Ледяная княжна

Моя жизнь словно разделилась на две части. В первой я была обычным человеком, во второй оказалась... ледяной ведьмой. Собственная честность показалась дико смешной. Захотелось рассмеяться — громко, в полный голос, но я сдержалась. До острой боли в прикушенной губе, до сжатых в кулаки ладоней. Была бы мужиком — напилась. Но княжна не может позволить себе роскошь валяться в отрубе после бутылки виски.

И нестерпимо, до дрожи в пальцах потянуло оказаться дома. Вернуть то чувство защищенности, которое дарили родные стены. Но... вокруг холодной стеной вставал осенний лес, впереди ждали неведомые льолды. И я не знала, что меня пугало больше — встреча с ними или собственная реакции на нечисть.

Ледяной дар... Так некстати. Я чувствовала себя человеком, который балансирует на тоненькой жердочке, и следующий шаг может оказаться последним. В один миг окружающий мир перестал быть привычным и знакомым. Теперь в нем оживали старые сказки, и никто меня не учил, как нужно с ними обращаться и что ожидать от собственного тела.

Глава седьмая

"Лиса видела сон, где ты и кто-то с косой.

Обмани её, скажи, что ты — это не ты;

Просто заблудился, просто не туда свернул с тропы".

Группа 25/17 "Зима-мама"

Морось все усиливалась, и силуэты дальних деревьев уже с трудом угадывались за стеной дождя. С капюшона капало, висящие перед носом капли жутко раздражали своей неторопливостью. Дорога перестала впитывать воду, и под ногами противно хлюпало. Мешок за спиной с каждым шагом становился все тяжелее, хотя я и понимала, что это ощущение субъективно, и его вес не мог измениться. Настроение было под стать погоде — хмурое и неразговорчивое. Хотелось обидеться на весь мир, на ледяных, на Создателя. Крепко так обидеться и закрыться в раковине души.

Но у северян было свое мнение на этот счет. Они выдержали получасовую паузу, дали пострадать и прийти в себя, а затем приступили к допросу. Вопросы посыпались один за другим. Справа и слева. Не давая возможности взять паузу и подумать.

— Айрин, ты сказала, у тебя есть брат.

— Да.

— Ледяным был твой дед или прадед?

— Дед.

— Отец единственный его ребенок?

— Да.

Мои односложные ответы их совсем не смущали.

— Где он сейчас?

Вот тут я остановилась, взглянула на Сойку.

— А как ты думаешь? Убивает ваших где-то там, — махнула рукой в сторону фронта.

— Брат? — Сойка и не думал обижаться на едкий тон моего ответа.

— Там же. Удовлетворен?

— Вполне, — кивнул северянин, стряхнув с капюшона целый ворох сверкающих капель.

Следующий вопрос я пресекла, перехватив инициативу.

— Расскажите о даре.

Северяне переглянулись.

— Разве тебе не рассказывали? — осторожно уточнил Отшельник.

— Как выяснилось, наши версии отличаются, — ответила с горькой усмешкой. Мы вновь продолжили идти, деревня становилась все ближе, и в моем мысленном списке вопрос о льолдах передвинулся на первые позиции.

— Дар наследуют лишь женщины, — начал рассказывать Отшельник, — даже если брак смешанный, наша кровь возьмет свое, вплоть до четвертого поколения. Поэтому мы никогда не теряем связи с теми, кто покинул горы и уехал в другую страну. И если в браке рождается девочка, примерно в десять лет её забирают в Ледяные горы.

Теперь понятно, зачем приезжала бабушка на мой день рождения, но абсолютно не ясно, почему я все же осталась в Южной Шарналии.

— Из-за дара?

— Да. Люди боятся смерти, они считают дар Ледяных темным, хотя все, что мы делаем — удерживаем смерть в её естественных рамках.

— Как?

Отшельник замолчал. Дождь все так же монотонно барабанил по капюшону, однако стена воды стремительно редела, а вдалеке на небе показались просветы. Ветер усилился, и деревья недовольно скрипели, качая ветвями и обдавая нас водопадом капель. Первые листья, предвестники наступившей осени, ложились на дорогу. Холодало, но мне почему-то становилось жарко. Занятное чувство ощущать себя частью сказки.

— Я хотела спросить, каким образом вы управляете мертвыми?

— Айрин, ты чем слушала? — рассердился вдруг Сойка. — Дар передается лишь женщинам. А мы, по-твоему, кто?

— Вы что не знаете? — не поверила.

— Прости, но он прав, — со вздохом ответил Отшельник, — дар — дело женщин и только их. И тебе нужно попасть в горы, чтобы научиться им пользоваться. Мы, увы, помочь не сможем. Мужчины наших родов уничтожают нечисть привычным для тебя способом — сталью.

Новость из разряда: "Могло быть и хуже". Видимо, мое молчание было более чем красноречивым, и Отшельник поспешил успокоить:

— Айрин, не переживай. Обещаю, тебе не придется с ними драться. Это действительно разведка и ничего больше. Я бы с удовольствием оставил тебя подождать нас здесь, в лесу, но предпочту, чтобы ты была рядом.

Это он намекает, что моя активная натура, оставленная без присмотра, либо их не дождется, либо нарвется на неприятности. Можно, конечно, привязать к дереву, но, надеюсь, не мне одной это кажется не слишком хорошей идей.

— Могу посоветовать, что делать, если встретишь льолда, — с многозначительным видом произнес Сойка. Конечно же, я купилась.

— И что?

— Бежать, Айрин, просто бежать. Умертвления не слишком быстрые создания, бегство — отличный способ избежать близкого знакомства с ними.

И такой же трусливый. Если на то пошло, не думаю, что льолд умеет махать мечом круче того гвардейца, которого я отправила за грань. Так что последнее, что я собираюсь делать, встретив льолда, это демонстрировать ему скорость мелькания своих пяток. Другое дело, если льолдов окажется несколько. Тут ситуация не совсем однозначная, так как без боевого опыта сложно оценить, сколько противников я смогу одолеть.

Все эти мысли я благоразумно оставила при себе, в ответ лишь хмыкнула, и все равно заработала нотацию Отшельника.

— Айрин, отнесись к этому серьезнее. Мне хочется думать, у тебя хватит благоразумия держаться от нечисти подальше.

Расшифровываю: пока взрослые дяди машут мечами и рискуют жизнью, маленькие девочки прячутся за их спинами, в крайнем случае, отмахиваются куклами. Думается, северяне всерьез решили стать моими няньками и доставить к себе домой в целостности и сохранности. Их не смущало то, что я продемонстрировала отличную стрельбу и лично завалила гвардейца. Им больше нравится считать меня беспомощной девицей, которую нужно всячески опекать и оберегать.

Подавила порыв тут же доказать, что они категорически не правы. Поразмыслив и оценив: лес, дорога в лужах, мокрый плащ и ветер, холодными колючками пробирающийся под одежду, решила отложить показательное выступление до более удобного случая.

— А сколько сейчас ледяных в горах?

У такой опеки могло быть только одно объяснение — ледяных осталось немного, и каждая одаренная на счету.

— В истории гор были разные времена, Айрин. Первоначально родов было сорок. Сейчас осталось двадцать семь. Не знаю, рассказывали ли тебе о нас.

— Расскажи, — попросила.

— Хорошо, — легко согласился Отшельник, — мы живем довольно просто. Есть суверенный договор с королем, и его власть над нами довольно призрачна. Мы выгодны ему, он — нам. Причем мы ему нужны гораздо больше. Ради безопасности Шарналии ледяные рискуют каждый день, а король — раз в десяток лет, когда прорыв оказывается настолько силен, что нам не справится своими силами. Тогда он отправляет нам на помощь боевых магов и солдат.

— Ты забыл о жаловании, — влез в рассказ Сойка.

— А что жалование? — пожал плечами Отшельник. — По меркам Шарналии, оно более чем приличное, но и торговцы, что возят нам товары, прекрасно об это знают. Рагорн не дурак. Часть нашего жалования возвращается ему обратно с налогами.

Что еще... Каждый род возглавляет Глава. Он отвечает за денежное обеспечение, безопасность, решает хозяйственные и военные вопросы, связывается с властями. Вместе с ним родом правит Мать. Можно сказать, что в её подчинении все наши женщины, а так же все, что связано с даром. Она же отвечает за боевые операции. Если в горах появляется подозрительная активность, принимает решение о зачистках.

Я не смогла скрыть удивления:

— Мать?

— Айрин, наших женщин с детства учат сражаться. Мы воюем вместе с ними, и в каждой группе больше мужчин, чем женщин, но сталь, пусть даже с примесью серебра, не умеет развоплощать. Она хороша против того, что когда-то было живым, а затем решило пожить еще немного, но уже мертвым. Но если тварь пришла из-за грани, у нее нет плоти. Тут хоть умашись мечом, ты ничего ей не сделаешь, а вот она очень даже может свести тебя с ума или высосать досуха.

От нарисовавшейся в воображении картинки меня передернуло. О подобных сущностях тайком шептались девчонки в гимназии, ими пугали взрослые... А если кому-то действительно не везло с ними столкнуться, то первым делом приглашали настоятеля храма. Если дело оказывалось серьезнее, слали гонца в братство Динатроса.

Ледяные, похоже, обходились своими силами.

И еще у меня возникло стойкое подозрение, что бесплотные посещают горы во много раз чаще, чем наши земли. Иначе, зачем вся эта суета вокруг дара ледяных? Чем ближе к горам, тем отношение к ледяным среди населения кардинально менялось от настороженности и страха до почтительности и поддержки государства, причем строго с юга на север. По крайней мере, к Сойке и к Отшельнику северяне относились с уважением, и я не заметила никакого напряжения между членами группы. Кстати, об этом.

— А почему вы здесь? Разве ледяные обязаны воевать?

— Еще как, — Сойка отломал ветку от куста, растущего вдоль дороги, и в данный момент методично укорачивал её длину, — по одному ледяному от рода. Таков договор.

— Правда, некоторые решили дополнить его собой, — с ехидной насмешкой заметил Отшельник.

— Еще скажешь, что ты этим недоволен?

Последний обломок ветки был отправлен в канаву.

— Напомнить, сколько раз я прикрывал твою за... эм, спину? И насколько полезен оказался целитель на войне?

Отшельник ответил тяжелым вздохом. Этот спор явно возникал у них не в первый раз. Так, значит, младшенький по своей инициативе отправился повоевать. И эти люди еще намекают на мою недисциплинированность?

— Айрин, раз уж мы заговорили о войне, — Сойка переключился на меня, — что случилось с твоей родней? Почему ты оказалась в лесу совсем одна?

Ну, вот, опять те же намеки на "беззащитную" женщину. Интересно посмотреть, как они относятся к своим воительницам. Или они их за женщин не считают?

— Так получилась, — у меня не было ни малейшего желания вдаваться в подробности,— пришлось уходить быстро. А сопровождающие... Объявленной в розыск ведьме трудно решить, кому можно доверять, а кому нет.

Оба ледяных помрачнели и замолчали. Я их понимаю. Тяжело принять подобное отношение. В одной стране ты — герой, во второй — пособник ведьмы. Только сейчас пришло осознание, что еще лет пять назад ситуация не была такой удручающей. Кто-то очень хотел поссорить наши страны, и ледяные стали еще одной точкой разрыва между нами.

Между тем дождь решил, что с него хватит, и перестал сыпаться сверху. Ветер разошелся не на шутку, и серые облака под его порывами активно расползались в разные стороны, обнажая над собой голубое небо. Дорога стала шире и утоптаннее, на ней появились следы копыт домашних животных. Деревня приближалась.

Она вынырнула незаметно, будто специально пряталась за деревьями. Через узкий ручей, обвивавшийся вокруг изб, был перекинут деревянный мост. Справа виднелись вырубки и небольшие делянки. Слева лес вплотную подходил к домам.

Я вспомнила карту. До этих мест на ней встречалась лишь парочка хуторов, зато отсюда начиналась цепочка из пяти-шести деревень, тянущаяся до городка под милым названием "Жилнень". В этих местах располагались озерные массивы, берущие свои истоки из болот, и местные жители промышляли рыбалкой, охотой, по осени собирали ягоды, грибы. Таких глухих, живущих дарами леса мест насчитывалось сотни в нашей стране. И эта деревушка не была исключением. Вот именно, не была.

Мы остановились на мосту. Вокруг все так же яростно шумел лес, и ветер гнул верхушки деревьев, сдирая с них лиственный покров. А здесь было тихо. Неприятная тишина словно намекала, что впереди ждать хорошего не приходится.

— Идем, — первым шагнул с моста Отшельник. Я мельком заметила, как засветились его глаза. Северянин прибег к помощи магии. Наверное, это правильно, только отчего мне так тревожно?

Потянула меч из ножен. Лезвие успокоительно блеснуло металлом. Никаких предупреждающих сияний, нечисти в деревни нет. Только бьющая по нервам тишина, которой не должно быть здесь, просто не должно.

Единственная улица на удивление была просторной, точно стремилась собственной широтой искупить малые размеры деревни. Она втягивалась между домами, заворачивала за угол и убегала дальше в лес, ныряя под зеленые своды деревьев. Обычная деревня. Обычные дома. Где-то совсем уже почерневшие от старости, с покосившимися стенами и прохудившимися крышами, где-то вполне себе добротные, с крепкими палисадниками и виднеющимися во дворах хозяйственными постройками.

На ветвях деревьев, торчащих над низкими заборами, красовались яблоки, темнели синими боками сливы. В палисадниках под окнами радовали глаз осенние цветы. Мирная картина деревенской осени, но мне отчаянно не хотелось идти вперед, и с каждым шагом я замедляла шаг, напряженно вслушиваясь в тишину и вглядываясь в дома. Я все еще надеялась, что это морок, что вздрогнет воздух, скидывая ненужный покров, и зальется лаем пес за забором, выглянет из окна любопытная старушка, раздастся плач младенца, и жизнь вернется в эти места.

— Айрин, в чем дело? — Сойка остановился, окинул меня внимательным взглядом. Слава Трехликому, в нем не было насмешки. Меня не считали трусихой, просто интересовались причиной задержки.

— Не знаю, — покачала головой, — будто не пускает что-то.

— Не пускает? — нахмурился Отшельник. — Тогда попробуем по-другому.

Он скинул на обочину дороги мешок, вытащил из ножен меч. Лезвие начертили в воздухе какую-то сложную фигуру и... ничего не произошло.

— Странно, — нахмурился ледяной и уже собирался идти дальше, как вдруг что-то толкнуло меня в спину. Я сама не поняла, зачем догнала Отшельника и почему вдруг оказалась впереди. Сзади запоздало вскрикнули и, кажется, даже попытались перехватить...

Вспышка света ударила по глазам, в лицо дохнуло нестерпимым жаром. Запахло горячим песком и какими-то пряностями. Смутное видение возникло перед глазами, затем картинка стала четче.

Около костра сидели двое: седоволосый старик с длинной бородой и еще безусый юноша, чью голову прикрывала странного вида шапка. В чану, стоящем на огне, аппетитно скворчало и шипело, вокруг замерли в полуденном зное пальмы, невдалеке в тени самой большой пальмы возлежали верблюды.

— О мудрейший из мудрейших, скажи мне, когда я могу использовать это уникальное по своей силе заклинание?

Голос у юноша был хриплым, ломающимся.