Ледяная княжна

Тогда он списал все на долгое воздержание, но воспоминание об их вынужденной близости преследовало его всю оставшуюся ночь и утро и лишь днем отпустило, сменившись картиной изломанного, впечатывающегося в забор тела.

Ему доводилось терять людей. Война не бывает милосердной, но почему-то сегодня боль от потери казалось пугающе острой. Поднимаясь с земли, куда его зашвырнула взрывная волна, он почти не чувствовал полученных ушибов и синяков, другая боль оказалась сильнее. Она раскаленной иглой сидела в сердце, и он не мог заставить себя пойти туда, чтобы убедиться, проверить. И лишь когда Сойка крикнул: "Жива!" его отпустило, он закачался на ослабевших ногах и несколько долгих секунд приходил в себя.

Потом были изнуряющие расчистки дороги, и он нагружал тело, очищая тяжелой работой голову. И все должно было идти по плану. Должно...

В комнате сильнее пахло плавящимся воском свечей. Было жарко и давно следовало скинуть плащ, но Отшельник боялся шевелиться. Неподвижность была его защитой, пусть слабой и временной, но защитой.

Последняя пуговица на рубашке. И ткань светлой птицей спланировала на пол, открывая ему совершенство. Надо было закрыть глаза, отвернуться, но он застыл, не в силах отвести взгляд. Небольшие, но упругие груди, с горошинками напрягшихся сосков, плоский живот. По-мальчишески подтянутая фигура, ему такие всегда нравились. Ниже не смотрел, но и этого ему хватило, чтобы ощутить, как пересохло в горле, как сильнее забилось сердце и напрягся низ живота.

Девушка постояла, наслаждаясь произведенным впечатлением, затем скользнула за спину, прижалась, и он едва сдержал стон от накатившего желания. Вожделение ударило по нервам, плавя последние преграды.

Она обняла его, потянулась к застежке плаща...

— Нет, — скрипнул зубами и перехватил её руки, накрыв ладонями, — это будет нечестно по отношению к ней.

— Глупый, благородный мальчик, — мурлыкнули сзади, и девушка сильнее вжалась в него, потерлась бедрами, — так и будем упрямиться?

— Буду, — хрипло ответил, со страхом ощущая, как остро реагирует тело на ласку, как наслаждение затуманивает мозг, хороня остатки совести.

— Ну, хорошо, — недовольно протянули за спиной. На столе задрожали огоньки свечей, и в комнате ощутимо похолодало, — ты сам это выбрал. Девочка ничего не будет помнить утром, доволен? Только учти, она останется чужой, и её доверие придется завоевывать. Видишь ли, милый, любовь без доверия растет плохо. Согласен?

— Нет, — повторил, прекрасно понимая, что удар в спину он отразить не сможет. И несмотря на зажатые в его ладонях руки, стоящее за спиной существо справится с ним играючи.

— Молодой и глупый, — хмыкнули сзади. Стало еще холоднее, а часть свечей погрузилась во мрак, — заменить тебя, что ли? Второй, хоть и трусливый, но посговорчивее будет.

Отшельник промолчал. Ночь, изба, свечи, он с обнаженной женщиной в объятиях... И все так сложно и непонятно.

— Хорошо, откажись. Только знай, встречу с некромантом ей не пережить.

Знакомое чувство тщательно расставленной ловушки. Только сейчас он в нее не просто попал, а увяз — полностью и бесповоротно.

— Так-то лучше, — она улыбнулась. Он не видел, просто знал, что она улыбнулась. Ослабил руки, позволяя расстегнуть застежку на плаще.

Плащ упал на пол, как рухнувшая линия обороны.

Мелькнула мысль, что он еще пожалеет о своем решении, и расплата будет горькой. Плечи придавило чувство ответственности. Он должен привести Айрин в Северную Шарналию живой. Терять людей недопустимо — первая заповедь ледяных.

Он не простит себе, если окажется, что своим отказом нарушил какое-то очередное древнее правило. Дар не обманывал — это закон. Использовал втемную, не договаривал, но прямого обмана в его словах не было.

Игры проклятого! Пять лет назад он бежал из родного дома. Бежал, задыхаясь от идиотских запретов, миллиона табу, нелогичных законов и ничем не объясненных решений Главы рода. Бежал, не в силах примириться с безоговорочным послушанием Матери. И долго не понимал, почему его отпустили. Понимание пришло через год, когда его откопали в вербовочном центре особых войск его Королевского Величества.

Вот она, издевка проклятого. Дар ледяных никогда не забывает своих детей. Рано или поздно берет свое.

— Не мучай себя, — прошептало его наваждение, касаясь теплой рукой щеки. Она расправилась с плащом и теперь стояла перед ним, нацелившись на гимнастерку, — просто доверься.

Усмехнулся — доверять он отучился давно. Провел рукой по мягким волосам, осторожно коснулся обнаженной спины, словно все еще не веря, что это происходит с ним наяву.

— Айрин будет моей, по-настоящему, — пообещал больше себе, чем ей.

Короткий смешок показал, что его упрямство оценили, но в конечном результате сильно сомневаются, а затем стало не до разговоров. Погасли свечи, погружая комнату в полумрак. Теплые девичьи губы коснулись его губ. Осмелев, он провел рукой по спине и притянул к себе уверенно и сильно. Смял губы первым поцелуем, с восторгом ощущая, как ему отвечают взаимностью.

Пусть это иллюзия, пусть одна ночь. Но кто знает, куда заведет дорога, и у него останется хотя бы это воспоминание.

Горячее тело под руками. Запах страсти, смешанный с запахом воска. Дразнящие прикосновения и стук её сердца под ладонью. Упоительные изгибы и становящиеся все более смелыми ласки.

Он подхватывает её под попу, вжимает в себя, вдыхая одуряющий запах женского тела. Торопливо идет к кровати, осторожно опускает драгоценную ношу на постель. Пусть их первая ночь станет такой же странной, как и вся жизнь ледяных, но второй раз будет достойнее, и крестьянскую избу сменят дорогие палаты, а грубые льняные простыни на тончайший шелк.

Он раздевается по-военному быстро, не отводя глаз от белеющего в темноте тела, затем наклоняется и прокладывает цепочку горячих поцелуев от шеи вниз до живота. Тонкие женские руки обхватывает его за шею, зарываются пальцами в волосы. Он слышит стон, чувствует, как Айрин изгибается под его ласками, и перестает сдерживаться. Этой ночью она целиком его, без остатка.

Глава девятая

Льолды, некромант или ледяным не чужды душевные переживания

Они долго лежали, обнявшись, не в силах оторваться друг от друга. Комната потихоньку остывала, и луна все настойчиво светила в окно, намекая, что пора возвращаться к земным обыденным делам. Время волшебства прошло.

Отшельник странным образом чувствовал необъяснимую бодрость во всем теле, точно и не спал прошлой ночью лишь украдкой, выкроив пару часов для сна.

Айрин громко зевнула, пристроила голову на плечо и засопела. Он усмехнулся, осторожно встал, накрыл девушку одеялом.

Решение сказать все утром становилось все отчетливее, но сначала надо подготовить, чтобы не испугалась, не отстранилась.

В одних лишь штанах вышел во двор, с наслаждением ощущая, как холодный воздух охлаждает разгоряченное тело. Набрал в колодце воды, принес в избу. Согрел заклинанием.

Поднял сонную нежность с кровати, поставил в таз и обмыл, как ребенка. Айрин стояла с закрытыми глазами, дремля на ходу, и он поддерживал её за талию, чтобы не упала. Вытер чистым полотенцем, найденным в шкафу, одел в рубашку, нижнее белье и уложил спать, подоткнув одеяло.

Оделся сам, потом долго стоял над спящей девушкой, разглядывая тонкое, изящное лицо, разметавшиеся по подушке волосы, в которых после сегодняшней ночи появились более светлые, почти белые полосы. Не удержался, коснулся губами лба, вдыхая ставший родным запах, и, уже не оглядываясь, вышел из дома.

На улице стало еще холоднее, и он запахнул плащ, не желая делиться остатками тепла. Разожравшийся за полночи туман подползал к домам, грозя вскоре поглотить деревню целиком.

Восточная окраина его волновала мало, а вот западная доставляла некоторое беспокойство.

Сойка обнаружился, сидящим на бревне перед первым завалом. Нахохлившийся и закутанный по самый нос в плащ он напоминал лесную птицу, которую ночью застиг на ветки луч фонаря. Отшельник постоял, разглядывая спину брата, точно обнаружил на ней нечто занятное.

— Ты сопишь на всю деревню, — произнес Сойка, не оглядываясь.

— Я думал, заснул, — усмехнулся Отшельник, присаживаясь рядом.

— Просто так пришел или?

— За помощью.

— Что? — Сойка от избытка удивления даже закашлялся.

— Ну, другого спеца по дару у нас нет, а ты, я смотрю, мастер нужные разговоры подслушивать.

— Тогда случайно вышло, — насупился младший.

— Вышло очень удачно, — поправил его Отшельник, — лучше скажи, нам теперь эту страсть голубоглазую все время терпеть? Или утром к нам вернется привычная Айрин?

Сойка облегченно выдохнул:

— Я уж решил, ты меня за другой помощью позвать решил.

— Да? — картинно удивился Отшельник: — Впрочем, посмотри её, когда вернемся, хорошо?

— Посмотрю, — согласился Сойка, — а дар... Не уверен, но вроде как он берет полный контроль над телом только во время смертельной опасности.

— Смертельной, говоришь? — прищурился Отшельник, чувствуя, как внутри начинает шевелиться предчувствие близких неприятностей. То ли смертельных, то ли не очень. Он рассчитывал на последнее, но дару видней. И что, интересно, он имел в виду, говоря о некроманте. Какая встреча? Не будет её и точка.

А вот с льолдами он сегодня с удовольствием побеседует. Языком стали, конечно.

На дороге за деревьями расцвели ярко-красные цветы сигналок, противно и тонко взвыли предупреждающие сирены.

— Началось! — Сойка соскочил с бревна и азартно потер руки: — Ну, наконец-то, согреюсь. Это некоторые в любовном гнездышке развлекались, а честные солдаты мерзли, охраняя их покой.

— Сой-ка, — протянул по слогам Отшельник, — заканчивай. А то не посмотрю, что брат. Живо кулаком воспитаю.

Сойка угрозу пропустил мимо ушей, его сейчас волновали совсем другие вещи. Например, сколько льолдов отправил на разведку некромант, и не останется ли он без боевых подвигов, как это частенько бывало, когда брат решал, что намечающее дело слишком опасно для младшего. Но сейчас их только двое. И кто ему спину прикроет, если не он, Сойка?

Торжественность момента немного пугала. Это же не рядовая военная операция, а фактически северный рейд против нечисти, даром, что не в горах, а в южных болотах, но суть от этого не менялась. Нечисть — вон она. Темные раскачивающиеся силуэты были заметны среди стволов деревьев. Сигналки подсвечивали их красным, и оттого казалось, что кто-то вылил на льолдов пару ведер крови. А красные отблески в глазах, как вечная жажда крови?

— Не меньше десятка, — прикинул Сойка, — может, сразу за поводырем?

— Успеет убежать, — покачал головой Отшельник, — надо дать втянуться. Пусть увлечется. Я скажу, когда.

Сойка достал меч, покрутил, убрал обратно. Что заранее-то махать? Пока эти доползут, можно успеть и чаю выпить. Льолды двигались неторопливо, зато учуяв запах свежей крови, развивали поразительную скорость, и в ближнем бою напоминали разъяренных медведей: сильные, ловкие и такие же упорные до мяса.

Жаль, что нет привычной пары мечей за спиной. Здесь, на юге, приходилось обходиться одним. Ничего не поделаешь, маскировка. Он передернул плечами, кинул завистливый взгляд на брата — тот обращался с единственным мечом легко и непринужденно, будто и не было долгих лет практики с двумя.

— Не нервничай, — бросил ему Отшельник.

Сойка только вздохнул — брат был по-северному спокоен и собран, словно погулять вышел, а за околицей сейчас друзей дожидался.

— Легко сказать, — проворчал Сойка и с удивлением посмотрел на меч в своих руках. Когда успел достать? Непонятно.

Лезвие неприятно отливали фиолетовым. Прямо не меч, а колдовской посох.

Накатил страх, принеся с собой неуверенность: а если не справится? Наставник частенько называл его позорищем с зубочистками в руках. Вот как сейчас он этими зубочистками махать будет, да все мимо? Ладони разом вспотели, и он торопливо вытер их об штаны.

— Что делать будешь? — спросил, чтобы отвлечься.

Отшельник вместо ответа чиркнул спичкой о подошву сапога, поджег факел. Ярко полыхнул огонь, высвечивая поваленные дома, завал за спиной. По дороге поползли тени, и Сойка моргнул, прогоняя цветные пятна перед глазами.

Брат метнул факел, тот метко угодил в кучу валежника, сваленного поперек. Жаркое пламя лизнуло политые керосином ветки, и разом взметнулся вверх фонтан золотых искр.

Передние льолды озадаченно притормозили около огня, но приказ погонщика погнал их дальше.

— Жениться, — неожиданно высказался Отшельник, шагая к первому гостю. Здоровый мужик в живой жизни был, по-видимому, кузнецом. По крайней мере его пудовые кулаки наводили именно на такие мысли.

— Жениться? — присвистнул Сойка, внимательно следя, как в круг света вступает еще один — тощий рыжий парень в длинной рубахе.

— Да, кто же тебе позволит? — первый взмах заставил рыжего отмахнуться. Льолд ощерился, утробно зарычал и бросился вперед.

— Мы даже не знаем, какого она рода, — Сойка ловко уклонился, сместился вправо, подсек рыжего под ноги, и когда тот стал заваливаться, рубанул по открывшейся шее. С хрустом перерубились шейные позвонки, и голова покатилась под уклон дороги.

— Узнаем, — лаконично ответил Отшельник, принимая на лезвие следующего гостя, — и поменьше болтай, береги дыхание, — посоветовал.

Сойка и сам это понимал, но личная жизнь старшего брата оказалась слишком волнующей темой, чтобы можно было смолчать.

— И когда собираешься осчастливить? — выскочившая из темноты собачонка взвизгнула, получив лезвием по лапе.

Некромант был неразборчив и поднимал все, что могло нападать, кусать и питалось в прошлой жизни мясом.

— Завтра, точнее уже сегодня.

Отшельник крутанулся, не давай здоровой бабе напасть на себя сзади, быстро глянул, как идут дела у мелкого. Тот пока справлялся.

— И что планируешь прямо так ошарашить? Мол, я тут переспал с твоим даром и готов жениться?

— Не вижу смысла откладывать.

Гости все прибывали, и на дороге становилось тесно. Хорошо, что на разведку отправили только взрослых. Воевать с детьми, пусть разум и понимал, что душой они мертвы, не слишком приятное занятие.

— А дать ей привыкнуть к себе не хочешь? — Сойка наклонился, пропуская над головой кулак льолда. Тот встретился со стеной, и по дереву пошли крупные трещины. Твари были до проклятого сильны, и подпускать их ближе длины лезвия было весьма рискованно.

Он нырнул под замах, распарывая бок мелкому чернявому мужику, оказался со спины. Тварь зашипела от боли, попыталась развернуться и достать до куска еды, но Сойка оказался проворнее. Подпрыгнул, ударом ноги отправляя тварь на встречу с остатками стены. Бревна от удара зашатались, однако устояли.

— Женщины, знаешь ли, любят, когда за ними ухаживают, — выдал он прописную истину, подчерпнутую из единственного любовного романа, который читал пару лет назад.

Быстрое движение меча, пока тварь не очухалась, и голова скатилась со своего законного места. Тело, лишенное головы, еще пыталось сопротивляться. Залитые в него силы не желали так быстро расставаться с приобретенным домом, и пришлось подсечь сухожилия на ногах, чтобы тварь, наконец, рухнула на землю.