Принцы в комплект входят Часть 2 Цена чуда

Принцы в комплект входят.

трилогия

Часть 2

Цена чуда

Пролог

Удивительно, от какой мелочи порой зависят судьбы мира! Хранитель ЭлТаш, незримый и бесплотный дух, задумчиво рассматривал хрупкую девичью фигурку. И вправду — мелочь. Девушка, удостоенная столь пристального внимания хранителя центрального и крупнейшего из тысяч и тысяч миров грозди, ничем особенным на первый взгляд не выделялась.

Метр семьдесят роста. Тёмные волосы ниже плеч. Ладная стройная фигурка. Приятные, но самые обыкновенные черты лица. Мягкий овал лица, аккуратный носик, чуть полноватые розовые губы. Светло-карие глаза того оттенка, который легче назвать золотым, чем собственно карим.

Ничего сверх привлекательного, но вот уже несколько дней хранитель с неослабевающим вниманием следил за похождениями молоденькой землянки в новом мире. И причиной тому не скука. И не облегчение, почти оглушившее тысячелетнюю сущность, когда девушка согласилась стать средством для переноса магии в умирающий мир. Вовсе нет! И даже не тревога за судьбу бездны энергии, влитой в хрупкое тело.

Удивляясь самому себе, Хранитель чувствовал, как в нём постепенно просыпается нечто, очень напоминающее трепетную нежность к землянке и искреннее восхищение по отношению к ней же. И ведь не сказать, чтобы Таша, а именно так звали предмет его пристального внимания, отличалась выдающимся умом или какими-то особенным способностями к магии.

Нет, откровенно глупой её назвать было никак нельзя, но и до гения не дотянуться никогда. Просто милая, добрая девочка, склонная бесконечно сомневаться в самой себе. Весёлая, чуть взбалмошная, порывистая и очень наивная. В целом, для девятнадцати лет всё как у всех. Сколько таких вот наивных и порывистых прошло мимо за тысячи лет?! Много, но Таша...

Она смотрела на мир открыто и радостно, словно каждую секунду ожидая чуда. Даже когда грустила, в глубине золотистых глаз и в самых уголках по-девичьи мягких губ таилась готовая расцвести улыбка. И вроде бы, чего тут особенного? Но вот поди ж ты! Эта искренняя готовность принимать волшебное и светлое всей душой буквально магнитом притягивала к девушке всех и вся. Ну да... включая бо-ольшие неприятности.

Хранитель скептически фыркнул, но не сдержал невидимой бесплотной улыбки. Вот ведь неуёмная! Вопреки всему умудрилась наколдовать себе тело, чем стократно увеличила риск не только для себя — для всего Шайдара и соседствующих с ним миров. Мало того! Едва столкнувшись с местными, не просто расположила их к себе — трое из четверых спутников, оговорённых пророчеством, уже через несколько дней знакомства, готовы голыми руками порвать ради этой девочки кого угодно.

Традиции, привычный уклад, даже законы мироздания — всё становилось несущественным перед верой темноволосой землянки в справедливость и возможность невозможного в мире магии. Как ни странно, каждый раз она оказывалась права и это не укладывалось в голове. Даже в несуществующей голове бестелесного древнего духа-хранителя...

Но кое-что по-настоящему пугало. Если постоянно рисковать, рано или поздно удача отвернётся. И не важно, ради кого рискует Таша, единственная надежда Шайдара на спасение, а она рисковала постоянно! Ради голубоглазого эльфа, ради своей могучей телохранительницы и хитрого орка, ради любой попавшейся на пути жаждущей помощи тварюжки, и, конечно, ради молодого тарухана, отдавшего своё сердце в тот же миг, когда впервые увидел её полупрозрачную фигурку...

Хранитель снова посмотрел на задумчивое личико Таши.

Ничего, поскучай пока. Это ненадолго. К тебе невозможно относиться равнодушно. Если преданность — так самозабвенная, если любовь — всепоглощающая, если ненависть... вот именно! С таким талантом спокойно жить не получится, малышка. Но ведь ты этого и хотела, правда?

Глава 1 География и прочие нудности краткой передышки

Таша.

Этот рассвет я встретила на подоконнике. Солнце, едва-едва приподнявшееся из-за кромки гор, окрасило небо в золотисто-розовый цвет. Утро дышало тишиной. Совсем рядом дремали в безветрии ветви огромного клёна. Протяни руку, и можно коснуться кончиками пальцев плотных кожистых листьев в серебристых прожилках. Конечно, это дерево на самом-то деле клёном не являлось, но я по старой памяти окрестила его так за характерную форму листьев. В остальном не очень похоже, если честно.

Поплотнее закутавшись в тёплый халат, я улыбнулась. Как всё-таки странно... Всего несколько недель назад я вот так же встречала рассвет на подоконнике своей комнатушки в старенькой хрущёвке. Тогда на диване валялась прочитанная книга...

Я перевела взгляд на толстенный фолиант в кожаном переплёте, лежащий на белоснежном одеяле. Да уж... Тогда сказка про эльфов, спрятанная под яркой цветной обложкой, казалась несбыточной мечтой, а сегодня...

Спрыгнув с подоконника, чтобы спустя минуту вернуться уже с трактатом по истории Шайдара, я, прикусила губу и провела ладонью по тиснёной коже переплёта. Подумать только, здесь ведь тоже про эльфов! Ещё про вампиров, гномов, дроу... Только вот теперь это не сказка и не мечта, а самая что ни на есть реальная действительность.

И страшно представить, что к Хранителю ЭлТаш могла попасть не я, студентка экономического отделения Наталья Сергеевна Алтуфьева, а какая-нибудь другая девушка. В конце концов, таких как я на Земле полным-полно.

Правда, будь это не я, вряд ли спасению радовался именно Шайдар. Всё-таки по всем параметрам — это именно мой мир. Мой и только мой! Не спорю, права "быть" заслуживает любой из их множества, но даже подумать страшно, что, не прилети в мою комнатку сгусток Силы, перенёсший меня на ЭлТаш, Шайдар был бы обречён. А вместе с ним и все, кого я так люблю.

Спрыгнув с подоконника, я закружилась по комнате, прижимая к груди книгу и радостно смеясь. Господи, спасибо тебе! Спасибо за настоящее непридуманное чудо! И магия здесь абсолютно не причём. Исполнение мечты — вот истинное волшебство. Когда я мечтала побывать на месте героев любимых книг, и представить себе не могла, что судьба даст даже больше желаемого. Намного больше....

Разве я могла хотя бы помыслить, что с Земли, где после смерти бабушки по большому счёту никому не была нужна, меня выкинет в мир, где абсолютно всё, включая даже запахи, кажется родным? Где я чувствую себя дома? Где каждая деталь, от сиреневого неба до аккуратно сложенных в камине поленьев, воспринимается как чудо? Где я не просто очередная студентка безликого института, а хранительница Несущего надежду! Та, которая несёт в мир магию... Но и это не самое невероятное.

Обессилено упав в кресло, я поймала себя на глупом желании разреветься в голос от осознания собственного счастья. Когда я ляпнула хранителю ЭлТаш, что хочу принцев, ни на секунду не верила в то, что это возможно. Это была просто блажь, глупость, навеянная очередным разочарованием. Накануне застала своего тогдашнего парня, с энтузиазмом целующего лучшую подругу. Банально и пошло, но всё равно больно... Ну, я и...

И ведь сбылось! Хотела четырёх принцев, и пожалуйста. Правда, один из них решил, что убить меня будет куда проще и выгоднее, чем провожать в Тёмные земли, исполняя пророчество, но это — такие мелочи! Подумаешь!

Сейчас всё позади, и откровенно говоря, уменьшение нашего отряда на одну рыжую бородатую единицу лично меня очень даже радует. Тем более Бвер с самого начала мне ничуть не понравился. И дело не в том, что он гном. Это как раз интересно и завлекательно, но когда человек сволочь, каких мало, уже не имеет значения, к какой расе он принадлежит.

Вон, Варук вообще орк. Его многочисленные клыки, торчащие изо рта как обломки старого забора, очень красочны, но я трепетно обожаю этого члена команды. Проницательность, вдумчивость этого орка, его заботливость и склонность втихушку посмеяться стоят куда больше голливудского оскала и смазливых лиц земных поп-звёзд. Не знаю, почему воспринимаю этого зубастика исключительно как старшего брата, но хоть здесь появился настоящий родственник! На Земле о таком брате я и мечтать не смела.

В противовес Варуку и Бверу третий принц красив, как Бог. Эльф всё-таки! Высокий, стройный и грациозный блондин с ярко-синими глазищами в пол-лица, он мог бы свести с ума любую земную девушку. И вообще, Серт замечательный. Добрый, милый, смешной. Это для чужих он высокомерный, бесчувственный и самовлюблённый, а на самом деле... Чудный! По правде, его зовут Сератониралиэлем, но эту абракадабру я только сейчас научилась выговаривать, и то иногда сбиваюсь. Так что зову, как и раньше, Сертом.

Четвёртый принц... Одной мысли о нём достаточно, чтобы сердце заполошно затрепыхалось где-то в горле, а в душе что-то неведомое и прекрасное расправило радужные крылья. Только вот никак не пойму, на кой чёрт я ему сдалась? Всё же, Хартад — наследник правителя Харрута. А ещё он тарухан.

На Шайдаре рас, напрямую связанных с магией, предостаточно, и таруханы — одна из них. А Хартад... он такой... Ну, такой... Как можно описать воплощенную силу? Страсть? Благородство? Не знаю, но статный зеленоглазый красавец, наделённый наряду с примечательной внешностью ещё и цепким умом, он мог бы выбрать любую. Почему я?

Не большого ума, хотя и не дура. Симпатичная, но не более того. Ушибленная на всю голову, как сказали бы на Земле. Вечно во что-нибудь, да вляпаюсь. Плюс ещё куча комплексов и навязчивый страх быть обманутой. И внешне — самая обычная человеческая девушка. Не понимаю, чего хорошего во мне мог найти Хартад?

Но это уже не имеет ни малейшего значения, потому что я просто не представляю себе Шайдар без прожигающего меня взглядами тарухана, без его горячих рук и несколько ревнивой заботы. Моё вечное недоверие и подозрительность окончательно и бесповоротно сдали свои позиции под напором эмоций.

Сейчас я многое отдала бы за то, чтобы искатели, мои обожаемые принцы, были рядом. Жаль, пока это невозможно. Да, Шайдар — моя воплощённая мечта, но и тут хватает проблем. В первый же день мы едва не потеряли Серта. Правда, где потери, там и находки. В процессе спасения эльфа я познакомилась с Ашмаром, духом жизни и по совместительству Хранителем этого мира. Благодаря ему у нас теперь есть Шаксус Джер — моя телохранительница и чудо из чудес.

Зовут её Аля, и никто посторонний ни за какие коврижки не догадается, что огромный монстр с гладкой алой шкурой и ярко-жёлтыми глазищами — милейшее существо. На мой взгляд, когда Алька улыбается, вывалив белый язык, кроваво-красные клыки смотрятся так умилительно! Правда, учитывая её размеры, отчасти понять настороженность встречных можно. Когда тебе улыбается клыкастая зверюга двух метров в холке, на умильное выражение тяжёлой морды как-то не очень обращаешь внимание.

До кучи, Шаксус Джер обладает определёнными магическими способностями. Когда я впервые услышала её голос прямо в голове, чуть не свихнулась. Благо, книжки читала и быстро свыклась с телепатическими способностями своей телохранительницы. И как же я хочу услышать её сейчас! Вообще, Аля — не только телохранительница, но и моя проекция на этот мир, созданная Ашмаром. Вероятно, именно поэтому сейчас так тошно, без её язвительных шуточек и подколок чувствую себя ополовиненной.

Ну да ничего, потерплю немного. В конце концов, сейчас мне действительно нужно отлежаться и восстановить силы. Разлука с друзьями и любимым — не самая высокая цена за жизнь.

Вспомнилось отчаяние, захлестнувшее с головой, когда из-за глупой случайности едва не погиб Зармид, дед моего любимого принца. Смотреть на человека, который умирает на твоих глазах — жутко. А если при этом у тебя магии более чем достаточно, чтобы вытащить из-за грани не одну сотню таких, как он, и вовсе... Угу. Днём позже или днём раньше. Но как вырвать жертву из лап смерти, когда из-за телепортации всей команды сил в резерве кот наплакал? До сих пор не понимаю, как удалось не только Зармида спасти, но и самой кони не двинуть. Последнее, конечно — заслуга Хартада...

Вот и выходит, жизнь каждого из нас — уже чудо, а при всём пережитом — чудо вдвойне. Жаль, за всё приходиться платить. Я вот расплачиваюсь одиночеством.

Вздохнув, я улыбнулась.

Зато сколько было счастья, когда очнулась после полукоматозного обморока и поняла, что Шайдар и всё с ним связанное — не бред и не сон. Меня тогда от радости та-а-ак переклинило... Чуть не передушила искателей и Альку от избытка чувств! Угу. Ещё и пришедшего на шум Правителя довела до заикания. Не нарочно, но всё же.

Мне вообще свойственно вляпываться в неприятности на ровном месте, но на этот раз я переплюнула саму себя. Зармид рассказал, что Дирнут, нынешний правитель Харрута , очень трепетно относится к соблюдению протокола. Ну и как, спрашивается, он мог отреагировать, увидев, как его единственный сын и наследник в присутствии эльфийского принца и сына вождя орков не помня себя целуется с неизвестной девицей в ночнушке? И это притом, что у Харрута очень непростые отношения и с Эрданелоном и Сконом .

Огромная непонятная зверюга, безмятежно развалившаяся посреди комнаты, только усилила впечатление от представшей перед венценосным таруханом картины. В довершение всего, его — Правителя! — нагло прогоняют, отчитав! Так что резко неприязненное отношение, сложившееся у Дирнута по отношению ко мне, вполне оправдано и понятно.

Убедившись, что я в порядке и не собираюсь загибаться, искатели с помощью Шаксус Джера разбудили гномьего прЫнца. Благо, магии, оставшейся после проведения обряда Ашма Таэр , с помощью которого любимый вытащил меня из-за грани, для этого хватило.

Когда моему несостоявшемуся убийце разъяснили, как и почему он остался жив, этот киллер-недоучка впал в ступор. Через несколько часов настойчивых уговоров Бвер согласился поехать в Штольню, столицу королевства гномов. Хартад, Варук и Серт отправились вместе с ним. Якобы для защиты в пути, а на самом деле для возможности откровенно поговорить с королём Гавором. Подумав, Алька вызвалась на всякий случай сопровождать тёплую компанию, а я осталась одна.

Телохранительница не просто так рискнула оставить меня в Харруте без защиты. Просто оказалось — местные гномы довольно воинственная раса и возвращать им, как бракованный товар, одного из сыновей короля небезопасно. Впрочем, учитывая то, что в переговорах с Гавором выступят единым фронтом представители правящих семейств эльфов, орков и таруханов, да ещё и в сопровождении мифического Шаксус Джера... если повезёт, войны пока удастся избежать.

Слабость и головная боль вернулись ко мне, едва поутих всплеск безграничного счастья от того, что Шайдар и всё с ним связанное — реальность, а не плод моего больного воображения. Вот уже который день я отсыпалась. Несколько раз приходил Зармид и подолгу со мной сидел. Тарухан приносил книги из обширной дворцовой библиотеки и терпеливо отвечал на сотни вопросов, роящихся в моей голове.

Например, я выяснила, что год на Шайдаре длиннее. Месяцев, как и на Земле, двенадцать, только в каждом не четыре, а шесть недель. Кроме того, сутки длятся двадцать восемь часов. В остальном всё то же, что и на Земле. (В неделе семь дней, в часе шестьдесят минут и т.д.)

На третий день моего пребывания в Харруте Зармид куда-то пропал, но я сразу не придала этому значения, сочтя, что он просто занят. Благо, книг, принесённых им ранее, пока хватало, и я увлечённо читала, восполняя пробелы в знаниях о Шайдаре... Да какие там пробелы?! Одно сплошное белое пятно! Я же практически ничего об этом мире не знала, кроме того, что ни за какие коврижки не соглашусь покинуть его... Конечно, разобраться, что к чему, исключительно по книгам невозможно, но для начала и их вполне достаточно.

К бескрайнему своему удивлению, я выяснила, что на Шайдаре нет и никогда не было стихийной магии вроде магии огня, воздуха, земли и тому подобного. Даже разделения на чёрную и белую не существовало. О некромантах ни в одной книге ни намёка, да и Зармид ни о чём подобном не слышал. Проще говоря, в этом мире магия — это просто Сила, и баста. В принципе, оно и хорошо — не нужно заморачиваться, да и конфликтов на почве разнополярности направлений нет.

В одном из толстенных фолиантов я натолкнулась на карту. Оказалось, в этом мире имелся лишь один единственный материк, да множество островков, разбросанных по Великому океану. Материк по форме напоминал носок, развёрнутый пяткой к северу. Восточную часть отделяла горная гряда, пресекающая его почти от края до края. Судя по всему, это — Рассветные горы, где мы, собственно, и познакомились с искателями.

Большую часть земель с восточной стороны от хребта занимали эльфы. Видимо, нелюдимость этих остроухих отчасти можно объяснить географической изолированностью Эрданелона относительно основной части материка. Хотя, фиг их знает. Ведь и в большей части земных книг, в которых упоминались эльфы, говорилось об их нелюдимости и просто-таки патологическом стремлении оградить себя тем или иным способом от контактов с прочими расами. Так что, вполне вероятно — эта черта остроухих врождённая.

Примерно от центра "пятки" материка простирался на юго-запад самый высокий и обширный на Шайдаре горный кряж, называемый Харрутом, как и страна таруханов. Несложно догадаться, что она занимала большую часть этих гор, хотя здесь кроме самих таруханов жили и самые что ни на есть обычные люди.

В книге упоминалось также, что раньше, ещё до того, как магия ушла с Шайдара, в Харруте обитали и другие разумные и не очень расы, вроде горных троллей. Однако, куда и почему они делись, не разъяснялось. Кроме троллей упоминалось ещё пара десятков существ, о которых я никогда слыхом не слыхивал. Решила: вот вернуться ребята, расспрошу о прежних обитателях Харрута. Пока же заморачиваться не стала.

Харрутские горы тянулись с севера на юго-запад на протяжении многих километров вдоль "носка" Равнинные же земли вокруг занимали преимущественно многочисленные государства людей и степи орков.

Ближе к юго-западу располагались ещё одни горы. Их называли Ародскими. Когда-то они были не менее высокими, чем Харрутские, но время не слишком-то их щадило. То ли ветров там было больше, то ли породы другие, менее устойчивые к разрушениям, но сейчас они больше походили на каменистые холмы.

Кстати, именно тут обитали гномы. Сдаётся мне, за долгие тысячи лет эти рудознатцы попросту источили своё обиталище, как термиты старый бревенчатый дом. Это наверняка является ещё одной немаловажной причиной их напряжённых отношений с таруханами. Зуб даю, что Бверов папочка не прочь наложить лапу на более молодые и от того оч-чень перспективные для гномовой деятельности горы.

Если верить книге, почти вся юго-западная часть материка представляла собой обширные равнины, болота, леса и прочее. Здесь же располагались и так называемые Тёмные Земли, через которые нам предстояло нести Нашкар в храм Заката. Именно тут жили дроу, обожаемые мною ещё по книгам Земли. Не одни они, конечно. Были ещё вампиры, демоны и некие ароллы. Кроме них в Тёмных Землях обитало множество и других рас, но только у этих четырёх границы влияния были довольно чётко определены, и имелось некое подобие государства, правителя и свода законов. Остальные просто жили, где придётся — поодиночке, семьями или целыми родами.

В общем, я старалась использовать освободившееся время с толком. Много читала, думала, только всё равно безумно скучала по друзьям. Да, а ещё сны...

Каждую ночь мне снился Хартад и его зелёные глаза обещали что-то волшебное, но стоило мне приблизиться, как тарухан исчезал, и я оставалась одна в чёрной ледяной пустоте. Хорошо, что сны с наступлением утра становились прозрачными и очень быстро забывались, чтобы вновь вернуться лишь с приходом темноты.

А ещё я между делом прикормила стайку каких-то мелких пичуг наподобие воробьёв. Вообще-то, единственным их внешним сходством был размер. Светло-сиреневая в синюю крапинку окраска оперения, конечно, ни в какое сравнение не шла с воробьиной коричневато-бежевой, а вот суетливостью и задорным чириканьем эти Харрутские птички очень сильно напоминали своих земных собратьев, которые каждый год с сентября по май радовали меня посещением самодельной кормушки, закреплённой на окне.

Мама сетовала на неизбежно запачканное стекло, хотя своё окно я мыла самостоятельно лет с девяти. Славик жаловался на то, что воробьиный жизнерадостный галдёж мешает ему спать, а я на все карманные деньги упрямо вместо мороженого покупала пшено и подкармливала непоседливых птичек.

Конечно же, во дворце я никаких кормушек на окно не вешала. Просто как-то за завтраком заметила птиц на ветках высоченного дерева около окна и, так как это самое окно было приоткрыто для доступа в комнату свежего воздуха, я распахнула его пошире, а на подоконник накрошила хлеба. Сначала пернатые побаивались, но часа через полтора, видя, что не проявляю агрессии, занятая очередным фолиантом, склевали всё до крошки. В обед я заныкала всё, что было хлебобулочного, и история повторилась с одним лишь различием — птички не стали долго ждать.

Буквально за пару дней они освоились и обнаглели настолько, что не боялись даже в комнату залетать. Впрочем, одно значительное отличие от воробьёв я заметила почти сразу: эти малыши были куда цивилизованней своих земных собратьев, и не гадили, где попало. Ни на подоконнике, ни в комнате ни разу не появилось характерных пятен. Странно, конечно, но очень и очень приятно.

Обнаружив это свойство новых знакомцев, я прекратила выгонять их из комнаты, и уже на следующий день, подняв голову от книги, обнаружила, что со столика исчез надкушенный бутерброд, а на каминной полке, подлокотниках и даже на подголовнике кресла, в котором я сидела, уютненько дремлет два десятка сиреневых птичек.

Нет, я, конечно, птиц люблю, но почему они выбрали мою комнату в качестве спальни? Поели бы и улетели, как все нормальные дикие птицы! Обалдеть просто... Обведя изумлённым взглядом беззаботно дрыхнувшую стайку, я рассеяно пожала плечами и снова погрузилась в книгу.

Но на этом странности не закончились. Ночью следующего дня меня разбудил странный шум. Протерев заспанные глаза, я отперла дверь и осторожно выглянула в коридор. Надо сказать, что ночью он был освещён, хотя и не так хорошо, как вечером.

Серебристо-белые невидимые днём шарики свисали с потолка на тоненьких цепочках и давали ровный мягкий свет, яркий вечером и тусклый с полуночи. Что светильники представляли из себя технически, я так и не поняла, хотя Зармид честно пытался объяснить. Но то ли я туповата, то ли терминология тарухана недоступна простым смертным... Фиг его знает.

Судя по тому, что в моей комнате благодаря зеленоватой луне куда светлее, чем в коридоре, уже далеко за полночь. И кому это не спится в такое время?

Со второго этажа доносились какие-то крики, топот и звон. Кажется, я даже разобрала возбуждённый голос Дирнута.

Неуёмное любопытство, жалобно поскуливая, дёрнуло меня за краешек ночнушки и, просительно заглядывая в глаза, потянуло к источнику звука. Не в силах сопротивляться, я, придерживая длиннющий подол ослепительно-белой и безобразно кружевной сорочки, на цыпочках пошла по тёмному коридору к лестнице.

Слава Богу, о том, что меня в таком виде увидит кто-то из обитателей соседних комнат, можно было не беспокоиться. В этом крыле дворца располагались исключительно комнаты для гостей. Так как сейчас таковых в замке не было, на весь второй этаж этого крыла была только одна обитательница — я. Зармид объяснил, у тех, кто приезжает часто, во дворце есть свои апартаменты. Меня же поселили сюда, потому что я оказалась здесь впервые, а появлюсь ли снова — неизвестно.

Добравшись до лестницы, я спустилась на несколько ступеней и глянула вниз, перегнувшись через перила. Неожиданно по коридору второго этажа мимо лестницы метнулось чёрное пятно, а за ним пронёсся табун тяжело дышащих людей. Ну, или таруханов. В тусклом свете разве разберёшь?!

Кстати, людей в Харруте было предостаточно. Во дворце они находились в основном в качестве обслуги. Зармид говорил, неподалёку от замка есть несколько человеческих поселений, где выращивали скот, делали вино — в общем, просто жили люди. Таруханов за последние века осталось мало, и практически все они были воинами, так что для уборки, готовки и различных работ нанимали людей. Раньше всё это делали с помощью магии, но за последние века привыкли экономить Силу.

Но всё это никак не объясняло ночной кутерьмы. Чего это они тут за беготню затеяли посреди ночи? Может, это какая-то традиция местная? Например, сегодня день, вернее — ночь, пыхтящих бегунов? Я озадаченно потёрла переносицу и задумалась. Странно это всё. Дирнут не произвёл на меня впечатления человека, склонного беспричинно устраивать беготню с воплями по ночам. Значит, причина должна быть достаточно веская.

Что же, чёрт возьми, происходит?

Внезапно ко мне снизу метнулась чёрная тень. Инстинктивно отшатнувшись, я запуталась в подоле и плюхнулась на лестницу, ощутимо приложившись филейной частью о гладкий мрамор.

— Аршах! Каррах маргул тарахх! — донёсся издалека знакомый, клокочущий яростью вопль Правителя, и топот пары десятков ног стал приближаться.

Вот, чёрт! Если они сейчас решат проверить третий этаж в поисках неизвестно чего, Дирнут меня заметит и убьёт! Если не убьёт, то задолбает вопросами и подозрениями непонятно в чём! Путаясь в подоле, я чуть ли не на карачках метнулась наверх и через пару секунд, тяжело дыша от испуга и незапланированной пробежки, ввалилась в свою комнату. Господи, спаси и сохрани меня от психованного правителя таруханов!

Уже залезая под одеяло, заметила в складках сорочки тёмное пятно. Присмотрелась. Ба! Да тут маленькая, чуть больше ладони, летучая мышка. Ух ты!

Я аккуратно выпутала из кружев острые, застрявшие в них коготки. Ну кто так шьёт? Сплошные воланы и финтифлюшки! Осторожно, стараясь не повредить чёрные с лёгким фиолетовым оттенком крылья, я-таки взяла перепуганного зверька в руки.

— Бедненький, — прошептала тихо. Красноватые в лунном свете глаза смотрели настороженно. — Распугали, блин, всю живность своими ночными пробежками, психи ненормальные!

Когда-то, ещё при жизни бабушки, мы ездили на дачу. Там в старом довоенном амбаре, под крышей жили летучие мыши. Славка и мама их боялись, а мы с бабушкой нет. Поэтому, когда допекали очень уж сильно, я пряталась от мамы и братца именно в амбаре.

Кто бы сомневался, бабуля прекрасно знала где я, но не выдавала никогда — знала, что сама выйду, когда успокоюсь. Дачу мать продала. Примерно через год после похорон бабушки. А вот память и ассоциации остались. С тех самых пор к летучим мышам и старым амбарам я испытываю необъяснимую щемящую нежность. Глупо конечно, но факт.

Осторожно поглаживая мышку одним пальцем, я тихонько шептала успокоительный бред, когда в коридоре раздались тяжёлые шаги. Вот непруха! Торопливо укрывшись одеялом, сунула зверька за пазуху и притворилась спящей. Надеюсь, малыш не будет кусаться и пищать с перепугу.

Шаги замерли около моей двери. Блин, они ко мне всей толпой ввалиться решили? Чёрт, а я даже дверь не заперла! Только я успела понадеяться, что у Дирнута не хватит наглости на такое хамство, как дверь распахнулась, с грохотом ударившись об косяк. Я испуганно подскочила, старательно тараща якобы заспанные глаза на монументальную фигуру правителя.

Вот же нахал! Ну подожди у меня! Будешь знать, как вламываться в спальни без спроса!

И, набрав в лёгкие побольше воздуха, я завизжала изо всех сил. А сил у меня было мно-ого... Звуковой волной Дирнута и кучу толпящихся у него за спиной мужиков снесло в коридор. Острые коготки мышонка царапнули грудь под рубашкой.

Блин, так я бедную зверушку до инфаркта доведу! Пришлось заткнуться, чтобы не пугать и без того пострадавшего этой ночью мыша.

Кое-как выбравшись из кровати, я выглянула в коридор и натолкнулась на ошарашенный взгляд Дирнута, который ошалело тряс головой, будто надеялся таким образом вытряхнуть из ушей мой визг.

— Хам! — рявкнула я и, захлопнув дверь прямо перед носом тарухана, повернула ключ в замке.

Какое-то время из коридора доносились приглушённые шорохи и невнятное бормотание, но минут через десять всё стихло.

Выковыряв из-за пазухи отчего-то прибалдевшую мышь, я удивлённо уставилась на неё. Глаза у зверька полыхали алым. Эм... От испуга, наверное. Ещё бы! Сначала тебя сгоняет с насиженного места толпа мужиков, а потом в довесок оглушают женским визгом. Тут и свихнуться можно! Открыв окно, я осторожно сгрузила мышку на подоконник и, погладив напоследок мягкую спинку, шепнула:

— Лети домой.

Зверёк неуверенно потоптался по подоконнику, неуклюже подпрыгивая, и посмотрел в мою сторону алеющими глазами. Хм... Такое ощущение, будто ему что-то мешает расправить крылья. Но не оставлять же его в комнате? Чем я буду кормить летучую мышь? Вроде бы на Земле они питаются насекомыми. Некоторые виды предпочитают ягоды... А здесь?

В попытке хоть что-то понять, я переключилась на магическое зрение и с облегчением выдохнула... Кажется, дошло, в чем тут дело. Правое крыло оплела непонятная серо-зелёная паутина. Видимо, зверёк вляпался в какую-то магическую дрянь, а теперь не может нормально передвигаться.

Осторожно стерев пальцем тусклые нити, я улыбнулась.

— Вот теперь лети, но впредь будь осторожнее. Не лезь куда не надо.

Зверёк ещё раз как-то странно, почти осмысленно, посмотрел на меня и сиганул с подоконника вниз. Тёмная спинка мелькнула в лунном свете, а я прикрыла окно и отправилась в кровать досыпать.

Вся эта беготня посреди ночи не прошла бесследно. Нет, ничего особенного не случилось. Просто безумно не выспалась, так как ещё часа полтора после того как выпустила на свободу мыша, не могла заснуть, а потом и вовсе снилась какая-то дрянь.

Дирнут с улыбочкой полоумного маньяка и мечом наперевес гонялся за крохотным, не больше вчерашней мышки, Хартадом. Препод по налогам, тот, что схлопотал от меня по морде за пошлые намёки, приставал к Варуку. Нахваливал его очаровательную улыбочку и совал смущённо хихикающему орку цветы и конфеты.

Бвер, почему-то в балетной пачке и шляпке с вуалью, лепил пельмени, сидя на моей кровати и матерился на чистейшем русском, утверждая, что для настоящих сибирских пельменей в фарш нужно добавлять не меньше двух стаканов ногтей на кило мяса, а не жалкую горсточку. Жуть, в общем...

Нормально я заснула лишь под утро, и меня тут же разбудили стуком в дверь. Нет! Это просто свинство — так издеваться над хрупкой и наивной мной! Убью на фиг! Порву как Тузик грелку!

— Ах ты блин горелый! Кого опять принесло на мою голову? Чтоб тебя! — рванув к двери взвыла я.

Кто бы не взвыл, наступив на длинный подол и кубарем скатившись с кровати? А я ещё умудрилась с грохотом опрокинуть стул и врезаться лбом в какую-то плоскую железяку, валявшуюся на полу.

— Всё! Кабздец! Счас я этого будильщика в таракана превращу, ангидрид твою перекись марганца!

Потирая ушибленную голову, я кое-как поднялась на ноги и подобрала железяку непонятного предназначения, с которой так неудачно познакомился мой несчастный лоб. Наверное, кто-то из незваных посетителей вчера ночью обронил.

Из коридора донёсся звук торопливо удаляющихся шагов. Видимо, мой злобный вопль оказался оч-чень убедительным, и когда я открыла дверь, за ней уже никого не было. Только на полу стоял поднос с завтраком. Ясно.

Поднос я забрала, а железяку мстительно запулила в дальний конец коридора. Хранительница я, или жаба в пеньюаре? Поворчав для приличия, сгрузила завтрак на стол, а сама залезла под одеяло и отрубилась, едва голова коснулась подушки.

Но, по ходу, в этот день кто-то на небесах решил надо мной поиздеваться. Стоило закрыть глаза, как над головой раздался протяжный вопль и какой-то шум. Нет! Ну это уже ни в какие рамки не лезет! Дадут мне сегодня поспать или нет?!

Пребывая в полусонном состоянии, я засунула голову под подушку. Не глядя, нашарила рукой тапок, стоящий на полу у кровати, и швырнула его на звук. Вопли мгновенно оборвались, шум тоже почти сразу же стих. Удовлетворённо зевнув, я свернулась на кровати в комочек и сладко засопела.

Глава 2 Мелкие неприятности и серьёзные последствия

Дирнут

Правитель Харрута пребывал в бешенстве. С клинков одного из первых мечей Шайдара сыпались голубоватые искры, а дюжина таруханов из охраны замка пребывала в недоумении, что, впрочем, не мешало им с максимально возможным вниманием и усердием отрабатывать боевые приёмы. Жить хотелось всем.

Когда десять минут назад на тренировочную площадку быстрым шагом, с потемневшим от гнева лицом, явился Правитель и, скинув рубашку, молча вышел в центр поля, бойцов было двадцать четыре. На данный момент двенадцать из них, будучи условно "убитыми", а некоторые и очень даже не условно раненными, стояли у границы поля и гадали: что же такого произошло, если всегда уравновешенный, и спокойный Правитель в одиночку вышел биться против всего хорта разом, и при этом уже одолел половину не самых слабых в государстве воинов?

Мелькали клинки, звенела сталь и капли пота блестели на мускулистых телах, но дыхание сражающихся было ровным, а движения чёткими и выверенными до мелочей, хотя и безумно быстрыми. Через пятнадцать минут Дирнут с некоторым разочарованием констатировал поражение последнего противника.

— Благодарю за бой, таханы . Льер, тебе нужно поработать над контратакой, а тебе, Вирин, над ударом слева, — выдохнул Правитель немного устало и повёл широкими плечами.

Двадцать четыре побеждённых тарухана склонили головы перед мастерством своего предводителя и тому ничего не оставалась, кроме как, подхватив рубашку, направиться во дворец. Стороннему наблюдателю правитель Харрута показался бы стоически спокойным, но на деле мужчина с трудом сдерживал ярость.

Эта девчонка! Какая из неё Хранительница?! Да как она...

Усилием воли Дирнут заставил себя разжать кулаки и медленно выдохнул. Мало того, что полночи искали невесть как попавшего во дворец шпиона! Мало того, что его так и не поймали, а поисковое заклинание не дало результата, хотя паутина однозначно выявила присутствие в замке постороннего. В непосредственной близости от покоев Хранительницы, кстати! Мало того, что эта ненормальная вместо "спасибо" за попытку проверить её комнату оглушила весь хорт внутренней охраны, включая и его самого!

Вот тут, конечно, была и его доля вины. Видимо, девушка просто напугалась, ведь причины посещения её комнаты посреди ночи он объяснить просто не успел. Но сегодня! Это невыносимо! Что думает о себе эта сумасшедшая Хранительница?

— Дирнут, ты уделишь мне минутку? — спросил вышедший навстречу Зармид.

— Конечно, отец. Поговорим в моей комнате.

— Я буду у тебя через полчаса. Приказать подать обед в комнату, или как обычно, в золотую столовую? — Зармид аккуратно свернул желтоватый свиток, который держал в руках.

— Ко мне, — задумавшись на секунду, кивнул правитель. — Спасибо.

Когда, быстро ополоснувшись и одев свежую рубашку, тарухан вышел из ванной комнаты, стол был накрыт, а в высоком кресле его уже ждал отец, смакуя чёрное вино, мерцавшее в широком бокале.

— В честь чего пьём "Драконью печаль"? — спросил Дирнут, наливая себе того же вина из узкого высокого графина.

— Магия возвращается, — отсалютовал бокалом Зармид. — И с каждым днём всё быстрее, спасибо присутствию во дворце Хранительницы!

— Хоть какая-то польза от неё, — угрюмо хмыкнул правитель. — А как ты уз... А-а... Я так понимаю, накопители в сокровищнице светятся?

— Именно.

— Сильно?

— Не слишком, но, видишь ли, это значит, и порталы могут активироваться.

— Хм... Похоже — уже. Но хорошо, что напомнил. Выставлю охрану, — в ответ на вопросительный взгляд отца Дирнут лишь сухо улыбнулся уголками губ. — Просто догадался. Сегодня ночью у нас был незваный гость из тёмных, паутина сработала. Ты разве не слышал?

— Нет. Спал крепко, — пожал плечами Зармид, пересаживаясь из кресла к столу. — Поймали?

— Нет.

— Плохо. Ты из-за этого сам не свой, или ещё что-то случилось?

— Хранительница Несущего Надежду случилась, — допив вино, процедил сквозь зубы Дирнут. — И вчера, и сегодня успела отличиться.

— Таша?

— Это для тебя она Таша, — зло бросил Правитель — а для меня Наталья Сергеевна Алтуфьева, Хранительница Нашкара, постоянный источник неприятностей и головной боли.

— Чем она тебе на этот раз не угодила? — тяжело вздохнув, спросил Зармид.

— Ты в курсе, что юрао вернулись?

— Нет, — теперь в голосе старшего тарухана прорезалось беспокойство. — Давно?

— Представления не имею. Сегодня зашёл к Хранительнице поговорить насчёт недоразумения, произошедшего накануне, и узнал.

— Подожди, — мужчина отставил в сторону бокал. — Объясни толком и по прядку. Что за недоразумение?

Бросив на отца хмурый взгляд, Дирнут тяжело вздохнул и налил себе вина во второй раз.

— Вчера, когда ловили шпиона, хотели проверить и её комнату...

— Хм... Дальнейшее развитие событий, зная Ташин характер, могу предугадать. Она вас выгнала, так?

— Выгнала — это не то слово. Она так визжала! У меня до сих пор уши болят.

— Дирнут... а ты представляешь, что Таша подумала и соответственно расскажет Хартаду по его возвращении? — задумчиво. — Строго говоря, основания для недовольства у неё, безусловно, есть. У тебя и так с сыном отношения напряжённые, а если он, выслушав претензии хранительницы, поверит в злой умысел? А ведь он ей поверит. Понимаешь? Ты представляешь, насколько пошатнётся его доверие к тебе?

— В том то и дело, что представляю! Именно поэтому хотел поговорить с ней, объясниться... Ну, и извиниться тоже.

— И как прошёл разговор? — подозрительно прищурился Зармид.

— Да никак! Я постучал, Хранительница промолчала. Подумал, с ней что-то случилось. Всё-таки вчерашняя тревога, шпион... Вот и открыл дверь. А там больше двух десятков юрао.

— Что?! — тарухан вскочил на ноги. — Она жива?

— Да жива она, жива. Мало того — спит, как ни в чём ни бывало. Тапком в меня запустила, не просыпаясь даже.

— Как?

— Ты меня спрашиваешь? — взвился Дирнут и зашвырнул свой бокал в камин. Жалобно звякнув, фужер осыпался на горку золы тонкими осколками. — Я и сам не понимаю, почему, но они в её комнате спали! Понимаешь? Спа-ли! А когда я вошёл, набросились на меня, не просто игнорируя её — защищая! Я хотел вызвать хорд охраны и перебить этих тварей, но когда через минуту заглянул в комнату, они снова дрыхли. Причём половина устроилась на её кровати.

Облегчённо выдохнув, Зармид снова опустился в кресло. У девочки талант. Так удивлять не способен никто в этом мире!

— А ты ещё спрашиваешь, что в Таше нашёл твой сын, — бросил он Дирнуту и рассмеялся. — Я бы и сам в неё влюбился, будь хоть на пол дюжины веков моложе!

— Это сумасшествие! Отец, она погубит Хартада, а ты... Впрочем, ты всегда ему потакаешь, — не без горечи упрекнул отца Правитель. — Но хоть сейчас, когда на кону судьба внука, помоги мне.

— В чём же? — грустно улыбнулся.

— Поговори с ним. Объясни, что увлечение Хранительницей пройдёт.

— Уверен?

— Девица молода и вполне привлекательна, но её импульсивность и непосредственность хороши лишь для временной любовницы. Если бы речь шла про обычную интрижку, я бы смолчал. Мало ли влюблённых в наследника человечек во дворце? Да каждая вторая, если не первая!

— Послушай, — начал Зармид мягко. — Таша не служаночка, которая лезет постель к молодому знатному тарухану. Она себя навязывать не станет, как и не станет банальной постельной игрушкой. Ты же видел, как твой сын на неё смотрит. Он надышаться ею не может, а она...

— Вот именно! Таша — Хранительница! Кому, как не тебе знать, какая это бездна магии! Да она весь Харрут с лица Шайдара сметёт, когда Хартад оборвёт отношения!

— Дирнут, ты опять не видишь рощи за деревьями, — сокрушённо покачал головой старший тарухан. — Девочка откровенно не равнодушна к Хартаду, но твой сын и вовсе глаз от неё не отводит. И дело не в смазливой мордашке или ладной фигурке. Во дворце полным-полно этого добра. Но Хартад не влюблён — он её любит всем сердцем. Небо, ему одна мимолётная улыбка Хранительницы важнее всех минувших и грядущих военных побед вместе взятых!

— Утешил называется, — сквозь зубы процедил правитель. — Нельзя позволить Хартаду свою жизнь из-за временного увлечения! Мы должны удержать его пока не поздно!

— Не вмешивайся в это. Позволь им самим разобраться. Твой сын и мой внук ни разу не дал повода усомниться в себе, так доверься ему и сейчас.

— Я не могу рисковать им, — отрицательно покачал головой Дирнут. — Если ты не желаешь помочь, буду действовать сам.

Зармид тяжело вздохнул и закрыл глаза. Устало потёр виски. Переубеждать здесь бесполезно. Упрямство — фамильная черта. Нужно выждать, пока некоторые особенно упёртые сами осознают ошибочность своих суждений.

Таша.

Ну, вот! Книги у меня закончились, а Зармид уже два дня не приходил. То ли достала так, что видеть меня не хочет, то ли случилось что-то важное, и тарухан банально занят. А какая разница, если мне скучно так, что аж зубы сводит?

Так... Не зря же говорят: "спасение утопающих — дело рук самих утопающих"! Решив заняться уничтожением коварного врага по имени "скука" своими руками, проснувшись на рассвете, я не позволила себе по обыкновению понежиться под тёплым одеялом. А то я себя не знаю! "Ещё чуть-чуть полежу" всегда заканчивается крепким здоровым сном часа на два.

Вынырнув из объятий Морфея, я потянулась и, поёживаясь от утреннего холода, засунула ноги в тапочки. Натянула тяжёлый бархатный халат, который одевала во время визитов Зармида. Тяжёлый-то он тяжёлый, но зато тёплы-ы-ый. Завтрака на столе ещё не было. Это хорошо.

Ждать пришлось около получаса, но наконец дверь приоткрылась, и в комнату осторожно вошла Слерана, высокая девушка, которая обычно приносила еду.

В первый же день после отъезда ребят я выяснила, что Слерана, как и я сама, была человеком. Яркая, вполне себе сексапильная голубоглазая брюнетка, она работала в замке кем-то вроде горничной. Я на первых порах пыталась пообщаться с ней, но девушка отмалчивалась, а иногда косилась с откровенной злобой.

Мои попытки выяснить причину её неприязни не принесли ни малейшего результата. Слерана молчала, как партизан на допросе, и никакой конкретной информации кроме собственно имени и того факта, что работает в замке уже несколько лет, мне узнать так и не удалось. Чтобы не усугублять ситуацию, приходилось старательно сводить наше общение к необходимому минимуму.

— Доброе утро, — доброжелательно улыбаясь поздоровалась я.

Брюнетка явно не ожидала застать меня бодрствующей и от неожиданности едва не выронила поднос с завтраком. На мгновение в голубых глазах сверкнула почти безумная ненависть. Самое поганое — спрашивать, в чём дело, бесполезно. Она только безукоризненно вежливо ответит, что всё в порядке, а буду сидеть дура дурой, захлёбываясь эманациями презрения и ненависти, исходящими от неё. Как собака, ей Богу! Всё понимаю, а сказать не могу.

Может что-то с амулетом не так? С чего бы девушке так ко мне относиться? Я бы ещё поняла, иди речь о банальной зависти... Только чего мне завидовать-то? Вот ну чего такого я ей сделала, блин?! Чувствую себя так, будто накануне придушила её любимую бабушку, а потом почему-то позабыла об этом. Ай, чёрт с ней! Кто её знает, может, она на голову стукнутая, или я напоминаю ей кого-то, особенно мерзкого.

— Сегодня я буду завтракать в библиотеке, — сдерживая нахлынувшее раздражение, я мирно улыбнулась. — Пожалуйста, проводите меня туда.

— Но...

Кажется, она собиралась возразить, но сдержалась — поклонившись, молча развернулась и вышла из комнаты.

Я шла за горничной по путаным коридорам, незаметно оглядываясь по сторонам. Этот замок мне однозначно нравился куда больше жилища Повелителя светлых эльфов. Высокие потолки, стены тёплых оттенков, отделанные деревом или тканью, обилие больших окон вкупе создавали ощущение насыщенности светом и воздухом.

Кое-где висели картины. В нишах между окнами на низеньких столиках стояли вазы с цветами или искусно выполненные скульптуры. Никакой вычурности или нарочитой роскоши. Нет, всё очень богато, но как-то естественно, почти небрежно даже, и от того легко и очень уместно.

Минут через десять мы добрались до библиотеки. Слерана осторожно приоткрыла дверь и пропустила меня вперёд. Хмыкнув про себя, я вошла и замерла в восхищении.

Десятки шкафов от пола до потолка, заполненные книгами и свитками! Поразительно! А так как высотой шкафы были никак не меньше четырёх метров, оставалось лишь разглядывать это великолепие, едва дыша. Я, с моим трепетным обожанием печатного слова, впала в ступор и даже не заметила, как брюнетка поставила поднос с завтраком на большой стол в центре и теперь молча ожидала дальнейших распоряжений.

— Хранительница, — неуверенно выдавила она через некоторое время сквозь зубы, так и не дождавшись какой-либо реакции от меня, застывшей, будто голодный хомяк, попавший в зернохранилище. — Вам нужно что-то ещё?

— Н-нет... — с трудом сбросив с себя оцепенение, ответила я. — Спасибо, Слерана. Вы можете идти.

Девушка с явным облегчением выскользнула за дверь, бесшумно притворив её за собой, и я осталась в раю...

Господи! Всегда мечтала иметь столько книг! Ещё одна мечта сбылась. И пусть это богатство не моё, но насладиться им я могу с чистой совестью. Рука сама собой потянулась к ближайшей полке и ласково погладила корешок толстого фолианта.

Можно только догадываться, что скрыто под каждой из тысяч обложек. Заклинания? Истории? Рассуждения о политике и любви, магии и науке, истории или философии? Общеизвестные истины и тайны этого мира... Книги хранят в себе так много! Нужно только уметь видеть.

Прерывисто вздохнув от нахлынувших эмоций, я направилась к столу, чтобы позавтракать, собраться с мыслями и определиться, с чего начать. Такой богатый выбор, аж глаза разбегаются! Но стоило мне откусить кусочек от румяной булочки, как сверху, опрокинув кувшин с молоком, что-то плюхнулось на поднос. Я ошарашенно пялилась на странное существо, копошащееся у меня под носом, и думала, как правильно поступила, когда не взяла книгу, решив сперва позавтракать.

Свалившееся откуда-то с потолка нечто больше всего напоминало полупрозрачного осьминога с локоть длиной, но было покрыто мягкой на вид и на данный момент слипшейся шерстью приятного сиреневого цвета.

— Позавтракала, блин! — возмутилась я, обозрев огромный полированный стол, залитый молоком. — Где мне теперь тряпку найти, чтобы всё это безобразие убрать?

К моему удивлению, осьминожка замер. Вдруг на макушке у него появились рожки-усики, как у садовой улитки. Ух ты, да это же глаза! — Ты меня витишшь? — шепеляво спросило нечто, в упор глядя на меня.

— Конечно. Не увидишь тут, пожалуй, — крякнула я, почти не удивившись разговорчивости лохматого осьминога, уничтожившего мой завтрак.

— Хм... А посему? — озадаченно спросил тот.

— Что "посему"? — Не менее озадаченно хлопая ресницами, переспросила я.

— Посему ты меня витишшь?

— Э-э-э... Не знаю. А что, не должна? Так я могу притвориться, что не вижу, если ты мне достанешь тряпку или хотя бы скажешь, где её взять.

— Не... — существо яростно замахало щупальцами, отчего те перепутались, и осьминожка снова плюхнулся в молочную лужу.

Аккуратно подняв монстрика, напоминающего забавную игрушку, я вытерла его полой халата и пристроила на стоящий рядом стул.

— Так ты знаешь, где можно тряпку достать? А то, если я воспользуюсь для этой цели халатом, мне придётся идти к себе переодеваться, да ещё и в одной сорочке. Неудобно как-то.

— Представив лицо Дирнута, если он встретит меня в таком виде, я скривилась и сдавлено хихикнула.

— Я сейчассс! Только не ухоти! — монстрик тоненько пискнул и тут же исчез.

"Может, магией воспользоваться?" — подумалось.

Я мрачно разглядывая разгромленный поднос с завтраком и море молока на наборной полированной столешнице тёмного дерева. После последних событий жутковато как-то... Кто его знает, восстановились мои способности или нет?

Зармид в первый же день здесь битый час втолковывал мне, почему сейчас любая попытка использовать магию окончится для меня плачевно. Вроде как нестабильность тонких потоков может отразиться на векторах направления Силы и привести к дестабилизации резерва и... В общем, ни фига я не поняла, кроме того, что магией пользоваться пока не стоит. Хотя со времени разговора прошло уже несколько дней...

Попробовать что ли? Я осторожно направила Силу в ладонь. В руке тут же послушно сформировался мерцающий шарик размером с лесной орех.

Угу... Это здорово, конечно, только им самим стол не протрёшь, а сколько магии потратится на уборку, если просто колдануть, я не знаю. Может, этого шарика с лихвой хватит, а может, нужен десяток таких. Чёрт! Нужно срочно заняться теорией магии вплотную, а то буду то комаров кувалдой бить, то за слонами с мухобойкой гоняться.

В этот момент мимо пролетело нечто густо-зелёное и шлёпнулось на стол. И опять сверху! Я задрала голову и внимательно осмотрела потолок. Обычный. Белый.

Убедившись в отсутствии на потолке дыр и каких-либо других странностей, я переключила внимание на активно дрыгающуюся на столе тряпку. Похоже на занавеску... Тут из-под комка шевелящейся ткани вылез уже осьминожек и буквально прикипел взглядом к мерцающему в моей руке сгустку магии.

— Хочешь? — спросила, протягивая ладонь монстрику.

Тот с опаской посмотрел на меня, робко кивнул и протянул щупальце. Я поднесла ладонь поближе, и малыш, коснувшись шарика, буквально всосал его в себя. Сразу же пропала прозрачность, разгладилась слипшаяся шерсть, и даже движения стали уверенней.

— Сспассипо, — застенчиво просипел он.

— Да не за что, — улыбнулась, ссаживая монстрика на стул и примериваясь к занавеске.

Оттирать ею стол оказалось неудобно, гладкая ткань плохо впитывала молоко. Но на безрыбье и рак — рыба, в конце концов, количество усилий по ликвидации последствий локальной катастрофы перешло в качество, и через полчаса с уборкой было покончено. Устало опустившись на стул, я покосилась на остатки размокшей в молоке булки.

Эх, есть-то хочется... Да и занавеску эту грязную сныкать бы, чтоб глаза не мозолила...

Осьминожек всё так же сидел на том стуле, куда я его сгрузила. Ярко-синие бусинки глаз на длинных стебельках не отрываясь следили за мной, подрагивая от напряжения. Щупальца, покрытые длинной сиреневой шерстью, неподвижно лежали, разложенные по спирали вокруг туловища монстрика. Картинка в высшей степени умилительная.

Грустно обозрев останки почившего завтрака, я перевела взгляд на нового знакомца.

— А ведь я голодной по твоей милости осталась, мохнатик. Тебя что ли съесть? ...

Осьминожек шутки не понял и испуганно попятился, но стул закончился, и он сверзился вниз. Слава Богу, я сидела рядом и успела подхватить. Тварюжка несколько раз вяло дёрнулась в моих руках и затихла, обречённо пискнув.

От его несчастного вида стало очень стыдно. Нашла на кого наезжать!

— Извини меня, пожалуйста, — виновато протянула я, возвращая осьминожка на стул. — Я не хотела тебя пугать! Просто глупо пошутила. Понимаешь, друзья уехали по делам. Зармид запропал куда-то. Я встала ни свет, ни заря, а теперь ещё и без завтрака осталась... Прости, нервы сдали. Ты не злись, пожалуйста!

Сформировав в ладони ещё один шарик Силы, я положила его на сиденье рядом с монстриком, опасливо косившимся на меня. Да уж, талант завязывать знакомства у меня не отнимешь! Даже в безлюдной библиотеке нашла кого обидеть. Я уныло улыбнулась и кое-как сгребла в охапку занавеску. Вернее, то, что от неё осталось после нецелевого использования.

— Пойду к себе, пожалуй.

И уже направилась к выходу, когда из-за спины раздался неуверенный голосок:

— Ты... Не ухоти посалуйста... Мне тут так скучно отному.

— Ну, если ты не против, я вернусь, — искренне обрадовалась я и обернулась. — Только вот занавеску спрячу куда-нибудь.

— Не нато. Я сам... Сейчас! — Осьминожка суетливо подпрыгнул и подплыл ко мне прямо по воздуху. — Сейчас-сейчас... Только не ухоти!

И он, ухватившись за ком безнадёжно измятой ткани, покрытой неаппетитными разводами, вдруг испарился вместе с ней, а я осталась стоять посреди библиотеки, широко разведя руки и бестолково хлопая ресницами.

Мохнатик вернулся через несколько минут. Уже без тряпки, зато с корзинкой, в которой лежала круглая буханка тёплого хлеба, нож, кувшин с водой и кусок твёрдого жёлтого сыра.

— Кусай позаюста! — прошипел гостеприимно.

Если бы у осьминожика был хвост, наверняка вилял бы им без остановки. Во всяком случае, сейчас он больше всего походил на пса, который только что принёс хозяину тапочки.

— Спасибо, — я присела за стол и, сделав бутерброд, спросила: — Ты кто вообще-то?

— Зиву я зтесь. Са пиплиотекой пйисматйиваю. Пьявта, послетние несколько тысяч лет спал. Очень-очень кйепко спал.

Мохнатик с умилением поглядывал на во всю жующую меня, наворачивая вокруг круги.

— А вот ты пьисла и меня йаспутила. И Силой потелилась. Ты хойошая. Лёкаси лёитей маскпитанипексан очень йад! А тепя как зовут?

И тут я подавилась. От удивления. Слава Богу, помощь не понадобилась. Могу себе представить, как лохматый осьминог похлопывал бы меня щупальцами по спинке... Так это его ТАК зовут?!

— Э-э-э... Повтори, пожалуйста, своё имя... — прокашлявшись, с трудом выдавила я, глядя на мохнатика в упор.

— Лёкаси лёлитей маскпитанипексан, — повторил он озадаченно и немного тревожно.

— Что же на Шайдаре за мода такая на зубодробительные имена! — возмутилась горько. — Я это ни за что не выговорю.

Осьминожка сник.

— Значит, ты не бутесь со мной тьюзить?

— Ну, почему же, — не задумываясь я протянула руку и потрепала его по голове. — Буду, и с огромным удовольствием. Только давай я тебя буду называть... э-э-э... Лёликом?

— Хойошо! Очень-очень хойошо! — воспрянул духом свежеименованый Лёлик, и бочком подлез под мою руку, намекая видимо, что не против того, чтобы его ещё раз погладили. Смешной!

Следующие десять минут я с аппетитом поедала бутерброды, одной рукой поглаживая мягкую шелковистую шерсть библиотекаря. Он, свернувшись уютным клубком, довольно посапывал, словно пёс у ног своего любимого хозяина. Мир и покой, а впереди ещё книги... Вот оно — счастье! Но тут в коридоре послышался шум.

Мохнатик тут же испарился, прихватив корзину с остатками еды и поднос с останками завтрака. Иначе ошмётки булочек, раскисших в молоке и расплющенных несколько раз упавшим на них Лёликом, не назовёшь.

За секунду до того, как распахнулась дверь, на стол перед окаменевшей от неожиданности мной шлёпнулась открытая книга. Сразу же после этого в библиотеку влетела бледная в красных пятнах Слерана, а за ней шагнул разъярённый Дирнут.

— Э-э-э... Что с-случил-лось? — выдавила, ошарашенно уставившись на неожиданных и откровенно злых визитёров.

Слерана замерла, вжавшись спиной в стену и буравя меня тяжёлым взглядом, а Дирнут, громко скрипя зубами, подошел к столу и вынул из-за пазухи приплюснутый шар размером с кулак, покрытый вязью незнакомых символов. Правитель Харрута что-то пробормотал, и странная штуковина вдруг взлетела и, окутав меня мягким зеленоватым свечением, замерла над головой.

— Теперь отвечайте, — Дирнут недобро усмехнулся. — Почему вы не в своей комнате, Хранительница?

— Решила почитать в библиотеке, — холодно ответила я, вставая. — Боюсь, меня не поставили в известность, что не имею права покидать своей комнаты. Полагала, нахожусь здесь в качестве гостьи, а не пленницы. Я ошиблась?

Мужчина недоверчиво прищурился и не ответил. Тот факт, что Правитель был головы на полторы выше и изволил гневаться, несколько напрягал. Приходилось смотреть в лицо тарухану снизу-вверх, но меня запугать довольно сложно.

— Это ещё что за наезды? — возмутилась, наступая на тарухана. — Если я под арестом, стоило сообщить об этом заранее. Думаю, при таком раскладе даже плохое самочувствие не помешало бы мне отправиться вместе с искателями в Штольню. Во всяком случае, друзья не оставили бы меня здесь в одиночестве, если бы были в курсе ваших планов, Правитель!

— Вы свободны... — сверкая глазами, процедил мужчина сквозь зубы. — Но я хотел бы кое-что узнать.

— А вы, оказывается, любознательны... Очень мило! — Насмешливо бросила, и ткнула пальцем в парящую над головой фиговину. -Что это такое?

— Всего лишь небольшая гарантия правдивости полученных ответов, сквозь зубы процедил.

— Ах, вот оно как, — решила не расстраивать Дирнута и не сказала, что магия на меня практически не действует, а значит, местный детектор лжи не сработает. Вместо этого, усмехнувшись, продолжила несколько издевательским тоном: — Спрашивайте, любопытный вы мой.

Поскрипев зубами ещё немного, Дирнут пару раз сжал кулаки. Даже порычал грозно, но, видя, что должного впечатления его ярость на меня не оказывает, выдохнул и наконец заговорил:

— Зачем вы пришли сюда?

— Странный вопрос. Почитать хотела.

— Ну и как? Почитали?

— Не успела. Такой богатый выбор! Глаза разбежались. Всё не могла решить, с чего начать. Но почему вас так интересуют детали моего досуга и подбора литературы?

— Не сочтите за труд, Хранительница, — проигнорировав мой вопрос продолжил допрос Дирнут, внимательно следя за мной и артефактом над головой. — Ответьте на последний вопрос. Вы пользовались магией с того момента как очнулись?

— Нет, — спокойно и абсолютно честно ответила я. Чего врать-то?! Вон, даже стол ручками оттирала, вместо того что бы просто пожелать. — Если интересует почему, спросите у Зармида. Думаю, он объяснит лучше.

С минуту Дирнут пристально смотрел то на меня, то на артефакт, неподвижно застывшей в метре над моей головой. Потом вздохнул и что-то пробормотал себе под нос. Светящаяся фиговина потухла и послушно скользнула к хозяину.

На мгновение мне показалось, в глазах тарухана мелькнуло удивление вперемешку с виноватым выражением. Однако уже через секунду мужчина выглядел абсолютно невозмутимым.

— Прошу простить меня за беспокойство, — через силу выдавил, поклонившись.

Я молча сложила руки на груди.

— Не смею больше мешать, — добавив несколько ироничное, тарухан развернулся и стремительно вышел из библиотеки.

Слерана, до того момента старательно пытающаяся слиться со стеной, разочарованно проводила его взглядом и осторожно двинулась к выходу. Чересчур осторожно! Будь она чуть проворнее, я просто не успела бы её остановить, а так...

— Слерана, потрудитесь объяснить мне, что здесь происходит, — глядя в упор потребовала я. — Из-за чего Правитель взбеленился? Я же вижу, вы в курсе. И пожалуйста, прекратите делать вид, будто не понимаете о чём речь.

— Э-э-э... в тронном зале, — явно не желая говорить, забубнила девушка, — в тронном зале...

В Греческом зале — в Греческом зале... Мышь белая! Нет, ну всё-таки, чего она от меня как от прокажённой шарахается? Я непроизвольно зарычала от раздражения. Видимо, от злости и непонимания ещё и колданула что-то. Чуть-чуть, но волосы у меня на голове ощутимо зашевелились, и Слерана отпрянула, широко распахнув испуганные глаза.

Ну что за фигня? Подумаешь, волосы шевелятся! Ведь ничего плохого не сделала. Как будто, если у меня магический запас больше, чем у всех на Шайдаре вместе взятых, я буду тут всех направо-налево в тараканов превращать!

— Пожалуйста, успокойтесь, — устало попросила я, опускаясь на стул. — Слерана, объясните толком, в чём проблема.

— Приехали послы дроу, а в тронном зале портьеры кто-то испортил, — запинаясь и едва не подвывая от страха ответила девушка, медленно пятясь к двери.

— В каком смысле "испортил"? — затаив дыхание от недоброго предчувствия, спросила.

— С утра всё в порядке было, а сейчас портьеры в белых подтёках и мятые. А в тронный зал с момента утренней уборки до момента прихода Правителя с послами никто не входил.

Упс... Ой как не красиво-о-о...Помнится мне, тёмные эльфы — педанты похлеще светлых, а тут такое... Бешенство правителя отчасти можно понять. Престиж для любого государства — дело святое.

— Спасибо, я всё поняла. Вы можете идти, — Улыбка, с которой я её благодарила, получилась несколько вымученной, но вряд ли девушка заметила это, так как вылетела из библиотеки пулей.

Надо бы выяснить, чем конфуз с занавесками может грозить Харруту. Только как? Не у Дирнута же спрашивать! Я теперь ему в глаза спокойно смотреть не смогу. Как ни крути, а он всё же оказался прав в своих предположениях. В сложившейся ситуации и вправду виновата я. Пусть занавеску приволок Лёлик, но ведь по моей просьбе. Плюс я своими руками её измяла и извазюкала в молоке...

— Лёлик... — ласково позвала я мохнатого диверсанта. — Ты появись, пожалуйста, а то ведь говорить с невидимкой неудобно, можно и на крик сорваться.

— Я зтесь, Хйьянительница, — послышался тихий голосок с соседнего стула.

Глянув на виновато сжавшегося в комочек осьминожку, я тяжело вздохнула. Ну как его ругать? Он же не нарочно...

— Ладно, провокатор, давай думать, как реабилитировать репутацию Харрута и его Правителя. Что мы знаем о тёмных эльфах? Что касается меня, так в контексте этого мира — практически ничего.

— А я спал. Около тесяти тысяч лет пйьимейно...

— Значит, тоже не в курсе реалий политических взаимоотношений на Шайдаре? Не весело... — Я задумалась. — Слушай, а ты в состоянии определить, сколько Силы нужно на определённое магическое воздействие?

— Я не совсем понимаю тепя, — занервничал Лёлик, всеми силами показывая, что он очень-очень хочет понять, но не может.

Я постаралась доступно объяснить ситуацию со своим магическим резервом и сложностями его использования. Потом подпёрла подбородок локтем и вздохнула:

— Учитывая нашу с тобой весьма условную осведомленность в нюансах межрасовых взаимоотношений на Шайдаре, исправить возникшее из-за долбаной занавески напряжение можно только с помощью магии. Нужно отвлечь дроу от досадного инцидента чем-то сногсшибательным и очень лестным для них. У меня есть идея, только не знаю, хватит ли Сил на её воплощение.

— Хм... Касется, я вител в сокйовищнице потхотящий амулет тля утержания Силы... — Задумчиво прошипел Лёлик.

— Это как? — заинтересовалась я.

— Ну, это...

Тут Лёлик замер и через секунду, сделав знак молчать, указал щупальцем на двери. Прислушавшись, я не без труда расслышала в коридоре тихий шорох крадущихся шагов. Звук замер у дверей.

Мы молча переглянулись. Дирнут, похоже, не особенно доверяя артефакту, приставил ко мне шпиона. Проблемка...

Можно, конечно, поставить звуконепроницаемый купол, только опять же непонятно, сколько магии на это уйдёт, и хватит ли её у меня сейчас. Особенно учитывая тот факт, что решать проблему с дроу всё-таки придётся.

Ещё можно попытаться говорить с Лёликом мысленно. Он существо явно магическое, значит должно получиться, только вот... Библиотека — место общественное, а если кто-то под благовидным предлогом банально откроет дверь и нас увидит? А закрываться изнутри — слишком подозрительно... Что же делать?

— Ты сможешь переместиться в мою комнату? — спросила я тихим шёпотом, едва не касаясь носом сиреневой шерсти библиотекаря и заговорщически улыбнулась в ответ на утвердительный знак. — Тогда жду тебя часа через два.

Громко отодвинув стул, я медленно пошла к выходу, давая шпиону время скрыться. Пусть думает, будто я в неведении относительно слежки. Так у меня останется больший простор для действий.

Глава 3 Работа над ошибками

По пути в комнату я встретила Слерану. Возможно, и случайно, хотя сдаётся мне, именно ей Дирнут приказал шпионить. Ну что ж! Не буду усложнять задачу исполнительной девице.

— Слерана, — тихо прошептала я, старательно корча из себя умирающего лебедя. — Как хорошо, что тебя встретила! Кажется, я переоценила свои силы — чувствую себя ужасно. Проводи меня в комнату, пожалуйста. Я хотела бы пообедать и лечь спать.

Девушка подхватила меня под руку и через пятнадцать минут я была у себя, а ещё через двадцать на столе дымился плотный обед.

— Спасибо... — устало поблагодарила я и напряглась.

Услышав мой голос, Слерана нервно вздрогнула. Хм...И почему мне не нравится, как дрожат её руки, наливающие ткил в чашку? Угу, и глаза девушка отводит как-то очень уж старательно. А не подмешала ли она чего-то в ткил по "доброте душевной"? С неё станется... Не думаю, что яд, скорее уж снотворное. Ну, или слабительное какое-нибудь.

Эх, Правитель явно ошибся с выбором диверсанта и шпиона. Видимо, не учёл отсутствия у горничной актёрского мастерства. В общем, далеко не Лия Ахеджакова.

Когда служанка вышла, я аккуратно закрыла дверь в комнату, заперла её на ключ и присела за стол. Даже если у меня просто приступ паранойи на нервной почве, проверить еду не помешает. Надеюсь, на это сил у меня хватит.

Прикрыв глаза, я внимательно просканировала обед. Как ни печально, но паранойя оказалась права. Слава Богу, что-то неправильное было только в напитке, а остальная еда вполне безопасна.

С аппетитом отобедав, я вылила ткил в уборную и прямо в халате легла на кровать. Несмотря на раннюю пробудку, спать не хотелось, так что лишь притворялась спящей я без особого труда. Через полчаса в замке заскрежетал ключ. Как и думала! Запор на двери — фикция.

В комнату, боязливо озираясь, вошла Слерана. Классная штука — магическое зрение! Практически без затраты магии могу при желании наблюдать за происходящим вокруг с закрытыми глазами.

Девушка собрала посуду и, злорадно глянув на меня, хмыкнула. Сразу видно, ей было даже приятно таким образом вывести меня из игры. Впрочем, почти сразу же она опустила глаза и, подхватив поднос с остатками обеда, вышла. В замке повернулся ключ.

А всё-таки, она дура. Ну, как бы объясняла мне исчезновение посуды и остатков еды со стола, если я дверь изнутри запирала? Тут всё настолько ясно, что глупо было бы не догадаться о наличии у неё ключей от моей двери. Хотя... пожалуй, показывать свою догадливость не буду. Пусть лучше считает меня кретинкой. Глядишь, ещё в чём-нибудь проколется.

Некоторое время я ещё полежала, перестраховываясь, а потом встала и на цыпочках подошла к двери. Прислушалась — тишина. Осторожно повернув ручку, дёрнула. Точно — закрыто. Вот и замечательно.

Вставив свой ключ в замочную скважину, я порылась в стопке книг на комодике, подобрала подходящую и устроилась у окна. Кое-что уже прочла про дроу в те дни, когда Зармид ещё снабжал меня литературой. Конечно, информация была очень уж общей и довольно скудной, но некоторые выводы сделать уже можно.

Как и светлые эльфы, дроу с благоговением относились к меллорнам , но упоминаний о том, что эти чудные деревья когда-либо росли в Тригори я не нашла. То ли климат неподходящий, то ли ещё что. Так что о том, чтобы вернуть тёмным меллорны, и тем самым заслужить благодарность, не может идти и речи. А жаль... Но всё равно, у них, как у любой магической расы, должно быть нечто, почитаемое особо. Главное — узнать, что именно.

Но, как ни старалась найти что-нибудь подходящее в справочнике по истории, ничего не получалось. Тут либо вопреки своей магической природе дроу обычны до зубовного скрежета, либо... Либо за последние тысячи лет пониженного магического фона интересующая меня информация потеряла актуальность, и её просто не внесли в справочник. Нужны архивные записи! Ну, где же Лёлик?

Я заметалась по комнате. Никогда не умела ждать! Тут, Слава Богу, оборвав мои терзания, на кровать плюхнулся взлохмаченный библиотекарь.

— Я всё опыскал, но ничеко не нашёл, — расстроенно сообщил он. — Только опщие, ничеко не сначащие светения.

— А в архивах смотрел?

— Угу...

— Плохо.

Минут на десять в комнате воцарилась гнетущая тишина.

— Слушай, а веть есть ещё отна пиплиотека... — задумчиво пробормотал Лёлик. — Ей пользовались ещё то моего появления на свет. Только там ни кник, ни свитков нет.

— Это как? — заинтересовалась я.

— Ну, под сокьйовищницей — пьйостьйанственный кайман. В нём стелаши. А вместо кник какие-то стьйанные кьйисталлы. Около кажтоко натпись на тьйевнем "Истоьйия Эьйтанелона", "Тайгаа-Стой", или "Тйикойи", но кник нет.

— Это именно то, что нам нужно! — подпрыгнула я от возбуждения. — Пожалуйста, принеси что-нибудь про обычаи и традиции дроу.

— Хойошо. Только я не снаю, как их читать.

— Неси, будем разбираться.

Библиотекарь исчез, а через пять минут появился снова, сжимая в щупальцах вытянутый кристалл белого цвета размером с зажигалку. На гладкой поверхности не было ни знаков, ни выпуклостей, ни ямок. Битый час мы пытались активировать его. И нюхали, и ощупывали, и сжимали по-всякому, даже магией пробовали воздействовать, и всё без толку.

— Лёлик, а ты уверен, что там, где ты взял этот кристалл, нет никакого считывающего устройства? Если это — не пустышка, значит — местный аналог флэшки или диска. Тогда какое-то считывающее устройство просто обязано быть.

— Та я там уже тйи йаза всё опыскал! Только стеллажи с кйисталлами и пустой стол в центйе.

— Пустой, говоришь... А в нём дырочек или вмятинок нет?

— Есть уклупление в центьйе, только оно по фойме не потхотит.

— Хм...Слушай, а может там должно стоять именно считывающее устройство?

— Восмозно... — задумчиво протянул Лёлик и почесал голову сразу тремя щупальцами. — Но еко там нет.

— Значит, есть где-то в другом месте.

— Может, кто-то из пйетытущих пйавителей в сокйовищницу пейенёс?

— Слушай, а это идея! Поищи в сокровищнице подходящую по форме штуковину. Вероятно, там должна быть ещё и дырочка или углубление для кристалла.

Лёлик кивнул и испарился, прихватив с собой на всякий случай кристалл. Я забралась на подоконник и, обняв колени, положила на них подбородок. Как и в тот раз, когда впервые увидела Шайдар, почти белое солнце тускло мерцало низко над горизонтом. Голубоватые облака медленно и вальяжно плыли по бледно-сиреневому пронзительно нежному небу... Вот только чувство дома уже прочно вросло в сердце.

Теперь мне есть, что терять, и немного страшно от того, как быстро и сильно я полюбила этот мир, став его частью. Конечно, я понимаю, всё случилось именно так, потому что мне просто посчастливилось встретить друзей и всех остальных. Хартад, Варук, Алька, Серт, Ашмар , Зармид, феечки... Теперь вот Лёлик. У меня так много "якорей" на Шайдаре, что Нашкар , уже не так уж и нужен. Улыбнувшись, я кончиками пальцев погладила Несущий Надежду. Спасибо тебе...

Лёлика не было довольно долго, и я успела ещё раз перечитать общий раздел, посвящённый в справочнике Тёмным Землям. Полезной информации было до странного немного, а вот всякой жути из серии "не ходите, дети, в Африку гулять" хватало.

Особенно мне приглянулась история о парящем замке-людоеде. Вроде как периодически в самых разных местах появляется из ниоткуда чёрный замок. Вместе с этим примечательным строением появляется также N-ное количество неизвестных земель, замещая собой те территории, которые были в месте проявления до того. И особенности ландшафта новых земель каждый раз разные. То вокруг замка горы, то обыкновенный, на первый взгляд, лес, то река, то непроходимые болота.

Но каждый раз есть как минимум одна удобная дорога, ведущая прямо к воротам. И ни свернуть с этой дороги почему-то нельзя, ни повернуть обратно. А тех, кому не посчастливилось забрести на неё, хищное строение пожирает и снова исчезает, чтобы в своё время появиться в другом месте. Что ещё примечательно, после того как замок со своей приусадебной землицей пропадает, прежние жители и места возвращаются обратно, как ни в чём не бывало.

Или вот ещё история про озеро Смерти. Это вообще что-то! Очень по стилистике изложения и наивной неправдоподобности сюжета детские страшилки про гроб на колёсиках напоминает.

Типа, шли по своим важным делам через Тёмные Земли некие Вася, Петя и Серёжа. (Имена я изменила, так как те, что были в книге, не то что выговорить, прочитать-то практически невозможно) Ночью они разбили лагерь в лесу (поле, горах, холмах и т.д., и т.п.) и легли спать. А утром проснулись и увидели, что вокруг озеро, а сами Вася, Петя и Серёжа на крохотном островке в центре.

До берега далеко, но не настолько, чтобы не доплыть. Ко всему прочему прямо по курсу виднеется лодочка. С какого перепуга она там оказалась, и кто хозяин — не ясно. Конечно, Вася (Петя, Серёжа) решает доплыть до лодочки и вернуться за остальными. Типа чтоб вещи не замочить, оружие при переправе не утопить, и тому подобный бред. Ну, и, естественно, когда Вася) добирается примерно до середины пути, на озеро опускается густой туман.

Вася (Петя, Серёжа) назад так и не возвращается, а оставшиеся, охрипнув от попыток дозваться уплывшего, решают заночевать на острове и дождаться возвращения пропавшего спутника или момента, когда туман рассеется.

Утром история Васи повторяется с Петей или Серёжей. Последний "островитянин" на выбор: исчезает, пытаясь перебраться через злополучное озеро, погибает на острове от голода, или сходит с ума. В последнем случае озеро просто исчезает в одну из ночей, и психа подбирают очередные путешественники.

Что примечательно, при попытке на другой берег перелететь (для тех, кому это дано), сценарий не меняется.

А вот ещё история о...

БЛЯМС!

Лёлик приземлился на огромную вазу, стоявшую у камина. Ваза в дребезги, библиотекарь мохнатой кучкой восседает на груде осколков. Мдямс... Умеет он выбирать место для посадки!

— Ну, как? Нашёл что-нибудь подходящее? — отряхивая от осколков сиреневую шерсть, улыбнулась осьминожику.

— Казется, та.

Лёлик извлёк непонятно откуда светло-зелёный шар сантиметров двадцати в диаметре, уже знакомый кристалл и плоскую овальную подвеску на длинной цепочке.

Я забрала всё это добро и разложила на столе. Лёлик подплыл по воздуху и расположился здесь же. Так... С кристаллом пока всё ясно, шариком займёмся позже, а вот...

— Что за кулончик? — спросила, беря в руки подвеску, которая представляла собой нечто вроде десятка серебристых спиралек с общим центром, переплетённых тонкой проволочкой белого цвета. По краю — плотная вязь непонятных символов. Иди не символов. Может, обыкновенный узор для красоты?

— Накопитель. В неко мошно влить Силу, а потом, если понатопится, извлечь и использовать, — Пояснил осминожек так гордо, будто этот накопитель не стырил в сокровищнице, а самолично изобрёл и сделал. Впрочем, вещь на данный момент и вправду очень нужная, так что...

— Здорово. Спасибо, Лёлик! Прямо сейчас и попробую.

Сформировав шарик силы, я положила его на накопитель, который держала на открытой ладони. Буквально за секунду подвеска впитала магию без следа. Ну, с первым этапом всё прошло на ура. Теперь попробуем извлечь силу обратно. Я потянулась к магии, заключенной в накопителе, и она отозвалась, послушно замерцав на пальцах.

Классно, значит и здесь всё тип-топ. Нужно заполнить амулет насколько позволит моё теперешнее состояние. Резервный запас магии не помешает при любом раскладе.

— Лёлик, ты пока попробуй с кристаллом разобраться, а я займусь накопителем. Хорошо?

Получив утвердительный кивок, я взялась за дело. Формирую шарик — кладу на подвеску — жду пока впитается — снова формирую. И так по кругу раз за разом. Где-то на втором десятке шариков я сбилась, увлекшись наблюдением за самим накопителем. Постепенно цвет серебристых спиралей менялся. От центра к краям, по мере поступления магии, разливалась синева. Сначала по одной спирали, потом по другой... Видимо, это что-то вроде индикатора. Если верить ему, амулет почти полон. Ещё чуть-чуть...

Наконец накопитель радовал глаз мерцающей густо-синей окраской, а я устало откинулась на спинку стула и прислушалась к себе. Кажется, всё в норме, лишь совсем чуть-чуть кружится голова, но это — не беда. Пройдёт.

Посидев минут десять с закрытыми глазами, я нечаянно глянула на шар, около которого наворачивал круги Лёлик, магическим зрением. Это ещё что?

Поверхность шара была густо покрыта вязью слов на неизвестном языке. Странно... В качестве бонуса вместе с Нашкаром я получила от Хранителя ЭлТаш ещё и знание всех языков Шайдара, в чём уже не раз убедилась. Даже фразы на древнем, изредка попадавшиеся в книгах, читала легко, а тут белиберда какая-то! Забрав у библиотекаря артефакт, вгляделась.

Обычным зрением "роспись" по шару видна не была. А если... Влив в артефакт немного силы, я радостно взвизгнула: на поверхности проявились тонюсенькие характерные линии, разбивавшие поверхность на кусочки. Это же пазл! Посмотрим...

Я аккуратно вращала шар в ладонях, перемещая кусочки относительно друг друга. Сам артефакт притом оставался целым, и только на магическом уровне были видны изменения. Как и почему так получалось, для меня осталось непонятным. Наконец, крючки, точки и чёрточки начали складываться во вполне читаемую инструкцию по применению на всё том же древнем.

Артефакт оказался многофункциональным. Возможности — ого-го! Начиная с управления погодой и физического контроля над большинством живых существ Шайдара, и заканчивая расшифровкой и активацией кристаллов из библиотеки, найденной Лёликом.

Внимательно прочитав инструкцию несколько раз, чтобы ничего не напутать, я нажала в нужном месте на шар. Сбоку образовалось углубление, в которое мы вставили кристалл. Над артефактом растеклась тонкая плёнка белого тумана, на которой отчётливо проступили буквы.

Искомую информацию мы нашли довольно быстро, но увлеклись чтением и смогли оторваться, лишь, когда в коридоре послышались шаги. Понажимав в нужных местах на шар, я извлекла кристалл и молниеносно запихнула всё, принесённое Лёликом, под кровать. Библиотекарь залез на шкаф и притаился там.

А дверной замок уже старательно пытались открыть. Безрезультатно, правда. Я ведь свой ключ из него так и не вынула! Ещё раз оглядев комнату на предмет компрометирующих предметов, открыла дверь.

— Что такое, Слерана? — демонстративно зевая, спросила я сонно.

— Ужин, Хранительница, — невыразительным голосом пробормотала служанка и, бросив подозрительный взгляд на дверь, поставила на стол поднос с едой.

— Уже? — удивилась я вполне искренне. Ничего себе, почитали! Ох, а ведь за окном темно... — Ох, что-то я сегодня заспалась. Сразу после обеда прилегла и заснула. Потом, правда, вставала, но меня хватило только на то, чтобы проверить, заперта ли дверь.

При этих словах Слерана, получив объяснение якобы забытому в замке ключу, облегчённо вздохнула и даже улыбнулась. Тускло, правда, но это всё равно в сто раз лучше, чем клокочущая злоба, поднимавшаяся в ней при виде меня. Такими темпами, может, лет через двести подружимся. Поклонившись, девушка пожелала мне приятного аппетита и ушла.

При взгляде на еду желудок обрадованно булькнул. Закрыв дверь, я с удовольствием поужинала. Правда, пришлось, как и в прошлый раз, избавиться от ткила, в который опять было подмешано что-то постороннее. Лёлик разделить со мной трапезу отказался, но радостно схомячил сгусток магии с мандарин размером, который я ему выдала.

Конечно, Силы нужно бы поэкономить, но есть, когда мохнатик смотрит на меня голодными глазами, просто невозможно. В конце концов, за десять тысяч лет, проведённых в спячке, он наверняка оголодал. Может, поэтому и падает куда ни попадя при перемещениях.

В общем, через час, когда Слерана забрала посуду и остатки ужина, мы принялись за составление плана задабривания посольства дроу.

Кристалл оказался кладезем полезной информации. Например, оказалось, что на Шайдаре не один, как утверждалось во всех книгах, которые я читала до этого, а два материка! И названия у них были. Правда, настолько длинные, что я не стала заморачиваться, и именовала материки Западным и Восточным.

Мы находились на Западном. Восточный же материк был забыт не просто так. Если верить кристаллу, бои с Таргаа-Стор проходили именно там. В процессе ожесточённой борьбы погибла большая часть местного населения, а выжившие были вынуждены покинуть свои земли из-за сильнейшего искажения магического фона.

Видимо, это чем-то похоже на радиацию. В те времена, когда в кристалл заносили информацию, считалось, что Восточный материк необитаем. Нет, конечно, не все смогли перебраться на Западный, однако шансов выжить у оставшихся практически не было.

Например, драконы. Переселенцы, хотя, наверное, их правильнее было бы назвать беженцами, покидали заражённый материк на больших кораблях, но драконы были двуипостасными существами. Грубо говоря, могли превращаться в людей. А вот находиться в человеческой ипостаси несколько месяцев подряд они не могли. Не знаю, почему. Да и фиг с ним.

Суть в том, что пересечь Великий океан своим ходом драконы не могли, а на кораблях это было невозможно из-за необходимости периодически превращаться в гигантскую рептилию. Размеры драконов в их истинном обличье были таковы, что любое судно просто пошло бы ко дну. Вот и остались драконы на Родине, несмотря на опасность.

Хотя Восточный материк позиционировался здесь, как необитаемый, у меня оставалась надежда, что кое-кто всё-таки выжил, ведь наличие драконов в новом мире было оговорено с хранителем ЭлТаш.

Однако вернёмся к нашим баранам. Материки разделяло огромное расстояние, и океан был неспокоен из-за катаклизмов, вызванных боями со всё теми же Таргаа-Стор. Многие корабли затонули в пути, так что до суши добрались немногие. Суда, на которых приплыли переселенцы, довольно быстро сгнили.

Для рыбной ловли в прибрежных водах они были просто не нужны, да и по рекам перемещаться на них было бы проблематично. Так что, если беженцы и строили какой-то водный транспорт, то это были маленькие лодочки или баржи. Видимо, со временем о переселении было забыто, так как сообщения с Восточным материком не было вовсе, а лет с тех пор прошло очень и очень много.

Но несмотря на то, что всё это было крайне интересно, сейчас важнее было всё-таки решить вопрос с посольством дроу. Так что Лёлик притащил ещё один кристалл, и мы, отложив исторические хроники, погрузились в чтение. Слава Богу, на этот раз библиотекарь попал в точку. Мы узнали, что тёмные эльфы, отделившись от светлых, нашли замену меллорнам, которые в Тригори не росли. Вместо них дроу откопали где-то проташей.

Проташи, если верить объёмным картинкам, предоставленным нам кристаллом, внешне больше всего напоминали обыкновенных ящериц. В зависимости от возраста размеры их менялись от пальца до локтя. Расцветки были практически не ограничены, но у самочек вдоль хребта шла белая полоса.

Ценность их была в том, что они являлись естественными аккумуляторами магии, и способны были в случае надобности делиться ею с хозяином, так как подстраивались под его ауру и индивидуальные особенности силы. Благодаря такой ящерке её хозяину практически не грозило истощение магического резерва, и, как следствие, он не только становился в разы сильнее, как маг, но и жил значительно дольше соотечественников.

Правда, плодились проташи очень плохо, да и хозяина выбирали следуя только им самим известным критериям. Так что какой-нибудь рядовой дроу мог стать обладателем бесценной ящерки, а Повелитель остаться на бобах. Но за такую независимость и непредвзятость тёмные эльфы ценили проташей ещё больше.

Основной причиной постепенного вымирания этих уникальных полуразумных существ, кроме сложностей в разведении и истончении магического фона Шайдара, стала их беззаветная верность хозяевам. Проташи выбирали только одного, раз и навсегда, а в случае его гибели очень быстро умирали и сами.

Да, кстати, пару себе они тоже выбирали лишь один раз за всю жизнь. Нередко хозяева проташей, составивших пару, женились или переезжали в один дом, и жили вместе только ради своих питомцев.

Самое интересное, покопавшись в знаниях, заложенных в Нашкаре, я поняла, что смогу воссоздать проташа, а если Шайдар отзовётся, можно будет вернуть в мир даже пару! Пока разбиралась в нюансах этого процесса, Лёлик притащил большую корзину с крышкой. Дно мы совместными усилиями выложили травой, принесённой им же из дворцового сада.

Наконец, всё было готово, и я, сложив руки перевёрнутой лодочкой над корзинкой, мысленно потянулась к знаниям Несущего Надежду. Если честно, к этому моменту уже загорелась, и возвращение на Шайдар проташей стало для меня куда более важной задачей, чем собственно задабривание посольства дроу, ради которого это затевалось.

Возможно, именно благодаря этому на мой призыв охотно откликнулся не только Нашкар, но и память самого мира об этих удивительных ящерках. Мне вообще не пришлось почти ничего делать! Для того, чтобы процесс пошёл, хватило искренней просьбы, некоего количества магии и одной фразы на древнем, произнесённой речитативом. Самым сложным было настроить Нашкар на накопитель так, чтобы он брал силу сначала из него, и только в случае нехватки из моего собственного резерва.

Через полчаса в корзинке копошилась парочка проташей. Несмотря на усталость, я счастливо улыбнулась. Возрождение этих магических существ потребовало несколько больше магии, чем мы с Лёликом рассчитывали, и накопителя немного не хватило. Но несмотря на то, что Нашкар прилично потянул силы из моего резерва, это того стоило! Ведь сейчас в корзинке тихо пересвистывались целых два проташа!

— Получилось... — поражённо выдохнул Лёлик, заглядывая в корзинку.

Одна ящерка была огненно-рыжей с белой полосой на спине. Другая матово-чёрная, с удивительно умными сапфирово-синими глазами. Мало того! Видимо, в качестве бонуса за искреннюю веру в чудо на дне уютно устроились шесть маленьких пятнистых яиц.

— А ты сомневался?! — Отозвалась я, с умилением и нежностью рассматривая вернувшихся на Шайдар магических ящерок.

— Сомневался, — честно признался Лёлик. — Это зе невосмозно! Созтавать зивых йазумных существ мокут только...

Он сбился и так благоговейно уставился на меня, что я, не сдержавшись, хихикнула:

— Не говори ерунды! Проташей не нужно создавать. Они уже есть в памяти Шайдара, поэтому достаточно просто попросить мир вспомнить и вернуть к жизни утраченное им когда-то. Ну а моё участие в этом процессе минимально. Я была только источником, проводником Силы, и не более того.

— И всё йьавно, ты... — Лёлик, не найдя слов, посмотрел на меня с таким безграничным восхищением, что я покраснела.

— А то! Я — Сейлор Мун, лунная клизма! — смущённо рассмеялась. — И не смотри на меня так, а то я за шкаф спрячусь!

— Хойосо, Таша. А что такое "лунная клизма"?

Эм... Удачно пошутила, ничего не скажешь.

— Не важно. Пойдём эльфам проташей вручать, — героически скрывая смущение за решительностью пробубнила и потянулась к корзине.

— Э-э-э... А ты ничеко не запыла? — раздался озадаченный голос библиотекаря за моей спиной.

— Вроде нет, а что?

— Ты пйамо так к послам дйоу итти хочешь? Мозет, пейеотенешься?

Вот чёрт! А ведь Лёлик прав. Боюсь, моё появление в сорочке и халате произведёт на послов не совсем то впечатление, которого мы добиваемся.

К счастью, в шкафу нашлось то самое платье и туфли, в которых я сюда попала. Ещё полчаса ушли на то, чтобы переодеться и привести себя в порядок, и вот я стою у высокого зеркала и скептически рассматриваю своё отражение.

Всё бы ничего, только белый у местных дроу считается цветом смерти, и моё кремовое платье может быть воспринято как неблагоприятное предзнаменование, а нам это совсем ни к чему. Рискнуть, что ли? А, фиг с ним! Авось на перекраску платья и создание туфель на шпильке сил хватит. Ну, а если нет, Лёлик как-нибудь Зармида на помощь вызовет.

Зажмурившись, я представила себе, будто держу в руках туфельки настолько тёмно-синего цвета, что они кажутся почти чёрными, и только каблук кое-где отливает серебром. Ура! Прокатило! Шпильки получились просто загляденье. На Земле мне такие ни за что не заиметь! Платье я перекрасила туфелькам под цвет, а кружевные вставки сделала серебристо-серыми, как блики на каблуках.

Нашкар не подходил к наряду, и я спрятала его в карман, повесив вместо него накопитель, который удивительным образом гармонировал с новым образом.

— Ну как? — спросила, поворачиваясь к свернувшемуся клубком на моей кровати Лёлику.

— Ноймально... — ответил библиотекарь.

Сразу видно, что он мужского пола! Стараешься-стараешься, а вместо бурных оваций — скупое "нормально"...

Тут из корзинки высунулась рыжая головка проташа. Ящерка, лукаво подмигнув мне, переливчато свистнула, и я почувствовала, как мои распущенные по плечам волосы пришли в движение. Испуганно пискнув, я быстро обернулась и восхищённо вытаращилась на своё отражение.

Почти ничего не изменив, рыжая малышка умудрилась уложить мои волосы так, что я превратилась в красавицу. Ей Богу! Нет, я конечно не урод, но ещё никогда не выглядела так великолепно! Собственное отражение казалось чужим.

Там в зеркале передо мной стояла не я. Глаза стали ярче, губы мягче, в небрежно заколотых на затылке волосах поблёскивали тонкие серебристые нити и крохотные искры тёмно-синих камушков. Часть локонов спускалась на плечи, оставляя шею открытой сзади.

Вот теперь понимаю, почему дроу так ценят проташей! Да за такого стилиста на Земле любая звезда убила бы! И это не считая долголетия и всех остальных приятных бонусов, которые приносят своему владельцу ящерки! Ничего себе...

Подавив желание послать дроу вместе с репутацией Харрута к чертям собачьим и оставить проташей себе, я подошла к кровати и взяла корзинку.

— Спасибо тебе, малышка! — искренне поблагодарила. Ящерка едва заметно кивнула и улеглась рядом со своим чёрным товарищем на пятнистые яйца. — Ну что, пойдём искать дроу? Лёлик, ты знаешь, где сейчас послы?

— Сейчас уснаю... — кивнул библиотекарь и исчез.

Через десять минут, когда я уже начала нервничать, монстрик вернулся и выдал: вернулся.

— Почти все сейчас в своих комнатах, в посольском крыле, но их клавный со своим помощником как йас саканчивают пейековойы с Тийнутом. Казется, я снаю, какой тойокой они пойтут к себе.

— Тогда веди.

Глава 4 Чудеса в корзине, гадости в кувшине

И вот я, вся такая из себя фильдеперсовая, на двенадцатисантиметровых шпильках, в офигительном платье, поздним вечером, почти ночью, иду вслед за летящим впереди мохнатым призрачным осьминогом-библиотекарем по коридорам дворца правителя Харрута. Несу в руках пару разумных, вымерших тысячи лет назад ящерок с приплодом в подарок тёмным эльфам и думаю: "Сбылась мечта идиотки"!

Нет, ну правда! Хотела приключений? Получи! Хотела магических существ — гномов, дроу, эльфов и прочего? Да пожалуйста! Причём со всеми вытекающими последствиями!

— Вон они, — затормозив у очередного поворота, шепнул мне на ухо Лёлик.

Выглянув из-за угла, я увидела двух дроу. Они, тихо переговариваясь между собой, медленно шли в нашу сторону. Высокие, статные, красивые, с очаровательными заострёнными ушками. Волосы у обоих тёмные длинные и блестящие, а в каждом движении нечеловеческая грация, сила и уверенность — в общем, всё как обычно. Для Шайдара, по крайней мере, а вот на Земле такие экземпляры — небывалая редкость, даже если не считать оригинальной формы ушей.

Припомнив, что метров десять назад по коридору видела подходящий диванчик у окна, я на цыпочках метнулась назад. Благо, на этом отрезке ни дверей, ни ответвлений нет — дроу в любом случае должны будут пройти мимо меня.

Присев боком на низкий светлый диванчик у окна, я сделала Лёлику знак спрятаться и открыла корзинку.

— Ну что, хотите вернуться в свои родные земли? — Ящерки не мигая смотрели на меня сапфирово-синими глазами. В принципе, я и не ожидала ответа, но рыженькая, переглянувшись со вторым проташем, едва заметно кивнула. — Тогда подыграйте мне, пожалуйста.

Когда чёрный малыш весьма охотно перебрался мне на руку, я довольно громко и нарочито растерянно произнесла:

— Ну и как же мне теперь быть? С одной стороны, вас нужно как-то переправить в Тригори к дроу, а с другой... Сделать это незаметно вряд ли получится... — Я деланно тяжело вздохнула, погладила ящерку и, сформировав на ладони крошечный шарик силы,

Из-за спины послышался приглушённый вздох, больше похожий на всхлип или стон, а я резко обернулась, ахнув. Как и следовало ожидать, дроу дружно уставились на проташа, игнорируя даже мерцающий сгусток магии в моей руке.

— Кто вы? — старательно изображая испуг, я спрятала ящерку в корзинку за спиной.

— Сударыня, вы можете не опасаться. Меня зовут Тарнаш, а моего спутника Нораэль. Мы уполномоченные послы Тригори в Харруте, — пристально глядя из-под иссиня-чёрной чёлки, буквально пропел один. Грациозно поклонившись, мужчина вкрадчиво улыбнулся. — Мы случайно услышали о вашей проблеме и будем счастливы помочь. Конечно, если вы не против, Хранительница.

— А как вы узнали, кто я? — я неподдельно удивилась.

В тёмно-синих глазах Тарнаша мелькнула усмешка.

— Вы держите в руках проташа. На вашей ладони — магия, в количестве, достаточном для поддержания сложнейшего из известных мне заклинаний в активном состоянии в течение, по крайней мере, нескольких часов. Кроме того, вы не тарухана. Так кем же ещё вы можете быть, если не хранительницей Несущего Надежду?

— Вы очень проницательны, Тарнаш, — вздохнула, бросив на дроу восхищённый взгляд.

— Слышать подобную оценку от хранительницы Нашкара безусловно лестно, а от такой красавицы вдвойне, — обворожительно улыбнувшись, отозвался посол и вежливо поклонился.

— Благодарю за комплимент. Если хотите, можете называть меня Ташей.

— Буду счастлив... — старательно отводя взгляд от корзинки, выдохнул мужчина. — Так чем мы можем помочь вам, Таша?

— Видите ли... — Я на секунду замялась, будто сомневаясь, и, слегка прикусив губу, искоса глянула на второго дроу, который молча и неподвижно стоял за спиной первого.

— Вы можете положиться на нас, — посол сделал знак Нораэлю, и тот быстро удалился. — И на меня.

Я глубоко вздохнула, будто решаясь, и робко улыбнулась дроу:

— Видите ли, я совершено случайно нашла пару проташей и теперь не знаю, как быть. С одной стороны — их естественная среда обитания в Тригори, а с другой — хозяин этого замка вряд ли согласится отдать их.

— Таша, а вы уверены, что это именно проташи? Насколько мне известно, они, на беду нашему народу, вымерли уже несколько тысяч лет назад.

— Уверена. Посмотрите сами, — и я протянула мужчине корзину с ящерками.

Тарнаш старался казаться невозмутимым, но когда присел рядом со мной и разглядел вблизи проташей и яйца, замер в немом восторге. А когда его синие почти до черноты глаза встретились с сапфировыми угольной ящерки...

— Свик, — пропел вопросительно чёрный малыш и перевёл на меня просительный взгляд.

— Тебе решать, — отозвалась, пожав плечами. — Воля твоя.

— Свик! — радостное, и ящерка, цепляясь крохотными коготками за рукав камзола, ловко взобралась на плечо Торнаша, чтобы удовлетворённо свиснуть: — Свити-сиви!

Дроу заметно вздрогнул и перевёл на меня недоверчиво-восторженный взгляд.

— Он... он сказал, его зовут Рил, — благоговейно выдохнул посол и снова посмотрел на гордо восседавшее на плече существо.

Так-с... Сдаётся мне, первая пара "дроу-проташ" не заставит себя долго ждать, и это говорит в пользу Тарнаша. Судя по информации, полученной благодаря кристаллу, проташи кого-попало своим расположением не одаривают. Улыбнувшись про себя, я смущенно потупила взгляд, спрятав за ресницами ликование.

— Кажется, у вас появился новый друг. Поздравляю.

_ Что? У меня? Я...,

— Понимаете, — продолжила я, искоса поглядывая на ошалевшего от счастья дроу, -я никак не могу рассказать Дирнуту о проташах. Сложность в том, что я не совсем "нашла" их. Просто проводила один сложный эксперимент с Несущим Надежду, а вместо желаемого результата получила проташей. Всё бы ничего, но в процессе эксперимента я несколько э-э-э... Нанесла некоторый ущерб обстановке дворца. Правитель Харрута очень разозлился, и как ему теперь сказать, что в порче казённого имущества виновата я? Тем более сами проташи хотят вернуться в Тригори...

— Таша, я так понимаю, вы хотите переправить их на Родину?

— Ну да. Только вот Дирнут злится и обязательно выяснит, из-за кого портьеры в тронном зале оказались испорчены как раз в тот момент, когда там оказались вы. Мне придётся всё объяснить, а в качестве доказательства предъявить ящерок. Но ведь Правитель их не отдаст, а здесь ящеркам будет плохо. А у них малыши...

Я отвернула лицо в сторону, как бы пытаясь скрыть слёзы.

— Не плачьте, Таша. Я обязательно вам помогу.

— Правда? — захлопав ресничками, я посмотрела в глаза дроу снизу-вверх.

— Конечно...

Тарнаш ободряюще улыбнулся мне и задумался. При всей нарочитой наивности моих проблем и аргументов для политика, забрать проташей и кинуть меня он себе не позволит. Насчёт честности и порядочности политиков вообще, и этого в частности, я не обольщаюсь.

Но ведь Рил выбрал конкретно этого дроу. Это уже аргумент в пользу посла. К тому же расе, зависящей от магии, не выгодно портить отношения с хранительницей Несущего Надежду, если будет хоть малейшая возможность расположить меня к себе и своему народу. Тем более проташи и сами по себе — уже бесценный дар для Тригори и дроу.

— Кажется, я знаю, как нам быть, — мазнул по щеке уверенный голос через минуту напряжённого молчания. Мужчина пристально посмотрел мне в глаза и спокойно сказал: — Я не буду вдаваться в подробности, слишком долго объяснять. Но обещаю, правитель Харрута не будет иметь к вам никаких претензий по поводу испорченных портьер.

Изобразив на лице активную умственную деятельность, я нахмурилась, но спустя секунду робко улыбнулась дроу:

— Хорошо. Я верю Вам, Тарнаш, но... Есть несколько условий...

— Каких? — мгновенно посерьёзнев, насторожился он.

— Ну, во-первых, я должна попросить позаботиться о том, чтобы правитель Харрута не видел проташей. Дирнут далеко не дурак, и может догадаться об их происхождении, а лишних вопросов мне бы не хотелось.

Я включила свои актёрские способности на полную катушку и выдала максимальную дозу беззащитной наивности во взгляде.

— Конечно, Хранительница.

Похоже, у Тарнаша инстинкт защитника развит замечательно, судя по тому, как стремительно недоверчивая обеспокоенность в его глазах сменилась готовностью спасти любой ценой такую бедную меня. Если честно, на секундочку стало даже стыдно и захотелось просто всё честно ему рассказать. Но помня, как часто меня подводила доверчивость, я раздражённо шикнула на остервенело грызущую душу совесть.

— Есть ещё одна проблема, которая возникнет, если заберёте проташей в Тригори. Вы ведь собираетесь поступить именно так?

— Не буду лукавить, я крайне рассчитываю на это, -ответил посол ровно, но в его таком прежде доброжелательном взгляде мелькнула сталь.

Как можно мягче улыбнувшись, я осторожно забрала у дроу корзинку с проташами.

— Должна предупредить: судя по размеру и окраске яиц, малыши появятся на свет не раньше, чем через месяц, — пояснила, ласково поглаживая рыжую ящерку. — Так вот, для правильного развития сейчас и после рождения проташам нужна магия. И довольно много.

— Не беспокойтесь. Уверен, если каждый дроу выделит малую толику силы из своего резерва, этого будет достаточно. Для возрождения проташей любой из нас охотно пойдёт на эту небольшую жертву.

— Я рада, что в случае необходимости вы не бросите их, но сейчас такие сложности ни к чему. Думаю, для вас это будет не совсем... удобно.

Сформировав с помощью накопителя сгусток силы чуть больше апельсина, я положила его в корзинку и обратилась к ящеркам, игнорируя мгновенно накатившую волну слабости и тошноты.

— Вам этого хватит, чтобы позаботиться о себе и малышах до тех пор, пока магия не вернётся на Шайдар?

Обе ящерки серьёзно кивнули, благодарно потёрлись о ладонь и принялись, деловито отрывая от мерцающего на дне клубка силы крохотные кусочки, обкладывать ими яйца.

— Ну и слава Богу. Значит, всё в порядке. Я буду скучать, — не скрывая искренней грусти, я протянула корзину дроу. — Вот. Забирайте.

Посол, довольный, как кот, объевшийся сметаны, принял корзину и восторженно посмотрел на копошащуюся на дне парочку.

— И последнее, — тихо произнесла, не без труда поднимаясь с диванчика. — Мне было бы очень приятно, если бы мы перешли на "ты".

Тарнаш глянул на меня с не меньшим изумлением, чем минуту назад смотрел на шар силы, появившийся в моей ладони. Почти неуловимым движением переместившись ко мне, он встал рядом и грациозно поклонился, не отрывая взгляда от лица, словно ожидая какого-то подвоха. А нету его! И вправду было бы приятно.

Кажется, он это понял и спустя миг в мерцающих глазах сверкнуло что-то непонятное, но тёплое и светлое. На лице дроу расцвела поистине обворожительная улыбка.

— Это честь для меня. Таша... ты позволишь проводить тебя?

— Не стоит. Нас могут увидеть, а это сейчас ни к чему. Спасибо и удачи тебе, Тарнаш.

Учитывая мое теперешнее состояние, не обделённый физической силой провожатый был бы очень кстати на случай, если потеряю сознание, но я лишь устало улыбнулась. Видимо, от слабости меня пробило на откровенность:

— Знаешь, мне всегда нравились дроу, хотя до сегодняшнего дня я лишь читала о вас, но... В общем, я очень рада, что первая встреча с представителями этого народа меня ничуть не разочаровала, — призналась тихо.

Развернувшись, я пошла к себе. Надеюсь, не рухну где-нибудь по пути. Но едва сделала пару шагов, услышала негромкое:

— Если бы ты знала, как я рад этому, Таша...

Глянув на посла через плечо я улыбнулась:

— Удачи. Береги малышей.

Дроу лишь молча кивнул, а ящерки высунули из корзинки довольные мордочки и прощально засвистели вслед уходящей мне.

Это немножко стыдно, когда делаешь что-то хорошее, но ради своих интересов, а тот, кому помог, смотрит таким обожающе восхищённым взглядом. Особенно, когда этот самый "кто-то" — посол тёмных эльфов, великолепный мужчина и явно неглупый человек. В смысле дроу.

Стыдно, если такой поверил незнакомой человечке, доверился ей, а она его обманула. Я ведь скрыла свой интерес, а он поверил в мою бескорыстность. Эх...

На следующее утро, когда Слерана принесла завтрак, я всё ещё спала. Вчерашнее приключение основательно меня вымотало. Едва хватило сил, добравшись до комнаты, переодеться. Хотя нет. Ещё я успела попросив Лёлика сныкать платье, туфли и накопитель в пространственный карман кристальной библиотеки, а после рухнуть на кровать и буквально отключилась.

Проснулась уже ближе к вечеру от звуков посторонних голосов. Возмущённый шёпот Зармида и приглушённые отрывистые фразы Дирнута были тут совсем не к месту. С какого перепуга они вообще ко мне в комнату припёрлись? Ещё и диспуты тут устраивают!

Стараясь не выдать пристального внимания неосторожным движением, я переключилась на магическое зрение. Вернее, попыталась. Видимо, вчера я действительно переборщила, потому что фокус не прошёл. Мдя... Ну, и фиг с ним, с этим магическим зрением. Со слухом-то у меня всё в порядке!

— Ты соображаешь, что творишь? — Кипел Зармид. — Хранительница только-только начала приходить в себя, а ты приказал подмешать ей в ткил сунтэру !

— Откуда ты знаешь? — сквозь зубы процедил Дирнут, а я навострила уши.

— Да вот догадался уже. К тому же, когда я пришёл сюда, на столе стоял остывший завтрак. Неужели думаешь, я не распознаю эту дрянь в ткиле? Тем более, когда увидел, что Таша не просыпается, а её резерв истощён до дна?

— Странно... — в голосе Дирнута на мгновение послышалась тревога. — Ткил должен был нейтрализовать действие сунтеры, ты же знаешь.

— Её спасло только то, что ткил способствует пополнению магического резерва, тогда как действие сунтеры, если не считать дополнительного усыпляющего эффекта, противоположно. Но ты её-то ты как раз и переложил. Идиот! — яростно наседал на сына Зармид.

— Не забывайся!

— Я не забываюсь, — прошипел зло — — А вот ты помнишь, кто она? Хранительница — единственный шанс Шайдара, а ты её едва не угробил!

— Но ведь не угробил же, — немного виновато огрызнулся Правитель.

Господи, как же здорово, что я и в этот раз не пила ткила! Конечно, не факт, что Дирнут этой самой сунтеры переложил, ведь Зармид сделал такой вывод, потому как резерв иссяк. Об истинных причинах истощения тарухан не знает, но, выпей я сонной травки, да ещё с побочным эффектом, затея с проташами точно не удалась бы. И фиг бы с ними, с портьерами и репутацией Харрута заодно, главное — на Шайдар не вернулась бы ещё одна вымершая раса, пусть и полуразумная.

— Я вообще не понимаю, почему ты так ополчился на бедную девочку! — продолжал Зармид гневно. — Что плохого Таша тебе сделала? Разве только меня из Тени вытащила... Может, именно это тебя и не устраивает? Хотя ума не приложу, чем я тебе мешаю!

— Не говори глупостей, — огрызнулся Дирнут. — Я безмерно благодарен Небу за твоё спасение, но это не меняет того факта, что Хранительница опасна для Харрута, а я обязан его защищать.

— Да с чего ты решил, что Таша желает зла Харруту? Дураку же ясно, что она светлая и добрая девочка.

— Возможно, — с горечью усмехнулся Правитель. — Но не забывай, хранительница едва не погибла, спасая тебя, а при всём моём уважении, твоя жизнь и судьба целого мира — несопоставимые величины. Вот и выходит — данная ситуация скорее уж говорит о безответственности этой девицы, неумении расставлять приоритеты и делать обоснованный выбор. Рядом с Хранительницей должен быть кто-то здравомыслящий, способный направлять её, куда нужно.

— То есть, другими словами, руководить ею? — голосом Зармида можно было травить тараканов, столько в нём было яда.

— Пусть так. Я рассчитывал на Хартада, но меня в последнее время смущает несвойственное ему поведение, хотя он уже добился определённого доверия Хранительницы. Возможно, я зря беспокоюсь, и с его стороны это — хитрый ход, чтобы упрочить своё влияние на неё. Только прежде чем делать окончательные выводы, я должен откровенно поговорить с сыном.

— Я бы в данном случае не рассчитывал особенно на то, что твои надежды в отношении Хартада воплотятся в жизнь, — обманчиво мягко отозвался Зармид. — Но всё-таки, объясни мне, как тебе в голову пришла идея опоить Ташу? Зачем тебе это понадобилось?

— Ты же знаешь, что вчера произошло, — усталое, и Дирнут, судя по шагам, отошёл к окну.

— Ты о неприятностях с послами?

— Да.

— И ты счёл виноватой в этом Ташу? Я правильно понял??

— Я в этом уверен. Больше устраивать пакости некому. Пытался узнать правду с помощью Кигала , но Хранительнице удалось обойти древнюю магию.

— Значит, артефакт её оправдал, но ты всё равно считаешь, что виновата именно она... Да, сын мой, а кто-то тут говорил о логике... — задумчиво протянул Зармид и насмешливо продолжил: — А ты в курсе, что тебя уже второй час дожидается глава посольской миссии дроу?

— Нет, мне не доложили, — отозвался Дирнут мрачно.

— А не доложили потому, что Тарнаш хочет поговорить с тобой неофициально, и поэтому упорно восхищается картинами возле твоего кабинета. Ещё час, и посол возненавидит Харрутскую живопись навечно.

— Тогда откуда ты знаешь о его желании поговорить со мной?

— Я как раз искал тебя, после того как, зайдя к Таше, увидел в каком она состоянии, а около кабинета встретил Тарнаша. Стоит поговорить с дроу, пока я подожду твоего возвращения. Здесь.

В тоне Зармида было нечто такое, что Дирнут, ни слова не говоря, вышел.

На душе было так гадко, что какое-то время я просто лежала, давя в себе желание заплакать. Постепенно обида переросла в злость, а злость в ярость. Если бы не желание узнать, чего там Тарнаш придумал, я уже давно металась бы по комнате и колотила посуду. Дирнут всё-таки скотина! Управлять он мной захотел! Ежика ему под подушку! Гад тоскливый!

Казалось, притворяюсь спящей красавицей уже целую вечность, когда тихо скрипнула дверь, и я вновь обратилась в слух.

— Ну что? -ровный голос Зармида.

— Ты был прав. Вины Хранительницы в случившемся вчера нет, — через силу выдавил Дирнут. -В составе миссии прибыл один из дружков Габриэля и напакостил в отместку за его арест. Только я не совсем понимаю, зачем...

— Ну, ты же знаешь, насколько неуправляем у дроу молодняк. Вспомни того же Габриэля в истории с винными погребами десять лет назад!

— Да я не об этом! — раздражённо отмахнулся Правитель. — Зачем Тарнаш мне это рассказал? Ведь из-за этого эпизода ему пришлось не только извиниться, но и аннулировать все свои претензии.

— А если он выставит тебе счёт за арест Габриэля завтра? — с сомнением пробормотал Зармид, явно находясь в раздумьях.

— Возможно, но крайне маловероятно. Вряд ли они будут собирать посольство дважды по одному и тому же вопросу.

— В любом случае, ты должен признать, в отношении Хранительницы твои подозрения были не обоснованы, а действия — неадекватны, и проистекали исключительно из личной неприязни, а вовсе не из разумности, за которую ты так ратуешь. Думаю, ты должен извиниться перед бедной девочкой, когда она очнётся.

Дирнут недовольно хмыкнул, но ничего не ответил, а через несколько секунд хлопнула дверь.

— Упрямый мальчишка! — буркнул Зармид и тоже вышел, а я осталась одна и наконец-то смогла уткнуться носом в подушку и дать волю слезам. Безответственная? Глупая? Кто бы спорил! Но как могла не спасти Зармида, когда тот умирал у меня на глазах? На глазах внука! Как не помочь тому, кто умирал из-за того, что пытался выручить меня и ребят?

Через какое-то время злость, обжигающая и кипучая, высушила слёзы и вытолкнула меня из кровати. Сев на ней, я вытерла слёзы и недобро ухмыльнулась. Вот значит как? Ну, погоди у меня! И я заметалась по комнате, лелея планы коварной мести один креативнее другого.

Подсыпать Дирнуту в шампунь розовой краски? Или пургена в ткил? А может, пропитать каким-нибудь едким составом туалетную бумагу? Или довести до икоты, выскочив на него из-за угла в костюме Бабы-Яги? Или муравьёв в постель запустить? Нет, лучше наколдовать галлюциноген, типа ЛСД, с Земли и... О, да-а-а...Подсунуть эту пакость во время какого-нибудь официального приёма. А ещё нужно намертво заколотить дверь в его комнату, пока Правитель будет спать, предварительно забив канализационный слив какой-нибудь гадостью и бросив сверху пару пачек дрожжей... Или, например...

В тот момент, когда я, злобно хихикая, душила Дирнута пронзительно-розовой подушкой в жуткий коричнево-синий цветочек, кислород из комнаты неожиданно испарился, и тьма опустилась на мою несчастную голову.

Что-то непонятное и подвижное забивало рот и ноздри, лезло в распахнутые в судорожной попытке разглядеть хоть что-то глаза. В инстинктивной попытке содрать с лица копошащееся нечто, я вцепилась пальцами в студенисто-шерстистую массу, но она лишь плотнее прильнула к коже, а по ушам резанул странный шипящий то ли свист, то ли вой.

Я пыталась позвать на помощь, закричать, но звук тонул, словно иголка в толстом слое ваты. Ещё чуть-чуть, и попросту задохнусь! В последнем усилии я вскинула руки, и вдруг всё исчезло. Вернее, появилось. В том смысле, что вернулись зрение и способность дышать, а вот то, что едва не убило меня секунду назад, испарилось, как по мановению волшебной палочки.

Обессиленная и напуганная, я осела на пол, пытаясь отдышаться, и тупо уставилась на свои ладони. Точнее, на бурое нечто, свисающее с них. Видимо, с перепугу я умудрилась колдануть при пустом резерве. Получилось... это.

Даже не знаю, на что эта дрянь была похожа. Так, некая бурая субстанция мерзкого вида. Густая, тягучая, как сбежавшее дрожжевое тесто, но при этом скорее скользкая, чем липкая.

— Какая гадость ваша заливная рыба... — вяло прошептала я, брезгливо поморщившись.

Куда бы деть эту пакость? В канализацию нельзя — трубу забьёт, и плохо будет мне, а не Дирнуту. В окно — неприлично. В кувшин из-под ткила? Благо, напиток, отравленный сунтерой, вылил ещё Зармид.

Идея показалась здравой, но стоило мне подняться на ноги, как наколдованная пакость шевельнулась и покрылась мелкими беловатыми прыщиками. Прежде чем до меня дошло, что это — глазки, ноги сами собой переместили меня на кровать, а руки метнули гадское нечто куда подальше.

Так получилось, что "подальше" — это в сторону открывшейся в этот момент двери. И по закону подлости в дверях появился Дирнут. Как же иначе? Ну, почему я всегда умудряюсь вляпаться на ровном месте по самые уши?

Мало того, что вместо того чтобы лёжа в тёплой кроватке вызывать в Правителе чувство вины и жалости, я по этой самой кроватке скачу, как горная коза! Так ведь и вопреки моим уникальным анти снайперским способностям живая бурая субстанция нашла свою цель. Я даже почти не удивилась, когда ЭТО впечаталось в ошарашенное лицо тарухана. Только посетовала на своё офигительное везение.

В общем, пока Правитель, глухо карргахаясь, метался по комнате, пытаясь содрать моё случайное творение, я, перебралась от греха подальше на подоконник в дальнем конце комнаты и, подперев ладошкой подбородок, печально наблюдала за "танцем" Дирнута.

С одной стороны, я отомщена, но с другой... Ведь огребу по полной программе, как только он освободится от "подарочка". В том, что мужчине это удастся, я ни секунды не сомневалась, и оказалась права. В итоге Правитель умудрился не просто содрать, но и испарить так жадно льнущую к нему субстанцию.

Кажется, он хотел порвать меня на полсотни маленьких Ташек, но когда его пышущий праведным гневом взгляд встретился с созерцательно-меланхоличным моим...

— Ой, ну не пыхтите так яростно. Вы сами виноваты, — спокойно и слегка безучастно произнесла я, не делая ни малейшей попытки отодвинуться. — Стучаться нужно, когда в чужую комнату входите.

Дирнут уставился на меня горящими яростью глазами, и тут фигура тарухана "поплыла", словно я смотрела на него сквозь пламя костра. Уже через пару мгновений странный оптический эффект исчез, и можно было бы подумать, мне просто померещилось. Угу, если бы не реакция самого Правителя.

Вот только что мужик горел желанием убить или хотя бы покалечить бедную и почти ни в чём не повинную меня. А через секунду уже растерянно хлопает длиннющими ресницами. Кстати, это просто свинство, когда у мужика такие ресницы! Но не успела я даже пикнуть, как дверь за ним закрылась, и я осталась в комнате одна.

И что это было?

— Лёлик! — негромко позвала я. Вдруг библиотекарь сможет хоть что-то объяснить? — Лёлик!

— Я стесь... — донёсся сдавленный шёпот из-под кровати.

— Так... а что ты там делаешь? — изумлённо спросила я, растянувшись на полу.

Ответом мне был испуганный писк. Не поняла...

— Лёлик, что с тобой? Ты чего?

— Я не хотел, — всхлипнул осьминожек. — Ты меня упьёшь...

— Упью? Это как? Лёлик, вылезай уже и объясни, в чём дело. Не собираюсь я тебя пить! С дуба ты рухнул, что ли?!

— Я нечаянно!

— Да чего такого случилось, блин? — Уже почти рычала я. — Вылезай немедленно!

Через десять минут уговоров и угроз Лёлик всё же выполз из-под кровати, а ещё через полчаса сбивчивого бормотания до меня дошло, что это он меня чуть не задушил.

Материализовался неудачно, ага! Прямо на мою голову!! А когда я с перепугу начала метаться, он со страху вцепился в неё мёртвой хваткой. Вот два идиота! Сами себя напугали до полусмерти. Хорошо хоть он успел телепортироваться под кровать за секунду до того, как я колданула бурду эту желейную.

Лёлик так переживал и каялся, что даже обидеться на него толком не получилось. Я только печально вздохнула, констатировав, что наш с библиотекарем тандем такими темпами очень быстро доведёт Дирнута до заикания.

Глава 5 Свято место пусто не бывает

На следующий день утром в дверь осторожно постучали. Всего десять минут назад Зармид собственноручно принёс поднос с едой и сбежал сославшись на неотложные дела. Правда, он обещал зайти после обеда. Может, передумал и решил вернуться?

— Да заходи уже! Чего топчешься у дверей, как не родной! — крикнула, обрадованная перспективой завтрака в компании.

Если повезёт, выясню что-нибудь по поводу странного поведения Дирнута в последнюю встречу. Хорошо бы. Выражение глаз Правителя после того, как его силуэт подёрнулся туманным маревом, до сих пор покоя не даёт. К тому же, одиночество уже приелось и начало утомлять. За прошедшее время я успела прийти в себя. С Лёликом мы решили лишний раз не подставляться и встречаться только по вечерам в моей комнате за закрытой дверью.

— Возможно, вы с кем-то спутали меня, сударыня, — неуверенно протянул скользнувший в комнату плечистый незнакомец. — Я вряд ли являюсь вашим родственником.

— Ну, и какого чёрта в таком случае ты тут делаешь, не родственник? — усмехнулась я, с любопытством разглядывая нежданного посетителя.

Высокий. Фигура, как и у большинства мужчин, виденных мной на Шайдаре, выше всяких похвал. Иссиня-чёрные волосы заплетены в длинную косу. Породистый тонкий нос с горбинкой. Прямые брови и странного лилового цвета глаза. Красивой формы рот, рельефно вылепленные скулы, мужественный упрямый подбородок и острые удлинённые уши. Стопудово — дроу.

— Моё имя Габриэль, — представился брюнет немного смущённо. — Узнав, что хранительница Нашкара гостит во дворце, я решил попытать счастья. Вдруг удастся познакомиться и поговорить.

— Ну, давай, — улыбнулась, откусывая кусок булочки. — Знакомься и говори.

Интересно, не о нём ли упоминал Зармид в связи с каким-то скандалом с винными подвалами?

Повинуясь моему приглашающему жесту, дроу осторожно присел на стул напротив и недоверчиво глянул на меня из-под длинной чёлки.

— А вы точно хранительница Нашкара?

Почему-то мне стало смешно.

— А что, не похожа?

— Не очень, если честно.

Хм... а он милый. Конечно, сидя у стола в длинном халате Зармида поверх кружевной сорочки, выглядеть хоть сколько-нибудь солидно проблематично, но честный ответ наводит на определённые мысли.

— Слушай, а сам-то ты кто? — спросила я, рассеянно отметив про себя, что этот Габриэль чем-то неуловимо напоминает Серта. Вот только чем?

Так и не найдя ответа, я отхлебнула глоток ткила, который теперь регулярно проверяла на наличие сомнительных добавок, и задумчиво уставилась на смущённо мнущегося парня. Несмотря на внешность вполне зрелого мужчины, чувствовалось в нём какое-то бесшабашное упрямство, свойственное только мои ровесникам.

— Да ладно тебе. Не тушуйся. Лучше скажи, что в замке таруханов делаешь, — сунув Габриэлю булку, подбодрила. — И давай на "ты".

Дроу кивнул, весело ухмыльнулся и с аппетитом впился в ароматную сдобу ровными белыми зубами.

— Вообще-то я сюда приехал, чтобы принять участие в поисках Нашкара.

— Ух ты! Ещё один принц нарисовался! — восхитилась я. — Или ты не принц, и поэтому не подошёл?

Что-то сокровенно-горестное мелькнуло в его глазах и тут же сгинуло, оставив вместо себя нарочитую небрежность:

— Тут не в происхождении дело. В пророчестве говорилось: "кровные дети правителей, числом не менее четырех". Я кровный сын повелителя дроу, хоть и незаконнорождённый. Здесь проблем не возникло, но оказалось, все четыре места в отряде заняты. Хартад, единственный из нас, кто худо-бедно владеет древней магией, мог активировать Путеводный луч . К тому же он с дедом переводил пророчество. На присутствии в отряде Варука настаивали орки, которым принадлежит артефакт. Сератаниралиэль — представитель эльфов, которые вели переговоры с орками, а Бвер...

— Вот-вот! Именно присутствие этого рыжего мне непонятно. С остальными всё ясно, но нафига взяли Бвера? Я тебе зуб даю, ему исполнение пророчества — как кость в горле.

— Да это с самого начала понятно было, но отказать гномам равнозначно началу войны с ними.

— Но почему? Вряд ли им до такой степени нужно было мифическое сокровище. В конце концов, наверняка и своих драгоценностей навалом.

— Ты права. Когда меня арестовали и заперли здесь, чтобы помешать отправиться в поход за Нашкаром самостоятельно, времени обдумать сложившуюся ситуацию в свете сказанного Хартадом было предостаточно.

— Погодь! — чуть не подавившись завтраком, вмешалась я. — Как это, тебя арестовали? Кто? Ты же вроде вне юрисдикции Харрута? Или успел тут натворить чего? С Дирнутом повздорил?

Глянув на моё вытянувшееся от непонимания лицо, Габриэль рассмеялся, а я в этот момент представляла себе, что сделает лично со мной невменяемый тарухан в отсутствие искателей, если он сына правителя дроу арестовал!

Мама! Как-то мне не хорошо совсем... Даже моя фантазия пасовала перед нарисовавшейся перспективой. Впрочем, не долго. Фантазия очухалась значительно раньше, чем мозг, и бодренько выдала видение: Дирнут в белой маске и фартуке с пилой в руках, задумчиво рассматривает моё спящее тельце на кровати. За спиной у тарухана счастливая Слерана с огромным подносом различных инструментов. Молотков там, клещей, напильников... Даже кусок бормашины сюда затесался. И лицо у служанки красное такое... Видно, инструмент тяжеленький. Как бы не надорвалась, бедненькая!

Немного ошалев от нарисованной болезненным воображением картинки, я жалобно глянула на Габриэля. Судя по всему, дроу трактовал мой взгляд не совсем верно.

— Не переживай так. Ничего страшного, — отозвался брюнет, всё ещё смеясь. — Ну, посидел несколько недель взаперти, зато многое понял. Неприятно, но Хартад поступил правильно, раз ты и Нашкар здесь.

— Хартад? — изумилась я. — Так это он тебя? Не могу поверить...

Габриэль кивнул:

— У него не было выбора. Он очень ответственно относится к долгу перед своим народом и Шайдаром. Несмотря то, что мне пришлось проторчать в своей комнате больше трёх недель, я на него не в обиде. Вообще, Хартад — отличный друг, хоть и не склонен к сантиментам.

Фу-ух... Так арест был домашним, и тюремная камера с пыточным инструментом тут ни причём! Слава Богу! Я выдохнула с облегчением и расслабилась. Только для того, чтобы на следующей фразе брюнета выпасть в осадок.

— Ты не думай, — торопливо и горячо выдал дроу. — Хартад вовсе не такой сухой и равнодушный, каким кажется. Все считают его холодным, но на самом деле он...

Узрев мою отпавшую челюсть, брюнет застыл и замолк в непонятках.

— Холодный? Равнодушный?! Эм...

Учитывая наше с таруханом не совсем удачное знакомство, я могла бы предположить, что его считают вспыльчивым, нетерпимым, несдержанным, излишне горячим, наконец! Словом — каким угодно, но уж никак не сухим и холодным! Как мумия в морозилке, ей Богу.

А если вспомнить остальное... Таких бурных эмоций я ни у кого не встречала! Я их чувствую даже на расстоянии нескольких метров. От одного этого в дрожь бросает. И это не говоря о... хм... более тесных контактах.

— Габриэль, а ты уверен, что мы с тобой об одном и том же Хартаде говорим? — обретя голос, осторожно уточнила я.

— Э-э-э-э... — офигев окончательно, промычал дроу и неуверенно продолжил. — Вообще-то я с ним не виделся после возвращения из храма Рассвета, но Зармид не высказал ни малейших сомнений в том, что это он. А почему такой странный вопрос?

— Да так, ничего. Просто подумать не могла, что кто-то может его считать, — Я, кажется, покраснела, вспомнив поцелуй в Лабиринте и подытожила: — Если он, по-вашему, сухой, то я бы очень хотела посмотреть на него, когда он станет мокрым...

Габриэль молча уставился на меня, а через полминуты начал медленно, но неуклонно краснеть. То ли от смущения, то ли от непонимания... То ли его воображение на мгновение подключилось к моему.

Изначально я ничего такого не имела в виду, но когда до меня дошла неоднозначность собственной фразы... Фантазия с энтузиазмом подкинула несколько вариантов трактовки в лицах. Например, очень мокрого Хартада в прилипших к телу рубашке и брюках... Ммм... Сглотнув, я попыталась сосредоточиться и продолжить разговор:

— Так что там с гномами?

— А?

Видимо, дроу большого труда стоило вернуться к предыдущей теме, но надо отдать ему должное, он справился. Отобрав у меня чашку, отхлебнул ткила, сделал серьёзное лицо и ответил.

— За последние тысячелетия гномы набрали значительный вес, а магические расы его потеряли. Абсолютная неспособность к серьёзному волшебству подгорного народа обратилась довольно весомым преимуществом в этих условиях...

Тут до него дошло, почему я обалдело пялюсь на его руки. Ещё бы! Пить сразу из двух чашек — это круто, но умудриться при этом ещё и подливать в них ткил? Не выпуская обеих из рук! Обеих! Я такое только в цирке видела, да и то в глубоком детстве. Причём далеко не так изящно и непринуждённо.

Наконец дроу понял, что делает и уставился на свои руки в не меньшем обалдении, чем за пару секунд до того рассматривала их я. А в следующее мгновение сообразил, откуда у него вторая чашка и перевёл исполненный ужаса взгляд на меня.

Я робко улыбнулась, за что была вознаграждена следующим номером циркового выступления дроу.

С криком "Ай! Я..." он всплеснул руками и чашки, вполне закономерно, взлетели в воздух. Кувшин с остатками ткила последовал их примеру и "воспарил" тоже. Однако, Шайдар, хоть и не Земля, а силой притяжения так же наделён. Посему и посуда, и напиток, полетав немного устремились вниз. Тут уж обалдевший ушастик проявил себя во всей красе.

Нет, честное слово! Это было круто! Поймал и чашки, и кувшин! Даже не вставая со стула. В тот момент я поняла: Вот теперь точно — беру! Такой акробат в отряде пригодится по любому. Тёмные там земли, или Светлые — без разницы. При любом раскладе с этим дроу не пропадём. На крайняк, если с деньгами напряженка случится, будем его по городам и сёлам показывать. Озолотимся-я-я...

Когда мокрый с ног до головы Габриэль поднял на меня несчастные глаза, я едва удержалась, чтобы не заржать. Хотелось очень, но если начну — остановиться не смогу, а пацана жаль. Вон как покраснел. Сильнее, чем когда про Хартада говорили.

Нет, прикольный он всё-таки. И милый... Умение так откровенно сгорать от стыда дорогого стоит, так что не буду усугублять, а то перегорит ещё...

Я чинно поднялась со своего места и молча прошла в ванну. Никто и никогда не оценит моего подвига, но я даже не хихикнула ни разу. Чуть не лопнула, но "сурьёз" сохранила! Вот я какая молодчина!

Протянув застывшему дроу полотенце, я чинно села на своё место.

— Ты говорил, гномы не хотят возвращения магии на Шайдар. Боятся потерять полученное за последние века преимущество. Это единственная причина? — стирая ткил со стола вторым полотенцем, поинтересовалась я. — Как-то несерьёзно...

Брюнет осторожно поставил чашки и кувшин. Искоса глянув на меня, вытер лицо, забавно тряхнул головой и недоверчиво улыбнулся.

— Возрождение старых врагов, обитающих в горах, им тоже ни к чему, — произнёс наконец. — Поэтому гномы игнорируют пророчество, рассчитывая, что оно коснётся только магических рас, а они сами отсидятся в своих городах.

— Мдя-я-я... глубоко сижу — далеко гляжу, только дальше бороды ничего не вижу... — Задумчиво пробубнила я. — Кстати, насчёт участия в походе можешь не беспокоиться. Теперь, когда четвёртое место вакантно, проблем не возникнет.

— Ты думаешь? — старательно прикрывая сарказмом волнение, протянул Габриэль.

— Уверена. С ребятами я договорюсь.

Даже если забыть об акробатических способностях брюнета, он для меня уж точно предпочтительней в качестве спутника, куда больше, чем любой другой. Пусть уж лучше с нами отправится этот забавный дроу, к которому Дирнут, кажется, неровно дышит, чем какой-нибудь "здравомыслящий". Управлять мной Правитель надумал! Ага, счас! Только этого мне для полного счастья не хватало! Конечно, предупреждён — значит, вооружён, но постоянно оглядываться через плечо и ждать подлянки в походе... Оно мне надо?

— А это правда, что ты с пшелхом справилась? — отважился полюбопытствовать брюнет.

— Лучше не напоминай. Не представляешь, какая это гадость, — поморщилась я. — Кстати, ты сейчас не очень занят?

— Нет. А что?

— Да надоело в четырёх стенах киснуть. Покажешь мне замок?

— С удовольствием, — радостно улыбаясь, ответил Габриэль.

— Тогда подожди пять минут за дверью. Переоденусь и пойдём.

Поклонившись, он вышел в коридор, а я направилась к гигантскому шкафу у стены. До этого момента сил, да и желания исследовать его содержимое как-то не возникало. Надо сказать, зря.

Конечно, я бы предпочла любимые джинсы и футболку, но глупо было рассчитывать, что в замке таруханов можно их найти, а колдовать снова я пока опасалась. Шпильки и прошлый наряд одевать страшновато. Мало ли. Хотя платья, заполнявшие шкаф, были тоже очень даже.

Перебрав с полдюжины, я тяжело вздохнула. Красивые-то они красивые, только, во-первых, слишком уж торжественно-пафосные, а во-вторых, без посторонней помощи я их просто не надену. Может, Габриэля на помощь позвать?

Задумчиво опустив взгляд, я натолкнулась на... Спасибо тебе, Господи! Как же я могла забыть! В углу скромненько притулилась моя сумка. Та самая, которую я наколдовала у Поющего грота.

Через три минуты я красовалась в любимых джинсах, майке и кроссовках. Ура! Я готова к исследованию дворца.

Зармид и Дирнут

Солнечный свет заливал кабинет правителя таруханов. Яркие радостные краски дня контрастировали с озабоченно нахмуренным лицом темноволосого мужчины.

— Послушай, Дирнут, ты совсем с ума сошёл! Это — безумная затея. Серьёзно говорю, Хартада заставить ты не сможешь. А если каким-то чудом справишься, он тебя возненавидит. И... — Зармид устало и мрачно вздохнул. — И я буду на его стороне.

— Ты всегда на его стороне! — возмущённо сверкнул глазами Дирнут. — Пойми, я не могу допустить того, о чём ты просишь. По закону...

— Дался тебе этот закон! Хартад — твой сын! Неужели его мнение и счастье так мало значат для тебя?

— Не говори ерунды. Я желаю ему только самого лучшего, — отмахнулся Правитель. — Но эта непредсказуемая идиотка может испортить ему всю жизнь. В конце концов, ты и сам знаешь, что в этом союзе у Хартада никогда не будет детей, а Харруту нужен наследник. К тому же, мой сын — будущий Правитель, и чтить наш закон — его долг.

— Шайдар сильно изменился с тех пор, когда принимали этот закон. Слишком сильно... К тому же ты уже один раз просчитался в истории с дроу и едва не угробил Ташу. Может, стоит всё же немного больше доверять Хранительнице?

Дирнут задумчиво побарабанил пальцами по столу и подошёл к окну. В замковом парке царил покой, которого так не хватало его душе. Вдруг отец прав? Конечно, Нарида буде...

Неожиданно привычную тишину разбил задорный хохот, донёсшийся снизу, сбив тарухана с мысли. По центральной дорожке шли Габриэль и хранительница Нашкара. Парочка казалось весьма довольной друг другом. Когда только познакомиться успели?!

Сын Аторэля откровенно наслаждался обществом несносной девчонки, а то, как эта сумасшедшая была одета, выходило за рамки приличий настолько...

Дирнут побагровел и резко повернулся к отцу.

— Всё решено, и я не желаю обсуждать это. Даже с тобой, — мрачно и устало припечатал он, цедя слова сквозь зубы. — Союз оформим, как только мой сын вернётся во дворец. Если придётся, я потребую исполнения клятвы Харташ-Элмане.

Зармид пристально посмотрел в глаза сыну.

— Ты совершаешь большую ошибку. Возможно, самую серьёзную в твоей жизни. Одумайся!

— Нет, — отрезал Дирнут. — Хранительница слишком непредсказуема, а это в сочетании с практически неограниченным магическим потенциалом Нашкара крайне опасно и для Харрута, и для моего сына.

— Надеюсь, когда ты поймёшь, как сильно ошибся, ещё не поздно будет всё исправить...

Дверь тихо закрылась за спиной покинувшего кабинет Зармида, но Правитель ещё долго смотрел ему в след в тщетной попытке отыскать другой, менее болезненный и для сына, и для Хартада выход из сложившейся ситуации.

Таша

— Ну и? — с любопытством спросила я. — Отдал?

— Отдал. Прямо там.

Я от души расхохоталась. Как оказалось, дроу мог травить байки часами, и при этом ни разу не повториться и не надоесть.

— Габриель, ты — чудо! Без тебя я за эти дни точно со скуки бы сдохла!

— Не стоит благодарности, Хранительница, — нарочито торжественно и церемонно поклонился брюнет и неожиданно скорчил рожу, подмигнув. — Даже не представляю, как такая девушка выдержала больше недели в обществе этих занудных искателей.

— Ты не прав, Габи, — ответила я серьёзно. — С чувством юмора у них всё в порядке.

— Издеваешься? Положим, насчёт Хартада я ещё могу согласиться, хотя и не представляю, чтобы он смеялся в голос. Варук... Его знаю слишком мало, чтобы делать выводы, но Сератаниралиэль! Это же зануда из зануд!

— Ошибаешься. Просто он вырос не в тех условиях, чтобы позволять давать себе волю или открывать душу. А на самом деле Серт — классный парень и замечательный друг. Кстати, мне кажется, вы с ним очень похожи. Я сразу заметила, только до сих пор не могу понять, чем.

Габриэль с сомнением посмотрел на меня, но увидев, что не шучу, только пожал плечами и вернулся к прерванной экскурсии.

— Так... Комнаты для почётных гостей мы осмотрели, но оставить без внимания уникальную башню Юкрах...

— Сжалься, Габриэль! Не могу больше! — взвыла я, потому как гудящие от перенапряжения ноги начали мелко дрожать.

— Но ведь ты сама просила показать верхние этажи и...

— Но не за один же день! Я уже со счёта сбилась, сколько мы их обошли. И это без лифтов! А ещё башни...

Я страдальчески поморщилась и попыталась изобразить кота из Шрека:

— Габи, не губи! Ещё полчаса, и я до своей комнаты просто не дойду — по дороге коньки отброшу, — жалобно проскулила, устало опускаясь на ступеньки очередной нескончаемо длинной лестницы.

Ну не привыкла я столько ходить. Тем более по лестницам, да ещё и после болезни.

— Ох, извини меня! — всполошился дроу. — Я совсем об этом не подумал.

— Вот именно... — довольно выдохнула я, вытягивая ноги и едва не постанывая от облегчения.

— Давай я тебя отнесу?

— Не стоит, — фыркнула. — Дирнут и так меня терпеть не может, а если увидит, как принц дроу тащит на руках в спальню...

Фантазия вильнула пушистым хвостом и, ехидно хихикая, нарисовала лицо правителя Харрута сморщенным настолько, будто он съел пару кило лимонов без сахара и запивки... Видимо, Габриэль представил себе нечто подобное, потому что, переглянувшись, мы так расхохотались, что даже не заметили, как соседняя дверь бесшумно открылась. Когда же я подняла взгляд, от изумления едва не подавилась собственным смехом.

Перед нами стояла девушка, вернее тарухана, рассматривающая нас с робким удивлением. Из нелюдей она была первой особью женского пола, с которой я столкнулась на Шайдаре, если не считать бесплотной хранительницы Души Света. Незнакомка же была вполне материальна и к тому же очень и очень красива.

Выше меня примерно на пол-головы, с тонкой до дальше некуда талией, которая удачно подчёркивала неслабую грудь. Не меньше шестого размера, честное слово! Светлые волосы песочного оттенка, заплетённые в шикарную косу, спускались ниже колен. Полные губы, точёный носик, мягкий абрис лица и крупные тёмно-серые глаза с вертикальным зрачком удивительно дополняли образ.

Плюс королевская осанка и наряд из тёмно-зелёного бархата, щедро расшитый золотой нитью и золотистыми камнями.

И вся эта красотища давит на психику так, что мама не горюй. Мдя-я-я... Если женское счастье — лысые подруги, то здесь мне ловить явно нечего. По сравнению с этой "подругой" Памелла Андерсон — бледная мышь-задохлик, и не более того. Про свою скромную персону молчу в тряпочку.

Придавив чёрную зависть к белому мрамору лестницы, я печально вздохнула. Вот и оборотная сторона медали... Раз уж на Шайдаре каждый второй мужчина — мечта идиотки, то вполне логично, что и женщины не хуже. Да... А я-то самая что ни на есть обычная!

Габриэль среагировал на появление таруханы почти мгновенно и, вскочив на ноги, склонился в глубоком поклоне. Хм... А ведь он при встречах с Дирнутом и Зармидом ограничивался лёгким кивком! Что бы это могло значить?

А пауза тем временем грозила сильно затянуться. Дроу замер, согнувшись пополам. Неизвестная красавица растерянно молчала, бросая на меня из-под безобразно густых и длинных ресниц смущённые и даже немного боязливые взгляды. У меня же не было ни сил, ни желания вставать, а гулкая тишина уже довольно ощутимо начинала нервировать.

— Габриэль, да разогнись ты уже! Успеешь ещё памятником жертвам радикулита заделаться, — раздражённо выпалила я и преувеличенно доброжелательно растянула в улыбке губы, обращаясь к девушке: — Мы тут замок исследовали и чуток силы не рассчитали. Теперь вот я ступеньку грею. Кстати, меня Ташей зовут, а тебя? Или лучше говорить вас?

Девушка немного замялась, но быстро справилась с удивлением и вежливо ответила.

— Моё имя — Нарида. Я дочь третьего дома Харрута. Если вы устали, — лёгкое движение руки в сторону открытой двери, — буду рада предложить свои комнаты, Хранительница.

— Благодарю за предложение. Только давай на "ты", ладно?

Получив в ответ неуверенный кивок, я улыбнулась ещё шире.

— Очень мило с твоей стороны пригласить нас к себе, — доброжелательно продолжила я, прикидывая, стоит ли принимать приглашение незнакомой таруханы, а если нет, смогу ли дотащить свою тушку до собственной комнаты.

Отказаться и при этом остаться сидеть на ступеньке в коридоре? Нарида вполне может расценить такое поведение, как оскорбление, а с лёту ссориться с ней мне не улыбалось. Судя по всему, статус у неё в Харруте ого-го. Да и так... Нормальная вроде девчонка, хоть и красавица писаная.

Неожиданно в голове раздался знакомый до боли Альгин голос:

— Эй, Ташка! Хартад так гонит своего коня, что будет во дворце самое большее через полчаса. Готовься!

— Ой! Уже бегу! — Вскрикнула я, от неожиданности подпрыгнув из положения "сидя" и едва не впечатавшись в живот дроу. Хорошо, реакция у Габриэля отменная, и парень успел увернуться.

Позабыв об усталости и гудящих ногах, я с трудом заставила себя объясниться с Наридой и Габриэлем, прежде чем ломануться навстречу друзьям и своему зеленоглазому принцу:

— Прошу меня великодушно простить. Шаксус Джер сообщила, что искатели через полчаса будут во дворце. Я должна бежать. Нарида, буду счастлива продолжить наше знакомство. Габриэль покажет тебе мои комнаты. Ещё раз извините меня, пожалуйста. — Приплясывая от нетерпения, выпалила я, старательно кланяясь и приседая в странном подобии реверансов и книксенов.

Судя по офигевшим взглядам собеседников, мои телодвижения выглядели более чем оригинально. Впрочем, мне это было фиолетово, потому как я уже рванула во двор на третьей космической скорости.

Глава 6 Возвращение искателей

Загадочная штука — адреналин. Ещё пару минут назад я и шевельнуться была не в состоянии, а сейчас летела по запутанным коридорам и лестницам так быстро, что едва вписывалась в многочисленные повороты. Едва не сбив с ног Дирнута где-то в районе второго этажа и удивительным образом не заплутав, я добралась до выхода как раз вовремя.

Господи, как же я соскучилась! Ощущение, будто моего зеленоглазого принца не было целую вечность, а ведь и двух недель не прошло!

Видимо, Хартад и впрямь гнал лошадь изо всех сил, потому что въехал в дворцовые ворота в тот момент, когда я, распахнув парадные двери, вылетела на крыльцо. Тарухан спешился, но вместо того чтобы подойти, нерешительно застыл рядом с конём, прожигая меня взглядом.

От ворот до дверей было метров пятьдесят. Я пролетела их за несколько секунд, установив мировой рекорд на этой дистанции. Сомнения? Их не было и в помине! С восторженным писком я прыгнула, повисла на шее Хартада. Он поймал легко, лишь слегка пошатнувшись.

— Ты сумасшедшая... — тихо шепнул, прижимая меня к груди.

— Я так соскучилась!

— Я тоже... — Голос тарухана возбуждённо дрогнул. — Ты... как чувствуешь себя?

— Прекрасно! — радостно улыбнулась я, болтая в воздухе ногами от избытка счастья.

Приятно, когда о тебе беспокоятся! И, чтобы стало ещё приятнее, я потерлась щекой о твёрдый подбородок подбородок и провокационно протянула:

— А ты меня разве не поцелуешь? Или нашёл себе симпатишшшную гномиху в...

Договорить не успела. Хартад, запрокинув голову, звонко рассмеялся, а после поставил меня на ноги и обхватил лицо руками. И поцеловал... Но как! Я потерялась во времени и пространстве. Исчезла, растворилась в мужчине, пьющем мою душу губами, и миг перестала быть, на миг став частью любимого. Почему рядом с ним я перестаю ощущать себя самой собой? М-м-м...

— Люблю тебя! — выдохнул тарухан, оторвавшись на мгновение от моих губ. Зелёные глаза даже не сверкали — горели изумрудным пламенем, и мне стало страшно. э

Часть меня активно протестовала, видя, как с каждым днём любовь к Хартаду набирает силы и расправляет крылья, игнорируя яростные протесты разума. Но эта часть души, не желающая верить и доверять, не справилась со шквалом эмоций и отступила, забившись в угол и упрямо бурча что-то вроде "добром это не кончится". Вот только я уже ничего не слышала.

Горло сдавило. Радужное неведомое чувство мешало вздохнуть. Кровь стучала в висках. Он сказал...любит меня! Правда? Может, это и враньё, только не верить не могу. Будь что будет! Пусть для меня мир рухнет, если это окажется ложью. Плевать! Разве могу я из-за банального страха оттолкнуть свою зеленоглазую мечту, любимого принца, с такой тревогой сжимающего мою ладонь в ожидании ответа.

— Я...

— Хартад! — зло рявкнул незаметно подошедший Дирнут. Более неподходящего момента для вмешательства просто не смог бы подыскать! — Что с Гавором? Нам удалось избежать войны? Пойдём в кабинет. Я жду твоего отчёта, и это не терпит отлагательств.

Правитель, не отрываясь, смотрел на нас с раздражённо-презрительным выражением на красивом лице, и Хартад побелел от ярости. Не хватало ещё, чтобы он с отцом поругался из-за меня. Дирнут и так на нас волком смотрит. Что же делать? Ещё пара секунд, и они точно сцепятся не на жизнь, а на смерть.

— Иди, — шепнула я мягко, легко касаясь кончиками пальцев упрямого подбородка. — Вам действительно нужно поговорить, а у нас с тобой ещё будет время.

— Ты права, — выдавил мой принц, немного успокаиваясь, и с явным сожалением отошёл на шаг, выпуская меня из рук. — Я постараюсь вернуться побыстрей.

В ответ я только кивнула, в тайне немного радуясь небольшой отсрочке. Всё-таки затаившийся в глубине души страх давал о себе знать. Наверное, я просто не умею доверять. Слишком часто меня предавали, и я безумно боюсь разочарования...

От самокопания, отвлекли искатели, которые наконец-то добрались до дворца. Мой счастливый визг наверняка был слышен и в самом отдалённом уголке замка. Следующие полчаса слились в безумный поток ликования от встречи с друзьями. Как-то незаметно и быстро они стали для меня бесконечно дороги.

Вдумчивый и немного скрытный Варук прочно занял место старшего брата, искренне любящего и любимого. Любознательный эльф ассоциировался то ли с верным другом, то ли с младшим братом или племянником. Фиг его знает. Главное то, что в обиду его никому не дам. Алька... Тут вообще непонятно. Но ясно одно — она неотъемлемая часть меня и моего мира одновременно. Ну а в целом, они — странная, сумасшедшая, но бесконечно любимая семья, о которой еще несколько недель назад я могла только мечтать.

Я висела на мощной шее алого монстра, болтая ногами и треща без умолку, когда на крыльцо чинно выплыли Габриэль с Наридой. Нехотя отцепившись от Шаксус Джера, я махнула им рукой, приглашая присоединиться к нашей тёплой компании.

Серт с Варуком при виде этой парочки тревожно переглянулись и с каким-то смутным беспокойством внимательно посмотрели на меня. Переутомились ребята, наверное. Или боятся, что я в присутствии этой в прямом смысле нечеловеческой красоты комплексовать начну? А вот фигушки! Я хоть и не Мерлин Монро, но тоже вполне комильфо. Назло всем китайцам заморачиваться по поводу внешности не собираюсь абсолютно.

Улыбаясь от счастья, я наблюдала за медленно приближающимися Габриэлем и Наридой. Красивая пара, но не гармоничная, если честно. Сразу чувствуется — они чужие друг другу.

Мдя-я... Такими темпами эти, блин, аристократы доползут до нас как раз к вечеру. Вон как торжественно вышагивают. Позёры! Нашли перед кем выделываться! Подскочив к дефилирующей по двору паре, я бесцеремонно цапнула их за руки и едва ли не волоком потащила за собой.

— Так... давайте я вас представлю. Это Варук, Серт и Алька. Они наравне со мной и Хартадом участники команды по спасению мира. А это Габриэль, принц дроу. Я думаю, вы не будете против, если он займёт вакантное после ухода Бвера место? Красавица рядом с ним — Нарида.

После всех положенных поклонов и расшаркиваний я продолжила:

— Если знакомство состоялось, предлагаю всем переместиться в мою комнату. Там можно будет и отдохнуть с дороги, и поесть, и поговорить.

Никто даже и не подумал возразить, находясь в лёгком шоке от моего напора, граничащего с бестактностью. Впрочем, судя по тщательно скрываемым усмешкам искателей, их моими странностями надолго в ступор уже не вогнать.

Через полчаса мы уже удобно расположились в моей комнате. По приказу встретившегося в коридоре Зармида обед принесли прямо сюда. Сам тарухан, виновато отводя взгляд, посидеть с нами отказался. Странно, последние дни он почему-то стал избегать меня, а при случайных встречах, ссылаясь на срочные дела, уходил. Лёлик говорил, тарухан дни и ночи проводит в библиотеке и что-то ищет.

Несколько раз хотела рассказать Зармиду о кристальной библиотеке, но так и не решилась. В этом случае пришлось бы слишком многое объяснять.

Я сидела на полу у камина, остальные устроились поблизости. Нарида сразу после обеда ушла к себе, отказавшись от сопровождения. Ребята разместились в больших удобных креслах, Алька улеглась прямо на мохнатую шкуру, устилающую пол.

Искатели вернулись из Штольни с хорошими новостями. Не сразу, но Гавора, короля подгорного народа, всё же удалось убедить, что начинать войну из-за исключения Бвера из отряда искателей не стоит. Не факт, что это получилось бы при иных обстоятельствах, но в процессе убеждения очень помогла Алька.

Оказалось, около трёх недель назад в одной из шахт объявилось странное чудовище, которое не брало ни одно оружие. Гномы испробовали всё, но ничего не помогло. А вот Аля расправилась с ним на раз. Такая демонстрация сил Шаксус Джера произвела неизгладимое впечатление на Гавора. Он даже не стал настаивать на участии в походе кого-нибудь из оставшихся у него сыновей.

Сказать, что я обрадовалась возвращению своей команды — не сказать ничего. Всё это время я просто невыносимо скучала по ребятам, не говоря уже о любимом.

— Ты не представляешь, какое лицо было у Гавора, когда Алька приволокла прямо к подножию трона труп этого их непобедимого монстра! — довольно посмеиваясь, рассказывал Серт. — А потом она как улыбнётся во все свои сто сорок четыре зуба!

— Двести пятьдесят три, — Поправила эльфа Алька с такой умильно-счастливой миной на морде, что не засмеяться было просто невозможно.

В тот момент, когда мы все, икая от смеха, едва не катались по полу, открылась дверь и вошёл Хартад. Почему-то, несмотря на широкую улыбку, расплывшуюся по лицу при виде нашего веселья, я почувствовала — ему плохо. Очень плохо.

— Что-то случилось? Ты с отцом поругался? — спросила тихо, когда тарухан подошёл и сел рядом со мной на пол.

Габриэль при этом от изумления едва не свалился с кресла, хотя, когда на пол села я, почти не удивился.

— Всё в порядке, — шепнул в ответ Хартад. — Не беспокойся, Таша. Я просто устал и... да, немного повздорил с отцом, но это сейчас не важно.

Он вопросительно взглянул на меня и протянул руку. Я пересела поближе и, прислонившись спиной к его груди, улыбнулась.

— Как же я счастлива! Наконец-то вы вернулись! Кстати, а когда мы отправляемся в Тёмные Земли?

— Отдохнём немного и поедем, — ответил Варук, задумчиво поглядывая на нас с Хартадом.

— А на бал мы останемся? — подал голос смущённый дроу, старательно отводя взгляд.

— Бал? Какой ещё бал? — изумлённо воскликнула я.

— Ты разве не знаешь? — удивился он. — Дирнут даёт бал в твою честь. Вот и Нарида приехала именно для того, чтобы поучаствовать в нём, а завтра приедут ещё гости и... — Габриэль почему-то говорил всё тише и тише, пока совсем не замолчал. Во взгляде, устремлённом на Хартада, плескалось непонимание и что-то, напоминающее ужас.

Что происходит? Ничего не понимаю! Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но любимый меня опередил.

— Думаю, — произнёс Хартад спокойно, пристально глядя в лиловые глаза дроу. — Мы можем уехать, как и планировали. Наше присутствие на этом мероприятии не обязательно. Не стоит терять времени, мы и так слишком задержались. Таша, ты ведь не против?

Последнюю фразу тарухан прошептал, почти касаясь моего уха губами. Не знаю, как это ему удалось, но от звука этого бархатного голоса я ушла в нирвану. По телу горячей волной прокатилась дрожь.

В конце концов, местных танцев я всё равно танцевать не умею. Тем более, если Хартад не хочет идти на этот бал... Зря что ли применил тяжёлую артиллерию? Значит ухать сейчас есть причины. Вот о них я обязательно узнаю, но чуть позже. Чувствую, сейчас тарухан точно ничего не скажет.

Плюс не нравится мне инициатива Дирнута. Праздник в мою честь, устроенный правителем Харрута? Это настораживает. Как говорится, "Бойтесь данайцев, дары приносящих". Хотя в данном случае будет уместнее "Бойтесь Дирнутов, балы затевающих".

— Я в принципе за, — ответила я, задумчиво рассматривая вышивку на тёмно-серой рубашке побледневшего отчего-то дроу. — Но у меня есть условие. Даже два.

— И какие? — осторожно спросил Хартад.

— Во-первых, Габи участвует в походе. Если он, конечно, ещё не передумал. Ты уверен, что хочешь идти с нами? — обратилась я к дроу. — Сам понимаешь, в Тёмных Землях может случиться любая гадость.

— Уверен, — кивнул брюнет, всё так же не отводя странно-тревожного и непонимающего взгляда от обнимающего меня тарухана.

— Лады. Тогда у меня будет одна просьба к тебе и Серту, и это — второе условие, — Добавила я, обратив внимание на лёгкую тень недовольства, промелькнувшую по лицу эльфа.

— Э-э-э?

— Насколько я помню, у тёмных и светлых эльфов всегда крайне напряжённые отношения. Так вот, мы одна команда, и я попросила бы вас забыть о склоках. Хотя бы на время.

— Вряд ли это будет просто... — скептически протянул Варук, усмехнувшись.

— Ну почему же? — возразила я. Над этим моментом беседы думала ещё, когда только-только с Габи познакомилась. Аргументы были. — В других мирах корнем вражды является тот факт, что светлые эльфы пользуются магией леса, а тёмные — магией хаоса, которую светлые категорически не переваривают. Плюс ещё пара мелочей вроде принципиального вегетарианства светлых. Но мясо на Шайдаре эльфы употребляют, а магия... Я прочитала кучу литературы по этому поводу. Здесь ведь не существует разделения магии по направлениям, не так ли?

Искатели озадаченно переглянулись.

— Ну, если так, не стоит и заморачиваться. А, ребят? Тем более вы двое очень похожи. Не знаю, чем именно, но с момента знакомства с Габи всё время ловлю себя на мысли, что он безумно напоминает мне Серта. Ей Богу! Прямо как братья.

Тут ладонь Хартада предостерегающе сжала мои пальцы, и до меня допёрло, что я сказала. Упс! А если... Ведь несостоявшимся женихом Маргилены, матери Серта, был правитель дроу, а он... отец Габриэля! Как же я не подумала об этом раньше? Дурында!

Надо бы узнать, как зовут мать Габи. Чем чёрт не шутит... Только вот лучше будет сделать это, когда мы покинем замок. Не хотелось бы подставить её под удар, если моя догадка окажется верной. Не зря же говорят, что и у стен есть уши!

Варук пришёл к подобному выводу и без подсказки Хартада, потому, незаметно подмигнув мне, поинтересовался:

— Таша, а что ты говорила о направлениях магии?

Какой у меня братишка молодец! Так ловко сменил тему, что не придерёшься! Зубастенький мой! Радостно улыбнувшись, я вывалила ворох разрозненных сведений, почерпнутых в своё время из земной литературы. Тема оказалась увлекательной и через полчаса мы так разошлись, что позабыли о проблемах. Почти.

— Слушай, ты же не просто так эту тему о вражде тёмных и светлых эльфов подняла, — тихо шепнул зубастик, искоса поглядывая на Серта и Габи, которые спустя час вытащили нас на тренировочную площадку, чтобы опытным путём выяснить, чей лук лучше — эльфийский или дровский. Пока результатом была ничья. Ни тот, ни другой ещё ни разу не промазали.

— Братишка, ты проницателен до неприличия, — протянула я, с уважением глядя на орка. — И, как всегда, прав. Понимаешь... Я, пока вас ждала, познакомилась с местным библиотекарем.

— Таша, какой ещё библиотекарь? — удивлённо посмотрев на меня вмешался Хартад. — Нет тут никого кроме меня и деда, кто летописями занимается.

— Так уж и нет? Ха! — фыркнула насмешливо. — Ещё как есть! Забавный такой лохматый осьминожка. Когда Зармид перестал мне книжки носить, я сама в библиотеку пошла, а там он. Светло-лиловый, полупрозрачный. Я его магией подкармливала, а он мне бутерброды с кухни таскал. С сыром.

— Не понимаю, — озадаченно нахмурился Хартад. — Я в этой библиотеке едва ли не четверть жизни провёл, и ни разу никого подобного не видел.

— Ничего удивительного, — Варук усмехнулся. — Ташки-то с тобой не было. Сестрёнка как магнит к себе жадных до силы тварей притягивает. Сам подумай! Ну как ещё разжиться магией бедному библиотекарю, если не в обмен на бутерброды? С сыром.

— А ведь ты прав, — обнимая меня за талию, согласился тарухан и присоединился к хохочущему орку.

Габриель, услышав задорный хохот друга, выронил лук и уставился на нас с видом узревшего конец света. Стрела ушла в небо, и Серт довольно констатировал: "Один ноль в мою пользу". Этого дроу стерпеть не мог! Остроухий брюнет бросился доказывать, что это не считается промахом. А светлый (и в прямом, и в переносном смыслах) эльф стоял с необычайно серьёзным видом, изогнув бровь так, будто говорил: "Ну да — ну да, кто бы сомневался". Впрочем, зная его, я была уверена, что в глубине синих глаз плещется затаённый смех.

Похихикав над обиженным и всё больше распалявшимся дроу, я вернулась к прежней теме:

— Если с библиотекарем разобрались, продолжу, — признательно чмокнув Варука в щёку, улыбнулась я. — Так вот, тема противостояния тёмных и светлых эльфов меня интересовала всегда. А тут ещё у Дирнута некоторые непонятки с посольством дроу образовались, ну и история о маме Серта, конечно... В общем, мне нужна была информация. Ничего существенного в открытых изданиях не нашлось, и я попросила Лёлика...

— Кого?

— Я так осьминожика назвала. У него совершенно непроизносимое имя. Даже длиннее чем у Серта.

— Понятно... — с усмешкой переглянулись оба моих собеседника.

Я показала им язык и дернула обоих за носы. Пока они таращились на меня, проговорила:

— Так вот, я попросила Лёлика принести что-нибудь из времён до разделения на тёмных и светлых. Он приволок странный кристалл. Мы битых два часа разбирались, как его активировать, пока библиотекарь не сгонял в сокровищницу за считывающим устройством. Ну, да это не важно. Главное, в итоге всё получилось, и мы в том числе выяснили, что первый повелитель эльфов, который остановил нашествие Таргаа-Стор, через пару тысяч лет после победы над пришельцами ушёл. Причём ушёл он потому, что его то ли сын, то ли внук, устав ждать реализации права наследования, решил помочь Повелителю отойти в мир иной, и организовал какое-то сильно подлое покушение.

Сам Карта-не помню как его-лиэль выжил, а вот его жена погибла. Наверное, он её очень любил, потому что после произошедшего всё бросил и исчез в неизвестном направлении, прихватив с собой кое-какие артефакты и несколько десятков самых близких друзей и соратников. Там не очень понятно. А напоследок эльф проклял предателя и всех его потомков скопом. Если я правильно поняла, Повелитель наложил некое заклятье, которое лишало их возможности обрести любовь в каком бы то ни было виде. Вот как-то так...

А через неопределённое, но не слишком большое количество лет, в Тёмных Землях появилось государство дроу. Вероятно, старые обиды давали о себе знать, или предатель пытался завершить начатое, но упоминается о нескольких попытках убить повелителя Тригори. Думаю, цвет волос и другие внешние различия у тёмных и светлых появились позже под влиянием каких-то особенностей занимаемых территорий. Может питание отличалось, а может что-то другое повлияло. Фиг его знает. Но меня волнует другое...

— И что же? — выдавил Хартад, глядя на меня, как на первое и единственное чудо света.

— Если всё это — правда, почему проклятье обошло Серта? Он очень хороший и, я уверена, мать свою любит несмотря ни на что. Да и вообще... Нет, со временем влияние заклятья могло ослабнуть, но его отец-то...

Я перевела взгляд на парочку соревнующихся эльфов, упрямо пускающих в мишень стрелу за стрелой, с каждым разом со всё более далёкого расстояния. Как ни странно, существенное различие во внешности лишь подчёркивало их неуловимую похожесть в жестах и мимике. Почему? Если мои подозрения верны...

Мои мучительные потуги поймать за хвост упорно ускользающую мысль прервал Хартад.

— Таша, ты можешь показать мне тот кристалл, о котором рассказывала?

— Да без вопросов. Он у меня в комнате, но без считывающего устройства это просто безделушка, а шарик Лёлик вернул в сокровищницу, от греха подальше. Сказал, это — ваша семейная реликвия, но если его попросить хорошенько, даст на время.

Я опять перевела взгляд на остроухих. Не на шутку разошлись. Ещё немного — луки свои грызть начнут.

— Варук, ты проследишь за мальчишками?

— Конечно, сестрёнка. Только ты... — Взяв за руку, орк отвел меня в сторонку и, заглянув в глаза, тихо и очень серьёзно сказал: — Пожалуйста, будь осторожна. Что-то не спокойно мне...

Хм... Если уж зубастик заметил неладное, значит, действительно дело — труба. Ну да ладно, ещё чуть-чуть, и мы уберёмся отсюда, а там спокойно поговорим без лишних ушей, и всё станет ясно. Дорога-то длинная.

— Я постараюсь, братишка, — шепнула и крепко обняла обеспокоенного орка. — Всё будет хорошо. У меня же есть вы!

Но как на зло, и у меня на душе было неспокойно. Толку убеждать остальных, что всё в порядке, если я сама в это не верю?! Кто знает, виной тому преследующие меня кошмары, или это — последствия перенапряжения тонких каналов, о которых упоминал Ашмар? Не знаю, но в любом случае раскисать не стоит. Тем более особых причин для этого нет. Значит, буду разбираться с проблемами по мере их поступления, а сейчас за неимением таковых — нефиг грузиться!

В последний раз чмокнув Варука в щёку, я направилась к Хартаду. Видок у тарухана был ещё тот. Вот интересно, он братишку так старательно сверлит взглядом от того, что тот меня пошушукаться в сторонку от него отвёл, или как?

Если подходить буквоедски, принц прав — "В обществе больше двух говорят вслух". Вот только не стоит это того, чтобы портить отношения в команде. Тем более перед походом в Тёмные Земли. Надо отвлечь Хартада от недобрых мыслей, а то у него сейчас волосы дыбом встанут. Вон, глаза уже почернели... Мама!

Я едва не вскрикнула, увидев, как кошачий зрачок моего зеленоглазого принца заполнил всю радужку, словно на дворе не ранний вечер, а кромешная полночь. Что ж его так колбасит-то?!

— Всё, идём к Лёлику, — воскликнула, вцепившись в ладонь тарухана мёртвой хваткой, и потащила его во дворец, усиленно болтая. — Да не беспокойся ты так! Варук присмотрит за ребятами, чтоб сдуру не покалечились.

Когда тренировочная площадка скрылась из виду, я замолчала. Просто до меня дошло, что сейчас Хартад возобновит свой утренний... ммм... разговор. Но, как ни приятен тот был, не уверена, что смогу искренне ответить на вполне закономерный вопрос, "а люблю ли я его". Любить-то люблю, конечно, только признаваться в этом страшно, а...

— Таша?.. — прервал меня прозвучавший над ухом тихий голос объекта терзаний.

— Да? — стараясь не выдать смятения, выдавила я.

— Я тебя хотел попросить...

— М-м-м... И о чём же?

— Ты не будешь против, если мы деду кристалл покажем?

— Да нет, наверное... — Уф-ф... Кажется, пока пронесло!

Знать бы ещё, как Зармид отреагирует на наличие в родовой библиотеке сиреневого лохматого осьминога... Ведь лохматик последние тысяч десять лет благополучно продрых в каком-то там пространственном кармане этой самой библиотеки. И это не считая того, что тарухан почти наверняка спросит, почему я ему про Лёлика ничего не рассказала раньше. А если и ещё кое-какие мелочи сопоставит... Он и так в последнее время какой-то раздражённый, да и эти его ночные посиделки в библиотеке кажутся довольно странными...

Я озабоченно нахмурилась, на что моментально отреагировал Хартад.

— Я что-то пропустил? — забеспокоился он. — Вы с дедом вроде поладили?

— Да... Зармид мне сразу понравился, но... — пробормотала, старательно вспоминая, куда запихнула кристалл. — В последнее время он как-то странно себя ведёт, да и... Нашла!

Наконец откопав на столе искомый артефакт, я отдала его Хартаду.

— Держи! Правда, красивый?

Несмотря на внешнее спокойствие, мой принц был явно не в себе. Не могу понять, в чём именно странность, но при взгляде на него я ощущала резкие приступы тревоги. И дело вовсе не в том, что боюсь предстоящего продолжения утреннего разговора. Скорее уж чувствую — тарухану что-то угрожает... Хотя это бред, конечно. Что может угрожать ему в собственном доме?!

Тряхнув головой, я отодвинула активизировавшуюся паранойю в сторону и взяла любимого за руку.

— Ну а теперь к Лёлику!

Всё-таки мне очень повезло. Мало того, что я попала в магический мир и нашла нём настоящую семью, так судьба не поскупилась, и преподнесла мне ещё один неслабый кусок счастья — встречу с зеленоглазым принцем, который по всем параметрам в сто раз круче самых фантастических ожиданий. И он любит меня... Сердце затопило нежностью и счастьем, и я улыбнулась своей ожившей зеленоглазой мечте.

— Насчёт деда мог бы и не спрашивать. Конечно, можешь показать ему кристалл, если хочешь. Тем более, Зармид наверняка в библиотеке. Он последние дни там днюет и ночует.

И мы, держась за руки как дети, почти не замечая коридоров, лестниц и поворотов, пошли в библиотеку.

Глава 7 Проклятье печати

Хартад

— Отец, к чему такая срочность? Полчаса уже ничего не изменили бы, — спросил я, выдав основную информацию о поездке в Штольню.

— В вопросе с Гавором нет, а вот в том, что касается тебя...

— О чём ты? — предвидя ответ, но отчего-то всё ещё надеясь ошибиться, я отошёл к окну..

Во дворе царила радостная кутерьма: Ташка, фонтанируя искренней радостью и счастьем, металась между Варуком, Сертом и Шаксус Джером, не осознавая, как разительно её искренность и беззастенчивое выражение чувств отличается от общепринятой холодной отстранённости. Мы так свыклись со своими масками, практически перестали не только показывать собственные эмоции, но и чувствовать.

До встречи с хранительницей Несущего Надежду я даже не понимал, насколько это страшно, принимая всеобщее равнодушие и одиночество, как нечто само собой разумеющееся. А сейчас, глядя на то, как моё светлое чудо искрится счастьем, почувствовал острую зависть. Сейчас и я должен быть там, внизу! Я почти загнал коня, чтобы поскорее оказаться рядом с ней, а вместо этого должен выслушивать нотации отца, машинально отвечая на вопросы.

За те дни, которые я был вынужден провести вдали от Таши, не было ни минуты, когда не мечтал вернуться к ней. Прижать к себе. Почувствовать, как бешено бьётся в груди её не привыкшее сдерживать себя сердце. Заглянуть в золотисто-янтарные глаза, излучающие искреннюю радость, и ощутить себя живым. Лишь рядом с ней, такой светлой, восторженной и сумасбродной, я способен быть. Лишь рядом с Ташей я могу чувствовать и видеть краски мира и смысл жизни.

Отойдя от окна, я пристально посмотрел на отца. Тот молчал, презрительно кривя губы и нервно постукивая по столу пальцами.

— Хартад, ты не имеешь права забывать о том, какая на тебе лежит ответственность. Благополучее Харрута ляжет на твои плечи. .

— Я помню об этом, — спокойный ответ.

— Ты — будущий Правитель, и должен заботиться о своём народе, о его выживании и силе. Я всегда гордился тобой, сын и...

— Как-то не замечал этого... — скептически хмыкнул я. — Имею в виду твою гордость.

— И тем не менее, это так. Ты всегда ставил разум выше эмоций, а благо народа выше собственной выгоды. Никогда не принимал поспешных решений. Чётко трактовал имеющиеся в твоём распоряжении факты и делал верные выводы. Я исвренне считал, чтомогу положиться на тебя во всём и, если мне придётся внезапно уйти в Тень, Харрут будет в надёжных руках.

Отец говорил тихо, буквально выдавливая из себя слова, словно ему что-то мешало.

— Так в чём же дело?

— Хартад... — отец устало вздохнул и подошёл ко мне. — Я не узнаю тебя. В этом-то и беда. С того момента, когда вы отправились на поиски Нашкара, прошло совсем немного времени. Какая-то жалкая пара месяцев! Но... ты стал другим! Неужели сам не видишь?

— Вижу. Я тебе даже больше скажу. Мне это нравится. На самом деле я изменился куда сильнее, чем ты можешь себе представить ...

Внезапно отец сорвался на крик, чего я за семьсот лет не видел ещё ни разу.

— Этого я и боялся! Ты забыл, что такое ответственность! Ты ставишь собственные эмоции и желания выше судьбы своего народа! Ты думаешь, я не вижу, как стелешься перед Хранительницей? Ради интересов Харрута или судьбы Шайдара? Нет! Это здесь ни при чём! Всё из-за жалкой человеческой твари...

— Довольно, с трудом сдерживая рвущуюся изнутри клокочущую ярость, оборвал отца лдяным. — Никогда больше не смей так говорить о Хранительнице, иначе тебе придётся очень пожалеть об этом Поверь, это не пустые слова. Я многое могу.

Отец отшатнулся. В его взгляде смешались ненависть, ужас и злоба. Рука легла на рукоять кинжала, но через пару секунд молчаливого противостояния он, опомнившись, отошёл к камину и повернулся ко мне спиной.

— Как же я был прав... — с нескрываемой горечью мрачно произнёс он. — Мы уже готовы броситься друг на друга, словно бешенные крыгхи... Как ты не понимаешь, сын? Хранительница Нашкара становится самым страшным врагом Харрута. Подумай...

— Ты ошибаешься. Она не враг нам..

— Через несколько веков Харрут окажется в твоей власти, — резко развернувшись, бросил отец. От злости его трясло, как в лихорадке. Странно и не похоже на него вообще-то. — Я не могу допустить, чтобы правителем стал тарухан, не способный... Эмоции — непозволительная роскошь для нас.

Помолчав пару секунд, отец взял себя в руки и продолжил несколько спокойнее:

— Тут нужен холодный ум. Я мог бы просто лишить тебя права наследовать, в случае, если ты не образумишься, но, боюсь, ты сделаешь неправильный выбор. Думаю, со временем пожалеешь о нём, но исправлять что-либо будет слишком поздно. Поэтому я не оставлю тебе выбора. Ты давал клятву Харташ-Элмане . Через три дня состоится бал в честь хранительницы. Ты будешь там, и выполнишь свой долг, союз будет заключн. Твоя невеста уже здесь, а остальные прибудут завтра к вечеру.

Отец повернулся и, пристально глядя мне в глаза, четко произнёс, выделяя каждое слово:

— Во благо своего народа я, полноправный правитель Харрута, требую исполнения своей воли именем Харташ-Элмане . На балу в честь хранительницы Нашкара ты назовёшь Нариду, дочь третьего дома, своей избранницей, а после исполнения пророчества женишься на ней.

Левое предплечье пронзила острая боль, через миг перейдя в лёгкое жжение. Печать Харташ-Элмане заняла своё место.

Ни слова не говоря, я развернулся и вышел. Ослушаться такого приказа Правителя ещё никто не посмел. Дляначала печать сожжёт руку, а после этого я не только лишусь титула и права наследовать, но и стану изгнанником, презираемым и преследуемым всеми таруханами без исключения. Любой из них будет обязан при первой же возможности убить меня. В противном случае будет приговорён сам.

Как же ты мог так поступить со мной, отец?!

Выйдя из кабинета, я постоял в ближайшем коридоре, приходя в себя от свалившейся на мою голову проблемы. Не смотря ни на что, я не собирался исполнять приказ. Безумие, но это оказалось самым простым решением, в моей жизни решением.

На что рассчитывал отец, когда решился угрожать? Пройдя через сотни битв я уже не боюсь умирать. Да и что мне терять, кроме жизни? Власть? Трон? Уже много веков назад я понял: это не преимущество, а тяжёлый крест. Вот Ташу я и вправду боялся терять. До стона, до крика! Жаль, теперь иного не дано, так что...

Отец прекрасно справлялся с Харрутом до сих пор, а в случае нужды дед сможет принять бразды правления в свои руки, пока не найдётся достойный кандидат на место Правителя. Да и с возвращением на Шайдар магии у отца появится вполне реальный шанс обзавестись более покладистым наследником. Тем более Нарида, на сегодняшний день самая подходящая для брака и вынашивания потомства тарухана, не будет против кандидатуры отца в качестве мужа.

Как у самых молодых представителей расы, и единственных, появившихся за последнюю тысячу лет детей, у нас с ней сложились вполне доверительные взаимоотношения. Поэтому симпатия, питаемая ею по отношению к моему отцу, не стала для меня секретом. Конечно, Нарида ничего мне не рассказывала, но я слишком хорошо её знал.

Безусловно, перспектива лишиться руки и невозможность когда-либо вернуться в Харрут под страхом смерти угнетала, но до осуществления пророчества убивать меня не станут. Самим же хуже будет. А там попрошу убежища у Аторэля. Благо, с Повелителем дроу отношения у меня неплохие. Я столько раз вытаскивал его сына из различных неприятностей, что и не пересчитать.

Вероятное будущее не радовало радужными перспективами, я не сомневался в верности принятого решения. Пусть лучше так, чем снова заковать себя в тиски безэмоционального равнодушия, в которых я жил до сих пор. Думаю, у меня хватит магии и сил сдержать разрушительное действие печати Харташ-Элмане до конца похода. Не хотелось бы пугать Наташу зрелищем сжигания конечности печатью. Да и боеспособность отряда в этом случае существенно снизится.

Ничего, завтра покопаюсь в библиотеке.Если дед поможет, наверняка удастся найти способ отсрочить кару. Руку я потеряю в любом случае, ведь снять печать невозможно в принципе, но отложить справедливое возмездие за неисполнение клятвы на время вполне возможно. Тем более с магией для активации соответствующего заклятия проблем не возникнет. В случае, если не хватит собственного резерва, основательно пополнившегося за время общения с Хранительницей, можно просто попросить её поделиться силой.

При воспоминании о наивном желтоглазом чуде на лице сама собой появилась грустная улыбка. Таша... Кажется, я ей нравлюсь. До сих пор не верится и, откровенно говоря, такого подарка я у Неба не заслужил. Но моё чудо живёт по одной ей ведомой логике. Может, и вправду, мне не чудится, что...

Впрочем, какая теперь разница? В лучшем случае, через несколько недель даже та хрупкая надежда на взаимность, что грела душу до сих пор, исчезнет окончательно. Кому нужен покалеченный изгнанник, проклятый отцом и преследуемый собственным народом? Мне очень повезёт, если хранительница позволит просто сопровождать её. Ну, что ж... Это невысокая плата за возможность хотя бы недолго чувствовать, любить и жить.

Я усмехнулся собственной глупости и остановился у двери, ведущей в Наташину комнату. Пока ещё у меня есть немного времени, чтобы насладиться иллюзией счастья рядом с любимой. Правда, теперь между нами появилась ещё одна невидимая грань, переступить которую я уже не смогу. Совесть не позволит.

Из-за двери донёсся счастливый смех, и я распахнул дверь, чтобы окунуться в чужую беззаботную радость, раз уж своей у меня не осталось. Вид дружно хохочущей разношёрстной компании , плещущей искренним весельем вопреки всем неприятностям, прогнал дурные мысли и я непроизвольно улыбнулся.

Ташка, растрепанная и такая родная, сидела на ковре, прислонившись спиной к вздрагивающей от смеха Але. Остальные смотрели на девушку с нежно-восторженным обожанием.

Ещё бы! Никто в этом мире не смог бы научить нас так искренне радоваться жизни, не таясь и не скрываясь, а она за пару недель уничтожила холодную корку равнодушного цинизма, сдерживающую нас веками. Благодаря этой хрупкой девушке мы поняли, что такое жить, и как далеко от этого было наше прежнее рационально-отстранённое существование. Будто вместе с магией Наташа принесла в нашу жизнь... — Мой взгляд на мгновение задержался на Нашкаре. — Надежду?

Улыбаясь собственным мыслям, я опустился на ковёр рядом с Хранительницей.

— Что-то случилось? — раздался её тихий голос. — Ты с отцом поругался?

От того, что она беспокоится за меня, на душе стало тепло.

— Всё в порядке, — ответил шёпотом. Знать о моих проблемах ей абсолютно незачем. — Не беспокойся.. Я просто устал и... Да,немного повздорил с отцом, но это сейчас не важно.

От любимой повеяло тревогой. В золотистых глазах мелькнула растерянность. Мне безумно захотелось прижать её к себе и успокоить, хотя желаний было, конечно, куда больше. Просто лишь это не выходило за рамки дозволенного.

Безуспешно пытаясь отогнать мысли о поцелуе, как о самом действенном способе отвлечь её и забыться самому, я протянул Таше руку, надеясь, что она по обыкновению устроится в непосредственной близости ко мне. Любимая не изменила привычке — не задумываясь, юркнула в мои объятья. Сердце довольно замерло на мгновенье, чтобы через секунду забиться в груди с удвоенной силой.

— Как же я счастлива, наконец-то вы вернулись,— радостно выдохнула Наташа, лучась ничем незамутнённой радостью. — Кстати, а когда мы отправляемся в Тёмные Земли?

— Так отдохнём немного, и поедем, — пожав плечами, ответил орк, не отрывая от нас задумчивого взгляда.

— А на бал мы останемся? — ляпнул Габриэль.

В этот момент мне захотелось придушить болтливого дроу. Как теперь уговорить Ташу уехать до праздника, устраиваемого в её честь? Причём так, чтобы не выдать истинных причин срочного отъезда!

— Бал? Какой ещё бал? — Заинтересованно спросила она, удивлённо глядя на так не к месту разговорившегося дроу.

— Ты разве не знаешь? Дирнут даёт бал в твою честь.

Я с трудом сдержал порыв заткнуть Габриэлю рот, сжав зубы. Да когда же ты научишься думать прежде чем говорить?!

— Вот и Нарида приехала именно для того, чтобы поучаствовать в нём, а завтра приедут ещё гости и... — Дроу наконец заметил яростный призыв заткнуться в моём взгляде и, кажется, задумался о том, что и кому говорит.

О приказе отца и печати Харташ Элмане он, конечно, ничего не знает, но о том, что Нарида является моей негласной невестой в силу отсутствия других претенденток, осведомлён. Надеюсь, всё-таки сопоставит известные ему факты, однозначность нашей с Ташей позы и мелкие детали, вроде обещания убить одного малолетнего дроу, в моих глазах.

— Думаю, мы можем уехать, как и планировали. Наше присутствие на этом мероприятии не обязательно. Не стоит терять времени. Мы и так слишком задержались, — предельно спокойно произнёс я и, стараясь быть как можно убедительнее, шепнул на ухо любимой: — Таша, ты ведь не против?

Вопреки моим опасениям, она не стала возражать, только задумчиво покосилась на Габриэля.

— Я в принципе за, — покладисто согласилась она. — Но у меня есть условие. Даже два.

— И какие? — спросил я, затаив дыхание.

О чём может попросить женщина, которой предлагают пропустить бал, устроенный в её честь, а взамен — поход в полные смертельных опасностей Тёмные Земли?

— Во-первых, Габи участвует в походе. Если он, конечно, ещё не передумал. — Наташа вопросительно посмотрела на дроу. — Ты уверен, что хочешь идти с нами? Сам понимаешь, в Тёмных Землях может случиться любая гадость.

— Уверен, — раздался спокойный ответ.

Судя по пристальному взгляду нового спутника, Габриэль на моей сторон, он понял и принял моё решение. Теперь я точно знаю — не ошибся, назвав его когда-то другом, несмотря на склонный к авантюрам характер, излишнюю импульсивность и непомерно длинный язык.

— Лады, — рассеянно накручивая на палец прядь тёмных волос протянула Таша, задумчиво переводя взгляд с дроу на эльфа и обратно. — Тогда у меня будет одна просьба к тебе и Серту, и это — второе условие. Насколько помню, у тёмных и светлых эльфов всегда крайне напряжённые отношения. Так вот, мы одна команда, и я попросила бы вас забыть о склоках. Хотя бы на время.

— Вряд ли это будет просто... — подал голос орк, усмехнувшись.

— Ну почему же? В других мирах корнем вражды является тот факт, что светлые эльфы пользуются магией леса, а тёмные — магией хаоса, которую светлые категорически не переваривают. Плюс ещё пара мелочей вроде принципиального вегетарианства светлых. Но мясо на Шайдаре эльфы употребляют, а магия... Я прочитала кучу литературы по этому поводу. Здесь ведь не существует разделения магии по направлениям, не так ли?

Информация, вскользь упомянутая Ташей, стоила того, чтобы не только серьёзно обдумать её, но и подробно записать. Особенно зацепила с фраза о каких-то направлениях магии. Жаль, времени на раздумья, и уж тем более расспросы и уточнения, Таша нам не дала, требовательно глядя на ошарашенных эльфов. Мы молчали, и Наташа сочла это согласие.

— Ну, если так, не и стоит заморачиваться? А, ребят? Тем более вы двое очень похожи. Не знаю, чем именно, но с момента знакомства с Габи всё время ловлю себя на мысли, что он безумно напоминаешь мне Серта. Ей Богу! Прямо как братья.

Слава Небу, на моё безмолвное предостережение не к месту проницательная хранительница отреагировала моментально, да и ушлый орк подыграл, отведя внимание от скользкой темы.

— Таша, а что ты говорила о направлениях магии?

Моё светлое чудо с энтузиазмом принялось рассказывать об особенностях стихийной, светлой и тёмной магии в других мирах. Правда, по её словам, сведения были непроверенные, но исходя из их количества, определённой логики и специфики некоторых совпадений с уже известными фактами об устройстве других миров, вполне могли оказаться достоверными. Это действительно было интересно, а нам, как представителям магических рас, особенно.

Некоторое время мы увлечённо обсуждали это, пока обсуждение не переросло в спор. Конечно, противоборствующими сторонами стали Сератаниралиэль и Габриэль. Хорошо еще, удалось избежать конфликта, подкинув им идею выяснить отношения путём банального соревнования по стрельбе из лука, и мы всей компанией переместились на тренировочную площадку, расположенную на заднем дворе.

Минут через двадцать наблюдения за одинаково искусными в стрельбе из лука мальчишками Варук что-то тихо спросил у Наташи.

— Понимаешь, — ласково улыбнувшись орку, мягко протянула она, — Я, пока вас ждала, познакомилась с местным библиотекарем.

Вот умеет же она удивлять! Кажется, после пшелха, Ашмара, Шаксус Джера и других неожиданностей удивить нас невозможно, ан нет!

— Таша, какой ещё библиотекарь? Нет тут никого кроме меня и деда, кто летописями занимается.

— Так уж и нет?! Ха! Ещё как есть! Забавный такой лохматый осьминожка. Когда Зармид перестал мне книжки носить, я сама в библиотеку пошла, а там он. Светло-лиловый, полупрозрачный. Я его магией подкармливала, а он мне бутерброды с кухни таскал. С сыром

Выслушав этот откровенный бред, я ни на секунду не усомнился в правдивости любимой, но:

— Не понимаю! Я в этой библиотеке едва ли не четверть жизни провёл, и ни разу никого подобного не видел. — Растерянно пробормотал я.

— Ничего удивительного. Ташки-то с тобой не было, — Варук с обожанием и непередаваемой гордостью смерил взглядом Хранительницу. — Сестрёнка как магнит к себе жадных до силы тварей притягивает. Сам подумай! Ну как ещё магией разжиться бедному библиотекарю, если не в обмен на бутерброды? — Грозный орк, опасный противник, опытный полководец и ушлый интриган как-то совсем по-детски расхохотался, добавив сквозь смех: — С сыром...

— А ведь ты прав, прижимая к себе чудо из чудес, понял, что и сам смеюсь в голос. Когда она рядом, любые проблемы становятся мелкими и призрачными, а мир расцветает яркими красками счастья. Моё светлое чудо! — Если с библиотекарем разобрались, продолжу.

Так вот, тема противостояния тёмных и светлых эльфов меня интересовала всегда. А тут ещё у Дирнута некоторые непонятки с посольством дроу образовались, ну и история о маме Серта, конечно... В общем, мне нужна была информация. Ничего существенного в открытых изданиях не нашлось, и я попросила Лёлика...

— Кого? — Вырвалось у меня.

— Я так осьминожку назвала. У него совершенно непроизносимое имя. Даже длиннее чем у Серта.

Мог бы и сам догадаться! У моей возлюбленной талант — давать имена всем подряд. Причём имена довольно оригинальные.

— Понятно... — насмешливо протянули мы с Варуком, переглянувшись, и тут же поплатились. Никому кроме Ташки точно не пришло бы в голову дёргать потенциальных правителя за нос, да ещё и корчить им рожи. Судя по выражению лица Варука, он думал о чём-то подобном. А Хранительница тем временем продолжила рассказ и, слушая её, я не мог поверить своим ушам. Может, я сплю? Или просто повредился в рассудке??

Но А Таша тем временем задумчиво взъерошила свои тёмные волосы и добила меня окончательно:

— Но меня волнует другое...

Ничего себе! Мало того, что новоявленный библиотекарь, оказывается, шастал между делом в сокровищницу и таскал оттуда артефакты! Мало того, что Ташка нашла неизвестный ранее источник информации времен нашествия Таргаа-Стор! Она ещё умудрилась, судя по детальности излагаемого, походя расшифровать язык древних, на котором делались все записи того периода!

И это не говоря о специфике самой информации! Несмотря на древность излагаемых событий, за такие сведения могут с равной долей вероятности озолотить или убить. Хотя... Скорее всего после "озолотить" в скором времени последовало бы непременное "убить". При том, хранительница только что преспокойненько раскрыла загадку исчезновения Карталиранилиэля, тайну происхождения расы тёмных эльфов, первопричину их вражды со светлыми, и выкопала проклятье, наложенное на правящий род Эрданелона, её волнует что-то другое?!

— И что же? — теряясь в догадках, спросил.

— Если всё это — правда, почему проклятье обошло Серта? Он очень хороший и, я уверена, мать свою любит несмотря ни на что. Да и вообще... Нет, со временем влияние заклятья могло ослабнуть, но его отец-то...

Да уж! Наташа на интуитивном уровне доходит до ТАКОГО... Вот только сейчас не время и не место развивать хоть и неожиданную, но вполне здравую мысль. К тому же я просто обязан увидеть бесценный источник информации.

— Таша, ты можешь показать мне тот кристалл, о котором рассказывала?

— Да без вопросов! Он у меня в комнате, но без считывающего устройства это просто безделушка, а шарик Лёлик вернул в сокровищницу, от греха подальше. Сказал, это — ваша семейная реликвия, но если его попросить хорошенько, даст на время. — И оглянувшись на эльфов, добавила: — Варук, ты проследишь за мальчишками?

— Конечно, сестрёнка. Только ты... — начал было орк, но, бросив в мою сторону странный взгляд, отвёл Ташу в сторонку и что-то тихо шепнул ей на ухо, прикрывшись звуконепроницаемым куполом.

А вот это — новость! Не знал, что орки на такое способны. Их сила всегда была в количестве и свирепости, а никак не в магии. О чём же настолько важном Варук говорит с Хранительницей, если всегда осторожный и скрытный, вывел из игры такой козырь?

Таша, подумав, ответила интригану и нежно обняла его. От ревности потемнело в глазах... В искренности её расположения к Варуку можно было не сомневаться. Чуть ли не с первых дней знакомства она тянулась к нему, явно испытывая к орку весьма тёплые чувства. Да и доверяла ему Таша явно больше всех. Хотя за эльфа Хранительница вообще с самого начала едва меня не убила...

— Всё, идём к Лёлику, — подбежав и крепко схватив меня за руку, протараторила Наташа. — Да не беспокойся ты так. Варук присмотрит за ребятами, чтоб с дуру не покалечились.

Тряхнув головой в попытке сбросить наваждение, я последовал за ней, сгорая от глупой ревности.

Через несколько минут, немного успокоившись, я позвал замолчавшую Хранительницу.

— Таша?..

— Да? — отозвалась и голосок её дрогнул.

— Я тебя хотел попросить...

— М-м-м... И о чём же?

— Ты не будешь против, если мы деду кристалл покажем?

— Да нет, наверное... — задумчиво протянула она, открывая дверь в свою комнату.

Интонации сомнения были достаточно очевидны, чтобы насторожиться:

— Я что-то пропустил? Вы с дедом вроде поладили? — С некоторым удивлением спросил я, наблюдая, как она достаёт из глубины шкафа свою сумку.

— Да... Зармид мне сразу понравился, но... — Наташа озадаченно заозиралась по сторонам. — В последнее время он как-то странно себя ведёт, да и... Нашла! — Воскликнула, выудив из-под груды книг, горой сваленных на столе, вытянутый кристалл молочно-белого цвета длиной с палец. — Держи! Правда, красивый? Я согласно кивнул, хотя ничего примечательного не заметил. Даже магией от кристалла не тянуло.

— Ну а теперь к Лёлику.

Бросив взгляд на моё озадаченное лицо, любимая мягко улыбнулась.

— Насчёт деда мог бы и не спрашивать. Конечно, можешь показать ему кристалл, если хочешь. Тем более, Зармид наверняка в библиотеке. Он последние дни там днюет и ночует.

Светлое чудо вложило мне в руку свою маленькую ладошку и мягко улыбнулось. От всепоглощающей нежности, сверкнувшей в её золотистых глазах, на душе стало легко, и меня окутало тёплым облаком света по имени Таша...

Глава 8 Капризы магии в библиотеке

Таша.

Рядом с Хартадом время чудило не по-детски — до библиотеки мы дошли как-то слишком быстро. Как я и предполагала, Зармид корпел над книгами за тем самым столом, из-за которого, собственно, и началась катавасия с дроу, кристаллом и проташами.

— Добрый день. Вернее, уже вечер, — поздоровалась я, входя вслед за Хартадом.

— Добрый, — отозвался Зармид с усталой улыбкой, а в глазах радости ни на грош.

Вообще, выглядел тарухан не комильфо. Какой-то потерянный, помятый... Вон и на Хартада смотрит, как на тяжело больного. М-дя... Не весело дед встречает вернувшегося внука!

— Вам бы поспать надо, а мы тут со своими заморочками, — виновато выдавила я, косясь на мелькнувшего под потолком Лёлика. — Хартад, может, будет лучше дать дедушке отдохнуть, а разговор перенести на утро?

— Не стоит, Таша. Насколько я знаю своего внука, вы уже завтра отправитесь в путь, — с весьма странным выражением произнёс мужчина, обнимая Хартада.

— Ага, угадали! А что вы так усердно разыскиваете? -рассматривая заваленный грудами свитков и фолиантов стол, улыбнулась.

— Всего лишь пытаюсь понять, как нейтрализовать действие одного древнего артефакта, — помявшись, тихо ответил мужчина.

— И? — с искренним интересом подался вперёд Хартад.

— Пока ничего подходящего не нашёл.

— А что за артефакт-то? — Заинтересовалась я. — Может быть Лёлик сможет помочь?

— Кто? — Зармид удивлённо посмотрел на меня, но зеленоглазый принц избавил от необходимости объясняться.

— А это, дед, местный библиотекарь, который, как оказалось, обитает здесь уже не одну тысячу лет, — он выложил на стол кристалл и, усмехнувшись, стал убирать книги по местам.

— Какой ещё библиотекарь?! — возмутился тарухан, с неподдельной тревогой следя за действиями внука. — Хартад, с тобой всё в порядке?

— Таша, может, ты нас уже познакомишь с ним? — вместо ответа спросил тот.

— Да легко! Лёлик, покажись, пожалуйста. — Видимо, осьминожка побаивался такого скопления народа и поэтому спрятался. — Ну, хватит дурью маяться! Никто тебя не обидит, все свои. Выходи уже! Ну, Лёлик! — Уговаривала я стеснительного библиотекаря под перекрёстным огнём взглядов.

Надо сказать, эмоции в глазах таруханов разнились. Если Зармид излучал откровенное недоумение, лишь слегка приправленное беспокойством, (видимо, за состояние содержимого моей черепной коробки), то Хартад светился незамутнённым предвкушением, будто я — Дед Мороз, а он — осчастливленный искренней верой в чудо мальчишка в канун Нового года.

— Лёлик! — рявкнула изо всех сил, потеряв терпение.

Вот на громогласный вопль библиотекарь отреагировал моментально, шлёпнувшись на стол.

— Я сстесь!

— Ты чего так долго не появлялся? Слышал ведь прекрасно, что я тебя зову! Неужели обязательно было до криков доводить?

— А я сстесьнялся... И воопще, в пиплиотеке шуметь нельсся!

— Ах, шуметь нельзя! — возмутилась я. — А меня из себя выводить, значит, можно, да?!

Нашу перепалку прервал грохот. Упс! Зармид, широко распахнутыми глазами наблюдавший за нашей перепалкой, попытался сесть и промахнулся мимо стула. Вполне закономерно, кстати. На полупопиях даже у таруханов глаз не наблюдается! Хотя... Кто его знает, что там под плотной тканью штанов...

Окинув пристальным взглядом вышеуказанную часть тела Хартада, склонившегося над дедом, я попыталась представить себе глаз на... И поскольку для этой цели мысленно сняла тарухана штаны, покраснела, как перезревший помидор. О чём я думаю!

— Карргах матгур, — прошипел Зармид, потирая... э-э-э... ту самую часть тела, на которой у таруханов предположительно нет глаз.

— Попрошу не выражаться в моём присутствии, — на автомате рыкнула, не подумав.

— Э-э-э... Извини, девочка, — прокряхтел, поднимаясь с пола, Зармид. — Не сдержался.

— В данной ситуации это вполне логично, — пошла на попятный, опомнившись. — Хартад, Зармид, позвольте представить вам местного библиотекаря.

— Лёкаси лёлитей маскпитанипексана, — вклинился осьминожка, нервно поводя щупальцами.

— Угу. Лёлика, — перевела лаконично. — Он обычно намного спокойнее. Просто сегодня ему под хвост вожжа попала.

— Нет у меня хвоста!

— Да что ты говоришь? А я-то, дура, всё думала, которая из конечностей — хвост? Ну, на нет и суда нет, так что не будем сравнивать и копошиться. Ты лучше притащи ту фиговину для активации кристалла.

Немного попыхтев, Лёлик всё же исчез, но вернулся очень быстро — секунд через тридцать. Мы даже поговорить не успели. Нет, Зармид после нескольких безуспешных попыток всё же выдал сакраментальное "Что это было?", но диалога из этого не получилось. А Хартад просто прижал меня к себе и, смеясь, выдохнул в макушку:

— Как же я всё-таки по тебе соскучился!

Ну и какая, спрашивается, связь?

Когда вернувшийся библиотекарь поставил на стол знакомый светло-зелёный шар, оба тарухана почему-то резко вылупились на него и застыли. Видимо, артефакт был хорошо знаком и им тоже.

— Спасибо, Лёлик, — погладив обиженно надувшегося библиотекаря, я незаметно для остальных сунула ему кусочек силы. Осьминожек выпендриваться не стал и, сменив гнев на милость, принял подношение. — Мир?

— Уку...

Удовлетворённо кивнув, я собиралась уже вставить кристалл в считывающее устройство, но едва переключилась на магическое зрение, увидела с полдесятка тусклых нитей, тянущихся от артефакта к Хартаду и уже опутавших его левую руку.

— Что за фигня? Лёлик, ты что ли с настройками намудрил? — удивилась, аккуратно распутывая магическую паутину.

— Не... Я ничеко не телал...

— А кто? — скептически фыркнула. — Пушкин?

Сдёрнув последние нити с предплечья Хартада, я намотала их на руку и нажала на запомнившуюся ещё с прошлого раза надпись в основании артефакта. Дословно перевести тексты с древнего сложновато, но по сути это значит что-то вроде "отменить всё". Поверхность шара пришла в движение и, втянув себя нити, остановилась в том же положении разобранного пазла, в котором была на тот момент, когда артефакт впервые попал в мои загребущие ручонки.

— Извините, придётся немножко подождать, — виновато бросила в сторону упорно молчавших таруханов, пристально разглядывая узор на шаре. — Тут что-то сбилось. Сейчас я настрою всё, и почитаем. Только не отвлекайте.

Во второй раз разобраться с настройками было куда проще, и уже через минуту кристалл был на месте.

— Ну, вы тут наслаждайтесь чтением, а я, пожалуй, пойду, договорюсь насчёт ужина в библиотеке. Очень есть хочется.

Так и не дождавшись адекватной реакции от окаменевших с какого-то перепуга таруханов, я отправилась на поиски кухни или, на худой конец Слераны.

Через полчаса блужданий по лабиринту, ошибочно называемому дворцом Правителя, местный пищеблок я всё-таки нашла, и даже выклянчила ужин на вынос. Так что в обратный путь пустилась в приподнятом настроении. Доверху наполненная едой тяжёленькая корзинка несколько замедляла процесс перемещения в пространстве, но зато радовала желудок перспективой скорого ужина.

В одном из коридоров я натолкнулась на Нариду. Тарухана так напряжённо думала о чём-то, пристально глядя в окно, что даже не услышала, как я подошла и тихо встала рядом. Что же она там такого интересного увидела? Я привстала на цыпочки и осторожно посмотрела через её плечо.

Окно выходило на ту самую тренировочную площадку, где мы с Хартадом оставили ребят. Впрочем, её изо всех окон этого крыла прекрасно видно. Из моего, кстати, тоже. Та часть, где бодались наши эльфы, была скрыта деревьями, а на виду... Ух ты! Картинка действительно притягивала взгляд, как магнитом.

Там, внизу, шёл бой. Таруханы, парами или тройками, отрабатывали приёмы битвы на мечах. На мой взгляд, это действо больше всего напоминало завораживающий и несомненно опасный танец. Стекло и расстояние приглушали звуки, а вот видно было хорошо.

Сверкали в лучах заходящих солнц хищные клювы клинков, два десятка гибких мужских фигур буквально плыли в вечернем воздухе, порой так быстро, что превращались в смазанные пятна. А в каждом движении неизменно чувствовались звериная грация и твердый расчёт, сила и мягкость, плавность и резкость, стремительность и нарочитая медлительность... Сочетание несочетаемого! И это было... волшебно!

Плюс ко всему, все "танцоры", как на подбор, стройные мускулистые мужики с та-акими фигурами! Да если их запустить в мой институт хоть на пол денёчка...

Представив себе реакцию одногруппниц, я ехидно хихикнула. Да уж... Серьёзные проблемы с сердцем, давлением, повальная потеря ориентации в пространстве и повышенное слюноотделение женской части коллектива гарантированно. Честно говоря, мужской тоже придётся не сладко. Правда, по другой причине, но всё же.

Да и самим "пришельцам" будет весело. Зуб даю! Ведь девчонки, сто пудов, обкапают их слюной с ног до головы и одними взглядами протрут до дыр! Ну а то, что данные представители мужского пола к людям имеют весьма отдалённое отношение, и подавно не спасёт. Разве только пикантности добавит.

То, что бойцы на тренировочной площадке — таруханы, я знала точно. Вот вижу, что это именно таруханы, а в чём конкретно отличие от людей — не понимаю. Ну, глаза специфические, это само собой, но ведь сейчас таких подробностей просто не разглядеть. В чем тут фокус?

Сложно сказать. Возможно, та, недостижимая для человеческого существа грация всему виной, но эльфы и дроу двигались почти так же. Рост? Разворот плеч? Осанка? Почти видимая аура силы? Не знаю. Но только, глядя на таруханов, я всей шкурой, каждой клеточкой чувствовала в них какую-то... странную неправильность, раздражающую и завораживающую одновременно.

Неожиданно в одном из воинов я с удивлением узнала Дирнута и, покосившись на свою соседку, отметила, что Нарида провожала глазами именно его. Неотступно, жадно и как-то... обречённо, что ли. Нашла на кого любоваться! Нет, чисто внешне я без претензий — зрелище очень даже приятное, только слишком уж Правитель занудный тип. И псих к тому же.

Тут тарухана всё-таки меня заметила и, вздрогнув, повернулась.

— Привет! — стараясь не выдать смущения, сверкнула я всеми тридцатью двумя зубами. — А мы вот решили в библиотеке посекретничать. Проголодались — жуть. Вот, за едой бегала.

— Я очень рада нашей случайной встрече, — вежливо улыбнулась в ответ Нарида.

Вот это выдержка! Даже бровью не повела! Если бы не повышенная, благодаря Нашкару, чувствительность, ни за что бы не заподозрила, что тарухана сейчас едва не воет от тоски. Спокойный взгляд, идеальная осанка, ровная доброжелательность и в голосе, и каждом жесте, но всё же...

— С тобой всё в порядке? — тихо спросила я, пристраивая корзину с ужином на подоконник.

— Конечно. А что?

— Видишь ли... Нашкар, кроме всего прочего, обладает довольно интересным свойством усиливать восприятие своего хм... хранителя. В частности, я чувствую сильные эмоции тех, кто находится рядом...

Тарухана молчала, а на её губах застыла, словно приклеенная, неестественная улыбка.

— Понимаю, это не моё дело. Но тебе плохо... очень...

А она молчит и только смотрит пристально, настороженно и как будто даже удивлённо.

— Ладно. Не хочешь говорить — не надо, — пожала я плечами и мягко улыбнулась. — Просто имей ввиду: буду рада помочь, если смогу. Ну, или хотя бы выслушать. Иногда возможность выговориться дороже любых советов.

Я уже взялась за корзину, когда тарухана тихо заговорила.

-Тебе будет сложно это понять. Ты — Хранительница и можешь не считаться с традициями, законом и долгом, а я... Я не могу.

— Закон понимаю. Долг... смотря кто кому и что должен. А вот традиции... Что случится дурного, если ты будешь жить так, как хочешь? Давай, ты всё же попробуешь объяснить, вместе мы придумаем способ разобраться с твоей бедой?

— Вряд ли, — грустно улыбнулась Нарида, и в её глазах мелькнула боль. — Понимаешь, я... Я люблю одного тарухана, который ни при каких обстоятельствах не ответит мне взаимностью. А мне... тяжело это осознавать. Больно, потому что вижу — я тоже ему не безразлична.

— А в чём тогда проблема? Он женат?

— Нет, что ты, — грустно улыбнулась Нарида.

— Тогда почему?

Я и вправду не понимала.

— Ты красивая, молодая... Да и положение занимаешь не самое низкое, как мне кажется. Любой будет счастлив, тем более если ты ему нравишься.

— Долг, — усталое и безнадёжное и по голосу слышно — смирилась. — Долг перед Харрутом, его народом... Он очень ответственно относится к своим обязательствам, а я...

Девушка бросила взгляд за окно, и вдруг, резко развернувшись, сильно сжала мою ладонь.

— Только... Таша, я тебя очень прошу, никому не рассказывай об этом разговоре!

— Естественно, — я кивнула, хотя пока тут и рассказывать-то особенно не о чем было.

— И ещё... Хартад... Мне кажется, он... я... — сбивчиво начала тарухана, но замялась и отвела взгляд — Таша, ты мне нравишься. Правда. Я не желаю тебе зла, не забудь об этом потом, пожалуйста!

— Что-то я тебя не совсем понимаю, — растерянно протянула я, силясь докопаться до сути. Либо я туповата, либо тарухана несёт бред. — О чём ты?

— Боюсь, очень скоро и сама всё поймешь.

В ответ на мой недоумевающий взгляд Нарида лишь отрицательно покачала головой и, тускло улыбнувшись одними губами, стремительно ушла, оставив меня наедине с растерянностью.

Ну вот! Опять я ничего не понимаю. Чушь какая-то! Даже если забыть о последней, не поддающейся расшифровке, части разговора. Ведь Нарида явно из знатного и не бедного семейства. Она необыкновенно красива и совсем неглупа. Да и, что характерно, с конкурентками в Харруте туго. Если я ничего не путаю, она — вообще единственная молодая тарухана... Так почему такие проблемы в личной жизни? Хотя...

А может дело именно в том, что она — единственная? Если провести аналогию с матерью Серта, всё сразу становится ясным. Кем бы ни был возлюбленный Нариды, против Правителя ему не выстоять. Если так...

Вот зараза! Нет, я и раньше к Дирнуту тёплыми чувствами не пылала, но и особой неприязни не испытывала, вполне понимая, почему он на меня крысится. Обстоятельства знакомства, несоблюдение их дебильного этикета, и вообще — я. Почему я для него, как кость в горле, ясно и понятно, но чем провинилась бедная девочка! Самим фактом своего существования?

Ну, ничего... Вот сейчас со своими мужиками разберусь, и займусь Наридой. Даёшь свободу женщинам всех миров! С одной стороны, Нарида мне пока никто, но это же просто свинство — так измываться над зажатой в тиски традиций девушкой. И женскую солидарность ещё никто не отменял, хотя... Как раз в неё-то и на Земле не слишком верила...