.

— Эрт Чарол, у вас есть разрешение на арест? Никаких обвинений вы нам предъявить не можете, насколько я могу судить.

— Можем. Магическая битва в опасной близости от людских селений...

— Близости? — вскинул бровь Рион.

— Убийство и причинения вреда здоровью...

— Вы про нечисть? — не поняла Сиелла. Рион погрозил ей кулаком.

— Вы сами видите, что это была самозащита. Никаких преступлений мы не совершали. Если это так необходимо, мы можем дать показания миорской королевской страже после предъявления соответствующего указа.

— Непременно дадите. Но все же, я имею право спросить: что от вас было нужно Алиссею Фентару?

— Ему потребовался артефакт, которым владели мы. Чтобы он не достался эрту Фентару, мы его уничтожили, но, вероятно, Фентар об этом не знал. Или пожелал отомстить. Подробности вы можете выяснить в Оазисе, у лорда Бариэля. К сожалению эльфийский агент на данный момент без сознания, как видите...

Широким жестом Рион указал на эльфийку. Невозмутимый взгляд мага скользнул по ней, задержался на стоящем рядом вампире, отразил легкое удивление и вернулся к Риону.

— Больше вопросов не имею. Позвольте откланяться. Покидать территорию южной Миории вам в ближайшее время нежелательно.

— Что будет с Фентаром? — подала голос Сиелла, и тут же съежилась под взором куда более могущественного мага.

— Тюрьма. Он безумен, исцелению не подлежит, и при этом крайне опасен для общества, — маг развернулся и покинул поле боя вместе со своими коллегами.

Я растеряно посмотрела на друзей.

— И что это было?

— У нас украли победу, — мрачно объяснил Рион.

— Блин.

Айвер вышел из-за спины вампира, где он до сих пор изображал активное спасение жизни эльфийки. Почему-то спиной ко всем присутствующим. Накинув на голову капюшон. Очень тихо.

— Айвер, а скажи-ка, — шепотом спросила я, — от кого ты прячешься?

— Ни от кого.

— А если вспомнить, что врать нехорошо, Радон накажет?

Маг покосился на товарищей, занятых утешением Риона, и тихо признался.

— Там был мой наставник. Который блондин.

— Хм, не обратила внимания... А чего ты так испугался?

— Я не испугался! — повысил голос маг, но тут же опомнился. — Просто не хочу с ним общаться. Имею такое право.

Насколько же капитально надо не хотеть, чтобы так прятаться? Ну и ладно. Его дело, не буду вмешиваться. Какое-то время. Очень недолгое, решила в конце концов я. Просто было не до того. Дело в том, что Рион... Рион ругался! Непонятными словами! На демоновых магов, заявившихся на все готовенькое и укравших его первый серьезный подвиг!!!

— Не волнуйся, Риончик, нельзя украсть то, чего нет, — злорадно произнесла Мел, приковав всеобщее внимание.

— Что ты имеешь в виду?

— Они вполне поймали бы его и без нашей помощи. Может, чуть позже, а может, и раньше... Мы в этой игре явно лишние. Изначально.

— Как это ни печально, драгоценнейшая права...

— Мелани. Я передумал. Вампиры зло. Я разрешаю его убить.

— Ну наконец-то! Ради такого я, пожалуй, даже с тобой соглашусь...

— Стоп, стоп! — возмутилась Сиелла. — Вот только не хватало продолжить дело урода Фентара! Как он будет ликовать в своей камере! Вы мне лучше объясните наконец, какого шарва эта остроухая все еще валяется?!

— Рион перестарался, — объяснил целитель. Сейчас молнию пущу и очнется.

— Ой, нет, не надо, я уже...

Айвер улыбнулся. Вылечил!

— Так какого...? — снова подняла тему волшебница.

— Лично я не в курсе, — ответила я. — Только помню, что она в кого-то цепь кинула...

— Не в кого-то, а именно в тебя, Кем-шель, я прав? — предположил вампир. Айвер и Риона синхронно кивнули. Все смерили эльфийку гневными взглядами, требуя объяснений.

— Так было надо! — заявила она. — Правда... Я хотела выполнить свою миссию! Спасти всех! Вы же видели, лорд Рион, вы же... — она выдавила слезу, но Рион остался непоколебим.

— Анаэль, почему? — тихо спросила я. Она зарыдала. Ответил Айвер.

— Элементарно. После твоей смерти Меч выбросило бы сквозь пространство. Для подобного нестабильного артефакта это нормальное явление, что подтверждает его появление в твоем родном мире. После этого у Фентара не было бы необходимости преследовать нас, мы получили бы передышку, после чего Анаэль с чистой совестью могла бы начать поиски Меча заново. Уже с доказательствами его существования и поддержкой старших эльфов.

— С чистой совестью? — усомнилась Сиелла. Ответ можно было прочитать на лице вампира: 'Ну что еще можно ожидать от ушастых тварей!'. На какой-то момент я подумала, что вампиры мне гораздо симпатичнее... пока не вспомнила, как Леандр предлагал использовать крестьян, как щит в битве с Вильсом. Боюсь, благородство вампира тоже весьма избирательно...

— Рион, спасибо...

— Мой долг — защищать товарищей! Даже от других товарищей. Рассудок Анаэль помутился от переживаний, но я уверен, она уже сожалеет о сделанном, ВЕРНО?

Эльфийка поспешно изобразила крайнюю степень сожаления.

— Кстати, Рион, какого шарва ты солгал им про Меч? — вдруг вспомнила Сиелла. Рион переадресовал вопрос магу, давшему такой совет.

— А ты хотел его им отдать? — с иронией уточнил Айвер. — Они забрали бы меч. Даже против нашей воли. Для изучения. Но кто гарантирует, что Акеми не пострадала бы при этом? Какова вероятность, что никто из ученых не поддастся влиянию Меча? Я не намерен ни рисковать, ни делиться таким потрясающим открытием.

— Археолог, во имя Астата, ты сам-то хоть имеешь представление, что делать с проклятым безумием артефактом дальше? — возмутился вампир.

— Конечно.

Ну да, что и требовалось доказать... Ничего толком не объяснив, Айвер потребовал сформировать отряд для срочного посещения некой пещеры в нескольких часах пути отсюда, серьезно озадачив Риона. С одной стороны, маленький отряд будет двигаться быстрее, да и не потащишь же раненых демон знает куда, но и ослаблять команду рискованно...

— Сделаем так, — наконец решился командир. — Мелани и Сиелла остаются здесь.

— Почему-у?!

— А нечего было ногу подворачивать. Далее, Айвер, Акеми и Анаэль должны идти обязательно, я прав? Раз дело касается Радужного Меча. Леандр...

— Уважаемый командир, я не могу бросить дорогую Мелани одну. Она ранена, ей необходима забота, а кто, как не я, ее самый верный...

— С ней останется Сиелла.

— Да разве можно доверить такое важное дело малолетней безответственной девочке? Э, не надо заклинаний, я пошутил. В любом случае, я тоже ранен. А беспокойство за мою драгоценную только помешает делу! Нет, я обязан остаться!

— Леандр...

— Командир, я очень уважаю ваши решения, и уверен, что вы согласитесь с моими доводами!

— Леандр...

— К тому же не стоит провоцировать конфликты, отправляя меня вместе с ушастой!

— Леандр, когда ты успел узнать маршрут? — не выдержал Рион. Мы слушали, затаив дыхание. Что же такое они знаю, а лично я — нет? Леандр смутился.

— Догадался... Командир, я...

— Леандр, я с уважением отношусь к слабостям товарищей, но отказываться от похода из-за водобоязни — недостойно! Мы уже один раз успешно пересекли реку, и ты можешь сделать это снова!

— Айвер, мы что, направляемся к тому оврагу с пещерой? — наконец сообразила я. Маг кивнул. Теперь понятно, отчего вампир так нервничает! Айвер вдоволь насладился представлением и объяснил Риону, что вампир нам, в общем-то, без надобности. И вообще втроем справимся. Рыцарь слегка удивился, он явно не ожидал, что и сам останется отдыхать. Но все-таки смирился, и после небольшой передышки и обеда мы двинулись в путь.

И вот снова перед нами река. По-прежнему бурная и опасная. Грустно оглядывая бесчисленные волны, я впервые задумалась: и почему здесь нет моста? Айвер равнодушно пожал плечами, такие вещи его не интересовали. Ах да, здесь же все маги, перелетим без проблем... почти... потому что маг я именно что 'почти'!

Анаэль нормальным способом летать толи не умела, толи не желала. Создала себе какую-то магическую платформу, на ней и поднялась. Мы с Айвером — своим ходом, крепко держась за руки на всякий случай. И не напрасно: конфликт природы и магии я ощутила с первой же минуты. Меня все время сбивало! Ощущение, словно идешь по высокому поребрику при сильном ветре. Или как будто пытаешься готовиться к экзамену по скучному и непонятному предмету. То и дело мысли куда-то не туда уходят. Вот и здесь я периодически 'спотыкалась' в воздухе, вознося хвалу Гелию за Айверову предусмотрительность. Только вот его рука мешала концентрации едва ли не сильнее, чем река! Примерно на середине я случайно посмотрела вниз. Лучше бы я этого не делала.

— Звэт хассот! — вырвалось у меня, когда воздух перестал держать мое тело, и земное притяжение вступило в свои права. Айверу потребовались все силы, чтобы не уронить меня. Дальше он предпочел тащить меня на руках. Очень быстро и по наклонной!

— Не знал, что ты умеешь ругаться на древнем языке, — несколько удивленно заметил он.

— От Леандра нахваталась, — смущенно призналась я. — Прицепилось намертво.

— Разве он ругается?!

— Это смотря когда...

— А ты что, считал, что это клыкастое ничтожество — оплот благородства? — возмутилась Анаэль, тоже успешно добравшаяся до земли. Айвер спокойно и многословно просветил ее насчет некоторых особенностей характера и речи вампира. Возражать девушка не рискнула, опасаясь более подробных объяснений.

Овраг ни капельки не изменился. Только свечение пропало.

— Я блок наложил, чтоб больше никто не залез, — пояснил археолог.

— Лучше бы объяснил, на кой шарв мы сюда пришли, — поморщилась я. Айвер удивленно оглянулся.

— Иногда ты выражаешься совсем как Сиелла. Разве не понятно, что именно здесь находилась лаборатория эльфа — создателя меча?

Нам было непонятно.

— Изучив все доступные (и недоступные) материалы в городских архивах, я сделал вывод, что место трагедии находилось именно в этой части Миории. Несколько севернее, если быть точным. Но сочетание природных и климатических особенностей вкупе с завихрениями магического поля, даже с учетом прошедшего времени, делает эти координаты оптимальными для расположения лаборатории. Источаемая энергии соответствует излучению Радужного Меча. Таким образом, способ его уничтожения надо искать именно здесь.

— Стоп, стоп, стоп! Айвер, только не говори, что ты здесь уже успел побывать повторно! Ну, так я и думала! Но зачем тогда...

— Меч. Он необходим, как ключ и как датчик энергии.

— И куда я должна его засунуть?

— Потом спроси Сиеллу, она объяснит, — съязвил маг. Он был занят. Он отключал собственный блок. И явно не мог вспомнить, как именно усложнил структуру заклинания, защищая пещерку от любопытных магов, очень напоминая горе-программиста, потерявшего пароль от собственного сайта.

— Так... а если сюда? Учесть вектор, с поправкой на плотность и расстояние... опять не то? Астат меня побери, где же эта точка? Если начать распутывать с конца, привязать к заклятью рассеяния и заговору на владельца...

— Может, использовать комбинированное лезвие, — предложила эльфийка?

— Не хотелось бы ломать, потом ставить полчаса.

— Но подбирать отмычку дольше. Чье благословение ты использовал для основы?

— Неодима, естественно. 'Хранитель небесного щита, яви силу свою, прими истинность клятвы'... стоп, точно, я скреплял кровью и памятью Фтора. Отмычку стоит начать немного иначе.

— Тогда проси Рению отменить волю сына. И включи силу Кадмия для разрушения матрицы.

— Сейчас попробую. Да, тут от стихии земли исходить нужно. Все в наследовании. Не стоило связывать щит и фазу Луны. Отойдите!

Мы послушались. Спустя десять минут Айвер гордо предложил нам пройти внутрь. Эльфийка охала и усиленно выражала сомнение в том, что представитель древней расы мог работать в таком отвратительном месте. Однако около камня сомнения немедленно трансформировались в уверенность, что у хозяина было что-то не в порядке с головой.

— Да видит Радон, он с ума сошел! И не после, а задолго до! Ой, вы же не видите, я объясню: просто этот камень создан с нарушением всевозможной техники безопасности, с использование прозаклятий...

— Вообще-то это я давно заметил, — не удержался Айвер.

— И его структура использует знания наших высших жрецов! — проигнорировала замечание эльфийка. — Я не понимаю, как это вообще возможно...

— Радужная магия вообще непредсказуема. Она в какой-то степени противоположна хаосу...

— Но хаосу противостоят только боги!

— Но боги и сами себе противостоят. А здесь загвоздка в первопричинах. Эльф не создавал меч из ничего — он дал материальное воплощение промагии, сопоставив ее с силой богов.

Пока светлые вели свой заумный спор, я быстренько отыскала старую лазейку, вытащила оттуда все лишние камушки и предложила самому смелому идти первым. Естественно, Анаэль заявила о своей избранности и величии, и потребовала показать дорогу. Так что в результате полезла последней, ворча об испорченном в очередной раз платье. А ведь я ее предупреждала, так нет, ей даже в грязь надо при полном параде!

На этот раз Айвер явился в лабораторию психованного мага полностью подготовленным. С фонариком. Самым настоящим! Ага, я все-таки сумел объяснить ему устройство сего предмета, а уж батарейку он сообразил магическим способом. Так что я в подробностях разглядела противную зеленоватую жидкость, бронзовый нож с символами на рукояти, камни по краям, узоры повсюду... Причем мне пришлось эти узоры перерисовывать!

Удивительно, но пока я портила себе зрение, Анаэль умудрилась обнаружить в абсолютно пустой комнате что-то интересное, о чем незамедлительно сообщила.

— Именно на стенах?

— Да, Айвер. Неужели ты считаешь, что я, высокородная эльфийская леди, талантливейший маг — и не узнаю заговор нашего жреца?

— Показывай!

— Айвер, блин, расстреляю! Верни свет!!!

— Ах, ну в самом деле, не отвлекайся, — поддержала меня Анаэль. — Чем ты мне поможешь? Маскировочная сеть сплетена таким образом, что лишь эльф способен ее разглядеть и привести к стандартной форме.

— Так что ты тут стоишь?

— О, ты намекаешь, что следует сделать заклинание видимым для тебя?

— Именно. Акеми, не отвлекайся.

— Поздно, — проворчала я, выбираясь наружу и отдавай другу листок с каракулями. Айвер попробовал разобраться, но быстро понял, что лучше заниматься этим где-нибудь в другом месте. А пока эльфийка подбирала ключ к шифру, я оттащила его в сторону и наконец задала крайне интересующий меня вопрос.

— Так почему ты боишься своего наставника?

— Никого я не боюсь, — поморщился маг.

— Тогда зачем прятался? Или он тебя настолько не любит, что есть чего опасаться? — не отставала я.

— У него... нет причин меня любить, — признал Айвер, надеясь от меня отделаться наконец. Безуспешно.

— А почему? Зачем же он тогда тебя учил? Или ты ему заплатил? Странные у вас отношения.

— Давай потом, хорошо?

— Потом ты опять будешь молчать!

— Клянусь силой Радона, — проворчал он, сообразив, что иначе не отделается. Пришлось отстать.

Судя по внезапно изменившемуся внешнему виду стен, Анаэль добилась успеха! Отполированный камень оказался довольно грубо обработанным, с приличным количеством щелей и непонятно на чем держащихся кристаллов. Глаза Айвера загорелись, ему непременно понадобилось снять наложенные на стены заклинания и параллельно разобраться в них.

Внезапно что-то сверкнуло и свет вырубился. То есть совсем. Айвер попробовал зажечь огонь раз, другой, на третьей попытке вспыхнул голубенький огонек и медленно погас, плавно опустившись на пол. Что-то блеснуло. В темноте раздался голос эльфийки:

— А-ах, дух Аламиэля! О, боги покарают нас за нарушение его покоя!!!

Каюсь, первой мыслью было: 'Сиелла все-таки догнала нас!'. И только спустя мгновение я ощутила, как же меня задолбали эти бесчисленные призраки, никак не желающие спасть спокойно!!!

— Молю, прости нас за вторжение в твое последнее пристанище! — продолжала завывать Анаэль.

Стоп. Разве дух создателя Радужного Меча не в самом Мече?! Так что он тут может делать? И, главное, КАКОГО ЧЕРТА Я ЕГО НЕ ВИЖУ?! Так не честно!

Наконец загорелся магический шар, осветив бесстрастное лицо Айвера. Но внезапно объявившийся дух ему было, мягко говоря, наплевать. Еще бы, он сейф открывает, какие еще призраки, вы о чем? Пошли все вон и не мешайтесь, маг занят!

Анаэль на коленях умоляла духа некого Аламиэля простить и отпустить нас (хотя бы ее!), потому что мы, во-первых, хорошие и светлые (кроме меня), во-вторых, ничего дурного не замышляем (кроме кражи со взломом), в-третьих, собратьев не убивают (а вот людей убивают, ага), в-четвертых...

— Обрушь на нарушителей своего покоя справедливую кару, но позволь мне искупить вину и выполнить свою миссию, я во всем, о великий мудрец, тебя поддерживала, храня память о тебе вопреки возмущению представителей низшей расы...

Так, а по мозгам?! Айвер, тебе не противно это слушать? А, блин, он и не слушает.

— Акеми, подержи вот это здесь, я отмычки достану. Еще немного, и оно откроется. Вот грасс... Теллура его побери, проклятого параноика, какого демона здесь такая маскировка?!

— О, бессмертный дух, пощади недостойную! Но может, ах, может, я смогу стать твоей наследницей, как первая, кто сумел найти это священное место? — раздалось очередной восклицание из противоположного угла.

— Вообще-то нифига она не первая, и нифига не священное... — проворчала я, но Айвер меня осадил.

— Молчи и не мешай. Я почти закончил.

— Да что там такого ценного?!

— А мне почем знать? Откроем — узнаем.

— А если там ничего нет???

— Значит, закроем.

— А если там еще дверь?

— Значит, и ее откроем.

— Нафиг?!!!

— Чтобы посмотреть.

— А если таких сейфов тут десять...

— Откроем все. Помолчи.

— Ах, повелитель мой, я готова вечно служить твоей памяти, во имя пресветлого Радона...

Айвер все-таки не выдержал: щелкнул пальцами и все затихло. Анаэль продолжала что-то восклицать, но мы уже не слышали. Ну и отлично, а она пусть голос сажает, меньше ныть потом будет.

Спустя пару минут были взломаны три сейфа, содержимое валялось на полу и изучалось, а блондинка наконец заткнулась и забилась в угол, в смущении косясь на нас. Призрака я так и не увидела, из чего сделала вывод, что Анаэль попросту вообразила его с перепугу. Так, кстати, и оказалось.

— Айвер, ты же уже дважды здесь был. Неужели еще осталось что-то необследованное?! — устало спросила я.

— Осталось. Надо будет запомнить на будущее: у эльфов есть заклинания, невидимые для людей-магов. У вампиров, вероятно, тоже. Придется на досуге поразмышлять над этой проблемой... — уже забыв про меня, стал рассуждать маг.

— Но надеюсь, ты нашел все, что хотел?!

— Здесь — все. Вот найдем схему совмещения потоков, и можно возвращаться.

— Какую еще схему?!

— Надо. Она должна быть где-то тут...

За шкирку вытащив эльфийку из угла, он осмотрел, обстучал и обнюхал и вторую комнату. Неудачно. Потребовал принести меч, проделал над ним какие-то манипуляции — не помогло. Выругался по-древнеэльфийски. Тоже без результата. В последний раз оглядел устроенный им бардак и наконец-то признал: схемы здесь нет.

— Так в чем проблема, создай сам! — предложила я.

— Не выйдет. Мне нужна именно та, что использовалась при создании меча. Но проклятый эльф ее спрятал... или же ее уже забрали.

— Фентар! — догадалась я ровно за секунду до эльфийки. Айвер пожал плечами.

— Скорее всего.

— Значит, он тут был?

— Возможно. Но не обязательно. Схема, скорее всего, находилась в другом месте, как и сам меч. Иначе это место не выглядело бы таким заброшенным.

Запечатать лабораторию навсегда оказалось сложнее, чем влезть в нее. Для начала Айвер попросил меня устроить небольшой пожар, предварительно свалив в кучу все, что сумел притащить, и не захотел брать с собой. С пятой попытки получилось, светлые вдвоем тушили. Разбивали кристалл втроем, и все без толку — ни цепь, ни меч, ни магия его не взяла. Даже Радужный Меч не помог. Пришлось попросту заделать дыру в стене. Потом маги долго-долго прятали лазейку в стене из пещеры в лабораторию. И наконец, уже оказавшись снаружи, обрушили все, что только можно. На этот раз, для разнообразия, нужное заклинание у меня вышло с первого раза. Знаете, в такой ситуации темным магом быть лучше... светлым, чтобы что-то разрушить, так приходится изворачиваться! Наши русские юристы уголовный кодекс сгрызут от зависти! Впрочем, логично — обмануть богов сложнее, чем закон...

— Айвер, а этот, как его... Ала... короче, эльф этот... — вдруг вспомнила я.

— Его имя неизвестно, — поправил меня догадливый маг.

— Так Анаэль же говорила... Ну, когда с призраком...

— Аламиэль — всего лишь уважительное обращение к эльфу, имя которого не знаешь. Видишь ли, у эльфов принято обращаться по имени, но не всегда возможно его выяснить. Как сейчас. Фактически, это слово так и переводится — 'безымянный'.

— А, ну да. Так вот, он зачем приходил?

— Да не было там никого.

— Ааа... а как думаешь, жрецом какого бога он был? Да нет, я помню, что для Меча он использовал промагию, но до этого?

Айвер со вздохом напомнил, что при создании артефакта применялась не только промагия, но и сплав искаженной светлой магии. Спустя полчаса он наконец добрался до главного вопроса...

— Неодим слишком категоричен, и его жрецы известны своим фанатизмом. К тьме обратиться он никак не смог бы. Похожая ситуация с Гелием, который более чем демократичен, и вполне мог бы... Но если рассматривать ситуацию с другой стороны — смирение обязывает прощать и взирать на мирские проблемы свысока. Да и к противоположному полу последователи Гелия часто равнодушны... Нет, нет. только жрецы, и те не все. Еще он мог служить Радону, ибо тот упоминается в заклинаниях. Ириду он явно не слишком почитал... Если уж Сере стал поклоняться в конце жизни.

— Сере?

— Я имел ввиду жажду мести, а не магию. Да, еще вариант — Кадмий. Он весьма популярен у эльфов, как единственный доступный им темный.

— Не понимаю...

— Ну помнишь легенду? Был светлым, стал темным. А Ирида — наоборот.

— Ясно...

Когда мы выбрались из оврага и сели отдышаться и чаю попить, я кое о чем вспомнила и начала тормошить друга:

— Айвер, ты мне кое-что обещал.

— Ну не при ней же! — шепотом возмутился маг.

— Она все равно занята, — отмахнулась я. Айвер оглянулся на эльфийку и увидел, что я права: укорачивание платья заняло все ее внимание.

— Ну ладно. Объясню. Он взял меня в ученики только потому, что я пригрозил рассказать отцу о новом любовнике матери.

— То есть...

— Именно. Я их засек однажды и продолжал следить. А потом пришел к нему с доказательствами. У него был выбор — срочно уехать из города, где мой отец пользовался влиянием, или обучать меня. Он предпочел второе.

— Твой отец так и не узнал?

— Узнал, но без моей помощи. Ему на это потребовался целый год. Он избил мать и посадил ее под замок, мне же категорически запретил даже приближаться к наставнику, но я сбежал.

— К наставнику? — уточнила я.

— Я счел своим долгом предупредить его, ведь он честно выполнил свою часть сделки. Но неожиданно для меня он предложил поехать с ним в Саррону и учиться дальше, а расплатиться после обучения.

— И ты согласился? Ушел от родителей?! — поразилась я.

— К отцу я не испытывал теплых чувств, как и он ко мне. Мать, возможно, любила меня по-своему, но собственные удовольствия волновали ее гораздо больше. Это я понял уже позже, став взрослым, а тогда я просто предпочел более привлекательный путь мага полной скандалов жизни дома.

— А ты расплатился с наставником? — подозрительно уточнила я.

— Конечно. Я подрабатывал еще во время учебы, остатки отдал в первые годы странствий, но большую часть составило мое наследство.

— Наследство? Твои родители умерли? — расстроилась я. Айвер покачал головой.

— Это мне неизвестно. Когда я пришел домой после обучения, матери там уже не было. Умерла сама, убита отцом из ревности или просто сбежала — не знаю и не хочу знать. А с отцом я пообщался, продемонстрировав все, чему научился за годы, проведенные в Сарроне. И просто забрал нужную сумму. Он и хотел бы, да не мог мне помешать. С того дня я больше ничего о нем не слышал и не хочу слышать.

— Прости...

— Не стоит. Мне не больно и не грустно это вспоминать. Скорее, неприятно. Даже о матери — она сама выбрала свою судьбу, хотя единственные светлые воспоминания о раннем детстве связаны с ней.

— Ты никогда не жалел?

— Нет. Я сделал выбор, я пробился наверх — все-таки я сын своего отца, что бы он ни думал на этот счет. Но оставим эту тему. Может, тоже расскажешь о своей семье? — спокойно предложил Айвер. Я задумалась.

— Семье... Мне повезло с ней. Я тоже жила в маленьком городе, но у родителей прекрасные отношения. И обо мне они даже слишком заботятся. Из-за этого я и поехала учиться в другой город — хотелось быть самостоятельной. Надеюсь, они не слишком волнуются сейчас...

— Они ведь не знают, что ты здесь? — предположил Айвер.

— Скорее всего, никто не знает. Я ведь просто исчезла, и свидетелей не было. Соседка по комнате уехала. Скорее всего, знакомые решат, что я поехала в поход или к подруге на дачу, как собиралась, о чем и скажут родителям. Я не собиралась в этом году ехать домой, до осени паниковать, надеюсь, не будут.

— Думаю, ты вернешься раньше.

— В самом деле? Я уже ни в чем не уверена, — со вздохом призналась я.

— Я уверен, — спокойно заявил он, отворачиваясь к подошедшей эльфийке. Она наконец закончила с платьем, и была готова двигаться дальше.

До озера мы добрались без приключений.

Глава 19

Следы былого

А теперь загадка: как нам добраться до замка Фентара раньше, чем туда наведается магическая полиция? Лошадей пришлось отпустить еще до болота, и маловероятно, что удастся их вернуть. Неужели снова пешком? По болоту или через реку?

— Плот, — кратко пояснил Рион, к ужасу вампира. Каюсь, не сразу сообразила, о чем речь, но когда Мел показала мне карту, тут же поняла: из озера течет река как раз в нужную сторону! Не к самому замку, конечно, немного южнее, но от нее до места за день легко доберемся!

Строительство плота заняло немало времени. Особенно активно участвовал вампир, понимая, что от этих ненадежных бревнышек зависит его почти пятидесятилетняя жизнь. Чем Мел бессовестно пользовалась, мстя темному за все свои убитые нервы. Соответственно, ей пришлось легче всех. Сиелла вроде бы активно помогала, не спорила, и вообще была самой примерной строительницей. Если бы еще магией не пользовалась, где надо и не надо! А то минуту назад едва успели потушить бревно, когда она перепутала заклинание! Ох уж эти маги... И Анаэль труда же, ручки пачкать не желает! На Айвера посмотрели бы!

Ночь... В Миории всегда так быстро темнеет. Ночь не черная и не белая — серая, тоскливая, с затянутым облаками небом — лишь пара самых ярких звезд виднеется в вышине. Я привычно накидала на землю веток с мелкими, но многочисленными листочками, они мягкие, как перина. Старый плащ Леандра вместо одеяла: тот самый, жертва гнева Мел, предусмотрительно ею спрятанный и впоследствии отданный мне. Я вытянулась, наслаждаясь покоем и тихой мелодией реки. Шаги поблизости меня не удивили, я даже поленилась повернуть голову, а зря... спустя минуту обнаружив Айвера менее чем в полуметре от себя, я подавилась восклицанием и еще минуты три пыталась выговорить хоть слово. А маг невозмутимо устроился на такой же подстилке около меня и... протянул руку!

— Постарайся не поддаваться его влиянию даже во сне. Я помогу.

Он так и заснул, держа меня за руку и выставив щит. А я еще полчаса лежала в не очень удобной позе, боясь пошевелиться — а то еще отпустит...

Я не сразу догадалась, зачем нам такая мачта. И парус. Айвер магическим образом его закрепил и увеличил прочность, ткань все-таки не для таких вещей предназначена. Вот весел ребята не предусмотрели, да и разве можно управлять такой махиной? Покоримся воле течения... которого в озере не наблюдается. Нам же к другому берегу вначале перебраться нужно! Стоп. Парус. Ветер. Магия. Я тупое существо...

Спокойная вода озера почти не мешала магии, и наш плот неспешно потащился к истоку реки. Треть ночи дежурил Айвер, направляя ветер, потом Сиелла, Анаэль... К рассвету плот подхватило течением, и мы поехали!

— Милая, если мы начнем тонуть, вы спасете меня?

— Размечтался!

— Как вы жестоки...

— Делать мне нечего, нечисть всякую спасать.

— Я не нечисть, я высшее порождение тьмы... которое не умеет плавать!

Леандр начал ныть с самого утра. А может и раньше, я просто не слышала. А может, бедняга просто так устал, что вырубился, несмотря на все переживания. Но теперь-то уж он наверстает упущенное!

— Как я не догадался! — вдруг хлопнул себя по лбу вампир. И зашептался с Рионом. Во второй раз он подкатился к Мел более подготовленным.

— Драгоценная, а что вы будете спасать в первую очередь в момент кораблекрушения?

— Деньги!

— Они у меня, — довольно заявил вампир, демонстрируя мешочек. Теперь все ясно! Он выпросил часть капиталов, находящуюся у рыцаря! И как Мелани не успела раньше отобрать? Пусть теперь мучается!

— Мелани, какая же ты недогадливая, — лукаво улыбнулась Анаэль, ради такого случая оторвав нездоровую голову от бревен. — Вампира можно просто убить. И забрать деньги. Сразу двумя проблемами меньше!

— Заткнись, длинноухая, — прошипел вампир. Эльфийка оглядела наши недружелюбные лица и отвалила.

— Какое-никакое зло, а наше, — подвела итог Сиелла, подмигнув Леандру. Все согласно кивнули.

Естественно, когда морская болезнь эльфийки усилилась, помогать никто не побежал. Разве что Рион. Мы с подругами переглянулись... и дружно изобразили ужасные страдания. И к кому он теперь будет помогать?

Ага, размечтались.

— Сиелла, скоро твоя очередь работать ветром, отдохни как следует, потом поблажек не будет. Леандр, прекрати стонать и позаботься о Мелани, ей, кажется, тоже нехорошо. Акеми, а с тобой что? Кажется, тебе лучше всех, так что займись завтраком!

Мне не лучше всех, я просто актриса никудышная...

Мы сделали всего одну остановку — перекусть. Конечно, есть можно и на плоту, но пить чай при довольно-таки ощутимой качке нелегко, а у некоторых еда в нужном направлении лезть отказывается, только в обратном... Пришлось причалить. Тут-то и выяснилось, что якорь у нас отсутствует: никто не догадался сделать. Ладно, есть же магия! Сиелла соорудила шлагбаум, в который мы врезались, чуть не перевернувшись. Вампир дал слово, что обедать будет кровью магички, и даже Мел не стала его за это осуждать! Долгая борьба с течением при помощи ветра и двух веревок с петлями закончилась полной победой Мелани, чья веревка первой исхитрилась зацепиться за пенек. Второй конец был привязан к мачте, только благодаря магии не сломавшейся от рывка. Рион повторил успех подруги, и спустя некоторое время мы с восторгом ощутили под ногами твердую землю. А Мел, чисто из вредности, потащила меня на охоту, в качестве грузчика. Лучница решила позаботиться о запасах на всю дорогу...

Отплытие прошло без приключений, вечернее причаливание — тоже, потому что плот сел на мель. Интересно, как мы его утром выпихивать в воду будем? За всеми этими развлечениями я совсем забыла, что меня ожидает после отбоя, а ведь Айвер человек основательный, сказал, что будет рядом, — значит будет. А моей реакции он, судя по всему, попросту не заметил...

Так и повелось. Три ночи подряд, считая прошлую, мы спали рядом, три ночи подряд я чувствовала его руку, три ночи Айвер поддерживал мощнейшие щиты, защищая мой разум... Мы оба спали плохо: он — от напряжения, я — от смущения. Да и неудобно все-таки! Как ему удается всю ночь в одном и том же положении проводить, да еще и засыпать мгновенно? Но зато сны мои были чисты и пусты, без всякого намека на Меч. А вот днем он брал свое...

— Да оставь ты меня в покое, тупая железяка! — не выдержав, вслух воскликнула я на второй день. Ребята немедленно обернулись.

— А вот и неправда, он острый, — издевательски заметила Сиелла, с радостью отвлекаясь от обязанностей 'двигателя'.

— Ах, Акеми, если тяжесть артефакта гнетет тебя, любой из нас с радостью облегчит твои страдания...

— Убьет, что ли? — сострил Леандр. — Кем-шель, давай я тебе продиктую, куда его послать в следующий раз, авось задумается!

— Я матом не ругаюсь!

— Так все равно же ничего не поймешь на древнем...

— Я сказала — нет!

— В самом деле, упырь бессовестный, уйди подальше со своими шуточками! Золотце, может, отдохнешь? Два дня качки, тут и здоровый не выдержит...

— Спасибо Мел, я в порядке. Лучше поторопиться, — решила я, и Айвер меня поддержал. Чем дальше, тем хуже. Я не понимаю, чего добивается меч, изнуряя меня? Но он не желал останавливаться. Если бы не щиты... Анаэль явно ревновала: как же, теперь она не единственный светлый маг, даже наоборот — бесполезна! Однако возвращаться в пустыню она категорически не желала.

Мы причалили утром третьего дня. Точнее, спустя три часа пути, начатого перед рассветом, сонную тишину разорвал вопль Мелани:

— Тормози!!! Проехали! Стой, я сказала!

— Да я уже остановила... — оправдывалась растерянная эльфийка, которая в то утро занималась ветром.

— Но мы все еще движемся! — рассердилась лучница.

— Мел, здесь вообще-то течение. Учиться лучше надо было, — не открывая глаз, объяснил Рион. Мелани смутилась. Ну да, мы все не выспались...

— Надо скорее остановить плот, — напомнила она.

Сиелла решила помочь и включила ветер в обратном направлении. Плот опасно закачался, двигаясь зигзагом. Эльфийке в очередной раз стало плохо, вампиру — страшно. Но зато все проснулись, даже я!

— Вон там деревня виднеется, — пригляделся Рион. — Туда и причалим.

— Плот продадим, — подхватила Мелани. Зачем селянам наш плот и с чего они станут покупать то, что можно сделать самим, я не поняла, но искренне поверила, что дочь купца своего добьется.

Процесс причаливания стоило бы описать подробно, но как назло, у меня не было времени на наблюдения. Надо было помогать ребятам. В основном я, как самый бесполезный после вампира моряк, следила за вещами и держала Сиеллу, чтоб в воду не свалилась, увлекшись магией. Но как на нас смотрели селяне, на всякий случай прихватившие с собой вилы и косы! Правда, в ход не пустили, довольно быстро опознав в Рионе 'знатного хэнила', а в плоте — 'прихоть богача'.

Отдыхали мы недолго, всем не терпелось поразмять ноги после долгого плавания. Не без труда отыскав на карте почему-то не отмеченную там деревню 'Да ить мы сюды от старого рудника перебрались, уже при нынешнем царе', Рион решил, что мы промахнулись 'всего-то' на час-полтора пешего пути. Однако после неосторожного заявления Сиеллы 'скорей бы уж Фентара ограбить', отправку пришлось снова отложить.

Ну кто же знал, что сынок старосты услышит? Кто мог предположить, что селян эти слова так возмутят? Кому пришло бы в голову, что эта деревня принадлежит именно Фентару?!

Если не считать Айвера...И, как ни странно, Риона.

— О, Радон пресветлый! Сиелла! Когда же ты молчать научишься!

— Я ж правду сказала...

— Правду можно сказать по-разному, — заметила Мелани. — А теперь у нас проблемы.

Действительно, эта деревня являлась собственностью Алиссея Фентара, титул которого я так и не сумела запомнить по причине невыговариваемости. Точнее, не самого Фентара, так титула и не получившего, а его деда по матери, который и был последним владельцем земель. Хитросплетения родословной значения не имеют, но факт есть факт — здесь, вдали от страшного замка и толп нечисти, крестьяне верно платят подати очередному по умолчанию почитаемому господину. И как они поступят с потенциальными грабителями, врага их хозяина? Правильно, очень негуманно!

На переговоры отправился Рион, широким жестом отодвинув в сторону Мелани. Мы спрятались за забором старостиного дома, где и шли переговоры.

— Эрт Фентар, наследник покойного хэнила Василевского, является преступником. Имущество будет конфисковано царем. Моя спутница просто неправильно выразилась.

— А вы что, царские слуги? — проницательно уточнил староста.

— Братцы, тащите дубье, они в хэнила грязью бросают! — послышались крики из-за забора. Айвер пояснил, что в Миории это выражение означает клевету.

— Мы представители Эсмирского Магического Лицея...

— А нам тут магики не нужны!

— Ваш хэнил — маг, — вставил Леандр.

— Всяко свой, а вас не звали!

— Правдивость наших слов может подтвердить посол эльфийского народа, — зашел с другой стороны Рион.

— Длинноухих нам только не хватало! Вот щас как сдам вас страже!

— Где?! — хором удивились мы.

— Дык в погребе дожидаться будете! А ножики давайте, вам ужо не пригодятся, в темнице-то!

— Уважаемый, вы не имеете права...

— А вот и имею! Я тут староста, а вы кто? Какой-такой барон, не слыхивали таких, к нам с запада уже полвека гости не захаживали! Ась? А я в медальках ваших не разбираюсь, может, спер где!

— Мужики, да ет бандюги, небось те самые, что в том году а дороге сидели! — снова завопил невидимый подстрекатель. — А вот кому топор не жалко для дорогих гостей?

Мне стало страшно. Сиелле стало скучно.

— Палки, топоры, вилы... Когда уже жечь-то соберутся? Никакого воображения у деревенщин необразованных! Вот два месяца назад, когда мы с Рионом...

Мне как-то совсем поплохело. И не мне одной.

— Ах, лорд Рион спасет меня? Ведь правда? Ах, мне так страшно, у них такие неприятные лица, такие воинственные бороды, а уж голоса какие грубые... Лорд Рион!

Вампир сплюнул и отодвинул девушек от щелки в старостином заборе, приникнув к ней сам.

— Да там полдеревни этой чрезмерно активной, я гляжу. Белый маг, у тебя есть что-нибудь для такого случая?

— Зачем? — равнодушно спросил Айвер, не отрываясь от любимого блокнотика.

Рион тем временем не оставлял надежды переубедить старосту.

— Уважаемый, вам известно, что эрт Фентар сумасшедший? Согласно закону от двенадцатого года дворянского кодекса Миории, он потерял право владения землями.

— Василевские веками тут заправляли, и какой-то западник нам не указ! А царь далеко.

— Вы нарушаете закон!

— Ишь надулся! У нас один закон — воля хэнила!

— Но он в тюрьме!

— И что?!

— Наш долг — защитить людей от последствий его деятельности!

— Чего-чего? Ах, людей... себя защити вначале, молокосос!

— Как вы смеете разговаривать в подобном тоне?!

— А вот так!

— Давайте успокоимся, — вздохнул Рион. Черт, я бы давно этого старосту прибила и сказала, что так и было! Но нет, Рион же у нас герой... — Никакого вреда вам или вашему господину мы причинять не собираемся. Всего лишь конфискуем записи об опасном экспирименте, это и в его, и в ваших интересах.

— Ет еще почему? — невольно удивился староста.

— Если магическая полиция, которая непременно наведает к нему в гости, увидит эти записи, эрту Фентару грозит смертная казнь с конфискацией. А так может царь сжалится и отдаст земли его племяннику, Вильсу. Вы ведь наверняка предпочтете служить наследнику рода Василевских?

— А не врешь? Знаю я вас, заезжих. Токо и думаете поживиться на бедах честных людей!

— Ложь противна рыцарю пресветлого Радона! Готов дать слово чести...

Похоже, староста начал колебаться. Может, Рион его бы уломал, но вмешалась жена — тетка огромных размеров, вооруженная кочергой. Таких же габаритов.

— Та я каждый день это слово от зятя слышу! Ток че-то из кабака его исправно приносят! Валите откудова пришли!

Мы уже и рады были свалить, но как? Плота-то уже нет!

— А не мое дело! И так поплывете!

Вампир, не имея возможности посереть, позеленел. В сочетании с красными глазами это выглядело эффектно! Но смеяться отчего-то не хотелось... Я невольно сделал шаг назад, наткнувшись на острую щепку забора. Препирательства разгорелись с новой силой, а гул за хлипкой стенкой нарастал. Анаэль, услышав что-то чрезмерно неприличное, утешилась обмороком, нам на радость. Сиелла мстительно бормотала какое-то проклятье, подглядывая в учебник. Мелани молилась, пряча на груди самое дорогое, уже понимая, что подкупить старосту не получится... Мне вспомнился талант вампира к убалтыванию, но... спустя пару мгновений поиска я обнаружила мышку, занявшую стартовую позицию на ветке яблони.

— Нет, этот экзамен Рион провалит, — подвел итог Айвер.

— Поможешь? — я одарила мага восхищенным взглядом.

— Зачем?

— Ну...

Мелани покачала головой и толкнула хлипкую калитку, покинув негостеприимный, но все же относительно безопасный дворик. Толпа озадаченно притихла.

— Умоляю, добрые люди, защитите! Век богов за вас молить буду, только освободите меня от этого чудовища!

Молчание. По обе стороны забора. Она вообще о чем? Я прислушалась, потому что Мел перешла на громкий трагический шепот.

— Этот ужасный вампир околдовал мою сестру! Он заставляет меня помогать ему, угрожая убить ее. Нет! Молчите, умоляю! Он может услышать, я воспользовалась моментом, когда он отвлекся... Прошу, спрячьте нас, пока ваш добрый староста отвлекает злодея!

Неужели она надеется, что крестьяне поверят в эту сказочку?

Неужели они настолько наивны???

Айвер резко махнул рукой в мою сторону, и я почувствовала, что куда-то проваливаюсь... Нет, я все слышала, но как-то со стороны. Я совершенно не могла двигаться, но почувствовала, что меня куда-то потащили, кому-то передали... и голос Мел:

— С ней все в порядке?

— Очнется позже. Вампира нет, уходите.

— Спасибо, эрт Айвер! Спасибо всем! Вы спасли нас...

— А ты маг что, с вампом заодно никак? Али с девками? — поинтересовался кто-то.

— Я должен ему помешать, а значит, лучше притвориться его союзником, — объяснил Айвер.

Нас куда-то увели. Из обрывков фраз людей я поняла, какова теперь наша легенда: Сиелла с Леандром — злодеи, мы с Мелани — жертвы, Айвер — герой, притворяющийся злодеем, Рион... дурак наивный, в общем. Искренне верит в праведность своего дела, вампиром обманутый. Эх, и не стыдно ей на Леандра клеветать, или, как тут говорят, песок сыпать? Хотя ему-то что, улетит... Пожалуй, вампиру и магам в самом деле ничего не грозит. Мне с Мел — теперь тоже. А как быть с Анаэль и Рионом?

Как я и предполагала, Сиелла долго не вытерпела. Устроила мирным земледельцам пожар и улетела. Правда, горело недолго — Айверу спасибо. Куда делся вампир, никто не заметил... Эльфийка тоже пропала, минут на десять, пока ее не отыскали в кустах и в обмороке. Ее, как сообщницу злодея, торжественно отнесли к реке и, уложив в самую старую и дырявую из лодок, спустили вниз по течению. Мы с Мел, кстати, приняли участие в этом гулянии. С превеликим удовольствием! Рион, быстро сориентировавшись, остался на берегу оплакивать провал своей миссии... за такую игру в театре закидывают мусором, но для крестьян сошло. Они даже тактично оставили воина одного, приглядывая из-за заборов.

Мы с Мелани и Айвером остались в деревне почти до полудня. Я старательно изображала глупенькую ничего не понимающую девочку. Вампир, Рион и эльфийка, за жизнь которой я ни капельки не волновалась, отдыхали за холмом, в зарослях. Сиелла... она на местных жителей очень обижена, этим все сказано. А в подробностях ее возмущение было сказано уже потом, когда мы продолжили путь пешком по дороге.

— Мел! Айвер! Признавайтесь!!! Чья была идея?!

Лучница немедленно указала на мага, не соизволившего даже отвлечься от разглядывания облаков.

— А чем ты, собственно, недовольна? — удивилась я. По меркам темных магов, Сиелла развлеклась очень неплохо: файрболами пошвырялась, напакостила всем, кому могла и смылась безнаказанной.

— А дуру эту светлую кто, по-твоему, в речке вылавливал?! Я ее пока петлей подцепила, пока лодку на плаву удержала, пока вытащила — весь запас магии истратила!

Успокаивать разгневанную магичку никто не решился, а Рион был занят — утешал Анаэль, которой вредный вампир успел сообщить обо всем, что с ней якобы делали, пока она в без сознания была. Так что этот день у нас получился веселый...

Три дня. Так мало. Так много. Что будет потом? Я не хотела думать об этом! Эти три дня мне запомнятся надолго. В кои-то веки мы не слишком спешили, никого не боялись, ни с кем не сражались, кроме разве что ревуна, возжелавшего на обед бронированного рыцаря. А что, с такими зубами не проблема...

Я наслаждалась этим путешествием...

Тренировки с Рионом — они тяжелы, но я хочу научиться как можно большему! И даже меч уже не казался врагом, а наоборот, верным товарищем.

Вечерний кофе с Мел, задушевное общение в процессе которого я с удовольствием наблюдала за очередными попытками Леандра соблазнить упрямую красавицу... Он добился явного успеха: теперь Мелани уже не шарахается с визгом прочь, но и дать в челюсть никогда не забывает. Хотя иногда промахивается. Один раз даже по мне.

Веселые проделки Сиеллы, в которых я старалась участвовать — как мы достали жителей приречной деревни! Скандал со 'слугами злого вампира' оказался только началом. Явление святой пророчицы они надолго запомнят, как и ее изгнание. А Мел неплохо заработала на последнем, кстати. Вот уж не думала, что Сиелла сможет так замаскироваться! Ну а про мелочи вроде переполоха в проезжавшем мимо торговом обозе я вообще молчу. Всего-то подбросили туда дохлую белочку, ожившую в самый неподходящий момент!

Даже Анаэль уже не так раздражала, а уж издеваться над ней на пару с темными — вообще любимая забава! Да уж, прав был Рилен — на светлую я не тяну! Может, начать молиться Астату?

И краткие, тихие разговоры с Айвером перед сном. Я вспоминала свои студенческие будни, он — свои. Размышляли о совершенных ошибках и последствиях, о закономерности потерь и приобретений — всякая философия, но как же мне это нравилось!

А под конец третьего дня вдалеке показался искомый замок. Он ничуть не изменился. Те же стены, те же ворота, та же деревня. О той стычке ничего не напоминало. Только все двери закрыты. Неудивительно: внутри остались лишь слуги, хозяина нет давно...

— Повезло! — обрадовался Рион. — полиция не успела конфисковать имущество. По праву оно принадлежит царю, а тот уже выделяет награду магам. Но пока Эсмир договорится с Миорией о передаче, пока подтвердятся преступления, пока дипломатия и прочее — мы как раз успеем все тут обыскать и смыться!

— То есть нам предстоит проникнуть в дом и обокрасть его? — наивно уточнила я.

— Что ты! Мы должны найти в этой обители зла то, что причинило миру столько вреда, и уничтожить проклятый меч! Этот подвиг войдет в легенды!

— То есть все-таки кража со взломом...

— Предлагаешь обратиться к царю за разрешением на обыск? — серьезно уточнила Мелани.

— Нет...

— Леандр, на разведку. Айвер, ты тоже — проверь, насколько сильна магическая защита замка. Мел, отправляйся с Сиеллой в деревню и собери информацию. Я на страже. Анаэль, держи щиты.

— Стоп, стоп, стоп! Глубоко уважаемый командир, я категорически возражаю! Не полечу я туда, я же не псих и в герои записываться не собираюсь. За подвигами отправляйся сам!

— А в чем дело? — спокойно спросил Рион.

— Ты считаешь, этот тип такой дурак и не приготовился к моему появлению? Один раз я ему уже испортил великую радость, а повода сомневаться в его осторожности у нас пока не было!

— Замечу так же, что отправлять Сиеллу на разведку — это все равно, что объявить всем и каждому о нашем появлении, — прибавил Айвер.

— С этим согласен, — признал Рион. — Однако не забывайте, что главного врага здесь уже нет. Бояться нечего.

— Раз нечего, так и сам и разведывай, — не унимался вампир.

Переубедить Леандра не удалось. От попытки проникнуть в замок с его помощью отказались. А вернувшиеся вскоре из деревни Мел и Рион поведали, что проникнуть внутрь не так-то просто: из слуг там лишь два человека плюс охрана, ворота заперты и ждут хозяина... долго им ждать придется! Вот нас они не ждут... зря!

Создать ледяную лестницу. После шестого падения со скользких ступенек — посыпать их песочком и сделать перила.

Парой не особо успешных файрболов привлечь внимание охранников к воротам. Жаль, на этот раз взрыва у меня не получилось, а насколько все было бы проще! Но меч явно не желал больше делиться со мной магией, приходилось забирать ее насильно.

Подняться на ледяную площадку и с близкого расстояния взломать оповещающее заклинание. Этим тоже занялась Сиелла, в одиночку, на свое счастье: в процессе взлома она случайно зацепила собственное заклятие, и лестница растаяла за несколько секунд. На счастье магички, она не упала, а скатилась по быстро тающим ступеням вниз, угодив точно в Риона. Бедная, наверно ушиблась о доспехи...

Перелететь стену. Ура, я не упала!

Спокойно и методично перебить охрану. Не на смерть, мы же гуманные — пока Рион и Леандр устраивали им забаву военную, Айвер аккуратненько вырубал бедняг молнией. А потом в погреб, под замок. На заслуженный отдых. Надеюсь, еда и некие толстые бочки скрасят им горечь поражения.

Припереть к стене личного слугу Фентара, и, угрожая длинными и острыми зубками, выведать местоположение всех рабочих комнат. Это было самое простое.

— Только не убивайте! Я за хозяина не в ответе! Мы люди подневольные...

— Особенно за деньги, — согласилась лучница. — Чем тут твой хозяин занимался?!

— Не знаю! Правда не знаю!

— Леандр, кусай его!

— Цветок души моей, да разве я могу? Укусить это... Может, лучше я его мечом?

— Я сказала — кусай!

— А я за это получу поцелуй?

— ЧТО?! Хотя...

— Не надо, я все скажу! — резко поумнел слуга. — Только я ничего не знаю...

— Леандр!

— Нет-нет, подождите! Я просто в магии ничего не понимаю, но хозяин все время что-то изучал, к нему приходили разные подозрительные люди, а потом он уехал, взяв почти всех воинов и десяток наемников. Несколько дней назад трое наших вернулись и привезли пленника, сказали, запереть в магический подвал и ждать возвращения хозяина! Мы о не заботились, честное слово!

— Показывай, — решила лучница. Посмотрим, кого они там прячут.

Вильс! Можно было догадаться! Вот куда он пропал! Но зачем он Фентару? Родственные чувства взыграли? Сомнительно... Или...

— Айвер! Скорее!

— Держись, Акеми!

— Я помогу! — эльфийка бросилась к нам, на ходу творя заклинание. Меч на поясе казался раскаленным, голос гремел в голове, но слов не разобрать.

— Он... хочет... свободы... — с трудом поняла я. — Он хочет...

— Вильса он хочет, — кивнул Рион. — Это не Фентару был нужен пленник, а мечу — новый хозяин. Подстраховался, мерзавец. Знал, что мы сюда вернемся. А колдун уже и сам вряд ли понимал, где его желания, а где воля меча.

Вильс что-то закричал, дергая решетку, перегородившую комнату. Нет, его неплохо устроили, гораздо лучше, чем меня в свое время. Практически гостевые покои, только что без окон и дверей, кроме этой, в решетке. А от решетки до застекленной двери комнаты — всего метр, но этот метр глушит все звуки. Наверное, Фентар оборудовал эту комнату на всякий случай, и позаботился о магических щитах. Даже черному магу не выбраться.

Айвер увел меня в личные покои колдуна — самое комфортное помещение в этом маленьком замке.

Удобная кровать, стол, шкаф, несколько книг, графин с водой — словно отсюда и не уезжали. На столе стояли два маленьких портрета женщин, очень похожих, только у второй волосы и кожа были светлее, да и одежда явно не местная. Я уже видела в замке портреты, только большие, в зале и в главном коридоре, только они совсем старые и большие. Вот и первой женщины платье напоминало наряды прошлых хозяек замка. Наверное, это мать Фентара... А вторая... Рядом с ней стоял ребенок с рыжими волосами. Очень знакомый. Даже слишком...

— Смотри-как, Вильс! — удивилась Сиелла, заглянув мне через плечо.

Так это сестра и племянник хозяина Меча... Его семья. Так странно думать, что жестокий злодей хранит в свой спальне портреты родных. Так странно...

Это огромная библиотека для такого маленького замка. Айвер, наверное, был бы счастлив тут зарыться денька на три, все перебрать, выгрести самое ценное и утащить с собой. Десяток манускриптов уже лежали кривой, грозящей вот-вот обрушиться башенкой. Отдельным свитком валялись родословная Василевских и их личные хроники. Не слишком древний, не слишком знатный, не слишком богатый род, прервавшийся после мора, унесшего жизнь последнего господина и двух его наследников. Выжившая дочь уехала в Эсмир, где, вероятно, и стала матерью Алиссея Фентара. Но меня заинтересовали гораздо более древние записи. Ибо именно там мы неожиданно для себя обнаружили первое упоминание Радужного Меча!

Удача улыбнулась мне. Айвер в это время перебирал тайники в поисках исследований хозяина, а мне просто захотелось почитать что-нибудь несложное. Лежавшие отдельно от основной стопки хроники и привлекли мое внимание. Вначале там ничего особенного не описывалось — так, даты и краткие заметки. Немного подробнее описывался поход, в котором предок Фентара за верную службу царю получил титул и право захватить себе земли на территории современно Миории. Но этим правом воспользовался не сам воитель, а его наследник. А уже когда амбициозный юноша занимался расширением владений для себя и правителя, его младший брат обнаружил очень интересную находку — Радужный Меч. Дочитав до этого мечта, я позвала Айвера, и мы чуть ли не вырывали книгу друг у друга из рук.

— Выходит, Меч давно хранится в семье Фентара? — сделала вывод я. Неверный.

— Да нет, слава Гелию, у парня хватило ума не пользоваться находкой! Похоже, он сам был магом, и весьма осторожным. Скорее, спрятал где-то и охранял, а потом передал это знание самому благоразумному из потомков.

— Фентару?

— Акеми, подумай головой, тогда еще даже его мать не родилась!

— Постой, значит, предок Фентара был в той пещере?

— И снова ошиблась. Я порылся в его столе и нашел вот это!

— Карта?

— Именно! Здесь указано, где хранился меч. В пещерах под замком. Проход был намеренно обрушен и зачарован, — с торжеством объявил Айвер, явно гордый, что до него в лабораторию эльфа никто не забирался.

— Нет, это место, где предок Фентара спрятал Меч. Но ведь нашел-то его он в другом месте!

— И готов спорить, что не так уж он и был спрятан! Просто после бойни, устроенной эльфом, в тех местах уже боялись жить. Поверь, я разбираюсь в психологии — люди считают такие места проклятыми. Скорее, эльф ушел с мечом и умер. Где-то в глуши. И просто некому было найти забрать меч! Может, там даже была защита, кто знает. Заметь, хроники это подтверждают, или тебе процитировать?

— Ладно, ладно, верю, давай дальше читай!

Впрочем, дальше интересного было уже мало. Последний, кто знал о мече, умер сорок лет назад вместе со всеми Василевскими. А Фентар, получив владения предков, сумел только найти спрятанный артефакт, но не осознать его опасность.

Мне уже надоело, но Айвер тщательно просматривал каждую страницу, ничего вокруг не замечая, в особенности меня... ну и пусть! Меня вполне устраивает роль тени. Пока устраивает. Потом... посмотрим. Для начала доверие — это уже неплохо, но дружба часто перерастает в нечто большее... А пока я просто все время буду рядом. Ну... признаюсь, это вовсе не мои мысли, это...

'Объясняю. Мужчины, они как дети! Тянутся за ярким, интересным, привлекательным... Нет-нет! Я сама вижу, что со мной тебе не сравниться, уж извини за прямоту. Нет, вот про эту блондику вспоминать не надо! Поверь, в каждой женщине есть что-то завлекающее. Заметь, Айвер не обычный мужчина. Ему интересно неразгаданное, скрытое, древнее... да не старушки! Сгинь, вампирюга, у наш женский разговор! Так вот. Не мешай ему и не отвлекай от раскопок, а попробуй заинтересовать его чем-то. Ты ведь из другого мира, разве это уже не загадка? Ой, ну не надо... за несколько дней все рассказала? Не смеши меня. Ты все равно отличаешься от нас, и он это заметит. Он ведь наблюдательный, хоть и не во всем... Давай я тебе план набросаю, и через год — он твой!'

Возможно, не с каждым пунктом плана Мелани я согласна, кое-что мне просто не подойдет, но я все же надеюсь... надеюсь, что у меня все-таки есть шанс! Рано или поздно я стану частью его мира. А, вот еще один пункт: учиться! Не отставать от него! Пусть он исследует прошлое, а я займусь настоящим, чтобы не быть обузой в этом чужом краю!

Страх. Беспричинный страх. Нет, это не Меч, это просто предчувствие... Мне так страшно!

Ох, кажется, я все-таки заснула... Так ведь ночь на дворе, неудивительно! Айвер... где Айвер?!

— Акеми, ты в порядке?!

Да что случилось-то?! У Сиеллы волосы дыбом, словно с шаровой молнией поздоровалась, Айвер где-то плащ потерял, Рион в одной перчатке... Вильс на поводке...

— На нас напали!!! — выпалила магичка.

— Кто?!

— Не знаю!!!

Сиелла в панике. Странно.

— Ну чего ты стоишь, пошли на стены, скорее, его ж убьют без нас!

А, так это не паника...

— Это Фентар, — уверенно заявил Рион.

— Невозможно, — отрезал Айвер. — Эсмирские маги его не отпустили бы. Подкупить их невозможно. Сбежать...

— А для одерджимого психа с огромной силой?! — на бегу выкрикнула Сиелла, уже рванувшая назад.

— Стоять! На стены никто не идет! — крикнул ей вслед Рион. — Эх, поздно... Пойдемте. К балкону второго этажа, там обзор хороший.

Вначале я услышала грохот, а уже потом увидела, как несколько человек с бревном пытаются выбить запертые ворота. И ворота, и люди от магии защищены — все решает тупая сила. Кто они?

— Судя по одежде — воины Фентара, — присмотрелся Рион. — Неудивительно, что в замке было так мало охраны.

— Значит, и он сам недалеко.

— Мел, я уже высказал свое мнение на этот счет.

— И ты не прав! Признай, что ты тоже можешь ошибаться!

— Они могут просто пытаться прогнать захватчиков замка хозяина.

— Без приказа?! Им что, делать нечего?

— Я уверен...

Сиелла наконец добралась до стены и устроила гостям сарронскую народную забаву, каток называется. Спустя пару секунд оскорбленные в лучших чувствах враги ответили огненным шаром откуда-то с дороги, из темноты... Стоп. Сейчас Ночь. Но светлая, лунная. Какого черта я ни шарва не вижу???

— Магический туман... — сразу определил Айвер.

— Ну и кто был прав? — торжествующе воскликнула Мелани. — Это он!

— Судя по магическим следам... да, это Фентар.

— Дядя!!!

Ой, я и забыла про Вильса! Что он вообще здесь делает? Да еще со связанными руками и какими-то странными варежками... все, я догадалась! Это чтоб колдовать не мог!

— Именно. А серьезные заклинания без рук он пока сотворить не способен, — пояснил белый маг. — Рискованно его там оставлять. Не для нас, для него. А так он не опасен, да и от одержимости все-таки исцелен.

Рион бегло оценил ситуацию (шесть воинов с бревном, маг где-то в темноте, арбалетчики примерно там же, Сиелла только что от стрелы увернулась) и начал распоряжаться:

— Айвер, к Сиелле. Ломайте все его заклинания! Анаэль, охраняешь Акеми. Я доверяю тебе и знаю, что ты не повторишь ошибки. Верно? Мелани, отправляйся в башню, ту которая к стене примыкает. Достать их из окна сможешь?

— Если туман уберут, то да. Но этих, с бревном, не получится — у них доспехи, да и магический щит наверняка.

— Не нужно, с ними мы справимся, если это все, что у него есть. Леандра, пойдешь со мной к воротам — встречать.

Зал опустел, остались только мы с эльфийкой да связанный мальчишка. Остается только ждать... В крайнем случае можно пойти на стену к магам через галерею, благо от замка до стены здесь не больше четырех метров двора. Но пока мы лучше посидим тут, верно? Эльфийская маскировка позволяла нам подсматривать с балкона, и зрелище было не особенно приятным: грохот, люди бегают, ледяные глыбы падают, молнии... одна штука. Похоже, Айвер переключился на мага. И не зря, а то что-то подозрительно душно стало... Нет, уже нормально. Анаэль заметно напряглась, накладывая очередной щит на стену.

— Что с нами будет? — прошептал Вильс.

— Надеюсь, что все нормально, — так же шепотом ответила я. — Ребята справятся.

— А дядя?

— Не знаю...

— Не убивайте его... У меня больше никого не осталось. Он на самом деле хороший, честно, просто этот меч с ним что-то сделал.

— Ты больше не хочешь меч? — неожиданно для самой себя спросила я. Он задумался.

— Хочу...

Я отскочила подальше.

— Но боюсь, — закончил мальчик. — Мне последние дни очень плох было. Сейчас лучше. Не хочу, чтобы снова... Дяде тоже нужно помочь.

— Айвер говорил, что уже не удастся...

— Удастся! Обязательно. Вы ведь говорили про полицию магов, да? Они придут и заберут его, а потом вылечат. Надо только постараться сейчас с ним справиться.

Замок ощутимо тряхнуло.

— А-а, хватит защищать этого злодея! — поморщилась эльфийка. — Пусть его казнят, он заслужил!

— Это не он, это Меч!

— Уж с мечом мы разберемся сами!

Тряхнуло еще раз. Треск, крики, грохот: ворота все-таки не выдержали, и нашим воинам пришлось принять бой. Айвер, как ты там? Совсем недавно я видела его на стене, но сейчас на этом месте немножко жарко, пожарников на этого урода нет... Хозяин, называется, собственный дом жжет! А, вижу Сиеллу. Только что она делает, сейчас не время листать книги!

Крики, битва, магические спецэффекты, пламя...

И торжествующий смех Сиеллы.

— Да-а, получилось наконец!!!

Он возник в центре двора, там, где на траве алела чья-то кровь. Такой знакомый прозрачный силуэт...

— Ты звала меня. Я пришел. Я помню нашу прошлую встречу, я рад снова ощутить вкус битвы. Мы поможем.

Рилен... Неужели Сиелла смогла призвать его? Здесь, сейчас... Но это был он. Призрак молодого воина, дважды павшего в поединке. И в этой битве он с нами... и не только он. Рядом возник рослый юноша, чем-то похожий на Риона. Спустя мгновение — человек в плаще мага. И почти сразу — еще двое молодых людей с сарронскими мечами. Не говоря ни слова, они развернулись и пролетели сквозь ворота, к окружавшему мага черному туману, прорываясь сквозь его охрану. Их мечи оставляли вполне реальные раны, но и сами они не были неуязвимыми: я увидела, как один из воинов исчез вместе со стрелой, торчащей из его груди. Вот только их умение, помноженное на желание насладиться последним боем и мгновениями жизни, намного превосходили навыки одурманенных слуг колдуна...

Спустя пару минут все было кончено, а призрачный маг, просочившись сквозь туман, схватился с нашим врагом.

— Они его убьют? — прошептал Вильс. — Не надо!

Анаэль покачала головой.

— Что ты, призрак не справится с магом. Он ведь не заключал договоров. Они могут лишь заставить его...

Эльфийка не договорила, но все уже было понятно без слов: туман растаял вместе с призраками, изгнанными колдуном. Только Рилен в последний миг оглянулся и отсалютовал Сиелле мечом.

Росчерком пера летописца просвистела одинокая стрела. Брызнувшая из груди Фентара кровь поставила точку в его повествовании...

Глава 20

Порвать нити

Сегодня утром Айвер объявил о конце Радужного Меча. Сегодня нам предстоит запечатать его навсегда.

— Мне не удалось найти способ уничтожить его. Загвоздка в том, что убить душу практически невозможно, это лишь богам под силу... и высшим демонам. Ни тех, ни других здесь не наблюдается.

— Жаль, Вильс сбежал, — пошутила Сиелла. — Он бы вызвал.

Юный маг действительно покинул нас еще ночью. Каким-то образом снял перчатки и смылся. Мы за ним не следили, и вообще всячески его избегали — после смерти дяди на него было страшно смотреть. Не понимаю, как можно любить такого человека, даже если раньше он был другим. Даже зная о нем все, я не могу ни простить его, ни пожалеть, достаточно вспомнить клетку, куда он меня посадил! А ведь Фентар не раз подвергал смертельной опасности и самого Вильса! Тем не менее, преследовать мальчишку мы не собирались. Своих дел по горло.

— Еще предок Фентара предположил, что меч можно запечатать в человеческом теле, усыпив сознание создателя-эльфа. Я провел некоторые исследования, и с уверенностью говорю: так и есть!

— Но что будет с мечом после смерти человека-носителя? — спросил Рион.

— Тоже умрет. Душа эльфа, существующая в одном теле с душой носителя, будет призвана Теллурой одновременно с ним.

— Потому что глаза будут только одни?

— Можно и так сказать, Сиелла. Взгляд Теллуры проникает в суть.

— И что тебе нужно для ритуала? — уточнил Рион.

— Немного. Кровь эльфа — имеется. Схема потоков — имеется. Заклинание я уже построил. Нужные амулеты нашел. Человек тоже есть.

— Кто именно? — поинтересовалась Анаэль, с трудом придя в себя. Кажется, слова про кровь ее напугали.

— Уж всяко не ты, — усмехнулся вампир.

— Как и не ты, темный!

— Ну это само собой, недогадливая ты наша!

— Помолчите! Айвер, так ты считаешь, что Акеми стоит стать носителем меча?

Мне резко поплохело. Не хочу! Хватит с меня этой железяки! Эльфийка меня поддержала.

— Этот груз не для ее хрупких плеч! Лорд Рион подойдет гораздо лучше, не правда ли?

Однако рыцарь отказался, объяснив, что скрывать меч в семье светлых жрецов слишком рискованно. К тому же во мне больше тьмы, чем света, что будет способствовать подавлению меча. Сиелле, наоборот, как чисто темной, да еще магу, опасно держать меч в себе.

— Сестренка не выдержит искушения! — засмеялся Леандр. — Как и наш уважаемый белый маг.

— Верно, — не обидевшись, подтвердил Айвер. — Искать другого человека нет времени. А Акеми даже слишком хорошо знает, чем опасен меч, и никогда не освободит его. К тому же, в ее мире меч тем более ни к чему.

В моем... мире?

— Айвер? Я что, вернусь домой?

— Да. Как только меч перестанет удерживать тебя здесь, тебя затянет в междумирье, а ритуал позволит вернуться именно туда, где ты была в момент встречи с мечом.

— Иного варианта быть не может?

— Нет.

Нет... Никаких вариантов... Я должна... вернуться? Но ведь... я уже почти решила... решила, что хочу остаться! Здесь! Почему... почему так?!

Леандр положил мне руку на плечо и потянул в сторону. Я позволила себя увести. Он что-то тихо говорил — я не слышала. Мы куда-то шли — я не видела. Я совсем не помню своих ответов...

Мы покинули замок, уничтожив все улики существования Радужного Меча. Деревню обошли по широкой дуге, нам было неловко показываться на глаза людям после такого сражения... Тем более, не первого. Ведь они знали тех бедняг, что лежать сейчас мертвыми... Их друзья или родные, не сумевшие сбежать от безумного господина. Наверное, нам повезло, что Фентар сбежал: магическая полиции некогда было наведаться к нему в гости, хотя он наверняка идут по следу и уже сегодня будут здесь. Поэтому мы решили провести ритуал подальше, там, где едва виднелись деревья. Мои последние шаги в этом мире... Я смотрела на друзей и все еще не верила, что еще немного — и мы расстанемся навсегда. Рион... Сиелла... Мелани... Айвер... Леандр... даже Анаэль...

'Мы можем заключить сделку, — шептал мне меч. — Я оставлю тебя в покое до самой твоей смерти, а ты сможешь остаться здесь'. Но я не верила ему. Да и если бы поверила.. если бы согласилась... Как объяснить это друзьям? Может, они поймут... но будут ли уважать меня после такого? Леандр — примет. Но Айвер... Рион... нет. Да и я сама. Жить, сознавая, что незапечатанный меч однажды освободится и все усилия моих друзей окажутся напрасными... нет! Я сделаю то, что должна.

— Сиелла, а как тебе удалось призвать Рилена? — спросила я, желая отвлечься.

Она так ликовала после битвы, что ребята едва удержали ее от фейрверков!

— Очень-очень просто! Я его пригласила!

Ну просто гениальное объяснение!

— Это заклинание нашлось в библиотеке, — пояснил Айвер. Позволяет призвать с того света покойного, и дать ему полуматериальное тело, пригодное для сражений. Почти как тогда, когда он с Леандром сражался. Но это заклинание практически не используется из-за массы нюансов.

— Каких?

— Необходимо все знать о вызываемом. Возраст, год, место и обстоятельства смерти, жизненный путь, возможные желания...

— Год-то откуда? — поразилась я.

— Еще тогда спросила! — гордо пояснила Сиелла. — Я позвала — и он пришел! И даже друзей привел! А теперь он получил право на освобождение от груза памяти и может исчезнуть навечно.

— Как и его товарищи, которые тоже не могли упокоиться, иначе не пришли бы. Опасность заклинания в том, что оно может утянуть с собой и заклинателя. Поэтому желательны хорошие отношения вызываемого и вызывающего. Рилен, видимо, поминает Сиеллу добрым словом и платы жизнью не потребовал.

Надо же, как хорошо иметь знакомых в мире мертвых!

Наконец Айвер нашел подходящее место и немедленно приступил к подготовке. Три щепки, нож, прихваченный из лаборатории (тот самый, у камня в дыре который был), три камня с отполированной поверхностью, бумажки, бумажки... Отвлечь мага от работы не удалось бы и извержению вулкана. Да и нет у меня на то уважительной причины. Мне оставалось лишь обреченно наблюдать, и я все больше впадала в депрессию. К счастью, вампир это заметил.

— Отойдем, Кем-шель.

— Что ты хотел? — спросила я, когда мы ушли достаточно далеко.

— Спросить. Напомнить. Знаешь, Кем-шель... Ваш мир, он ведь другой. Тебе скучно там?

— Наверное...

— А многим скучно здесь.

— Но ведь... этот мир такой удивительный!

— Это для тебя. Поживи тут целый год — и поняла бы, о чем я. Впрочем, то и хорошо, что все это останется удивительной сказкой для тебя.

— Лучшее, что со мной когда-либо бывало...

— Даже с учетом жутких демонов, ужасной усталости, смертельной опасности и нехороших врагов? Да, Кем-шель?

— Ну, лучше бы их не было, конечно...

— Оставь. Не жалей ни о чем. Вспомни, что тебя ждут дома.

— Ага, — я поежилась. — Скандал с родителями меня ждет. На месяц пропала, телефон и сережки потеряла, хорошо еще, что лето...

— А друзья?

— Такие, как вы? Нет.

— Уверена? Всего месяц. Возможно, попади ты в такую же переделку со знакомыми из твоего мира, тоже стала бы считать их близкими друзьями. Ты еще найдешь себя.

Какое-то время мы молчали. Возможно, он прав. Моя родина многое может возместить мне. Пожалуй, почти все, кроме одного...

— Леандр, а что ты будешь делать теперь? — спросила я, отгоняя грустные мысли.

— Вернусь к учителю. Только вначале навещу одну хорошую знакомую, есть к ней одно дело...

— Какое?

— Всего лишь разговор. А ты надеялась на что-то более интересное, Кем-шель? — ухмыльнулся вампир.

— Как думаешь, что будет с ребятами?

— Кто знает... Но пойдем назад уже, а то все самое интересно пропустим!

— Ну уж без меня оно всяко не начнется!

Я с удивлением поняла, что мне немного легче... Однако когда мы наконец вернулись, меня снова охватило раздражение. А вместе с ним — обида, злость, страх... Я понимала, что это, вероятно, скорее чувства меча, но подавлять их так и не научилась...

Айвер уже нарисовал на земле правильный треугольник, и стал чертить какие-то линии и символы, постоянно сверяясь с записями. Я заворожено следила за его действиями, пока он не заметил этого.

— Акеми, лучше заклинание учи. Я пометил, какие куски придется произносить тебе.

— А сам не можешь?

— Так надо!

Я поглядела на три непонятные фразы, и совсем расстроилась.

— А может, я их по бумажке прочитаю, а?

— Меч в зубах держать будешь? — уточнил Леандр.

Вот... нехороший человек, шарв его побери. Ой, то есть нелюдь. Черт, неужели так скоро? Неужели меня отправят уже через несколько минут? Я еще не успела все обдумать, я не поговорила с Айвером, я не хочу! Только бы не заплакать...

— Дай мне хоть отдохнуть ... я еще не готова, у меня голова работать отказывается.

— Прекрати, — одернул меня Рион.

— Что прекрати? Я серьезно!

— Это же все ради тебя!

— А я просила?! Я виновата, что этот чертов меч попался мне на глаза?! Я виновата, что некоторые эльфы создают всякую гадость?!

— Акеми, успокойся...

— Нет, Рион, скажи: я виновата, что не могу сдерживать меч иначе?! Нет! — похоже, начался срыв... я слишком долго держалась...

— Акеми...

— Я не виновата, что устала бегать от Фентара! Что не нужна в этом мире!!! Не виновата, что вам пришлось меня защищать!!!

Рыцарь замешкался с ответом, зато не смолчал Айвер.

— Скоро все закончится, если выучишь...

— И я не виновата, что меня угораздило в тебя влюбиться!!!

Упс... Вот теперь мне действительно хочется поскорее исчезнуть отсюда! Но для начала пнуть вампира до ближайшей реки, чтоб не лыбился!

Айвер никак не отреагировал, за что я была ему благодарна, и продолжал рисовать знаки. Хотя что там рисовать-то, и так уже все исписано внутри треугольника, снаружи треугольника, и особенно по углам. Предпоследним, завершающим подготовку этапом должно быть жестокое кровавое жертвоприношения непорочной эльфийки, одна штука. За нож порывались взяться и вампир, и Сиелла, и Мелани, настаивая, что крови должно быть побольше, для гарантии. Но Анаэль почему-то их доброту не оценила... минут пять она пыталась порезать себя самостоятельно, охая и взвизгивая, пока Рион не сдался и не согласился ее подержать, пока Айвер орудовал мечом. Эльфийка попыталась упасть в обморок, но тут же сообразила, что в этом случае пропустит самое интересное.

Я в последний раз повторила про себя заклинание и шагнула внутрь треугольника, встав перед покапанном кровью кругом.

— Так мне в мишень целиться, да? Специально круг нарисовали? — попыталась разрядить обстановку я, но усмехнулся только вампир. Плохой из меня юморист... Меч вибрировал в руках, когда я повернула его кончиком к земле. Ему очень не хотелось засыпать, но почему-то я больше не слышала его голоса...

Мелани плакала. Глаза Анаэль, наоборот, светились торжеством, она уже представляла, как докладывает высшим жрецам о своей миссии. Рион и Сиелла, с одинаково каменными выражениями лиц одинаково теребили край одежды — она плащ, он рубашку. Могу поспорить, у них сейчас даже мысли одинаковые: 'Как же должен вести себя в такой ситуации истинный светлый воин/темный маг?'. Айвер не поднимал глаз, а Леандр... Леандр улыбался. Слегка насмешливо, понимающе и ободряюще одновременно. 'Все хорошо, Кем-шель', — словно говорил он. Я в последний раз обвела их взглядом... Что я должна сказать? Как проститься навсегда?

— Друзья... Спасибо.

Извиниться, что втянула их в это безумие? Сказать каждому все то, что не раз хотелось? Нет. Они все сами поймут. А то единственное, что я боялась и мечтала произнести — уже сказано. Я больше ничего не должна этому миру.

— Это было чудесное приключение!

Началось! Слова заклинания, произнесенные Айвером слились с моими краткими фразами. В этот последний миг наши души сливаются вместе с голосами, и я в последний раз вижу его карие глаза...

Меч вонзается в землю, в кровавый круг, и исчезает, на мгновение серебряным сиянием окутав мои руки. Я чувствую ветер...

— Удачи, Кем-шель!!!

Ветер унес его слова, подхватил меня, ударил в лицо, вынуждая закрыть глаза. Спустя мгновение на лицо упала капля, вторая... В моем мире шел дождь. Снова, как и в тот день. На земле лужи, и никаких напоминаний о проклятом мече. Все началось с дождя, все им и закончилось — только это дождь был теплым, согретым сияющим летним солнцем. Несколько минут я наслаждалась им, пытаясь сообразить, как мне добраться до общаги без денег, карточки и пропуска, а потом махнула рукой и пошла вперед. Что-нибудь придумаю!

* * *

— Меч исчез, и Кем-шель вернулась домой. На этом все и закончилось, а я поспешил к вам. Признайте, госпожа Румия, ведь эта история стоила того маленького самоуправства?

— Ну что ты, дорогой, что ты. Эта история еще не закончилась, поверь моему опыту...