3. Черная Волна

Черная Волна.

* * *

Звучало предложение Координатора Цин просто великолепно. И в лучших традициях политических игр. Но. Бренн покачал головой.

— Не получится. У меня есть точные данные о несоответствии вашего доклада реальному положению. Никакой глобальной войны. Поэтому никакого подчинения представителям Центра. И упаси Сол от партизанских акций на Шестом Лепестке.

Докладчик запнулся и медленно обернулся к собравшимся. За его спиной на планшете по-прежнему разворачивались линии наступлений. Но собравшиеся офицеры на них уже не смотрели.

.

В зале для брифингов узлового Ретанон собрались офицеры, представлявшие большинство областей, примыкающих к зоне конфликта с Лепестками. Все были знакомы. Где-то больше, где-то меньше. Исключением являлась только команда координатора, прибывшая из Центра.

— Извините, что перебиваю, координатор. Не могли бы вы описать всю ситуацию с Лепестками. Э... так, как её официально показывает военная власть Цин.

— Забываетесь, Бренн. Отражением нападения занимается представитель Императора. Именно он привез нам всю информацию по вторжению.

— А что он говорит по поводу поставок оружия и материалов?

— Речь идет об опасности для жителей сектора. А вы и здесь собрались торговаться?

— Известная официальная информация не соответствует действительности. Речь идет о навязывании собственной политики. Это во все времена оплачивалось. — И после короткой паузы — В случаях, когда считалось приемлемым.

СБшник из Ретанона подскочил со стула.

— У вас есть собственная информация о Лепестках? Откуда?

— Это совещание ведь для того и собрано, чтобы определить отношение узла Цин к происходящему. Меня не обманули? Вижу, что нет. Успокойтесь, Деган. Это не ваш уровень. Но ваше спасибо за сведения... я приму.

— Если они того стоят.

— Бренн, ты решил нарваться? Топай к планшету и рассказывай.

.

— Итак. Первое, что мы делаем... блоки на информацию. Только для присутствующих. Только в этом помещении. Сейчас.

Офицеры зашевелились. Некоторые отказывались принимать дополнительные блоки.

— Вижу. Капитан Луан? Ясно. Сами выйдете? Спасибо.

Еще один из прибывших поднялся и вышел из зала. Ходили весьма устойчивые слухи о том, что блоки на информацию наносят вред психике. И чем выше уровень — тем больше проблем у принимающего блок. Впрочем, многие из присутствующих старших офицеров имели по этому поводу собственное мнение, основанное на собственном опыте. Они только вежливо хихикнули.

— Итак, фактическое положение в Лепестках таково: Восемь Лепестков разделены на четыре части. Первый и второй — зона влияния барона Жего, ввиду отсутствия магистра Иено. Третий и пятый — контролирует королева Неш, после пропажи магистра Тралона. Четвертый и седьмой — семья Чемт, глава — магистр Монан. — Зал сдержанно загудел. Имя было слишком знакомым. — Вопросы и комментарии после выступления. Шестой и восьмой — герцог Ирвин, он же — магистр Сойнан. Нет, я не ошибаюсь. Последняя пара именно те самые магистры из свиты Императора. Информация получена под Знак из источника в окружении Королевы. Проверена и подтверждена.

Капитану то Утарн пришлось остановиться, чтобы присутствующие могли прийти в себя.

— Ну ты... жжешь, Бренн.

— Твое мнение Деган, несомненно важно. Продолжим? — Шум в зале затих. — Вся затея с Черной Волной провернута организацией под названием Дети Ночи. Причина акции: безразличие властей Империи к нарушениям равновесия волновых сетей, увеличение мощности зеленых лучей в Центре Империи. Инициатива и поддержка — барон Жего, один из ведущих политиков Свободных Баронств. К сожалению, выше пробиться не получилось, но там, безусловно есть кто-то еще. В Лепестках организацию курирует магистр черного Зидо Затейник. Слышали о таком? Из-за волнового характера организации, королева Лепестков, она же — Хранитель черного, ничего предпринять не может. Или не хочет. Но она там погоды не делает, в любом случае. Ядро Детей Ночи сбито в кучу с помощью волновых ритуалов. В целом — направление действий организации "Дети Ночи", определяется Знаками армий. Что такое влияние Знака, нам с вами рассказывать не надо. Для обычных жителей нет разницы, какова форма и цвет Знака. Возникшие проблемы с равновесием создали повод, который собрал людей. Организаторы поставили волонтеров под Знак. Теперь рядовые получают приказ и выполняют его, без всякой возможности отказаться. Да, быстрая смерть в качестве возможности, никем не рассматривается. Основная масса организации уже в пути. Остатки уйдут с Третьей Волной. Вероятность повторения акции — нулевая, поскольку основная причина возмущений, на текущий момент, устранена.

Бренн вкратце описал действительные причины организации Волны. И сообщил о состоявшемся разбирательстве между Хранителями Сетей.

— Не так давно состоялась встреча Хранителей. Встречу организовала Хранитель Силь. Э... да перестаньте перебивать! У вас будет время обсудить всё. Итак. На встрече предъявлены официальные обвинения Зеленой Матери. Я не хочу пересказывать то, что вы прочитаете в служебном разделе внутренней сети узла Ретанон. Я видел запись. Все соответствует. Вина признана. У нас новый Хранитель зеленого.

Офицеры в очередной раз загалдели. Озвученные новости были очень серьезными.

— Ты гонишь Бренн, не может быть, чтобы зеленую порезали.

— Здесь не детский садик, капитан. Если вы желаете — могу подтвердить под Знак. Но это уже будет... слишком.

— Капитан Деган, будьте добры, вернитесь на место... да, спасибо. Только для нас с вами от этого что изменится, капитан то Утарн?

— Я рассказываю всё это для того, чтобы присутствующие представляли себе, с чем именно они имеют дело. Никаких ответных ударов. Никаких диверсий или провокаций. Если мы дадим достаточно поводов Ирвину и Чемт, то со следующей Волной уже будут идти очень серьезные силы. С этими двумя господами я совершенно не хотел бы воевать. В наших условиях. Да и необходимости в этом нет. Дети Ночи — действительно собраны только для такой операции. Я уверен, что возможностей названных двух магистров более чем достаточно для того, чтобы в их зоне ответственности — война с Империей не началась.

— Капитан то Утарн, откуда у вас такие данные? Слишком всё похоже на глупую шутку.

— Господа офицеры, это не первый подобный случай. Мой... источник уже предоставлял Узловому Цин свои выкладки по ситуации. Тройка подтвердила их достоверность. В данном случае — это не есть результат чистого анализа. Основные данные получены непосредственно из источников в окружении Королевы. Сняты стримами с личных вещей руководителей Детей Ночи. Идентичность стримов проверена. Мною лично.

— Вы имеете отношение к введению военного положения в области Синти?

— Так точно.

— Надеюсь, что у вас не осталось подобного дерьма в запасе.

— Я вот, полностью не уверен. Эта субстанция постоянно всплывает. Если сейчас ее не видно, вовсе не означает, что ничего нет. Я могу продолжать?

Молчание.

— Подборка ВМ узлового Синти. Отношения сектора с Империей в статистике и диаграммах. Вывод ВМ узлового Синти: фактическое отделение. Инициатива отделения: Центр Империи. Статистика по нападениям и противодействию стабилизации обстановки. Вывод ВМ узлового Синти... Статистика по действиям и приказам Администрации сектора из Золотого Треугольника. Вывод ВМ... Статистика по действиям кораблей церковников...

Больше десятка пунктов. Сводная статистика. Результаты анализа. Целенаправленное разрушение руководящих структур сектора. Действующих структур Патруля. Уцелевших производств и ремонтных узлов.

— В закрытых приложениях — характеристики отдельных групп и личностей, производящих согласованное воздействие. Они будут доступны тем, кто разрабатывает противодействие. Почему я привожу эти материалы? Одно из главных мест в организации нападений занимает первый координатор области Улот. Тут никто не думает, что он делает это без какого либо согласования с вышестоящими руководителями?

— Если верить всему изложенному, то нам не только торговаться с Центром надо. Впору воевать.

— Первое. Разумные, частично контролирующие структуры власти — еще не есть Империя. Второе. Черная Волна продолжает движение к нам.

.

Спустя несколько дней, когда были прочитаны и перечитаны все предоставленные материалы, офицеры собрались вновь. То, что озвучил координатор Ретанона, кардинально отличалось от предложений Центра.

— Итак. Мы примем любую посильную помощь в отражении нападения. Руководить боевыми действиями будут только старшие офицеры Патруля Цин, выбранные здесь и сейчас. Список... на ваших планшетах. Представители Центра и примыкающих к Цин областей имеют совещательный голос. Любые их предложения проходят через Тройку Цин. Со стороны сектора никаких враждебных действий по отношению к основным территориям Лепестков, предпринято не будет. Нота руководства Цин будет отправлена королеве Неш. Ротация кораблей с центральными областями временно остановлена. Данное решение проверено и подтверждено ВМ узла Ретанон. Офицеры, участвующие в разработке плана операции, получат уведомление. На сегодня — всё. Списки рабочих групп у вас. Господа офицеры, до появления в Цин кораблей Первой Волны осталось пол-года.

Второй контракт.

* Орбита Синти.

Синти Светлая по-прежнему была светлой. С орбиты она выглядела очень приятно. Чистенькая, аккуратненькая, как новая детская игрушка. Защитная сеть над планетой была так себе, но на орбите постоянно висел один из кораблей Патруля.

Для доступа в служебную сеть посредник лейтенанту уже не требовался. Покопавшись в сети местного узла Джек понял, что в этой области спокойных дежурств будет минимум. Как и времени на занятие собственными вопросами. Постоянно стычки. Если не пираты — то рейдеры Баронств, если не рейдеры, то местные "короли" устроили либо очередной грабеж, либо дележку награбленного. Чего то такого он ожидал. Но тем не менее, впечатление было аховым.

Область углом выступала в промежуток между Баронствами и Черными лепестками. Расстояния здесь были сравнительно небольшими. На границе с Лепестками — широкая полоса Серой зоны. Часть пространства, не попавшая под изменение. Точнее — не ставшая полностью "черной".

С самого момента образования Лепестков и по нынешнее время, планеты в Серой полосе так и не оправились полностью от катастрофы. Несмотря на то, что затронуло их только краешком. Практически вся структура управления и производства разрушена. При текущем состоянии дел в секторе, ожидать ее восстановления даже в минимальном объеме — смешно. Некому этим заниматься. Зато тянуть в разные стороны — масса желающих. Постоянные стычки за ресурсы и пространство. Не прекращающаяся дележка власти. Бардак и постоянные заходы рейдеров за живым товаром. Мдя. Кто там живет плохо? Хотя... После длительного времени пребывания в таких условиях, полоса вдоль границы с Лепестками полностью оправдывает свое обиходное название — Фронтир. И то, что заселены планеты очень давно, отнюдь не делает ситуацию проще.

.

В доступных официальных документах всё выглядело предельно просто и понятно. Вот мирные планеты, а вот злые черные колдуны. Вот мирная Империя, а здесь — сдвигающаяся на ее территорию граница Черных Лепестков. Такие ситуации явно создаются и описываются "под заказ", с конкретной целью. Вот он враг, нарисован яркими красками, обведен кружочком: Черные Лепестки. Именно они всему виной. Бей гадов. И ни слова о причинах бедствия или способах бескровного решения вопроса. Кому-то очень нужна крупная драка в этих местах. В данном случае цель, которая видна сквозь эти описания — война. Война не решает никаких проблем. Только создает. И проблемы от такой войны ничего хорошего для Цин не сулят. Очередные разрушения, смерти и очередное ухудшение работы центрального правительства. Территории Цин весьма приличны по размерам и без устойчивого управления, быстро превратятся в кучку княжеств, постоянно дерущихся за оставшиеся крохи могущества Империи.

Но механизм таких процессов — слишком глобален. Волну уже политическими методами не остановить. Только вот необходимо еще и убедить местное начальство в том, что воевать им не выгодно. И доказать, что Волна — это не государство Лепестки.

Впрочем, до появления точной информации о том, как именно Черная Волна отразится на Цин, ничего говорить вообще нельзя.

Узловой координатор Синти на месте не сидел. Его линкор отрабатывал один из сигналов по области. Это Джеку очень понравилось. Надо ждать? Да ради Кашалота. Что такое неделя на орбите красивой планеты для человека, проторчавшего в железной банке четыре года? Тьфу.

Составил списочек и побежал по снабженцам и прочим злачным конторам узлового. Результатом ожидалось получить только впечатления от офицеров и собственно орбитального комплекса. Что и было успешно выполнено.

Отличия от Бастарда были налицо. Сам узловой офис был гораздо меньше и располагался на орбитальном комплексе. Большинство офицеров явно имели приличный боевой опыт, никаких парадок, никаких выпячиваемых планочек и фантиков. Понятно, что офисные работники — они в любом случае отличаются от Экипажа, проводящего всё время на кораблях, но на Синти эта разница была менее подавляющей.

Такой подход имел и обратную сторону. Если узловая планета Бастарда целиком и полностью вжилась в роль столицы, благодаря постоянному присутствию массы офицеров, проявляющих свои коммерческие наклонности, то на Синти дела обстояли иначе. Непосредственной информации о том, что именно делает Патруль, было мало. И влияние самого Патруля на планету было минимальным.

Еще один момент бросился в глаза. Офицеры здесь уже явно начали войну. И даже не вчера. Множество встреченных на узловом военных, отсутствие какой-либо праздности в их поведении, явно побывавшая в переделках форма, серьезные лица. И отношение интендантов к списку. Этого нет. Это и вот это — с визой узлового. Количество — вот. Больше никто не даст, потому что ты здесь не один. Остальное... эти позиции — на торговой площадке. Там же — список доставок и наличие товаров. Там же — слой запросов на узлы и комплектующие.

.

Через некоторое время Джек начал чувствовать себя вполне комфортно. Людей на пустотном комплексе было достаточно много. Но все спешили по своим делам и до лейтенанта, одного из огромного количества снующих по орбитальному военных, никому не было дела. Кроме того он был на своем месте и в своей форме. И абсолютно автоматически воспринимался как свой.

— Ниче, лей. Это тебе повезло, что на орбите Силка дежурит. Команды у нее нет и сама она с корабля — ни ногой. А подвалит тот же Правый, тебя сразу его жуки заметят. И на зуб попробуют.

— Это не страшно, Судук. Это — даже интересно.

Бармен в чистом заведении действительно выглядел сундуком. И даже протез ноги скрипел, как ржавые петли. За оригинальность обстановки бармен явно боролся, потому что такой скрип из пластикового протеза извлечь было непросто.

— Ну... не знаю, что интересного в мордобое.

— Тю. Это же — процесс. А в любом процессе есть приятные стороны. Или полезные. Как скрип твоего протеза.

— Тебе явно крышу править надо, лей. Сходил бы ты к Амиралу. Его девочки здорово помогают в таких случаях. А ты одичал в пустоте.

Джек уже слышал шутку. Владелец Амирал, вышибала на входе — Адмирал. Причем с чьей-то легкой руки или больной фантазии, существовали твердые тарифы на очевидные знаки внимания к Адмиралу. Парень он был совсем не слабый и достаточно хорошо подготовлен. От шуток об истинном владельце заведения он, как-то слишком быстро заводился. Но ситуация была слегка неправдоподобной и Джек подумал, что это похоже на рекламный трюк.

— Да ладно, мне и в Бастарде на мою дикость постоянно пальцем показывали. Так что это — не пустота. А пустота, она — классная. Нежная и мягкая.

— Изыди отсюда. Выдумываешь всякую хрень. Тьфу. И пьешь только сок. К девкам мотай.

.

У Амирала Джек проторчал всего трое суток. И вышел почти нормальным человеком. Парочка, которую посоветовал владелец, действительно оказалась толковой. Помимо высокого класса в постели, грамотного массажа, они еще и мозги вправили качественно. Вместо всякой теоретической хрени, там поселилось совершенно конструктивное желание работать. Не просто дорого... а дорого, бл@дь!

Еще день прошел в беготне по борту "Арвата", затем с узлового сбросили "красный". Вот так, "красный" для любого корабля не выполняющего срочное задание. На расстоянии одного прыжка "Арвата" нападение рейдеров на планету. Назначение еще не принял, а уже обязан прыгнуть на сигнал о помощи.

"Связь с "Багрита", капитан".

"Лейтенант Джек Грей, внимательно".

"Капитан второго ранга Силка Магри. Вызов — твой".

"А что, были варианты"?

"Ты ведь не собираешься хамить старшему офицеру"?

"Скучно на орбите? Можешь со мной прогуляться, семь вымпелов насчитали. Веселье гарантирую".

"На узловом — постоянно один корабль. С ОПЫТНЫМ капитаном".

"Отдыхайте, опытный капитан. Я уже снялся с точки. До связи".

"Удачи, засранец".

.

* Система Нормил. область Синти.

Ходят бароны в область Синти, как к себе домой. Полный рейдовый набор в системе. Два рейдера, носитель, мелочь типа "Шарпа" и толстенный транспорт для рабов. Ахренеть. Джеку стало не по себе. В одном прыжке от узлового. Точно. Как на собственный огород пришли. Причем пришли именно тогда, когда на Узловом только один корабль остался.

Оценка боевых возможностей группы рейдеров... слабенько. Встали они красиво, если бы "Арват" вышел на стандартной точке. Но Джек не ходит по стандарту уже давно. Без предварительных танцев, "Арват" с ходу вломился в строй, раздавая плюхи. Ни построения у них толкового, ни прикрытия не получилось. И слишком медленно отреагировали. Один из рейдеров удачно встал и уже накачал накопители, но ему тут же пришлось отходить, чтобы не быть протараненным собственным собратом. Либо командир у них не опытный, либо команда не сработана. Результат в любом случае тот, что надо. Потерялись, гады, красивые круги нарезают.

Когда рейдерам стало очевидно, что стоять в стороне "Арват" не будет, сил и желания у него достаточно, чтобы всю компанию размазать тонким слоем по системе, корабли Баронств — брызнули в разные стороны, поспешно сваливая. Пришлось выбирать. Хотя вариантов особо и не было. Кто не успел, тот... и не успел. Так что "успел" свалить только один изрядно помятый крейсер. Тот самый, отреагировавший первым.

Транспорт "Арват" оттянул ближе к планете, разбитый рейдер зарядил группой собственных ремонтников и оттолкал к ближайшим камням. Пока для зачистки поверхности подойдет ближайший корабль с наземной группой, — от рейдера, носителя и пары эсминцев Авита оставит голый костяк. И очень жаль, что нельзя потрошить транспорт. Табу.

"Арват" перешел на низкую орбиту и начал работать по наземным целям, периодически сбрасывая пару истребителей-универсалов. Но истребители на дистанционном управлении оказались неэффективными. Как только Джек делал сброс, вся атмосферная техника буквально падала на поверхность. Штурмовиков, чтобы отработать по земле у "Арвата" не было. Если для городских операций такое управление работало нормально, то в текущих условиях его уже было явно недостаточно. Собьют ведь. Технику Джеку было жаль.

— Да уж. Ни тупыми ни неопытными этих ребят не назовешь. Заметила куда садятся?

"Так точно, капитан. С орбиты мы по ним работать не можем. Населенные пункты в зоне удара."

— Вот такая вот фигня получается. Ладно. Ждем.

"Запрашиваю разрешение на отправку контейнеров под загрузку".

"Подтверждаю".

Пара грузовых секций упилила к небольшой куче разбитых кораблей.

.

* орбита Синти.

"Арват" вернулся к Синти и, сбросив на узловой рапорт об операции, встал на свое прежнее место. Очень удобно, что местные не пользуются стабилизирующими точками.

"Стаб". Зеленый узелок в пространстве. Пересечение магистральных лучей энергетической сети, условный цвет — зеленый. Эффект проявляется только если правильно выбрать положение корабля на стоянке. Затягиваются мелкие царапины на броне, немного восстанавливается поврежденная энергетика. Мелочи, но если использовать такие стоянки регулярно — появляется ощутимый положительный эффект.

На торговую площадку отправился список добытого. И сразу стал убывать. Большинство снятых с рейдеров вещей Джек даже не посмотрел собственными глазами. Не успел.

Очередное "всплытие" в системе Синти. Из прыжка выходит что-то тяжелое. Где-то на периферии чувств появляется тихое гудение на предельно низких тонах. Масса боевого корабля проходит через ткань пространства. Близко. Однако, скоро и на сенсоры можно будет не смотреть, очень характерные ощущения. Запоминаются как специфическая мелодия.

Оповещение по сети... долгожданный старший офицер узла. Ну, посмотрим каков ты страшный офицер Бренн то Утарн. В исполнении "большой начальник".

.

А вот тут и узнал Джек всю разницу. Вместо человека, с которым уже основные вопросы оговорены, Джека встретил непробиваемый старший офицер, которому плевать на любые рекомендации. Имеет право. И использует свое право на полную катушку.

— Бренна то Утарн искал? Это я. Прошлый раз я не посмотрел сводки по прошлому контракту? А теперь — посмотрю. Херня какая-то у тебя утюг и в сводке по опыту, и в квалифе. А итоговый рапорт по первому контракту — вообще... пестня неспетая. Буквы — вижу. Головой — не верю. Буквами мы здесь не живем.

— Как-то много всего сразу. Давайте по-очереди. Подтверждение результатов последнего боевого контакта?

— А это еще зачем?

— Фу-ух... Вы ко мне или я к вам?

Ну кто бы сомневался, конечно лейтенант к капитану первого ранга побежит. В парадке. Дерьмо.

.

* "Артаз"

Приемный ангар. В трех шагах от трапа застыла смирно фигура лейтенанта.

— Ух как ты... подмигиваешь красиво.

Неподтвержденные фантики, неподтвержденное звание, неподтвержденное... Все не заверенные отметки подмигивали. А накопилось их с момента выхода "Арвата" с узлового Бастард на последний отрезок, изрядно.

-...

— Это что за ответ командиру?

— Нормальный ответ незнакомому старшему офицеру. Я ЭТО туда не цеплял, голова пусть у вас болит. Вон лычек сколько.

— Точно дикий. Слушай сюда...

Нет уж, уважаемый. Официальная регистрация — она накладывает ограничения не только на подчиненного. Она обязывает ОБЕ стороны. Так что разговор получится только через официальный статус.

— Мы имеем сейчас... неофициальный визит по согласию сторон. Еще раз нахамишь — на дорожке порежу. К х@ям, вместе с твоими фантиками-капельками-ленточками. Все пишу на регистратор. СРАТЬ я хотел на твое неофициальное вливание, дружок... Чего ржешь?

— Зачет. И что, милягу Генара, ты вот так же на Знак посадил?

— Он сам себя посадил. За четыре года только у меня, столько мусора набралось, императору хватило бы.

— Лейтенант Грей, официально подтверждаю принятие линкора "Арват" и его капитана в постоянный состав узла Синти Светлой. Теперь я ваш командир. Капитан первого ранга Бренн то Утарн.

— Принял. Повторяю запрос на подтверждение результатов боевого контакта.

— Объясняй, нах... зачем тебе эта фигня? Всем ведь понятно, что отработал?

Вот так это и работает. В официальном общении подчиненному уже хамить не будешь. Знак не даст.

— Это — долго, а в приемном ангаре у вас жуткие сквозняки, капитан.

— Нет, это просто подарок. Ти будет счастлив. Пойдем, утюг. Будем тебя копать сразу и до донышка.

— Мне потребуется прямой канал на "Арват".

— Ну да. Объемчик тот еще... есть канал связи?

— Подтверждаю.

.

— Скажи мне, Бренн, у тебя лично, сколько попыток захвата? Угу. У меня три планетарных и два пустотных. С первого вообще "дорогу" привез. Ключ активации оружия останется в приемнике. Так что, со своими инструкциями, топай... на планету первого класса. И два последних случая — именно ВМ корабля меня вытягивал.

— Ну давай, признавайся, утюг, чем это таким тебя в детстве намазали, что жизни вредные пираты не дают? Может рецептик дашь... Сволочь вон, скучает.

— Капитан, свои шуточки оставь кому-нибудь другому. "Дорогу" мне не за красивые глаза посчитали, и не по блату. Вот тебе стримы с регистратора "Арвата". Развлекайся. И. Мне лично — совсем не смешно.

-...

Пока Бренн смотрит записи, лейтенант нарезает круги по каюте. Вот же, достали. И забыл бы давно, так не дадут ведь.

— Хренассе. Вот это у тебя подъемчик. И крыша на месте? В официальной сводке малость по-другому всё описано. Говорю же, что нельзя буквам верить. Извини, но будем смотреть твой боевой путь весь. Один раз, чтобы после — не возвращаться.

— Нате, кушайте. Блок информации... ушел.

— Принял.

— Твои слова про "возвращаться", ка-первому вселенной бы в нужное ухо. А то...

Но Бренн уже нырнул в виртуальный слой, просматривая отчеты и записи регистратора. Характерное подрагивание пальцев и глазных яблок под закрытыми веками. Со стороны работа на ускоренном режиме именно так и выглядит. Застывшая камнем фигура оператора и мелкое подрагивание. Многие при посторонних стараются виртуалом не пользоваться. Теряется контроль за мышцами лица. Не очень красиво.

Дотошность Бренна это нечто. Внимательно просматривал каждый эпизод и уточнял для себя детали.

— А почему ты был так уверен, что эти? Именно эти трое? И стрелять начал почти сразу. Я вот, хоть убей не вижу. И не кипи, утюг. То, чем мы сейчас занимаемся нужно мне. Но и тебе — тоже надо. Может я чего еще увижу посторонним взглядом?

— Знаешь, позвоночником почувствовал. На картинке не видно, но когда коротышка смотрел на меня, у меня аж спина холодела. Хрен его знает. Энергетика у него такая, что ли. И когда они приказ получили я уже до тройки ускорился. Там видно. Вот. Я после всего, несколько раз проверял по записи все действия этой троицы. Кивок видишь? Механический жест. И выправка. Точнее — моторика длинного. Нарисовать ему форму — типичный жук. Такое ощущение, что у него за спиной клинки. Вот. Видишь, как панель обходит? Я после сдачи второго квалифа на холодное оружие, тоже так ходил.

— Ты сейчас нормально ходишь. Снял моторику?

— Да, разработал комплекс для стимулятора и теперь гоняю постоянно. Не хочу светиться среди гражданских слишком сильно. Жизнь — она длинная.

— Кому как, утюг. С твоими приключениями, скорее — яркая.

— А скажите честно, офицер, вам скучно? Вряд ли. Вот и мне — совсем не скучно жить. Да и по-человечески приятно наблюдать положительные результаты своих приключений. Не в собственном кармане или на банковском счету.

И снова шаги по капитанской каюте. Интересно, а зачем Бренну куски рваной брони под прозрачным колпаком? Джек внимательно осмотрел экспонат и... ничего не понял. А вот место для этого куска выбрано так, что... лейтенант бы здесь голову Гердаха поставил? Нет, скорее фигурку из красного кристалла. Значит был друг. И это — память. Зеркало в красивой раме. Это тоже совершенно не понятно. Наверняка напоминает о чем-то.

Хозяин каюты встрепенулся.

— Не боишься показывать мне... такое?

— Все, кому интересно, давно уже в курсе. А объяснять всё словами...

— Мдя. Вот кто барона Апоса уделал. Тебе спасибо уже сказали?

— С чего бы? Я сам себе — живое спасибо. И за Апоса и за Гердаха. И за милашку Генара. И дрянь, которая меня под кочевников подставила, тоже появится в списке. Освоюсь по месту немного...

— Стоп. Здесь не Бастард. И я — не Генар. И работают здесь совсем иначе.

— Давайте до записи с узлового Иртан дойдем. И поговорим еще раз.

Теперь каюта исследовалась на предмет эффекторов объемной визуализации. Нет, ну мало ли? Ничего похожего. А что здесь вообще есть? И лейтенант пошел на очередной круг.

— Где записи на отрезок после кочевников?

— Активный гражданский контракт в сложной обстановке. Мои люди. Пока знаю только я, у них гораздо больше шансов остаться живыми.

— Личный блок?

Да уж. Не мелочится Бренн. Обычно старшие офицеры не торопятся дополнительные блоки на информацию брать.

— Мне вот интересно, Бренн, ты и нули поднимешь?

— Если выхода не увижу...

— Ищи выход. Пора.

Там информация о инициации и волновых действиях. Это Бренну — точно не по уровню. Если бы у него был хоть один легальный волновик в подчинении — то да. Да хоть и нелегальный.

— Та-ак. Разбираем доступный остаток и уходим к тебе. В гости позовешь?

— А. Ну ты жук, старший офицер. Нули на входе примешь, иначе самого интересного тебе не покажут.

— Принято. Сейчас досмотрю доступное... итак, что у нас там... Тунсуг.

Да уж. Новому командиру палец в рот не клади. Этот — и планочки посмотрел. Ему объяснять что и сколько "стоит" не надо, быстро результат себе сосчитает. И гостевой галереей для офицеров Патруля воспользуется обязательно. Та еще шутка Императора. На корабле достаточного размера, ВМ самостоятельно ведет летопись событий, отбирая самые показательные, на собственное усмотрение. Объектом внимания является постоянный экипаж корабля. Старший офицер, получивший официальное приглашение и обладающий достаточным опытом, получит соответствующие картинки с описанием событий.

— Извини, отвлекся. Что?

— Точно "грушами" бы долбанул?

— Скорее да. Пошлялся по углам, столько зла было на этих тварей. Кроме того — голый расчет. Активацию пусковых видно? Содержимое торпед из стрима понятно? Если времени на отмену команды до запуска не хватит, так до точки самоуничтожения достаточно. А если совсем тупые... может кому-то следующему меньше гвоздей в голову пришло бы.

— И гражданская регистрация именно потому?

— Если бы как патрульный регистрировался — точно не долбанул бы. Они об этом прекрасно знали. Кричал же этот Флод: "офицер, офицер", психолог хренов. Да и ка-первый на Орми, совсем блох не ловит. Такой бордель под боком держит. Я еще с этим кадром схожу познакомиться по-настоящему. Хочу посмотреть, как он с "Арватом" будет спорить.

— Совет. Один — не ходи. Обрасти командой. Упакуй мелкий эсминец спецами. Думаю, что следующий раз тебя там совсем не дружеский прием ждать будет. Но это будет после того, как подтвердишься. Последнее — приказ.

— Принял. Не тороплюсь я. Пустота торопливых не любит.

Там совсем немного осталось, закругляйся, капитан. Джеку уже надоело шагать по каюте.

— Точка для стоянки у тебя далековато. Почему там? Сам ведь точку просил.

— Так стаб там. Точка стабилизации напряжений корпуса.

— Ух ты. Веришь в эту хрень, утюг?

— Неправильно говоришь. Не верю, а знаю. Считал. Проверял. Точно уменьшает погрешности прыжка и расход энергии. Значит — влияет на силовой каркас. В лучшую сторону. Ставишь точно по инструкции. И работает. Теоретически, тебе, на один полный контракт отодвинет "вывих" каркаса. Если регулярно пользоваться. Мелкие трещины по основному корпусу зарастают. Я бы только в таких точках и стоял. Да мало их.

Еще четыре шага.

— Ключ точно не снимешь?

— Физически не смогу. Заварил в приемнике. И установки дал. Блокировать все входящие каналы и до последнего активного узла — сопротивляться захвату. Сетку автоматов видишь? ВМ у меня "горячий". Объяснять?

— Не боишься?

— Дурак ты, Бренн. После того, что мы с ней вместе пережили — бояться?

— С ней?

— Собственное имя — Авита. Осозналась женщиной. Растет. Умница. Родственников у меня... теперь есть.

— Всё. Больше никому не говори. Хай начнется. У нас здесь любят сказочки про сбесившийся ВМ рассказывать. Регистрирую физические повреждения приемного устройства и наличие дополнительных механизмов предотвращения произвольной активации оружия.

Мдя. Что бы Бренн сказал, если бы знал, что нет на "Арвате" ни ключа, ни приемника, на все эти штуки — прошито постоянное наличие?

— Личный вопрос? — Кивок. — Куда здесь можно пойти с хреновым настроением?

— Как это куда? В бордель, конечно. Нет, ну что за вопросы? Я рекомендую вот этот.

Мдя. Амирал здесь явно популярен.

.

— Ну что, Бренн, не передумал в гости идти?

— Передумал. Э... уверен, что гостевая галерея "Арвата" меня еще подождет. Мне тебя, утюга, гонять и учить. Но приглашением воспользуюсь, когда буду уверен, что ты в команду влился. Опыт работы в паре у тебя мизерный. Да и вообще, ты понимаешь хоть, почему тебя никому из опытных офицеров в пару не ставили?

— Я что похож на тупого? Это же туева куча очень полезного опыта. Чужого и быстро.

Бренн внезапно стал серьезным.

— До отдельного распоряжения, на боевые ходишь в паре. Никаких "зигзугов", всё на виду до подтверждения квалифа. Тогда же и решение по очередному званию получишь. Это — приказ. На полную рейдерскую группу один не лезешь. Это — подробнее. Для непонятливых.

— Принял.

— Самостоятельные боевые — только в экстренных ситуациях. Рапорт отдаешь лично мне. Стримы — тоже. Смотрю я, потом всё идет дальше.

Да, на график здесь корабли идут только парами. За свой одиночный выход Джек уже получал бы взыскание, но спасло то, что не успел подтвердиться на новой точке базирования и, соответственно, никаких служебных инструкций и сводок по ситуации не получал.

— Смотри сюда, утюг. Участок у нас сложный. Боевых очень много, а кораблей мало. Далеко не все могут отработать так, как ты. Впрочем, сбегаешь так два раза, а на третий тебя поймают и отрежут часть ресурса, потом — еще раз. Иногда очень серьезные ребята сюда выходят. Иногда и дальность выстрела и мощные щиты не спасают. Попадешь на "четверку" рейдеров и станешь, в лучшем случае, одним из "хлама". Про худший тебе рассказывать не надо, по фишкам вижу, что битый уже. К сведению: "хлам", это те корабли, эффективность которых в одиночном патрулировании стремится к нулю. Слабое вооружение, проблемы с ходовой, короткий прыжок и так далее. Понял?

— Понятно. В свое время меня приглашали в Синти. Но скучно мне не было. Ни тогда ни сейчас.

— Прошло время. Нам отрезали два хорошо работавших корабля, а прислали один с... тобой. Своё "не скучно мне" расскажешь через годик. Если.

— Понимаю. Работать буду в любых условиях. Потребуется стандартное время на восстановление — доложу. Э... подтверждение?

— Да. Результаты боевого контакта подтверждаю. По записи — соответствует. Куда узлы дел?

— Большая часть — на торговую площадку ушла. Там полуфабрикаты баронств и нестандартное вооружение, и... гражданский хлам.

— Много осталось?

— Модули. Большей частью пустотные. Узлы и вооружение, немного мелких реакторов. Имперские узлы для кораблей пока не выкладываются никуда.

— Наземка и атмосфера есть?

— Как не быть. Мало и разнобойчик. Если потребуется... часть из собственных запасов отдам.

— Хочешь команду взять?

— Хочу — не хочу... До подтверждения в любом случае не получится. Но если вдруг потребуется — будет чем обеспечить. Есть печальный опыт. И давай сразу договоримся, есть планка, ниже которой я ничего не отдам. Ни бесплатно, ни за деньги, ни по прямому приказу. Личное имущество, обеспечение нулевых задач. Тебе и Патрулю области мои нули — только в плюс. Начнут касаться взаимодействия с Экипажем — ты узнаешь сразу. Дыр у тебя не будет.

— Принял. Мдя, и как тебя такого в график ставить?

— Ставь как всех, заявку на отстой и ремонт подам заранее. Корпус себе зашиваю на ходу. Мои... вопросы достаточно автономны, как раз из расчета на такой случай.

— Это твои "насекомые" так работают? По зашивке корпуса?

— Да. Но у них — тоже ресурс. Если решишь, что на узловом сможем удержать ремонтный комплекс, за два-три месяца соберу. Он же и орбиту подтянет.

— Нет. Пока не рассмотрены все условия — на узловом ремонтироваться запрещаю. Нахрен нам здесь серьезные гости не нужны.

— Принято.

— Встанешь на график с Шинн. Вы уже знакомы. Если договоритесь — её подтянешь. Капитан она толковый и команда у нее хорошая. Модули и узлы к ним она выберет и оплатит сама. Но можешь смело считать, что это я у тебя их взял.

— Список "пожарных" узлов. Три четыре месяца и сопровождение для транспорта, скажем... от Тунсуга. Корабль для сопровождения — отдельным блюдом подтянут. Но осмотреть надо сейчас.

— Со свалки режешь узлы?

— Да. Других вариантов нет. Ну что смотришь?

— Да не понятно, подарок такой странный или куча проблем на мою голову?

Джек заржал.

— Вот и "мигай" теперь в раздумьях. Ни хрена подтверждать не буду.

Брен только булькнул что-то себе под нос.

— Итак. Лейтенанту Грею. Остаешься держать орбиту. Приходит Шинн — становитесь в пару. Приходит Тоберн на "Слоксе", становится на орбиту. Пара Шинн уходит на маршрут. Пакет с узлового получите перед отбытием на график.

— Принято. Инструкции по дежурству на узловом?

— Да? Черт бы побрал эти инструкции. Ожидай. До отхода скину в сеть.

— Принял. Разрешите идти?

— Мо... стоп. Сколько у нас точек стабилизации?

— Здесь — две. Меньше двух недель стоять смысла нет.

— Подготовь инструкции по использованию. Сбросишь мне. Тоберна ждать будете долго, пусть Шинн отстоится. Передай, что я приказал. И посмотри, чтобы как надо поставила корабль.

— Принял.

— Всё. Иди с глаз моих.

Джек немного поколебался, но просить полную обстановку по области... нет. Сначала поработаем, посмотрим собственными глазами. А там и видно будет.

.

* Орбита Синти.

"Бренн, что за бардак?"

"Что случилось, Шинн?"

"Я пришла на наземку, приняла место, отправила жуков за трофеями".

"И что там такого оказалось"?

"НИЧЕГО. Пусто. Ободранные до блеска корпуса".

"Кто пустоту работал"?

"Новенький. Из Иртана пришел. Ты бы объяснил утюгу, что у нас так не делают"?

"Стоп. У него команды нет. Вообще".

"Стримы... ушли. Я врать тебе не буду".

"А что утюг сказал"?

"Сказал... "Кушайте транспорт мэм. И в следующий раз, приходите быстрее, за две недели что угодно разобрать можно. Голыми руками". Это что за подарочек нам из Иртана прислали"?

Бренн только хмыкнул. А что бы Шинн сказала, услышав, что этот двинутый собрался тащить к Синти битый линкор? В качестве внутрисистемного заграждения. Идея, бесспорно, хороша. Вот только кто за это всё платить будет? Это ведь полный экипаж, пустотные модули. Да и нет такой единицы в штате узлового. И вообще такой подход никем не предусматривался. И плевать, что уже на трех планетах Фронтира такое есть. Энтузиаст, блин.

Пока система оплаты за оборудование и наем дополнительной команды, была такова, что Бренну требовалось подтверждение Узлового Цин. На каждый случай. Инструкция гласила: "Всвязи с прекращением пополнения средств от Центрального Узла Патруля, вводится следующий порядок..." и так далее. Такие подтверждения, в последнее время приходили очень редко. А восстановление разбитого корабля, набор команды... без сомнений, подтверждения на такие расходы Синти никогда не получит. Есть собственные источники — используйте.

Но Синти, это не Ретанон и не Бастард. Число благополучных планет, или тех, кто был в состоянии перечислять на счета Патруля деньги, стремительно падало. Да и низкая эффективность работы Узлового очень сильно этому мешала.

"Я его к тебе в пару поставил. Разбирайся сама."

И быстренько выключить связь, пока не перегрелся канал от эмоциональных высказываний капитана то Наар.

.

"Джекс", средний крейсер. Капитан — серьезная женщина на третьем контракте. Шиннила то Наар. У нее "ушел" первый калибр. Остались атмосферники и наземная группа — "тараканы". Небольшая группа "жуков"— абордажников.

Средний крейсер "Джекс" имел базовый ангар на пятьдесят оперативных модулей. Слотов для выпуска модулей, из десяти штатных, осталось шесть. От носителя легкий крейсер, помимо базового числа модулей поддержки, отличался толщиной брони и мощностью вооружения. В оригинале должна бы дальность прыжка быть больше, но реально это не имело значения. График был традиционно порезан под "хлам", т.е. расстояния расчетного прыжка были доступными для любого корабля, работающего с узла Синти.

Капитан "Джекса" молча приняла все инструкции Бренна, молча поставила корабль в указанную точку. Буркнула, что две недели ее искать бесполезно и свалила. Экипаж крейсера потянулся на разгрузку и ротацию. На узловом резко оживилась обстановка. Первые три дня Джек постоянно регистрировал сообщения о драках в барах, в коридорах... да во всех общественных местах. Поскольку кроме собственно фактов драки не оказывалось ни свидетелей ни пострадавших, то действия по регистрации стали автоматическими.

Своеобразные корпоративные традиции были в Патруле. Старшие офицеры не стеснялись пинать младших. Но касты выдерживались. Наземники — тараканы, жуки — абордажники, пилоты — крылышки, и собственно командный состав кораблей. Отдельным слоем шли офицеры орбитальных служб. Отдельным — наземные администраторы. Так же, отдельной кастой были чистые наземники — егеря и рейнджеры. Хотя эти, свою "чистоту" специализации, утратили давно. Когда от базовых лагерей подготовки на весь сектор остались только четыре, две егерей: Тиран и Флокс, и две в Риволе — пилоты и рейнджеры, кроме как на них, готовить абордажников стало негде. Школа пилотов от такого счастья успешно отбилась, а вот егеря и рейнджеры стали готовить универсалов.

Специфика Синти была такова, что абордажных операций здесь было минимум. Никакого сравнения с Батрунгом, где кочевники толпами лезли на абордаж или дальним краем Сото, где с насекомыми частенько приходилось рубиться рейнджерам. Егеря стали слишком дорогой игрушкой и работали несколькими отдельными командами по пять — десять человек, постоянно сменяясь. Точнее стараясь использовать любые оказии, которых становилось меньше с каждым годом.

Внутри каждой касты постоянно проходили склоки и драки за неформальное лидерство. Кроме того, наземники задирали абордажников и пилотов, офисные работники с планет делали вид, что существуют только они. Орбитальные службы были подавлены собственными проблемами и стояли особняком. С ними никто не хотел связываться. Они следили за маршрутами и поставками. Разрешить или запретить доставку или проход шаттла с одного из кораблей, было слишком просто. Даже точка стоянки часто была предметом торговли. Ближе или дальше до орбитального комплекса? Ну конечно, все хотели стоять ближе. И пользоваться шаттлами и десантными катерами в атмосфере планеты.

.

Дежурить было скучно. С корабля не уйдешь. Никаких длительных процессов затевать не получается. Сети собственной нет и никакой информации от "своих" тоже не приходит. Все боксы и ангары с массой интересной работы остались черт знает где. Непривычно. Гостей на орбите немного. Поболтать с диспетчером?

— Троечка, а не подскажешь, мелочь рабочая у вас водится?

— Грей? А тебе зачем?

— Ну как зачем? По орбите дежурить и не знать прыжковую карту прилегающего района?

— А что тебе район, тут рядом уже давно ничего не происходит?

— Ждем жареного петуха? Когда начнет происходить — карта ой как полезна будет.

— Текущую карту с отметками о времени дополнения... отправила. С мелочью сам договаривайся.

— Принял. Спасибо, красавица.

— Не булькает.

— Нет проблем. Когда сменяешься?

— Шустрый какой. Работать!

— Принял. Но приглашение в силе.

— Я запомнила. Конец связи.

И почему бы не поболтать? Вредная женщина. Ладно. Попробовать найти что-то полезное на поверхности? Тоже вариант. Список крупных производителей. Контактные данные... связь с поверхностью.

— Добрый день. У меня в доставке некоторое количество стандартного концентрата NSV.

— Ты сам-то кто такой?

— Я твой концентрат из первых рук.

— Да ну нафиг, сколько ты привезешь и какого хлама?

— Три полных пакета. Вот сводка по процентам... ушла.

— Вижу. Наша цена... вот.

Джек добродушно улыбнулся. Ну надо же, какой шустрый мальчик.

— Малыш, я ведь не разовый продавец и не случайно именно к вам обращаюсь. И с тобой вежливо разговариваю только потому, что на линии ты сидишь. И твоя работа — не покупать, а оценивать серьезность клиента. Оценил?

— Ничего интересного.

— Вот и объяснишь папочке, почему регулярную закупку техники получат ваши конкуренты. Готов? Или думаешь, что не узнают о нашем разговоре?

Настолько глупым мальчик не был. Через пару минут лейтенант уже смотрел на взрослого мужчину с густой седой шевелюрой. Представитель семьи Ортен.

.

Разговор получился. Нет, никаких результатов. О каких результатах можно говорить, пока не проведен анализ сырья и сам представитель не увидел поставщика собственными глазами? Не проверил слухи и данные с торговых площадок, не получил доклад собственной СБ. Так, общее знакомство и обмен вопросами, чтобы выяснить уровень компетентности.

К моменту возвращения на орбиту капитана то Наар, у Джека уже лежал план посещения нескольких точек на поверхности Синти.

.

Вежливый секретарь провел лейтенанта в кабинет представителя семьи.

Практика семейного бизнеса повсеместно использовалась в Империи. Старшие семьи уже давно обзавелись собственными планетами и пустотными комплексами, транспортными ветками и небольшими армиями. Законы Империи мешали им выяснять отношения силой. Это во Внешнем Поясе, Семьи резали друг друга как только могли.

В Цин было не более десятка сильных семей, работавших легально. К сожалению, по ним общая обстановка ударила сильнее, чем по остальным. Именно из-за размеров и легальности их бизнеса. Система, благодаря которой они процветали — разрушалась. Для того, чтобы процветать вне системы — требовалось слишком много специфических направлений, развивать которые в текущей обстановке было совсем непросто.

Нормально могли работать только мобильные пустотные производства, местонахождение которых пряталось очень глубоко. Размещение подобных предприятий на планете означало постоянное ожидание рейдеров. Любому неглупому человеку понятно, что отражать атаки на планету это не выход для бизнеса. Это слишком дорого и не дает гарантий. Только одна прорвавшаяся через орбиту "груша" означала невосстановимые потери. А настолько плотно перекрыть орбиту, чтобы гарантировать безопасность, на текущий момент было просто нечем.

Стабильные поставки качественного концентрата и закупка партий производимой наземной техники — серьезный повод для встречи. Собранные Джеком материалы подтверждали отсутствие контактов семьи с Баронствами, что было одним из непременных условий для возможности сотрудничества.

— Неплохая пара клинков.

— Всего лишь Шерон. Очень практично. И поломать не так жалко. До вашего Дари моей паре ой как далеко.

— Хе. Но если рубить группу, то Дари мой пролетает со свистом. Красивая игрушка. Да. Надеюсь в вашем конте — не образцы концентрата?

Представитель в шутку закрыл лицо ладонями. Крупные сильные руки. Минимум колец. Очень приличный комм. Чертовы пляски вокруг статуса. Джеку пришлось вытаскивать из запасников и отбирать уцелевшие костюмы и цацки из Бастарда. Благо уцелело этого добра — достаточно. Так что к подобной игре он был готов. И коллекционные клинки оказались далеко не самой последней деталью. А мелочи, привезенные с вынужденной "экстры" в Лепестках, позволяли чувствовать себя уверенно. Такие вещи — точно были редкостью. И в продаже не появлялись.

Партнеры поговорили о клинках, о погоде, о странной столичной моде, о бестолковости молодёжи... вобщем всё как положено. Потом были лошади. Затем — странные запросы торговцев Фронтира. Ситуация в Бастарде. Уф-ф. Лейтенанту его терпение пригодилось в полной мере. Наконец разговор перешёл собственно к предмету торговли.

Небольшой контейнер, привезённый лейтенантом, остался на входе. Если получится разместить заказ на комплектующие для пустотных ремонтников, то понадобятся образцы. Именно такими образцами и был заполнен контейнер, которого так "боялся" партнёр лейтенанта.

— Ну что вы, Анлер, чего там смотреть в стандартном концентрате? Это, чтобы далеко не бегать за образцами, если у вас появится желание поработать на заказ. Но и это — совершенно не обязательно. Всего лишь экономия времени. Ваши люди проверят и поставят в уголок. И отвезут куда надо. Если.

— Вас из Иртана к нам перевели?

— Пожалуй, не совсем точно. В Иртан меня перевели из Бастарда. Но господину Сфолку я не понравился. Если интересует... в Бастарде еще работает такая интересная точечка — Лойлар. Работали мы достаточно давно, но уверен, что меня там помнят. Если вы еще общаетесь с господином Фольги, то передавайте мой дружеский привет, при случае.

— Кха-кха. Вот так даже, дружеский? Вы в курсе, что этот господин сейчас первый гражданский координатор Бастарда?

— Ну и зря. Не думаю, что у него добавилось возможностей. А вот гемор на свою круглую голову он получил немалый. Извините, у меня некоторое время не было доступа к сети сектора. И поднять полный объём я еще не успел.

— Может и к лучшему. Гораздо лучше работать с чистого листа.

— Согласен. С рекомендованными сотрудниками всегда проблемы. Тем более, что вопрос, с которым я к вам пришел, к Бастарду отношения не имеет. Всё здесь и всё очень просто.

— Просто? Хе. Что в нашем бизнесе сейчас просто? Только потерять голову. Это... да.

.

Из шаттла на палубу линкора лейтенант практически выползал. Несмотря на все тренажеры и симулятор, насыщенные работой сутки на поверхности планеты достали. Как всегда, помимо небольшого объёма результатов, был привезён немалый чемодан вопросов. И как всегда, чемодан был с оторванной ручкой. Громоздкий и неудобный. Тащить тяжело и бросить жалко. Тем более, что бросать сейчас этот чемодан нельзя никак.

Обрадовал этот чемодан только Авиту.

"Джек, с тобой интересно. Большинство из того, что ты привёз в сети нет".

"И мы это в сеть НЕ ВЫКЛАДЫВАЕМ. И в технические сводки не отправляем. До тех пор, пока именно такие действия не сочтём необходимыми".

"Я в курсе твоего отношения к информации".

"Давай раскладывать по направлениям и собирать рабочие слои".

"Есть образцы и шаблоны по Бастарду. Но недостаточно сведений по области Синти".

"Кто бы мог подумать. Будем собирать".

Ворох этих вопросов развлекал Джека до самого прибытия "Слокса". Затем свежесозданная пара отвязалась со стоянки и ушла на маршрут.

.

Шинн долго работала сама. И страшно злилась на Бренна за подвешенный "утюг". И на Джека за то, что он и есть тот самый утюг. Первые две системы пришлось идти в тени, не высовываться, не кричать без запроса, не отходить далеко, работать там, работать здесь, заглядывать чуть ли не под каждый камень... и переносить тяготы службы. С места на место.

"Капитан то Наар, у меня на сенсорах ВСЯ система. Картинка — пошла."

"Капитан Грей, засуньте свою картинку... Тот камень мне НЕ НРАВИТСЯ. Вы идёте и СМОТРИТЕ."

.

В третьей по счёту системе, поймали одинокий рейдер на орбите планеты. Рейдер прибили быстро. Висел он один и сам по себе ничего особенного не представлял. Пока "Джекс" крутился над планетой и гонял высаженных рейдером "зверей", Джеку пришлось охранять работающего напарника. Он завис возле точки входа и скучал.

Мало кто из капитанов кораблей считал прыжок по карте самостоятельно. Надо сюда — вот самое удобное место. Выход там, следующая точка — здесь. Как трамвай по маршруту. Самую удобную из точек выхода "Арват" и сторожил. Но вот зона выхода стала мерцать и побежали по планшету красные цифры.

"Капитан, прогноз состава выходящей группы судов. Отсчет и конфигурация... на планшете. Наши действия?"

"Ну ка, самый крупный идет первым. Правильно, Ави?"

"Да. Все данные вывожу."

"Рассчитывай первый калибр на момент полного выхода лидера. И нашу точку."

"Придется побегать, капитан."

"Вот и хорошо. Надоело уже под камушки заглядывать."

— "Джекс"? Есть данные по всплытию группы кораблей. Я закрываю зону выхода. Подключайтесь по готовности.

Знакомый мандраж перед боем. И злость.

"Ну, приветик, старые знакомые. Потанцуем"?

.

— И что это было, капитан Грей?

— Как что?

— Ну вот это, что вы там... танцевали. Крупные корабли так НЕ ХОДЯТ. Что это за движения вы себе напридумывали?

— Шинн, вы что, злитесь, что вам не досталось? Следующий раз я по планете поработаю. Слотов поддержки есть...

— Ты не понял, утюг. Почему ты двигался именно так? И ЧЕМ ты двигался? У тебя ведь главный ходовой практически не работал.

— Почему? Точнее — для чего. У меня только ДВА попадания в корпус. За весь бой с ТРЕМЯ кораблями. Все трое — в хлам. Это пойдёт, как причина?

— Вполне. Хотя мне больше подходит экономия главного ходового. Что необходимо, чтобы двигаться также?

— Для вас полный вариант движения на гравах не подойдёт. У вас команда. И, боюсь, неполная сеть внешних узлов. Большинство перемещений происходит с её непосредственным использованием. Стоянка и "привязка" при буксире это второстепенные функции сети гравитационной привязки. Исправной сети.

— Хорошо, что ты такой умный. На финишной точке отрезка будет три дня. Будешь рассказывать и показывать. Продолжаем работу. В следующий раз — по мелочам не отвлекай. Наземников у меня и так мало, присмотр постоянный нужен.

— Принял.

"Ави, мы можем посчитать схемы движения на гравах для "Джекса"?

"Без полного теста систем и данных о возможностях и привычках капитана схемы будут очень приблизительными".

"Подготовь, что возможно. На стоянке познакомимся и с кораблем и с капитаном. Тогда и дополним".

"Арват" зацепил очередную тушу рейдера и поволок в общую кучу, где уже резвились мелкие механизмы, обдирая разбитые корабли.

.

На момент завершения работы по отрезку графика, отношения с Шинн нормализовались настолько, насколько это было возможно. Притерлись, познакомились с привычками и схемами работы. Отработали совместные действия для большинства ситуаций. Нормально. Стоянка на конечной точке маршрута затянулась. Сперва ремонтники разбежались по корпусу "Джекса", меняя убитые узлы на рабочие и поправляя латки на внешнем корпусе. Потом Джек залез в потроха управляющих сетей, а ремонтники принялись раскреплять корпус, фиксируя оборудование и оперативные модули. Компенсаторы это хорошо, но их требуется экономить. Лишь после проведения всех подготовительных операций пошла отработка схем движения.

Тяжело давалось Шинн движение на гравах. Слишком уж сильны оказались привычки.

— Шинн, старушка, ну что ж ты так... бочком давай, я тебе гравы для чего рихтовал? Ммать! Гравы работай! Ты мне сейчас главным ходовым дырку в боку сделаешь!

— Джек. Не кричи. Рефлексы у меня. И за старушку я тебе бланш поставлю. Прекрати меня так называть.

— Шинн, прячь свои рефлексы. Давай я тебе комплекс упражнений для симулятора сделаю — и отрабатывай. Это ведь жизнь твоя, потом уже эффективность. Ну что, еще раз, или на симулятор переберёшься?

— Работаем, пока не начнёт получаться. Симулятор — к чертям.

— Хорошо. Стартовая позиция, приняла? Отсчёт.

И так полную стандартную неделю, пока не начали чисто получаться основные схемы движения.

Зато у Шинн оказался очень приличный повар. И очень комфортный капитанский комплекс. Да и сама она оказалась на удивление приятной женщиной.

.

"Это то, о чём мы говорили, Шинн?"

"Ну да, Джек. Эти самые адекватные."

— Пустотная Абс 4522. Капитан Грей, "Арват".

— Доброго времени. Что в этот раз Патрулю надо?

— Интересуюсь на предмет торговли. С центральными областями.

— И мы интересуемся. Неужели случайное совпадение?

— Есть ли поставки из Центра Империи?

— Редко, но кое-что возят.

— Оборудование?

— Только пустотное до среднего.

— Промы?

— Мы похожи на самоубийц?

— Почему так?

— Да ты тут новенький? Бьют ветки, по которым серьезное оборудование идёт. Хорошую охрану выбивают. Ну и кому такая торговля интересна?

Скорее всего, у Джека информации по блокированию торговых путей побольше, чем у скромных торговцев, вот только оповещать об этом весь сектор смысла нет.

— А вот... такое? Привезёте? Вроде даже не средний класс.

— Ух. Такое, пожалуй, да. Комплексы обслуживания пустотных оранжерей. Мдя. Ну и нафиг они тебе, офицер?

— Счас доложусь. Я что, похож на дурака? Даже если похож, это помешает тебе заработать... разумную сумму?

Ну не рассказывать же контрабандисту, что обслуживающий комплекс — идеальная заготовка для команды ремонтников? Крупные модули — на обшивку, мелкие — в технические коридоры. Система управления — очень удобная, а манипуляторы заменить — не так уж и долго. Комплекс новый, в упаковке. В целом гораздо дешевле получается, чем изготавливать всё самостоятельно. И по деньгам, и по ресурсу.

— Хорошо. В течение недели повезём товар туда. Два корабля с "чистым" грузом. Проводишь до Иртана? И встретишь через три месяца. По реальной цене получишь свои железки. За сопровождение. Вот каталог.

— Бл@дь, сопровождение... только через досмотр. Неизвестно что не сопровождаю.

— Это — понятно. Так и будет. Выбрал что?

— Вот такой... и этот, по три комплекта. На военные курс какой?

— Вот, смотри. То что есть на текущий момент.

— Вижу. Хренассе. Плачу гражданскими. Когда оплату вносить?

— Перед выходом. Связь? Вижу. Постараемся побыстрее, чтобы вас долго здесь не держать. Не совсем к месту вы тут.

Это он сказанул. Конечно, два корабля Патруля возле базы контрабандистов — совсем не к месту.

.

Пятнадцать систем туда, одиннадцать обратно. Отстой месяц. Восемь туда, четырнадцать обратно. На каждом отрезке две-три серьёзных стычки. Бренн был прав, ресурс оборудования буквально испаряется на глазах. Надо ставить ремонтный комплекс. И лучше бы — мобильный. Иначе до конца второго контракта "Арват" сотрётся до попы. То есть — до дюз главного двигателя.

По возвращению на узловой первый длинный отдых. Три месяца.

"Ави, точка стабилизации. И давай готовить запрос на Лагос. Оборудование и люди для мобильного ремонтного комплекса. Подготовь, пожалуйста варианты из ранее проработанных."

"Точка для стабилизации...ушла. По рему — подготовлю всё в течение суток."

— Троечка узловой, дайте мне эту точечку стоянки, пожалуйста.

— Тю. Да пожалста. Там же неудобно, капитан. И до орбитального дальше... подтверждаю.

— Спасибо, троечка. — на орбитальном и пустотных комплексах троечка работает помимо связи — диспетчером маршрутов.

— Увязался на точке. Стоянка три месяца. Схожу на орбитальный.

— Здесь двойка орбитальный. Какое схожу, у тебя оружейный ключ в слоте. Ты инструкции вообще, читаешь?

— Правильно двоечка. Боевые повреждения. Устройство заблокировано в текущем состоянии. Узловой подтвердил на прошлой стоянке. Всё.

И сразу же связь по командной сети.

"Здесь Бренн. Топай сюда, утюг. Будем смотреть, что там у тебя по графику".

— Двоечка, спасибо. Стучим зачётно.

"Бренн? Пятнадцать минут, давай точку для шаттла... Принял. Выхожу".

Бл@дь, опять промывание мозгов. Задолбали господа офицеры. Тут в бордель давно пора, а они — "рапорт".

.

* * *

Гражданские счета Джека традиционно показывали дно. Контрабандисты умудрились притащить сверх заказа еще несколько комплектов оранжерейной техники и малые промы. Всё, на что хватило денег, было выкуплено сходу. Собственно, выкуплено было все, что лейтенант посчитал необходимым. Джек сам вытрусился по максимуму, еще и с Шинн содрал изрядную сумму. Часть — авансом за восстановление пустотных модулей, часть — из своей доли за добытые узлы. Шинн оказалась женщиной экономной. Это радовало.

Список общей добычи с графика уже пошел на торговую площадку. А Ортен подтвердил заинтересованность семьи в приобретении двух малых промов. Шифровались как могли. Обсуждение покупки — только лично. Передача модулей через туеву кучу посредников и автоматических пересылок. Слишком редкий товар. И весьма опасный, потому, что прямо указывает на создание производственных мощностей.

Жаль, что ничего похожего на Арену здесь нет. Очень удобное место было. Завтра встреча с Рату, надо поспрашивать. Что-то похожее наверняка есть. Если нет то придется строить. Но сначала — разбор полетов.

.

— Ну что, всё с начала, капитан?

— Нет.

Лицо Бренна было совершенно серьезным.

— С того места, где остановились. Нули не трогаем. Только боевая работа пары.

— Хорошо. Выход с узлового. Двенадцать прыжков, стоянка на Прайде.

— Почему Прайд Коломо?

— Разгрузка техники и подбор продуктов. Э... вентилирование потенциальных контактов. В пределах стандартного срока.

— Берга была бы лучше.

— На Берге есть постоянный поставщик техники. И нет требуемых направлений.

— Направлений... почва?

— Подготовка смесей для оранжерейных комплексов. В товарных количествах.

— Ничего не понимаю, но и не важно. Дальше...

Разговор прошел гораздо быстрее, чем в первый раз. Но оказался весьма полезным. Бренн действительно был мастером. Варианты пустотных контактов, которые он предлагал, были выгоднее. Сокращения маршрутов — вполне экономили требуемое время.

— Промы получил?

— Э... да. Их немного больше.

— Кого тянешь?

— Ортен. Есть намётки по старым связям.

— Один для ремонтного комплекса Синти выделишь?

— Так и планируется. Дороговато.

— Что, в самом деле?

— Извини, неточность вкралась. Дороговато, бл@дь!

— Мдя. Узловой оплатит полную сборку. По расчету ВМ.

— О. Карты прилегающих районов. Прыжковые.

— О. Делай. Я — в доле.

— Мелочь не выделишь?

— Нет. Дальше.

— Битый курьер или что похожее есть? Я что рожать должен требуемое?

— Вот меточка, сходи. Может что подберешь. Сам. И чего ты в прыжковые карты упираешься?

— В острые моменты стандартный маршрут может зарасти хламом. Ты считаешь новую точку. Разгон — точка звенит на мусор. Четыре-пять точек в цепи. Оцени затраты времени. Это совершенно реальная ситуация. Из прилегающих районов до Синти полпрыжка. Для группы. Векторы входа-выхода. Блокировка удобных мест.

— Млять. Свежий взгляд. Оценил. Мелочью занимайся не откладывая. Люди подойдут. Регистрацию для корабля получишь по факту. Будет возможность, второй курьер выкупит узел. Картами озадачу всех проходящих.

— Второй сделаю, но на Синти притащишь сам. Точку подбора уточним.

— Есть такое дело.

.

И уже на прощанье Джек поинтересовался, чем здесь увлекаются богатые люди. Что характерно, Бренн этого не мог точно сказать. Да, координатор. Хорошая, прочная двойка. Всего лишь двойка. Общую ситуацию по планете он не контролирует.

— Бренн, а гражданские контракты у вас кто тянет?

— А это нам еще зачем? Думаешь у меня гемора мало? Эта должность никого не интересует.

— Это просто великолепно. Если я тебе приведу толкового специалиста?

— Денег нет.

— Именно поэтому. Именно. Гражданский сектор тебе их заработает.

— Обсудим. Ты вообще, откуда такой взялся на мою голову?

— Из Иртана, Бренн, откуда же еще? Из Иртана.

.

Вот так и образовалась для Джека "попутка" прямо по Синти. Он быстренько отпрыгал до указанной Бренном "точки". Отобрал пару курьеров, имевших больше шансов на быстрое восстановление. Прямо на месте снял с оставшихся разбитых огрызков недостающие детали главного ходового комплекса. Затем Авита прошлась ремонтниками, дополняя ремнабор по результатам осмотра.

Удобство ситуации было в том, что некоторые помещения "Арвата" так и не были полностью зашиты переборками и блоками кают. В принципе рассматривался вариант транспортировки пинассы, но требовался экипаж. Этот вопрос так и завис до подтверждения звания. Но обширное пространство, примыкающее к одному из больших ангаров, позволяло без особого труда разместить оба курьера внутри корпуса линкора. Даже для простого патрулирования это доставило бы массу проблем. Но вот так, для краткого перегона и длительного отстоя это было вполне реализуемо. Временные раскрепления были перемещены, снята и заново закрыта секция внешнего корпуса. В просторном объеме встали оба курьера, с которых под резаками ремонтников уже облазила обшивка.

Объем операций по замене реактора и двигателя курьеров, после подобной работы с линкором, был выполнен прямо на точке стабилизации за несколько дней. Основные узлы силового каркаса поправлены и усилены за счет некоторых помещений, установлены мощные ВМ и дополнительные расчетные модули для прыжкового комплекса. Упор делался на максимальную скорость и стабильность длинного прыжка. Гравы и сенсорный комплекс. Минимальный экипаж с обязательным навигатором, которому предстояло заниматься только просчетом прыжков и векторов по прыжковым зонам.

Наконец основные работы были выполнены. Мелочь подберется к исходу отпуска. Тогда же — тестовые прогоны и юстировка систем. Силовой каркас, поправленный даже вот так "на глазок", должен был полностью стабилизироваться к началу юстировки прыжкового комплекса. Курьер это не линкор, однако.

.

Связь с координатором.

— Доволен, Бренн? Вот и замечательно. Я — в отпуск. Принимать цацки будешь через три-четыре месяца. Как отбегаешь свой короткий.

— Пять, Джек.

— Да ради Сола. Через шесть я уйду на полный график. С собой таскать всё это, сам понимаешь, не стану. Обнаружится бяка — будешь ожидать возвращения. И... поискал бы четвертые топливные стержни?

— Много жрут?

— Ну да. И прыгать будут постоянно. Тех огрызков, что там есть — максимум на один приличный круг.

— Как-то ты быстро всё собрал?

— У меня... Бренн, я ведь уже говорил, работаю по реальной ситуации. И решалась подобная ситуация с помощью картографа. По уже работавшему с подобной задачей кораблю остались все материалы, включая статистику.

— Зачем тебе такой ангар в линкоре?

Странно, что спросил. Хотя и в самом деле, на материалах по курьерам этот ангар видно хорошо.

— Средний носитель. Прямо в ангаре — смена и обслуживание модулей. Даже дополнительная секция силового каркаса рассчитана. Удобно. Пришел, побрил орбиту, сбросил пинассу с наземниками и ушел держать систему. Вместо сложных прыжковых и двигательных систем на пинассе только атмосферное вооружение и гравы. Или пустотный вариант, тут уже по задачам. При нормальном обслуживании всё будет работать столько, сколько потребуется.

— Слишком революционный вариант.

— Нет. Непривычный и давно забытый. Подобные корабли уже были. И решения я брал — тоже готовые. Два таких линкора были у военных. Возле Глаз Дьявола. И статистика по ним была вполне стандартной.

— Откуда у тебя данные?

— Нули?

— Нафиг.

— Если хочешь смотреть курьеры — смотри. Я хочу на Синти. У меня долбанный длинный отпуск.

— Ладно-ладно. Пойдем.

.

Договорив с Бренном и быстренько собрав все требуемые "квитанции", Джек, расправив крылья полетел на орбитальный комплекс. Причальный рукав мелькнул серебристыми стенами, здесь... налево. Коридоры, развязки, лифт. Здесь нам снова... что характерно, налево.

— Куда летишь, болван? — Модификация пять создавалась для пустотников. Масса всего полезного, и скорость реакции, и точная моторика, но вот телосложение, скажем так, очень экономное.

— О-о, мать! — Женская фигурка с короткой стрижкой буквально вцепилась в руку лейтенанту, пытаясь избежать падения.

— Извини, красивая. Такую изящную женщину не разглядел на фоне суровых мужиков. — Джек попытался быстренько "заровнять" ситуацию, но. Идущие следом трое "суровых мужиков" уже тихо гудели, заводясь. Быстренько они реагируют. Похоже вся ситуация заготовлена и лейтенант случайная жертва. Просто прошел первым мимо. И попал.

— Ни разу твое "извини" не булькает. Если в бордель разбежался, подождет. Я — Прана. Коса. — Пришлось изображать восхищение, хотя Джек к своему стыду, все еще ни разу не в курсе элиты местных пустотников. Да и не важно уже.

— В Оранжерею сводишь. — И это не вопрос. Как она, коня, однако. Сразу за... хобот.

— А может завтра, а то — кидаться буду. Вечер испорчу.

Шаги. Раздуплились сопровождающие.

— Ты че там сказал, шпак?

— Твоя охрана? — Отрицательный жест.

— Вежливым будь, насекомый. Суровый мужчина — это не ругательство. Это похвала. Где-то. — Мелкая ехидно хихикает за спиной. Ну вот чего бы не разойтись мирно, и — по своим делам? Барышне явно скучно. И вояк за собой притащила ради этой сцены, как пить дать.

— Че за бабу ухватился, страшно? — Лейтенант уже всё понял. Приключения. Двое. Третье приключение заинтересованно наблюдает со стороны. Глухомань тут, однако, даром что узловой. Ну и черт с ними, надо работать на репутацию.

— В сторонку отойти? Да запросто. Железки не трогать? Ты совсем тупой? Ну где ты видишь у меня железки?

Через несколько минут целенаправленный бег превратился в прогулку, уже под ручку с Косой. Она старательно залепила Джеку пластырем бровь и скулу. Вытерла платочком лицо. Сказала, что этих двоих — кивок, скоро свои заберут. Кто свои? Да тараканы местные. Красиво с тараканами не получилось. Шустрые на удивление, и тяжелые. Пришлось делать качественно, по классике.

Далеко уйти не удалось.

— Джек, ты чего это мои крылышки клеишь? — Какой знакомый голос.

— Шинн? А что, твои крылышки, не люди? — Но локтем Джек почувствовал, как Коса дернулась и застыла напряженной железкой. Эта уже явно гулять не хочет. Жаль.

— Извини, пилот. Начальник твой возражает. — Мелкая фигура подмигнула и растворилась в коридоре орбитального.

— Ничего в ней такого нет.

— Ну да, Шинн.

Все равно жалко. Добыча. Наверное.

— Проводишь к Бонну, Джек?

— Запросто.

Тогда лейтенант понял главное. Если идешь в бордель после боевого выхода, это надо делать быстро, отметая всё с дороги. Как Бренн. Иначе не дойдешь. Не то, чтоб Шинн была хуже. Но бордель, это медицинская процедура, а капитан Шиннила то Наар — это уже процесс. "Процесс" занял Джека почти на неделю. Потом, проводив Шинн на один из пляжей, лейтенант поколебался и решил выпить. В бордель уже не хотелось. А вот груз на мозгах — остался.

.

* Ресторан Оранжерея Тио. Орбитальный Синти.

— О, утюг, садись сюда. Закинуться или просто посидеть?

— А здесь не совмещают приятное с полезным? — Важно подплывает официант и приходится отворачиваться от соседа.

— Мясо, натуральное, пожарить... на открытом огне? — Кивок официанта. Неплохо они устроились. Комплекс-то пустотный. — И овощи. Просто порезать. Соль. Пить? Вода с планеты есть вкусная? Вот на такой воде вот такую смесь.

Рецептура проста и незамысловата.

— Всё есть? И остудить до 7-ми градусов. Прозрачная пузатая бутылка. Стеклянный стакан на 100 грамм. Всё. Готовь литр. Две одинаковых бутылки. Не выпьем — вторую заберу с бутылкой. Сразу напиток и маринованные или соленые овощи. Разные. Немного каждого вида на пробу. Остальное по готовности. Потом с вашим меню познакомлюсь, что-то еще буду заказывать.

Бутылку и блюдо приносят сразу.

— Что смотришь пилот? Пробовать будем? Пока есть еще в наличии.

— Капитан Тенери Куан "Вантан", можно просто Крюк.

— Лейтенант Джек Грей "Арват", проще, Джек. Ну что, вздрогнем? Выдох, глоток, вдох. Поехали...

— Ух. Гадость...

— Куда жрать, Тен, ну ка, вторую. — Крюком подвижного и веселого собутыльника звать совсем не хотелось.

Через час уже было тепло и уютно. Тен оказался хорошим собеседником. У него последний маршрут будет перед ротацией. Потом скорее всего область Бастард. Хотелось бы Риволь, но это врядли.

— А почему Риволь?

— Как почему? Там летная школа, масса знакомых. Да и кроме пиратов там никого нет. А девочки там какие, Джек. А природа на Риволь Нода, вообще сказка. Побережье Малого Клипа. Песня. Волны, огромные каменные пляжи, с разноцветной галькой. Компании молодежи у костра, песни, танцы.

Подсела еще пара пилотов. Тен развернулся и компания увлеченно слушала песню лягушки про родное болото. Уровень волшебной жидкости в бутылке катастрофически быстро падал. Пришлось заказывать еще. С запасом. Закуску организовали гости. Под занавес вечеринки за сдвинутыми столами оживленно трепалось уже больше десятка изрядно поддатых пилотов.

Напиток получил имя "Дикая смесь". Нет, особо оригинальным он не был. И особо крепким. Но именно в таком варианте получился очень удачно. То ли вода хорошая, то ли готовил специалист. Не понятно. Да и не важно. Важно, что вечер удался. Даже без обязательной драки.

Утопали из ресторации двумя парами и унесли с собой оставшиеся две бутылки. Быстро был найден и обжит небольшой комплекс, типа гостиничного номера и веселье продолжили уже в "стационаре". Качественно и сурово. До лица в салате. После этого автоматом включился нанокомплекс и начал перерабатывать алкоголь.

Утро началось в 12 часов дня. Классная вещь нанокомплекс. Пить хотелось и наоборот. Но совершенно ничего не болело. Джек прошелся по списку. Вышел к холодильнику. Заказал по сети завтрак на четыре рыла, сок. Взял пакет с соком, бокал и пошел к кровати.

— Мышь просыпайся.

— Я — не мышь, я — Молния. — Лейтенант громко икнув начал сползать на ковер. — Мо.. мо.. мо.. — Из двери во вторую комнату раздалось дружное ржание соседей. Через мгновение у Джека забрали пакет с соком. Бокал милостиво оставили.

.

Через день дружно решили, что все самое интересное уже попробовали. Хватит. Сразу много хорошего нельзя. Компания расходилась довольной. Джек нацелился на поверхность, да и у Тена оставалось две недели отдыха.

— Красивые места на поверхности Синти, не слишком людные? Джек, ну что за вопрос? Конечно есть, сам лично там был. Вот здесь. В компанию возьмешь? Счас только надо, с девочками с орбитального договориться. Они из тех мест, будет веселее. Эйка со сменщицей завтра сходят после вахты. На недельку как раз компания будет.

* Магазин Солта. Ивойн. Синти Светлая.

— Джееек, сюда иди.

— Вани, а здесь чего?

— Ух эти мужчины. Джек, смотри какая прелесть. Ведь классно же, правда? И рюкзачок вот этот.

— Так не удобный же, и яркий, как... моя жизнь. Смотри, жаловаться будешь — не понесу. Себя пожалей.

— А почему ботинки такие грубые?

— Зато ноги в них целые будут. Мы ведь по камням идем. Зато потом в своих тапочках — летать будешь.

Провести женщину по магазинам — жизненно необходимо. Очень часто одного этого достаточно для глобального улучшения настроения спутницы. А такое мероприятие перед длительным выходом на природу, вообще одно из самых необходимых. Помимо того, что выбрать себе нормальное снаряжение сможет далеко не каждая женщина, так еще и... боевое слаживание коллектива необходимо.

Девушек Джек с Теном встретили в небольшом кафетерии наземного терминала. Разговорились, угостились напитками из меню. Третья подружка сослалась на собственные дела и растворилась в суете терминала. Состав определился. Через некоторое время определились и планы компании.

Было решено провести пару дней в Ивойне на побережье. Если не возникнет каких-либо проблем, то всей компанией пробежаться вдоль берега до поселка, в котором живет дедушка Эйгин, той самой знакомой капитана Теннери. Подружку, составившую компанию, звали Вани. Её знакомый должен был забрать отпускников своим транспортом и доставить обратно.

Джек оповестил о планах Авиту. И понял, что заботливая сестренка, это ужас. Точнее заботливый Старший Кристалл. С его дотошностью и вниманием к мелким деталям. Куда там мамочке, безнадежно спрашивающей сыночка "Ты куда?" и получающей традиционный ответ: "Ну какая тебе разница"?

Результатом компромисса с Авитой стал наземный канал связи по району, обеспечиваемый собственным(!) спутником. Точнее — боевой системой поддержки из ведущего модуля и небольшой сети ретрансляторов. Подтвержденный орбитой маршрут для шаттла с "Арвата" и долгие разговоры о том, что линкору на низкой орбите Синти, делать нечего. Так что, кроме обычного набора туриста, Джек тащил на горбу комплекс связи и малый набор снаряжения полевых групп. Пусть такой довесок практически не занимал места и весил совсем немного, но без такой добавки любой пешеход обошелся бы с удовольствием. К сожалению, у капитана "Арвата" такого выбора не было. И он с тоской выслушивал, что "теперь у МОЕГО капитана будет связь из любой точки района". Горы, не горы — параллельно. И шаттл по первому свистку заберет ценную персону из любой точки маршрута.

Так или иначе, подготовка закончилась и веселая компания, вполне довольная друг-другом вышла из Ивойна.

.

Пробежались вдоль прибрежной транспортной магистрали. Хотя... какое там "пробежались"? Маршрут и скорость движения выбирали в свое удовольствие. На понравившихся стоянках, без малейшего колебания, задерживались столько, сколько хотелось. Погода была отличной, море — теплым и ласковым. Пару раз делали петли в горы, к интересным местам. В отведенное на маршрут время, естественно не уложились. Когда закончился лимит времени у Теннери, ему просто поймали попутку в сторону городка.

Оставшись втроем, "срезали угол" с заходом на озеро и дневкой возле очень красивого водопада. Девочки расходились и совсем не тормозили. По несложным местам, вообще летели. До водопада дошли быстро.

Дневка растянулась на три дня. Длилась бы и дальше, но подошла группа туристов из Летана. Крупного города на другой стороне континента. Ребят в этой группе было существенно больше чем девочек. И это стало проблемой. Когда надоело отговариваться и отказываться от настойчивых приглашений "в гости", ушли в поселок.

.

— Нет. Не рыбак ты, Джек. Смотри, какой знатный улов везем. Ты, случайно не колдуешь?

Дружное ржание сыновей морского волка за спиной. Наивные албанцы, думал хмурый лейтенант, именно — колдую. Потому и рыбку так быстро нашли, и взяли ее столько, что едва везем. Задрала постоянная качка и эта вонь... упс, извините, настоящий запах моря.

— Вот и слава труду, что я не рыбак. Ну свозил ты меня Ксан, словили какой-то хвостатой... рыбы. Целый день в твоей лодке. Такое может выдержать только такой опытный человек, как ты.

"Опытный человек" согласно кивает. Вот и славненько. Все довольны.

Есть три похожих вещи. Рыбалка, после которой везде мерещится поплавок. После собирания грибов, нет совершенно никакой возможности спокойно пройти мимо любого газона, потому что взгляд начинает искать эти самые грибы. Последнее в этом списке, разгадывание кроссвордов. После этого — чуть ли не сутки, в голове сплошные слова, слова... Без всякого смысла и содержания. Бр-р-р.

С рыбаками Джек провел три дня. Родни здесь у Энни оказалась масса. Семья рыбаков, в которую он попал после приезда в поселок, уговорила сходить на лов. Интересно, хоть и пахнет не очень. Ксан так забавно подпрыгивал, когда Джек начинал вспоминать, почему ему не нравится рыбалка, что удержаться было невозможно. Но интересность быстро закончилась и Джеку пришлось напрягать свои заметно упавшие после расплетения, волновые способности. Иначе бессмысленная беготня за постоянно ускользающей рыбой грозила стать еще и бесконечной.

Чистка, засолка, копчение, дальше всё было скучно. Обычная работа. А вот потом начался праздник. Копченая рыба это — очень вкусно. Свежая, горячая, капающая ароматным соком.

— Теперь я знаю, чем тебя на рыбалку выманивать. — Ксан довольно потирал руки. — У нас тут в начале лета такая вкусная рыбка транзитом проходит, что не удержишься. Точно вытяну. Хоть на пару дней.

— Один выход. Если буду на месте.

— Ничего. Ты — везучий. Одного выхода нам хватит. Море тебя любит. — Лейтенант чуть не заржал. Ага, везучий. Но вслух ничего не сказал. Рыба была действительно хороша.

.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Пришло сообщение от Авиты. Требуется присутствие на борту. Совершенно определенно и категорично. Лейтенант сидел и смотрел на растущую рядом с ним кучу, отказаться от которой не мог физически.

При имеющихся на руках достижениях имперской технологии и собственными волновыми способностями, кипа совершенно свежей, еще горячей рыбы, издававшей умопомрачительный запах, сохранялась в таком состоянии как угодно долго. Обыкновенная одноразовая стазис-упаковка замедляла все процессы до микроскопических величин. Джеку уже неоднократно приходилось оценить присутствие свежей горячей пищи в условиях, когда приготовить что-либо вообще было весьма затруднительно.

Вот как отказаться от пузатой бутыли качественного вина? Джек точно знал, что содержимое этой бутыли после двух-трех лет, проведенных на зеленом луче, станет изысканным и весьма дорогим лакомством. Если учесть, что в бутыли двадцать литров и вино — действительно очень удачное... Самое приятное, что приносили от души. Именно то, что ему понравилось. И в количестве таком, что лейтенант просто вынужден был искать выход.

— Троечка, у меня не закрытая работа по узловому. Я ведь заявлял несколько рейсов шаттла? Ну кой черт мне переться к лифту ногами, если сейчас аккуратненько шаттл сядет и через часик я уже буду плодотворно работать на благо Синти?

— Вижу, лейтенант. У нас так не делают.

— Нет-нет. Как специалист говорю, шаттл с хорошим ресурсом, не мусорит в атмосфере. Гравы с отличной юстировкой. Поведу сам и о-очень аккуратно. Никаких проблем для Синти.

— Ладно. Живи. С места тебе маршрут подтвердили.

Вот же... счастье какое. Джек так и не понял сложную систему разрешений на движение военной атмосферной техники по Синти. И разбираться никакого желания не нашлось. Подтвердили? Вот и чудненько. Не надо тащиться унылым наземным транспортом.

Шаттл загрузился и фыркнув на прощанье планетарными двигателями, всплыл к материнскому кораблю.

.

Первым делом — самолеты. Джек снялся и вышел на линкоре в одну из ближних систем. Там из чрева "Арвата" были извлечены уже полностью собранные курьеры. Тестирование и настройка прыжкового комплекса. Несколько быстрых прыжков, испытания вооружения и основных функциональных узлов. Всё в порядке. Не роллс-ройс, но всё, что положено выполняет без каких-либо нареканий. Внутренние помещения... сами сделают. Здесь уже не требуется ничего особенного. Вернулся и сдал корабли на руки представителю узлового. Через трое суток получил квитанцию о проверке и приемке. К тому времени в пустом ангаре уже была собрана первая технологическая линия. Первыми будут изготавливаться ремонтники.

Если наземные контактеры выполнили договор по комплектующим, то ремонтные комплексы уже можно собирать. И линия, не так давно работавшая на Лагосе, вполне справится без участия лейтенанта.

— Рату, доброго времени. Не мешаю?

— Всё в порядке. Как наши сборки? Вы проверяли?

— Получил пакет контейнеров, через сутки скажу. Всё требуемое забрали из моих посылок?

— Да. Почему там углы в упаковках резаные?

— Нестандартные маркеры. Я проверил всё еще на месте получения. Кто-то подкинул меченый груз. С места закупки. В общую вычислительную сеть пока не включайте. Если сложности с ПО начнутся, я помогу.

Джек был уверен, что и программы оборудования имели закладки. И при включении, наверняка станут рапортовать по известным им адресам. Сделать такое было слишком просто. А вот найти, намного сложнее. Кроме того, стандартная фраза об использовании ВСЕХ возможностей ему, в таком варианте, очень не нравилась. Рату был с ним полностью согласен.

— Ненавижу приключения и неожиданности. Так что сделаем всё необходимое. Человек, о котором мы с вами разговаривали, просил передать, что ты сволочь, подлец и... он чертовски рад, что ты жив. Но никому ничего сообщать не будет. Твои знакомые могут неадекватно отреагировать.

— Всё правильно. Появится возможность — схожу в гости. И большое спасибо за приветик. Сборочку первой партии посмотреть желаете?

— Да. Было бы интересно.

— Приходите на орбитальный. С меня безопасный коридор и доставка.

— Принял. Завтра в... семь.

— Буду ждать.

.

Рату прогулялся по развернутой в ангаре сборочной линии. Кое что одобрил, для некоторых операций предложил имеющееся у них оборудование более высокого класса. Узнав, что основная масса производственных модулей — самоделки, крепко задумался. Сами узлы синтезаторов еще не были дефицитом, а вот модули, выдающие сложные формы — уже были редкостью. Комплексы, которые производили сборочные узлы, можно было пересчитать по пальцам. Полностью автоматизированных линий, выдающих сложную технику, давно никто не видел.

Вот так, даже особо уговаривать не пришлось. Очень востребовано качественное оборудование. Были оговорены варианты. Рассмотрены чертежи узлов и способы удобного разделения процессов.

То, что массово новое оборудование не будет производиться — понятно было всем. Нет мощностей, нет условий. Но совместными усилиями обеспечить собственные потребности, было вполне реально. И заработать очень реальные деньги. Стоимость продукции, произведенной на таком оборудовании, была очень... удобной.

Джек так и не решил вопрос с оружейными смесями концентрата, но получил координаты мест, где такая смесь добывалась. И даже технологические карты обработки для некоторых нужных составов. Возможность собственного производства качественных тяжелых торпед приобретала конкретные очертания. Трену на Лагосе скучать не приходилось, но появившиеся дополнительные возможности он наверняка примет на ура. Это еще промы не доехали до места назначения. Джек уже предвкушал радостные вопли Грифона. Мдя.

— Рату! Извините, чуть не забыл. Как вы относитесь вот к такой красоте? Вчерашний улов, свеженькая.

Раскрытый контейнер моментально наполнил ангар запахом копченой рыбы. Отборные тушки переливались чешуей в свете ламп.

— Пайна. Горячего копчения. Очень вредная еда. — Седая шевелюра собеседника слегка дрогнула. — Чертовски положительно отношусь.

— Сам ловил. Э... в компании. За копчением — только наблюдал. И трескал в диких количествах. Думаю на ближайшее время наелся. Очень вкусно. Забирайте с контом. Пока не передумал.

— Так-так. Всё. Забрал. С меня причитается.

Проводив гостя, лейтенант вернулся к линии. Очередной цикл работ был завершен только через четыре дня.

.

Долгие посиделки с Авитой, затем несколько визитов на поверхность. Очередные рабочие слои для гражданского координатора, осваивавшего гражданские контракты узлового Синти. С координатором познакомил Джека один из младших Ортен.

С Тераном Джек очень быстро нашел общий язык. Молодой наследник семьи Ортен оказался поклонником пары. Даже умудрился пару раз поучаствовать в турнире Ланцы. При таких расстояниях? Силен, однако.

В его компании оказалось достаточное количество двинутых на дорожке индивидуумов. Скоро встречи в одном из больших ресторанов, закономерно переросли в выяснение преимуществ и недостатков разных стилей. В третью встречу веселой компании, на танцевальной площадке уже подготовили дорожку. За ближними столиками начали подавать только напитки. Качественно изменился состав посетителей.

.

До переработки всех закупленных комплексов Джека от Синти никуда не отпустят, это стало ясно после торжественного испытания первого готового ремонтного комплекса.

Один из капитанов "хлама" со слезами на глазах смотрел, как из запущенного "улья" вылетает множество механических "пчел". И через сутки от огромной дыры в борту корабля остается аккуратная латка. Правда и от доставленных обломков имперского корабля, "привязанных" возле разбитого сектора тяжелого носителя, остались разве что опилки. И пусть кто-то попробует назвать его корабль "Свистуном".

.

Потом, как-то разом, всё встало ребром. Слишком много людей вокруг. Слишком часто приходится доказывать, уговаривать, настаивать. Никому ведь не скажешь, дескать я, адепт серебра, эти процессы ВИЖУ! Или — Авита — "горячий Кристалл", она физически не умеет ошибаться. Но вариант "диктатор" для себя, Джек отклонил давно. Просто, но... человек такая сволочь, что ценит только то, за что платит. И чем больше платит, тем аккуратнее относится к приобретению. А всё построенное диктаторами растаскивается в считанные годы.

Устал. Джек собрал рюкзак и вернулся на побережье. Бренн разве что в ладоши не хлопал. Хлопоты вокруг гражданских контрактов его явно напрягали. Ничего, товарисч, координатор парень цепкий, это пока он так тушуется. Скоро и от него тебе бегать. И не факт, что получится.

.

К сожалению, погода на берегу перестала быть ласковой. Осень здесь была очень напряженным временем и ее приближение было заметно невооруженным глазом. Решив, что отвлекать от работы никого не стоит, лейтенант подумал... и отправился в горы, смотреть хижину охотника. Был тут такой любитель. По описанию местных — место там прекрасное. И только то, что добраться туда без головоломных приключений возможно лишь воздухом — удерживает толпу отдыхающих. Джек даже обрадовался. Сложно? Замечательно. Самое главное — там нет ЛЮДЕЙ.

Попробуем ножками, полетать всегда успеется. Карты очень подробные. Подготовки и снаряжения вполне хватает. Штурмовик дежурит. Главное, что стрелять в лейтенанта любимого здесь некому. И лишние глаза за его тренировками наблюдать — точно не будут.

Приблизительно такое направление радужных мыслей достаточно быстро сменилось азартом. Затем злостью. Маршрут оказался неожиданно тяжелым. Достаточно сложные "стенки", холодные ночевки в привязанном к скале мешке. Иней на вещах по утрам. Постоянно ноющие от нагрузки мышцы. И сплошной камень вокруг.

Да уж. Дойти-то дошел, но ну его нафиг. Следующий раз — только воздухом. Это уже спорт, а не отдых, что есть — разные вещи. Зато после пары ночевок, сидя на холодном карнизе, долина с целью путешествия, показалась раем земным. Впечатления не испортило даже то, что домик уже пришел в негодность.

Строили небрежно, минимум два сезона никто не подправлял, вот и результат. Очевидно охотник, отстреляв самое интересное, нашел другую забаву. Так это даже к лучшему. Хижина отшельника. С травкой на крыше и скрипучей дверью. Места здесь обитаемые. Надо бы закрепить за собой эту долинку, пока никто не спохватился. Небольшой курортный комплекс для спетой компании не более десяти рыл, здесь получится на ура. При минимальном применении черного — рельеф превратится в сказку, а с помощью зеленого долина достаточно быстро станет цветущим садом.

Надо бы Бренну сказать. Аренда, или как они там это оформят, не так важно. То, что желающих провести здесь время будет достаточно — никаких сомнений. Даже за деньги. А гражданские деньги на ровном месте — это приятно.

В маленькой долине лейтенант и провел остаток отпуска. Связь работала отлично, так что составил с Ави спецификацию на ремонтник и варианты мобильности для него. Набралось требуемых узлов и деталей практически на полный объем работающего транспортника. Запрос на список товаров для обратной загрузки и сроки прибытия.

Оказалось, что работать из этого места ни чуть не хуже, чем из офиса на орбите. Безусловно, работать с планшетом и мощным ВМ под рукой приятнее. И только.

Остаток времени практиковался в волновых, приводя долину в желаемое состояние. Запрос на долгосрочную аренду подтвердили, сняли приличную сумму с гражданского счета. Так что к концу отпуска вполне возможно подготовить место для приема первых отдыхающих.

Шаттл уже обжил небольшую площадку. С документами об аренде никому не нужного куска скал, постоянный маршрут для шаттла подтверждался запросто. Достаточно быстро была найдена небольшая контора, которая будет следить за участком во время работы его владельца на графике.

.

На орбиту Джек вернулся за пару суток до окончания отпуска. Загоревший как негр и довольный как слон. О чем и был проинформирован, встреченным в узловом офисе Патруля, невысоким живчиком. Он посмотрел на лейтенанта и, наклонив голову к плечу, сказал:

— Вот значит, какие утюги нынче пошли.

— Какие? — Последовала фраза про негров и слонов. Потом Джека порадовали:

— Значит так, утюг. Следующую часть графика работаешь со мной. Бренн говорит, что тебя неприятности любят, а мне уже скучно стало. Ти Сангор. Капитан второго ранга, тяжелый носитель "Марган". — И ласково — Сволочь я. Честно предупреждаю. Боишься?

Пришла очередь Джека наклонять к плечу голову.

— Поживем — увидим. Но пока, честно говоря, не впечатлил.

— Вот. Говорю же, что совсем нюх утюги потеряли. Мог бы и согласиться, сделать приятное старшему товарищу...

Хоть и был Ти — гадом редким, но долго на него злиться было невозможно. Очень легкий в общении человек. И отличный специалист.

— Первое, утюг. Очень ты вовремя ко мне пришел. Нехорошо старшему товарищу бегать с пакетами. Согласен?

Джек равнодушно кивнул. При нынешнем состоянии сети что-то важное по ней передавать никто не будет. А сбегать — это просто. Прыжковый в отличном состоянии, двигатели тоже. Курьер могли бы послать? У курьера прыжок короче. Существенно. И отбиться ему от кого-то не светит. Если место плохое. Значит — плохое место. И просто сбегать не получится.

— И сбегать тебе надо вот сюда.

Координаты автоматически развернулись нейросетью в участок карты. Глухой Угол. Вполне боевое задание.

— Не радуйся. Идти тихо. Главное — отдать и принять то, что передаст офицер Мом. И принести обратно. Ты у нас в курсе, что там водится?

Еще один кивок. Еще бы не в курсе. И одному в драку лезть явно не стоит.

— Ну тогда... вперед! Вот эти носители. Корабль Патруля Батрунг. Капитан второго ранга Мом. Лично.

.

* * *

* Окраина.

.

— Генерал?

— Да, кай. Ририл еще держится. От Манты осталась пятая часть. Корабли Эрта на связь не вышли. С Вынома ничего нет. Пустотная 45783 в осаде. Похоже всё. Будем умирать, кай.

— Отставить. Есть еще дети на корабле, Ритар. Им нужна защита. И нужны бойцы, которые защитят и помогут построить новый Дом. Семья должна жить. Это без обсуждений. Собирайте клин, генерал. Это приказ. Все, кто может уйти — пусть уходят к нам. Это — приказ! Наверняка за нами пойдет свора Пайти. Умирать будем, защищая детей. Тогда и там, где скажет Семья. Поскольку семья — это я, то дохнуть вы будете там, где я скажу. Выполнять!

Кодекс Семьи на Окраине — это жесть. А Кодекс Ратху... очень продолжительное время они наводили ужас на окружающих. Но всё вокруг меняется, а они не изменились. Кодекс не позволил. И там, где вполне резонно было уступить, сохранив отношения с окружающими и жизнь собственных детей, ратху не отступали. И мстили. За всех и за всё. То, что вначале позволило развиться и получить немалую власть, со временем стало ошибкой. Долго Ратху жили лидерами. Очень долго. Но теперь остается только вспоминать о тех временах, глядя на красивые картинки.

На любую силу есть сила больше. Или — объединившаяся мелочь. Первая война только укрепила репутацию Ратху. Следующая уже показала, что потери в первой были принципиальными. Поскольку гибли опытные бойцы. Да и заменить поврежденные корабли было нечем. А ремонт... это ремонт. Насколько хорошим бы он ни был.

За свержение Ратху было очень дорого заплачено. Но теперь всё переменилось. Несмотря на то, что сражались с противником все, включая семилетних пацанов, планеты захватывались одна за другой. Врагов было слишком много. И слишком мало техники и ресурсов.

Унар Ратху, похоже, последний кай чистой крови. Но. Это не значит, что Ратху сдался. Для того, чтобы эту кровь взять кому-то придется заплатить. Дорого заплатить. Так заплатить, что потомки будут в ужасе закрывать руками лицо, при разговоре о Ратху.

* Безымянная система. Глухой Угол.

К огромному сожалению кая, платить никто не отказывался. И платили. Кораблями и жизнями. Раз за разом. Караван с детьми, охрана и несколько чудом двигавшихся кораблей сопровождения, проделали очень долгий путь. Из пятидесяти кораблей осталось только семь. Пересекли Окраину. Прошли между Лепестками. Миновали Серую Зону и границу Империи. Но, похоже, всему есть предел. И даже удача Ратху когда-то заканчивается.

— Кай, имперец стоит и ничего не делает.

— Правильно. У него дальность поражения первым калибром в полтора раза выше. Ему не надо нарываться. Сами подойдем. Выбора у нас нет. Убежать не можем. Возвращаться назад... тоже смерть.

.

* "Арват"

Слова о том, что Джек ничего не делал, были ошибочными. Джек... ругался.

Проскочить тихо и отдать офицеру носители с информацией. Забрать два конта. Всё просто. Но это не с его счастьем. Ладно хоть на обратном пути попал. Сомнения в том, что он попал у Джека отпали после того, как Авита сообщила результаты сканирования центрального корабля.

"Ави, данные по кораблям."

"Ядро флота семьи Ратху."

"Ну и что им здесь надо?"

"Центральный корабль — "детский сад" семьи. Всё указывает на то, что это — эвакуация."

Небольшой флот, висевший в безымянной системе, представлял жалкое зрелище. "Арват" в тяжелые времена выглядел и похуже, но это — линкор А-1 технологий. А тут обычные корабли с Окраины. Разбитые в хлам. Наверняка ремонтируются. Поправочка, ремонтировались. Один за другим корабли разгоняли реакторы и становились в строй. Все точки на планшете стали красными. Уважуха. Тут до окраины, где они обитали, дойти целому кораблю — та еще проблема. А они воевали всю дорогу. И врядли не знают что такое Империя. И вот так. Как один. Мдя.

Целым выглядел только один корабль. Огромный вооруженный транспорт. Два линкора и пара крейсеров, не смотря на множество видимых повреждений, сомкнулись вокруг транспорта, прикрывая его собственными корпусами. Защищают.

Такие случаи, к сожалению, известны. Отпустить? Сейчас они доползут до ближайшей обитаемой планеты, захватят ее. Причем, именно — обитаемую и с хорошим уровнем развития. Закопаются по уши и будут восстанавливаться. Потом начнут строить свой мир заново. Так же, как делали всю известную историю. Очень плохо.

Выходит, что пропустить их Джек не может. И дело не в том, что они через десяток лет станут проблемой. Проблемой они стали уже сейчас. Лишних планет здесь нет. Да и вообще, на территории Империи, этот вариант для них закрыт. Присутствием в этой точке корабля Патруля. И капитан корабля не в силах прямо нарушить Устав.

Ждать бессмысленно. Если за ними хвост, то и преследователи достанутся "Арвату". Но просто так стрелять... невозможно. Не потому, что кого-то впечатляют легенды о могуществе семьи Ратху, и их немыслимом Кодексе. Вот они все, висят перед Джеком на своих разбитых жестянках. Где тут могущество? Но там полный транспорт детей. Амбец.

"Связь на стандарте."

"Есть канал. Включаю."

Хмурый мужчина в серой форме. Цепь с медальоном. Глава дома или семьи. У Ратху его зовут — кай.

"Джек Грей, "Арват". Вы находитесь на территории Империи. Официальный запрос о причинах прибытия."

"Унар Ратху. Глава семьи. Сам всё видишь. Что делать будем?"

"Бл@дь, в нашем магазине — огромный выбор... Я не могу вас пропустить."

"Назад для нас дороги нет."

"Есть только один мирный вариант. Законы Империи."

"У нас — свой Кодекс. Это — не вариант."

"Это официальный канал. Мы можем поговорить с глазу на глаз? Обсудить неофициальные моменты."

"Денег у нас нет."

Джек с огромным трудом удержался, чтобы не заржать. Вот она, стандартная реакция на вопрос пограничника: "Что будем делать?" Показать Знак? Пожалуй есть такая необходимость.

"Уважаемый, мы не на Окраине. Вопрос не в деньгах, а в человеческих жизнях. У вас ведь по плану захват планеты?"

"Другие варианты нам не подойдут."

"Ну вот мы с вами и обсудим эти самые, другие варианты. Глядишь и найдем что-то. И торопитесь. Если вас придут добивать..."

"Мы хорошо оторвались."

"Придут. Я бы пришел. Слишком у вас история... характерная. Пока все головы не соберут, не отстанут. Память у Ратху очень злая."

.

Абсолютно нормальный человек. Ах да, Кодекс.

— Унар, у вас с такими правилами жизни, очень мало шансов на выживание. Времена, когда волчьи законы работали — минули очень давно. Теперь это — только повод для объединения окружающих. Против вас.

— Нет у нас глупых, Джек. Но именно эти правила помогают нам выживать и сохранять семью.

— Всё работает до определенного момента. Для вас этот момент наступил. Что делать-то будем? Есть ведь выход? Иначе не разговаривали бы мы здесь и сейчас. Мой вариант ты услышал.

— Выход-то есть. Но лично мне он не нравится. Да и тебе, наверняка не понравится. Дорога Крови. Сейчас есть шанс. Именно сейчас. В семье только восемь генералов осталось. Теперь всё зависит от того, насколько ты сам силен.

— Подробнее.

— Дорожка. Начинаем с меня. Потом старшие. Потом те, кому совсем поперек такое... событие. Человек двенадцать в очереди будет. Всего-навсего. Обычно — более пятидесяти. Только смерть. Как тебе? Поддаваться никто не будет. Зато у оставшегося в живых — будут неограниченные права в семье. Побеждай и владей. Хе.

— Угу. Вот же, придумали.

— Очень старая традиция. В чем-то полезная. В истории два случая смены Крови. Последняя — Ратху. Это — тоже Кодекс. При соблюдении всех условий, подчинение победившему будет беспрекословным. Твой плюс — условия. Применение личных возможностей без ограничений. Теперь я точно вижу, что в этом разговоре смысл есть. Удача Ратху нас не оставила.

.

Очень странный глава семьи. И традиции у них — соответствуют нравам. Только как это Джеку поможет? Предположим, пятерку он возьмет спокойно. На преимуществах подготовки. Но — восемь? А двенадцать? Да и бойцы у них очень хороши. Как там когда-то говорили? СУПЕРПРЕДЛОЖЕНИЕ! Два автомобиля по цене одной квартиры...

— Правила?

— То с чем пришел. Личные возможности — без ограничений. Никакой смены оружия до конца дорожки. Дистанционное оружие типа пистолетов или энергетического — запрещено.

— Да. Детей жалко. Иначе хрен бы ты меня загнал в такую мясорубку.

Лицо кая разгладилось. Вот же чудак, он же на смерть идет. В чем радость? Стоят ли жизни Джека пара миллионов детей? Безусловно.

— Ну тогда и тянуть не будем...

Вот на личные возможности лейтенант оставшихся и возьмет. Необходимо заметить, что волшебники в таких случаях гибнут так же, как и обычные смертные. Слишком многогранна техника у мастеров. Да и оружие специальное имеется. Но есть разница. У Джека всё привязано именно к абордажной паре. Скользящие щиты, энергетические удары. Серебро даст защиту от волновых ударов, но таких будет явно не много. Кроме всего прочего, лейтенант в хорошей штурмовой броне. Если один на один — то шансы очень даже есть. Просто не будет. И целым ему остаться не светит. Но.

.

"Джек, ты с ума сошел."

"А что делать? Да не волнуйся ты так, сестренка, вполне нормальный вариант."

"Нахрена тебе эта куча хилых малявок?"

"Они ведь все погибнут. ВСЕ, ты понимаешь? Если есть вариант, он будет использован. Идущие на смерть..."

"Чертов клоун. У них хоть медблок есть?"

Ну да. Есть лишний риск. А есть расчет. И кому как не Авите знать, что в боевом режиме, возможности ее капитана сильно отличаются даже от легендарного стандарта.

.

... Осталось двое. Ругаться нельзя. Больно. Чтобы хоть немного расслабить ноющие мышцы, пришлось опереться на клинки. Пять минут пауза. Нанокомплекс уже выдохся. "Зеленые" лечилки работают на пределе, но слишком медленно. Лейтенанта уже практически "раздели". Броня начала отпадать на четвертом генерале. Бл@дь, где они растят таких монстров?

Несмотря на то, что синий щит принял восемьдесят процентов ударов, часть ударов была отбита, от некоторых удалось уйти, порезов и дырок больше чем достаточно. Вся надежда на то, что оставшиеся хоть немного, но слабее. Итак, корректируем технику. У нас есть: Шиток на левой ноге, щиток на левой же руке, правый наплечник, часть пояса. Младший клинок стал чуть короче, но еще работает. На поддержание полного щита энергии уже не хватает. Только фрагменты и только на короткое время.

"Дзинь..." — звук гонга оповещает о том, что пауза окончилась и очередной смертник, ехидно улыбаясь, вышел добивать претендента. Они так и дохнут, с ехидной улыбкой на лице. Это что, тоже — традиция?

.

Джек с трудом открыл глаза... и сразу появилось неудержимое желание заржать. Розовые слоны на потолке. И куда это его снова занесло? Ой. Нет, смех пока не доступен. Ангелы. Ага, это просто двоится в глазах.

— Кай, вы очнулись?

— Ты кто? — В голове взрывается осознание происходящего. — Потом. Канал связи на "Арват". Корабли в походный ордер. Длинна прыжка у вас какая? "Энтар" это с дыркой в носовой части? Совсем не прыгнет? Хреново. Отдыхать буду потом. Надо готовиться к встрече. Будут преследователи. Я уверен. Лидер у вас кто? Капитана лидера, ко мне. ОЧЕНЬ быстро.

.

Ну вот. Преследователи оказались под стать убегавшим. Такие же убитые посудины. Чуть новее и чуть целее. Но те же яйца, только в профиль. И без разницы, что их существенно больше. После кочевников Джека таким количеством хлама не напугаешь. Оружие на линкоре подтянуто до максимума, щиты восстановлены. Есть только одна проблемка. Надо бы пару кораблей оставить на запчасти. Это усложняет работу.

— Ланнан? — Лицо капитана лидера спокойно. Он — один из генералов Семьи, отказавшихся от дорожки. — Два абордажных наряда. Одеть людей по максимуму. Никакого риска. Пленные не нужны. Необходимо оставить целыми узлы для ремонта ваших кораблей. Всё. Остальное — нах. Работаешь очень аккуратно. Раненых — сразу ко мне на корабль, в медблок. Это приказ. Пилотам пустотных модулей передай приказ — никаких камикадзе. В смысле таранов, ценой собственной жизни. Сбросил торпеды и ушел. Технику беречь. Ваши разбитые корабли и транспорт находятся за моей спиной. Только так. Работаете только по моей команде. Вопросы?

— Почему не взял личную охрану?

— Э... сейчас увидишь почему.

Стандартное начало. И сразу неприятный сюрприз для нападающих, в виде работы первого калибра "Арвата" на дистанции в полтора стандарта. Те же полтора и для второго калибра. Знают, что далеко, но что НАСТОЛЬКО? Юстировка, засранцы, это наше всё... Танцевать? Это мы любим. Смещения линкора на гравах — конек Джека. И третий калибр у него очень приличный, дырки в корпусах нападающих получаются сквозные.

"Ави, кого на запчасти будем брать? Вижу."

— Ланнан? Жуков по маркеру. Почистили — и домой. Сменили состав.

— Принял. Седьмой маркер можем отработать пустотниками.

Порядок работы с кораблями они видят у себя. Авита, умничка, настроила командную сеть.

— Принял, выполняй.

"Ави, корректируемся."

Почти сутки аккуратно выбивали сопротивление. Никто не убегал и не сдавался. правильно говорят, чтобы убить дракона, необходимо стать драконом. Убийцы Ратху от самих преследуемых отличались мало.

Потери пять человек. Раненых медблоки "Арвата" и медмодули шаттлов вытянули всех. В плюсе — два корабля, пригодные к использованию. И еще четыре — на запчасти. Теперь ремонт своих — и уходить отсюда. Говорят, что пришли все. Но перестраховаться потребуется. Сигнал ближайшей паре о вероятности прорыва уже ушел.

Очередная стыковка... роботы-ремонтники с линкора побежали собирать запчасти. Четыре часа, переход к следующему кораблю. Пустотники буксируют отрезанные фрагменты с требуемыми узлами, непосредственно к пострадавшим кораблям. Трюмы "Арвата" разгрузить будет возможность и в спокойном месте.

Следующий пункт — диагностика двух захваченных. Ход будет через сутки. Призовая команда уже копается в потрохах, помогая роботам.

.

Три прыжка, смена курса. Еще три прыжка. Проход через аномалию, смена курса. Теперь отследить маршрут не сможет даже Авита. И безусловно, это аргумент. Последняя серия прыжков завершается возле Анги. Пришла очередь разбираться с семейкой.

— Спокойно, Фа. К чему этот кипишь? Я прекрасно понимаю, что менять Кодекс — сложно. Если разумные доводы вам не проходят, будем работать по-другому. Это — приказ главы семьи. Кто отказывается выполнять приказ?

Хороший разговор получается. Два трупа отказавшихся так и сидят в креслах. Убирать Джек запретил. Помогает думать оставшимся. Совет семьи убывает на глазах. Твою дивизию, скоро придется обновлять состав Совета. Вот же твердолобые. Жаль не было времени сразу, по-горячему поставить всех под Знак. Завелись, как дети: эпохальное событие, надо красиво делать.

— Будет именно так, как я сказал. Только так. Я буду давать координаты. Вы будете захватывать конвои. Только те, которые я вам покажу. И только там, где это нужно мне. На планете вы БУДЕТЕ принимать освобожденных. Не рабов. Не второй сорт. Лечить, учить и помогать. И сами БУДЕТЕ учиться. Только так. Не захватывать, а ТОРГОВАТЬ! Ну. Всем понятно?

.

Прямо как в рекламном слогане: "Новая Кровь, новое Имя, новый Кодекс." Процедура официального вступления в права. Огромный зал. К церемонии, Ратху готовились очень тщательно. Ленточки, флажки. Обивку для зала собирали отовсюду. Отдельная галерея для участников "Дороги Крови". Они все теперь — красивая история. Очень почетно... сдохли ребята. Действительно жаль прежнего главу. Еще пара генералов не смогли переступить через себя. Знакомо и понятно. Некоторым просто — халявы захотелось. Возможность сесть в кресло главы семьи, она не часто бывает такой доступной. Но в галерее они тоже есть. И плохо о них никто не скажет.

Официальная история будет именно такой, как надо. Это одна из прописных истин. Пусть кто-то скажет, что это грязно и вообще — всё брехня. Но для людей важна сказка. Будет красиво и мрачно. До предела вылизано и вычищено. И дети будут расти с твердой уверенностью, что это — самый лучший вариант для семьи. Такая уверенность дорогого стоит. Это после — будут подарки и улучшение условий. Новые корабли и красивые города. Спокойная планета и бесплатное мороженое для детей. И все будут видеть, ПОЧЕМУ так было сделано. Потом все привыкнут. Тогда и попрет грязь. Но и об этом мы знаем.

Итак. Первое. Ассимиляция. Постепенное прекращение практики закрытых поселений. К сожалению, сразу нельзя. Через год, минимум, получат наводку и отобьют транспорт с рабами. Будут лечить и учить. Воспитывать и проводить адаптацию. И учиться жить с соседями. Не с рабами. С такими же, как и они сами, свободными людьми.

Второе. Только Закон. Резать глотку за кривое слово никто не будет.

Третье. Никаких "любой ценой". Это красиво, но очень вредно.

Пока это всё, что получается изменить. Но и то — хлеб. Счас еще огласить бы всё подобающим образом... Ну, где мой кгасивый бгоневик?

.

Да уж, Знак семьи Ратху очень силен. Точнее — теперь уже семьи Грей. Как бы не сильнее Знака Патруля, однако. Он намного старше служебного знака, так что вполне мог набраться сил. Старший знак, это факт. База на серебре. Это очень хорошо чувствуется. Ласковый, как котенок. "Хороший хозяин". Угу. Что ты еще споешь чуть после, когда придется добиваться выполнения приказов... "То, что ты делаешь — правильно. Это и буду петь." Хе.

По одному подходят ведущие младших семей. Касаются знака. Клятва семьи.

Изменился Знак не сильно. У Змея Ратху выросли лапы и крылья. Изменилась морда лица. Чуть подрос... А вот и первая работа молодого Знака. Кучка пепла и дырка в ковре. Попытка ложной клятвы. Человек совсем не то думал, что говорил. Вспышка — и облачко хлопьев опадает на пол. Жестковато ты начинаешь, красивый. "Надо. Этот никогда не смирился бы с потерей рабов. Делал гадости потихоньку. Никчему."

Да, это проблема. Рабство и всё связанное с ним. Но сейчас не средние века. Есть машины и есть технологии. У семьи их пока очень мало, но это временно. Какая красивая дырка в бюджете будет... такая себе маленькая черная дыра. На очень длительное время.

А вот и те, ради кого весь сыр-бор. Очень мелкие. От пяти до восьми лет. Нет, наклоняться не метод. На одно колено, чтобы до Знака, устроившегося на открытой груди, достали. Длинная вереница... Очень много. Теперь Кровь. Отдельная группа внутри семьи. В нее попадают люди из разных младших семей. На самом деле они и сводники, и сваты, и няньки. Клятву они приносят Крови. Их задача — здоровое потомство. Безопасность, медицина, образование детей. До четырнадцати лет.

Задача совсем не тривиальная. В Империи только одна похожая Кровь. Гото. Наряду с очень высокими боевыми характеристиками, люди слишком сильно изменены условиями проживания. Изменения серьезно затронули все органы. И постоянная проблема — очень низкая совместимость родителей.

Есть даже такая поговорка: "Как гото, в постоянном поиске." Вот так это и бывает. Всю жизнь женщина ищет партнера с высокой совместимостью. Здоровых детей. И часто женщин в семье столько, сколько уживается без драки. Даже особые механизмы природные работают. Привязываются внутри семьи, друг к другу. Если под удар попадает мужчина, а так чаще всего и бывает, то оставшиеся гото так и живут вдвоем или втроем. Долго живут. Часто — до смерти. Или разделяются в поиске. Им, после совместно прожитых лет, нужен один партнер. Если подошел одной, значит и всем оставшимся подойдет. Бр-р-р. Странно. Непривычно.

Ага. Тут Джека просветили недавно. Гото — это отделившаяся ветвь. Младшая. У ратху все сложнее. Тяжело представить, как может быть еще сложнее? Но представлять придется. Мрак.

.

Да понятно, что первым делом Кровь. Ну, как же еще? Да и главу Крови тут изрядно побаиваются. Ветвь Крови возглавляет генерал Фанит. Очень красивая и изящная змея.

— Скажи мне честно, Фанит, вы с Ланнаном на дорожку не вышли. Почему?

— Не обязаны. Унар и восемь ведущих поступить по другому не могли. Мы — могли и отошли в сторону.

— Это — только половина ответа.

— После побоища, которое ты устроил флоту семьи Шор, только глупцу не понятно, что пожалел детей. Большинство и так к смерти готовилось. А я — Кровь. Это — моё. Куда я против пойду? Купил ты меня, котик. С потрохами. С Ланнаном сложнее. Те изменения, которые ты вводишь, он уже давно пытался продавить через Совет. Раз пять рубился с тупыми. И все бестолку. А тут такой случай... Так что Лан — тоже твой. Даже без клятвы на Знаке. Кстати, хороший у тебя личный Знак. Очень сильный. И резкий, что тоже хорошо. Мразь всякую жалеть — себе дороже.

— Личный Знак? Извини, в этой плоскости у меня не очень много знаний.

— Было бы больше знаний — хрен бы ты полез в это дерьмо. Расскажем. Покажем. Это не проблема.

— А что — проблема?

— Наследник, вот моя проблема.

— Ну, это — точно не проблема. Проблема — это такая теща, как ты.

Похихикали. Черт, Джек уже почти влюбился. Что и озвучил.

— А не боишься голодную кошку в постель получить?

— Это, конечно, аргумент. Но мы попробуем. Не скушаешь меня?

— Даже не знаю. Когда начнем?

— Нет, не так быстро. Ужин при свечах, танцы. Хорошее вино. Удобный дом.

— Значит — боишься. Ай-ай. Нехорошо боевого генерала обманывать. Удобный дом? Это в следующей жизни?

.

Нет. Еще несколько таких... совещаний и от Старшей Крови ничего не останется. Выдать по максимуму инструкций и пусть обживаются. Этого занятия им хватит надолго. Контрольные точки... это сложнее. Полная адаптация третьего транспорта. Работающие смешанные команды. Десяток постоянных торговых договоров. О, собрали кандидатов на обучение. Зеленая есть, значит — Тунсуг.

— Сейчас выйду. Молодцы, быстро собрали.

Быстрая пробежка до большого зала приемной... чертова Кровь.

— Фа, это кто?

— Ну ты ведь сам мне давал список параметров.

— Э.. я ведь не ошибусь, если предположу, что они все старше пятнадцати лет?

— Можешь быть абсолютно спокоен.

— И одни девочки.

— Естественно.

— ЧТО естественно? Я ведь человеческим языком тебя просил: от пяти до пятнадцати, оба пола. По признакам волнового характера. Мне адепты на обучение нужны, а не... извини, не буду ругаться.

— Ну. Так что, эти — не подходят?

— Я тебя боюсь, Фа.

— Это я давно знаю. Может всё же попробуем? Не всё так страшно, как кажется.

— Лан, вот чего ты ржешь? Не мог сразу предупредить, что о чем бы я Фа не попросил, всё обязательно сводится к траху? Знаешь ведь? Хочешь сам адептов поискать? Нет. Ты мне их из своих офицеров наберешь. Вот же, бездельники. Стоп. Знаю. У меня рабсила простаивает. Эрниль у себя?

— ВОТ! Давно пора.

— Фа, ради Сола, помолчи малость, а то Лан сейчас приступ получит. И я потеряю ценный кадр.

— Ниче. Полечим. И спину заодно.

— Фа, тогда я тебя поймаю и... — при упоминании больной спины, у Ланнана прорезался голос.

— Ну наконец-то решился. Я даже убегать не буду.

— Нет, Фа, я тебе язык отрежу.

— Ну и зря. Много потеряешь. Мой язык — это вещь.

Пусть себе треплются дальше, а Джек пойдет ценный кадр агитировать. Нормальные люди, администраторы и вояки из лучших, а как переклинит — хоть стреляйся. Теперь до вечера можно отдыхать, пока они друг у друга все медицинские подробности выяснят. И как еще не поженились? Непонятно.

.

Ценный кадр обитал... мдя. Исключительно красиво обитал. Да и сам, точнее — сама была весьма и весьма. Экс-королева Семьи.

— Здравствуй, Эрниль.

— Здравствуй, кай. Что случилось?

— У меня личность одна из старшей крови простаивает. Бездельничает.

— А я чем могу помочь? Скажи Фа, она быстро порядок наведет. Чего смеешься?

— Детский садик.

— Нет, если ты прикажешь, то я...

— Я вот сказал ей только что, что ты у меня без дела сидишь, так знаешь что она мне посоветовала?

— Ну, я, вобщем-то не против. Только здесь неудобно будет.

Почему же так хочется подойти к стене и хорошенько стукнуть в нее пару раз? Головой. А черт, и стены здесь мягкие.

— Ладно. Буду объяснять. Вот смотри...

И Джек объяснил Эрниль что именно он хотел бы увидеть. И как именно это проверяется. И для чего всё это вообще надо.

Пока разговаривали, наступило обеденное время. Потом оказалось, что в детском саду семьи, два часа после обеда — сон. Потом Джеку сообщили, что... и он прозрел. Чертова Кровь. Явно Фа со своими примочками.

— Пойдем со мной.

— Сейчас?

— Да-да. Ниль, всё хорошо, но это все равно надо будет сделать. И... я рад, что мы с тобой наконец поговорили по человечески.

— И мне очень приятно, Джек.

Пробившись через все барьеры, установленные Фа, наконец попали в детскую часть дома. Время до ужина пролетело очень быстро.

— Джек, мне всё понятно. Думаю, что с завтрашнего дня я займусь этим вопросом. Да и на детской половине немного мрачновато. Заберу девочек и повозимся с малышней. Это — чертовски приятно.

— Девочек?

— Ну не гаремом же их называть? Такие же как я, бездельницы.

Фу-у-ух. Надо бы что-то менять. Срочно. Хотя нет, срочно не получится. Джек уже успел пообещать Эрниль ужин при свечах. Генерал Фанит будет хлопать в ладоши.

.

* Анга.

— Это очень хорошая планета, Ланнан. И по данным моих приборов, практически не посещаемая. Уже идет корабль. Он привезет... то, что нашлось сразу. И. Там приедут люди. Мои люди. За жизнь каждого я спрошу с тебя и Фа. Ты слушаешь? Здесь привыкли к тому, что своим надо помогать. Вы теперь — свои и ведите себя соответственно.

Ланнан скривился.

— Я не маленький мальчик, кай.

— Озвучить, однако, требуется обязательно. Детей на обучение отдать тех, кого выберут. Место, где их будут учить здесь, я покажу Фа. Если кого-то потребуется увести в другое место, то человек по имени Тренн, скажет, а вы — сделаете. Фа?

— Да-да. Конечно. Медицина?

— Вам медицина достанется лучшая из возможных. Планету бункерами особенно не уродуйте. Здесь не штурмуют поселки. По укреплениям просто стреляют с орбиты. Мелкие группы рейдеров вы прибьете, крупным интересна промышленность и огромные города. Так что если больших скоплений нет, они даже заводиться с планетой не будут.

— Кай, да ты уже всю дорогу нам про эту планету рассказываешь. Что-то еще?

— Ладно. Действительно, не маленькие. Всё, что надо вам оставил. Один корабль из ваших отсюда заберут. И подготовьте несколько групп. Пилоты и абордажники. По приказу будете работать на моих кораблях. Знакомьтесь, осваивайтесь. Ротация. Если люди захотят ехать к вам — принимайте.

"Джек, прекращай заниматься ерундой. Времени нет".

Свежеиспеченный кай только вздохнул. Он с огромным удовольствием остался бы здесь. Если бы его кто-то защитил, продал ему технику, обеспечил найм специалистов и поставку металлов... но пока так не будет. И, как ему кажется, не будет никогда, если он сам не сделает.

— Всё. Мне пора.

.

* Орбита Синти.

— Отлично сбегал утюг. Присаживайся.

Бренн еще не вернулся. Его кабинет оккупировал Сволочь и традиционно, протирает дырку в эмблеме Патруля. Интересно, какое слово он нацарапает на столе в этот раз? Про эту традицию легенды ходят.

— Посмотрел я твой рапорт. И стало мне грустно.

— Что не так? — С этого кадра станется собрать материал с технических протоколов ВМ.

— Ты правильно напрягся. Но жучки в этой комнате только мои. Сколько?

Джек осмотрелся. Информационные каналы и узелки видно. Все на своих местах. Ничего не изменилось с последнего посещения.

— Свежих нет. Восемь.

— Ты параноик, утюг. Семь.

Значит ключ ему Бренн не оставил. Сейф для начальника — это святое. Записывающее устройство в сейфе... облезет Сволочь.

— Значит ошибся. Бывает. И все же, что не так?

— Если включить тебе планочку, что я увижу?

А-а. Понятно.

— Думаю, что увидишь двадцать три капельки плюс. Чуток кочевников поймал. Ну, скучно же.

— Это ты в рапорт допишешь. А я бы хотел правду услышать.

— Нештатная ситуация. Все действия законны. Информация скрыта под Знак. Это — правда.

— И под который из Знаков?

— Ты не поднимешь. Это определенно.

— Ну-ну. На мое место метишь? Фиг тебе.

— В гробу я ваше СБ видел, капитан. Когда Бренн будет?

— Завтра. До вечера передам весь хлам и уйдем на маршрут. Спорим, что слово ты не угадаешь?

Джек даже не понял к чему это. А... игрушки старших офицеров.

— Не поверишь, не интересно.

— Только посмотрите, какой серьезный. Ладно. Свободен.

.

Всю полноту попадания Джек начал осознавать только через пару месяцев нового графика. Если капитан то Наар доставала его бесконечными наставлениями и придирками, то со Сволочью оказалось гораздо сложнее. Его шутки были... своеобразными, мягко говоря. Нет, не злыми и не жестокими. Но почти всегда обидными и лейтенанту пока не удавалось просчитать всю глубину комбинаций Сволочи. Он был мастером.

Выход, сканирование, запрос сводки с планеты. Разгон — прыжок. Стандартная схема.

— Вот почему, скажи мне утюг, тебя с отдыха не срезали, а мне длинный отпуск отодвинули?

— Да ладно, Сволочь, об этом вся станция уже месяц гудит. Нефиг с Бренном спорить было. Проспорил ведь свой длинный? Если хочешь, я конечно могу сказать, что ты сознательный офицер Патруля... но.

— Вот же... — Следующую длинную фразу Джек с удовольствием занес бы в словарь. Нецензурной лексики. Но шли они со Сволочью уже второй отрезок и свободного места в таком словаре практически не осталось.

Сволочь был уникумом. Он умудрялся замечать малейшие промашки и смешные нюансы и раздувать их до вселенских масштабов. Спасения от него не было. Джек с грустью подумал, что следующий длинный отпуск на орбитальном ему, лучше не появляться вовсе. Репутация Сволочи гарантировала массу слухов и историй похабного содержания. Кто будет главным героем, сомневаться не приходилось. Бороться с этим было бессмысленно. Терпеть — не хотелось. Наверняка придется морды бить. Не исключено, что и получать по морде. На такие развлечения у Джека как-то не находилось желания.

Скучать? Вон сколько желтых глазков с панельки незакрытых вопросов подмигивает. Куда уж тут скучать? Приедет груз с Лагоса. Появится масса работы по установке и сборке ремонтника. И сразу основу для нормальной мобильности комплекса надо искать. Раз уж на Синти он жить не будет. Запрос Бренну ушел. Умудрился даже без мата объяснить, зачем нужен нерабочий мелкий корабль на собственном ходу. Три месяца отпуска — вагон времени. Но и планы приличного объема. А если принять во внимание обязательные циклы на "Полигоне" и отработку технических и волновых вопросов... пожалуй маловато будет трех месяцев.

— Проснись, утюг. Трое здесь. Планету потрошат, гады. Смотри.

— Сводку... принял. Пустотники готовы? Я пошел.

— Хоп. Давай по рейдеру, а я мелочь отрезать буду. Пакет... ушел.

— Вижу.

— Работаем.

.

"Арват" хищной рыбой метнулся к планете, сметая жиденький заслон. Встал на максимум эффективного расстояния работы второго калибра и нагрузил щиты рейдера, пока дальнобойный первый калибр выцеливал вяло убегавший носитель. Пары попаданий тому хватило за глаза. Щиты погасили часть удара, но и компенсаторы и команда получат массу впечатлений. Да и исправных узлов заметно поубавится.

Сквозь плотно нагруженный щит рейдер стрелять не решался. Да и мощность реактора была практически исчерпана. Танцевать долго не пришлось. В какой-то момент щит одной из кормовых секций сдулся и первая рваная дыра в корпусе порядком уменьшила возможности корабля. Следующий удачный выстрел разделил рейдер на две неодинаковых части, вокруг которых сразу появились пустотники капитана Сангура.

— Всё утюг. Этого можешь оставлять моим орлам. Чисть орбиту.

Фактически активная часть боя для "Арвата" закончилась. Модули с носителя осыпались в атмосферу. Транспорт заглушил реакторы и застыл безжизненным куском.

Джек уныло подумал, что даже паре его свежесобранных рейдеров, такую группу быстро прибить бы не удалось. Разве что тройке. И то были бы и повреждения, и потери. Но лирика-лирикой, а сбивать не успевшие приземлиться модули надо. Один эсминец уже попался под второй калибр и вяло уплывал вглубь системы. Второму досталась пара тяжелых пустотных штурмовиков и он явно проигрывал умелым пилотам. Вобщем, можно отходить от планеты. Сейчас "Арвату" делать здесь нечего.

.

Сутки спустя Джек висел в пустоте и выслушивал треп напарника. Поговорить Сволочь любил. К этому времени ремонтная команда Авиты уже оприходовала. С Синти чапал отстоявшийся "Пейтар" с хорошей наземной командой. После его прибытия пара снимется и пойдет дальше, оставив "хлам" подбирать остатки уцелевших наземников с рейдера.

— Не, Сволочь, спорить и играть с тобой ни во что не буду. Свой угол сам дежурить будешь. Спарринг? Хе. Знаешь, как я отношусь к спортивным дракам? Никак. И холодняк на рефлексы загоняю исключительно прикладной.

Понятно, что более опытному офицеру доставались самые неприятные места. В конце ветки корабли разделялись и прочесывали всевозможные "злачные" места, в Экипаже именуемые "углами".

— Э, утюг, ну че ты...

— Ты — не Бренн, будешь давить — отфигачу к чертям. И в моем медблоке восстановлю, хочешь? Он у меня как память стоит. И пластмассовых запчастей в нем на троих таких как ты хватит.

— У. Продай. Я на него табличку повешу с твоей "пластиковой" внешностью. Жесть. Меня протрезвляет регулярно. Без меда. Посмотрел пяток минут и — ап... Именно потому я — лучший пилот, что такие рожи коллекционирую. Мотивирует отменно.

Не врет. И не хвалится. Просто — диагноз. Действительно, Джек иногда даже просчитать его действия не успевал. Не то, что адекватно отреагировать. И интуицией с ним тягаться бесполезно. Опыта маловато. У него почти три полных контракта. Это целых 70 лет. Полный военный для офицера Патруля — 25 лет. Джеку пишется второй. И то, с нуля. Без школы и нормального отлета. Сразу линкор.

Попервах народ просто охреневал, и иначе как нулем не звал. Прямо указывая на подготовку. Потом начало капать. Добавлялись капли за убитые пустотные цели медленно, но гораздо быстрее чем остальным. Они уже привыкли, познали службу. Не искали и не торопились. Не боролись за собственную жизнь, а просто работали.

Джеку было до сих пор интересно. И нравилось угадывать маршруты. И злость ко всевозможным ублюдкам, таскавшим с беззащитных планет ВСЁ, никак не уходила. Теперь лейтенант в средине списка по сбитым на узловом. И в тройке — по эффективности действий. И по прежнему таскает "утюг". Тут возбухать вредно. Не отзывается, но и возмущаться почему-то не хочет. Терпения у него более чем достаточно, и на мнение отдельных личностей — насрать... то есть — безразлично.

.

— А ведь Бренн не соврал. Вот скажи старшему товарищу, утюг, откуда ты узнал, что именно здесь и именно в это время пройдут эти...

"Эти", пойманный в неудобный момент небольшой караван из трех кораблей, отбиться шансов не имел. Рейдер не успев поставить щиты сломался пополам после первого же попадания, а без рейдера носитель и эсминец были легкой добычей даже для Сволочи. Джек со спокойной совестью отвалил, чтобы не мешать "старшему товарищу" зарабатывать капельки, к которым тот был явно неравнодушен.

— По связи обсуждать не хочу. Давай, закругляйся. Эти все равно пустые. Они от стыка с Бастардом сюда метутся. Очень быстро, значит — еще ничего не набрали в трюмы. Маркер поставим и посмотрим. Потом. Еще три системы и пойдем "утюжить". Что у тебя на следующий график получается?

— Жаль тебя расстраивать, утюг. Следующий график...

Вот зараза. И в такой мелочи выпендривается.

— Ну, ты спросишь? — Пауза. — Нет, с тобой трепаться не интересно. А вот за капельками ходить — в самый раз.

.

Этот отпуск Джек дождался с большим трудом. Даже не стал заходить на Синти, сразу ускакал длинными к Лагосу. И по прибытию, уже традиционно приткнув тушку линкора в док, побежал смотреть на текущие результаты.

— Белый, ты как?

— Мне хорошо. Интересная тема и достаточно большой объем входящей информации.

— Пока Авита здесь, поговори с ней про обработку ВМ на удаление закладок. И обсудите создание мощного планетарного узла с работающими слоями Полигона. Цель — подготовка и доподготовка. Прогнозирование ситуаций. Обработка статистики независимо от узла Патруля. Когда дотянемся до Синти своей сеточкой, потребуется обработка данных с регистраторов области. Постоянно. Именно на Синти.

— Наши модули достаточно полноценные. Слабая связь сейчас диктуется требованиями к скрытности и повышенной нагрузкой из-за добавочных функций.

— Так и задумывалось. Сейчас не время что-то менять. Но считать варианты надо.

— Это буду делать я.

— Я рад такому решению. И тому. что у тебя всё в порядке.

Оставив во всех требуемых местах отметки о задании на вычислительный узел, перевел создание мобильного ремонтника для Синти в рабочую зону. Пора. Нужен такой ремонтник уже сейчас. Что бы Бренн не говорил.

Дальше был скоростной забег по точкам. И под конец, убедившись, что всё в порядке и ратху нормально вливаются во всех необходимых местах, Джек остановился в Роще и занялся волновой практикой, времени на которую за время работы на графике не оставалось совсем.

Возвращаясь обратно на узловой, лейтенант накручивался на следующий длинный промежуток патрулирования. Но координатор решил иначе. В свой следующий график лейтенант Грей поволок Правого на ремонт. Официальный маршрут выглядел, как визит на одну из пустотных баз Иртана для усиления. По факту Правый должен был остаться на Лагосе, а Джек с "Арватом" добавить модулей в собственную сеть, контролирующую дальнюю часть Фронтира. Ну и по дороге проверить ряд выданных Бренном точек.

С Правым поговорить нормально Джек не смог. Точно дошли слухи про встречу с мамочкой. Круглая земля? Да тут при всей разрухе в секторе, ненужный треп разносится, как опасный вирус. По сетям и без сетей. И с этим ничего не сделаешь.

Сам ремонтный комплекс еще больше ушел вглубь свалки и при соблюдении режима, его не так просто было заметить. Времени на подбор комплектующих для Правого, не предоставили. Еще одна особенность... шерифов. Хлопоты индейцев им всегда ниже пряжки.

— Это кто?

Правый всё еще изображал сурового мужчину.

— Знакомься, Правый, это — Тренн, в мое отсутствие здесь — царь и бог ремонтного комплекса. Тренн, — капитан то Парвейн, средний носитель "Далинар".

— О, ты очень вовремя, Джек. Мы почти собрали на одном из подготовленных костяков толковый крейсер. Сейчас быстренько провяжемся с тобой и можно будет заселять. Э... капитан, может ну его, ремонтироваться? Давайте мы вам просто заменим корабль? Ведь быстрее будет, точно вам говорю, для носителей этой серии очень сложно подобрать нормальные узлы.

— А то я не знаю. А что за крейсер?

Времена, когда на носителе базировались до полутора сотен модулей и он выполнял исключительно собственную работу, прошли безвозвратно. Устройства, заточенные на удобную и комфортную работу с большим числом модулей, сейчас доставляли только неудобства. Пятьдесят ячеек для модулей вполне хватало для обеспечения текущей задачи. Либо пустотной, либо атмосферной поддержки. Технологические помещения внутреннего корпуса вполне справлялись с заменой и обслуживанием модулей, тем более, была возможность на месте провести специализацию.

Правый упирался, но возможность получить практически новый корабль его явно притягивала. А с его опытом... поровну, как именно его будут называть в сводках. Окончательно добила его экскурсия с показом совершенно целого ходового комплекса, полностью исправных орудий основных калибров. И уже установленных ячеек с вполне современным оборудованием для обслуживания и ремонта оперативных модулей.

Джек, сославшись на ворох накопившихся дел, свалил с глаз долой. К концу дня Правый связался и буркнул:

— Вобщем... согласен. Будем доделывать под мою работу. У меня на ходу доводить до ума времени не будет. Так и планируй.

— Хорошо. Топай в зал управления и объясняй координатору, что именно потребуется изменить. Мы с Треном заняты и дней через пять продолжим здесь.

— Принял.

.

И действительно, оказалось достаточно вещей, про которые Джеку не сообщали по связи. С Тунсуга пошли поставки пустотного варианта продуктов. Не пайки и не полуфабрикаты. Тщательно контролируемый стандарт, который гарантированно не вызовет ни аллергий, ни заболеваний у жителей пустоты. Свежие продукты в классической стазисной упаковке.

Такая продукция слишком редкой не была. Но объемы и качество большинства доступных вариантов были так себе. А вот стоимость — зашкаливала. Предполагалось, очевидно, что экипажи кораблей обычно питаются пайками. А за роскошь есть натуральные продукты, будут доплачивать. На остальных обитателей пустоты такие продукты не ориентировались вообще. Платить нечем.

Теперь же на узловой Синти начались более-менее регулярные поставки. И капитаны кораблей Патруля — оценили труд. На Тунсуг начали заходить по дороге и отскакивать специально. Появился импровизированный грузовой терминал и на планету тонким, прерывистым ручейком полилась техника и товары из других частей области. Чтобы кардинально переломить ситуацию, этого было мало. Но, прогресс был.

Пустотный Римма попросил расширить грузовой терминал и собрать достаточно большую партию грузовых модулей под собственные нужды. На Лораде поговаривали про еще один кораблик. Наконец были устранены все неувязки с параметрами нового оружия. Поскольку максимальной мощности в большинстве случаев не требовалось, то размеры пришлось уменьшить и в очередной раз утасовывать сборку.

Заканчивался монтаж линии под производство новых пустотных торпед. Новыми их, безусловно, называть было слишком... громко. Но все комплектующие были производства области и запас их на складе позволял достаточно долго обеспечивать узловой Синти. Бренн, естественно, не преминул наложить на этот ресурс свою начальственную лапу. Но торпеды БЫЛИ.

Подобных моментов было достаточно много. Оговаривать их приходилось в специально выделенное время. Провязка плетений силовых узлов и каркаса крейсера занимала всё внимание операторов. Полностью. Несмотря на то, что транслируемые на нейросеть картинки плетений, на порядок снижали сложность работы. Тут уж о посторонних вещах не поболтаешь.

В конце-концов время, выделенное на визит вышло. Команда "Далинора" обвыклась и процесс переезда в новый корабль происходил спокойно и без эксцессов. Название корабля Правый менять отказался категорически. Это — его право.

На прощанье Джек зашел в мастерскую и провел рукой по незаконченной фигурке.

— Извини. Ждать своего часа сложно. Но выбора у нас нет, правда?

Розовый язычок пламени, застывший на столе промолчал. В нем всё еще оставалось слишком много лишнего материала.

Так. Анга, затем слить записи на базе под черным источником. Может там что-то намылось? Жаль, но держать все яйца в одной корзинке Джек не привык. Потребуется, Авита всё получит. И у нее Джек всё заберет, что ему надо. Но сейчас все мысли были уже у Ратху.

.

* Тунсуг.

На этот раз капитана Блока рядом не было. И совсем не эсминцем Джек пришел. Но планета точно так же горела.

"Авита, как можно что-то строить вообще, с такой фигней?"

"Джек, источник базирования рейдеров в процессе определения".

Лейтенант сразу остыл. Да. Сеть баз рейдеров в Синти есть. Не дают поднимать голову. Явно не Бастард. Там только торговые маршруты контролировали и крупные производства. Но ничего. Терпение есть пока, значит посчитаются базы. И вот, когда они посчитаются, очень пригодятся все те корабли, которые Джек готовит в Лагосе. И успеть надо до прихода черных. Обязательно.

И что теперь? Да всё то же. Жаль, конечно, что этот караван явно не с местной базы пришел. Корабли довольно старые. Всего два. Похоже, кто-то из местных царьков решил заработать.

Спустя трое суток "Арват" завис над планетой в ожидании дежурного корабля на зачистку поверхности. И полетать ему не мешал никто.

* Окраина Вуари. Тунсуг.

Клубы дыма в городе были повсеместно. То и дело что-то рушилось. Людей на улицах Джек не встречал... до определенного момента.

— Ну и чего вылупился? Пилота живого не видел?

— Да какой ты в пень пилот? Мясорубку тут устроил. Я так не умею.

— Это значит... хреново учился. Был бы с Тирана, я бы с удовольствием Бриггсу настучал.

— Мидо меня зовут.

— Джек. Ну, смотри, чего надо — бери сейчас, я тут им "прах" поставлю.

— Не, чувак, хорошее железо. Зачем же так?

— В карман не положишь, с собой не утащишь, оставлять?

Мидо повернулся к развалинам, свистнул. Из проемов высыпала куча оборванцев, одетых кто во что, все с оружием.

— Мы тут народ неделю собирали, а ты пришел и весь план — к чертям.

— Не обижайся, дядя. Там в паре километров еще один лагерь есть. Сбегаем? Красиво остатки "одеяла" обходишь. Черный?

— А сам?

— Хз. А какой надо?

— Ну... с зелеными я не воюю, если только не церковники.

— Не, это — мимо. Сам не люблю.

— Ну тогда нормально. Тарналя знаешь?

— А должен?

— Жаль. Тоже где-то здесь лазит, никак найти не могу.

— Повесь "ветвь". Тфу, ты ведь черный. Счас. Срочно? Значит... всё. Стоит. Если недалеко — счас прибежит. Только общаться сам будешь.

— Мидо? Я уже задолбался тебя искать. Связи нет — дерьмо получается. А тут "ветвь"...

Тарналь резко вскинул автомат и начал осматриваться.

— Эй, это пилот. Сбили его тут.

— Видел. И что?

— Да плюхнулся прямо к этим гадам в лагерь. Я с ребятами выручать бежал.

Тарналь по-новому осмотрел разгромленный лагерь. Кивнул.

— Привет. Странная у вас парочка. Черный и зеленый.

— Тар, это Джек. Джек, это — Тарналь.

— Ну что, ваши тут разгребутся сами. Сбегаем? У меня до подбора еще часа два есть. Как раз на вторую стоянку хватит. Вы двое, еще кто? Кстати, связь тут есть. Вон тот ящик с трофеями этих засранцев. Человек пять обеспечим.

Тар молча скользнул к указанному ящику. Через некоторое время раздался огорченный вздох.

— Всё из разных комплектов. Не вяжется такое в тактику.

Пилот хлопнул себя по лбу и начал копаться в ящике, выкладывая на кусок брезента хлам.

— Есть. Восемь штук. Шесть и два. И к ним два базовых. Вы по сторонам смотрите, я связь настрою.

Через пятнадцать минут комплекты оперативной связи были разложены на три кучки и Джек выпрямился.

— Кто соображает в связи, хоть немного?

Мидо молча подошел.

— Смотри. Типы различаешь? Хорошо. Эти с базой и эти с базой. В третьей — разряженные. Синхронизируешь следующим образом...

Тем временем люди Мидо упаковали все пригодное к использованию в тюки и начали уносить в развалины. Первым уехало оружие.

— Понятно?

— А почему нам не показывали, если всё так просто?

— Не спрашивай. Не знаю я. Если будете подбирать связь рабочую, настраивается всё почти одинаково. На третий канал я вам поставил планетарную командную. Только зарядить надо всё. Блоки я видел в хламе, разберетесь. Эта кучка будет работать сразу и достаточно долго. База и четыре мобильных комплекта. Сервера здесь нет, так что с базовым лагерем не свяжетесь. Но по месту всё будет работать... бл@, у меня время выходит. Итак, четыре человека вместе со мной. Кто?

— Ага. Тюря!

Худой как щепка длинный парень выскочил из обломков.

— Э нет, родимый. Тапочки свои смени. Ну ка... вон там лежит кадр с твоим размером. Наверное еще не задубел. В темпе. Оружие... Ты чего стоишь? Не понятно сказано? Ну ка быстро снял — одел. Давно мозг не рихтовали? Это у нас быстро. Вот же... придумал, по камням в красовках бегать.

Парень, получив пинок, засеменил к трупу.

— Следите за обувью. Так он покривится малость и продолжит воевать. А без ног — он труп. Красовочки, понимаешь.

Тар с интересом наблюдал картинку, присев на камень. Мидо плюнул и пошел помогать Тюре.

— Ну что ты его мусолишь? Смотри: раз, два и ботинок твой. Вот здесь обычно носят сменку... есть. Чистые стельки и носки. Что тебе еще надо? А, щитки на ноги. Это у нас здесь. На, одевай.

— Готовы? Разобрались. Базовый блок Тюре. Мидо, возьми бк. В этом мешке медицина и хавчик. Это Тару. Я потащу "пакет". Там один выстрел остался. Жаль оставлять. У вас сигма... вижу. Карта пошла.

— Принял.

— Принял.

— Тюря третий, Тар — замыкающий. Две минуты, Мидо. Объясни людям где вас ждать.

— Счас, там ведь то же самое?

— Да. Если будут собирать вещи, то пусть подтягиваются аккуратненько.

— Сек, крылышки. — Мидо метнулся в камни и вытащил пару человек с мешком.

— Обувь и щитки, это... да, я прощелкал. Счас снимут. Всё. Пошли?

.

— А что у тебя в этом кофре? Что-то никак не могу понять. Вижу, что не оружие.

Изумленные глаза Тюри становятся как плошки.

— Чувак, да ты что? Это же Янги. Знаешь какие она песни поет? Да ты что, в какой глуши ты живешь, если про Янги не слышал?

— Я и правда, далековато живу. Янги, если будет желание, споешь? Сетка у меня хорошая, вокруг никого нет. Орбиту почистили. Если инструмент дерево, то лучше не открывай. Жалко.

— Всё в порядке, Джек. Там специальная пропитка. Просто как-то не ко времени. Ты еще долго с нами будешь?

— Должен подскочить дежурный корабль. Суток трое... если в теории. Тарналь, по хорошему валить отсюда надо бы. Вода хреновая, мусор, трупы. На востоке чистая полоса. Будем выходить?

— Да нам теперь без разницы куда топать. Ты ведь говоришь, что Норкес в яму превратили? Там у нас всё и было. Здесь проездом. А теперь ехать некуда.

— Да. Наземный говорил, что в Норкесе "Дракон" стоял. Только плохо замаскировали. Вот по нему и долбанули кассетными с орбиты.

— Не было там "Дракона" Джек. Завод, два мелких прома. Поселок "листьев". Около ста человек. Планетарная связь.

— Мдя. Значит настучал кто-то. Если сразу по "листьям" вломили. Народ-то тертый. Думаю мало там убитых. Ядерное оружие не применяли, так что... Завод и промы — это да. Барта точка?

— Знакомы?

— Как-то работали вместе.

— Пилот, говоришь?

— А что, нет? Сам-то красиво рассказываешь, а ушки все равно торчат. Историк ты. Ага. С такими ухватками. Вот и я — пилот. Такой же. Мидо в этом плане проще.

Закутанная в одеяло тушка Мидо хмыкает.

— У Мидо свои проблемы.

— С черным у него порядок. Грязи нет, значит успел... куда надо. Умеет, конечно, маловато, но ему больше и не надо. Или надо?

— Он сам не скажет. Надо ему, Джек. Слишком мало учился. И обратиться не к кому. Или?...

— Хе. Здесь места нет подходящего.

— А где есть?

— Это — вопрос. Пока, думаю, что нет у меня такого места.

.

Утро было никакое. Боевые действия в атмосфере приводят к сильному задымлению. Солнца нет, облака свинцового цвета. Сыро и холодно. Резкие порывы ветра гоняют между обломками зданий облака пыли и мелкого мусора. В этой части городка пусто. Жителей успели эвакуировать. Хорошо вооруженная группа, собравшаяся вокруг Мидо и Тарналя уверенно движется по захламленным улицам, выходя на окраину. Там водокачка и центр беженцев. Туда стекаются со всего городка люди, сбиваясь в кучу.

— Так. Что-то тишина в эфире затягивается. Нехорошо это.

С последней разгромленной стоянки притащен сервер связи. Стационарный блок, обеспечивающий связь наземных групп с центральным командованием упакован в бронированный кокон. Практически неубиваемая вещь. Половина вечера была потрачена на настройку, и вот — есть связь. Только вот ничего хорошего там нет.

Джек нервничает и дергается. Пропускает адресованные ему вопросы и постоянно морщится, как от сильной боли.

— Что случилось, Джек?

— С группой нет связи. Должна быть серьезная причина, чтобы они ушли. Придется мне вас покинуть.

— Как покинуть? Ножками уйдешь?

— Да. По черному. Ножками. Сейчас точка привязки остановится и уйду. Лишнее оружие и хлам я скинул Янги. Вернусь сюда... найду в любом месте. Продолжим разговор о местах и обучении. Адью.

Резкий хлопок черного перехода. Маленький вихрь на месте странного пилота.

— Силен, бродяга. На плавающую точку вот так — ап.

— Сложно так ходить Мидо?

— Как тебе сказать. Я до сих пор дальше десятка метров не хожу. Только по твердому. А у тебя?

— Зеленое — не для пустоты. К сильному источнику и от сильного источника. Собственных ресурсов маловато. Да и направление обучения малость не в ту сторону. В церкви, Мидо, ресурс развивают только своим. А я не захотел становиться своим в доску. Да и не смог бы.

— А что так?

— Блоки у меня. На Старшем знаке. Они режут зеленые ритуалы единения, на которых вся бодяга варится.

— Ладно. А чего Джек сразу не ушел? Ведь мог же?

— Думаю, что скучно ему там. Нет, работы наверняка завались, вот только ходить по земле или пилотировать атмосферник иногда очень хочется. Ты ведь помнишь как Пиран кривился? Вот чего ему не хватало? Шикарный дом, семья, детки, от заказчиков нет отбоя, а раз в год исчезал. Знаешь куда?

— Да не спрашивал как-то.

— Я случайно узнал от бывшего сослуживца. Покупал пару месяцев на корабле. Нехилые деньги выкладывал. Рядовым пилотом. И шпарил атмосферу вместе со всеми. Такой себе лейтенант Пупкин. Прикинь? Миллионер, бл@. Я офигел. И — ни звука никому.

— Думаешь придет?

— Хе. Если корабль не уйдет на сигнал. Команды у него явно нет, в этом месте он сделал всё, что смог. Что там случилось, мы ведь не в курсе?

.

* "Арват"

— Капитан на мостике. Доклад?

— Преследуем группу рейдеров. Четыре единицы.

Быстро, однако, привыкла Авита к мобильности своего капитана. Сбили модуль? А с Джеком-то что сделается? Хочет пробежаться? Ну и отлично, когда потребуется — появится. Никуда не денется. В пределах пяти стандартных прыжков, на собственный маркер в зале управления. Джек выходил без малейших проблем.

— Авита? Куда идут?

— Маршрут новый.

— А сюда как пришли?

-... извините капитан. Идут по своему маршруту в обратную сторону. Вероятность восемьдесят.

— Рассчитывай длинный.

— Джек, мы их и так догоним.

— Авита, мы не закончили работу на поверхности. Там люди. Неправильно.

— Почему? Приоритетные цели у нас — боевые корабли.

— Потому, что выползет сейчас на орбиту транспорт и загрузится битком. Транспорт в конвое есть? А на орбите Тунсуга он был? А должен быть. Авита, был транспорт по дороге сюда? Что там регистраторы наши говорят?

— Был. Отстал на Шелесте.

— Прогноз?

— Если на Тунсуг, то еще два дня. Поправка. Он наверняка поменял дюзы. День.

— Всё ясно? Авита, прошу в таких случаях давать полную картинку по вариантам. Прыжок через десять... восемь...

Дрожание корпуса и уже знакомая... музыка перехода.

— Авита, а что по дежурному кораблю?

— Ройс подойдет через семь дней.

— Будем надеяться, что мы вернемся раньше.

.

* городок Вуари. Тунсуг

— Тар, походу мы приплыли. Надо окапываться. На орбиту транспорт выполз. Счас начнет сбрасывать "зверей". Черт, ну где же этот "Арват" носит?

— Хорошо, что вдали от основного лагеря стоим. Эй, народ! Пакуемся и уходим в развалины. Скоро "звери" пойдут. Нас немного, у всех оружие. Если торопиться будут — отобьемся. А если не будут — хана.

— А как же люди в основном лагере? Их же заберут всех...

Тюря возмущенно подпрыгивал на щебне.

— У тебя ноги длинные, Тюря? Вот и сбегаешь. Ори, чтобы разбегались по углам. Часа три есть, успеют спрятаться. Мы уйдем к развалинам завода. Хорошее место. Много металла. Да и подвалы там должны быть неслабые. Выйдешь к заводу — крикнешь по связи.

Ситуация получалась очень некрасивая. За всё время дружбы с Тарналем, они неоднократно влипали в разные истории. Но эта... похоже будет последней из совместных. Хотя выглядело всё достаточно неплохо. Теоретически. Мидо, почему-то был уверен, что так, как задумывается — не выйдет.

.

* * *

* Литива Рассветная. Улот. Центральный сектор.

— Тарналь, ну что за глупые вопросы? Вы же учились на самой Зеленой Лаани. Вы должны как никто понимать важность правильного освещения пагубности ритуалов "черного". Глава Совета на Итасу так прямо и сказал, что если не остановить "черных" то появятся еще три лепестка, потом еще восемь... И так, пока вся Империя не покроется пятнами этой скверны.

— Зои, я бесконечно уважаю и ваш сан и вашу мудрость, но... Слишком уж похожа ломка из-за отсутствия доступа к "черному кругу" на признаки волнового отравления, описанные магистром Орни в известном...

— Уважаемый Тарналь Пино, речь ведь не о том, что и на что похоже. Речь о том, что сам Глава Совета Церкви сказал нам, что происходит. Мы с вами слишком ограничены своими проблемами, чтобы правильно видеть истинные причины. А голосом Главы Совета — говорит сама Зеленая Мать Тси. Даже Император соласен с ней. И доступ к трудам магистра Орни вам открыли, совсем не для того, чтобы вы искали оправдания еретикам. Подумайте хорошо. Ваше заигрывание с "черными" добром не закончится. Порвут вас. И сделают это именно те, о ком вы так беспокоитесь. Идите. На сегодня свободны.

Странно, думал Тар, спускаясь по широкой лестнице к выходу. Есть общий свод законов Империи. И "черные" никак не отличаются от других. Просто предкам их не повезло. Или наоборот повезло... Империю строили все. И не будь черных, в империи не было бы многих очень полезных и удобных вещей. Да и в хрониках, доступных посвященным, враждебные выпады в сторону адептов черного появились в большом количестве не более пятисот лет назад. Значит в Золотой Век никто ни с кем не ругался. И ничего не делили "зеленые" и "черные". Вместе жили и вместе строили. Вот как с этим жить умному человеку? Схожу ка я к Коряге. Только переодеться надо обязательно. Не дело мешать окружающим воспринимать мир. Сутана наверняка испортит вечер многим. А ведь какие хорошие идеи в основе Зеленой Церкви...

.

Плотный дядя, в странной одежде, зашел в заведение Дина Коряги уже под вечер. Сигнал от охранника заставил Дина оставить бумаги и выйти в зал. Посмотрел внимательно. Мдя. И гость хороший и ситуация хреновая.

— Уважаемый... Вас ведь Мидо зовут?

— Точно. Проблемы?

— Не хотите в отдельный кабинет пройти? Антар со своими мальчиками придет. А его вы должны знать. Мне не нужны скандалы. Никакие. Если вы будете в одном зале — скандал получится обязательно.

— Получит Ант по своей наглой роже. Тебе то что, Коряга?

— То, что и вы платите и он платит. И люди приходят сюда не на ваши драки смотреть. Мне не важно кто из вас прав и кто будет возмещать убытки. Важно, что некоторые из тех, кто приходит постоянно — перестанут заходить. Потом их друзья. После — и вам здесь станет неинтересно.

— Убегу один раз — сразу толпа антаров появится. Мне что, от всех потом бегать? Или прибить его совсем, чтобы жить не мешал? Он ведь... какашка мелкая. Без денег своих родителей ничего не может. И в голове пусто. Нравится ему со смертью играть.

Расстроенный хозяин только рукой махнул.

.

К моменту выхода через служебный вход монастыря Тарналь и думать забыл о странном разговоре с настоятельницей. Каждый видит свою жизнь по-своему. И кто он такой, чтобы учить саму Зои? Он должен тихо радоваться, что служебные блокировки из прошлой жизни, мешают делать из него идиота во время обязательных собраний в центральном зале.

И методики начальства по достижению целей Тарналь отучился обсуждать давным давно. Еще на службе. Неудобно стало жить? Это да. Но ему-то чего бояться? Он выживет в любом самом забитом уголке слоя. А вот подпевать настоятелю? Противно.

Вот и знакомый подвальчик. Дымно и уютно. И поговорить есть с кем.

— Здравствуй, Мидо.

— И тебе, не кашлять, зеленый. Порадовала, смотрю, тебя настоятельница? Говорил же тебе, что это церковь ваша мутит. А ты — поговорю, поговорю...

— Дино! Принеси нам тертекино, бутылку.

— Вот как, даже... Ну, и я от крепкого отказываться не буду. Антар со своими заявится.

— Хе. Всё к одному. Отправят меня, Мидо, на карантинную. Вот посмотришь.

— А меня? Грохнут?

— А ты умотаешь, наконец к Френе на Орми Во. Как и прошу тебя. Вот уже второй год. Зовет же. И корабли наши туда еще ходят. Там есть несколько карантинных планет, которые наши монастыри под руку мамочки загоняют.

— Так некому Круг оставить. Пусть всего трое осталось, но они все... Рано мы. Наливай, Тар. На трезвую голову о таком разговаривать не буду.

.

Дружба Мидо Флога и Тарналя Пино, история очень долгая. Первое знакомство произошло, когда десятилетние пацаны встретились на улочке возле школы. Закончился короткий разговор дракой. Потом были объяснения с родителями. Потом отец Тарналя предложил Мидо заниматься у него в школе. Ребята быстро помирились, а потом и подружились, таская друг-друга на спаррингах и выступая за школу на различных соревнованиях. Рукопашные техники, гимнастика, традиционная Старшая пара. Ничего особенного. Таких школ в Империи было достаточно много и уровень их, редко когда был выше среднего.

Став постарше, оба завели себе достаточно дорогое увлечение — чопперы. На первый свой мотоцикл Мидо с Таром зарабатывали больше года. Потом доделывали и переделывали... Построили небольшую мастерскую, обзавелись редким инструментом... Позднее — были приняты в дружную семью путешественников. При всём разнообразии транспорта на гравитационных элементах, мотоциклы сохраняли за собой достаточное количество приверженцев. Никаких счетов через имплант, никаких диспетчеров, никакого контроля перемещений. Палаточные городки и редкие бунгало на побережье океана, круглый год ломились от наплыва гостей. Там можно было говорить все, что думаешь, одевать всё, что нравится. Можно было и вообще ничего не говорить и не одевать... Такие стоянки чопперов являлись своеобразным символом свободы и независимости.

Еще через некоторое время — друзья обзавелись собственной стоянкой на побережье. Место было популярным. Лет десять парочка на чопперах наводила страх на мирных граждан, пока однажды, не нарвалась на специально нанятых бойцов. Бойцы были слабоваты, но отработали в точно назначенном месте. Сразу после драки — полиция и протоколы.

Тарналь, после побоища, свинтил на подготовку в Центр Империи, что помогло ему снять обвинения. А вот Мидо, избегая принудительных работ, сделал другой выбор. Взял военный контракт. Отвоевал пятнадцать лет в наземных, хрен знает в какой дыре.

Мидо никогда не жалел о том времени. И не считал его потерянным. Пятнадцать лет в егерях дали слишком много. И голове и телу. И "черному" обучился тогда же. Да и Тар, судя по всему, не только книжки читал в своей обители. Где он пропадал после подготовки целых десять лет, никогда и никому не рассказывал. Под Знак ему закрыли. Но судя по ухваткам, его готовили совсем не историю преподавать. Покойный отец Тарналя многому их научил в детстве. И, конечно, сына готовил куда серьезнее, чем его друга. Да еще и открывшееся "зеленое". Странно только, что после всех своих похождений, мастер Тарналь Пино уперся в книги. Или — не странно...

.

Худенькая девочка вышла на сцену, придвинула ногой стул. Села на краешек. Небольшой зал сразу затих. Из футляра появился музыкальный инструмент, размером с саму исполнительницу. Мит, партнер девушки, остался сидеть за столиком возле небольшого возвышения, гордо именуемого сценой. Он присоединится после двух-трех новых песен. А пока — лениво гоняет лед в стакане с каким-то напитком.

Очень многие исполнители рвутся в "профессионалы", добавляя электронику и фонограммы в натуральное звучание инструментов. Зачастую сводя на нет то прекрасное, что привлекало к ним слушателя. Дешевый микс никогда не сравнится с хорошим исполнением на дорогом акустическом инструменте. И это сразу понятно тем, кто слушает ушами. А для того, чтобы делать дорогую обработку, необходимо дорогое оборудование и специалисты, а значит — массы зрителей и слушателей, которые это всё будут оплачивать. Практически это означает: либо спонсор, либо добрый агент. Хи-хи. И на первый и на второй случай.

Именно потому Янги выступала сама. Или с Митом. Иногда собиралась толпа побольше. На больших тусовках всегда находится достаточно хороших музыкантов, которые не портят песни.

Как ни обидно, но с Литивы Рассветной, по-простому Рассвета, Янги скоро вынуждена будет уехать.

Позавчера приехал Илан, один из известных в прошлом уличных певцов. Да, по прежнему интересен, весел, умеет разговорить. И песни у него хорошие. Были.

— Есть люди Ян, которые помогут тебе с концертами. Им очень нужны несколько хороших песен, в твоем стиле, про мужественных "зеленых" и коварных "черных". Ты ведь неглупая женщина? Следующие пару лет надо отработать на заказ. За хорошие деньги. Темы для песен сама найдешь.

— А что, Ил, ты ведь уже "отрабатываешь"? Не просто так ведь сменил свой "джоппер" и косуху на шикарный лимузин с охранниками? И такие предложения. А как же свобода? И сожженная пятерка из "черного круга" в Нилссе? Сам ведь кричал, помнишь? У них церковники забрали ведущего. Вот и поперла всякая хрень, которую некому снять было... Как жить с этим, а? Ты ведь хорошего ничего, вот уже года три, не показывал. Нравится? Пиво и пляжи на побережье теперь не для тебя, это да. Закончился, Ил-Свобода? Припал к... соске власть имущих.

— Дура ты. Хочешь, так тебе быстро объяснят, что главное не то, что у тебя может быть, а то — что у тебя ЕСТЬ? Не согласишься, начнут отнимать потихоньку. Хорошие места в которых ты себя человеком чувствуешь. Мит вот, твой, передумает с тобой выступать. Перекупят. Постоишь лет пять в очереди на медблок... И очередь твоя будет отодвигаться по вполне естественным причинам... А ведь тебе ребенка захочется. Думай до того, Ян. И не задницей своей, как обычно. Потому что, после таких принудительных процедур, даже за половину предлагаемого — тебе, девочка, действительно к... соске придется припасть. А скорее всего — просто для того, чтобы вернуть то, что у тебя уже есть сейчас. Не понимают эти люди отказов, Ян. И не принимают.

А свобода... нет ее. Если кроме нее что-то у человека есть. Сперва тешишь себя иллюзиями, что вот, мол, поработаю в поте лица. Заработаю на десяток лет спокойной жизни, и займусь тем, что душа пожелает... А потом приходят эти десять лет... и творить уже — не получается. Хотя — всё есть. Пожалуйста. И о куске хлеба думать не надо. И жить есть где. И на побережье — не в палатку едешь к костру, а в шикарное бунгало в вип зоне. Но мир вокруг тебя уже изменился. Появились разумные, отказать просьбам, да и просто отказаться от общения с которыми невозможно. И смотрят они на мир совсем с другой стороны. И ты начинаешь смотреть так же. И нет времени у тебя для создания интересного, потому что проблемы окружающего мира сужаются до твоих личных. Сказки о том, что деньги зарабатываются уникальными произведениями... сказки и есть. Деньги зарабатываются ширпотребом. Забирающим все силы и время. И те условия, которые на ура были бы приняты еще десять лет назад — становятся каторгой, с очень жесткими сроками.

Те, кто это понял, пытаются уйти в сторону. Бороться с этим — нет сил. Подчиняться — противно. Пока есть возможность сесть на корабль и уйти туда, где нет этих напыщенных... Скоро пойдет монастырский корабль в Цин. Там тоже есть люди, живущие музыкой. И жить там, без такого пресса, как здесь, будет легче. А работы Янги не боится. И еще что она точно не будет делать, так это забивать себе голову всякими проблемами.

Традиционный ритуал выполнен. Коньяк уже дошел до своего законного места. Горлышко смягчилось. То, что концерт этот — прощальный, никому знать не надо. Пора...

— Здравствуйте, сегодня у меня две новых песни...

Зал затих. Перестали звенеть бокалы, отложены в сторону разговоры. Слушают. И смотрят.

.

— Эх, где мои семнадцать лет, Мидо...

— Смотрю, у тебя рука наливать устала? Не отвлекайся.

— Так. Вторую сейчас закажем, или подождем малость?

— Тарналь, ну что ты как маленький? Не километр же за бухлом бежать. Палец поднимешь — принесут. Не то, что в скалах на побережье... Кстати, ты когда последний раз, дольше пары дней, был на нашем месте?

— Да не так уж давно... Семнадцатый набор выпустился три года назад, значит... Фигассе. Десять лет уже. А давай махнем прямо завтра. До корабля в Цин, три недели. Готовиться особо не надо... Соглашайся, Мидо. Глядишь и уговорю тебя уехать из этого места. Чоппер не пропил еще?

— Ха. Сам-то свой куда дел?

— Стоит у родителей. Даже пыль вытираю. Заводил недавно.— друзья звякнули бокалами. — Тоска, Мидо. Соглашайся. Вот парой и рванем на своих колесах, как когда-то.

— Как-то мало я пока выпил, для такого решения... Дино, давай еще одну!

.

— Эй, Янги, давай ка про королеву Лепестков. Ну, знаешь, эту...

Пьяный юноша размахивал руками, показывая, про что именно песня.

Ну вот и началось то, о чем говорил Илан. Подумала певица на удивление спокойно. И как быстро.

— Э, ты че, слушателей не уважаешь? Да какая из тебя, нахрен певица, если про королеву не поешь? Дино, что за бл@ди у тебя выступают? Может она сюда совсем не петь приходит?

— Во-во. Счас пусть станцует... — подключился еще один крикун. Мит, виновато покосившись, начал паковать инструмент в жесткий чехол. Да. Руки для него — главный и единственный источник дохода. Выбитый или, упаси Сол, поломанный палец — это два-три месяца на голодном пайке. Для него и его семьи. Восстанавливать моторику, для класса игры выше среднего — очень тяжело.

— Дак че, танцуешь, или попросить лучше надо? Вот. Сотни хватит? Хорошая картинка. Новая. — на сцену бабочкой полетела банкнота. За ней — еще... Всё, пора уходить.

— Руви, а куда это наша танцовщица намылилась? Э, деньги взяла, — танцуй!

Мидо удивленно смотрел на начинающееся безобразие. Ведь специально сел в самый дальний угол, чтоб не пересекаться с Антом. И уже очевидно, что никто и слова против пьяной компании не скажет. Побоятся.

Тяжелое решение ему принимать не пришлось. Всё началось без участия "черного".

— Эй, мелюзга, что за бардак вы пытаетесь устроить? Вас никто не предупреждал, что здесь себя так не ведут?

— А ты что за.. конь в пальто?

— Будьте так добры, соберите ваши деньги, и идите с ними нахрен отсюда. Иначе за мед не расплатитесь.

— О-о-о, это историк Тарналь прорезался. Руви, ты историкам морды бил? Я — нет. Исправим?

— Ант, ну его нах, это же Тарналь...

— Ага, ссышь, "железный" Рув? Ну, так я и сам могу...

Из дальнего угла зала начали подтягиваться охранники Анта. Всё. Шаг сделан. Этот придурок назад уже не отыграет. Жаль... Хорошо здесь жилось. Надо шевелить задницей, а то Тар без него развлечется. О, а вот и клиент.

— Э... Уважаемые, а куда это вы так торопитесь? — Гданц-ц-ц! Первый охранник вернулся обратно в свой угол. И закрутилось...

.

— Вот скажи мне, историк, как называется это... ну то, что ты с Антом сделал? Янги, давай сюда свою бандуру. Нет? Ты уверена, что сама дотащишь? Здесь — налево.

— Никак не называется. Пи@дец котенку. Ян, с Мидо поедешь. Я через полчаса на нашем месте буду. Возле второй трубы.

— Давай быстрее, зеленый. Через часик здесь все уже гудеть будут. Эээ... Норму забери, пожалуйста, она самая... сложная из моих. Нельзя оставлять. Наслушается всякого — точно всплеск будет.

— Из пятьдесят второго, который с красной крышей? А не слишком мелкая она, для таких прогулок?

— Нормально. Восемнадцать уже. Она, правда, и в пятнадцать такой оторвой была, что... Ты еще здесь?

.

Вот и замечательно. Свежий воздух и свобода. Два мощных байка несутся по гладкой ленте, пожирая километры. Правда люди, ведущие машины, совсем на байкеров не похожи. Но кому какое дело. Ведущий протянул руку, указывая на небольшой мотель возле реки. Солнце поднялось уже давно, пора остановиться на завтрак.

— Глаза хаоса, ну у тебя и рожа, Тар.

— Думаешь сам лучше? Откуда здесь пыль и копоть, а Мидо? Дорога чистенькая, как свежевымытая. Да и одежду менять надо. Рубашку твою чудную в мусор придется выбросить. Да и брюки...

Из стекляшки выскочил встревоженный администратор и резко успокоился.

— Любезный, а где здесь переодеться можно?

— Магазин в третьем домике справа. Если что, спросите у продавца. Он сам такого монстра гоняет.

— И как зовут продавца?

Молодой парень ехидно скривился.

— Желиз его зовут.

— Да ну нах. Желиз торговцем стал?

— Подожди Мидо. Может просто имя совпало. Или на легенду купился. Два домика крайних свободны?

— Да, людей сейчас мало. Не сезон. Надолго?

— До утра. Наличные.

— Ясен пень. Ваш брат по другому не расплачивается. Терминал связи оплатите?

— Один. У меня. Мидо, ты не против?

— Давай. Мне пока не к спеху. Если что у тебя попользуюсь.

Нейросети приглушили сразу после выхода из кабака. И деньги обналичили. Старые привычки всплыли моментально. И дополнились приобретенными навыками.

— Сначала к Желизу. Да. Девочки, против компании не возражаете? А то выселим в отдельные апартаменты. Это быстро.

Текучая как вода Норма отреагировала первой.

— Я лично — только за. Тар такой надежный и зеленый, что я уже на всё готова.

— Ну-ну. — Буркнул "надежный и зеленый".

— Мидо, мы ведь не первый день знакомы, что за вопросы? И про Цин я уже разговаривала с мастером.

— Ну... спросить-то надо. А то украли двух барышень. Кстати, Норма, как самочувствие?

— Очень хорошо Ми. А что такое? Еще около недели можно терпеть.

— Стоп. Объясняю всем. Один раз. Скорее всего нас уже ищут. Будем прятаться и уматывать с планеты. По ходу, возможно, будем воевать. Ант нам... в смысле за него нас будут рвать на части. Всерьез. Если сваливаете — делаете это здесь. Утром мы уедем, оставшимся — полная свобода. Сколько времени у нас, Тар?

— Около трех недель. Я хорошо знаю капитана корабля, идущего в Цин. Нас подберут и высадят где скажем. Но три недели могут оказаться слишком длинными.

— Цин. Это же хрен знает где. Всю жизнь мечтала свалить из этой зеленой дыры. Главное, чтобы Тар не испугался. Я — черная. Чего ржешь, Мидо? Ну что опять не так сказала?

— Всё так. Вот тебе и будет экземпляр для экспериментов, Тар.

— Я люблю эксперименты. Тар, когда начнем? Блин, так ржать неприлично. Сволочи вы. Рассказали бы мне, посмеемся вместе? А в чем ты мастер, Тарналь?

— О-о-о. Не в чем, а — чего, Норма. Он — полный мастер зеленого.

— Эксперименты? Бл@дь! Походу я попала. Вот хоть убей, не вижу ничего смешного.

.

Продавец Желиз оказался именно тем самым Желизом. Потрепались, заказали недостающие части одежды и снаряжения. Вспомнили былое. Мидо, отведя Желиза в сторонку за дом поинтересовался оружием. Обсудили цены и сроки. Быстро — только пистолеты и клинки. Военные бу.

— Черт, а патронов столько вам куда? Гранаты? Мины? Ахренеть. И я с вами хочу. Хотя... нет. Серьезно воевать я уже не хочу. Тяжелее пистолетов у меня есть только полицейские варианты. Военного сейчас совсем мало идет. Да и спроса нет.

На сутки придется задержаться. Это — без вариантов. А при таком уровне планеты, через орбиту найдут даже с отключенной на обмен данными нейросетью. Оружие необходимо.

В домике Тарналь сел на терминал связи.

— Вызов без изображения. Номер абонента...

— Здоров, приятель. Годовщина Большого поиска, кафе в Криане, четыре столика. Совсем срочный заказ.

— Привет. Настолько срочный? Может и саламандру завернуть? Ладно. Что тебе?

— Не, барышне холодно с нами будет. Полный два штуки. Семечки и посевное. Несем ногами.

— Мдя. Хорошо. Цена для тебя по второй строчке. Номер вижу. Там или по пути?

— По пути. На втором перекрестке. От звонка десять минут.

Тарналь облегченно выдохнул. Всё еще работает старый хрыч. И у него — чисто. Фраза про саламандру в разговоре — не просто так проскочила. Слово "холодно" давало знать, что Тарналь в розыске. Старый знакомый, еще со времен операций с "зелеными". Вместе воевали и увольнялись в резерв. Вместе добирались домой. Такое не продается.

.

— Ну чего встала? Не бойся. Мидо грязные шутки любит с детства. Все со мной в порядке. И мне чертовски интересно, чем это таким ты мне спину натерла, пока мы ехали?

— Ну, Мидо. Устрою я ему... шутки. Сзади ты мне понравился. Посмотрим спереди?

Слово за слово, обстановка нормализовалась. После пары заходов в душ, вообще стала домашней.

— Ты действительно сильный зеленый. Я чувствую. Значит Мидо сказал правду. Если мастер, значит работа у тебя при монастыре. Ну и почему ТЫ бегаешь? Вашим ведь разрешают всё, что тебе какая-то драка? Пусть даже с трупом.

— Всё именно так. К сожалению. Есть только маленькая разница. Всё разрешают в рамках политики Церкви. А мы с Мидо в этом случае встали поперек. Я то еще смогу отделаться, а вот Мидо, да и вам придется очень плохо. В кабаке именно я начал драку, да и знакомы мы с Мидо слишком долго, чтобы сваливать в сторону. Дальше — пойдем вместе. Мне тоже не нравится, что происходит. И что с черными делают. И очень не нравится, к чему всё ведут.

.

После долгих бултыханий по побережью и пары стычек с загонщиками, компания добралась до корабля.

— Значит не выдержал, Тар? Ну да Сол тебе судья. Четверых подниму без вопросов. Корабль большой, найду место, отсидитесь тихо до Цин. Там будет четыре остановки. Подумаешь и свалишь сам, чтобы я не знал. Спросят ведь?

— Пожалуй, спросят. Даже обязательно, спросят.

— Конечно, целый мастер, да еще с такой подготовкой... лучше бы тебе свалить с планеты, куда сойдешь. Четыре точки — маловато. Быстро найдут.

— Я об этом думал. Но — спасибо. Думаю, что мы не увидимся лично. Так будет лучше.

— Жаль. Но времена меняются. Будем ждать.

.

На одной из узловых станций Иртана вместе с командой вышло семь человек, которые не вернулись на борт церковного корабля перед отбытием. Еще троих отправил на планету сам капитан. Точнее — дал понять, что возражать не будет и вот этот человек, в смысле Тарналь, знает как сбить след. Недовольные политикой церкви были. Особенно среди спецов старой подготовки. Трое таких, поговорив с Тарналем — присоединились к четверке беглецов. И через год встретились на Орми Во. Как ни странно — все семеро.

Дальше удачно подскочили до Тунсуга и остались на нем. Да, не очень мирно и красиво. Но поселок листьев был для них вполне комфортным местом. Да и заходящие периодически корабли, в первую очередь, работали именно с поселком. А значит и смотаться в случае чего — проще.

Но вышло немного иначе.

* Развалины завода. Вуари. Тунсуг.

.

— Ты долбанный ублюдок, Тюря. Что ты сделал?

— Людей спасать привел.

— Да ты всех в кучу собрал, вот ты что сделал. Прямо сейчас мы светимся красивым большим пятном, на радарах у "зверей". И конкретно по нашу душу уже летят. Сейчас. Именно к нам. Ты понимаешь своей тупой башкой? Ты привел детей и женщин. Голых, без еды и оружия. П@здец тебе.

— Стой Мидо. Поздно воспитывать. Пусть постреляет малость. Если жив останется — поумнеет. Тюря? Связь сдал. Твое место — вон там. Козырек видишь? Там уже есть оборудованное место. Стрелять будешь в упор, когда совсем близко подойдут. Всё. Пошел.

— Так, ВСЕМ МОЛЧАТЬ!

Куча людей испуганно притихла. Голос у Тарналя был неестественно громким.

— В цепочку и за мной. Бегом. Шмотье бросить здесь. Только еда и то, что на вас. Отстающим двери открывать не буду. Времени совсем нет. Побежали. Мидо — командуй оборону.

Тяжелый день упорно не хотел заканчиваться. Патронов уже не осталось совсем. Редкие одиночные выстрелы осажденных погоды уже не делали. Два часа ожидания и четыре часа боя. Всё. Сейчас очередной рывок "зверей" и привет рабские бараки, если повезет. Но скорее всего нет. Адептам любого цвета, лучше в рабство не попадать. Морозильник сразу, ошейник — по прибытию на планету. Чертовы ошейники, изобретенные в Баронствах — это до конца жизни. Пока нет ни одного способа снять этого псевдоживого зверя, не убив носителя. Ошейник прочно врастал в нервную систему человека полностью подавляя волю. Было таких диковинок немного, но для адептов они находились всегда. Мидо ощупал еще раз пояс с минным объемом. Нет. Только не живым.

— Тар, ты как?

— Я — всё. Пусто. Выскочим, подберем чего?

— Далековато, подстрелят. Долбанный Тюря и здесь нагадил. Сказано же было, вплотную подпускай. Нет, чуть ли не за километр стрелять начал. Фиг добежишь теперь. Ну что?

— Чего-то они не торопятся. Странно. Скоро ведь стемнеет? Ждем.

Грохот звена атмосферников над головой и хлопок. Сразу же — разрывы снарядов. Как-то слабо... всё. Газ дали. Рука бесполезно заклацала взрывателем объема. Подавляющее поле. Слабость и темнота.

.

Вот так и накрываются планы. Преследуемая "Арватом" группа разделилась и сыпанула веером. Отловили всех, но к Тунсугу вернулись слишком поздно. С такой форой транспорт уже не догнать. Есть ограничения для самостоятельных решений о преследовании нарушителей. Время после отбытия транспорта выпало за рамки.

А что "Слокс"? Он опоздал всего на два дня. Но у него возможности догнать транспорт, без имперского оборудования и мощной ВМ, были еще скромнее. Потому он и не бегал никуда. Дождался прибытия помощи с Орми и ушел на свой маршрут. Транспорт по планете не стрелял. Но ему этого и не требовалось. Сбросил шаттлы и нахватал людей с поверхности. Из беззащитных точек на поверхности, где обнаруживал крупные скопления живых. Сколько успел.

* Орбитальный Синти.

Быстро пробежаться... это легко сказать. Пробежаться по одним только офисным закуткам узлового, это уже не быстро, а если... Лейтенант затормозил и сразу поднял картинку с собственного регистратора. Чтобы не оборачиваться на стройную девицу с табличкой в руке. "Сообщение для господина из Нерио". Ну и что это такое?

— Добрый день. А Нерио, это где?

— Черт его знает, но парень, который заказал объявление, что-то лепетал про Фронтир.

— И много интересовалось?

— Где Нерио? Да уже со счета сбилась. А вот самим сообщением — никто. Но пока платят — стою.

Удачно выбрали вывеску, даже просто взглянуть — приятно. А она еще и разговаривать умеет.

— А кого надо убить, чтобы получить это самое сообщение?

— Да никого. Этот тип торчит на втором внешнем у "Горга". Сказал, что узнает сам. С Нерио здесь всего пара человек.

— Спасибо красивая.

— Да пожалуйста.

К бару Джек уже не бежал. Кто? У кого хватило наглости добраться сюда и вот так его отлавливать? Времени прошло более чем достаточно. Особой причины для такого поступка лейтенант не находил. География в нынешних условиях весьма сильный аргумент.

— Привет Чонг. Здесь кто-то про Нерио рассказывал?

— А. Привет Джек. Вон, чапает уже. Сутулый.

И до Джека дошло. Ну да. Сутулый.

— Здравствуй, Дик. Задолбал тебя Нерио?

— Привет капитан. Сек, я за пакетами сбегаю.

— Что за фигня? — Джек нахмурился.

— Ну как... один — для господина, который хотел твою задницу видеть, второй — госпоже которой твои уши потребовались... ну и так, по мелочам.

Объятия были крепкими. Джек был действительно рад появлению Моллза.

— Ты стал... другим, Джек.

— Ну как же без этого? Сдохнешь пару раз и хочешь — не хочешь, а изменишься. Сам или с компанией?

— Да кто ж меня одного отпустит. Малый комплект. Сам увидишь. Пришли курьером. Тем самым. Двадцать пять рыл. Решили, что тебе здесь без нас будет скучно. Хотя, если верить сплетням в баре, так я бы не сказал. Тебе нормально жить что мешает?

— Вобщем... правильно решили приехать. Эх, плакал мой бордель. Сейчас на "Арват". Курьер я к себе заберу.

— Не плакай, дядя. У нас есть всё, что капитану может потребоваться.

Моллз подмигнул. ну и кого еще он привез, кроме костяка команды?

— Да ну? И счастья в жизни привезли?

— Это уже сам решишь. Только если это... ну вобщем, я не виноват.

— На месте посмотрим. Ну, пойдем? Тащи свои пакеты.

Интересно, ему то чего не сиделось на планете? А "счастье", ну кто там может быть, в Нерио, кроме... вот же.

.

* "Арват".

Принимать курьер решили в тот самый ангар, в котором работали ремонтники. Джек осмотрел из пустоты курьер гостей и понял, что дальний путь не слишком хорошо на нем отразился. И привести его в порядок не помешает. По сравнению с эсминцем, курьер — мелочь. Места после сворачивания части работающих линий, осталось достаточно. Специально оборудованного места.

Отрапортовал на узловой, получил ответ: "Разгружайся, как хочешь. Маршрут получил? В первой точке будешь по графику". Формальная дисциплина на Синти не прижилась. Область была гораздо менее богатой и напротив — слишком активно освобождалась рейдерами от достижений цивилизации.

Разница с Бастардом была еще и в том, что если узловой Бастарда явно не хотел выполнять работу, то Синти — очень хотел. Но было банально нечем. При большей активности рейдеров требовалось кораблей больше, чем мог выставить узловой. И ресурс кораблей на графике оставлял желать лучшего.

Отремонтированный корабль Блока ушел в Бублик Сото. "Колокол" все же закрепили в Ретаноне. В Синти он появлялся последний раз достаточно давно. "Риган" и "Пейтар" еле ползали и отрабатывали наземку за сильными парами. Возить и работать с орбиты они вполне могли. В пустоте... лучше бы вообще не работать. Слишком уж хлопотно с ними. Короткий прыжок. Щиты, оружие, гравитационные сети... да всё требовало серьезного ремонта.

Первым на ремонт в Лагос Бренн отправил Правого. Там внешне было нормально, но серьезные трещины в корпусе. Опять же — постоянные проблемы с барабанами. С остальными было легче. Им просто надо было менять корабль целиком. Хотя... судя по последним сведениям с Лагоса, именно так всё и будет происходить.

Некоторые из кораблей, найденные в отстойниках, имели существенно больший общий ресурс. Опять же, тестировать и подбирать к ним узлы, было гораздо быстрее. Не требовалось отрывать корабль от патрулирования, что серьезно снижало плотность контроля в области. Да и был смысл вообще отказаться от неудобных носителей. Разбирать их никто не будет, но и ремонтировать — слишком дорого получится. Специфический класс кораблей.

.

Линкор, закрепив последний фрагмент внешнего корпуса, начал задувку и прогрев ангара. Всё это вполне делалось в движении. Громадный корабль плавно развернулся и ушел в прыжок.

— Дик, куда нас тащат?

— Задуется ангар — спросишь сама. Фокси, ты опытный пилот, ну что ты ерзаешь? Найдется тебе полетать. Надоест еще.

— Чурбан. Что бы ты понимал. Я на "Арват" хочу посмотреть.

— На орбите не насмотрелась?

В шлюзе появилась зеленая. Все притихли. Впрочем, абордажники, остаток первого набора, так же равнодушно сидели у стены и наблюдали за подпрыгиванием пилотов.

— Чего ждем?

— Задувается помещение, Эвин, у нас очередь.

— Ладно. Пообжимаетесь быстренько, и по каютам. Я нашего капитана надолго займу.

— Поделилась бы, что тебе такого твои зеленые сороки принесли? Аж в лице переменилась.

— Облезете. И неровно обрастете.

— Злая ты.

Продолжать тему никто не стал. Надоело. Несколько месяцев в тесной банке курьера не самое приятное времяпровождение. Никакого желания общаться. Это желание просто не выжило.

Наконец Моллз кивнул головой, и пандус курьера медленно опустился на палубу. На свободном от конструкций куске палубы прибывших встретил совершенно незнакомый человек.

.

Изменилась внешность, изменилось большинство знакомых и привычных движений. Но через несколько минут вся шелуха облетела, осталось именно то, из-за чего компания тащилась через чертову кучу световых лет.

Иногда очень хочется видеть собственными глазами, как то, что ты делаешь — помогает кому-то жить. Не красивые слова и не блестящие фантики. Красивый город с аккуратными чистыми улицами, в котором живут улыбающиеся люди. Детский смех в парке и кучки собачников в огороженных площадках. Отсутствие бабушек, пересчитывающих жалкие копейки пенсии перед входом в магазин.

И очень приятно видеть рядом человека, которого не надо бояться. Который не убежит прятаться за чужие спины и не скажет с виноватыми глазами: зарплаты не будет, молодая жена купила себе новую шубку. К сожалению часто длительная разлука рвет все отношения. Не потому, что люди стали плохими. Потому, что люди изменились.

— Какой к демонам корабль, Джек?

— Самый обычный. Не буду врать, что новый. Средний носитель. Без барабанов, с перебранным... вобщем там от носителя только корпус и ходовая останется. Смотри, как Викси лыбится?

— Ай. Нашим "щенкам" хоть куда, лишь бы летать.

— Это да. Поработать вам надо будет много. Здесь у нас не Бастард. Кстати. Ну ка девочки и мальчики, собирайте манатки и мотайте выбирать каюты. С жильем у меня стало хуже. Точнее — доделывать мелочи будем на ходу. После заселения всем в медблок. Помимо стандарта будете показывать, чему вы там научились, пока бездельничали в Бастарде.

Кучка военных оживленно разговаривая, потопала по светящейся полосе вглубь корпуса. Осталось трое.

— Дик, ты тоже можешь уйти.

— Джек, скажи ей? Достала начальница.

— Ладно тебе, Моллз. Принимай личные блоки и оставайся.

— Блоки? Точно надо? Ты знаешь, я пожалуй... с ребятами пойду. Наконец-то появится хоть один человек, с которым наша доктор спорить не будет. Да. Говорят, что Тхор где-то на Синти шарится. Я не верю, но с него станется.

Дик собрал свои баулы и быстрым шагом ушел за командой.

— Ну, привет, зеленая.

— И тебе не кашлять, адепт серебра. Вон как гудишь весь. Откушался. И расплестись успел? И всё — сам. Странно, что не позвал к себе. Но теперь хоть не так обидно во владельцах тебя иметь.

— Тебя никто не держит. Давно уже. И тебе там хорошо было. Зачем звать?

— Нет уж. Пока Рощу не покажешь, фиг куда свалю.

— А это откуда знаешь?

— Да брось. Я ведь старший мастер. Мне про твое красивое колечко ничего рассказывать не надо.

— Вот. Значит ты мне и объяснишь, что за дерьмо происходит. Мне ведь ни одна... живая душа не хочет объяснить, что именно значит и как работает эта занятная вещица.

— Вещица? Это ты... да. Точно расскажу. Но потом.

— Да. Потом. Извини, но в капитанской каюте никто из посторонних не живет.

— Знаю я ваши правила. И гостевая каюта меня вполне устроит. Чтобы вещи оставить. А после ты мне будешь рассказывать, что происходит с твоим Знаком. Меня чуть ли не каждый год колбасит.

— Обратная сторона личной привязки? И что за Личный Знак?

Но Эвин уже не слушала.

.

Вопроса, почему так уменьшилась площадь, доступная экипажу, Джек так и не услышал. И это было приятно. Не хотелось объяснять еще раз, что корабль на три четверти собран заново. И масса помещений пока без внутренней отделки и механизмов обеспечения жизни.

Только через двое суток капитан выполз в зал управления. И обвис на кресле.

— Авита. Давай еще раз посмотрим вариант с пинассой для бывшего "Далинара". С таким костяком команды я буду за него совершенно спокоен. Дик, конечно, будет упираться, но корабль он получит. Нечего прятаться. Он уже достаточно взрослый.

— Тут у ребят очень много интересного по жизни города в условиях Фронтира.

— И это собираем.

Удобная вещь — нейросеть. Нет, это не супер оружие и глобальных проблем она не решает. И в повседневной жизни очень быстро становится незаметной и практически неощутимой. Как коробок со спичками. Или часы на руке. Но без нейросети у Джека никогда бы не получилось освоить волновые без долгого и нудного курса обучения. Почему? Практически все энергетические плетения представляют сложную трехмерную конструкцию из нитей энергии разной насыщенности. И собственно создание конструкции, и заполнение ее энергией имеют оптимальную последовательность. Только определение этих моментов самостоятельно, превращается в проблему для неопытного оператора. А так, помимо четко проецируемой картинки Джек получал еще и инструкцию по сборке и наполнению. И Авита, отслеживающая процесс глазами своего капитана, сразу проводила анализ результата и выдавала коррекции. После отладки плетения, для его нормальной сборки было достаточно одной нейросети. А уж визуализировать наполнение, использовав анализ видимого спектра — вообще пара пустяков. И это будут не ощущения, а точные цифры. Это — важно.

Масса удобных моментов и для обычной жизни. Самое главное — очень корректное управление объемами информации, находящейся в собственной памяти. Отдельный модуль математических вычислений. Не калькулятор. А очень адекватный, как говорят, лояльный к пользователю. Это — пересчитать... оп и не надо искать в памяти формулы и справочные данные, мучительно вспоминать прецеденты и тыкать пальцем кнопки. Бывают ситуации, когда из-за не слишком часто используемых формул приходится терять массу времени. Да и банальные справочные данные. Я вот, точно знаю, что в голове они есть. Но вспомнить... гораздо проще взять с полки справочник или открыть файл с таблицей.

-... Джек! Спать будешь потом.

— Слушаю. Не кричи Ави.

— Тебе надо поговорить тут... с одним разумным.

У Джека моментально пропало расслабленное благодушие. Это что-то новенькое. Авита раньше так не вела себя.

— И насколько этот... разумный адекватен?

— О-о. Ты не правильно понял. Вполне нормальный... Кристалл. Вот только у него неудобные вопросы, на которые лучше отвечать тебе.

— Еще один "братец"?

— И тут я тоже не могу подобрать слово. Вобщем иди и сам смотри.

— Мдя. Ну... куда там идти надо? Ребятам без разницы где "Арват" следующие две недели проведет. Для Эвин открой общий слой информации по волновым. И спрашивай то, что у нас не полностью прописано. Вы ведь уже работали? Вот... где-то так. Выходим на 306.722.501.876. Дальше я подпрыгну на шаттле.

.

* Безымянная планета. область Синти.

В ожидании встречи Джек разлегся на теплом камне и мечтательно смотрел в нежную синеву. Ни облачка и не жарко. Курорт. Насекомых отгонял зеленый "сторож". Крупных животных поблизости не было. Ядовитых гадов и чего-то подобного тоже. И главное. Никого. Ни туристов, ни рваных пакетов, ни кострищ... благодать. Даже отсутствие продавцов пива его вполне устраивало. От чистого и вкусного воздуха слегка кружилась голова. О. Небольшая стайка бабочек. Стоп.

То, что металлических бабочек в природе нет Джек знал точно. Не здесь. Разве что возле Голубой Спирали возможно наличие похожего. И то — кристаллические формы. И в условиях, в которых без скафа со специальной защитой, человек проживет очень недолго.

Стайка подлетела ближе. Блин. Сказка, или опять глюки? Анализатор атмосферы по-прежнему подмигивал зеленым. Состояние организма — норма. Но — вот они. Глюки. Мелкие монетки. Не толстые. Сверкая на солнце золотом, кружились вокруг лейтенанта стайкой бабочек. К черту. Своей голове Джек верил. Протянул руку ладонью вверх. Самая смелая монетка скользнув вниз, коснулась пальца и вспорхнула в стайку. Блестящие бабочки, на мгновение сбились в кучку. И снова разбежались в причудливое облачко. Процесс пошел. Чуть погодя еще одна осторожно коснулась невиданного ранее зверя.

Когда касания стали постоянными, Джек поймал одну из монеток и осторожно потер между ладонями. Отпустил... и засмеялся. Удержаться от смеха было просто невозможно. Монетка закрутилась как пропеллер, издавая тихое жужжание, а стайка вокруг — озабоченно застыла. Через пять минут жужжали уже все, а Джек катался от смеха по камню. Умора. Детский сад. Точно. Следующую положил на ладонь и осторожно прижав пальцем, осмотрел. Ну и откуда здесь синее? Металл весь был прошит синими узелками. Если они растут, то разумными станут — точно. Слишком характерные структуры. Синего планетарного здесь практически нет, значит они где-то кормятся. Вот прилетит счас большая блямба-мама и выдаст... на орехи. Но время шло и мама не появлялась.

Когда вращение и полеты начали замедляться, попробовал подкормить мелюзгу, сформировав на ладони жиденькое синее пятнышко. Вспомнились земные воробьи. С их купанием в луже. Одна монетка подлетела и осторожно окунувшись в собранную лодочкой ладонь отскочила, впитывая прилипшие искорки, потом вторая, третья... Потом уже хлюпались с разбегу и переворачивались в ладони, потом выстроили длинненькую очередь и пикировали по одному. Побултыхавшись в ладони отлетали странными спиралями, переворачиваясь в движении. Когда искорки перестали впитываться, развлекались уже кучкой, плескаясь и толкаясь гуртом. Потом Джек устал держать синее в вытянутой руке и сел обратно на камень. Стайка сначала осторожно, потом смелее стала знакомиться с одеждой и участками открытого тела. Потом одна нырнула в рукав и пропетляв под курткой выскочила из-под воротника.

Смеяться Джек уже не мог. Вздрагивая, лежал на камне, а "дикая стая" облепила его и ползала по всем доступным участкам. Заглядывала в карманы, копошилась в волосах, вобщем делали — что хотели. Время летело совершенно незаметно. Время... сделал на руке синий ободок. "Кормушку" быстро нашли. Уже не плескались всей кучей, а по одному подлетали, проголодавшись. Быстренько впитывали немного, прижавшись к руке и улетали по своим делам. Если бы не ожидание встречи с Куамом, то Джек был бы абсолютно счастлив. Ах, да. Кристалл, которому хотелось задавать странные вопросы, назвался Куамом.

Пожертвовав одним из пористых уплотнителей пустого контейнера от завтрака, Джек изготовил импровизированный мячик. После пяти таких, безнадежно потерянных в траве — организовал небольшое чистое пространство, уплотнив почву в форме слегка вогнутой линзы с завернутыми вверх краями, и продолжал попытки. В конце концов его поняли. Стартовала эпоха волейбола.

Отыскав среди оружейных причиндалов ненужный в данный момент кусок железа — вставил маленькие железные шарики внутрь мячей. Металл в руках черного адепта становится послушным, как пластилин. Мячики стали тяжелее и их стало значительно проще искать по кусочку металла внутри.

Организовалось в конце концов нечто типа командной игры. Потом тенниса... Потом шарики "научились" прилипать к слабенькому магнитному полю на монетках... И находились уже почти моментально и без участия... тренера. Джек посмотрел на остатки уплотнителя и добил всё. Высыпал мячики в небольшую луночку на краю поля и, отойдя в сторону, постелил коврик. И не успев понять насколько устал — заснул.

.

Проснулся внезапно от дрожания земли. Тот самый "камень" на котором он провел столько времени, медленно выворачивался и менял форму.

— Мать... — а ведь похоже, действительно мамаша. Или пастух. Вот уж не важно кем ЭТО приходится мелочи. Кстати мелочь благополучно отдыхала на теплом теле человека. И от резкого движения с характерным звоном начала "высыпаться" из рукавов и карманов, затем как-то разом сбилась в плотный ромбик и начала крутить острым углом в поисках опасности. Жесть. Боевое построение. Да еще и вяжутся гравитационными полями в фигуру. Управляемая гравитация без специальных элементов-гравов. Джек забыл и про встречу и про неожиданно явившегося "пастуха". Сидел и во все глаза смотрел на изменяющиеся силовые линии. А "пастух"... Терпел его весь день, еще пару минут подождет.

— Кхе-кхе. Нравятся "детки"?

— Очень. Да ты и сам понял. Не отвлекай. Очень интересно.

— И не боишься?

— Ага. Страшный ты очень. Вон сам, наверное пол-года трусился. Оповещение по техническому протоколу давно ведь идет.

— Ладно. Скоро стемнеет. Приглашаю в гости. Тизо тебя подвезет.

Разговаривал, конечно, не "пастух". Последний только транслировал передачу. Слишком уж плотный синий канал связи уходил от него к горизонту.

.

— Ну я-то понятно, а вот что ты насмотрел, за день? У Тизо, как я понял сенсоров более чем достаточно.

— Тебе это не интересно, Джек. Это нужно мне. И моей веселой компании.

Да уж. "Веселая компания" нарезала круги по залу управления, избегая попадания в определенные зоны. Очевидно сложные и относительно хрупкие приборы были "табу". Тизо сюда уже не проходил по габаритам. Он был первым в серии, уже подрос. Но проблема с общением имелась. Куам визуализировавшийся в виде старичка библиотекаря сказал, что отсутствие живых людей — очень плохо. Сам он не в состоянии всего рассказать и объяснить. После того, как персонал лаборатории сняли, Куам работал в качестве хранителя архивов. Отдельно вел "красный список" технологий и оружия. Именно недавняя попытка Ави продавить служебную линию связи по оружию "красного списка" и стала решающим аргументом для его решения поговорить.

Стандартный средний планетарный узел обороны. Закопанный по самое немогу в поверхность планеты. Вот только узел странный. И странностей было очень много. Обязательных "свечей" ПКО нет. Ангаров для кораблей поддержки — два из шести. Только один блок слотов для атмосферников. Экранировка, маскировка, избыточная мощность реакторов. Запасные стержни. Это вообще финиш. Два пакета стержней для второго реактора. Это... очень и очень. Джек вот пару первых для "Арвата" никак найти не может. А вторые не намного меньше по размеру. И ДВА пакета. Это очень много. Слишком много.

Сменные стержни для крупных реакторов в секторе не производились. По найденным описаниям, изготавливались стержни пакетами по 80 единиц на специальных огромных комплексах. Сборочный комплекс, где собирался модуль для, собственно, выращивания стержней, выталкивал изделие. Дальше рабочий блок, в автоматическом режиме, выходил на достаточно низкую орбиту звезды. Требовался определенный спектр. Не все звезды подходили. Выйдя на требуемое место, блок отрабатывал год и... падал в звезду. На его место приходил новый. За год один такой блок отстреливал до 15 пакетов самых крупных первых стержней, которые подбирали автоматические транспорты и доставляли в накопитель. Стержней меньшего размера — пропорционально больше. Уже четвертый размер топливных стержней чаще производили в стандартных условиях.

Сложность такого производства была в его масштабах. Только рабочий блок размерами превосходил "Арват". Для старта процесса использовался "залп" из орудия с невероятными параметрами. Очень глобально. На текущем этапе восприятия — просто потрясающе. Джек регулярно делал подходы к этому вопросу. И регулярно разводил руками. Технология доступна. Бери — и делай. Но ресурсы... это слишком.

Аварийных ситуаций у Куама не было. С энергией проблем — тоже. Пара реакторов второго размера выдавала избыточное количество. Точнее — могла выдать, потому что работа на полную мощность, как и в любых устройствах, не приветствовалась. Хватало и на эксперименты и на связь... НО. Время шло. Очень хотелось ему провести профилактику собственного модуля. Заменить вышедшие из строя блоки. А все результаты его экспериментов обладали избыточной энергетикой и помочь ему не могли. Слишком рискованно было. Один разряд в блок — и как минимум прощай информация, а к ней Куам относился очень бережно. И был прав. После слова "информация" Джека начало колбасить.

— А чем ты можешь поделиться? Из информации.

Вот тут выяснилось, что и помимо неё родимой, у Куама есть чем поделиться. Но есть и один принципиальный момент. Договор. Именно вот так. С большой буквы.

.

— Я хотел бы услышать от вас лично условия Договора.

— Извините, уважаемый Куам. На текущий момент я не намерен связывать вас и ваших... родственников, любыми условиями. Наши отношения с Авитой были оформлены в критической ситуации и не могут служить аргументом.

— Так не может быть. Нельзя давать, ничего не беря взамен. Нельзя брать, не зная точно, чем именно придется отдавать. Потому ваша глава семьи так и мечется. Вы, как источник Договора обязаны дать ей полную информацию. Тогда и она будет знать точно, что вы можете от нее потребовать. Она, к счастью, не успела столкнуться с разумным, требующим Новый Договор. Многие уже успели. То, что многих из них среди нас нет, именно результат такой встречи.

Очень взрослые вопросы. Джек о таком пока не думал. Кристаллов знакомых у него — аж два. И проблема с взаимоотношениями как-то не актуальна. Но похоже именно над этим требуется серьезно поработать.

— Это новая для меня информация. Я хотел бы узнать об этом больше. И желательно с начала.

— Что именно вы называете началом?

— Не бойтесь, это не сотворение Слоя Реальности. Что такое Договор, о котором вы говорите?

Офигение Куама было настолько реальное и насыщенное, что его можно резать на куски и продавать самым безразличным. Им бы хватило для наполнения чувствами остатка жизни.

.

История очень давняя. Одному очень умному человеку предложили заняться проблемами одной очень странной расы. В обмен — использовать способности этой расы для собственных нужд. Это — вкратце. Человек этот долгое время исправно следил за разумными кристаллами, обеспечивая безопасность и потребности. Мобильность и энергию. Доступ к сети и свободное общение. Они по его просьбе выполняли расчеты, следили за линиями связи, делали сложный анализ определенных объемов информации. Но всё хорошее рано или поздно прекращается. Первых участников договора никто давно уже не слышал. Что, где и почему — не понятно. Куаму подробности — неизвестны.

.

— Авита уверена, что ты ее не бросишь. То, что ты делаешь — это фактически Договор. Мы боимся, что ты потребуешь чего-то такого, что делать нельзя. К сожалению, прецеденты уже есть. Или это будет выше наших возможностей. И отказать тебе никто не сможет.

— Стабильная сеть связи в секторе появится очень нескоро. Происхождение новых блоков и групп усиления для кристаллов крайне нестабильно. Фактически я отрабатываю то, что дает мне Ави с ее расчетами и анализом. Но. Источники, которыми мы пользуемся — конечны. И защитить вас от опасностей... Да я и себя не сильно хорошо могу защитить.

— Это обычная ситуация. Мы будем помогать друг-другу. И сообща работать над проблемой. И этот Договор, возможно, проживет дольше чем прошлый. Даже три тысячи стандартных — это срок. Для нас.

— Рановато встал вопрос.

— Вот и будет у тебя время подумать. И пожалуйста, долго не затягивай. Не все из нас смогут ждать. Но рисковать не будет никто.

.

— Хорошо. На текущий момент те, кто нуждается в помощи — ее получат в возможном объеме. Не перебивай Куам. Помощь будет оценена одним из разумных. Тобой, или тем, кого вы сами выберете. До официального оглашения Договора будет существовать кредитный баланс и ограничения на запросы. Я оглашу то, чего я не могу сделать сейчас или вообще. Ави огласит мне такое же решение семьи. Остальные вопросы пойдут в пределах баланса и текущих возможностей. Отношения с Ави этот предварительный договор не затрагивает. Считайте ее членом моей семьи, со всеми вытекающими.

Опять же, имена и статус в Договоре не подлежат оглашению вне участников Договора. До окончательного утверждения и официального оглашения. После — по списку доступа к информации о семье. Внутренняя информация, обрабатываемая в интересах одного из членов семьи, распространению вне внутренней сети не подлежит. И для ее сохранности все участвующие принимают все доступные меры. Статус и местонахождение Старших кристаллов — информация, закрытая для ВСЕХ, кого не касается непосредственно. В том числе и в семье. Если ты, Куам, знаешь, то выходишь напрямую на меня. Я работаю и всё. Трое — это уже слишком много. Готов рассмотреть ваши предложения по урегулированию этого вопроса. До подтверждения другого решения работаем так.

— Уточнения? Варианты?

Мелкие детали варили долго. Коснулись образования внутренней сети и сети контроля объема области. Поэтапно и детально. Коснулись моментов мобильности Кристаллов и момента усиления собственной эффективности.

.

Тут и ожидал лейтенанта первый приятный сюрприз.

— Джек, для увеличения производительности и личных возможностей Кристаллов есть волновые методики. Применяются они к разумным. Были случаи применения таких методик к людям. Удачные. Подробных данных нет. Но база для проработки есть. Проблема в том, что применяются для кристаллов они только после пробуждения. И требуют очень объемного и индивидуального расчета модульной структуры.

Информацию о применении к людям и базовые данные отдам тебе. Синим, сможешь оперировать только ты. Это одна из основных наших проблем. Сотрудничество с человеком по эффективности и возможностям, самое удобное. И опробованное веками и тысячелетиями.

Уже просмотрев мельком объем, Джек понял, что это очень хорошее решение. Помимо того, что не требуется производств и специальных ресурсов, ограничивает привлечение посторонних к вопросу. Еще и решает проблему подкрепления ВМ глобально. Одна волновая конструкция, после полного освоения увеличивает личные возможности и объемы быстрой памяти для кристалла — вдвое. Механическое удвоение блоков такого эффекта не дает. Через несколько лет конструкция врастает в структуру кристалла. А еще через несколько — становится возможным поднятие еще на такую же величину. Конструкция блочная. Возможна специализация. При наличии постоянного синего луча — возможно создание отдельного внешнего блока. Там, к сожалению, не столько вопрос энергетического питания, сколько поддержания стабильности блока в целом.

Как всегда, нашлись и моменты из-за которых реализация такого варианта легкой не будет. Специальные условия для начала установки расширения. Физические условия. Джек, прогнав параметры через фильтр, только вздохнул. Специальный пустотный комплекс. Да еще и на сильном синем луче. И совсем не в любом месте. Гравитационные линии такой напряженности... это — да.

— Куам, а в меньших кристаллах, однотипные структуры? На их строении, возможно изучать закономерности и свойства блоков? У нас есть некоторое количество поврежденных кристаллов второго и третьего размера. Возможно ли восстановление их структуры? Материальной и энергетической.

— Структуры похожие, более низкого уровня. Восстановление, оба ответа — да. А вот методик и описания процессов у меня нет.

Был передан приказ "Арвату" и встав на низкую орбиту, Авита тянула по прямому каналу открытые архивы. Разговор Джека тем временем продолжался. Масса всего интересного. Огромное количество того, что ни за какие деньги не узнаешь сейчас в Цин. А уж информация о том, кто и как пытался поставить Кристаллы на Договор, была вообще бесценной. Жаль только, что обрывочной и неполной. Но слегка приоткрывала глаза Джеку на весьма глобальные политические механизмы, благодаря которым сейчас всё разрушалось. Нет, помешать или как-то воздействовать на источник она не помогла. Но ослабить действие самого механизма — вполне. Да и просто, понять как он работает. Это уже — немало.

.

Хозяйство Куама впечатляло. Особо порадовал средний климатизатор. Предназначался этот корабль, изначально, для улучшения атмосферных и планетарных условий перед колонизацией планеты и в процессе поднятия класса. Для глобального изменения и терраформирования, использовали более взрослые модели. С полным ресурсом такой корабль мог отработать до десятка планет, убирая последствия военных действий. Эта вещь была пока слишком глобальна и осталась на своем месте. Средний пром был запланирован на вопросы кристаллов. Сети, связь, мобильность. Элементы подкрепления вычислительных систем. Использование промкомплекса отложили на момент появления результатов по волновым структурам для кристаллов. Объем того, что им потребуется Джек вполне себе представлял. И привычки брать из правого кармана, чтобы потом в него же возвращать из левого, у него не было. Так что фактически кроме пятерки атмосферников и пяти стержней для второго реактора увозить от Куама было нечего. Зато появилась масса вопросов и необработанной информации. И это радовало гораздо больше чем всё железо в катакомбах наземного комплекса.

.

* "Арват".

— Джек, я отправила на узловой рапорт о задержке.

— Это понятно. И что в ответе, кроме матюков, конечно?

— Разговаривай. Канал дать?

Джек выдохнул.

— А что есть варианты? Давай, конечно.

Бренн был не просто хмурым.

— Что случилось?

— Как вы оцените информацию о личности разумного, инициировавшего разрушение служебной сети?

— Принял. Бросай всю эту х...ню и шлепай прямо сейчас к Дизе Тенор. Там есть что делать. Потом расскажешь, что у тебя случилось.

— Правому потребуется мое присутствие на выпуске.

— После Дизы. Выполнять.

— Принял.

Ясное дело. По связи сейчас никто ничего говорить не будет. А то, что о местных сетях и даже о сети области Джек говорить не стал бы, это, пожалуй, далеко не очевидно из такого разговора.

.

У Моллза достаточно своих хлопот. Помимо тех, кто приехал из Бастарда, ему подчинили уже пришедшую в себя пятерку с Вината. Тренн притащил с Орми и Тунсуга еще пару десятков специалистов. Всех отдали Дику. Пусть сколачивает команду. И ратху в ней будут точно. К гадалке не ходи.

Белый, дорвавшись до сети связи и объемов информации, пропал из виду. Накачивается, анализирует. Активно работает со сборкой техники на Лагосе. Куам вообще никак не проявляется. Собирает тихонько статистику. И Джек рад, что это так, потому, что пару раз, когда Куам выдавал собственный анализ, вся небольшая сеть Джека выкладывалась на полную силу. Да и самому лейтенанту приходилось туго.

Ратху закапываются на Анге. У них тоже не слишком всё радужно. Смешанные команды прямо скажем, колбасит слегка. И строителям, приехавшим на саму планету, не слишком комфортно. Но это надо делать. Иначе теряется весь смысл. А смысл действий терять нельзя.

Можно сказать, что Джеку сейчас проще всех. Отрабатывай маршрут и борись со скукой в дежурствах. Но определились параметры сети регистраторов для Фронтира, по которому проходит большинство рейдеров и вот, в ангаре уже работает линия сборки. Сами регистраторы и узлы связи, которые эту сеть будут поддерживать. А Джек, на любой удобной стоянке изыскивает ресурсы и корабли, которые будут регистраторы доставлять на место.

Да, есть существенный плюс. Драки в барах и постоянные выходы на усиление помогли лично познакомиться с многими офицерами, работающими в Синти. Теперь со всеми есть договоренности. Кто-то тащит контейнеры Джека. Кто-то сбрасывает ретрансляторы. И все усиленно подтягивают корабли. Везут в указанные точки подобранные модули и узлы. Дополняют карты. И ругаются, упоминая неработающие служебные сети связи.

Вся огромная куча связей и поставок ведется Авитой. Иногда она выдает странные запросы. Джек начинает ворочаться и освобождать себе время, затем носится как ошпаренный по углам, обеспечивая доставку. В паузы, когда всё работает и никто ничего не хочет, он отдыхает. На дежурстве.

.

На Дизе оказалось, что делать особенно и нечего, но прикрывая корабль, проводивший наземную операцию, Джек уже автоматически рассматривал один из "хлама", как клиента на ремонт. Судя по тому, что с Правым возня продвигалась очень быстро, именно такой метод и будет использоваться в дельнейшем. Собирать и готовить к сборке те корабли, которые максимально удобны для такого подхода. И, по готовности — заселять опытные команды.

Вернувшись на Синти, описал Бренну ситуацию с попытками заключить Договор без Императора и о последствиях для отказавшихся. Подождал результата и получил приказ подготовить подробный доклад и доставить на Ретанон. На носителях.

Корабль Правого с Лагоса выпустили без участия Джека. Это реально порадовало, поскольку позволило вычеркнуть приличный кусок убитого на разъезды времени.

.

Но на этом всё не закончилось. Бренн передал приглашение с Вината. Тот самый, двойка планетарный Джером, очень хочет общаться.

— Бренн, у нас ведь не детский сад? Что у меня есть такого, что ему не может дать узловой области?

— Да задолбали меня манцы Сутулого. Они спелись с Бриггсом... одна шайка.

А вот это уже интересно.

— Ну и причем здесь Бриггс? До Тирана там ой как неблизко?

— Эти чертовы егеря, утюг, есть ВЕЗДЕ. Умудряются общаться и составлять какие-то собственные планы. У узлового просто нет ресурсов всё это тянуть.

— Предполагается, что ресурсы есть у меня? Я поражен таким открытием.

— Ты тянешь. А на того, кто тянет, обычно — грузят. А вот для чего мне вся эта петрушка, я так и не понял. Причем серьезные такие... а подать нам Джека сюда.

Мдя. У каждого человека, помимо службы, есть личные проблемы. В нескольких местах по маршруту, у Джека практически всегда есть условные точки. Там появляется от трех до десяти человек. Офицеры. Со стажем службы гораздо большим, чем есть у Джека. Узлы блокировки и чертов третий нанокомплекс. Впору под это чудо чьей-то мысли, делать отдельный препарат, который будет всего лишь корректно убирать страдальца три-А. Но такой препарат получится стоимостью в половину пятерки. Которая уже пошла в серию. И вполне прилично справляется с утилизацией.

Пятерка досчиталась, отработалась и теперь идет в серии. Чемоданчик с сотней тюбиков Джек уже передал представителю Тройки. Стоимость производства пятого — ровно четверть расхода для седьмого-А нанокомплекса. Восемь порций с одного блока за запуск. Это уже очень хорошо. Если считать по рыночной цене... так и вообще, приятно.

Компоненты тоже слегка увеличились в количестве. Правда, Эвин сказала, что так тупо и непрофессионально, компоненты производят только в одном месте. Джек даже спорить не стал. Зеленая подождала ответа... и ушла с Грифоном в Рощу, Джеку припомнилось, как она нашла тоненький зеленый лучик возле Нерио... вытащить ее в ближайшие пару лет просто нереально.

Через некоторое время связался ее "перевозчик". Грифон осторожно пожаловался:

— Оказывается мы с тобой, Джек, всё сделали не так. Надо много переделывать. Эвин меня живьем кушает.

Джек посмотрел на вытянувшееся лицо Трена... и перешел в Рощу, наплевав на огромный расход энергии.

Тири была счастлива. Белый хозяин подарил ей ручного адепта. Да такого сильного и опытного... Лицо "белого хозяина" расплылось в улыбке. Он относился к Тири как к собственному ребенку. Да называй как хочешь. Пока у тебя всё в порядке и ты весело скачешь на полянке. Зеленое в нем пело и веселилось, когда он приходил на Ангу.

— Эвин, топай сюда! Рассказывай, что здесь не так.

Ну и... оказалось, что для нынешнего состояния Рощи всё отлично. Но во-первых, армирование на зеленом надо обновлять каждый год. Но и это хорошо, потому что тут не требуется сдерживать рост луча. Поскольку луч растет очень быстро, то имеет смысл подготовить бОльшую территорию, чтобы сразу...

Джек кивал головой и изображал внимание.

— ... я говорю, Джек, что ты совсем не похож на того резкого живчика, который встретил нас на корабле в первый раз. Изображаешь внимание, а мысли твои, тю-тю. И я тебя боюсь. Теперь уже не из-за твоего отношения к зеленым, поставившим освобожденных рабов "в упряжку".

— Это так называется у вас?

— Стандартный метод, когда требуется подчинение, а времени уговаривать мало.

— У вас было время. И времени было больше чем достаточно. Но... этот эпизод мы проехали. Развитие Рощи? Я очень за. НО. Ты говорила про расходники.

— Джек, ну зачем напрягать Рощу? Пусть растет и "тащит" за собой луч. Она и планету подтянет очень хорошо. Присмотрим местечко, вытащим еще один лучик. Отпочкуется молодая дриада, усилим планету.

— Милая барышня. У меня сейчас на контракте куча разумных. Очень много для меня. И с ними требуется что-то делать. И медблоки мне нужны. И нанокомплексы. И желательно не через пятьдесят лет. Кстати. Готовьтесь, скоро к вам гости начнут ходить... в смысле — летать. Пока с планеты. Я здесь подселил людей.

— Джек, это просто замечательно. Они массу всего полезного смогут сделать.

Фу-ух.

— ТЫ будешь делать. Им сейчас нужнее. Присмотришь, чтобы в городах условия нормальные были. Нерио помнишь? Очень хорошо. Покажешь, что и как делать, чтобы жилось лучше. Попросишь у Трена учеников... морщиться не надо. В городах рельеф поправите. Ну и по месту. И чтобы вам морщиться не хотелось — это прямой приказ. Кусается личный знак? Это знак семьи Грей. И люди тоже. И прислушиваться к их мнению вы тоже будете.

Тира стояла в сторонке и кивала головой. У Джека при взгляде на дриаду, сразу пропало желание кого-то строить.

— А не живчик я? Нагрузился. И есть то, что необходимо успеть. Именно до Волны, потому, что после — смысл пропадет. Это в Батрунге утюг клепал бижутерию и ждал момент. Дождался и успел? Отлично. Нет? Еще подождем. Сейчас такого уже нет. Вот доползут чертовы раздолбанные лоханки с Восьмого Лепестка, будет жарко всем. Еще и черт его знает, не доползут ли сюда. Года три, если там опять чего-то не сломается у них. Вот так вот. И рост и развитие сейчас — целевые. То, что не мешает основным задачам — выполнять. Остальное подождет.

Еще рассказал лейтенант про новые корабли и про необходимость установить минимум неконтролируемой служебной связи. Про работы на планетах и про необходимость привлекать к своим планам других людей. Да много всего.

Заканчивался разговор вечером возле костра. На том самом месте, где лейтенант останавливался первый раз. Компания попалась именно та, что требовалась. Не очень-то смущаясь, предлагали варианты и задавали вопросы, приводили примеры и разбирали на запчасти предложения самого Джека. При отсутствии видимого моментального результата, такой разговор был очень полезным. Всё сказанное переварится и Джеку станет легче жить.

— Ладно. У меня сутки всего, потому сейчас уйду. Вернусь, скорее всего, утром. Трен, покажешь, где жилой комплекс. И доступ настроишь.

— Тири, у тебя глупый защитник. Он даже не понимает, что зеленому адепту, в Роще, ничего, кроме самой Рощи не требуется.

— Тири, завтра приедет куча детей и глупая зеленая не подумала, что ей потребуется обычная связь, тарелки-ложки-одежда... да масса всего. А там еще и хорошая подборка стандартных лекарств и обычные медблоки. Комплекс-хирург. И еще... всякого добра, которое и применить и привести в нормальное состояние надо. И линия переработки, которая далека от идеала.

Продолжать тему Джек не стал. Достаточно. Ему еще грозит глобальное очешуение от общения с Ратху.

.

* Старший Дом Ратху. Анга.

Плиту — маркер перехода, поставили, как и приказано — в личных покоях. Традиции соблюдали железно. Несмотря на все уговоры, жильем кая обеспечили в первую очередь. Ниче так хоромы. Чистенько. Свежее белье на кровати. Чистая одежда в шкафах. На стенах — выставка клинков. Вода в кране... есть. За дверью... почетный караул с каменными лицами.

— Оповестить, кого положено, о прибытии.

— Уже выполнено.

Бдят. Это хорошо. На втором континенте сейчас начало дня. Так что спать... не получится. Да и не сильно хочется, после посещения Рощи. А хочется... нет. Понятно, что зеленый. Понятно, что на луче побывал. Но доставлять радость Фа, вот так, сразу после появления? Облезет. Сейчас соберутся, кто есть и расскажут.

.

Беженцы уже обжились на втором по величине континенте. Пара небольших городов. Масса поселков по углам. Всё пока на начальной стадии. Много чего не хватает. Это Джек понял из бравурных докладов представителей Старшей крови.

На его вопросы, ведущие старших семей, всегда выдают стандартный ответ: все хорошо, всё есть. Понятно, что такие ответы... не нравятся Джеку такие ответы. Но других ответов пока нет. Планетарная сеть здесь — одно название. Оборудование городов — в зачаточном состоянии. Про информацию из поселков вообще лучше не вспоминать. Почти нет статистики, отсутствуют обзорные камеры... мрак. И в ближайшее время это не исправить. Недостаточно ресурсов. Нет квалифицированных специалистов. Но есть главное оружие — ноги. И собственные глаза.

.

Одежду попроще и "в люди" посмотреть собственными глазами, раз сеть ничего не показывает. Опять же, апартаменты главы семьи существенно фильтруют поступающие сводки. Даже с той точки зрения, что это — в первую очередь, это — важнее и т.п.

Практика заселения площади в семье, соответствовала тому, сто озвучивал Джек. Никаких мегаполисов, максимально рассредоточенные самостоятельные поселения. Крупный город — очень удобная мишень и для удара с орбиты и для высадки десанта.

Сам городок, в котором находилась резиденция, не впечатлил. Здания — до 5-ти этажей, минимум газонов и тротуаров, хотя место под них оставлено. Снабжение города — внешнее. Вместо магазинов — пункты распределения.

Чертов военный коммунизм. Времени прошло слишком мало для стабилизации жизни огромного по земным меркам количества людей. Торговать здесь некому. Оказывать услуги — никто не рвется. Проматывать деньги? Так денег-то, как таковых, и нет пока.

Восстановленных из некондиции реакторов оказалось достаточно. Хотя, количество и рассчитывалось исходя из потребностей города. Коммуникации разведены в подземной части. Там до сих пор идут работы. Основные производства и хранилища, запасы пищи и оружия... масса всего нужного. Закончится этот этап — работы будут перенесены на поверхность.

Назвать прогулкой блуждание по пустым улицам — язык не поворачивается. С испорченным настроением Джек вернулся в комплекс зданий старшей семьи.

Где весь народ? Да вот они, оккупировали комплекс боевой подготовки. Спортивным комплексом это место можно назвать только с большой натяжкой. Скорее — средних размеров учебный центр.

Одежда старшей семьи ничем особым не отличается. Значок на левой стороне груди и всё. В лицо... если ты встречаешь в зачуханном магазинчике человека, похожего на президента, то никогда не подумаешь, что это именно он.

Отношение к людям со значком старшей семьи — двойственное. С одной стороны уважение, потому, что первый удар всегда принимают они. С другой стороны — зависть и легкое презрение, за лучшие условия жизни. Сказать, что ратху в этом чем-то отличаются от любых других семей и планет — значит соврать.

Тир — так себе. Оружие не того уровня. Основная масса оружия приехала с Окраины. Другие стандарты, другое качество. Схема работы с оружием непривычная. Чувствуется отсутствие имперского опыта, да и вычислительные комплексы Империи, вкупе с централизованным подходом к проблеме — очень сильно изменили существующие боевые специальности.

Тактику здесь отрабатывают укомплектованные пятерки, а у Джека, кроме бдящей в сторонке охраны, никого нет. А вот охрану — точно знают в лицо. Ну как же, очередь в первую пятерку. Одно из любимых развлечений ратху. Чертовы вояки. Интересно, а садоводы у них есть? В принципе?

.

Ладно, самое интересное — во втором зале. Лязг клинков, оживленные выкрики. Центральный круг и несколько площадок поменьше. Схема простая — от края к центру. Проигравший — начинает с начала. Ну и где тут очередь занимать?

Два круга по залу. Больше десятка схваток с разными противниками. Вот и цель — центральная площадка. Барышня в маске привольно расположилась на складном стульчике, типа — живу я здесь.

— Че-то я тебя не видела раньше. Откуда такой?

— Неважно откуда. Сейчас я здесь. Работаем?

Интересный противник. Очень точно и экономно работает. Явно может ускоряться. Фехтовальная маска на лице. От силовых ударов уходит, как вода. Скорости и точности — хватает. Ну-с. Вот как? Это мы знаем. А вот это?

Очень хорошо. Сложно с девочкой работать. Гибкая как змея. И резкая как... Четыре — пять в пользу Джека.

— Фигассе. Я с тобой раньше не работала. Ускоримся?

— Только до тройки. Тренировочный бой.

А вот на ускорении ты плохо работаешь. Для тройки техника слабовата, контроль скорости — ни в дугу. Хотя, без модов — очень даже прилично. Ну что это такое? Кусок тренировочного клинка улетает в угол.

— Хреновое железо попалось.

— Кто тебя учит?

— Свободен.

— Это я к тому, что техника слабовата. Такие удары не принимаются на клинок.

— Один дерьмовый клинок не дает тебе права надо мной смеяться. На боевом железе — не зассышь?

— Эй, тренировка у нас, куда боевое железо?

— Всё ясно, сладенький. И почему тебя до сих пор не было видно — тоже.

Толпа вокруг начинает помогать барышне. Больше всех возмущается парень, присматривающий за стульчиком моей партнерши. Народ побросал свои занятия и столпился вокруг центра.

— Давай Карин, уделай хлыща!

Разве что в ладошки не хлопают. Да, порядки надо менять. И эта херня у них боевой подготовкой называется? Но ситуации такое мнение не меняет.

— Ладно, но только если ты настаиваешь.

— Да, я именно — НАСТАИВАЮ.

Красиво нарисовалась.

— Медиков зовите.

— Обойдешься. Что такое новая пара шрамов для кота? Тьфу, мелочи.

— А для кошки?

— Не о том беспокоишься. Две дырки в твоей новенькой форме. И я тебя отпущу.

Ну и где таких кровожадных делают? Вот так, без медика, с боевым оружием работать? Бардак. У Ланнана, определенно будет промывание мозга. С такими порядками они на каждой тренировке бойцов теряют. Зачем нам враги?

Джеку подают клинки. Его собственные. Нет уж. Слишком легко. Напыление на клинках плюс уплотнение и провязка ребер жесткости. Да такой клинок с двух ударов ее "хреновое железо" обрубит к чертям.

— Обычную пару, пожалуйста. Чтобы девочка потом не плакала по углам, что ее железо хуже оказалось. Щитки на руки — обязательно.

— Так и броню бы одел, мож притащить?

— Красавица броню не потянет. На ускорении — порвется нах. Да и тяжелая она, броня.

Всё. Привычный комплект. Абордажная пара. Клинки немного больше и тяжелее обычной пары. Удобно.

.

Три схватки и три царапины у Карин. Джек совершенно спокойно отходит в угол, снять щитки.

— Куда пошел? Царапины — фигня. Ну-ка на дорожку!

— Мозги верни на место, красавица. И зашиваться топай.

Ну и ничего ж себе. Похоже, крышу у нее сорвало. Сейчас бедного кая будут рубить. Рывок, серия. Автоматическая ответная связка... боевая.

— Чан, аптечку тащи! — Охранника не видно в толпе, но он там есть — точно.

Бл@дь! Оба удара прошли. Щас сдохнет, жалко будет. Болевой шок. Зеленые плетения ложатся на раны. Ничего так личико у девочки. Маска улетела после первого удара.

— Дорогу! — Чан проходит через кучу людей, как танк.

— Двенадцатый комплекс и стимуляторы. Сейчас. — Чан перехватывает голову Карин. Движения точные и спокойные. Молодец.

— Ну-ка разойдитесь, воздух нужен.

Ноль реакции.

— Очистили площадку, быстро! — Знак семьи вспыхивает. И опять вялое движение. Ну, засранцы...

Малая "волна" отбрасывает людей на два метра. Ругань.

— Я — Джек Грей. Освободите рабочую зону. Быстро.

— Да нах... — Это уже серьезно. Два шага, удар. Тело улетает в толпу. Движение слева. Связка, еще один труп. "Пресс". Подвижная силовая сеть стартует от центра к краю. Джек держит плетение до упора, пока зрителей не начинает плющить об стену. Центр зала свободен.

— Джек, убери... это, медики пришли. — Голос от двери.

"Пресс" распадается на черные лохмотья. Стоны и вздохи.

— У нас есть не решенные вопросы. Кто еще думает, что "кай" это просто приставка к имени?

Смертников больше нет. Ну, слава труду.

— Нет таких? Освободили зал. Сейчас.

Вот, рассасываются практически мгновенно. Умеют всё, когда пнешь. Правду говорят, что ёжик — очень ленивая птица.

.

— Ну и чего медиков звали? — Врач укоризненно смотрит на меня.

— А к тому, что если при тренировке с боевым оружием не будет медика — голову оторву. И этих, возле стены посмотри.

— Тинк уже смотрел. Мясо. Эти-то не повернуться, ни согнуться не могли, сломало твоим... этим.

Начало всегда тяжелое. Хотя, почему это они не могли увернуться? Осмотр подтвердил худшие подозрения. Место возле стены было занято калеками и плохо восстановившимися бойцами. Зрители. Твою мать.

Проверка оживающей фехтовальщицы... минут пятнадцать и всё зарастет. Мдя. Это Джек серьезно полечил с перепугу. Надо чистую поддержку сделать, чтобы удерживала до подхода медицинской помощи. Полезно ей было бы прочувствовать результаты своих очень красивых эмоциональных порывов. А то, еще чуть — и в Рощу бы утащил лечить. Вот еще.

— Медицина, смотри сюда. Через пятнадцать минут проснется и захочет танцевать. Тормознешь и вколешь витаминный и стандартные антибиотики.

— У нее нанокомплекс.

— Ну надо же? Тройка полетит после такой отработки плетений. Поставь на срочную замену нанов. Проверю.

В душевой, как и ожидалось, пусто. Фух. Горячая вода — это благо цивилизации. А множество разумных — её беда. Здесь — благо есть и вторая половина отсутствует. Под плотной струей горячей воды отлично разминаются связки, после работы на ускорении. Благодать.

— Ну и че пузырился? Мог бы просто куртку снять. Вон сколько шрамов.

— Э... Прочухалась?

— Слабость немного есть. Чан медиков вовремя вызвал. Откуда его знаешь?

Ах да, она же всё пропустила. И что, ей никто не сказал? Нормально.

— Работали вместе.

— А сам в охрану чего не пошел? Классное место. Тихо и спокойно. Есть на что посмотреть.

— Угу. А сама? Вроде дотягиваешь по квалификации?

— Меня эта сука Фа поймала.

— И что?

— С завтрашнего дня будет меня под нового кая подсовывать.

Нарочно не придумаешь. Душевая ни разу не общая. И судя по звуку — девица заняла противоположную кабинку. Явно желает продолжить знакомство.

У тех, кто долго работал и жил в пустоте, целый букет условностей и традиций. Хотела бы просто поговорить — заняла бы соседнюю, через перегородку говорить можно так же.

— Решила сегодня оторваться? Чуть башку не потеряла.

— Последний день свободы, делаю что хочу. Ну что, поворачиваться боишься? У меня что-то кран заедает... ух, какая у тебя горячая вода. Двигайся. Хотя... можешь и не двигаться. Погреюсь.

К спине осознавшего кая прилипает прохладный горчичник с приятным рельефом. И очень неспокойными ручками.

— После ускорения хорошо. Массаж бы тебе не помешал. Потянулась наверняка. Не так резко, пожалуйста.

— Вот и сделаешь массаж. Умеешь ведь. И пусть Фа позлится. Поворачивайся, я уже добрая, кусаться не буду. Ух. Ну и где такие шрамы раздают?

Кому — что. Без одежды она тоже — очень хороша. Под левой грудью еще заметен шов и торчит хвостик кетгута.

— А не рано тебе в душ?

— Не. Хвостики через пару часов отпадут. Новые лекарства — класс. Хоть одна польза от приобретения.

Это Джек уже слышал в коридорах. Приобретение — это, собственно, он сам. Странно, но у него по этому вопросу мнение — прямо противоположное. Хотя в данный момент этот, как и другие вопросы теряют остроту. Хороша, кошка.

— Зовут-то тебя как, красивая?

— Не отвлекайся. Потом.

.

— А что ж так мужской пол не любишь?

Ни опыта, ни практики. Пытается компенсировать энтузиазмом, но...

— Слишком поздно спохватилась. Старшая кровь. Кто-то боится связываться, кто-то мне не нравится. Сейчас я начинаю понимать, что этим надо бы заниматься почаще. Вот поболтаюсь недельку на глазах у нового и вернусь сюда. Странный он какой-то, там почти два десятка женщин у Эрниль, без мужика воют, а он — перебирает. Ты ведь никуда не смоешься, котик? Поучишь меня немного. И паре тоже. Ведь поучишь? Первый урок мне понравился.

— А че так быстро? Всего неделька?

— Да, говорят он больше по мальчикам.

Терпеть эти глупости... Джек начинает хихикать.

— Не смешно это. Ну что за глава семьи с такими прибабахами?

В теплой массажной хорошо... надо бы возвращаться к себе, потому, что скоро с орбиты приедет Ланнан. И начнется мозгомойка. Не хочется.

Дверь отворяется.

— Джек, там Ланнан приехал, через двадцать минут будет в приемной. Э... Карин?

Выражение лица "мамы кровь" Джек старательно сохраняет в имплант. Такое редко когда увидишь.

— Джек? Ты — Джек? О, звери ночи!

— Ну, вот и познакомились, Карин. Фа, смеяться будешь потом. Иначе мне придется тебя тащить на горбу.

— Джек, это же песня. Верхом на кае... жесть. Карин, далеко не уходи.

— Сам дойду. Ну вас.

Да уж. Чего интересного в бабских разборках? Женские проблемы — женщинам.

Коридор пустой, в нескольких шагах позади топает охрана. Красавец. Вышел в люди?

— Эй, не убегай!

Даже до двери тренировочного не дали дойти. Странные движения охраны... оборот.

Карин тормознули за два метра до тушки кая и пропускать дальше явно не собираются. Свежая ссадина на скуле, порванная форменная куртка.

— Спокойно. Сама говорю: да, я дала в рожу этой суке Фа. Джек, если не заберешь — точно сдохну в одном из темных углов.

— За что в рожу дала?

— У меня такая же старшая кровь, а боевых и поболее чем у нее. Нехрен ручки ко мне тянуть.

Да, владения семьи на Анге пока ограничены одним континентом. Ну и как их развести? Поубивают же друг-друга. Впрочем... есть тут один вариант.

— С пилотированием у тебя как?

— Во втором десятке. Только мне это — не нравится.

Мало ли кому и что не нравится. Джеку вот тоже не нравится этим сумасшедшим домом заведовать.

— Сама и девять пилотов. Через три часа. Свой курьер. Визу Ланнана. И договаривайся с Фа. У тебя личное задание. Важное для семьи. Выполнять.

— Принято.

— И, Карин, как зовут того голосистого, который тебе подпевал в зале?

— Товал то Райган.

— Всё. Не задерживаю.

"Фа. Товал то Райган с сегодняшнего дня заведует всем этим гадюшником. Определитесь с официальной должностью. Тренировочный корпус и всё, что в нем происходит. Правила я сброшу. В течение часа пусть подойдет к стартовой площадке".

"Принято".

.

Весельчак Товал застыл перед каем каменным истуканом.

Вот так, разговорчивый ты наш. Знак семьи это тебе не шутки. Прямой приказ. Жесткие условия. Будешь кривиться сколько угодно, но работать будешь на совесть.

— Инструктора, медики. Никакой развлекухи в зале. Поединки боевым оружием — с твоего личного разрешения. Проверять буду сам. За каждый случай несешь личную ответственность.

— Персонал?

— Сам. Всё сам.

Вот и посмотрим, как ты теперь споешь частушки. Хотя... если всё будет работать, то хоть на голове стой.

— Ланнан? Контроль. Выделить боевой состав семьи. Фиксированные пятерки. Командиры постоянные. Всё дальнейшее движение по местам службы — пятеркой. Групповая ответственность. Официальное наказание за драки. Требования по модификаторам и заливке — отправишь мне. Хотите драться? Я вам дам такую возможность. Надоест еще.

— Джек, мало генералов.

— Вырастут. Генералов мало не бывает. Мало хороших — это да. О генералах. Что там по Фионе?

— Две базы на поверхности. Одна пустотная.

— Ну и кого ждем? Собрались — и почистили. Нехрен тут под боком свинюшник держать. Дальше. Пираты и им подобные есть? Я что, корабли для красоты даю? Контракты на проводку караванов. Защита области. Бл@дь, они тут в тренировочном зале друг-друга режут. Скучно? Расписание работ на зараженной территории есть? Вот особо скучающих — туда. На улицах грязно. Фартук — и вперед с метлой километраж наматывать. Я вам придумаю массу увлекательных занятий. Дальше. В зале видел пару калек. Это как понимать? Я ведь приказал — медблок обязателен.

— Ценный ресурс.

— Ценный ресурс — это люди. Будут люди — будет всё. Континент Эмон готовите? Да я вам завтра тысяч сорок людей вывезу, куда селить будете? На свою голову? Два инженерных комплекса для того и привезены. Лан, я понимаю, что вас с Фа мало, а всего этого — много. Но работать надо. И пусть Фа прекращает свои игрушки с наследником. Сам найду и сам выберу. Безопасность, здоровье, дети. Всё.

— Принято.

.

Детей и самых сложных раненых доставили к Роще. Согласовали визиты и консультации. Фа косо смотрела и на дриаду и на Эвин, но под Знак ее поставили с жесткими условиями. Будет работать. Курьер с пилотами и одна группа жуков ушли на Лагос к Моллзу. Пусть вправляют технику и нарабатывают общение с жителями области. Это было последним осознанным действием. Попрощался и вернулся к себе домой. На "Арват".

* "Арват".

Проведенный "утром" разбор полетов показал, что в целом, всё было не так плохо. И даже разбитый на Фронтире корабль не мог сильно ухудшить настроение. Команда рейдера, в большинстве, выжила. Новый корабль для нее — будет точно. Ничего страшного. Опорные точки пока целенаправленно не атаковались и это давало время на восстановление. Команды учились и получали боевой опыт.

Очень хотелось забрать груз из Батрунга, до сих пор лежавший там, куда его закопал Тхор. Да и остатки добычи из каравана Гердаха неплохо было бы привезти, масса проблем бы решилась. Но в Глухой Угол идти Джек не хотел. Воевать с кораблями имперской сборки, означало — потери. Очень серьезные потери. Да и в Бастард пока некому сходить. Далековато, однако.

Еще один момент висел без реальных вариантов. Сеть регистраторов в Бастарде. Очень полезная вещь, но для того. чтобы она стала эффективной, в Бастард требуется отправить Кристалл. А это совсем другая песня. Договор, как бы не отбивался от него Джек, составлять надо. Но нарисованная воображением куча всего, что потребуется практически сразу, сильно снижала рвение. Сеть связи. Промы. Специалист по сетям. Координатор производства. Пока поиски результата не дали. Но заявки на координаторов уже разошлись по всем возможным точкам, так что и Договор — дело времени.

Времени. Везде это слово. Расстояние — это время. Подготовка людей — это время. Создание устойчивых связей... и далее, далее.

.

Однажды прекрасным пустотным... вечером, колечко Рощи на руке стало видимым и ощутимо нагрелось. Джек сперва опешил от неожиданности, а затем с удивлением понял, что его "зовут на связь". И что это "срочно" и "важно". Тут особо размышлять было нечего. Клинки со стены моментально оказались за спиной. Авита "чекнула" отбытие и по привязке кольца два шага.

Посреди поляны стояла дриада, заслоняя своим телом лежащую на земле Эвин. Перед ней стояла пара зеленых адептов.

— Прекратить, работает Патруль.

Теоретически, фраза глупая. Но практически, действие оказалось именно тем, что и требовалось. Пока кольцо расплетало свои корешки и Джек превращался в монстра, один из чужаков сделал примиряющий жест. И накал плетений резко угас. Дриада облегченно выдохнула и подхватив бесчувственное тело исчезла с глаз. Дриада совсем не боевик. Именно потому ей и требуется Защитник.

— Что надо.

— Мы по поручению Хранителя. Тебе лучше говорить с настоятелем.

— Вы здесь лишние. Прямо сейчас уходите. Передайте всем своим... братцам. В мое отсутствие, визит в Рощу не знакомым мне адептам ЗАПРЕЩАЮ.

Серебряный Знак вспыхнул и от него потянулись тонкие нити.

— Предельно ясно, Защитник. Настоятель ожидает связи. Вот артефакт.

Фигуры подернулись зеленой рябью и пропали, оставив лежащий на земле деревянный брусок. Знак остыл и ушел, оставив на месте полного резерва энергии пустоту. Ну и что ты сделал, красивый? Кто бы рассказал?

Джек слегка покрутил в голове разные мысли, поднял артефакт и отправился ближе к лучу. Можно выдать претензии Хранительнице. Но слишком мало объективных данных. Что это было, нападение? Зеленых адептов на дриаду? Хранитель будет долго смеяться.

— Тири. Мне очень нужно услышать, что именно случилось.

Кричать не было необходимости. Его шепот Тири слышала в любом месте Рощи.

— Ритуал усиления луча. Разрешения для нашего размера не требуется, но необходимо уведомить Хранителя. Эвин сообщила. Мы начали Ритуал. Вышли двое и узнали Эвин. Я не успела. Стояла слишком далеко. Мне предложили покровительство Церкви. Появился ты. Всё.

Слово "спасибо" было сказано в пустоту. Тири убежала. Джек прокрутил еще раз запись с собственного регистратора. Очень мало. Но уже не пустое место. Плотный контакт с артефактом, вызов, фигура в сутане.

— Джек Грей. Что происходит с вашими адептами?

— А что случилось.

— На территории Рощи, находящейся под моей защитой два ваших адепта напали на человека. Нанесли ему серьезный ущерб. Разберемся сами?

— Пожалуй... да. Проходите, адепт.

— Формулу.

— Ты не доверяешь настоятелю монастыря, адепт?

Кольцо снова стало пить энергию из луча. Причем очень быстро. А вот сам Джек почему-то успокоился. Не расслабился и не потерял настрой. Просто мысли стали совершенно спокойными. Говоришь в гости? Но последняя попытка должна быть.

— Решение спорных вопросов. При проведении мирных переговоров взаимный обмен...

— А почему ты решил, что переговоры будут мирными?

— В противоположном случае, просто не о чем говорить.

— Вот и я так думаю, щенок. С кем торговаться?

Широкий рукав взметнулся и опал. Джек оказался в огромном зале с колоннами. В центре зала первый луч, вокруг него десяток адептов. Мдя. Но колечко обрадовалось неимоверно. Здоровенный жгут зеленой энергии уперся в Джека. И исчезал без следа.

— Давно вы Защитника не видели? Фиксирую нарушение Соглашения. Прошу визита посредников.

Но едва Джек договорил, по нему нанесли первый удар. Дальнейшее происходило без непосредственного участия лейтенанта. Возник служебный щит на серебре и слил все плетения. От превратившегося в пародию на дендроида Джека, во все стороны рванули коричневые полосы. Затем сам луч превратился в тоненький ручеек. Энергия отбиралась до выхода потока на поверхность. И огромный зал монастыря начал бысто превращаться в заброшенную хижину, в глубине джунглей. Толстенные жгуты корней в разломах на полу и на стенах, масса тонких ветвей с листьями. Все адепты остались на своих местах. Деревянными статуями.

Сразу же выскочила Мамочка с охраной, но тут же все замерли на месте. Корням сейчас поровну. Они практически весь первый луч используют на собственное усмотрение. И усмотрение у них... специфическое.

С зелеными та же история, что и у черных магистров. Если между тобой и магистром более трех шагов и у него есть энергия, то шансы стать трупом очень велики. Если ты стоишь рядом и у тебя клинки с керлитом, то у магистра шансы выжить падают ровно настолько же. Здесь явно видимый щит на серебре и готовые к молниеносной атаке Корни прямо под ногами. В присутствии посредников шансов уладить дело гораздо больше, потому, что собственная смерть, это не шанс.

Затем всё стихло. И как всегда, последними прибыли палладины "зеленого". Те самые посредники.

Дежурная пара. Нормальные ребята. Их всего-то восемь. Такой службе никто не завидует. Никакой личной жизни. Буквально. Двадцать пять лет — как... ангелы. Ритуал ордена блокирует всё. Только — закон. Но о двух концах. Простой человек не вызовет. И на убийство правителя не "поедут". Что характерно сами они не адепты. Чтоб никакого постороннего влияния. Создан орден для того, чтоб остановить зарвавшегося магистра, которому противопоставить — нечего. Кроме палладинов. И, как следствие, на большинстве соглашений с Императором или Хранителями, свидетельствовали именно они. И они же разбирали претензии сторон.

Парочка посмотрела на причины, снала запись с регистратора Джека и стримы с вещей настоятеля. Претензии подтвердили. Маму вежливо проинформировали о результате просмотра записей регистратора и опросе пострадавшего. И предложили варианты. За попытку силового решения после вызова посредников, добавили. Осунувшаяся женщина кивнула. Сама. С объявлением официальной формулы.

Знак был поднят и формула обвинения монастыря Поддар прозвучала. Нападение на Рощу. Принудительное перемещение адепта. Нападение на Защитника, находящегося в своем праве. Монастырь объявлен закрытым. Первый луч будет закрыт вместе с монастырем, который его растил века.

Хранительница всплакнула еще раз... и "выключила" луч. На тот момент злость Джека уже прошла. И корни стали медленно и вяло возвращаться в прежнее состояние. Колечка уже не получилось. Получился достаточно широкий браслет. Но точно так же, как и кольцо, браслет остыл и растворился в теле Джека. Но самому владельцу было не до того.

Масштаб события его потряс. Полное и быстрое выселение города на 5 млн жителей. Очень близко. Всё, что жило от луча. На планете, конечно остались слабенькие лучики, но.

Довольных лиц не было. Но хуже всего было Хранителю. Мамочку практически унесли на руках. Один из отставших сопровождающих кивнул Джеку. И сделал характерный жест "позвони". Джек ответил, похлопав по пустым карманам. Человек остановился и вернулся к палладинам.

— Я верну адепта туда, откуда его забрали.

Старший пары посредников посмотрел на Джека. Тот утвердительно кивнул. Через пять минут возле потухшего луча осталось только двое. Джек и уже знакомый ему адепт.

— Эх, водочки бы счас. — Ролланд согласно кивнул и протянул руку. Пара с хлопком исчезла.

.

— Неа, Джек. Не вздумай становиться "садовником". Без прямого приказа я даже маникюрные ножницы в жо.. этой сволочи не воткну. А приказывать, как тебе известно, некому.

— Жаль, что я твой приборчик потерял. Только там от корабля сплошная дыра осталась. Странно, что сам жив.

— Железки — фигня. Еще бутылку?

— Не. Надо домой. Слушай, а что с твоим колобком надо делать?

— С каким колобком?

— Ай. Ну скаф ты мне отдал, помнишь?

— Да черт его знает, что с ним делать. У него в управлении глюки странные пошли. Запитать, запросить панель управления. Перевести в режим технического обслуживания. И дальше, когда выйдет из пространственного кармана вычислительный узел, протестировать систему. Да сам увидишь. А он уцелел?

— Да я его со стендом, в одном месте спрятал. Что ему сделается?

Ролланд резко протрезвел.

— Стенд холодный?

— Нет. Пятерку я ему новую поставил.

— И тебе никто не рассказывал... ну конечно. Кто тебе расскажет?

— Это ты про что?

— Интересная у тебя жизнь, лейтенант. Мне так жить... инструкции не позволят.

Больше ничего толкового Джек не узнал. Допили, доели и разошлись. Точнее... Ролланд вернул Джека к Роще, сказав, что аномалия в саму Рощу не дает прыгать. И почти сразу ушел сам.

.

Джек добежал до Эвин и успокоился. Она всё еще была без сознания но порозовела, дышала нормально. Тири спала рядом. Осторожно вышел из Рощи и прыгнул на корабль. Осмысливать.

.

* Бордель "Адмирал". орбитальный Синти. Цин.

.

— ... вот, чувствуешь, как потянуло? Хотя, что ты там, кроме телок чувствуешь, на берегу Вазада. — Блондин выдохнул и влил в себя еще порцию прозрачного напитка, скривился, и потянулся к столику с закуской.

— Бренн? Милый, ты не мог бы....

— Нет, дорогая, ты же знаешь уже, что я жду гостя...

— Ты почти две недели лежишь и ждешь своего гостя а ведь Милка улетит уже завтра и когда будут следующие гастроли — никто не знает.

Хрупкая женщина тщетно пыталась хоть немного отвлечь богатого, и вобщем-то щедрого клиента. Ведь и тупому ясно, что сама она еще не скоро сможет позволить себе билет на один из живых концертов известной звезды.

— Глупая женщина, ты еще не уснул, Кучерявый? Э-э-э-й! Терпи, счас уже припрется и мы, наконец, точно узнаем сколько ты мне должен.

Киса вздрогнула и пошла, покачивая бедрами на противоположную сторону маленького садика. Вот же, чудила. Уже больше часа бухает с известным скандалистом Сволочью, по длинной связи. Боже, какие бабки уплывают, Киса жеманно прикрыла ладонью ротик и снова глянула в зеркало.

Бамц! В холле с громким треском выбили декоративную дверь.

— Во-о-от! Я же говорил, что счас прийдет! Все. Оставайся, только экран сверну... высокий экран гаснет и растворяется, имитируя легкий дымок. От входа в номер доносится брань охранников. Бренн тянет руку за бутылкой и кривится.

— Да знаю что он здесь, он раньше трех недель с орбиты не уходит. Не нарывались бы вы, ребята...

— Да ты совсем охерел, какие мы тебе... — дш-ш-ш, и звон стекла.

— Зачет, утюг, если красивый бланж оставишь, следующая хохма — пополам, — и кивнув сам себе, блондин выпивает еще одну прозрачную цилиндрическую порцию.

Бамм. Тело одного из вышибал выбегает спиной вперед и, споткнувшись о кадку с растением падает на красивый мрамор пола. Тук, затылок-мрамор.

Бренн морщится и говорит негромко — О. Ну, дошел таки...

— Бренн, ты долбанный сукин сын! Я такого... — и дли-и-инное приветствие пополнило коллекцию матов Империи

— ...Ты ведь сказал, что там какая-то мелочь, ну я и выскочил впритык к системе, — и опять длинная тирада.

— Ну и че? Надо тебе учиться? На-адо, — утвердительный кивок и рука с вилкой рисует круг в воздухе.

— Да я ахренел от этой туши, а когда этот долбанный "Заха" меня пилить начал — подумал...

— Сильно поцарапался? — Рука с вилкой замерла.

— Да нет, терпимо, но... — Рука равнодушно продолжила свой путь.

— Ну как, скажи, разумный человек... — опять тирада в три этажа.

— Это была свежая конструкция, пишешь, Кучерявый? — опять в полголоса. И уже громко:

— Да хорош кипеть, утюг, ведь ушел, хоть и пустой. Наливай себе. Твой напиток. Как ты такую дрянь...

— А вот хрен тебе, пустой. Двоих записал, и этому до-о-олбаному "Ветру" последнюю сливу в бок таки всадил. Теперь он — меченый, и без одного барабана.

— Какого?

— Да ты трезвый совсем, Бренн? Не верю глазам своим.

— Какой барабан убил, утюг? — Рука наливает уже две порции.

— Нижний. Левый. С закуской тут у тебя слабовато.

— Киса, золотце, принеси пожалуйста, еще один прибор. И пожрать Джеку.

Экран разворачивается в полный размер, — Ты всё слышишь? Кучерявый? — И уже парню, ворвавшемуся в бордель — Амирала не прибил?

Мдя. Прибить такую тушу — эпический подвиг. Кроме того — лицо заведения.

— Не. Я ж не изверг, я тоже в этот бордель ходил, ладно, пожрать дай, соскучился по нормальной еде.

— Что там у тебя по факту?

— Сам "Ветер", крейсер и один транспорт, ушли. Транспорт загрузился, где-то... чуть больше трети. Убил эсминец и орбитальную поддержку, стандартный носитель. Зверей на планете осталось, думаю тысячи полторы. Чего то мелкое еще летает.

— Итого, Кучерявый, минимум месяц в Филонике, и запомни мою доброту. Все. Два дня — и мы с Кисой там. Встретишь. Пока.

— Ваши шуточки с...

— Налил? Ну, размочили долбанный "Ветер Гнева" таки?

— Ага, мы пахали, я и трактор. У тебя сливы есть?

— Киса, принеси пожалуйста... стоп. ЭТИ сливы. Да найдем мы тебе всё что надо. Пей давай. Кису зажать не хочешь? Скучает красавица. И представь, что было бы, если бы вместо тебя пошла Силка или Правый? Силка обозначилась бы и начала кричать на весь эфир издалека. — Очередная порция водки заняла свое законное место. — А потом быстро свалила. Планете — капец. Правый на своей колымаге, там бы и остался, я и Сволочь — на заслуженном отдыхе. Понял? А попал ты потому, что нюх потерял. Сводку видел? Нет. Потому и топать был обязан со всеми маневрами, осторожненько. Тогда и вторая слива возможно, свою дырочку нашла бы. Еще разик проколупать бочину "Ветру" и всё. Вскочим парой и похороним всех практически без риска. НЕ РИСКУЙ. Джек, жизнь у тебя — одна. И ты не Сил. Тебя — жалко. Ну, что про Кису скажешь?

— Бренн, как ты некрасиво... — Киса начала надуваться.

— Помолчи, милая, если я тебя называю золотцем и покупаю тебе золото — это не значит, что ты перестала быть обычной шлюхой. Тем более он — не рептилоид. Да не жмись, видел я все твои ролики. Потому и заказываю именно тебя. Так что улыбнись Джеку, пожалуйста, поши-ире...

— Отдыхай, утюг, три дня по уставу твои. Киса, я — спать, потом в мед, завтра вечером мы с тобой заселяемся в Поляну, роскошное место, на два оставшихся месяца. Сволочь один месяц оплатит. О, дверь уже ставят. Счас тело уберут. Джек, ну что ты так, неаккуратно-то... — И уже от входа. — Будет бланж. Класс. Рында с бланжем. Народ ухохочется. Надо бы, пока никто не знает, Миску позвонить. Глядишь ящик приличной выпивки и заимеем. Я в правой комнате, вам в левую! И шлепающие шаги.

— Ну, красавчик? До утра?

— Да, Киса, поем и в душ. Массаж сделаешь?

— Сначала — разгрузку?

— Умница. Остальное потом. — Знакомы уже. Джеку — понравилось.

Утром Джек наплевал на всё и умотал с Правым. У "Далинара" рабочая наземная поддержка, тараканы и два десятка толковых атмосферников. Пилоты там, конечно, похуже чем у Сволочи. Но работают на загляденье. А "Арват", на всякий случай, поболтается в системе. Мало ли чего, всяко время Правому, чтоб свернуться нормально и свалить — будет. Ведь у него, действительно та еще колымага. Последний выход перед длинным отпуском. Сволочь уже балдеет на пляже с очередной длинноногой красоткой.

.

* Курорт Филоника. Синти Светлая.

— Ну что, Бренн? Усидел Грей на месте?

— Атц. Срезался с отпуска сам. И побежал Правого сторожить. Вот так, Кучерявый. А сейчас сделай серьезное выражение лица...

— С удовольствием. Я ведь с ним в график не попадаю? Дикий, как невзорвавшаяся "груша" в трюме. У меня зуд по телу в его присутствии. И черт его знает, что в его башке за всеми этими знаками варится. Запись с Вината смотрел? Мрак.

— Ну да. Дикий. Скажи ка мне Ти. Может поставим ремкомплекс сюда?

— Ну... Правого я видел. Зачет. Еще пару таких корабликов и на тех кто сюда рванется чистить — неплохо капелек заработаем. И сетку регистраторов повесить вокруг. Идея простая. Но кто бы сделал?

— Кто-кто. Есть варианты? Это опять один корабль с области снимать? Нет, пока пусть бегает. И так не справляемся. Но готовиться, пожалуй, будем.

.

* "Арват".

Пока Правый копается на планете Джек устроился за большим камнем недалеко от "перспективной" зоны выхода. Недалеко — чтоб успеть пораньше выстрелить. На самой зоне сидеть — бесполезно. Просто отзвенится при прокладке — и сдвинется. Зоны для прибытия выбираются максимально стабильные, так что умному капитану — сразу станет ясно — зона занята. Кораблем. Близко стоять — зацепит на выходе из прыжка волной смещения. Типа очень мощного импульса ЭМИ. Автоматике — привет. И это в лучшем случае.

Решение применялось стандартное. При первых признаках появления прыжковой зоны, разгон реакторов и быстрый подход на минимальное расстояние к области выхода из прыжка. Зона реальной опасности — уже видна на панели сенсоров. После фиксации перехода первый залп. Самый удачный момент. Опознаться и откорректировать прицел — мгновение. Удачно попал — и выстрел работает полностью. Следующий уже ложится на щиты.

Заняться, как всегда было чем. Поскольку на данном этапе всё упиралось в связь, то именно связью сейчас Джек и занимался. Удалось найти еще несколько модулей неизвестной сети. Попытка снять модуль не удалась. При подходе корабля он стандартно заглох. Как только корабль подошел вплотную — самоликвидировался. Так что из добычи лейтенанту досталась огромная куча обгорелого железа. Стримы с которой и снимались.

Отпечатки информационного поля дадут достаточно информации для конкретных выводов. Пока этим занимался сам Джек. Тоже вопрос. Хорошего спеца с активным Знаком Патруля на Синти найти уже сложно. Как только Бренн увидел возможность получить дополнительные корабли, то сразу поставил квалифицированный персонал под контроль. И спорить с ним бесполезно. Стандартный ответ: "Тебе надо, ты и ищи. Это — МОЁ". Следователь, слишком специфическая вторичная специальность. Большинство спецов — опытные офицеры с очень высокими показателями в основном квалифе.

Хорошо что появились адекватные люди, с которыми можно договориться. Тот же Бриггс, например. Сейчас вот доработает Правый и покатится Джек по точкам в Ретанон. Бренн уже оповестил. Обрадовал, так сказать.

Накаркал. Ммать... Ну и бандура прет. Такие колебания пространства, что Джек без всяких приборов чувствует. Такая бандура здесь только одна, вундервафля чертова. Монструозный линкор Баронств. Творцы этого чудовища явно намеревались решить с его помощью проблему кораблей Патруля. И название дали — "Ветер смерти". Не "Звезда смерти", конечно, но та была только в картинках, а "Захан Жуов" вот он, выползает.

— Правый. Подбирайся, и мотай к херам. "Ветер" решил вернуться. Наглый, ур-род.

— Принял, сколько дашь?

— Собирай аварийно. Тараканам оставь десантный модуль. И отбиться поможет и если удачно отработаю — сниму с модулем.

Да к черту! Не маленький, сам разберется. "Арват" уже двигается к точке залпа. Бл@дь! Нижний — левый угол, где же он будет? О! Вижу. И как туда успеть?

Долгого боя не получилось. Весовая категория не та. Убегал "Арват" хорошо. Может потому, что на входе удалось отработать всем, чем успел? Щит на левом торце не восстановили. В брешь Джек по очереди влепил первым, вторым калибром, затем закинул пару тяжелых торпед. Всё прошло. И умотал так быстро, как смог, зависнув в безопасной зоне. "Ветер" к планете не пошел. Осерчал, однако. Но двигался он очень неуклюже и бегать от него было не трудно.

Правый "подобрался" и убежал. За ним ушел "Арват".

.

Через восемь часов, уже выходя из прыжка, Джек расслабился и перестал сдерживать абсолютно глупую и счастливую улыбку. Были бы еще хотя бы две сливы... но торпеды были дефицитом. Если не дурак капитан линкора, то встанет на ремонт. А корабли Баронств — это не Империя С А1 технологией. Ремонтируются как и строятся — очень долго, а если еще и каркас повело, то работать ему после восстановления системником. По месту. Уж больно тяжело "прыгал" обратно. Огрызался, конечно как мог. А мог он явно плохо, благодаря удачному первому залпу и двум сливам, которые с барского плеча отдал Бренн. Теперь левого торца у рейдера "Ветер Смерти", нет. Совсем. И силовому каркасу — большо-ой привет.

— А-а-а-а! Получил?!

.

* Синти Светлая.

— Ну и чего бы я так радовался, утюг? Из списка Гердаха тебе удалось выскочить живым. За этого долбанного Заху ты точно в текущий список смертников угодишь. Хочешь получить "четверку"?

— Да ладно, Бренн. Зато, какое дело сделал? А "четверка"... волков бояться — в лес не ходить. Так что с модулями связи?

— Ну что за глупые вопросы? Не знаю, зачем это тебе, но мне это — точно необходимо. Так что и поставим и проверим. Я тут с соседом общался, он мне немного рассказал, как это в Бастарде работает. Уматывай с Синти. Маршрут на Ретанон я тебе подтверждаю. Отпуск доберешь или на Винате или на Тиране. По желанию. И... пора готовить ремонтный узел на Синти. Еще... твой гражданский координатор плачет, что ему ВМ нужна. О. Забыл совсем. Глянь, там наши кадра в обезьянник заперли. Он тебя упоминал. Очень непростой офицер.

На вопрос за что именно офицера задержали, Бренн не ответил. Похоже, координатор уже готов отправить Джека куда-нибудь подальше. Слишком вяло кривится. И к блямбе ни разу не потянулся. Странно.

.

— Не, ты прикинь, лей, я его спрашиваю: ты двинутый? А он говорит, а что в этом страшного? Он же Дюрита шлепнул. Прямо на гостевой палубе. И охрана тому не помогла. Шесть трупов, а этот стоит и вычитывает: "Нападение на офицера", "угроза оружием". И когда я сказал, что самое безопасное для него место — кутузка... заржал. Натурально.

Джек слушал в пол-уха. С дежурным из жуков потрепаться всегда успеет. Тхор добрался. А вот за что он местного "папу" прилюдно уделал... да сам расскажет. Явно не просто так.

Стеклянная дверь поехала в сторону. И чего это Тхор так ежится? А. Интересно в каких еще местах теперь можно прочитать "Здесь был Джек"?

— Ну... привет, убивца. Если ты здесь на стенке чего-то нацарапал, признавайся сразу.

— Джек...

Да уж. Чертовски приятно встречать живыми тех, кого все уже похоронили.

— Да что рассказывать, сам понимаешь. Когда картинки про кочевников пришли, там и слез было, и криков. Координатору пришлось крутиться как... Он половину поддержки, считай потерял сразу. Не поверишь, но такого никто не ожидал. Один генерал твой ему так мозг вынес, что крик на первом этаже слышно было. Про скромного старпома Марки я вообще молчу. Кстати, так и скушали нового координатора. Счас Денакр встал на узловой. А наш скромняга старпом, сбросил личину и рулит областью. Ка-один. Шишка.

— Так там хорошо, наверное? Чего прибежал?

— Да черт его знает Джек. Как-то подумалось, что ты здесь спокойно сидеть не станешь и безопасник тебе очень потребуется. А чужие люди в СБ это плохо. Опять же, от братца приветик привез.

Это уже ближе к истине. А братец его, наверняка возле Денакра. И по профилю работает. Семейный бизнес, так сказать. От раздумий отвлек вопрос дежурного.

— Лей, ты тоже к нам поселяешься?

— Нет, Рукар, такой радости ты не дождешься. Пойдем, путешественник.

Дежурный изобразил сожаление. И с облегченным вздохом закрыл за Джеком входную дверь секции.

.

Пока "Арват" выруливал и подбирал попутный груз, успели поговорить. Пока только в общих чертах. О том и о сем. Под бутылку очень приличного спиртного. Потом Джек включил нанокомплекс, а Тхор ушел в медблок. Лечиться и заливаться текущей обстановкой.

Быстро отреагировали Баронства. Местный папа уже и заказ получил и исполнителей нашел. По коже пробежали мурашки. А ведь могли и уделать. Расслабился он здесь. Может стоило у Ланнана пятерку бойцов взять? Бр-р. Они же в форме и с регалиями все. И "Кай" у них на каждом шагу вылетает. Нет уж. Такая реклама сейчас совсем никчему. Проще взять пару человек у Бриггса, да и сам Тхор, наверняка уже присмотрел кого-то. Но это всё обсудится после его заливки. Он и рожу собрался менять... пусть занимается. Этому ничего разжевывать не надо.

.

— Джек. Ты ведь не отказываешься пробовать новые... плюшки?

— И что может быть нового у нас? Из плюшек?

— Я посчитала новое расширение для нейросети. Там очень интересная баллистика получается. На корабле она, может и не нужна...

— И насколько она... интересная?

— При установке моих программных модулей — очень интересная. И я не знаю, что еще это расширение зацепит. Очень мощный математический блок. А по самой нейросети исходников нет. Улучшение остальных параметров не прогнозируется.

— Откатить сможем?

— Обязательно.

— Тогда скинь мне описание. Я посмотрю. Только ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ описание, а не как прошлый раз.

Очередной прилив творчества. С некоторых пор Авиту очень заинтересовала стандартная нейросеть. Точнее — после того, как Джек столкнулся с невозможностью "левой" установки для людей. И теперь периодически выдавались варианты. Некоторые Джек испытал. И странно, но остался доволен.

От модуля расширенного управления нанокомплексом, он вообще балдел. Ценность этого модуля была в решении нестандартных задач. Вплоть до создания целевых групп на экспорт. Противоядий или расширений для некоторых спектров зрения, специфических антибиотиков или мастер-модуля для их изготовления. Нет, уж никак не массово. Да и выглядело это не очень приятно. Но в критических ситуациях вполне могло сработать. На пробу Джек запустил вакцину от одного из легких вирусных заболеваний. Выплюнул шарик в стакан с питательной жидкостью и получил около сотни мелких горошин вакцины. Не известно, зачем он это пробовал. Но кое-где такая способность вполне могла решить многие проблемы.

Но всё это могло подождать. Винат. Что там можно взять? Точнее, просто взять там не интересно. Всё, что идет на экспорт Джек может просто купить. А вот что они — МОГУТ? Остаток пути до Вината он просматривал данные и запускал анализ различных вариантов.

.

* Винат. область Синти.

Тхору Винат не интересен. Точнее он сказал, что с Джеком ходить, смысла для себя не видит. Досмотрит то, что ему интересно у Авиты и сойдет шаттлом. Скорее всего, до Лагоса будет добираться самостоятельно. С Лагоса перейдет к Ратху. Если он правильно думает, то там у него появится очень полезные единомышленники.

Джек подумал "правильно" и взгрустнул. Посторонний взгляд работает. За всё время он так и не встретил "серого человека" этой семьи. Хотя, легенды о нем рассказывали. Не факт, что это будет тот самый Серый Человек. Но школа у Ратху была, а значит и люди были, и знания, и подготовка.

— Тхор? В Семью тебе надо. Не факт, что слушать будут.

— Не, Джек. Я договорюсь. Общих интересов слишком много. И... у меня свои способы. Без Знаков.

Не то, чтобы кто-то сомневался... но инструкции лейтенант отправил. На всякий случай. И вернулся к Винату.

.

До встречи с двойкой хотелось посмотреть на планету. Мало ли, что пишут на заявках торговой площадки. Есть такое понятие — мафия. Нет, речь не о суровых дядьках с автоматами. Обычные торговцы, оберегающие свой бизнес, которые старательно выживают с хлебных мест конкурентов, не обращая внимания ни на качество, ни на цены. Кроме того собственными глазами проще увидеть то, что в списки не попадает вообще. Времена сейчас странные и для нужных товаров реклама не требуется. Для некоторых — только привлекает конкурентов. У двойки найдется чем занять свое время. А посмотреть надо. И... отдать медику чертову бутылку за советы.

— Хорошо. Общий понимаешь? Вот эта наклейка. Читай.

Дотошный таможенник никак не хотел пропускать контейнер с мясом туар. Ему поровну, что это деликатес, что его мало и пойдет он только для своих. Что контроль качества проведен бортовым ВМ, что... да без разницы.

— Контроль качества. И что я должен делать?

— Думать. Там нет ни вирусов, ни инфекции, ни токсинов. Размер конта — не товарный. Это — подарок. Бирочка говорит, что содержимое по параметрам входит в пустотный стандарт. У вас собственные продукты наполовину не идут в экспорт из-за отсутствия такой бирки.

Вот же чертовы бюрократы. Нет в списке такого продукта. И два часа всевозможных утрясаний. Потом появилось знакомое лицо. Тот самый полицейский, с которым Джек торговался за документы для пятерки своих помощников. И сразу всё уладилось.

.

Жаль, за стойкой в зале теперь другая барышня. Но фигура — не хуже. Стандарт. Рассказывать Джеку уже ничего не требовалось, он быстрым шагом шел прямо к знакомой двери.

На этот раз у него особых ограничений не было и вкусная рыба, с очень острым соусом развлекла лейтенанта до появления хозяйки.

— Здравствуйте Нина, я по-прежнему завидую вашему мужу.

— Ну... он в курсе. Рада видеть тебя, лейтенант. Как твои ребята?

Есть коммуникабельные люди, разговаривать с которыми всегда приятно. Нина оказалась именно такой. С удовольствием приняла упаковку мяса и пригласила тут же на ужин, из этого мяса приготовленный. И посмеялась на слова, что не отравлено — точно. Затем поболтали о магазинах и о известных торговых конторах, об ограничениях и родственных монополиях на поставки товаров. Поскольку тема эта и прошлую встречу хозяйке шла нормально, то Джек особо не смущался.

— Господин лейтенант?

Посыльного Джек не заметил. Точнее — просто не обратил внимания на его приход.

— Вам просили передать это.

— Спасибо. Ответ требуется?

— Нет. Приятного аппетита.

Джек крутил в пальцах карточку. Ну да. Если удалось свалить без разговора один раз, то самой необходимости разговора это не отменяет. Харви Номан. И как корректно намекает. Но такой разговор ожидался. И Джеку долго готовиться не надо было.

— Спасибо Нина. Обязательно поговорим еще раз. И... у вас замечательно готовят.

— Да ладно тебе. На ужин не опаздывать.

— Принял.

.

Так. Контакты по Винату... ух. Тут еще один номерок есть. Очень интересно, но не сразу. Сперва колеса. Потом определиться с Номаном и ка-четыре. Поскольку еще даже не средина дня, то первый круг по точкам, рекомендованным Ниной. И место проживания. К чертям центр с его душным пыльным воздухом, насыщенным выхлопными газами. Пятые и шестые реакторы имперского образца, похоже навсегда покинули эту планету. Бензин и синтетика в качестве топлива. Кстати, еще один момент в копилку.

Реакторы Баронств работают на "крошке". Да-да, эффективность намного меньше, но и стоимость — тоже меньше, как и сложность изготовления. Кораблей у Вината достаточно, в собственной системе они мелькают и тут и там. Содержать пустотный комплекс для планеты — вполне по силам. Могли бы освоить выращивание мелких топливных кристаллов на "крошку". Не сами, конечно. Но вполне могли бы. Если увяжется такая схема для закрытия "дыр" по мелкой технике... то вполне себе вариант.

Очень недостает гравитационных пластин, к той самой технике. Имперский вариант очень хорош. Но он весь из импорта. И проблема, пожалуй такого же порядка, как и с топливными кристаллами для реакторов. Отбуксировать планетоид и полностью перекроить его под изготовление пластин имперского образца... это пока слишком. Да и спектры, гравитационные поля, волновые условия... где попало не поставишь. В конце-концов, местные то что делать будут? Должна прорабатываться теория. Не одним человеком и не складываться в ящик, потому, что никто не поймет. Это, пожалуй сложнее, чем просто взять и обеспечить всем необходимым. На этой мысли Джек запнулся.

Принципиальный подход к моменту диктаторства, неоднократно поднимался. И уходил в ожидание так же неоднократно, без оформления. Чем дальше тем прочнее поселялась мысль, что жителям Цин необходимо делать всё самим. И двигать науку, и строить производства, и с Рощами договариваться. И уже совершенно понятно, что необходимо будет стабилизировать полностью черную сеть для того, чтобы Цин смог получить хотя бы пару собственных первых зеленых лучей. Согласовать этот вопрос потребуется с хранителями. Бр-р-р. Вот крику будет.

Имея стабильные стыки в пограничных местах, разрывов и выбросов у волновых сетей не будет. Они потянутся... и подрастут, компенсируя изменения. Теперь еще требуется постараться, чтобы причина возникновения опасной ситуации возле Лепестков, стала известной тем, кто может такое контролировать. Но это пока весьма проблематично. Поскольку с Жего разговаривать не о чем, Неш лучше него всё знает, а остальных владетелей Лепестков, Джек, честно говоря, побаивается. Да и добраться до них физически очень сложно. Но пометки остаются. И поглядывает на такие вопросы Джек постоянно. Наличие безопасного и благополучного участка мира одними кораблями или качественным оборудованием не обеспечишь.

.

Встреча с Номаном согласована на следующий день. Очень правильно. С ка-четвертым булькнули по пиву и поболтали в сквере возле его офиса. Слабенький зеленый, пока без инициации. Подучиться? Конечно хочет, только кто его отпустит? Это уже Джека проблемы. Отпустит его Джером. Никуда не денется. То, что именно ка-второй Джером держал планету, сомневаться уже не приходилось. Четверка озвучил и обычные проблемы медиков: нанокомплексы, оборудование, специалисты. Про расходники к медблокам он даже не заикался. И так всё ясно.

В целом, ситуация с поставкой расходников Джеку не нравилась. Ведь любому логически мыслящему человеку понятно, что при огромном количестве медблоков в Цин, поставки рассчитывались адекватные. То есть, если, по словам Эвин одна "зеленая" планета, без особых усилий, может выдавать до тысячи единиц в год, а таких планет в Центре около сотни, то куда это всё идет? Или заморозили изготовление? "Роща должна расти вместе с лучом"? Так Эвин сказала? Опять, сплошные вопросы. А спросить некого.

.

Короткая прогулка вдоль набережной достаточно широкой реки и первый магазин из списка. Специализированный, всё только от одного поставщика. Магазин Джека порадовал. Несмотря на убийственные цены.

— И откуда такая редкость? — Тут же подошел молодой парень в фирменной курточке.

— Что именно — редкость?

— Производство прошлого года. Вот этот сервер связи.

— Извините, а вы...?

— Лейтенант Джек Грей.

— Ух ты. Вы — тот самый Джек Грей?

— А похож?

— Не очень. Мелковат, как то. — Переглянулись и похихикали. Свой человек.

— Военные по какому курсу?

— Лейтенант, там возле входа табличка. Работаем с военными счетами. Цены такие — именно на военные деньги.

— Та-ак...

Теперь Джеку этот магазин нравился совершенно определенно. Огляделся уже по-другому. Не важно, о чем думает хозяин, продавая товары за деньги с военных счетов. Но Джек этим воспользуется на полную катушку.

Из магазина выползал довольный как слон. Контейнер с покупками доставят на орбитальный. Куча получилась приличная. К сожалению — всё импорт. Нет у них ничего собственного производства. Но радовался не покупкам. Радовался тому, что нашел работающее производство. Без обратного адреса и каких-либо координат. Совершенно новые приборы привозили из Ретанона. И адрес торговой площадки у Джека был.

Сами гражданские планшеты, безусловно, ценный товар. Но именно товар, а вот тот факт, что в Ретаноне производят очень интересные обручи управления к ним... это — да. Да такой обруч вполне способен заменить нейросеть. Не полностью, но в одной очень важной части: он прямо предназначен для работы с имперскими стандартами связи. Значит, пригоден для прямого управления техникой и работы с мощными ВМ. Это — очень удобно. И планшеты для домашних кинотеатров... тоже очень удобно. Готовое изделие для пунктов управления и связи. Толковых специалистов на планетах больше чем достаточно, но большинство из них нейросети не имеет. Если укомплектовать небольшой ВМ планшетами и обручами, то в некоторых местах изрядно возрастет эффективность работы. А где стоит стандартный ВМ, там и сеть есть. А где есть сеть, там существенно упрощается координация... и так далее.

.

В принципе, уже хорошо. Помимо оптовых закупок удалось увидеть интересные моменты, которые будут обрабатываться и наверняка без внимания не останутся. Но, день подходил к концу и хотелось вкусить блага цивилизации.

Линита, та самая девушка с узла связи, отозвалась мгновенно. Энтузиазм ее совсем не угас и гости должны были приехать уже сегодня. Правда, она что-то говорила о районе, в котором расположен мотель, но Джек так и не понял, на что она намекает.

Чисто и красиво. За мотелем огромный парк и озеро. Вежливый администратор. Жетоны для стиральных автоматов, уголь для гриля, дрова для костра, в течение часа доставка продуктов из магазина с приличным выбором. Отдельный домик с местом для парковки наемных колес. За домиком удобная площадочка с лавочками и столиком для пикника на природе. Ну и сама природа, во всей красе.

.

Разговор с Джеромом состоялся раньше запланированного срока. Джек приводил в порядок привезенную гражданскую одежду, когда появилась маленькая красная клякса со значком планетарной связи. Ну надо же, вот как выглядит вызов — экстра по военной линии. Первый раз такое увидел.

"Лейтенант Грей. Внимательно."

"Здесь Джером. Ситуация изменилась. Разговор не может ждать."

"Сейчас сорваться не выйдет. Да и в город ехать вашими... колесами слишком долго. По связи разговора не будет. Варианты? Я могу вызвать шаттл".

"Не надо. У тебя помечена площадка под шаттл? Через пятнадцать минут буду там".

"Принял".

.

Пришлось "обнюхиваться" с Джеромом на улице, пока два техника ставили в комнате оборудование. Джек хотел было сказать, что у него собственные способы обеспечения секретности, но... пусть работают. А он поглядит, может что новое увидит. Интересно ведь, чем ребята Джерома пользуются для отсечки съема информации. Да и полезно.

— Наши пропагандисты продолжают обрабатывать почву для приемышей. Мож и тебе, Джек, фантик прилюдно повесят, да не кривись — это твоим же надо. Как бы паршиво они сюда не ехали, но мне... понравилось как отреагировали люди. И планета примет еще транспорт. Это — для тебя лично.

— Джером, э... я не совсем понимаю, почему именно мне?

— Мы поговорили там... и здесь, кое-что выяснили. О. Всё работает?

Техники уже выходили. неся кофры с инструментом. Джером кивнул и направился к домику.

— Сек. Старший кто? — это к спецам. Хмурый дядя вопросительно глянул на Джерома. Кивок.

— Капитан Кевор. В чем дело?

— Останьтесь на пару минут.

Пробежался по углам, посмотрел оборудование.

— Принимай пакет, и еще раз смотри настройки.

— Пакет... принял. Пять минут на разбор информации. — Быстренько он работает.

— Хорошие у тебя спецы.

— Работа такая. А что скинул?

— Не так давно пару "зверей" поймали с интересным железом. Думаю твоим будет полезно. По сети ведь такое не отправишь?

— Что ты про сеть знаешь?

— Счас, настроятся твои...

Действительно. Разбор пакета завершился удивленным хмыканьем и повторной настройкой аппаратуры.

— Спасибо, лейтенант. Может еще что по теме есть?

— Перед уходом скину что есть, двойке. Он разберется. — Кивок, комната опустела.

— Первое. Наше дерьмо зашевелилось. Ожидаем серьезную пару рейдеров по твою душу.

Джек натурально... сел на стул.

— Бренн?

— В курсе. Сказал ждать. Но тебе надо знать.

— Сроки?

— Десять — двенадцать дней.

— Хорошо. Не очень приятно, но не смертельно. Что из тяжелого пустотного оружия есть у вас?

— Рабочее крыло — двадцать машин. Но без носителя... сам понимаешь.

— Двадцать машин и я возьму. Комфорта нет, но всё необходимое обеспечу. Торпеды?

— Десяток 42-х выделю. Но старые.

— Посмотрим. Не "сливы" конечно, но отработают все нормально. Есть опыт использования. Главное чтобы пилоты толковые были.

— Тут можешь не думать. Мое хозяйство. — Да, это как Джек уже понял, серьезный аргумент.

— Идут сюда, или по дороге ловить будут?

— Сюда. — Скрипит Джером. Вот же. — Что в тебе такого?

Но Джек устанавливал связь с "Арватом" и только пожал плечами.

— Да ладно. Того, что я знаю — уже достаточно. Зеленый, раз. Корабли ремонтируешь — два. Мясо таскаешь — три. На тебе уже четыре длинных гражданских контракта, значит спецов поднимаешь в кучу. Больше чем достаточно.

— Ну и где твоя печаль, Джером? Прибьют меня? Это... будет непросто. И не парой рейдеров. А не пробовали сеть связи отслеживать?

— Ближайший узел нашли. Но у нас с собственным флотом — амбец. Узел — новый и с какими-то хитрыми наворотами.

Да что ты? Амбец говоришь с флотом? Бедный, бедный Джером. Хотя под задачу у него, действительно нет ничего.

— Знаю. Будет кораблик. Уже скоро. С командой под этот вопрос. Проконтролируешь, чтобы шума вокруг него не было. И поддержку ему найди. Железом будет забит до упора, команде там хреново будет. Узлы засечешь — пока не бей. Крутим вариант с приватизацией и использованием для нужд сектора. Информацию по самому узлу и сопутствующую, сброшу отдельным пакетом на носителе. Да и всё, что получится отобрать из имеющегося. Пришлешь офицера.

Джером тихо хихикает.

— Че ржешь?

— В пути уже офицер. Скоро познакомишься.

— Вот смотрю я на тебя, Джером, и думаю. Напоминаешь ты мне одного разумного. Очень.

— Это Сволочь, что ли? — Двойка уже не сдерживаясь смеется. — Ниче. С такой бурной жизнью, сам скоро станешь... напоминать. Ладно. Основное. У тебя три дня.

Понятно, что на этом не остановились. Тем нашлась масса, но время...

Джером нависать не стал. Коню ясно, что подготовка без него происходить не будет. Главное, что есть пилоты, есть оружие, есть на что пилотов посадить. Дальше — просчет выхода. Если удачно рассчитает Авита — потерь будет меньше. А считать ей команда поступила. Завтра к вечеру Джек поднимется, примет пилотов. И в запасе останется куча времени. Для "Арвата" этого хватит, чтобы устроиться в любом уголке системы. И даже прыжок для "Васпа" успеют посчитать. Очень хорошая вещь. Но слишком специфическая. И кажется Джеку, что давить его будут именно возле планеты, а не где-то еще. Слишком удобно. Значит главное — определить точку выхода. А теперь... война-войной, но похоже, продукты приехали.

.

И наконец-то! Ужин на аккуратненькой площадке за домиком. Мангал. И Линита приехала с хорошей компанией. Оптимистка и душа коллектива. Это очень приятно. Лейтенант даже мысленно извинился за фразу о сериалах.

Сама Лина — со своим парнем, но у неё целых три подружки! Абалдеть какие девочки. Еще одна парочка. И два парня на спортивной машине. Все — явно не бедные, но понтов — минимум. Хорошо. Последней приехала женщина постарше. Одна. Ну да. Очень интересно. В такую дыру и без сопровождения? Хотя сопровождение, как потом выяснилось, всё же было. Просто не лезли на глаза.

Гости немного жмутся и посматривают по сторонам, парни — выпячивают грудь.

— Дим, ждем кого?

— Джек, район здесь, того...— Ясно. Потому и приехали, небось. Адреналинчику вам, и похвалиться перед друзьями на тусовках. Ну и на здоровье.

— Успокойтесь. Сегодня других гостей не будет. На ночь — останетесь, здесь хоть и не шикарно — но чисто. И белье свежее. Утром уедете со мной.

— Уже договорился с... другими гостями? — Вставила пять копеек серьезная Анна.

— Нет. Предупредил. Говорят, что здесь глупых нет. Правда?

Хотя правда, на самом деле в том, что те, кто приключений не ищет, находят их гораздо реже оставшейся части разумных.

— Точно. Ух какой здесь воздух...

И действительно. Из темной громады парка тянуло теплой землей и запахом лиственного леса.

Напряг сняли. Дальше пошел стандартный треп под водочку. Песни, танцы.

— Линочка, официально заявляю, если разойдетесь с Димом — следующему претенденту передай, что я его — убью. Звони мне — прилечу.— Дружный смех.

Немного романтики — прошедшие цензуру версии сражений с кочевниками, несколько страшилок про планетарную оборону, сказочки про "зеленых", про Серую зону, про "черных" магистров... Все без исключения слушали раскрыв рот. Такого, пожалуй им здесь действительно никто не расскажет. Только фильтровать повнимательнее надо. Обычные посиделки. И пили на удивление мало. Погода, костер. Нет. По банкам стрелять из моего пистолета — не будем. Здесь — нельзя. Проводить? Это одна из моих мечт. Или — мечтов? Сторожевая сетка. Всё. Дела — завтра.

.

Пробежка по парку доставила огромное удовольствие. Настроение было отличным. Утреннее небо. Парк, голуби, редкие собачники, пара человек на роликах, почти как в детстве. Свежий и резкий прохладный воздух с озера, близкий шум просыпающегося города... Тяжелый толстый батон желтого цвета — рейсовый бус внутренней линии. Молочница с самодельным гравиком, на котором рядами стоят круглые бидоны с молоком. Вот остановится сейчас и закричит во всю свою луженую глотку — "МАЛЯКО-О-О!". Чур меня!

Немного омрачил настроение доклад Авиты о том, что большая часть оборудования демонтирована и пакуется во внутренние помещения. А проведенный анализ говорит о том, что двойка кораблей — это врядли. Хотя бы потому, что так никто сейчас не работает здесь. Минимум три. А вполне возможно что и четыре. Полноценная четверка в области не появлялась давно и, скорее всего, ее не будет. Из списка предположительных визитеров пока ничего страшного не нарисовалось.

Да, контингент по области изучается. И если не все, то сложные противники известны — точно. И за их местонахождением узловой следит. Как может.

Вышел из душа абсолютно счастливым. Горы — фигня, свернем! Моря — выпьем. Перешел в свою комнату, полюбовался спящей красавицей. Со вздохом растормошил мягкую и теплую тушку:

— Госпожа Анна, душевая — свободна, завтрак приедет через пятнадцать минут.— Получил вкусный цем, и ушел поднимать народ.

За завтраком Дим сказал, что есть стандартная заливка на гражданские специальности, но стоит дорого. Нет, там не ставят и на бартер, кроме военных заливок ничего не возьмут. Купить атмосферники — врядли. Но есть разговоры о хранилище некондиции. Всё технологичное — под государственным контролем, вероятность договориться "сверху" отсутствует. Все давным давно запланировано. Если кто пробует скинуть "налево", второй координатор башку отрывает нафиг. После ряда случаев, желающих не осталось.

Продукты — это Чек должен знать. Чек подтвердил. Папа. Непосредственно сеть хозяйств. Попробует, но не факт. Четыре дня — очень мало. Обменялись координатами. Анна удивила еще раз.

— Хорошие колеса, дизель, вездеходы и средние грузовики интересуют? — Не исключена работа с "военными" счетами.

— Папа? — Громкий смех. — Да, и льстю с огромным удовольствием. Украду. Как это, украсть тебя не дадут, да кто посмел?

Смех утром — хорошее настроение на весь день. И — да. Джек с удовольствием будет возить технику с Вината, пусть она и будет немного дороже. Винат, похоже, кормить надо. Раз уж шевелятся сами. Это приятное открытие. И не зависит от того, о чем Джек договорится с Сутулым. Кстати, странные у них позывные. Вполне нормальный человек.

.

Утренний сеанс связи с "Арватом" принес новости. Очень похоже, что о приходе в систему рейдеров, узнал не только Джером. Авита сняла несколько сеансов связи. Два торговца в ближайшее время уйдут с орбитального. На один из них уже устраивается Тхор. Ближайшие дни прибудет скоростной кораблик для Номана. Не патриот папочка. Хотя его вполне можно понять. Рейдеры придут и уйдут. Если жив останется — вся его империя будет на восстановление планеты работать. А нет... даже прогноз не строится.

— Аня, у тебя со временем как?

— Что-то срочное?

— Две встречи. Хотел попросить помощь в придании моей тушке нормального вида.

— Кто и когда?

— Номан в двенадцать.

— Молоток. Еще с Воннамом поговоришь и, считай тройку планеты посмотрел.

— А Джером что?

— Сутулый... вне категорий. Это его планета.

Так-так. Представитель Джерома, говорите едет? Приехал. И смеялся двойка так по-доброму. Мдя. Точно сволочь. Очевидно в Синти это не позывной. Профессия или... стоп. Профессия. Однако надо будет повнимательнее послушать двойку. Безопасность и контрразведка по гражданской части области. Он вполне может потянуть. Если уже не тянет.

— Так что?

— Час. Потом встретишь возле "Туар". Есть такой...

— Видел. Договорились.

Приметное здание. Красивое. Возле стекляшки на въезде уже стоит машина сопровождения. Охранники у красавицы явно не с улицы наняты. Один из них тут же пересаживается к Анне. Небольшой караван гостей, фыркнув на прощанье вонючим выхлопом исчезает за деревьями.

.

Следующая точка в графике Джека — планетарная контора Патруля. Весьма странно, что такие до сих пор еще существуют. И живут собственными инструкциями и собственной жизнью. Обычно они должны заниматься подготовкой экипажей и специалистов на пополнение и замену. Плюс — наземные вопросы по месту. Но все идеалы ушли вместе с имперскими деньгами.

Патруль Джека ничем на порадовал. Ничего нет. БК на наземный стандарт А1? Только если сам найдешь. Где искать? Хз. Одно дело делаем? Да идите вы, лейтенант... И морду не набить. Поскольку — блоки, бл@. Джек выдохнул. Молча. Досвидания. Даст бог — встретимся. Лощеный хмырь откровенно ржет.

По морде не получилось, хоть очень хотел. Субординация, чтоб ее. Данные на контроль. Решето говоришь? Поговорим-ка лет через пять. Ты ведь подождешь в своем теплом местечке?

.

Прогулялся пешком по центру, оставив колеса на стоянке возле офисного здания. Хороший город. Людей много и они не выглядят совсем уж загнанными, как в некоторых знакомых местах. И преувеличенно радостными и нездорово патриотичными. Живут и получают от жизни то, что им требуется. Спокойно и размеренно.

Анна появилась вовремя. С единственным сопровождающим. Тем самым, который пересел в ее машину. Два магазина, спутница показала из чего выбирать и поправила только ей понятные ошибки. Галстуки, ремень, кейс. Пиджак просторнее, брюки в меру свободные. Всё удобно. Джек тормознул было возле витринки с украшениями... но сравнил уровень изделий с уровнем спутницы и только хекнул. Здесь искать бесполезно. А изображать благодарность, всучивая ширпотреб, ему не хотелось. Не пожар.

По дороге мило поболтали на отвлеченные темы. Да, компания у них хорошая. С детства. И родители ребят — дружат. Еще не клан, но уже серьезно. Пара старших женилась, дети. Здесь, если не работать — скучно. Спорт? Туризм? Лошади? Горные лыжи?

Лошади — есть, но в частных имениях. Что такое горные лыжи? Рассказывать долго, надо показать и, когда распробуешь, врядли откажешься. И жаль, что вечер уже занят.

Прошлись по улице до сквера и Джека оставили в кафе наслаждаться десертом.

.

Вот никогда особенно не любил лейтенант мороженое. А здесь — прямо оторваться невозможно. Вкусно до ужаса. Но второй раз в это место возвращаться уже рискованно. Другое настроение, другая погода. Испортить впечатление можно запросто, а вот еще раз повторить, уже маловероятно. Так дождался времени встречи и не торопясь вышел к закрытому клубу. На входе его узнали и вежливо проводили в кабинет.

.

Описывать внешность и одежду человека уровня Номана бессмысленно. Он покажет именно то, что захочет показать. Если сочтет необходимым вообще что-то демонстрировать. И далеко не всегда то, что вы увидите, будет правдой. Дорогой костюм, но носится без демонстративного шика. Внешность аккуратная и без явного вмешательства пластического хирурга. Стандартная фигура и стандартные движения. Если бы в Цин носили цепи, как в Лепестках, то была бы цепь, поскольку это кроме статуса чаще всего, еще и серьезное оружие. А так... печатка с крупным камнем и обручальное кольцо.

— Здравствуйте, господин Номан.

— Здравствуйте, лейтенант Грей.

Гостеприимный жест и уютный небольшой зал. Джек привычно осмотрелся и погасил жучки. Номан смотрел с интересом. И молчал.

— Оптика, ваша стоит? — Отрицательный жест и хлопок вздувшейся обивки на стене. Чистая оптика тихо пока не снималась. Собственно, оптикой ее Джек называл из-за того, что изображение снималось тонкой нитью оптического кабеля. На входе такая точка определялась приборами тяжело. А само оборудование могло находиться достаточно далеко от просматриваемого помещения. Но информационный канал был в любом случае. Специфика. Еще одна проверка. Порядок.

Не то, чтобы Джек собирался выдавать страшные тайны, но привычка следить за такими вещами культивировалась и особого труда чистка помещения не требовала. Прятать собственные способности тоже никчему. Всё естественно и спокойно.

— У Дианы все в порядке. Контрольный маркер ее контракта — зеленый, проблем нет. В ближайшее время ничего опасного не ожидается. Если требуется, я отправлю запрос. Но до прибытия вашего корабля ответ получить не успею.

Стандартный обед накрывается одним официантом, быстро и молча. Вобщем-то и не обед даже а так... для создания атмосферы. Джек изображал военного, а Номан... что думал и какие выводы делал папаша, Джек не старался угадать. И у него и у собеседника достаточно возможностей получить качественную аналитику, когда требуется. Джек точно знал главные интересы Номана, как и то, что ему с папашей, кроме дочки, делить нечего. Знал также, что несмотря на устрашающую репутацию, Номан интересовался планетой. И людьми с транспорта занимался не только потому, что там были его работники.

— У вас уменьшились поставки концентрата на торговые площадки области.

— Специфика R302, которую добываете вы, господин Номан, имеет определенный спрос там, куда уходит мой концентрат.

— Это хорошо. Но есть еще один момент. Стабильные поставки сюда вашего стандарта. Пока фиксированный объем.

Район Лагоса поставлял самый распространенный концентрат. Из него изготавливались металлические детали и узлы общего назначения. А вот у Номана концентрат, "заточен" на энергетику. Высокие температуры и стойкость к износу. Сложнее подготовка концентрата, но гораздо меньшие объемы продукта.

— Резервы есть. Но вашим концентратом грузовик не заполнить в обратный рейс. А торговое представительство на Винате может вам не понравиться.

Насколько видел Джек работу таких представительств, толковый координатор достаточно активно цеплял всё, что давало прибыль. На текущий момент потребности только Джека были достаточно обширны. И он иногда обнаруживал в отчетах координаторов закупки с весьма приличными объемами одного наименования.

— Это почему же?

— В текущих условиях это будет представительство Семьи. И вести будет наверняка хороший специалист. Что он здесь найдет... я не могу предположить. И ограничивать такие вещи сложно.

— Не беспокойтесь. Со специалистом мы договоримся. Если возникнут вопросы, то я с вами свяжусь. Устраивает? Отлично. Есть возможность запустить планетарные транспортные магистрали. На Винате.

Мдя. Это очень хорошо. Это... замечательно. Но.

— Стандартная конфигурация?

— Да.

— Пластины? Реакторы?

— Это ваш профиль. Потому я и задал этот вопрос.

— При условии организации здесь теоретической базы. И собственных теоретических разработок.

— Это... глобально.

— В противоположном случае проще поставлять готовые пластины. Но собственное производство здесь, наверняка лучше. Как мне кажется.

Номан поморщился и показал вилкой на потолок. Ну да. Вот прилетят гости и накроется весь труд медным тазом.

— Понятно, что не сразу. И не прямо на планете. Пустотный комплекс с модулем доставки. Или... здесь уже технические варианты. И то же самое для реакторов пятого-шестого размера. На "крошке". С теорией.

— Сами гранулы?

— У вас плохо с условиями. Специфика. И исходное сырье разрабатывать... тихо не сделаешь.

— Говорят, что насекомые выращивают кристаллы... почти требуемого стандарта. Прямо в кораблях. А корабли насекомых никто не чистит.

— Бублик далеко. Кроме того бой с ульем обычно заканчивается взрывом отсека с энергоносителями. И выглядит после такого взрыва улей... странно. Искать там что-то весьма затруднительно.

— Здесь небольшой пакет по этой теме. Патруль — это вы. И такая возможность вам лучше подойдет. А меня устроят регулярные поставки. Из любого источника.

Плитка накопителя скользнула по столешнице.

— Посмотрю. Дам заявку на персонал для представительства. По готовности к ним будет поступать информация. Для вас.

— Поищем вам теоретиков. Но кто и как... даже затрудняюсь что-либо сказать.

— Главное создать базу. Если будет куда, то и я смогу искать и привозить специалистов.

— О чем вы с Джеромом договорились?

Джек скривился и повторил указующий жест вилкой. Перед тем, как о чем-то договариваться, надо гостей встретить. Номан кивнул.

— "Свет Ниамо", "Гонтор" будут точно. Ждут еще кого-то. Кого ждут, предположений нет.

— Вот за это вам большое спасибо. Наша сеть пока слабовата.

— Работайте. Наберемся силенок, будем помогать.

Звучит хорошо. Хочешь тянуть? Будешь. И твою помощь Патруль примет с радостью. Джек был уверен, что гражданские карты, которыми рассчитывался Бренн, приходили именно от таких, как Номан, помощников. Часто промышленники поставляли снятые с разбитых кораблей узлы и оружие. И плату брали только за доставку.

Вобщем, всё интересное на этом закончилось. Как и что будет в процессе сотрудничества, это уже второй вопрос. Но сама встреча Джеку понравилась.

.

Обед с Аней получился сугубо деловым, но от этого — не менее приятным. Обсудили что, сколько, когда и где это всё собирается к отгрузке. К сожалению, пока техника только бу. Но и так хорошо, не самому же ее в порядок приводить? Попросил подготовить плюс пол-года и подобрать зип и доноров. Если есть военные с опытом пусть подскажут. Стандартный расход для обслуживания при проводке караванов в "красной" зоне. Кивнула. Жаль вертушек у них нет. Или есть? Нет. Сами ничего такого не делают. Военные и безы используют имперские модели. Беспилотники? Есть, вроде, умельцы, но так — развлекаются. Поговорить? Да на выходные — на стадионе в пригороде. По времени? С утра и до пяти-шести потом до девяти где-то поблизости, в одной из поилок...

А что с районом где остановился Джек не так? Да? Немного, но самое основное. "Мясников", глава местных — не любит. Очень. Город достаточно спокойный, но криминала хватает. И это есть и то. Без имен. Понятно. С тяжелыми наркотиками здесь как, "пыль"? Тьфу-тьфу. Джек согласно кивнул. Редкая дрянь эта "звездная пыль". Радует, что только импорт. Как насчет поговорить с местными, чего у них интересного есть? Угу. Жаль, но стабильных торговых каналов в Империю здесь нет. А СБ кто ведет? Двойка? Хо-хо. Да нет. Нормально.

— Не возражаешь. Джек, если я тебе компанию составлю? Вечером.

— Я? С чего бы я возражал?

— Я давненько со службы ушла. А здесь... Сутулый попросил присмотреть. Так что принципиально мое присутствие ничего не изменит. А вот резкости вокруг тебя убавит, точно.

В этом Джек уверен не был. И в том, что ушла и в том, что не изменит. Но вариантов у него было не так уж много. Серьезно поработать не выйдет? Значит будем отдыхать. И смотреть внимательно. Если что-то интересное встретится, то это мимо не пройдет. А еще раз заняться такими моментами, Джек сможет и без сопровождающего. Маркеров на улицах города он оставил достаточно. Куда именно он выйдет черным переходом никто не определит без специальной программы контроля. И есть такая программа пока только у него. Точнее, в орбитальной сети Вината, определенно отсутствует целевой контроль за энергетическими аномалиями. Это Авита проверила сразу.

.

— А куда здесь лучше сходить?

— Есть недалеко местечко. Достаточно приличное. Показать?

— Конечно. Тогда и выдумывать ничего не прийдется. Вечером там и встретимся.

Так и сделали. Прошлись по улочкам до "приличного" ресторанчика, поболтали и разошлись по своим делам. Анну забрала уже знакомая машина, а Джек прогулялся до пустого тупика и ушел на "Арват" черным переходом.

На коротких дистанциях такой переход был очень удобен. С переходами, традиционно сложилась ситуация, соответствующая внутренней иерархии третьего уровня. Самая низкая энергетика у зеленого, переходы такого цвета нуждались в серьезных волновых объектах для привязки точек входа-выхода. Черным адепт мог ходить на пустое место, достаточно хорошо знакомое даже по описанию. А уж на собственные метки, так вообще без напряжения. Но вот с большими расстояниями на порядок возрастало потребление энергии при переходе и пропорционально снижалось ощущение маркера. Вобщем, для адепта "чувство маркера" являлось определяющим. Есть ощущение точки — прыгай. Нет... и вопросов нет. Прыжки без цели — стопроцентная смерть. Именно так объяснял Грифон. И Джек пока не видел причин ему не верить.

.

* Арват.

Тхор уже выбрался из медотсека и фланировал по кораблю. Учитывая его слабости, Джеку захотелось срочно чем-то отгрузить человека, чтобы не отвлекался на ерунду.

— Ну, поздравляю с новым личиком.

Тхор, несмотря на традиционно заурядную внешность, двигался легко и энергично. Пребывание в медблоке и установка нового нанокомплекса явно пошли ему в плюс.

— Что такое "Полигон"?

— Ты хоть не отказался поработать в слоях?

— Нет, я в курсе твоего отношения к лишним знаниям для окружающих. Достаточно нестыковок в твом детище, но очень адекватно всё собрано. Полезная штука.

— Вот. Это результат скрещения стандартного симулятора и разработок по театру. Форма похожа на стандартный вирт.

— А вот фиг там. Я специально там поработал несколько нестандартных финтов. Есть прогресс и здесь. И мышцы болят. Значит есть обратная связь. И не очень то ускоришься там.

— По готовому слою, без целенаправленной наработки навыков? Да запросто.

— И давно ты вот так, без определенной цели сам лазил?

— Это да. В игрушки играть сейчас, совершенно... времени жалко.

— Вот и я про то.

— Ну, про то, что курьер я подобрал, ты уже знаешь. Теперь мне интересно, что именно ТЫ мне привез. Кроме самого себя, конечно. Я чрезвычайно ценю твою страсть к росписи стен и долговечных предметов. И рад, что ты не пишешь — "здесь был Тхор".

— Как это не пишу?

— Та-ак. Авита, посмотри, пожалуйста за этим гражданином. Чтобы он лишних надписей на переборках не оставлял. Но. Выкладывай.

Немного. Но вполне достаточно для придания лицу лейтенанта задумчивого выражения. Фольг, а точнее — Рон Гальдер нынче первый координатор области Бастард. Координатор Патруля этой замечательной области — капитан Денакр. От этих господ к лейтенанту Грею прибудут представители. На Синти. После разговора с ним они будут договариваться о установлении более тесных связей с Цин.

Да. Теперь у Джека будет головная боль на достаточно длительный период. Подобрать то, что у него есть по Бастарду. И по области Синти. И подумать, что именно требуется ему самому от этих господ, помимо официальной передачи "Аннора" и снятия с себя головной боли за Нерио.

Тхор дипломатично умотал с глаз долой. А лейтенант еще достаточно долгое время перебирал варианты и делал закладки в собственном рабочем слое.

.

Блок информации по системе Джек смотрел в последнюю очередь. И нашел достаточно интересные вещи. Корабли, помеченные им, как контрабандисты, в здешних местах появлялись регулярно. А вот что возили, вопрос. Не мог Джером не знать об их появлении. Зря Анна так спокойно говорит, что канала нет. Женщина она замечательная, но у Джека к такой профессии давно нет почтения. Только рабочие отношения... в разумных пределах. Или личные, без смешивания с работой. С местными явно стоит пообщаться. Одному и без лишних глаз.

Корабль отстрелил модули-разведчики сразу после возвращения лейтенанта и свежая сводка уже анализировалась. Кроме того, одно из путешествий Джека по "Полигону" навело на интересные мысли.

"Авита, мы можем проверить возможность применения наших торпед КС против неодушевленных объектов"?

"А более конкретно"?

"Разбить метеорит или изменить его траекторию"?

"Я не вижу запретов на такие действия".

"Очень хорошо. Присмотри в системе пяток крупных булыганов, из которых мы можем "пушку" сделать. Там даже запускать двигатели не обязательно. Дистанционный подрыв".

Еще на Лагосе использовались такие оборонительные сооружения. Пара дефектных торпед и одна рабочая. В старых боеприпасах, находящихся в пусковых слотах кораблей, с течением времени приходила в негодность раблокированная ходовая часть и активированные системы управления. Сам заряд вполне штатно срабатывал. Собственно, там даже не активация происходила, а банальное снятие с хранения. Системы просто изнашивались. Даже в холодном режиме. А у Джека валялись без дела совершенно новые изделия, применять которые он не мог. Вся экспериментальная партия. Грех не потратить парочку на нужное дело.

По планшету поползли маркеры и бегущие строки параметров. Через некоторое время лишнее отсеялось и осталось полтора десятка нужных объектов. После выработки оптимального прогноза, часть камней будет заряжена и выведена на нужные орбиты. При планируемом численном перевесе ничто лишним не будет. Даже если отработает пять или в худшем случае пара камней, то наверняка каменный град посадит секцию щитов, на которую придется удар. Да и орудиям НО достанется хорошо, а значит у пилотов пустотников появится дополнительный шанс.

Требуется шесть рабочих зон для "Васпов" точнее для пусковых установок — аналогов. Пакет из направляющих и четырех торпед. Торпеды умные, дополнительного наведения им не надо. Время от выхода из прыжка до пуска — мизер. Торпеда становится на командную волну и всё. Готова работать. Но надо точно определить радиус сброса. И заранее указать требуемую точку. Коррекция точки выброса, после активации модуля — очень незначительная. Ею смело можно пренебречь.

Джек еще раз просмотрел сводку по рейдерам, которые упомянул Номан. Ничего хорошего там не было. Прогноз точки прибытия, также не строился. Запрос на узловой был отправлен, но дополнительной информации по кораблям Авита еще не получила. Ждать. Это слово многие не любят. И сам Джек, исключением не является.

Но ждать можно по разному. И сегодня лейтенанту это будет легче делать. Тридцать минут до встречи. Пора.

.

Вечер прошел очень приятно. Легкий ужин, не слишком забитая парами танцплощадка. Случайные знакомые, которых не требуется отгонять метлой от стола. Хорошая живая музыка, под которую Джеку очень хотелось изобразить парочку иллюзий. Делать этого он, конечно не стал, но сам факт говорил о том, что жизнь удалась. Досидели почти до упора. Потом Джек задержался общаться с с официантом на предмет вина и фруктов с собой, А спутница вышла в вестибюль.

Тут сказка закончилась. Когда Джек выскочил на шум, оказалось, что уже никто никуда не идет. Двое красавцев лежали без движения, Анна сердито теребила разорваный подол платья. Во входных дверях застыл один боец из ее охраны. Частоты короткой связи сердито гудели. На улице, вдоль фасада находилось еще несколько синих узелков работающих радиостанций.

Резким и злым голосом Аня объясняла своему человеку что делать с "этими", когда прийдут в себя. Стоимость платья Джека не удивила. Несколько удивило поведение хозяина. Тот выскочил с перепуганным лицом и затараторил:

— Госпожа Вильми, эти двое чужие, поверьте. Абсолютно случайные люди. Деньги я вам возмещу сам. Не надо беспокоиться.

— Ги, бл@дь, когда ты себе нормальных вышибал заведешь?

— Госпожа Вильми, Дин вчера руку сломал, замены пока нормальной не нашли.

Повелительница в своих владениях. Черт, красивая женщина.

— Ладно. Воган? Разберешься тут сам. Цифру я сказала. Лишнего не бери. Джек... давно смотришь? Не страшно?

— Ни капельки. То есть совсем.

— Не успеет твой штурмовик ведь, если надумаю тебе шею свернуть.

Испуганный Ги шустро свалил. В холле, кроме Джека три человека и еще один парень — в дверях. В руках объемный пакет с фруктами. За оружие никто не держится. Побаловаться? А то совсем уж за неумеху держат.

Летящее яблоко ловит только Анна. Вогану прилетает в левую часть груди, стоящему у двери — в живот. Пакет по-прежнему у Джека в руках. Немного фокусов, немного ускорения и очень много тренировок по работе с предметами.

— Красивый фокус? Воган, извини. Яблоко твердое, но в пакете, кроме яблок, только персики, а они плохо отмываются.

— И где такому учат? — Спрашивает Аня, а сама на стену смотрит. Там из центра рисунка на декоративной панели торчит короткий стальной прутик.

Воган проследил взгляд и подошел к стене. Внимательно осмотрел рисунок, потом попытался выдернуть спицу из крепкого полимера стены.

— Сантиметра четыре внутри стены. Да? Это рукой так? — Левой рукой трогает стык пластин на бронежилете, куда прилетело яблоко. Жилет под одеждой, но в "зеленом" четко видно каждую пластину из армида, закрывающую рисунок энергетики.

— А какое у тебя звание, офицер Анна?

— Ну да. Говорили мне, что ты хорошо считаешь. Давно понял?

— Связь у вас. Частоты и оборудование. Элементы моторики. Да ты и не слишком-то шифровалась. Если интересно, на мое отношение к тебе это не влияет. Главное, чтобы тебе не мешало.

— Ладно, фокусник. Поехали домой? Или еще чего покажешь?

— Больше ничего. Поехали. — Два шага к стене. Стрелка сама выворачивается и... исчезает в воздухе.

Молодой парень в дверном проеме хмыкает недоверчиво.

— Фокусы. — Сгибается в три погибели от легкого прикосновения, и... выпадает в сторону, открывая проход. Ни разогнуться, ни вздохнуть нормально не может. Мышечный спазм. При таких ударах броник из синтетики не помогает.

— Такой же фокус. Пройдет само, через пару минут. — Это для встревоженного Вогана.

Очень легкий удар по нервному узлу. Внешне — и не удар совсем. Лейтенант сам офигевал, когда первый раз увидел результат такого "нежного" прикосновения. Да и на себе пришлось испытать такие удары. Иначе тяжело учиться.

Присутствующие явно не с улицы. И вопросы после такой демонстрации, должны отпасть. В большинстве. Охранять? Да. Промывать мозг — досвидания.

— А мог бы и не касаться. — Утвердительно кивает Анна.— Тогда бы ты, Роми, уже остывал.

.

Разговор продолжался уже дома. В большой и комфортной квартире Анны.

— Тяжело сейчас с качественной подготовкой. Я такое... как ты показывал, в одном интересном месте видела. Жаль, не всем доступно.

— Не уговорил тебя Бим? А зря.

— Глупая была. Сейчас уже никто не отпустит на пару лет. Даже своих Тирану возить нечем. А оплачивать перевозку... жаба задушит. Как там Ржавый поживает?

— Только не смейся. Двинутый он на всю голову. До сих пор вздрагиваю, вспоминая его курс.

— Хорошо учился, если у полковника Ржавого индивидуальный курс прошел.

— Да какой он к черту полковник... полковник? — Смеялась Анна от души.

.

Утром, к сожалению, было не до разговоров. Спал Джек совсем мало и подняла его Анна чуть ли не пинками. Под домом уже ждала машина Джерома.

— Ну как, проснулся? Хлеборезкой щелкать на каждое движение не будешь? Кстати, где у тебя стрелки лежат? Мои детекторы их напрочь не видят.

Оп. В пальцах крутится серебристый стержень с розоватым острием. И исчезает в пространственном кармане. Сколько сил и времени потрачено на такой вот результат. Хотел, конечно, спрятать чего нибудь серьезное. Ага. Приходится радоваться, что хоть это поместилось. Кассета. Три стрелки. Всё. Больше пока не держится прочно. Один из пистолетов схлопнулся вообще. Нет привязки. Не чувствуется карман физически. И совершенно не понятно в чем дело. И консультации по серебру раз в пятилетку. Но Джерому всё это знать не надо.

— Надо же. Не поленился напыление сделать. Еп. Напыление? Ты и это научился? Та-ак.

— Не облизывайся, Джером. Керлита нет. Это из остатков напыления с клинков Веги.

— Э. Найдем. Три коротких пары надо. Очень надо.

— С Бриггсом давно общался? Не поленись, подскочи. — Джером скривился, словно зеленый лимон укусил.

— Твою мать, Грей, какое подскочи? На чем? На том хламе, что в системе крутится? Ты ведь не повезешь?

— Технически — не проблема. С Бренном бы поговорил?

— Прийдет Бренн. Вместе встречать будете... гостей.

— Жесть. Это просто отлично. Он и "сливы" притащит. У него всегда есть.

— Дались тебе эти "сливы". На чем с Номаном договорился?

— Ну и зачем тебе Номан? А торпеды... только на мои нужды сейчас больше двух десятков улетит.

— Утюг ты еще. Точно. Сильно жмет информация — не говори.

Ну прямо как два башмака. Левых. Всё им интересно.

— Твоей сферы там ничего не касается. Пока. Будет по-другому, узнаешь.

— Много ты знаешь про мою сферу.

Кортеж уже пробежал по городу и вышел на скоростную трассу.

.

Ворота, бункер на въезде. Какие-то разрушенные здания и группы солдат, бегущие в разных направлениях. Военный полигон? И какого черта переться на полигон в такую рань? Хотя, особой разницы откуда уходить, Джек не видел. В мотеле — пусто. Колеса со стоянки подберут. Товары уже доставлены на орбитальный комплекс. Снять их — недолго. Только вот пока не хочется. Грузовые трюмы все во внешнем корпусе. На орбитальном всяко целее будут. Гораздо интереснее, что Джерому надо. Ведь мылится, а не говорит. Точнее говорит... но те же песни про концентрат. И про технику на обмен. О. Это что-то новенькое.

— Без кораблей? Пустотные тяжелые штурмовики? Целое звено имперского стандарта? Афигеть. Нет, я вижу, Джером, что ты человек военный. Но такая страсть к очень дорогим игрушкам... мдя.

— Да хватит уже. Распелся. Место хорошее тут есть. Много чего должно быть. Очень много.

Та-ак. А вот это очень интересно. Ну что за место в пустоте, где есть всего и много, а взять нельзя? Совершенно тупая загадка. Джек на нее ответ уже знает. Военная база. А если для ее захвата требуется целое звено тяжелых штурмовиков...

— А поговорить пробовали?

— Да о чем разговаривать с двинутым ВМ?

— Ты будешь удивляться, но именно с такими и надо разговаривать. Сильно двинутый?

— Он меня послал на последнем сеансе связи.

— Тю. Точно свой человек. Думаю, что договоримся.

— Это не шутки, Грей.

— А я совсем не шучу. Ты что про Договор знаешь?

— Сказки? До. Свидания.

— Вот такие именно ВМ и строили Империю вместе с Императором. Не кривись, могу под Знак повторить.

— Да там же барахла... черт.

— Половину в узловой сдавать будешь, половину восстанавливать. Немногие, действительно стоящие вещи, тебе Знак задробит. До решения Тройки ничего с военным вооружением ты не сделаешь. Это мы уже проходили. В наземном варианте.

Джером приуныл. И Джек его прекрасно понимал. В свой первый визит на подземную военную базу в Бастарде он рассчитывал что-то найти... но нашел только головную боль.

— Реально там можно взять вам модули орбитальной сети. Это там есть наверняка. Может — модули связи. Пустотные модули есть наверняка, но не очень много. Инженерка пустотная, может свернутые оранжереи... то есть там может быть и корабль. Но скорее всего уже без топливного стержня. Из пустотных и инженерных модулей, скорее всего извлечены реакторы или выработаны прямо на месте. Вы ведь давно уже теребите базу? Если ВМ "горячий", то вполне занялся поиском средств для обеспечения собственного выживания. А это в первую очередь — энергия. Ну и далее, по тексту. Кроме того... скажи мне, у тебя есть спецы, чтобы нормально отработать климатизатором? Я понял. Нету. А запустить тяжелый промкомплекс и обеспечить требуемыми матрицами на изготовление... чего нибудь? Тяжелый пром — это два первых реактора, Джером, а в комплекте их нет. И матриц для промов, в известных мне местах — нет. Их приходится создавать с нуля. Так что, при всей красоте, такие базы весьма специфичны.

— Так что?

— Лучше всего — снять давление. Я пообщаюсь и... некоторое время подождем. Затем возмешь на Винат то, что подойдет. С учетом интересов узлового. Базу можно забрать. Но делаться это будет под Знак Патруля, как передача имущества, всвязи с изменившимися обстоятельствами. Есть у военных такие протоколы. И есть возможность до них докопаться. Но, что бы я тебе не рассказывал сейчас, сперва надо говорить. Не исключено, что всё останется как есть. Маловероятно, но. Может ты не знаешь, но Золотой Век одарил Империю одним интересным законом, по которому Кристал, подтвердивший наличие индивидуального, самостоятельно возникшего разума, получал все права гражданина первого класса. И этот закон еще никто не отменил.

— Странно. Всё, что сейчас говорят... не сильно согласуется с этим законом.

— Копать до дна эту ситуацию нет смысла. Да и времени. Мне бы на корабль, если у тебя ничего больше нет?

— Ладно. Шаттл сюда вызывай. Я предупредил орбиту.

Джек поколебался... и вызвал шаттл. Черт его знает, сколько здесь глаз и приборов смотрят на него. И, когда шаттл ушел к линкору, Джером кивнул.

— Не хочешь? А надо. У нас таких гавриков скоро масса появится. Прыжки твои черные засекать я научусь. И помогать будешь ты, лей.

Вот за такой подход Джек и не любил СБшников. Спросил бы прямо, получил инструмент. Готовый и работающий. А так... дерзайте. Схемы "смазывания" выброса при переходе уже были и четкого маркера на карте, даже собственная конструкция слежения лейтенанта не показывала. К сожалению уже появилась следующая схема определения переходов. И обнаружить прыжок по черному оказалось гораздо проще, чем скрыть. Джеку даже пришлось успокаивать себя, что самого существования такого удобного инструмента это не отменяет.

.

* Арват.

Проверка результатов... прогноза нет. Часть сведений получена и обработана. Подключены к командной сети прибывшие пилоты. Начат монтаж "пушек". Подготовлены к отправке "Васпы". И традиционно, на собственные нужды осталась только пара тяжелых торпед. Но эффективность для линкора — только при добивании поврежденного корабля, а при сработке штатно того же "Васпа" есть большая вероятность переломить ситуацию принципиально. Разные вещи. Джека уже отучили подлазить к рейдерам вплотную. Выстрел первого калибра в упор, очень эффектно, но последующее латание дыр отбивает всякое желание так делать. В теории, торпеды вообще в бою не используются. Не те расстояния. Расстояния. Джек покрутил в голове мысль и ушел с ней спать. Пара часов сна — слишком мало для взрослого человека.

Эх, добавить бы на торпеду ченить артефактное, чтобы она после запуска прыгала... раз уж прыжковый модуль нельзя. Хлоп — и она уже там. Использовать волновые элементы адепт может по своему усмотрению. Но нужен накопитель. Если использовать кристаллы, извлекаемые при чистке мощного черного источника, то получится золотая торпеда. Но одна. И она не должна быть большой. Возможно, даже не торпеда. Навестись на реактор... на этом месте Джек уснул.

К сожалению, во сне, вместо требуемого решения для грядущего боя или на худой конец варианта для прыжкового артефакта, ему виделась Анна, которая с ехидной рожицей отпиливала от него кусочки. Всё бы ничего, если бы за ее спиной не стояла генерал Фанит и приговаривала в перерывах: "Я ведь говорила, Джек, наши девочки лучше."

.

Пробуждение было вялым. Хотелось спать дальше, но четырех часов сна, для восстановления, вполне достаточно. Кроме того, прибывали пилоты с Вината. Требовалось смотреть технику и самих пилотов. Согласовывать тактику действий. Карусель подготовки к приему гостей закрутилась.

Потом Джек поймал одного из контрабандистов. Капитан небольшого, чрезвычайно шустрого кораблика вертелся как уж. Но результат был именно такой, как необходимо.

— "Додон", у меня есть вопросы. И вы мне дадите ответы. Сами, или... человек с Вината. Это срочно.

— Лей, да ты двинулся? Кто ж будет вот так тебе что-то рассказывать?

— Говорят, что сюда идут рейдеры. Меня интересует как именно сюда вообще ходят мимо транспортных веток. Ни вы, ни ваш груз сейчас не имеет значения. Хочешь я конфискую... твой корабль? Из него получится великолепный брандер.

Работу мысли капитана было очень хорошо видно, даже на плохоньком изображении.

— Лей, ты... это. Не спеши. Счас я позвоню... — Изображение встало на паузу. И минут через десять появилось снова. — Вот. Десерт сказал, что поговорит. Но чего и как — это не ко мне. Он сейчас... вот здесь.

— Вот. Я же говорил, что здесь глупых нет? Свободен.

Линкор вернулся к планете. Джек переоделся и утопал посмотреть собственными глазами на человека с таким сладким именем.

.

.

— Лейтенант, вы, наверное очень смелый человек?

Джек стоял и старательно сдерживал улыбку. У "сладкого человека" оказалась внешность Пьеро. Недоставало только большой нарисованной слезы.

— Извините. Просто для такого имени... я извинился? А теперь то, что нам требуется. Именно нам, потому, что уходить с планеты вы не собираетесь, насколько я понял?

— Льеж! Хочешь послушать комика?

Прикатился маленький румяный толстячок и стал подпевать Десерту. Но уже через пару минут Льеж расчихался, а у Десерта начали вылазить глаза и он схватился за грудь. Охрана распласталась на стене и вяло подергивалась.

— Так достаточно ясно, с кем общаешься?

С Льежем разговаривать было бесполезно. "Сладкий человек" с трудом кивнул. Плетения ослабли. Льеж рухнул на кресло и вытирал пот.

— Итак. Место последнего входа в прыжок для рейдеров. Сколько удобных точек и ваши личные прогнозы? Пока вы будете собираться с мыслями, я проведу некоторую... политинформацию. "Свет Ниамо", "Гонтор". У "Ниамо" есть достаточно известная привычка расстреливать крупные города с орбиты. Когда он зол. И если он не станет дырявой жестянкой на подходе к Винату, то на его орбите, он будет оч-чень злым. Можете поверить мне. А вот милашка "Гонтор" печально известен тем, что у него ВОСЕМЬ обстрелов планет тяжелыми "грушами". Там много плохих привычек, но ваше внимание сейчас я обращаю именно на эти.

— А сам-то? Че, пряников на Орми предлагал?

— Сейчас я предлагаю тебе. Или думаешь, что я просто уйду из этого места и буду получать дыры в корабле за то, чтобы ты отъедал харю?

Джека слегка потряхивало. Неизвестно чем бы всё закончилось, если бы не очухался Льеж.

— Да хватит кричать. Думать мешаете.

Слово "думать", как и слово "деньги", иногда бывает волшебным.

— Не, Ежи. Пришел тут ... с бугра и требует.

— Да ладно. Не кошелек и не... корабли твои требует. А думать — всегда полезно. А чего не сбежал, лейтенант?

— Неинтересно. И помощь ваша не принципиальна. А вот напомнить некоторым надо. Что такое Патруль. И если мне станет мешать чей-то гордый зад... всё-всё. Не надувайся, Десерт. Думай. Блин, дерьмовые у вас здесь стулья.

Спинка под рукой Джека причудливо изогнулась за время разговора. Льеж печально посмотрел на завязаную в узел металлическую спинку модного стула. А вот Десерт вяло хихикнул.

— Ух. Раритет получился. Я этот стул к себе поставлю. Вот здесь еще выгнуть...

Джек посмотрел и поправил конструкцию.

— Вот. Художник в тебе пропадает, лей.

Джек только хмыкнул. В ком художник пропадает, так это в Десерте. Самому ему такой вид искусства не очень нравился. Но обстановка вышла из опасной зоны. На столе появились бутылки и вычислитель с приличным проектором.

Всё бы ничего, но один из охранников, или подручных, никак не мог прийти в себя. Льеж вопросительно посмотрел на Джека.

— Льеж у этого человека "Оси".

— Твою мать.

— Но это не значит, что остальные...

— А снять?

Джек печально покачал головой.

— Можешь заморозить. Пока нет специалистов с этим работать. У меня. После Волны будут.

— А как определять?

— Пока только несущий канал "ключа". Он волновой.

— Много думать — вредно.

Худой Десерт подошел к охраннику и сдернув со спины рубашку, запустил руку за ворот.

— Очень может быть. Нить вдоль позвоночника вполне прощупывается. Рувай точно сказала. Очень не повезло парню. Но плохо не это.

Понятно. Смерть — это, конечно пугало хорошее. Но подозревать всех?

— Вакцину сделать можно. Живодерский метод и не учитывает мнение пациента. При установке импланта будет блокировать нервную систему. Не думаю, что надолго. Семь-восемь дней. Работать эта серия будет около года, потом гарантии серьезно уменьшатся. Десять кубов... порция.

— Это да. Наны? — Все уже сидели за столом.

Джек кивнул. Глупых здесь нет, точно. Потому и давил плетениями очень аккуратно. И лечилки повесил сразу. Льеж вон, явно балдеет, зараза. Отыграли представление для публики... те еще красавцы. Впрочем, не самые плохие из возможных. А "Оси"... ну не оставлять же такого за спиной. Черт его знает, что ему приказать могут в следующую минуту.

Достаточно спокойно обсудили несколько вариантов появления рейдеров. Показали около десятка систем. Но Льеж после разговора показал "три" и "пять" несколько неуклюже, но вполне понятно. Тоже хороший результат.

— Наны?

Это, похоже, был последний актуальный вопрос.

— Блок, восемь комплексов. Две недели.

— С собой на корабле модуль возишь?

— А где его ставить?

— А такие модули, для выращивания?

— Сейчас нет.

— Пятьсот. Когда будут.

— Это не имперец. Ни "поводков", ни "заглушек" делать не будет. Двести циклов стандарта. И всё. В хлам, если нет стандартных компонентов.

— Да Сол с тобой. На одном стандарте отобьется. Бионы?

— Ростков нет. И искать специально не буду.

— Я понял. Есть люди и есть деньги. Надо хороший медцентр поставить.

— Обучение специалистов и практика. Подход к приему пациентов — стандарт. Для первого такого центра. По медицине — сотрудничество обсуждается. При отсутствии "пыли" и торговли людьми. Нейтральный специалист в координаторы, чтобы не появлялось желания задавать вопросы. За результатами будет контроль. И... меня интересует тяжелое оборудование.

— Договоримся. Поставок нет, но пару-тройку промов найдем. И даже не дорого. Некому заниматься. Опасное направление.

Джек постучал пальцами по столешнице.

— Много точек замены дюз для движков? Общее число?

В целом это число будет таким же, как количество постоянных крупных баз Баронств.

— По области больше десятка, точно. Без напряга меняются. С крошкой не так хорошо. Но есть. Без фирменной упаковки.

Этим направлением явно занимался Десерт. Вобщем, дальнейший разговор был очень похож на недавнюю встречу с Номаном. Разве что возможности этих "бизнесменов" лежали в несколько другой плоскости. И да. Здесь тоже интересовались результатом разговора с Джеромом.

.

.

Любые планы военных действий начинают меняться сразу после начала собственно войны. Это уже давно и всем известно. Первым в системе появился "Гонтор" и неторопясь начал приближаться к планете. возле которой висел "Арват". Шел предсказуемым маршрутом, спокойно и щиты не поднимал. Далеко.

Джек так же спокойно выкатил к нему камень с зарядом и подорвал боеголовку. Рейдер "побрило" с обной стороны, но он даже не взрогнул. Зато пять пустотников, после часа маневров, зашли в лысую зону и "Гонтор" остановился. Двигатели и щиты, да и основные калибры у него работали. Джек дождался и подобрал отработавшее звено, выпустил десяток модулей ПКО и отошел на другую сторону планеты.

"Есть пуски с "Гонтара" пять единиц боевых и муляжи".

"Отмаркировать боевые. Муляжи сбивать планетарным ПКО. Сбивать обязательно всё. Отсутствие термоядерного заряда ни о чем не говорит".

"Принято. Квитанции от получателей... есть".

Пока на той стороне всё. К планете рейдер не пойдет. Не сейчас. Еще два камня уходили к оптимальной точке, самой дальней от выхода "Гонтара". Оставив последний заготовленый камень рядом с планетой, Джек отправил остальные к третьей вероятной точке выхода. С пилотами была согласована схема отправки к рейдерам не заряженных камней. Ресурсов было слишком мало, чтобы удерживать планету и сохранять в целости корпус самого линкора.

На одном из двух спутников Вината лежал, замаскировавшись, эсминец. В такой драке маленький кораблик был бесполезен в силу того, что подойти для эффективного удара он не мог. Орудия рейдеров начинали работать на гораздо большем расстоянии. Требовалась ситуация, точнее, такую ситуацию еще требовалось создать.

Три точки выхода. Камни пошли. Рядышком одна из уже готовых областей отработки "Васпа". Отправлены координаты для перенастройки второго модуля на поражение "Гонтара". Успеют настроиться? Если нет, тогда начнут работать пустотные штурмовики и эсминец. Оставлять первый рейдер в покое никто не будет.

— "Гонтар" двинулся к планете. До прохода через зону поражения "Васпа" двадцать минут.

— Пусть стреляют сразу после подтверждения настройки.

Черт бы побрал эти инструкции по применению прыжковых двигателей. Только разумный. Только лично. И пакет с настройками сейчас вводят специально отобранные операторы. И это совсем не быстро.

— Множественный запуск с "Гонтара".

— Авита, орбитальную сеть сместить к "Гонтару". Планетарникам — "красный".

— К выходу успеваем. Накачка восемьдесят. Камни на стартовых позициях... пошли. До полной материализации три минуты. Фиксирую "Свет Ниамо" и два незнакомых корабля класса тяжелый крейсер... предположительное место сборки — Фарнам, Улот.

— Твою мать! Для остальных приоритет незнакомым кораблям. "Ниамо" будем работать сами.

— Есть пуск первого "Васпа". Выход штатный.

Поток сообщений и запросов начал нарастать. Джек, сидя в кресле зала управления, ускорился. Затем перешел полностью на виртуал и ускорился еще раз. Следующие три часа превратились в скоростной кошмар. Затем, когда самое благоприятное для использования подручных средств время прошло, ситуация полярно изменилась.

Одного незнакомца удалось разбить на месте. Второй потерял ход почти полностью. Но неплохо пользовался гравитационными узлами. До окончания настройки следующего прыжкового модуля с торпедами оставалось меньше десяти минут. К остальным оператору потребуется прыгать в другое место. Удобных прыжковых зон нашлось не слишком много. Три отработавших "Васпа" выбрали лимит системы. Перезарядка и настройка... на это никто не рассчитывал. Видимо зря.

— Авита, я хочу полноценную пинассу. С грамотным экипажем.

— Принято.

— И еще одну с мощным системным двигателем и двадцатью слотами для оперативных модулей.

— Чего еще прикажете?

— А еще, золотая рыбка, я хочу хорошее оружие с прыжковым... бл@. Вот что он делает?

И новый цикл маневров со "Светом Ниамо". Раненый рейдер, опознанный как "Илтон", попытался сменить место. Ценой пятерки пустотных штурмовиков его удалось остановить. И, наконец, отработал "Васп".

— Всё. "Илтон" больше не боец. Что с "Гонтаром"?

— Хода лишили полностью. Сейчас подтянутся оставшиеся... Запуск с "Ниамо". Планетарный удар.

— Считаем перехват. Ой как неудобно... ближе.

— Джек, повреждения корпуса...

— Сближаемся, это приказ. Орбитальной сети нет, в резерве пустотники закончились. Надежд на орбитальную сеть... мдя.

Корпус "Арвата" ощутимо вздрогнул.

— Потерян второй левый. И накопитель. Повреждения...

Побежала отвратительная строчка поврежденных узлов и элементов корпуса.

— Долбаный урод!

И снова, виртуал, ускорение, рваный танец огромных кораблей в пустоте. И повреждения. Но область действия орудий "Арвата" перекрыла возможность результативного пуска по планете.

.

— ...Джек!

— Внимательно.

Оп-па, да он же засыпает в кресле. Стимуляторы. В голове прояснилось. Красиво летают половинки "Ниамо"... это да.

— Повторяю, мы можем собрать часть спасательных модулей со штурмовиками.

— Угу. Выполнять.

— Зона выхода из прыжка.

— Т..т..т. Перекрываем вектор к планете.

.

Вышел "Марган", жаль, что опоздал. И поговорить бы со Сволочью, но связь "Арвата" пока в ауте. Последний рейдер добили с трудом. Хуже было только с кочевниками. Если бы не удары по планете, ушел бы. Честное слово. Первый калибр поврежден. Второй еле дышит. Шесть серьезных дыр в корпусе. Перебои в работе главного ходового. Уже половина рабочих медблоков занята пилотами. Целых штурмовиков практически нет. Работают поисковики, вылавливая оставшиеся капсулы с пилотами. Не все, но люди уцелели. Лечить надо всех, полностью. Они спасли Джека, пока он закрывал избитой тушкой планету.

Четыре корабля. Только пустотные конфигурации. Выпущенные по планете торпеды отловили почти все. Только одна отработала на поверхности, да и то, вдали от крупных городов. На локализацию заражения брошены все силы. Планета отделалась легким испугом.

Очень неудобные ребята. Были. На туше одного из рейдеров имперской постройки, уже копошатся ремонтники, снимая уцелевшие узлы дальней связи. На список повреждений страшно смотреть. Почти двое суток в боевом контакте. Оборонять планету сложнее, чем на нее нападать. По крайней мере Джеку. Первый опыт дорогого стоит. Половину выпущенных торпед с ядерными боеголовками, отловил "Арват", до последнего момента прикрывая планету избитым корпусом.

"Короткая связь. Сволочь."

"Привет, Ти. Как там Синти?"

"Жив, бездельник. Не поверишь утюг, без тебя мне было бы очень скучно. Хренассе тебя разделали... На Синти всё пучком. Бренн с Правым чистят систему. Меня отправили к тебе."

"Ну... ты почти успел. Ти, у меня половину крыла выбили, помоги капсулы собрать."

"Принял. Что по тушам рейдеров? Там, смотрю, обрубок надо бы оттащить. Скоро за атмосферу цеплять будет."

"Да. Наземный координатор — Джером. У меня связь скоро совсем сдохнет. На сутки."

"Не беда. Главное, что сам цел. У меня ремонтники. Мои и Правого. Куда сбрасывать?"

"Кидай на корпус в любом месте. Ави подхватит. Спасибо. Это очень хорошо ты придумал. Моих только одна сборная команда инвалидов работает. Остальные — в хлам."

"Правому скажешь спасибо. Он предложил. Ух ты. Это же рейдер "Свет Ниамо". Утюг, я скоро сдохну от зависти. Тебе одному — четыре и ты на своем решете всех уделал. А нам по полтора на рыло и возились три дня. Позор."

Мрачное настроение начинает уходить. Всем понятно, что "Ниамо" не такая уж величина среди более чем сотни известных кораблей, регулярно или периодически попадающих в Синти. Но треп Сволочи — это именно то, что доктор прописал. И на самой Синти три дня они возились не просто так. Да и здесь Джек не один работал. Но все равно приятно.

"Утюг, что Бренну сказать?"

"Неделя минимум здесь. Ход и связь сделаю — уйду к своим. Он знает где. У меня амбец по оружию. Да и всё остальное — сам видишь."

"Да, очень похоже, что ты нас, на время, покинул. Так и работы сделали — мама дорогая. Девять приличных кораблей. Не каждый график столько нарабатываем. Сплошной хлам и мелочь, что посерьезнее — всегда убегает. А тут три дня по месту и такие отборные персонажи. Знаешь кого на Синти похоронили? Держись крепче... "

Названия кораблей Джека не впечатляют. И на Синти вышли? Пять. Это... да. Апатия. Это позднее, когда пройдет откат, Джек просмотрит еще раз сводку. Может чего из мыслей появится. А сейчас... химия не дает спать. Это всё.

"А ты прикинь, чего Правый отколол. Он на гравах выскочил и в упор..."

Пошли медицинские подробности.

"Извини, Ти, у меня отходняк. Нихрена не соображаю. Давай завтра?"

"Скучный ты человек, утюг. На самом интересном месте остановил. Ладно. Отдыхай."

.

Отдыхать Джек отправился только после того, как все спаскапсулы были подобраны и обломки с опасными траекториями убраны из системы. Затем хромавший "Арват" согнал в кучу обломки имперских кораблей и трупик "Ниамо". Поставил свалку под контроль собственных орудий и выбросил всех имеющихся ремонтников на демонтаж узлов. Снов не было.

Пробуждение было радужным. Нанокомплекс убрал химию, зеленые плетения подлатали потрепанный ускорением организм. Возвращаться к реальности пришлось достаточно быстро. Но это не возмущало.

— Джек, на связи Танетуом 16596.

— Не понял.

— ВМ базы в системе.

— О чем разговор?

— Ты ведущий. Интересуют условия. Я выложила нашу подборку по костяку Договора. Но со мной он обсуждать детали отказался. Он всё же параноик. И двинут на оружии.

— Чертов Безумный Мозг? Хе. Очень полезный товарищ. По нынешним временам.

— Вот. У тебя есть точка зрения, совпадающая с его. Мне, честно говоря, нет особой разницы между слоями Полигона и рассчетом параметров фокусировки второго калибра.

— Но ему Полигон надо нарабатывать долго, а по оружию, наверняка есть собственные базы и варианты. Если он уже думает, значит думает предметно. Я прав? Включай.

.

На обсуждение оружия Джека не хватило. Одной проработки пунктов Договора оказалось более чем достаточно. После чрезвычайно кропотливого и дотошного выяснения личной позиции ведущего по главным вопросам, клиент был опознан окончательно. Слово Безумный, он отверг как некорректное и остался просто Мозгом. Кроме того Джек обнаружил у Мозга явную способность к специфическому армейскому юмору. Что его порадовало в принципе, а в частности... не важно. Сам Джек в этом плане, слишком далек от общепринятого идеала, чтобы оценивать других.

— Джек, мы не можем подписать Договор прямо сейчас.

— Куам?

— Да. Он вполне беспристрастен, чтобы дать оценку полному тексту.

— Ты хочешь сказать, что мы с Мозгом проработали ВЕСЬ текст?

— Нет. Он третий разумный Кристал, подтвердивший твою адекватность. Мой статус в договоре позволяет корректировать отдельные моменты. Моя адекватность подтверждена. А в самом Договоре пунктов не много. И обсуждать их нет необходимости. Требуется подтверждение протоколов вашей встречи и оценка моего мнения Куамом.

Если принять во внимание массу параметров, которые учитывают Кристаллы при проверке адекватности, то Джеку впору возгордиться. Или адекватность по отношению к Кристаллам? Да уж. Это — более вероятно. Эх, не жили богато, и начинать не будем. А так хотелось погордиться...

Результат был вполне определенным: протоколы ушли одной Авите известными путями к Белому на Лагос, оттуда они попадут к Куаму. И тем же путем вернутся обратно. Чтобы Джек подтвердил наличие собственно Договора под личный Знак. То событие, от которого он так старательно пытался отвертеться уже катит к нему стальным шаром. Скоро он будет только кривиться, повторяя выражение Бима при вопросе о блоках на информацию. Одним больше, или одним меньше, уже не важно. Важно. Сейчас важно собрать предметы с имперцев и провести анализ стримов. Ребята Джерома уже пару раз подруливали "посмотреть". Но Авита объяснила, что после того, как "посмотрит" ее капитан и "посмотрит" она сама, на пустые коробки можно уже не глядеть. И чего там смотреть, если металл уйдет на зашивку дыр самого "Арвата"?

И "Ниамо" стоит покопать и "Гентор". Но на последнем уже поработал Сволочь. Всего, что он понял сам, конечно не сообщит, но и общей информации в сумме со стримами с трех оставшихся, уже более чем достаточно. Но... информацию еще надо снять. Именно этим Джек и занялся.

.

Трое суток на путешествия по расчищенным ремонтниками узлам и залам разбитой троицы. Моментальных результатов мало и в них, как и ожидалось, ничего особенного нет. Внушительный блок накопителей со стрим-лентами встанет на обработку только после восстановления основных функций линкора. Контейнер встал в угол командного зала, а сам лейтенант уполз в двигательный отсек. Погулял? Теперь — работать!

.

Сволочь, покрутившись в системе три дня и успокоившись окончательно, вернулся на Синти. "Арват" так и висел возле груды разбитых кораблей. Внутренние повреждения были устранены, а латать внешний корпус гораздо удобнее на Синти. Тем более, что укомплектованный ремонтный комплекс уже занимался оборудованием постоянного места в одном прыжке от системы. Точнее — в одном прыжке для "Арвата". Тем, кто так "длинно" прыгнуть не мог, добираться в систему придется окружным путем, делая минимум четыре весьма неудобных прыжка по диким местам. Регистраторами окрестности Синти уже были достаточно насыщены. Благодаря этому последнее нападение рейдеров сюрпризом не стало.

Закончив с двигательной секцией, Джек перешел на второй калибр, все необходимые узлы нашлись, а расфокусировка и перевязка плетений, для него проблемы не представляла. Затем, оставив собранную цепочку узлов стабилизироваться, занялся первым калибром. Дополнительные комплекты ремонтников пропали с глаз.

— Авита, ремонтников экономишь?

— Есть мнение, что тебе скоро потребуется работающая секция для экипажа. Пока с наличии прямой доступ с обшивки во внутренний корпус, надо бы воспользоваться. Таскать весь хлам по коридорам слишком долго.

— Есть что-то, чего я не знаю?

— Ничего принципиального. Всё в сводке.

Ответ Джека вполне устроил. Поставил пометку: доложить по завершению работ. И выбросил из головы. В рейдерах оказалось совсем не большое количество экипажа, что не удивляло. А вот сами корабли были достаточно новыми и часть секций для проживания, вообще не распаковывалась с верфи. Не воспользоваться таким случаем было глупо.

.

Еще через семь суток "Арват" провел пробные стрельбы и ушел настраивать прыжковый комплекс. Параметры настроек требовали изменений после каждого серьезного воздействия на силовой каркас корабля. Считать короткие прыжки Джек не хотел. Юстировка много времени не занимала, а длинный прыжок — это время.

.

* Резиденция планетарного координатора. Винат.

В здании остутствовала вычурность или помпезность. Но и унылой крепостью оно не выглядело, хотя меры безопасности были на уровне. Приемная на одном из входов. Вежливый мордоворот без явно видимого пистолета.

— У меня срочный вопрос к ка-два. Он в этом заинтересован.

Охранник с сомнением осмотрел фигуру в обычном гражданском костюме. Короткий переход по коридору, закрытое помещение.

— Подождите здесь, пожалуйста.

— Эй, служба, погоди. Лейтенант Джек Грей, Патруль. — Знак послушно провернулся над ладонью. — Пошевелитесь, пожалуйста. Времени, действительно нет.

Сопровождающий слегка офигел, но на его действия Знак оказал необходимое воздействие. Он заметно ускорился и скука с его лица явно ушла. Искомый представитель власти нашелся почти моментально.

— Лей, ты... что хотел?

— Собирайся. Часа на четыре я тебя украду. Не забыл, как скаф одевать? Договорился я. Надо оформлять.

— Черт. Именно я?

— Тебе содержимое базы не требуется уже?

— Понял. Пять минут.

И это действительно было пять минут. Джером помотал головой, приходя в себя после черного перехода.

— И как ты себя чувствуешь, имея под рукой... такое?

— Ай. Чувствую себя обычным тупым утюгом, которому командир ни хрена не хочет подтверждать честно заработанные фантики.

Джекром прошел по командному залу, потрогал рукой стены, консоли управления.

— Добрый день, господин координатор. — Авита вышла из стены в парадной форме. Джек в который раз только языком цокнул. Красиво у нее... в фантиках.

— Здравствуйте, Авита. Ух. Извините, я могу посмотреть Розу Челоу поближе?

Один из фантиков с парадной формы Авиты отделился и увеличился в размерах. Джером слегка отшатнулся, но тут же взял себя в руки.

— Отличная визуализация, госпожа Старший Кристалл. У вас здесь вообще... сплошные чудеса. Поверните. пожалуйста... да, спасибо. Очень редкая награда. Даже изображений нет.

— Такие никто еще не воплощал в материал. Их всего четыре. Все в изображении.

Джек присоединился к процессу. И через некоторое время напомнил.

— Господа офицеры. Мозг ждет. Джером, сто пятая секция, это во-он там. Твой размерчик.

— Они же универсальные?

— Этот удобнее. Цени, Джером. Мне в нем отрезало голову. Но я починил. И то и другое. Как новенький.

Рука координатора слегка дрогнула, но он извлек скафандр и начал процесс одевания.

— Сволочью стать тяжело. Но у тебя получится, Джек.

— С такими учителями, еще бы.

Переход по коридорам, транспортный шлюз.

— Хватай за вторую ручку. Это надо забрать с собой. Авита будет присутствовать там. Официальное мероприятие.

Пузатый цилиндр специально изготовленного модуля связи был установлен в шаттл. Дрожание корпуса, привычные удары уходящих в пазы креплений. Неуловимая пауза, когда все звуки застывают в воздухе материальными объектами. Шаттл прошел через защитное поле шлюза.

.

Церемония... как все подобные мероприятия. Огромный безжизненный зал командного центра пустотной базы. Четыре фигуры. Два Знака над ладонями фигур в скафандрах. Совершенно не длинный текст. Затем дополнительные условия для офицера, конролирующего передачу имущества. Блоки на информацию.

— А вот я первый раз вижу фантики на скафандрах. Кстати, господин полковник, как егеря доживают до ПО-7?

— Со скрипом, утюг. Планетарные операции это песня. В начале. Да что я, сам увидишь. Даже завидно. Четверка воспринималась, как грандиозное событие, пятерка была результатом работы на "грязной" планете. Единственное, чего тогда хотелось — это хороший медблок на недельку. Дальше... дальше это была просто необходимая работа. И результатом были вовсе не фантики. Вот что тебе повесили за последний бой? О-о! Джек, не надувайся сейчас. Я буду тебя использовать.

— Э... очень своеобразное предупреждение. Мне пугаться?

— Ты засунул в эту дыру МЕНЯ, совершенно не спрашивая моего согласия. Так что с тебя ответный жест. Полюбому. Мы мероприятие проведем. Повесим тебе пару планетарных фантиков. Если ты будешь кривляться или откажешься слушать режиссера, то я тебе еще раз голову отрежу. Собственными руками. Ме-едленно. Очень удобный момент. Надо.

— Господа офицеры, здесь долбанный исторический момент. Ведите себя прилично. Мы подтвердили единственный актуальный Договор с Кристаллами в нашем слое, а вы про свои шашни треплетесь. Про совесть я молчу. ТЕРПЕНИЕ у вас есть?

— Мозг, не нервничай. У людей такая защитная реакция. И слишком маленький вычислитель, чтобы полностью оценить грандиозность события. Сейчас у них это недоразумение, именуемое мозгом, слишком подавлено.

— Авита, есть хренова куча ОБЯЗАТЕЛЬНЫХ протоколов. Для офицеров — обязательных. Вот засуну на сутки в карцер обоих.

— Успокойтесь, господа. Давайте определять порядок действий. Итак. Устройства автономности, связь и... всё сопутствующее для Мозга. Параллельно — передача имущества по факту. Джером, принимаете и определяете потребность и распределение по необходимости. Охрана и транспортировка... Мозг, на Синти пожить не хочешь?

Джером выпал из физического пространства, читая список имущества базы. Иногда его губы страдальчески кривились. Ну да, минимум половина ущерба — дело его собственных рук.

На Синти Мозг не хотел. Сперва Лагос. Основные производственные мощности там. Традиционный сбор объемов и комплектация собственных периферийных устройств. Усиление и дополнение модулями ВМ. И это вполне понятно, потому, что на этом месте, он использовал для собственных нужд, практически ВСЕ доступные модули. Пусть они были мелкими и с плохим каналом, но их было очень много. Только собственные базы данных Мозга сейчас переселяются в три кристалла четвертого размера, специально перетянутых под хранение информации. Это очень немало.

— Лей, ты меня обманул.

— Э... не припоминаю.

— Здесь раз в восемь больше того, что ты мне напророчил последний раз.

— Это бывает. Поставь фильтр по классу и список существенно уменьшится. Потом фильтр по ресурсу. И после фильтра по практическому применению у тебя будет... почти ноль.

— Но мы реально може восстановить большинство из поврежденного оборудования.

— МЫ можем. Ресурсы, время, специалисты. И мы восстановим вообще всё. Лучше думай, как освободить помещение и усилить защиту. Есть мнение, что скоро у тебя поселится здесь полный промкомплекс.

— Да где я тебе столько спецов найду?

— МЫ найдем. Надо. Кстати, модули служебной сети связи.

— Что?

— Не что, а сколько?

— Около сотни.

— Визируй отгрузку.

— Куда это тебе столько модулей?

— Связь хочешь? Не жмись.

Компания разделилась. Мозг с Авитой демонстративно отделились и обсуждали только им понятные вопросы. А Джек "давил тюбик". Скоро появится представитель узлового Синти, за ним приедет Ретанон и на складе останутся пустые полки. Такое... эпохальное событие не пропустит никто.

.

— Господин полковник, вы на планету собираетесь?

— Джек, не надо называть меня полковником. Еще привыкнешь. А вот канал связи мне — очень надо. И топай на планету, отдыхать. На призрак похож уже. Чтобы к церемонии был свежим и... мужественным.

Джек хотел предложить добавить к образу баронскую цепь Декро... но передумал. Выражение лица Джерома к шуткам не располагало. И на планету, пожалуй, хотелось уже.

.

Но первым делом пришлось заниматься Мозгом. Кокон собрали быстро, все требуемые элементы нашлись. Первого размера ВМ удалось снять с одного из рейдеров. На втором кокон был разбит и гарантированно рабочими оказались только часть блоков памяти, которые пошли на замену вышедшим из строя собственным внутренним блокам Мозга.

Всё происходило быстро, без заминок и неувязок. Когда полностью собранный кокон пошевелил хоботками орудий и, наконец закрыл входную дверь, Джек облегченно разогнулся.

— Фу-ух. Быстренько мы его, да, Авита? Опыт не пропьешь.

— Стандартных пять суток.

— Что-о-о? Джером ругается?

— Еще нет. Он только добрался до планеты. Еще одно сообщение. Через Римму прошел корабль с представительством Семьи. Орми уже посетили. Теперь Синти. После Синти — Винат.

— Да-да. Модули связи отгрузили?

— Все. Я подала дополнение к твоей заявке. Всё получено.

Джек остановился... и порысил дальше. Сама составляла, сама и объяснит. Или покажет в сводке. Сейчас он хотел нормально поесть и горячий душ. Чертова фиолетовая пыль проникала через любой защитный костюм.

— Вот скажи мне, почему, когда я проводил профилактику Белому, меня фиолетовая пыль не доставала?

— Энергетика на синем ее притягивает.

— О-о. Очень интересно. А что еще про нее ты мне можешь рассказать?

И уже в процессе выполнения процедур первостепенной важности, Джек выслушал коротенькую лекцию о свойствах данной субстанции.

— Но я ведь убрал всю пыль у тебя в коконе? Разве ее отсутствие не помешает твоему развитию?

Новость о том, что эта пыль наслаивается на кристалл и врастает в структуру, его не очень удивила. Больше удивило то, что начиная с третьего размера кристалл такую пыль притягивает. И чем он больше, тем стабильнее происходит этот процесс. На ответ откуда именно берется пыль банально не хватало терминологии. Незадокументированные волновые процессы. Корабль тем временем не торопясь, двигался по системе, выходя на отмеченную точку стабилизации. Материал для ремонта корпуса был заготовлен и упакован во внешние помещения. Зашивка корпуса не прекращалась и в движении. Удары линкор получил достаточно сильные, но на удивление Джека, никаких особенных разрушений не было. С чего тогда каркас "поплыл"?

Когда стало ясно, что тельце лейтенанта, даже после вкусной еды выглядит мрачновато, он вздохнув отправился в медблок. Откуда был извлечен через двеннадцать часов свеженький и умеренно-мужественный. Вобщем — такой как надо.

.

Совместный завтрак в исполнении семейки Кристаллов... это нечто. То, что Авита с Мозгом не прекращали оживленного общения, было понятно. Условия идеальные, объемы собственных баз данных коллоссальные. Почему бы не поговорить? К тому же, для Мозга такая легкость связи и объем новых массивов, были своего рода культурным шоком.

— А куда Джек пошел?

— Он сейчас бегать будет. Я на это время звук в тренажерном выключаю.

— Странно. Утренняя пробежка, что в этом такого?

— Сегодня он наверняка будет ругаться. Первую пробежку после медблока он всегда ругается. Говорит, что заново рождаться приятно, но после этого тяжелее заставлять себя делать то, что положено.

— Странно.

— Я сама, после его прихода долгое время не могла привыкнуть. Совершенно другие пристрастия, полное отсутствие стандартных привычек и ограничений. И с другой стороны, масса того, что кажется крайне неприличным.

— Да уж. Я и от записей некоторых не могу... вот как нормальный разумный может спокойно работать на разобранном вычислителе?

— Ладно вычислитель, он третий модуль недавно собирался запустить без кожуха.

— Там же чертова спираль Т'Орни начинается. Разумному на такое смотреть нельзя.

— Может он неправильный бион? Представляешь? Нештатный процесс и...

"Я всё слышу. Прекрати обсуждать капитана".

— В кои веки соплетничать собрались. Мог бы и потерпеть.

"Вы сплетничаете уже почти пять суток, на шлейфах скоро окалина будет от вашего оживленного обмена данных".

— А ты — подслушиваешь? Это безобразие, Джек.

Джек, наконец выпол из тренажерки. Заглянул в зал... и отправился переодеваться.

— Ну надо же, они и протоколы соблюдают? Сервированный стол, платочки на коленях. Вежливая беседа.

Отчетливо представилось, как Авита, приобретя сестренку, начнет обсуждать физическую форму новой пассии Джека. Да уж. "Но селезенка у девочки явно маловата. Вот в наше время..." И анатомический муляж в командном зале.

— Бардак!

— Доброе утро, капитан. Это слово было к чему?

— Музыка навеяла.

— Мозг, это у него нештатные процессы работают. Джек, не кривись, надо же объяснить разумному...

— Что за фигня?

Лейтенант с удивлением смотрел на свою пустую руку. Потом на чашку с кофе. Потом — снова на руку. Визуализация была качественной, шутка нашла своего человека. Это был... новый опыт. Авита никогда не шутила. Вот так.

— Мозг. Зачтено. Практически неотличимо от настоящей. И в нужный момент. Я рад твоей удаче, благодаря которой мы встретились. Это будет интересно.

— Вот. Я ведь говорила, что Джек далеко не всегда нормален.

— Я нормален всегда. Разные стандарты оценки. Ну, чем нас сегодня любимый повар покормит? Слово "овсянка" из словаря исклю... чается. Ну и как ЭТО назвать?

— Витаминная смесь из злаков с молоком.

Они что, соревноваться теперь будут? Кто лучше пошутит с Джеком?

.

Днем Джек ушел на репетицию к Джерому. Большое мероприятие планетарного масштаба. Спрашивать "нафига" у Джерома было бесполезно. Пересчитывать тараканов в чужой голове Джек не хотел. Видит свой смысл? Отлично. Главная характеристика политика — действия. Все привезенные Джеком люди были живы и здоровы. Больше половины уже покинуло лагерь. Остальные проходили подготовку и адаптацию. Явных настроений, осуждающих руководителя, лейтенант не увидел. Хотя... это скорее аккуратное пресечение пропаганды оппозиции. Люди не прятались в собственных домах по вечерам.

В свое время он первый раз был очень впечатлен, когда в большом, по тогдашним меркам городе, после 10 вечера закрывались кинотеатры и кафе. Сам город становился практически безлюден. И люди не боялись, потому что стрелять на улицах тогда еще даже не думали. Просто жить основной массе обычных людей стало трудно. С этим на Винате был порядок. Под ночными фонарями на улицах гуляли парочки, работал общественный транспорт. Активно продавались товары. Вон, Номан решил, что пора ставить транспортные магистрали. Это — тоже показатель. Поскольку прямо говорит о уровне развития планеты. Подземные тоннели с пассажирскими поездами и постоянно работающей доставкой грузов, причем в очень приличных рамерах, разгружало поверхность, серьезно уменьшало негативное воздействие на атмосферу, поскольку источниками энергии были чистые и безопасные реакторы имперского типа.

Ожидая своей очереди в отдельном кабинете, Джек уже всерьез прикидывал, как именно и где строить линию по изготовлению "крошки". Если уж не получается выращивать стержни, что при отсутствии массовости было неудобно, то есть смысл скорректировать сами реакторы под другую форму топлива. Но сделать хоть какие-то выводы он не успел.

— Господин Грей? Это закрепленный за вами специалист. Госпожа Вильми вам расскажет, что делать дальше.

— У вас весьма разносторонняя подготовка, госпожа Вильми.

— Ты даже не представляешь на сколько, Джек.

— О-о. Вы знакомы? Тогда мне и делать здесь нечего.

Распорядитель облегченно выдохнул и скрылся с глаз. Вот же работка у человека. И как такое может нравиться?

— А за дверью, конечно, Воган стоит?

— Ну куда ж я без него? Очень хороший специалист. Да ты и сам поймешь. Потом. Хотя, скорее — не поймешь, потому, что работает он действительно на хорошем уровне.

— Итак?

.

День прожит зря. Но обращать внимание на вечерние оценки лейтенант перестал раньше, чем бросил пить. В смысле, пить каждый день. Этот этап знаком большинству тех, кто занимается работой на себя. Когда появляется стабильный доход, ежедневный "отдых" под звон бокалов, становится правилом. Иногда это серьезно влияет на дальнейшую жизнь. Где-то так же воспринимались и вечерние печальные рапорты о неудавшихся планах. Выдохнул — забыл. Утром всё и всегда выглядит по-другому.

— Это что такое было?

За накрытым для завтрака столом опять собралась... веселая семейка. На этот раз Джек подготовился. Но превратившаяся в шустрого паука чашка с чаем, была моментально прибита тяжелой рукой Мозга. Ошеломленно взирали на расползающееся пятно все трое.

— Это неправильный код. У меня рефлексы.

— Э... он полностью безопасен. Только визуализация. Еще раз?

Следующий раз паук прожил очень долго. Больше трех секунд. И так же превратился в кляксу на столе.

— Он использует мои собственные каналы для визуализации!

Мозг был возмущен.

— А как он сможет взаимодействовать с твоим изображением?

— До этого момента мы не дошли. Взаимодействие это интересно.

Завтрак был безнадежно испорчен. Но Авита не огорчалась. Два балбеса устроились прямо на полу зала управления. Паук очень натурально ползал по визуализации Мозга. Даже попытался забраться под полу пиджака, но ему никто не позволил. Через некоторое время Джек, аккуратно придерживал одной рукой вазочку с бутербродами, второй подталкивал "упрямое насекомое" к Мозгу. А тот, похлопывая импровизированной мухобойкой, злобно скалился.

— Черт. Ты его реально напугал. Там нет такой функции. Он не хочет к тебе подходить. Мозг, это класс.

— Учись, лейтенант. Догадаешься — с меня пончик.

— Джек. Пончик зарабатывать будешь в следующий раз. Тебя уже ждут.

— Принял. О. Ребята, мне нужны результаты стрим лент. Пожалуйста, отложите всё.

— Принято.

Мозг кивнул и с удовольствием взмахнул инструментом последний раз. За утро.

.

— Джек, следи за выражением лица. Да. Так сойдет. Послали демоны работу...

Анна уже практически вышла из берегов. Прогон основных моментов перед церемонией ей не нравился. Впрочем, для текущего задания это было оптимальное состояние. Прозвучали трубы. Церемония началась. Выход Джека планировался на закуску, в конце награждения.

Все положенные речи произнесены. Реверансы сделаны. Получены планетарные фантики. На банкете выпито ведро разных напитков.

— Джером, тебе полегчало?

— Полегчает мне, когда ты заберешь из системы эту дрянь.

— Везет Бренн инструмент. Потерпи. Волну раньше времени поднимать не следует.

— Инструмент везет. Хе. Он едет на базе похозяйничать.

— И это тоже. А мог бы приказать и ему бы всё выгребли. Или Сволочь прислать.

— Да ну тебя. Посидим еще?

— Не. Драк тут не бывает. Не интересно.

— На Тиран людей подбросишь.

— Куда денусь?

Посторонних с небольшого балкона отсекала охрана. Прохладный воздух после насыщенного различными запахами банкетного зала — самое то. Дверь приоткрылась и на балкон проскользнула фигурка Анны.

— Ну что?

— Успели. Они начнут завтра, но эффект уже будет не тот. Совсем не тот.

Джек равнодушно пропускал мимо ушей неинтересный ему разговор. О чужой работе думать? Нет дураков. А вот он к Винату привязался. И пока не знает, разрушать такую связь или укреплять? Заплатить заставили много. Прыжковый комплекс по-прежнему нестабилен. Что-то не увидели. Каркас поехал, это ладно. Но то, что не стабилизируется...

— Эй, задумчивый, ты уходишь или остаешься?

— Пожалуй, ухожу.

— Тогда вали сейчас.

— Угу. Всем пока.

.

* "Артаз". Орбита Вината.

— Отвали от моего зеркала, Грей. И скажи еще раз, почему мы не можем снять данные с чужой сети? Они ведь из нашей — тянут вовсю?

— Ты ведь разговаривал с Белым, Бренн? Думаешь я объясню лучше?

— Человеческим языком. Я половины того, что мне твой... Кристалл рассказал, не понял.

— Устройства аналогичные. Принципы работы такие же. Но у них есть служебные данные производителя НАШИХ модулей, а у нас даже таких данных нет. Три года на качественный взлом. Слишком долго. Возможно производитель здесь непричем. У противника это время было. У нас — нет. Возрос обмен на контролируемых участках. Работающие регистраторы показывают нехарактерное перемещение кораблей. Очень у нас мало времени, похоже.

— Тю. Так это в трех словах понятно. И зачем развозить на восемьдесят страниц?

— Белому это интересно. Он живет сетями.

— Да ладно, понял уже. Тогда всё делаем следующим образом. До подготовки прибывших специалистов, работаешь здесь. Посылку в Ретанон передашь со своими. Скоро транзитом корабль Грей пойдет. Че кривишься? Приволок сюда этих... красавцев? Теперь будешь слушать часто. Тебе уговаривать их не надо. "Посмотреть" они смогут и на обратном пути. Скоро прямо к Винату доставят второй такой же эсминец. Готовый. Первый передашь моим. Со вторым... доставишь команды на Тиран. На обратном пути отработаешь весь маршрут. "Арват" я провожу до Синти.

— Аккуратнее, у меня хреново с прыжком.

— Не лечи меня Грей. Собирай манатки и перебирайся в эсминец. О. Давай оформимся сразу.

— Что оформлять-то?

— У тебя есть отметка о применении режима легенди...рования. Ну да. Это я упустил. Присаживайтесь, лейтенант, буду вас... инструктировать.

.

— Джек Грей ты только для собственных людей. Смотри сюда...

Патруль не переставал открывать Джеку свои новые грани. Вот и сейчас. Короткая процедура в исполнении Бренна совсем не впечатлила. Нечто похожее уже происходило в Бастарде. Легендирование при особых условиях работы. Пока не утихнет кипиш вокруг всех событий, "Арвату" быть "серым Патрульным". А скорее всего, просто стоять в ремонтном доке на Лагосе. Джеку, пока он не отработает основные участки по маршруту Синти — Ретанон быть... да кем угодно, кроме самого себя.

Теперь у Джека три настоящих "паспорта". По его команде нейросеть под Знак подтверждает то имя, которое работает в текущий момент. Со сменой внешности и моторики Джек уже работал. Тут всё понятно. Медблок на несколько часов — и в течение месяца живет другое лицо. В известных пределах, естественно. Сложнее будет привыкать к режиму. Новые карточки, новые счета. Новые графики связи и адресаты. У переделанного эсминца — новое имя и точка базирования. Боевые награды и деньги, полученные в процессе работы на этом задании, будут слиты в основной... аккаунт после распоряжения Тройки. Выполняются только приказы, помеченные специальным кодом. Подпись Тройки идет через Знак и им же подтверждается. Если это человек — представление происходит так же. Код, подтверждение. Только после этого — работа.

Система эта идет через Устав Патруля. Так что всё законно. И знают только те, кто так работал. Или работает сейчас.

Настоящее зеркало на стене капитанского комплекса у Бренна очень старое и красивое. Знакомое отражение в нем подмигнуло Джеку и ехидно скривилось:

— Ну, здравствуй, член-кор Петров. Извини, но на Джеймса Бонда ты не тянешь. Мал ишшо.

Бренн развалившись на кресле, только ехидно посмеивался.

— Джек, через пять месяцев ты в любом случае должен сворачиваться и возвращаться на Синти. Полтора года. До старта определенных событий. Со своими прогнозами ты слегка поторопил реальный вариант.

— Ну, перебдеть,не недобдеть.

— О. Сволочь порадуется. Кстати, ты хоть посмотрел официальный ролик?

— Чего я там не видел?

— Не скажи, не скажи... рекомендую. Там зеленые как-то неправильно на твое имя реагируют.

— Да пошли они. Чуть не прибили меня, а теперь еще и я виноват.

— Лейтенант, вам не кажется странным, что координатор области ничего об этом не знает?

Джек с удивлением уставился на Бренна.

— Это... да. Это ты выдал. Ничего там нет, относящегося к Патрулю. Потому и не знает... господин координатор. Настоятель одного из центральных монастырей попытался поставить под контроль Рощу. Нарвался. Пришли палладины и порезали зеленой мамочке сладость жизни. А я виноват в том, что умудрился во всем этом дерьме выплыть.

— Мдя. Старайся пореже попадать.

— Тут уж, как с Винатом. И хотелось бы, но невозможно. К твоему сведению, совершенно зря они нарываются. У них готовое дело висит за злоупотребление сетью и принуждение Рощ, насильное привлечение адептов. Если додавят, точно буду официальный иск подавать. И очень похоже, что последствия будут куда глобальнее. И весьма болезненными для Империи.

— Не подставляйся лишний раз. Это — главное, что я хочу от тебя.

— Спасибо. Действительно ценное пожелание. До самой Волны постараюсь ничего не делать.

.

Уже возвращаясь к себе, Джек вспомнил слова Бренна про официальный ролик и открыл обзорное окно на шаттле. Мдя. Пожалуй, постороннему человеку страшновато смотреть будет. А опытный офицер вообще крест поставит. Если сводку не видел. Работало практически всё. Только одна серьезная проблема. Каркас. Но это уже не проблема. На Лагосе Тренн посмотрит, заварят трещины, поставят на стабилизатор. Пять-шесть месяцев и будет как новенький.

.

"Джек. Ребята с Лагоса перебрали эсминец под обнаружение сети "Уль". Все установлено и работает. Мы тут прогнали тесты... нормально. Очень приличный кораблик получился. Кстати, Белому Синти понравилась."

Мозг, свежим взглядом посмотрев на ситуацию, сказал, что модули надо перешивать. Заменить часть начинки. И чужие модули подойдут точно так же для восстановления сети, как и собственные. А то, что в них самоуничтожение... так это при грамотном подходе, ерунда. Определить сеть физически и забрать отдельные модули. Отловить тех, кто сеть ремонтирует и обслуживает. Они поделятся секретами. Дальше уже дело техники. В любом случае, корабли для обслуживания слишком специфические, чтобы базироваться на общих стоянках. Значит базы. А слишком много чужих баз не может быть физически. Значит...

Еще одним плодом совместной работы с Мозгом, стали наноботы. Очень узкая и неприятная специализация. Они нарушали... они просто выжирали нафиг управляющие шлейфы на небольшом участке корабля. Только управляющие. Только на небольшом расстоянии от стартовой точки. Но — полностью. И, как можно догадаться, рабочий участок наноботов перекрывал объем модуля связи полностью, удаляя все возможности для самоуничтожения. При любой точке вхождения.

Джек с ужасом представлял что такие наны могут сделать, если активировать их в командном центре линкора. Случайно такого не сделаешь, но как бы не выпустить джинна. Разработку закрыли всеми возможными блоками. На капсулы Джек, помимо стандартных предохранителей, повесил волновые, собственной разработки. На серебре. Ну его нафиг такое оружие.

После определения основных параметров чужих модулей, собрать обнаруживающее оборудование, сложности не составило. Именно про такой корабль сейчас и докладывала Авита.

"Сколько команды возьмет этот корабль?"

"Если не разворачивать специальное оборудование, до пятидесяти человек. В рабочем режиме — только двадцать основной команды. Эффективно работать с оборудованием может команда из десяти человек. Там потребуются обычные человеческие глаза."

"Думаю, что команду возьму с Вината. Отработаем методики. После — отвезем наших и людей Джерома на обучение. На обратном пути развернем оборудование и поработаем вдоль стандартной сети. "Арват" пока встанет на ремонтную площадку. Думаю, что вам с Белым скучно не будет. К моему возвращению, вижу на стоянке Синти Моллза с кораблем. Это приказ, для него."

"Эй, я беспокоиться буду".

"Не волнуйся милая. Кораблик хороший получился. Всё будет в порядке. Про пинассы помнишь? Вот и занимайтесь".

Джек старался не думать, что для Авиты это первый серьёзный самостоятельный вояж по области Синти. Когда-то первый раз будет обязательно. Этот участок изучен достаточно, серьезные корабли... противника, на данный момент выбиты. Не самое плохое время для первого рейса.

.

* Эсминец "Хентал". орбита Вината.

— Капитан... это что такое?

Кучка мелких ремонтников резала дополнительный технический коридор для кабелей ВМ.

— Извините... старпом. Но с этим огрызком, который здесь стоит, работать невозможно. И радуйтесь, поскольку еще один ВМ третьего размера останется в эсминце на постоянное проживание.

После памятного перехода на "Варане", Джек категорически отказался загоняться "в банку" и принял меры для собственного комфорта. Дополнительный реактор и свежий блок жизнеобеспечения экипажа, установка новых узлов регенерации и очистки воздуха, взамен старых. Замена обивки в помещениях для экипажа. Новые скафандры и проверка пустотных модулей и шаттлов. После профилактики тестовый проход с юстировкой прыжкового комплекса. И обязательно отправить описание Белому. На кораблях работают живые люди.

— Во-от. С этим уже можем работать. И дышать будет легче.

— Джек, у него прыжок лучше чем у нового!

Новые имена подбирались так, чтобы случайно прозвучавшее где-то "Джек" не вызывало ненужных ассоциаций. И представлялся Джек всем так же. И на вопросы, почему — "Джек", а не Дженил или Грув, отвечал спокойно, что просто привык.

— Именно об этом я и говорил вам, Джиллс. И быстрее просчет точки выхода. Раза в два.

Кап-два Джиллс толковый офицер. Ухватывает всё, как говорится "на лету". Очень приятно. Тем более, что капитанит на эсминце Джек только до полного освоения командой всех манипуляций со специфическим оборудованием. От себя Джек подбросил еще и постоянную практику обслуживания прыжкового комплекса, работу с дополняющим ВМ. Ну и общие мелочи по конструкции, известные тому, кто собственными руками восстанавливал подобные корабли. Старпом воспринял такие дополнения вполне адекватно. В работу команды Джек не влазил, но и принципиальных моментов не отдавал Джиллсу. Обкатку закончили довольными. Неделя отдыха и длинный маршрут вокруг Вината. Джек не преминул поехидничать насчет "длинного"... аж в полтора месяца. Но команда шутки не поддержала. Разве что посмотрела на капитана Грува с сочувствием. Эсминец это все же не линкор. Тем более "Хентал" был наполовину забит специальным оборудованием и привыкать к этому было тяжело.

Кап-три Дженил Грув и новое личико. Отказ от посещения привычных мест и... громкая ругань Джека. Собственноручно приобретенное поместье и четыре замечательных скакуна, принятых в подарок от Номана, оказались под запретом. Гражданские проекты были так же вычеркнуты. Безобразие. Изображать стандартного волка пустоты, у Джека не было никакого желания. Но.

.

Очередной проход по системам и короткий отстой на орбитальном Вината. Поскольку ничего, кроме посторонних глаз здесь найти не ожидалось, Джек разбежался в снятый номер. Отдохнуть от чертовой консервной банки эсминца. Знакомых у Грува здесь было очень мало и пробег виделся коротким и...

— Эй Грув!

Джек застыл на ходу. И повернулся. Вот и первый сюрприз. Довольное личико Ролла. Нашел, пришел и что ему надо?

— Чувак, я тебя знаю? Наше знакомство стоит того, чтобы забирать время из моего ЗАКОННОГО отпуска на орбитальном? Э... Ролл?

— Нихрена ты не меняешься. Но память зашибись. С меня бутылка. И пара вопросов.

— Э... ну, на бутылку твою мы посмотрим. Сразу предупреждаю, работаю до 8387, дальше ходить не могу. Ты здесь обитаешь? Ну конечно, глупый вопрос. С таким-то гражданским костюмчиком? Есть у меня приличная берлога. Топай за мной.

Ролланд. В окружающем потоке людей, ничем глаз не режет. Но ЧТО он делает в этом месте? Пока Джек характерной рысцой бежал по коридору к арендованному номеру, успел прикинуть варианты. Ролланд прямо связан сейчас только с зелеными. Бл@дь. Ну как же не хочется снова лезть в этот гадюшник. Пусть они режут свой пирог так, как хотят, Джеку то что, до проблем церкви Улота? Где он сам, и где Центр Империи?

Плавный ход тяжелой двери номера. Пришли.

— Всё. Здесь чисто, располагайся.

— Времени нет. Есть очень удобная ситуация, в которой я могу использовать свои... маникюрные ножницы. Смотрю ты не рад? Достали тебя? Но выбор у нас слишком некрасивый получится. Чего избежит Цин, ты сам потом увидишь. Что получу я... тебе не интересно. Вот что получишь ты.

— Пакет... принял... хренассе. Ты у нас кто, любимый правнук Императора?

— Кто я, ты знаешь. Вот собственно ключ. Всё соответствует. А. Задолбался я тебя таскать, взрослый ты уже. Вот инструкция. Она неофициальная. Для тебя лично, очень хороший спец написал. Блок?

— Только лично, только для меня. Принял блок.

— Вижу. Держи.

Джек сразу нырнул в текст. И через пару секунд уставился на Ролланда круглыми глазами.

— И это работает? Ахренеть. А вот вторую часть я вообще не понял.

— Отработаешь первую — поймешь. Главное — точно по инструкции. База, координаты которой я тебе дал, прямо скажем... обычная кормушка. Но там есть стержни к первому и два прома. Что скажешь?

— Устраивает. Если шансы уцелеть есть.

— Они у тебя есть. Отношения ты испортишь окончательно, без вопросов. Но тебе это без разницы. К тому же... ты ведь на Смотрителя идешь?

— Использование моих личных возможностей, по усмотрению Хранителя Силь. Дословно. Это цена ее помощи мне.

— Значит всё правильно. Виктор отказался. У Хоря... знакомое имячко?

— А подробнее?

— Когда задашь правильный вопрос — получишь ответ. Сейчас тебе мои ответы... никчему. Хоря, да, он тоже адепт серебра, не спрашивали. И уже не спросят. Дерьмовый он товарисч. — Ролланд на мгновение запнулся. — Имей ввиду, личная встреча с ним, для тебя ничем хорошим не закончится. Дальше... у Силь на нашем участке никого нет. Глаза Хаоса тому — живой пример. Так вот, в этом плане, у тебя будет шанс. К тому же служебные возможности у Смотрителя куда как хороши. Думай сейчас, пока я не начал рассказывать.

Ну что. Общее настроение Ролланда Джеку достаточно хорошо понятно. И вполне подходит. Плюшки от Силь таковы, что только ради них уже стоит работать. Если речь идет об очередном рывке зеленой сети, то это и для Цин совершенно ненужная вещь. Это — еще один Лепесток. А такое вполне возможно. Центру... да наплевать Центру на проблемы Цин. А вот еще один первый луч, или два — это огромные деньги и возможности. На этом фоне промы и стержни просто теряются. Но и это — очень удобно именно сейчас.

— Насколько корректен твой план?

— Ничего такого, что противоречило бы твоим взглядам. Мне известно одно место, где ты сейчас — совершенно лишний персонаж. Тебе достаточно просто оказаться там.

— Понял. Продолжай.

.

Да уж, мимо такого Джек точно пройти не может. Зеленые нити слабенькой сети буквально рвались от напряжения. Переход вдоль силовых линий к месту вмешательства.

— Остановить церемонию!

Серебряный Знак сам выскочил из руки. И завис над головой.

— Хранитель. Прямое нарушение равновесия сети на участке. Расширение луча ЗАПРЕЩАЮ. Всем участникам ритуала оставаться на месте до прихода Хранителя... ты не Хранитель.

Появившийся в стороне магистр с хмурым лицом шел к Джеку.

— После известных вам событий, Тси недоступна. Я выполняю ее функции.

— Хорошо. Поскольку действия ваших адептов за последнее время, мне уже встречались, то данный случай будет вынесен на Совет Хранителей.

— Ты еще не Смотритель.

— Прошу Знак подтвердить мое решение.

Знак просто... изменился. Теперь обратной дороги нет точно.

— Вы поставили в известность Хранителя Черного?

— Да пошла она. Я что еще и разрешение у нее должен спрашивать? Картонная королева.

Знак не дает соврать. И дипломатии здесь никакой не получится. Голые факты. А они для Зеленых — очень неудобные. Другой человек бы соскочил, а этот — не может. Видимо он всё и крутит.

— Фиксирую несоответствие разумного, занимаемому месту. Кто будет вас замещать?

Мдя. Точно здесь слишком долго не появлялся представитель Силь. Даже основные пункты Соглашения никто не желает принимать во внимание. Брань и попытка связать Джека плетениями. Ролланд сказал, что о случаях вмешательства Смотрителя в дела адептов, слишком долго нет никакой информации. Просто нет таких случаев. А как адепт Джек выглядел... ближе к слову "никак". Давно не учил никто зеленых магистров? Это дело наживное.

— Уважаемый, ваши действия в текущий момент... да ты что, совсем голову потерял, магистр?

Вспышка Знака и мусор на полу. Сам Джек — пустое место, в сравнении с полным магистром при должности, но служебные возможности текущего статуса весьма внушительны. Сами по себе. Вот так, при поднятом Знаке, нападать? Впрочем, так привольно используемые и зелеными и Детьми Ночи ритуалы, имеют обратную сторону. Проведение массового ритуала на сильном луче, вправляет мозги присутствующим. Простым участникам больше, организаторам, судя по всему, меньше. Но влияние это есть. Тем более, если ритуалы проводятся достаточно часто, пусть и слабенькие. Именно так "собирают стадо" в монастырях зеленых. Именно по-этому Неш ничего не может предпринимать против Детей Ночи. Они использовали для церемонии черный Знак. И через него Неш получила, помимо желания, изрядную порцию дряни от Деток.

Активные действия заняли считанные минуты. И долбанная возня с юридическими процедурами. СУТКИ. Прямой вызов Силь, Неш и Муону. Явление троицы Хранителей. Выматывающая нервы процедура уточнения и фиксации всех обстоятельств. Первый раз в первый класс.

— Нет. У меня собственный проект на Дасторе. Там оборонительный комплекс в котором не разграбленное хранилище техники. Оборудовал базовую площадку в системе. Пустотную. Отошел на магистраль "подкормиться". Магистраль... вот слепок спектра. При текущем состоянии фиксаторов черной сети... я некоторое время работал с Хранителем Неш. Да. Думаю ее оценка будет более объективной. Нет. В работе комиссии я не могу принимать участие. Служебные обязанности по месту. Я уже некоторое время... лишнее время, нахожусь в этой точке.

Всё соответствовало. Само происшествие зафиксировали. Это без Джека сделать нельзя. Если соблюдать все правила. А вот комиссию Хранители составят и организуют. Да и сам он пока совершенно терялся на фоне прибывших. И действовал на одной силе воли, как кукла.

Серебряная нить. Низкий поклон Силь. И валить из этого страшного места. После появления здесь всей могучей кучки, находиться рядом стало физически тяжело. Короткий прыжок черным и дли-инный на серебре.

.

* Лиенн. область Гуар. Центр.

.

— Ну как? То, что Хелта спалил, я уже знаю.

— Ролл, выпить воды дай? Странное ощущение после прыжка. Слушай, как ты возле этой всей братии выживаешь? Я думал крышей поеду. Первый раз Силь вот так вышла. Она как средних размеров звезда фонит.

— Ай. Развивайся. Не скажу, что станет приятно, но терпеть можно. Если прижмет, костюмчик носить станешь. Такой, как мне продал прошлый раз.

Джек сбегал в душ и переоделся. Стол уже был накрыт, блюд и бутылок было более чем достаточно, но пить никто не хотел. Еще один длинный прыжок на Винат, Джек собирался делать на трезвую голову. А для Ролланда, похоже, работа еще не закончилась.

— Хорошо. Итак, что собственно в результатах... комиссия. Будут смотреть. Судя по задумчивому лицу синего, ничего хорошего не ожидается. Если будет Совет Хранителей по результатам комиссии, то решения объявят по сетям. Если что-то узнаю сверх сказанного... сомневаюсь в этом, поскольку в самом процессе я участвовать не буду. Слил синему Хоря. Получилось не слишком красиво, но за Кристаллы, Хорь выгребет от синего точно. Глядя на то, что произошло с лицом Муона, ошибиться невозможно.

— Ух ты. А что с Кристаллами?

— Только для тебя здесь и сейчас. Были попытки поднять новый Договор с участниками старого. Отказано. Объекты попыток пропали. И — да. Это был Хорь. И еще. Договор есть. Новый, с новым составом.

— Очень хорошо. Джек... эта новость даже лучше, чем то, что ты сделал с Хелтом. С меня причитается. А комиссия... я сам тебе могу сказать что будет. Зеленую мамочку снимут. Пойдут смотреть лучи, получат кучу жалоб от дриад, о том, что их заставляют выполнять указания настоятелей монастырей, ограничивают доступ людей... там есть дерьма достаточно. Часть свежих лучей закроют. Спросят тебя, ты уж подготовься нормально. Там не слишком сложно, но сам понимаешь, отношения с Хранителями тебе надо поддерживать.

— Ладно. Блоки?

Взаимное закрытие блоков. Символический глоток из рюмок, за удачное завершение совместного мероприятия. И — по собственным углам.

.

* Безымянная система. район Вината. Цин.

Джеку давненько так хреново не было. Нет, принятая недавно серебряная нить, в очередной раз совершила чудо. Физическое состояние Джека было почти идеальным. А вот моральное... давил маленький объем пространства и постоянное присутствие чужих людей рядом. Катастрофически не хватало постоянного контакта с мощным ВМ и свободного доступа к огромному объему кропотливо собираемой информации. Отсутствовала возможность поболтать с кем-то из знакомых. Да и последние события, слишком плохо укладывались в голову.

— Капитан, не загоняйтесь.

— Черт. Извини, Джиллс, не заметил.

— Что-то случилось?

— Семейное. Рассказать не могу.

— Бутылку?

— Нельзя. В этом случае будет только хуже. Вот вас отпущу, тогда — да.

Команда подобралась отличная. Пять человек от Бренна и пять — как заготовка для второго корабля, который уже в пути к Винату. Народ был тертый и ни о чем капитана не спрашивал. К концу рейса команда работала как часы. Последние отрезки — вообще без участия Джека.

Выход в нестандартной точке системы. Развертывание огромных полотен приемных антенн. Стандартные сутки на полный оборот вокруг собственной оси. Проверка материала, дополнительная отработка непонятных или подозрительных объектов. Упаковка наружного оборудования. Маркеры для обнаруженных модулей-чужаков. Следующая система. Информации о системах снималось гораздо больше, чем требовалось. Часть оседала на носителях. Еще одна головная боль Джека. Накопителей требовалось много. Гораздо больше, чем оставалось в наличии. Пришлось остановиться возле разбитого имперца и снять пару мелких ВМ. Переделка "на коленке" была не очень эффективной, но проблему с накопителями решила.

Когда Джек подтвердил квалиф специалистам и передал корабль Джиллсу, накопители были упакованы в контейнер и опечатаны.

— Синти. Капитану Бренну то Утарн. Для Белого.

— Принято.

— Ну, ребята... удачи!

— Взаимно, капитан.

.

* Орбита Вината.

И сразу после убытия с эсминца Джека поймали. До орбитального добраться он не успел.

"Троечка, здесь кап-три Дженил Грув. Точечку на орбитальном, пожалста".

"Да-да. Грув? Топай... вот здесь. Принимай посылку с Синти".

"Принято. Точку получил".

Новый кораблик был раза в полтора побольше размерами. Это очень порадовало. Двигатель более мощный, ВМ на размер больше стандартного. Дополнения по заметкам Джека провели сразу, это радовало. Но жилые помещения... тут уж ничего не поделаешь. Стандарт. Причем из достаточно старых материалов. Не критично, но на маленьком корабле любая мелочь давит. Впрочем... какая разница? Надо делать, значит делать будешь в любом случае. Джек зафиксировал на орбитальном передачу корабля и убыл встречать новую пятерку в команду. Пятерка с "Хентала" разбежалась на отдых. И чертовых пассажиров пора забирать. Корабль принял, теперь и пассажиры — его головная боль.

"Капитан Грув. "Транк". Я попаду сегодня на орбитальный"?

"Это, безусловно — да. И заберешь с головы нашего двойки этих долбаных жуков, которые уже неделю гудят в ожидании посадки".

"Мать".

"Еще не мать. Но если вы будете настойчивы, пилот, то этот вопрос можно рассмотреть".

"Извини троечка. Я так безумно рад пассажирам"...

"Угу. Топай. В Синопе сидят".

"Принял".

.

Орбитальные забегаловки отличаются мало. Синоп исключением не оказался. Шум, звон бокалов. Ругань наземников и громкая музыка. "Флисс", доставивший Джеку эсминец, сбросил команду на разгрузку. С гораздо большим удовольствием Джек сходил бы к капитану Сайку на сам "Флисс", но Грув с ним знаком не был.

— Эй, майор, ваша бражка на Тиран собралась?

— Я тебя знаю.

Это явно специально подстроено. И парочка майоров знакомых... чертов Джером. Этих другим личиком не обмануть.

— Капитан Дженил Грув, "Транк". Где дополнение в команду эсминца?

— Погоди. Дай ка я на тебя гляну... да. Знаю.

— Я вас обрадую, майор Вильми, знаете вы меня очень плохо. Если на вас будет еще одна жалоба от орбиты... верну пассажиров нах на планету. Могу так сделать? Вот. И будете год ждать оказии.

— Чет ты крылышки резкий сильно.

Но вполне закономерно присутствующий в компании Воган, уже поймал борца за справедливость. Тут всё в порядке. Вот только не понятно, за каким чертом ехать на Тиран этой парочке? Этих-то чему учить?

— Майор, пилоты где?

— Я проведу.

Ну... может и так. Взгляд на Вогана. Кивок. Точно, удобный человек.

— Джек, что за петрушка с кораблями?

— Эй, твоя специальность предполагает отсутствие глупых вопросов. Этот — глупый.

— Джером нам нифига не сказал.

— Тоже не важно. Я бы не хотел доводить ситуацию с пассажирами до конфликта. Это понятно?

— Что-то случилось? Возле тебя стоять... тяжело. Ты бы убавил давление?

— У меня только что закончился рейс на эсминце. Длинный маршрут на маленькой консервной банке. И разгрузиться мне не дали. И гавкать теперь на всех я буду точно. Аки пес цепной.

— Так у тебя... черт. Ну, тогда надо валить отсюда. Всплеск здесь никого не порадует.

Ух как она. Подумала что черный? Пусть так и думает, это убавит давление на бедный мозг капитана. Кстати, разгрузиться можно и в Роще. Теперь — можно. Пообщаться бы с тем самым "хорошим специалистом" Ролланда, он наверняка много очень полезного может знать.

— Неделя на обкатку корабля и оборудования. Нет. По дороге не обкатаем. Не тот вариант. Потом... дня три мои. После этого уйдем на Тиран.

Еще один коридор и небольшой ресторанчик, в котором ожидала корабль группа пилотов. Анна поманила одного из них. Тот сразу встал и подошел к выходу.

— Да, майор.

— Это наш капитан. Шуруйте обкатывать корабль.

— Есть.

Представление присутствующих и короткая пробежка до шаттла. Майор предусмотрительно потерялась по дороге. Ей сейчас на эсминце делать совершенно нечего.

.

Отпрыгали, юстировку поправили. Оборудование развернулось как положено и выдало все тестовые метки. Свернулись. И далее по пунктам.

— Джег? Встанешь на стоянку и оповестишь оставшихся. Посовещаетесь. Можете походить в системе. Оборудование не разворачивать, это приказ. Проверить жилые помещения. У вас три дня. Ты на орбитальный не сходишь. Блок на личную информацию... вижу. Я адепт. Уйду и вернусь сам. Вопросы? Отлично. Работай.

.

Визит в Рощу прошел на ура. Эвин уже сидела на лавочке в беседке и довольно щурилась на ласковое солнышко. По самой Роще с веселым криком носились мелкие детки и Тири сбивалась с ног, отлавливая лезущих в самые недоступные места. Всем было весело. Особенно Джеку, которому пришлось раза три бегать в ближайший приличный магазин... на Орми за всякой чепухой для мелюзги.

"Пастушка" из команды Фа, с изумлением наблюдала яркие разноцветные панамки, надувные мячи, китов, плавающих в фонтанчике, куклы и прочие радостные мелочи, которые совершенно волшебным образом выпадали из воздуха. И очень сожалела, что ни Эвин ни Тири так не могут. Два дня блаженства и короткий забег по знакомым местам.

У Ратху прибытие кая прошло почти незаметно. Семья вошла во вкус и все стали страшно заняты. Даже Фа исчезла из окрестностей резиденции, найдя для себя занятие. У Джека, глубоко закапываться в местные дела, ни желания, ни времени не было. На Лагосе сменился координатор. Координатор, с которым всё начиналось, уехал на Лорад. Его конек — работа с населением, а в Лагосе всё сосредоточилось в производство и ремонт кораблей. Его заменила "ценный кадр" Эрниль, правой рукой у которой была Диана Номан. Итоговые цифры статистики Джек посмотрел и даже сделал вид, что понимает всё, что ему рассказывают. Авита вовсю суфлировала через нейросеть. А после разговора заметила, что ей — стыдно. И не да-да, а такую мелочь любой уважающий себя разумный просто обязан понимать.

Моллза застать не удалось. Отрабатывался очередной вариант сборки с пинассой и первый выход — не тот случай, чтобы дергать корабль и экипаж. Авита терпеливо ожидала результатов прогона. Всё, что возможно было сделать с несущей конструкцией, уже выполнили. Отыскали, таки злополучную трещину. Заменили секции, которые не понравились Тренну, разобрали секцию под ангар. Пока Моллз наматывал круги на "Артоне", отрабатывая различные варианты тактики, да и собственно сброс и принятие пинассы, на "Арвате" зашивали внутренние помещения и готовили секции к работе с оперативными модулями.

Мозгу достались файлы по пустотной военной базе с просьбой разобраться в том, что там есть. И оценить пригодность расположения самой базы под производство четвертых стержней. С переработкой некондиции в гранулы.

Джек даже посетил "колобка" и погрозил ему пальцем: "Мой хитрый друг, мне про тебя кое-что рассказали, так что недолго тебе так висеть". Тот, естественно, сделал вид, что ничего не происходит.

Затем еще один шаг, на Орми, где совершенно точно, находился Тхор. Но его, точно так же как и сурка, никто не видел. Представительство семьи вообще было полупустым. На виноградниках Семьи, видите ли, разгар сезонных работ.

— Виноградники? Какие виноградники?

— Та ты смеешься? Тут огромная площадь с идеальными условиями. Скоро приедет Эвин и подтянет первые посадки. Через пару лет получишь контейнер качественной продукции для подарков. Местные виноградники уже инспектируются на предмет хороших сортов. И собственно продукции. Вина Семьи по всей Окраине ценились.

Джек просмотрел карты и выкладки, и понял, что ближайшие пару лет, пока дело не встанет на ноги, в этом месте искать представителей бесполезно. Виноградники растянули так, что сезонные работы будут проходить практически без перерыва, перетекая из одной области планеты в другую.

Вот этого момента, про вина, Джек нигде не видел в хрониках Семьи. Но довольно улыбался. Теперь ему не надо будет выкладывать дикие деньги за хороший коньяк. И вся недолгая дорога до Синти прошла под этим знаком. В известной долинке стояла зима. Там было просто замечательно, но холодно и мокро. Так что Джек только "подкормился" на тонком зеленом лучике и собрал небольшой пакет сосулек.

.

Эсминец находился в движении и прыгать пришлось на саму планету. Джером с удивлением посмотрел на визитера, стряхивающего прямо на паркет могрый снег с одежды.

— Ты кто?

— У тебя так много знакомых, способных на такие подвиги? Вот, это тебе. Очень классная вещь. Для коктейлей, экологически чистое. С зеленого источника на Синти.

— Да. И тем не менее, я попросил бы тебя Джек...

— Извини, эсминец всё еще двигается. И у меня слишком мало привязок на Винате. Нормально ощущалась только эта. Да и вопрос есть.

Пока Джека водили на экскурсию в местную столовую, Джером освободился от текущих дел. Поговорить нашлось о чем. В процессе разговора Джек понял, что без постоянно доступного объема данных, жить ему очень неудобно.

— Джером, лично для меня найдешь полевой ВМ? Мобильный, единичку или двойку. А. И один комплект оборудования для ремонта ВМ я заберу. Из тех, что сгрузил с Арвата. Тебе ведь привезут с Синти? На этом чертовом эсминце, такая тоска...

— Это всё? Или еще что-то забыл?

— Накопители информации К100. Это сам себе бери сразу. Закажешь. На Синти соберут. Много полезного по маршруту корабля. Не выбрасывать же. И еще, у тебя что много лишних специалистов?

— Добрались до больного места. Может у тебя получится объяснить двум тупым егерям, чем обернется для них курс Бима? У меня не получилось. Сказали, типа ты, хитрый гад, придумаешь что угодно. И после всего хорошего... че ржешь? А-а. Все вы такие.

— Я знаю, что утешит заслуженного егеря.

— Да неужто? Где ты новый линкор откопал?

Джек запнулся. Дальше смеялись уже вдвоем. Но из презентованной бутылки Джеку не налили.

— Нет уж. Утешать надо меня. А ты... за рулем. Куда тебе информацию давать?

К моменту, когда маркер на эсминце перестал двигаться, технические моменты уже обсудили. На эсминец Джек унес увесистую пластину военного вычислителя первого класса. Даже если не получится избавить его от бронирования, все равно классная штука. Не чета гражданским вариантам.

.

* "Транк" орбита Вината.

— Еще сутки? Ждем. Жаль, что двигаться нельзя. Очень хороший кораблик.

Джек только хмыкнул на слова старпома. Этот уже прикипел к "своей рыбке". Вот и хорошо. Но с Номаном, как минимум надо — увидеться. Хотелось получить хоть общее представление об Энци и ее постоянных контактах. И убедиться в том, что Номан будет этим заниматься.

— Капитан, сообщение от планетарного. Надо шаттл отправить за контейнерами на орбитальный. Говорят, что ваш заказ прибыл.

Условная фраза получена. Номан вернулся на планету и готов к разговору.

— Занимайтесь. Меня не беспокоить. Освобожусь — выйду из каюты сам.

— Принял.

Фраза "некоторые двери, действительно не надо открывать", охающая и хватающаяся за обожженные пальцы Анна, были достаточным доказательством серьезности слов капитана. Поддельная карточка доступа, защитных плетений с дверей не снимала.

.

* Поверхность Вината.

Почему Джером и Номан не оповещали общественность о своем плотном сотрудничестве, Джек не думал. Он думал о том, что его заставили трястись в чертовой телеге с колесами, целый час. Первым делом привязка. Или мобильные маркеры для собственных точек выхода. К хорошему очень быстро привыкаешь.

Нормальную связь в области скоро поставят. Надежную. Шаг — и Джек в Синти. Сообщение по служебной связи — и через пятнадцать минут личный разговор с Номаном. Или с тем, с кем необходимо, в пределах области. Не портал, конечно. Ни людей нормально провести, ни груз существенный, но и не две недели гонки на курьере. Кроме того запас энергии, при частых прыжках, быстрее исчерпывался, чем восстанавливался. Но до "упора" Джек пока не доходил.

К сожалению, порталы из Лепестков, точнее их массовый вариант, даже для Синти не подходили, не говоря уже о бОльших масштабах. Мало черной энергии. Источники черного мелкие и очень редко встречаются в области. Маршрут привязывался к самой сети. Ее истончение в Цин — одна из негативных сторон жесткой фиксации границ. И до стабилизации обстановки с сетями, ничего поправить нельзя. А это, судя по подслушанному недавно разговору, не менее двухсот лет. Для обитаемого слоя — момент. А вот для людей в Цин — две вечности.

— Здравствуйте, Харви. Извините, но это место находится на вашей территории?

— Здравствуйте Грей. Дом мой. Я здесь частенько работаю.

— Давайте поищем комнату, переходя в которую, я никого не буду шокировать? Недавно пришлось удивить Джерома. Думаю, что ему не понравилось.

— Да что ты, он наоборот был доволен.

— Странные люди эти егеря. Что хорошего в свежем снеге на отличном паркете?

— Значит лед — действительно с Синти?

— Да. Наломал рядом с зеленым лучом. Должно быть хорошо.

— А побольше? В смысле именно натурального и желательно вот так, сосульками?

Джек подозрительно покосился на потирающего руки Номана.

— Пакет есть? Сразу и маркер проверю. Надеюсь, что там потепления не было. И да, машину можете отпускать.

Помещение нашли быстро. Маркер Джек поставил уже совершенно автоматически. Разве что чуть усилил с расчетом на дальний прыжок.

Через пол часа довольный Номан рассказывал об предположительных возможностях связки в торговый союз Вината и окружающих систем. Окружающих, в том смысле, что они были ближайшими к Винату. Джек слушал внимательно. Но заключение сделал не совсем то, что ожидалось.

— Планетарные конторы Патруля надо убирать нафиг.

— Ну и причем здесь?

— Сеть Гражданского контракта, или что-то такое. Специалисты по отношениям между планетами. Координация торговых отношений. Первое время должно сработать. Не желаете собрать материал?

— При нынешнем состоянии нашего сотрудничества... правда, что у нас будет новый пром?

— Новый. И линия по производству пластин до среднего размера. Первая загрузка производства будет военными модулями для атмосферы. Очень надо. Реакторы до четвертого, тоже в процессе. И крошка. Пройдет Волна, всё будет использовано в гражданских вариантах. Но теоретическую базу это не отменяет.

— Кто ведет линию?

Вот тут Джек задумался. Пока этим занимался только он сам. Участие грамотных специалистов могло очень существенно помочь. И ускорить тоже весьма прилично. Пример Лагоса был свежим. Здесь их территория, правила и в этом для них смысл жизни. Главное, чтобы не использовалась фраза "любой ценой". За этим присмотрит Патруль.

— Я понял. Оборудование и информация Грей. Транспорт и охрана Патруль. Остальное — в разумных пределах. С процентом продукции или мощностей... рассмотрим. На текущем этапе, цель вам описана. Это — не обсуждается.

— Ваше представительство?

— Поставлю в известность. Разговаривайте. То, что я уже видел в исполнении... Семьи, меня устраивает. Не будет устраивать — поправлю.

— Транспорт. На этой теме Джером очень хорошо связи отработать может.

— Два курьера по готовности. Дам заказ на транспорт, возможно, он будет не пустым.

— Так даже лучше. Такие возможности упускать нельзя. Не то, что бы мне очень понравилось возиться со спасенными, но полезных моментов больше, чем проблем.

— Поздравляю. Диана ушла координатором в крупное производство.

Номан кивнул. Далеко и неизвестно когда вернется. Но всё же, не с ружьем по поверхности одной из планет Фронтира бегает. Сол позволит — встретятся. На этом и разошлись. Комнату с маркером очистили от мебели и поставили пульт внутренней связи. Джек еще раз проверил сам маркер... нормально. Теперь на эсминец.

Всё радужно и чрезвычайно перспективно, но если не блокировать брутальные аргументы противников, то все усилия пойдут коту под хвост. И аргументы эти, на текущий момент, весьма серьезны. Понять бы еще, для чего Хорю еще один Лепесток на территории Цин? И вообще, что этот "товарисч" желает видеть в итоге? И действительно ли он сам за всем этим безобразием стоит? И самое главное: как успел понять Джек, Виктор очень сильный адепт. И у него огромный опыт, плюс совершенно ошеломляющие возможности. Какого демона он сам ничего не делает? Все доступные способы испытаны. По всем сетям, до которых удалось добраться, идет вполне нормальный отклик. Всё говорит о том, что он жив. И благополучен в физическом плане. Знаки работают — значит и с мозгом у него нормально. Мдя. Вот они, большие возможности. С не менее глобальными неприятностями.

.

Команда и пассажиры на месте. Все посылки тоже на борту. Добро на выход с орбиты получено. Надо бы топать к Тирану. Джек стоял в зале управления и смотрел на схему маршрута. Что-то не так. Что?

— Пересчитываем маршрут.

— Что-то случилось, капитан?

— Объяснять ничего не собираюсь. Это приказ. Первые пять прыжков — случайный вариант по направлению, дальше я проложусь сам.

Редко, но бывают случаи, когда сделать самому гораздо проще, чем объяснять. То, что делает Джек — часть плана. Если он потеряет эсминец — черт с ним. Людей очень жалко. И три месяца времени. И необследованный участок до Вината. И сам факт того, что его затормозили в его работах. Никаких подарков противнику Джек давать не собирался. Только полную цену. Никаких скидок и бонусов.

— Стандартные маршруты в рейсах этого корабля запрещаю. Точки выхода в системах считаются все. Очень аккуратно и соблюдаем все меры предосторожности.

И уже на третьем прыжке встреча с рейдером. Слишком далеко обходить стандартный маршрут Джек не стал. От этой системы до транспортной ветки — один прыжок. Поставил рейдер дежурного с передатчиком на сам маршрут и ждет в стороне.

— Аварийный модуль связи к запуску. Шаттл подготовить к эвакуации экипажа и пассажиров.

— Может, не заметит?

Скорее всего, старпом прав, но рисковать не хотелось. Эсминец вышел из прыжка совсем тихо, на противоположной стороне звезды. И после короткой паузы на осмотр пространства, заметил рейдер. Тот висел в начале разгонного пути и его нос был направлен в сторону Вината. Впрочем... не совсем туда.

— Хорошо бы взять засранца?

Предложение старпома было весьма резонным. Но капитану рисковать не очень хотелось. То, что тихо вышли, еще не означает, что тихо ушли. Разбег для прыжка никто не отменял. А вот разбегаться... будет весьма опасно. На рейдере тоже не дураки. Разгонных дорожек в системе, максимум три получится. И определяются они без сложных расчетов.

— А я бы и ушел отсюда по-тихому. Жаль место не самое удобное.

— Модуль связи готов к запуску.

Джек всё еще колебался. Кого звать? Корабль Семьи должен быть недалеко. Но на Винате стоит "Флисс", ему этот красавец — на один укус. И жуки у "Флисса" очень толковые. Да и капитан — весьма и весьма опытен. Решено. Пока есть рядом Патруль — будет работать он.

— "Флисс". Точка с координатами... рейдер "Рапин". Ждет сигнал к прыжку. Координаты для вашей точки выхода... с рейдера обязательно брать вещи и узлы для снятия стримов. Отработка ситуации по самому свежему слою стримов. Источники стримов и исходники оставить на Винате для передачи отправителю сообщения. Срочно. Важно. Личный код отправителя....

Сообщение записано, настройки и адреса заняли свои места. Хлопок пускового устройства, короткий всплеск перехода. Модуль прыгнул к ближайшему работающему узлу служебной сети.

— Команде и пассажирам занять места в шаттле. Это приказ.

Если Флисс снимется, то ожидать его не менее суток. С точными координатами области выхода он прибудет очень быстро. Если капитан не потребует подтверждения от узлового. Если не протечет сеть и рейдер не начнет искать "свистуна". Теоретически, используя один из кодов, выданных Бренном, часть вопросов Джек снимал. Но как всё сработает... да черт его знает.

"Команде. Спим. Ожидаю результат. Шаттл не покидать".

.

"Результат" появился неожиданно быстро. Впрочем, в последние дни разгрузки снимать команду было гораздо проще, чем в начале. Категорическое нежелание возвращаться у команды сменялось унылой и не слишком активной руганью. Рейдер ничего не предпринял до прихода "Флисса". В принципе, такая новость уже была хорошей. Время реакции противника на события орбиты Вината, увеличилось достаточно, чтобы беспрепятственно отрабатывать "короткие варианты".

Команда с облегчением выбралась из шаттла. Джек отсалютовал "Флиссу", уже зажавшему отчаянно отплевывающийся рейдер, спокойно встал на разгон и ушел дальше. К Тирану.

Попытка вразумить Анну, как и ожидалось, успеха не имела. Джеку кивнули... и всё. Вся "бражка" вывалила на Тиран.

* Тиран.

— Добрый день, полковник.

— Добрый день... Грув. Кста-ати. Есть такой мелкий зверек на Дасторе. Грувом зовут.

— Извините, я буквально на несколько часов, и то со скрипом вырвался. В этом кейсе — часть заказа Тройки. Бокс продолжает работать. Думаю вы в курсе ситуации с моим кораблем, потому ничего не рассказываю.

— Отлично на Винате поработал. Поздравляю. И благодарность от Тройки просили передать. Кстати, можешь сильно не торопиться. Этот эсминец заберут без возврата, под известный тебе вопрос. Команду дадут свою, им ты расскажешь и покажешь всё, что надо. Команда прибудет на корабле из Ретанона, он же будет сопровождать кораблик туда. Доплату за оборудование и базы по использованию назначит Тройка. Дальше. Смотрю ты двоих из команды Сутулого привез?

— Сутулый это — Джером? Который раз слышу уже и по-прежнему не в курсе. За что его так-то?

— Он пол года с битой спиной ходил, а меда под рукой не было. Сам крючок, и злой — хуже Сволочи. Вот и прилипло.

— Нет слов... надо же, хуже Сволочи? А так бывает? А парочка, действительно классная. Будем знать. Жалко их Биму отдавать. Они ведь сразу уйдут в тень?

— Всё сам понимаешь.

— А у меня экипаж комплектовать надо. На большой корабль. Думаю, что им достаточно просто объяснить, чем именно такой курс закончится для них. Но ни у Джерома ни у меня это не получилось.

— Этим ведь только штучки Бима были нужны? Кстати. Работает твоя методика отлично. Ржавый вышел первым. Тк быстро всё принял, что у Бима челюсть чуть не отвалилась. Еще двое нашлось. Всё отработало отлично. Так что радуйся.

— Медицину контролируйте. Регулярно и обязательно. Независимо от мнения подопытных. Новые методики. Надо смотреть очень внимательно.

— Да. Конечно, Джек. Экипаж ты себе на "Арват" набираешь? Если в экипаж тебе нужны будут жуки — подберу.

— Да куда же без них. Лучше сразу звеном. Или секцией. Но приму в любом наборе. Срок на подбор, около года. Раньше "Арват" не выйдет.

— Проведем сработку на месте. Получишь комплектную секцию. Восемьдесят человек с опытом.

— Желательно готовить универсалов. Думаю, что стандартной зачисткой они заниматься не будут, но должны работать на поверхности так же уверенно, как и в коридорах корабля. Будет очень хлопотная работа.

— Да понятно с тобой всё. У меня больше вопросов нет. На самом деле есть, но. Не с такой рожей. Шуруй. Грув... Кста-ати. Есть такой мелкий зверек на Дасторе. Грувом зовут.

Снова Дастор.

— А что там, на этом чертовом Дасторе?

— Там мучается один очень хороший человек. Я бы помог ему, но.

Конечно. Дастор можно сказать, удобно расположен. И с Лорада туда относительно близко и с Анги. Но помогать просто так? Из принципа? Непозволительная роскошь.

— Я бы всем помог, но. Я ведь не Император? Я и тебе собрался помочь. Хотя... та еще помощь получится.

— Подробнее?

— Сказал мне один хороший человек, что в скором времени, потребуется искать место для Рощи. И что с этой Рощей, скорее всего, придет несколько грамотных адептов. Ты ведь представляешь круг проблем? Через пару-тройку лет потребуется расширять луч. Затем еще раз. Реакция будет... не слишком хорошей. Сами адепты, наверняка с тараканами. Попытаются по традиции основать монастырь возле Рощи. И это тоже приличная головная боль.

Бриггс сидел молча. Если бы не свернувшаяся в спираль металлическая линейка в руке, то можно было бы решить, что он не слышал. Линейка с резким звоном лопнула.

— То есть, в Цин будут стабильные первые лучи?

— Очень хорошие шансы. И исключительно дерьмовая работа для их воплощения.

Бриггс только отмахнулся. Именно ему и стоит рассказать о грязной работе. Да-да.

— Я не понимаю одного. Почему об этом мне рассказываешь ты, а не Тройка?

— Тут всё просто. Я вижу в тебе возможности для себя. В Тройке я таких возможностей не вижу. Меня не интересует чье-то разрешение или рекомендации. Могу — делаю. Ожидать пятилетку решения Тройки я не буду. Есть момент и его требуется использовать. Сейчас. Если завтра я приведу на Тиран взрослую дриаду с семенем... приводить?

Бриггс сорвался со стула и забегал по кабинету. Молча, это хороший признак. Остановился. Развернул карту планеты. Джек подошел и отметил три области.

— Не скажу, какую выберет Хозяйка. Одна из этих.

— Та-ак. Сколько у меня времени?

— Прогноз специалиста... два месяца. И со специалистом вам необходимо поговорить. Без меня. У вас очень похожий профиль. Наверняка будет интересно.

— Интересно? Человек из Империи это для тебя просто интересно? Адепт с информацией... Джек ты, когда на доподготовку появишься?

— Ржавый скучает?

Нет уж, доподготовка теперь — только по приказу. Нечего тут.

— Дурачок он. Пошел первым в твою программу. Ему теперь скучать не светит. Нет, он уже недоступен. И о-очень занят.

— Понятно. О программе. Психологические тесты для прибывших...

— Да понял я. Сутулый мне всю плешь проел с этой чертовой парочкой. Слу-ушай, а давай я их тебе отдам?

— Шустрый какой. С ними Джером нифига не справился, а я кто?

— Во-первых возле тебя у них будет масса работы. Во-вторых ты научишь не хуже Бима. Если учесть твои тренажеры. Возможно даже — лучше. Бренн говорит, что очень хорошие результаты твоя затея на Синти дает.

Странно, собирал и настраивал комплекс Белый. Причем здесь лейтенант? Джек отошел в сторонку и попытался вызвать Ролланда.

"Занят. Пятнадцать минут".

"Человек о котором говорили. Познакомлю".

"Жди".

Облегченный выдох, лишнего на Винате сидеть не надо. Теперь подождать гостя и... Ролланд проконсультирует по проблемам Рощ. Да и с Бриггсом, сам обсудит, чего хотел.

— Закрывай доступ в кабинет, на двадцать минут. Всем. Человек выйдет на меня. Сюда.

.

Ролланд связался раньше обещанного. Красиво ходит. Джек специально смотрел на выброс энергии. И ничего не увидел. Но заметил мелькнувшие плетения на зеленом. Значит можно подумать.

— Выброс смотрел?

— А на что там еще смотреть? Нет-нет. Сперва сам покопаюсь. Мне результат пока не давит, а вот теория это всегда полезно.

— Ну привет Вонг. Я-то думаю, что за человек такой? Нет, Джек не наш каптер, теоретическое любопытство, не его конек. Вот если услышит про практические моменты — черта с два отцепишься.

— Потому он и здесь.

— Ошибочка. Меня здесь уже нет. От меня сейчас что-то требуется?

— Нет.

Джек хохотнул на стройный дуэт голосов и стал готовить переход.

— Девочкам передай, что у меня всё в порядке, хорошо? Приятно было увидеть тебя. До скорого.

.

* "Транк"

.

— Да нет, ваши объяснения избыточны.

— Тогда в чем дело?

В Ретанон Джеку ехать рано. Во-первых нет решения по последнему конфликту с зелеными. А Ретанон — неизвестная территория с плотными политическими контактами. Во-вторых Ланнан еще не "посмотрел" всё, что собирался. В этом плане он человек весьма дотошный и на его информации вполне можно составить хоть какую-то картинку. Да и прыжковые маркеры, которые он везет, всё еще в одной точке. Все двадцать. И последнее. Ресурсов у Синти еще на три-четыре кораблика хватит, а вот времени, чтобы отработать всю область до Черной Волны — врядли.

— Дело в том, что такой специалист будет очень полезен на Узловом Ретанон.

Они с представителем Ретанона по завершению прогона корабля, разговаривали в капитанской каюте. Джек был в шоке от вещей, которые узнал от Понна. Да, очень полезный корабль. Его необходимо улучшить и подготовить для планового обследования сетей Цин. Только тогда в Риволе запустят серию на базе приобретенных в Империи эсминцев нового поколения.

— Такие корабли уже есть в Цин, новые эсминцы?

— Первые два получены не так давно.

— Характеристики?

— Это военная тайна. На них находятся представители Центра. Это обязательное условие.

— Внешние данные?

— Джек, я и так сказал слишком много. Переговоры не закончены и идут очень трудно.

— Переговоры идут в Миноре?

— Нет, в Ретаноне. Представители Минора тоже там есть.

— Кто представляет Цин?

— Вы что, совсем не читаете сводки по сети?

— Мы с вами что сейчас делаем?

— Испытываем новый тип корабля.

Длинная пауза. Похоже, в Ретанон Джеку ехать совершенно нельзя. Один из ведущих специалистов был совершенно не в курсе проблемы Синти. А человек очень умный и имеющий хорошее представление о происходящем.

— Я, капитан Грув, как инициатор темы привлекаю капитана второго ранга Понна в качестве независимого эксперта. Код темы.... Решение принято и озвучено под Знак.

— Принято. Какого хрена у вас происходит Грув? Я не за нулями сюда ехал.

— Этот корабль узкой специализации. Для определения и блокировки модулей сети, снимающей информацию со служебных линий связи Патруля. Это не теория. Таких кораблей уже... есть и они работают. И результаты мне лично не нравятся совсем. Модули сети новые, имперского производства.

Не поверил Понн. Со всеми стримами и записями. Джек подумал и решил, что оставлять этого так не будет. Вызвал один из кораблей Патруля в пару и поставил под Знак весь прибывший из Ретанона экипаж.

— Шесть ближайших точек в Синти. Выбирайте сами. Я не знаю что именно в этих точках. Предполагаю наличие искомых узлов, исходя из расчета ВМ. Мы сходим и посмотрим. Одного корабля прикрытия для того, что мы будем делать, достаточно.

Сопровождал эсминец тот самый "Флисс". Его оставили в центре радиуса отработки, на разгонном участке, эсминец пошел по системам.

Третья. Стандартная процедура... есть модуль. Джек сопоставил направление жгута направленной связи с картой. Теперь через две системы, чем больше обнаруживалось модулей, тем легче просчитывалась закономерность в расположении. Стандартное разворачивание устройств... есть. Жгут... если всё правильно посчитано, то база должна быть вот в этой точке. На карте области появилась еще одна чужая база. Около часа заняла работа с картой и прозвон точек для выхода. Определили оптимальную зону выхода для кораблей, прыгающих от базы. Если план сорвется, то считать варианты будет совсем некогда.

К сожалению этот модуль брать нельзя. Происходящее должно быть вполне наглядно для гостей. Прекращение работы модуля, на место отказа выйдет кораблик-ремонтник, наверняка имперский. А вот корабли прикрытия, скорее всего из Баронств, поскольку этот участок Синти к Баронствам ближе, чем к Империи.

Крупный камень, разгон... удар и обнаруженный модуль связи прекратил существование. "Флисс" получил условный сигнал и точку выхода. Сам "Транк" отошел и превратился в пассивного наблюдателя. Через несколько часов приборы засекли характерный всплеск энергии. Сайку на "Флисс" пошла отмашка на старт. Движение началось.

.

Итак, все предположения, так или иначе, подтвердились. Вышел странный небольшой кораблик и прямиком направился к разбитому модулю. После того, как ремонтник начал замену оборудования, вышел "Флисс" и попросил чужой эсминец опознаться. Тот попытался уйти. Неудачно. Практически сразу вышла пара прикрытия, но Сайк, которому Джек передал данные по стартовой точке рейдеров, встретил пару в самом неприятном для них месте. Прямо на выходе из прыжка.

— Что скажете Понн? Подождем просчет первого слоя стрим-лент? Или посмотрим на саму базу?

— Лишний риск. Я хотел бы просмотреть еще раз ваши материалы. Сам. Пока Сайк будет считать стрим-ленты. Джек, но это ведь корабли Баронств? А ремонтник... именно эти кораблики нам собрались продавать. Что происходит вообще?

— Таких баз по области, до тридцати. Общее количество определено по другим признакам. Базируется на них от двух до четырех кораблей. Бывает больше, бывает меньше. Вот картинка, из анализа ВМ.

— Нет. Сначала я буду смотреть исходники. Сам анализ — после.

Замечательно. Если он зацепится, то появится еще один специалист для разгребания этой кучи. И уж всяко, тянуть Джека в Ретанон он не будет.

.

В целом, уровень специалистов в команде из Ретанона, заставил Джека позавидовать. Пока старший офицер прорабатывал материал, Джек поговорил с остальными. Вопросы были хорошие. Иногда приходилось изрядно потрудиться в поиске объяснений.

И да. В Ретаноне было два производства комплектующих к вычислительным модулям. Одно из них принадлежало крупной семье и продукция особо на прилавках не появлялась. Второе пробивалось к рынку. Но в самом Ретаноне продавалось почему-то, очень плохо. Видимо в запасах пока еще находилось достаточно имперской техники старого производства. Мелкие источники новых аналогов Джек не рассматривал.

Никаких точных контактов, но достаточно сведений, чтобы Джек смог выйти на самого производителя. Впрочем, это было лишним, потому что у Ланнана в списке этот пункт уже был. И в его способностях Джек не сомневался. Договориться о сотрудничестве Ланнан, возможно, сможет и сам. Как и выкупить всё с потрохами, если другого варианта не будет.

.

— Меня предоставленные вами сведения вполне убедили. В целом картина странная и очень неприятная. Но на политику узлового Цин я никакого влияния оказать не смогу. У меня очень узкий профиль. Тем не менее, неофициально я отправлю сводки тем, кого знаю лично. И то, что в моих возможностях — будет сделано. Корабль останется у вас. Вот в этом месте... после прибытия на Узловой, я оставлю список контактов. Только для вас, лично. Если что-то пойдет не так.

— В свою очередь я могу предложить вам перебраться в Синти. Я лично гарантирую безопасность и соответствующие условия для жизни. Если что-то пойдет не так. Также, любую возможную помощь вам окажет Бриггс.

— Он очень... своеобразный человек.

— Тем не менее, он в нашей работе заинтересован. И если у вас есть специалисты, которым... скучно в Ретаноне, то добро пожаловать. У нас скоро станет чрезвычайно весело.

— Я уже понял. Ничего не обещаю. Но если будут такие, то посоветую нужный адрес. Бренн в курсе?

— Полностью. Не доверяйте связи. Но Бренну можете доверять, как мне. В известных пределах.

.

Корабль вернулся в Ретанон без Джека. "Транк" подобрал прежний экипаж и ушел снимать данные и маркировать чужие модули. Где-то на маршруте он обменяет часть экипажа с новым корабликом... и Джек вдруг почувствовал себя лишним. На этом отрезке активной деятельности.

Но такое блаженное состояние продолжалось недолго. Пакет из орбитальной сети: "Прибыть на узловой. Бренн то Утарн".

— Ну... прибыть, так прибыть.

Шаг.

.

* Синти Светлая.

Уже изрядно вытоптанный в снегу пятачок знакомой площадки в долинке. Привычный запрос в сеть.

"Узловой. Координатора Патруля".

"Бренн то Утарн".

"Вы скоро получите в моем лице самого исполнительного офицера узла".

"Топай сюда. Исполнительный".

"Шаттл сбросьте на точечку..."

Пауза и традиционное:

"Вышел твой шаттл".

И прибавочка:

"Личико верни".

Бардак, на родном узловом нет точки для перехода. Кататься на чужом шаттле? Джек вспомнил, какую проблему еще не так давно для него представляло само наличие такого простого транспортного средства. И одернул себя. То, что он делает, еще не завершено. Будет повод задирать нос — отлично. Но пока такого повода не видно. А личико... без медблока процедура не очень приятная, но вполне терпимая.

.

Шаттл, странно вздрагивая, вышел на орбиту и нырнул в причальный слот. Продувка, скрип пандуса под ногами.

— Спасибо за работу, Дикий.

— Эээ... Что сдохло, Бренн?

— Хе. Утюг сдох. Тут Пчела такого нарассказывала по Винат... не ходи на орбитальный. Сопьешься.

— Куда не ходи? Кто — не ходи?

Истерические вопросы Джека бесследно разбились о спину покидающего площадку Координатора. Пока капитан третьего ранга... возвращал мозг на место, в коридоре начали появляться знакомые лица.

Два звена пустотников Правого ездили со Сволочью "на экскурсию". Очевидно и Пчелка там побывала. Ну... везде есть традиции. Экипаж Патруля исключением не является. Старший офицер озвучил позывной. Теперь, скорее всего, именно так Джека и будут звать. Не на ровном месте позывные появляются. Хорошо еще, что Сволочь его пластиковое личико после первого восстановления по узловому не развешал. Назвали бы "рожей" и привет.

Если позывной приклеится хорошо, то и имя скоро забудут. Вон Правый уже половину жизни таскается. И Сволочь. И... многие знакомые офицеры. Но главное в том, что это, также означает подтверждение всей кучи необходимых Джеку вещей. Он сможет совершенно легально взять полный экипаж. У него сразу же расширятся варианты по выполнению заданий. Да масса всего полезного, не говоря уже о том, что за подтвержденные фантики пойдет доплата. За звание. За... и пусть это будут военные счета. С ними, как оказалось, вполне можно работать.

Люди возле выхода с причального накапливались и Джек решил не затягивать представление. В кои веки на Узловом Синти офицер получил первый законный позывной. И наконец-то перестал мигать своими фантиками.

.

— О-о-о-о. Точно Дикий. Ты посмотри на рожу. И прическа... того...

Встречающие старательно отыгрывали роль. Но по-доброму. И рожи довольные такие. Но уже через некоторое время, слушая комментарии, Джек совершенно автоматически, оглянулся на зеркальное покрытие стен. Маску снимал без оборудования, черт его знает что там. Зря он это сделал. Гогот набрал обороты.

Виновник торжества протискивался через толкающихся пилотов и старательно делал вид, что ничего не происходит. И думал: "Драку заказывать? Или выпивки хватит?" Решил попросить подсказку у зала:

— Говорят, меня здесь поить собирались, некоторые? И где это благословенное место?

И настороженно замер. Выбор места, в таком вопросе — диагноз.

— Ну, во-первых, не тебя, а ты поить будешь... Капитан третьего ранга. — Пчела была тут как тут.

— Ну, колись, полосатая, где именно?

— Начинаем в Оранжерее, Дикий. У... Квана. Проводишь девушку?

Фух. Драку заказывать не надо. Но с Пчелой рядом... может лучше — драку?

— Запросто. И даже поцелую... в щечку, твою ужжжжасно довольную рожицу.

— Вот те фиг, капитан. Одной щечкой не отделаешься... Вторую — тожжжже.

Кворум тут у них. Даже Шинн подскочила с маршрута. Правда в детские игры не играет, стоит возле стеночки, скромненько так, улыбается. А вот Сволочи нет. И как ни прискорбно сознавать, это задница, причем колоссального размера. Он же весь мозг потом вынесет. О-о-о. Но, это случится потом. Тем более что мозг он вынесет в любом случае. Ну, попытается — точно. Последний лифт. Перед стеклянной стеной Оранжереи Квана тоже лица и улыбки.

Собрались пить? Это, запросто. На столах накрыто, но спиртного еще нет. Будет вам "северное сияние", господа жаждущие. Посмотрим, как пилоты удар держат.

.

Сразу же подкатывается Кван. Поздравления, пожелания и собственно, сам заказ. Выясняется, что таки да, удивить владельца рецептом выпивки, очень сложно. Шампанское? А, белое вино "с бульбашками". Есть такое, конечно. И рецептура у него есть, и получается продукт хорошо. Тут в большинстве случаев пилоты гудят, ну как не быть такому напитку? Корректируется порядок подачи напитков. Закуски, салаты, и далее-далее.

За центральным столиком уже образовался кружок "любителей Джека". Жаль нет Сволочи, свежих сплетен и злобных шуток будет достаточно. Такое мероприятие и без обязательного блюда?

— Да ну, Винт это пережил, переживет и всё остальное... О. Дикий, пока ты здесь, расскажи ка наконец, за что ты так поступил с Пчелкой? — Народ замер в предвкушении.

Эта зараза полосатая мало того, что гоняла Джека в воздухе, так еще и запустила парочку достаточно злых хохм. Времени прошло не очень много и народу не надоело трепать это всё. Раз за разом наращивая подробности.

— Эээ... Что именно пилот хотел сказать? — Приходится играть. И получать удовольствие от лиц слушателей.

— Про традиции твоей далекой родины. — Народ начинает ерзать.

— Да, колись давай, Дикий что там такое на твоей карантинной?

Это уже и Шинн включилась в развитие темы.

— На моей родине много очень... необычных традиций, женщина...

— За что Пчелу покусал? — Пауза затягивается.

— Ну... она сама ж-ж-ж-же.. сказала...

— Что она тебе сказала?

— Ну, этож-ж-ж-же — Народ, слушая жужжание, потихоньку уплывал.

— Это?

— Ну, что это ж-ж-ж... ж-ж-ж... жжженщинам нравится!

Такой шутки еще не было. Два — два. Пока народ увлеченно обсуждал, что там именно "жжжжженщине могло так понравиться" из традиций, Джек отпил из бокала. Хорошо то как, Маша.

.

Пилоты удар держали зачетно. Выпавшие из строя достаточно быстро в него возвращались. Драки не было. Через часа четыре, когда праздник перешел в неуправляемый режим, Джек взял приготовленный Кваном пакет с бутылками и, поправляя плотно вцепившуюся в рукав Пчелу, отправился к тараканам. Тоже надо.

— Радость моя полосатая, к тараканам не побоишься в гости?

— Да я их... Устанут гоняться за мной. Вот. Я не пьяная. Про... вторую щечку — не забуду. И не надейся. Веди давай к своим тараканам.

.

Насколько всё плохо, Джек понял далеко не сразу. Прогулявшись по утреннему маршруту и усевшись в кресло с полным бокалом холодного сока, опознал спящую красавицу по... нет, это, без сомнения приятное место, ему было не знакомо. А вот татушка на предплечье... Ну-ка, кто там вчера кричал, что включать свет не надо?

Ржали втроем. До упаду.

— Ты... вот отколол, не могу. — Пчела нимало не смущаясь, ползала на четвереньках по полу. — Да я специально такого не придумаю. Пчеловод, блин.

— А что тут такого... ну нашел более... взрослую твою копию.

В соседнем кресле умирала от смеха очень приятная женщина. Командир отделения тараканов... Оса.

— Да ну, Дикий... это она моя... бледная копия. Наконец-то ты перешел на взрослых женщин.

— Нет, Ми. С этим я не соглашусь. — О как. И когда это они успели познакомиться? И кто там, чего, специально не мог придумать?

— А почему бы нам не обратиться к эксперту?

Насухо выжатый эксперт, вечером следующего дня заявил, что он готов. Его аккуратно подняли, посадили на кровать и в два голоса спросили — Ну?

— Нет, девочки. Я просто — готов. — И упав на кровать зашелся от смеха, глядя на лица "полосатой" парочки. — Сейчас попробуем еще раз. Недостаточно информации.

Праздник удался. Масса весьма бородатых шуток, обрела новую жизнь. Орбитальный с месяц оживленно вспоминал тараканов, расползавшихся по коридорам после волшебного напитка, и попытку драки, на которую любовался подоспевший патруль. Офицер с сомнением оглядел зрителей и сказал, что таких клоунов даже забирать не будет. Сами. Если доползут.

До хрипоты обсуждали пилотов, пытавшихся вынести из оранжереи привинченную кадку с фикусом. Кадка стала местом всеобщего паломничества.

И конечно, не осталась без внимания страсть Дикого ко всему полосатому. С крыльями. Гады, даже дежурный шаттл умудрились разрисовать. Полосками желтого цвета. Облетающий рисунок подправляли регулярно, после того как Джек, отработав на вычислительном узле, возвращался на стоянку.

Хихикающие зрители вслух выясняли, на ком же именно в этот раз пришел Дикий? Да нет, ну что вы, великовато для пчелы, скорее оса.

Жужжание в коридорах достигло апогея. Ладно, пока "Арват" восстановится — всё стихнет. А на орбитальном Джеку уже делать нечего. Всё работает, ремонтный узел загружен до предела и заниматься своими делами там просто невозможно. Если бы не Бренн, туманно намекающий на каких-то гостей, Джек бы уже давно свалил на Лагос.

.

* Узловой Синти.

Гости, это было не то слово. С разных концов Цин, парами и по одному стекались корабли. Некоторые приходили на Синти, некоторые отмечались на вторичных узлах области. Многим требовался ремонт или дополнение оперативными модулями. Были ситуации с медицинскими проблемами. В Ретанон, несмотря на запросы Тройки, ничего не отправлялось. Расходники для исправных медблоков, скрипя зубами, распределял Бренн. Несмотря на максимальное напряжение оборудования, нанокомплексов катастрофически не хватало. Затем начали появляться корабли Патруля из Империи.

Эти не светились нигде. Выдавали условный сигнал, получали место стоянки, известное только Бренну и исчезали. Бренн сообщил общую информацию об источнике такого движения. Одиночки, сохранившие личные отношения в Цин, кооперировались. Изыскивали возможности и отправляли корабли. Точка сбора была в Синти. И сила собиралась весьма внушительная. Очень жаль, что большинство "гостей" отрабатывать даже "красные" сигналы, не имели права. Бренн готовил силы для зачистки баз. Времени на игры и постепенное выдавливание, не было.

Джек, отбулькавшись за звание, официально убыл к месту ремонта линкора. Появившийся вновь Грув мотался как зайчик, изыскивая ресурсы и возможности для ремонта прибывших. Часто, прибыв только для осмотра, оставался на несколько дней, делая то, что мог поправить один. Юстировка и мелкий ремонт орудий старших калибров. Подтяжка прыжковых комплексов. Обслуживание совсем уж "бедных" на рабочие блоки памяти ВМ. Несколько укомплектованных мобильных ремонтников постоянно сновали вдоль основных линий, отрабатывая ремонт чужих и своих кораблей, на регулярно меняющихся точках. Ресурсы уходили, как вода сквозь пальцы. Деньги здесь, к сожалению, ничего не решали.

Затем пришел рапорт с Лагоса об окончании ремонта "Арвата". И запрос на дополнение команды и оперативных модулей. В этом месте забег Джека остановился.

— Какие модули? В Синти уже выгребли ВСЁ, что только можно. Черт. Сапожник без сапог. Ладно. Белый, что у нас с командой?

— Избыток предложений. Очередь на Тиране и на Винате. Просьбы о переводе от Моллза. Заявка с Анги. Заявки с Лорада.

Ну, хоть с этим всё в порядке. Хотя... какой к черту, порядок?

— На Анге модули есть?

— Только третьего производителя. Нет смысла менять всю схему работы. Все пилоты с отличной подготовкой по имперским модулям. Бренн здесь оставил отметку, этот вопрос надо выяснить у него. Судя по всему, варианты есть.

Модули третьих производителей, это пригодный к использованию "нонейм". Резерв на крайний случай. Совершенно другие специализации, другое вооружение. Даже слоты под выпуск таких модулей, требуют доработки. Нет уж. Такого счастья Джеку на собственный корабль — точно не требуется. Надо сходить, посмотреть. Рапорты — рапортами, а собственные глаза, гораздо надежнее.

.

* Лагос.

Жилой комплекс Джека переехал достаточно далеко от промышленной части верфи и увеличился в размерах. В него собрали все модули, ранее разбросанные по территории свалки. Их оказалось весьма приличное количество. Удобные переходы, хорошая атмосфера. В центре комплекса, достаточно большой живой парк с фонтанчиком. Вот только в самом комплексе было пусто. Те, для кого он изначально собирался, расползлись вместе с ремонтниками по области. Часть уехала на Винат, запускать пустотное производство, еще часть — готовила место под комплекс для выращивания топливных кристаллов. Базу, которую Джек получил от Ролланда, уже благополучно вывезли. И имущество из нее быстро разошлось по нужным точкам. Часть вооружения и боеприпасов осела на "Арвате". Там же поселился переоборудованный легкий носитель с базы. В полностью оборудованном ангаре, ставшем результатом трех аналогичных попыток "Артона", нынешнего корабля Моллза.

Худой как смерть Тренн угрюмо сидел напротив Джека. И молчал, забыв о своих обычных идеях и многочисленных находках разных интересных вещей.

— Потерпи немного, Тренн. Год закончится, станет легче.

— Это ты себе расскажи. Одни глаза скоро останутся.

— Сейчас отдыхать не получается. Когда-то я совершенно осознанно считал такие периоды — самыми интересными. И постоянно присутствующая мысль: "Спать хочу", расценивалась, как четкий признак такого момента.

— Да нет. Я же не возражаю? Просто... много их всех. Чертовски много. И то, что мы сейчас делаем, делается впервые за много лет. И новые данные о других областях и о самой Империи идут нескончаемым потоком. Очень интересно и очень хочется просмотреть всё. Но приходится бегать как бешеная собака по кучам хлама и искать варианты. Только-только выкручиваешься из одного... казуса, как тут же появляется следующий.

— У меня то же самое. Что за Дастор у нас здесь недалеко? Мне уже несколько раз приходится слышать и делать умный вид, что я всё понимаю. У тебя маркеры для него есть?

— Есть. Но можешь не радоваться. Они так и лежат в красивой коробочке с надписью "Для Дастора". Мне лично сам Дастор не жмет. А вот рядом с ним такая вещь висит в пустоте... класс. Но там разбираться надо вдвоем, а еще лучше втроем. Возможно, и дриаде показать надо. И пока не разберемся, как это работает, прятать ото всех.

— Доберемся. Времени у нас хватит. Нет. Рассказывать подробнее не стоит. Расскажи мне лучше, чего мы ждем?

— А, это... Да дня через три должны добраться основные группы из Синти и из Тирана. Техники уже здесь. Часть команды от Моллза, тоже. Ратху на месте. Сейчас соберутся все и можно считать, что твоя команда на месте. Погоди-ка... вот тебе и первый рейс. Сходишь к Девятому, зацепишь пару туш из отстойника. Там же тебе и на Дастор посмотреть, и сам Девятый увидишь. На том месте верфь раньше была. Огромная кораблестроительная верфь. Или ремонтная... не знаю. Я по железкам не лазил. Я от волнового узла торчал. Со страшной силой. Там очень сильный магистральный луч. И вокруг него столько конструкций разного цвета, что я просто потерялся в них. Уверенно определил только манипуляторы для точной доставки крупных узлов. И то, только из-за того, что мы нечто похожее уже делали здесь. Очень монструозная весчь. Боюсь, что "Арват" на ее фоне, просто потеряется.

— К сожалению, именно так... не получится. Смотреть мельком, а потом долго-долго ждать, пока станет возможным вернуться и разобраться хоть на сколько-то? Нет уж. Дойдут два корабля из Батрунга. Один сразу поставим в док, второй побежит в твой отстойник, сбросит на Дастор нашу орбитальную сеть и пару ретрансляторов. На Девятом ему делать нечего. Тхор добрался? Очень хорошо. Пусть ворошит прибывающую команду. До нашего выхода он должен полностью завершить все свои телодвижения. Меня с "Арватом" обещали прогулять в Батрунг. Готовь маркеры и отдельный материал по закупкам и по тому, что из Батрунга можно везти.

— Джек, там есть всё. Ну... как всё, по средний уровень, включительно, любая не слишком специфическая техника и оборудование. Самое необходимое, к сожалению, находится дальше. Гетарн — тяжелые промы пустотного направления, Даннвиз — реакторы, Коннарт — вычислительные модули и комплектующие. Очень интересно в Бигаль. Но там, опять же, смотреть глазами надо. Они производят много узлов, в том числе двигатели и прыжковые комплексы. Есть информация, что они пытались делать промы, но их отжали с рынка Империи. Также, достаточно достоверная информация, что у них серьезные проблемы с сырьем. И граница у них здесь, большей частью с Иртаном. Я бы с удовольствием добрался туда сам, но там дофигище зеленых собралось. Мне там делать нечего. Да и тебе сейчас, не слишком хорошо там ходить. Чего там, в Ретаноне слышно?

— Пока Синти прекратила плотную работу с Ретаноном. Вернется Ланнан, у него узнаем, что и как там происходит. Предварительные данные меня совсем не порадовали. На Ретаноне представители Центра и Треугольника. Торгуются и договариваются о поставке... вот хрен угадаешь.

— Тут и гадать нечего. Какая-то супер-пупер мелочь. Никому не нужная и ничего не меняющая в реальной обстановке. Че-то типа просроченных пайков или подгузников.

— Почти. Чертовы эсминцы, которые "Уль" обслуживают. Вот такую фигню покупать собираются.

— Разве что, как прецедент... и за деньги с военных счетов. Можешь считать, что я смеюсь.

В целом всё сходилось. Были резервы, которые никто не трогал. Если совсем ничего не найдется, то "Арват" укомплектуют из них. И некоторое количество модулей он заберет с Лагоса, возместив модулями "третьих производителей". Чтобы пробитая в охране верфи дыра не выглядела такой удручающей.

.

* Орбита Синти

Рабочий кабинет, в котором обитал Джек между своими забегами, спрятался в глубине технической зоны отдельного орбитального модуля. Сам модуль, в котором находился дополнительный расчетный центр и тренировочный комплекс, появился на орбите Синти не так давно. Доступ в техническую зону был строго ограничен и Джеку здесь, не грозила встреча со знакомыми, что было весьма удобно, поскольку доступ к мощному каналу сети ему требовался постоянно. А приходить и уходить на ремонтный узел или на сам Узловой Патруля стало невозможным после очередной смены имени.

— Хорошо. Оставь вызов для Тхора. Кандидатуры на старшие должности в группах и по команде, в отдельный список. Бренн на месте?

— Пишет промежуток для встречи через час на пятнадцать минут. Маркер "Артаз".

— Встречу на маркере "Артаз", подтверждаю.

Джек еще раз перебрал стопку рабочих слоев и уныло смотрел на свой вычислитель. Надо что-то делать, потому что мощности этого надежного и удобного спутника, ему явно не хватает, а чемодан накопителей таскать с собой не всегда возможно. Оптимально — дотерпеть до восстановления сети. Тогда масса вопросов снимется. Вобщем, именно для такой работы мобильные вычислители и созданы. И найти альтернативу этому, достаточно сложно. Покопаться бы на прилавках магазинов в Империи... но Ролланд пропал со связи. Ходить самому слишком рискованно, да и времени это займет не день и не два. Впрочем, Ролланд наверняка ставит собственную защиту на точки личных встреч и нарваться на такую защиту Джек не хотел. Таймер мигнул желтыми цифрами. Бренн. Надо выходить.

.

* Линкор "Артаз".

.

Быстрый разбор ситуации с ремонтом кораблей. Нет, ни компонентов, ни нанокомплексов, еще пару месяцев не будет. Изготовление эсминцев остановлено. Всё, что успевают снимать многочисленные "мусорщики", уходит на восстановление строевых кораблей. Две новых сборки для Узлового Синти будут закончены в срок. Очевидно, что замены кораблей не будет, поскольку "хлам" подтянули до удовлетворительного состояния.

— Бренн, если ты не найдешь поставки тяжелого оборудования, я тебя убью. Мы скоро начнем лазить по самым глухим углам в поисках целых узлов.

— Часть кораблей, которые к нам пришли, отработают дополнительные задачи. В них входит очистка маршрутов в Империю. Вопрос о покупке тяжелого оборудования поставлен всем, кому возможно доверять. Ждем ответов. В первую очередь текущая проблема. Не справимся сейчас — остальные вопросы нас беспокоить уже не будут.

— Я могу объяснить всё не хуже. Но после боевых действий ремонт будет необходим, как бы не более, чем сейчас. А время на доставку и разворачивание производств... ты сам себе всё объяснишь.

— Ну да, все мы умные. О. Вот решение твоего вопроса. Даже нескольких сразу. Скоро должны подойти два корабля из Батрунга. Капитана Мома ты уже знаешь. Подтянешь им корабли, а они тебя сводят в гости. На Узловой области ты, конечно, не попадешь, а вот по нескольким крупным планетам вполне сможешь прогуляться. Зацепишься там и сам всё посмотришь. С доставкой они обещали помочь.

Джек схватился за голову.

— Однотипные? Корабли, спрашиваю, однотипные?

— Да.

— Так. Далеко они? Ну что смотришь, там у всех — стандартные проблемы, а 698AR очень распространенный тип. Для него уже практически всё выбрали из доступных мест. Это жесть. Я твоей сетью...

— Да пользуйся, Дикий, достал уже. Я тебе личный канал выделил, чтобы не дергаться. Ты ведь каждый раз... понятно.

Джек уже ушел в сеть. В реальном мире осталась только подрагивающая физическая оболочка.

— Бренн?

— Ты опять с нами? Что надо?

— Бастард.

— А, это. Корабль с представителями они завернули после сводки о пропаже "Арвата". Какого хрена? Они ведь на Узловой шли, нельзя было дойти до меня и проверить всё здесь?

— Это зависит от того, кто на корабле был. Некоторые лица... могли и завернуть. До проблем Узлового им мало дела.

— Мы организовали, нечто похожее на твой тонкий канал с Лагосом. Объяснил бы им, что зря дергаются?

— Связь там никто слушать не будет. Я немного качаю информацию через стыки сетей на Фронтире. Злиться не надо. Просто спроси Белого. Тебе он точно даст доступ к объемам по Бастарду. Поставлю твою пару в Лагос. Там, похоже, наберется необходимый минимум из обычного списка. А затем схожу в Бастард сам. Так проще будет. Готовь для них объемы и варианты взаимодействия...

И опять отсутствующий взгляд, и подрагивающие пальцы.

— Нашел эту пару. Через четыре часа они будут в зоне действия одного из ретрансляторов. Вот эти... координаты. Там их встретят и отведут куда следует. Код для опознания... вот. Отправляй им сообщение. Пока всё. Бренн? Всё у тебя?

— А не мог бы ты найти мне еще парочку кораблей?

— К Белому. У него очень хорошо получается.

— Демоны Ночи. Белый. Да-да. Ну и как мне с этим Белым разговаривать? Он мне кто такой, вообще? Отгрузил-таки начальника? Есть вопрос лично к тебе. Требуется точно знать реакцию Знака на некоторые вопросы.

— До десяти вопросов. Простых, рассчитанных на ответ "да" или "нет". Знак не рассчитан на прямое общение. У него нет требуемых инструментов. Изменить его нельзя. Рухнет вся структура Патруля.

— Почему рухнет?

— Прежний Знак Патруля исчезнет, появится новый. Малейшие изменения структуры — и всё. Всё завязанное на старый Знак перестанет работать. В текущем состоянии при попытке общения со Знаком идет колоссальная нагрузка на организм. Потому и мало вопросов. Скорее всего, их будет меньше, чем я сказал. Уверенно пройдет половина.

— Даже три вопроса — это уже много. Надо вводить военный режим. И чистить персонал. Иначе ничего у нас не клеится.

— Если всё так... санаторий готовьте. Нет, не смотри косо, это не шутка. "Арват" далеко, а волновая травма — это очень неприятная вещь. Валяться на Узловом беспомощной тушкой, мне не хочется. Отлежаться в спокойном месте, можно глянуть на новые места для курортных зон, бегать я буду скоро, а вот... прыгать, не раньше чем через месяц. Я схожу, переоденусь.

Бренн кивнул и посмотрел на исчезающее пятно перехода. Вопросник? Значит надо хорошо подумать, что именно спрашивать. Хорошо, хоть нашелся один... Дикий, который не боится спросить у Знака. И главное, ему удается получать ответы. И оставаться живым.

— Мина? Мне нужна охраняемая экскурсия на Синти для одного человека. Нет, по не очень людным местам. Будет гражданскому контракту работка, похоже. Еще парочку мест, похожих на курорт в горах возле Ивойна. Да что ты говоришь? И что, большая очередь? Ну, вот и постарайся. А, да офицер тут на вычислительном, под волновой удар попал. Пока в моем медблоке лежит. За сутки узнаешь. Он сам и покажет, где именно искать будете.

.

— Вопросник подготовил.

— Ну, тогда не будем тянуть. Медблок?

— Всё готово, Джек.

— Поехали...

Да уж. Рановато, конечно Джеку вот так с младшим Знаком серебра общаться. Знак появился и по очереди зачитаны вопросы. Вопрос — ответ. На Шестом Джек понял, что достаточно. Младший то он младший, но так мозг нагрузил...

— Это всё. — На листке подчеркнуто сразу за шестым вопросом. Голос похож на карканье. В глазах — разноцветные круги. Ответы Знака, это нечто. Объем образов и ощущений. Шлеп, лежит куча. Иногда даже не понятно, с какой стороны за нее браться.

— В очень сложной форме ответы, Бренн. Действительно не могу сразу сказать. После меда адаптирую. Но и информации, явно больше, чем просто, да или нет.

Вялая тушка Дикого сделала в сторону медблока два шага... и отключилась.

.

Сознание всплыло только через четыре часа. Темная штука — мозг человека. Но все ответы, так или иначе, оформились. Появились даже комментарии. Джек, борясь со слабостью, составил на листе пластика краткий конспект и отдал Бренну.

— Смотри сразу. И спрашивай, буду дополнять. Тему я глубоко не разрабатывал и нюансов могу не знать.

Бренн пару раз перечитал, задал вопросы и собственной рукой дописал то, чего не хватало. Потом с виноватым видом сказал:

— Тебе ВМ пишет четыре дня изоляции от сетей и рабочих моментов.

— Да всё в порядке у меня. Счас отлежусь пару часиков и буду бегать.

— Тут... хрен тебе. Сказано четыре дня изоляции — будет четыре дня. Сиди и радуйся жизни. Через четыре дня поедешь свежим воздухом дышать на поверхность. Месяц отдыха. От людей не отрывайся. Это приказ.

— Принял.

.

И что? Четыре дня промелькнули моментально. Поел — поспал. В очередной раз проснулся, а транспорт уже прибыл. И конечно же не то что бегать не стал, ходил с трудом. По ощущениям правда стало ясно, что что-то где-то в очередной раз потянулось, значит, этот процесс — так же полезен, как и принудительная растяжка в Лепестках. Но вот последствия... лучше бы без них.

.

Черт побери, взрослый капитан, как вялая сосиска с деньгами в сопровождении мощной пятерки телохранителей. И состояние не то, чтобы кому-то что-то доказывать. Да и не хочется. Натуральный инвалид. И ощущения от нахождения на поверхности Синти, несмотря на прекрасную погоду, были отвратительными.

Первый раз живьем общаться с Миной Такос оказалось весьма сложно. Именно она вела строительные работы по оформлению первой долины, кстати, имеющей бешеный успех на Синти. Очень приятная женщина. Когда не работает.

— Мина, я всё прекрасно понимаю. Но инструкции ведь не указывают конкретно точку для меня? Так что есть альтернатива. Вот здесь прекрасное место. Небольшой поселок. От него одинаковое расстояние до двух мест, которые в вашем списке. Отдохну в поселке. Потом с ребятами сходим, посмотрим. Получится три недели и неделя — запас. В поселке живет группа отставников. Место удобное. Площадку для шаттла организовать — не проблема. Шаттл останется у нас и в нем есть больше, чем нам может потребоваться. Сеть связи там работает отлично.

— Хорошо. Я посмотрю твое место сама. И пассажира одного с собой возьмем. Надо. Если у меня появятся сомнения, значит, снимаем все предложения и работаем мой вариант.

И это был явно не вопрос. Контракт Патруля, даже гражданский, оставлял исполнителю маловато вариантов выполнения приказа.

.

Пока ожидали пассажира, Джек полез в служебный раздел сети. Очередной скандал на орбитальном... Сволочь отметился. У этого деятеля, судя по сводке, всё в порядке. Скандалит он только в этом случае. На грузовом отрезке орбитального, несчастный случай с офицером Патруля. Так-так. Разрезало беднягу? До меда не довезли? Масса предположений о том, что делал данный офицер в данном месте. Но все объясняет фамилия пострадавшего. Меняют персонал службы безопасности. Этого уволили без выходного пособия...

— Джек, если вы будете тянуть такой канал, я вам даже гражданскую сеть закрою. Не пользуйтесь тем, что, поверила на слово. Отключайтесь.

Прорезалась "пассажир". Да какой она к черту пассажир? Явно видно, что надсмотрщика приставили. Из расчета, что с женщиной Джек бодаться не будет. У нее какие-то проблемы на месте работы. Вот и ушла в тень на некоторое время. Кто-то сделал одолжение полицейскому. Вытащили его человека и попутно отгрузили заданием.

— Волновая травма — это не шутки. Прекратите, пожалуйста. Не надо было к реактору лезть.

Единственное место, где можно получить сильный волновой удар — возле работающего реактора. В опасной зоне периодически выскакивают петли экранирующего поля. Потому зона и опасна для персонала.

Молоденькая девочка. Кхе-кхе. Относительно самого пациента, конечно. Полицейский. Крупный конфликт с местным "папой", плюс напряженные отношения с начальством. Шрамы на костяшках, в высший эшелон, со свободным доступом к медицине, она еще явно не пробилась. Очень хорошая реакция для человека без модификаторов. Но в общении слишком резкая. Очевидно, ее резкость ее и погубит когда-нибудь. И... глаз радует зачетно. И короткая стрижка вполне ей подходит. Джек с удовольствием наблюдал за уверенными и точными движениями пассажирки. Любовался профилем. И ловил ее неприязненные взгляды. Ничего, он еще на ноги встанет. Вот тогда начнутся главные приколы.

Мина только улыбалась, наблюдая бодание взглядами. И не портила Джеку единственное доступное развлечение. Егеря из сопровождения, как всегда, были на своей волне. Периодически о чем-то переговаривались, но по их каменным лицам ничего понять нельзя было.

.

На поверхность уходили в гражданке. Оружие и снаряжение для леса убрали в кофры. Специальное снаряжение и тяжелое оружие лежало в блокированных грузовых отсеках шаттла. Навесное вооружение и люки орудий шаттла были опломбированы. Чисто психологический эффект. Для населения. Из препятствий для применения — только текущая спокойная обстановка.

Два модуля наземной поддержки стояли в закрытых слотах. Серьезно Мина подошла к такому простому мероприятию. Зато егеря явно радовались начинке.

.

Небольшой поселочек в поле. Длинный забор выпаса. Лошади, перебирающие теплыми губами траву. Воздух звенит. Раннее утро. Ветер еще не сорвался. Самое приятное время летнего дня. От нагретой воды медленной речушки исходит пар. Красота.

Населения на Синти — не сильно много. До миллиарда еще расти и расти. Два планетарных штурма пусть и отбитых, и достаточно давно, сбросили и так невысокий уровень населения серьезно. Озера на месте двух крупных городов, огромное горное озеро на месте единички ПКО и отдельные маркеры "красных" точек, рассыпанные по всей поверхности планеты. Нерасчищенные места боев. Мины, снаряды, до настоящего времени активные автономные огневые точки. Жесть.

В этих местах была точка высадки десанта с рейдеров. Такие районы еще есть, и сейчас не слишком обитаемы. Больше десятка "красных" мест. Лезть в глухие леса или в горы — очень мало желающих. Всё критичное давно разобрали и зачистили. Места пока хватает. Лет через 20 окончательно "протухнет" большинство автоматических систем — станет легче. Наземникам повода торопиться с зачисткой не было. Поставили отметки на картах и ожидают.

Ну ты только посмотри? Джек удивленно застыл. Почти натуральные ковбои. От поселка к приземлившемуся шаттлу медленно выехали встречающие. Двое на лошадях, карабины сбоку на седле, шляпы с широкими полями, сапоги. Подъехали ближе. Невозмутимые обветренные лица. Живая классика.

— Вы че такие суровые, белые братья? Неужто семинолы опять шалят? — Удивление на лицах.

.

К дому дошли пешочком — на лошадей Джеку разве что смотреть пока. Да и "белые братья" предлагать транспорт не торопились. Рани к Джеку приклеили совсем не просто так. У нее в этом поселке жила дальняя родня. И шли к ее родственнику.

Успели добраться вовремя. Дядюшка Фанк еще не свинтил к своим коровкам. Визг, детские крики, столик под деревом во дворе, парное молоко. Традиционно.

"Бедная худенькая девочка" трескала свежий хлеб с утренним молоком, а крепкая тетя Но порхала вокруг нее подкладывая и подсовывая вкусненькое.

Рани, сразу по прибытию, попала под плотную опеку Фанка. К удивлению Джека, она не то что не сопротивлялась, девочка просто откровенно балдела. Тетушка Но, получив почитателя своим кулинарным талантам, носилась вокруг нее как электровеник.

Остаток дня Джек запомнил плохо. Точнее, ему самому было плохо, он с трудом добрался до выделенной персональной комнаты. И выключился, едва коснувшись головой подушки.

.

Утром принудительная разминка, плотный завтрак и... вялое тельце, опавшее в шезлонге на красивом поле возле деревни. Зонтик давал тень. Санаторий заказывали? К обеду, ехавший мимо Фанк остановился потрепаться.

— Давно Рани знаешь?

— Да нет, пару дней всего. Мне здесь неподалеку местечко приглянулось, вот ее и отправили присматривать за мной.

— Сильно приложило?

— Да нет. Непривычно и обидно. Бывало гораздо хуже. А тут... как червяк ползаешь и ничего сделать нельзя.

— Проходит. Даже со стороны видно как розовеешь, да и двигаться стал лучше. Два-три дня и сможешь на лошади проехаться. Вижу, как глазки горят.

— Нравятся мне лошади, Фанк. Большие, теплые и добрые. Умные и доверчивые.

— Не вздыхай так. Щас заплачу. Вот укусит тебя Неман, поговорим про доброту этих ми-илых созданий.

Джек только отмахнулся. До этого желанного момента еще требовалось добраться.

.

Добрался до жеребца Джек через сутки. Возмущению фермера не было границ.

— Бл@дь, ну ты только глянь на этого стервеца! Меня, который его выходил, грызет, а на чужого дядю вешается? Засранец.

С рослый жеребцом по имени Неман, Джек очень быстро нашел общий язык. Это и не удивительно. "Зеленое" животные чувствуют гораздо лучше, чем люди. И действует на них гораздо сильнее. Трещины на копыте, больной сустав, чуть глазки поправили, и Неман стал ластиться к гостю как большой щенок. Плюс то, что, безусловно, положительные эмоции и некоторый опыт работы с животными, для воспитанника Рощи, совершенно, обязательный.

По утрам Неман притаскивался к разбитому возле реки лагерю и терпеливо ожидал. Дождавшись Джека, с удовольствием сопровождал его в пробежке по мокрому от росы лугу. Потом Джек разминался, а жеребец возвращался к небольшому табуну. Наводить порядок.

Единственное, что было очень неудобно, речушка была, мягко сказать, мелковата. В самых глубоких местах воды было по пояс. Но и это исправили. Когда стало понятно, что "черным" Джек может работать без опаски, расширил и углубил часть русла, почистил дно от камней и коряг.

Место вокруг лагеря, да и свободное от жилых модулей пространство внутри, начало стремительно зарастать. Колечко Рощи работало не зависимо от желания и намерений человека. Нет, безусловно, Джек мог запретить деятельность, но смысла в таком запрете он не видел.

Чтобы не пускать дело на самотек, откопал десятка два саженцев и высадил возле модульных домиков полевого лагеря. Кустарник возле реки ему не сильно нравился, а так получится со временем, будет уютная рощица с очень приятной поляной, спускающейся к глубокому месту на реке. Поляну почистил от кустов и ненужных растений. Родничок выложил камнем. Всё какое-то занятие. Да и тренировка.

Приехал на своей кобыле Фанк и выдал традиционное фи:

— Странный ты человек, Джек. Ну, кто же среди лета деревья пересаживает? Засохнут ведь.

Деревья принялись практически сразу. К исходу второй недели даже подросли немного. Фанк в очередной раз ошибся и начал коситься.

— Так. Я больше ничего не буду говорить Джек. У тебя всё не как у людей. Колдун ты.

— Не, Фанк. До колдуна мне еще расти и расти. Так, мелкий фокусник. Скоро пойдем на ваши сказочные леса смотреть.

.

К сожалению, планы отправится к интересному месту, разбились о суровую реальность очередного приступа слабости. Джек опять валялся в кресле расплывшимся куском желе.

— Тимон, чего скалишься?

Старший пятерки добродушно ржал, наблюдая мучения Джека.

— Исключительно редкое зрелище, командир. Вы сейчас похожи на отожравшегося папика, с секретуткой и охраной. Пользуюсь случаем. Когда еще такое увидишь? Я ведь видел ваши выходы на Тиране. У вас Кепа с пеной на губах возвращался, а тут...

— Да, можешь гордиться. Первый раз я таким грузом на люди выхожу. Честное слово.

— Я вот не могу представить, чем же вас так приложило?

— И не представляй. Ну его.

— Это болезнь?

— Нет. Результат очередного этапа... развития. Противно, но необходимо.

Если простенький разговор со Знаком дал такие последствия, то, что будет после серьезного столкновения с одним из магистров? Вопрос собственной безопасности вставал с новой силой. Служебные возможности отрабатывают только в служебных ситуациях. Если на Джека нападут обычные наемники или лица никак не связанные с его волновыми обязанностями, отбиваться он будет сам. И это проблема.

.

Второй раз все прошло гораздо быстрее. Третий — вообще едва заметная слабость. Еще через два дня Джек уже наматывал круги по окрестностям с грузом за спиной. Широкая песчаная коса, после спарринга со свободным охранником, превратилась в перекопанное поле боя. Тимон прекратил ржать. Свежий воздух, парное молоко, физические нагрузки сделали свое дело.

.

Осталось две обязательных недели "больничного". Пора добраться до того самого интересного места. Опрос местных охотников помог определиться с маршрутом.

— Не. Пехом вам идти долго будет. Петля там большая вокруг каньона. Если двигать по прямой, то вниз-вверх лазить слишком часто придется. Лучше воздухом подскочите вот в это место. А там уже и ножками хорошо топать. Только это, грязно там.

— Этот вариант предвидели. Почистим. Если не всё, то сколько успеем.

— Да ну. А что, приходилось уже чистить?

Но все сомнения охотника пропали, когда группа начала переупаковываться. Достали и оружие и военное снаряжение. Штурмовику добавили внешних модулей для контроля поверхности. Группа сбросила весь гражданский пофигизм вместе с одеждой. Четко и привычно проверили снаряжение и оружие, перепаковали рюкзаки, разделили оборудование. Рани вдруг оказалась не у дел. Занятия ей не нашлось. Стояла и круглыми глазами смотрела на сборы группы егерей.

К сожалению, оставаться в поселке Рани отказалась наотрез.

— Ну и как ты себе представляешь? За тебя я отвечаю перед очень хорошим человеком. С тобой что-то случится... а я где?

Егеря заметно потеряли оптимизм. Пробежаться налегке уже не получится. И единственная, считай, гражданская женщина в группе, это — труба. Минимальное неудобство — писать по дороге придется в сторонке, оглядываясь. Дополнительный груз, пусть и немного, делить на всех. Хорошо, хоть тепло и спать можно без палаток. А следить, чтобы не оступилась, не сорвалась, не... вообще за пределами понимания бойцов, прошедших серьезную подготовку.

На самого Джека смотрели, как на туриста. Да он по существу, туристом и был. Одно дело собственные возможности, совсем другое, что ко всему этому требовался очень приличный опыт, которого у капитана пока не было. И ускоренный курс на Тиране дал ему только тот минимум, который он посчитал необходимым для себя. Совсем другое дело, что остальное, в изрядной мере, компенсировалось личными возможностями. Но отсутствия опыта это не отменяло.

.

— Рани, что смотришь? Переодеваться будем? Ты нам всю картинку портишь. Груз тебе никчему. Личные вещи, немного продуктов. Оружие... не надо. Пистолета тебе — за глаза. Возьмешь блок связи, он самый легкий. Да, оперативной связью пользовалась? Нет? Ну это совсем просто. Смотри сюда...

— Так. Пять минут. Я проверю одежду и дам ценные советы девочке. — Откуда тут тетушка Но появилась никто не заметил. Но она очень быстро и правильно подогнала форму и рюкзак. Заменила Рани ботинки. Потом утащила ее в кустики и долго чего-то рассказывала. Потом красная как помидор Рани выскочила, схватила рюкзак и вернулась обратно.

Умненькая тетушка ей попалась, однако. Фанк добродушно хихикал в бороду.

— Да не удивляйтесь так. Но в свое время семь лет по таким местам воевала. Это сейчас, дом, детки, расслабилась немного.

Вышла хмурая Но.

— Девки нынче модные, блин. Ничего подходящего нет. Потрется нахрен.

Ну, кто бы сомневался. Когда собственными глазами видишь кровавые рубцы от обычной слишком тесной майки, всякое желание иметь на себе тесные вещи, пропадает. Джек со вздохом полез в упакованный уже контейнер.

— Не бурчите, тетушка. Вот это подойдет? Гражданский аналог, да и великоват малость...

— Опа. И где такое продают?

— На... далеко вобщем. На Синти пока нет.

— Это же холк? По факту? Иначе бы ты не вздыхал.

— Именно. Случайно попался. Пусть носит.

— Царский подарочек. — шустрая Но моментально пропала с комплектом из редкого по нынешним временам натурального материала. Холк — вещь для дальних походов роскошная. Ткань фактически, носилась как вторая кожа. Под ней никогда не появлялось потертостей, затягивались ссадины и мелкие царапины. Да и ощущения были очень комфортные. Жаль, что изготавливалась она сейчас только церковниками. Слишком привязано изготовление холка к "зеленому". И, конечно, к Рощам.

Проверили связь. Джек развернул собственную "сеточку" радара и выдал данные в командную сеть. Этому он уже научился на Тиране.

— Жесть. Мы ведь радар не запускали? — Обычно спокойный как камень связист Готом резко вышел из берегов. И тут же успокоился снова. — Сегмент нейросети? Отлично. Дистанция максимальная?

Джек со вздохом развернул максимум.

— Максимум держу до двух минут по требованию. Стандарт показал. Постоянно работает экономный режим. Транслирую по необходимости. Мне в этом вопросе — верить. Но по сторонам смотреть. Обязательно.

Последнее построение.

— Старший команды капитан Тимон. Капитан Грей — пилот, специалист по месту. Рани Векс — стажер.

Зачитан приказ. Теперь группа из семи человек в рейде.

.

К месту, посовещавшись, решили пешком не топать. Удовольствия не предвиделось, а работать... можно и с шаттла. Площадка возле самого места была спорная, с возможностью минирования. Накрыли выстрелом из кассетника, затем проутюжили гравитационным полем шаттла. Всё, что могло сработать — сработало. Защитному полю шаттла противопехотное минирование никаких неудобств не доставило. Если что и было, то уже не работает — точно.

Честно говоря, работали играючи. На мирной планете, с полным комплектом вооружения, с боеприпасами, которые экономить не надо. Да и изрядно простоявшие без обслуживания наземные автоматы, без человеческого управления не катят.

Обнаруженные сканированием точки ПВО — выбили по запросу, с орбиты. Орудиями шаттла расстреляли артавтоматы. Потом сняли минные объемы и всё. Джек, оценив географию места, прошел шаттлом по кругу и расстрелял внешние тропы, вырезанные в вертикальных стенах. Затем устроил обвал еще в двух местах, через которые можно было пройти.

Место почистили и привели в требуемый вид. Теперь работа сложнее. Требуется вычистить все остатки и найти собственно место, которое пытались оборонять. Ведь не просто так здесь всё наворотили?

Есть такое место. Там уже явно побывали штурмовики при зачистке десанта. Кучи различного хлама, обрывки железа. Не осталось ничего, что можно использовать. Мусор собран в кучу и развеян легкими серыми хлопьями. Всё остальное время занял скрупулезный обход территории. Это будущее место отдыха и здесь не должно быть совсем ничего опасного. С полной гарантией.

К завершению второй недели осталась не прочесанной только одна пятая внешнего круга. Пора вызывать работников, поскольку невооруженным глазом видно, что самому Джеку здесь работы на пару месяцев, минимум.

— Здравствуйте Джек. Выглядите — на все сто. Что у вас по месту?

Госпожа Такос лично. Беспокоится? Джек сбросил отснятый материал.

— Для одной семьи великовато место будет. Примете гражданский транспорт с дизайнером. Бренн распорядился закончить вашу работу полностью. На площадке будете находиться столько, сколько необходимо. Всё, о чем вы говорили с ним последний раз — работает. Вашего непосредственного участия не требуется.

— Тогда давайте команду с малым инженерным комплексом. Сложный рельеф. Сделаем сказку, я провяжу поверхность, чтобы не разрушалась. И подготовьте садоводов. Оптимально было бы мне здесь месяца три посидеть, но я скоро двинусь, представляя себе, как утекает время. Последнее можете передать Бренну.

Это хорошо, что дизайнер приедет. У Джека уже голова совсем не в том направлении работает.

.

— Здравствуйте, Джек. Я — Тома.

— Здравствуйте Тома. — Мелкий и худой парень со странной внешностью, прибыл со своей компанией.

— Сразу предупреждаю вас, что здесь всё еще "красная зона". Часть территории закрыта для гражданских.

Вопли восторга молодежи чуть не вызвали обвал. И чему они радуются?

— Так. Ничего в этом радостного не вижу. Терминал у вас с собой? Все трезвые? Пол часа и вы не будете так радоваться.

Ну да. Канэшна. Картинки кровавого мяса после отработки мелких сюрпризов, которые нормального человека вгонят в дрожь, на эту публику оказали противоположное действие.

— Так. То, что вы рассказали замечательно. Как мы сможем это всё реализовать на практике?

Джек начал охреневать. Они ничего не поняли. Вообще.

— Нет, не смотрите так. Собственными глазами я не видел всё это, но понимаю, что если бы хоть часть этих... штук имела шанс здесь находиться, мы бы сюда не попали. А вот сделать часть места очень похожей на описанное вами... вы озолотитесь. На моих спутников не обращайте внимания. Они создают мне комфортную рабочую зону. Кстати, скажите мне по секрету, "Полигон Джека" это тоже ваша идея?

— "Полигон Джека"? Это что такое?

— Ну как же, недавно открыли на орбите... понял, вы здесь без связи сидите. Давно?

— Недели четыре уже.

— Понятно. Две недели назад открыли виртуальный комплекс. Понял по вашему лицу, что вы в курсе какой именно?

— Что-то очень быстро.

— Вы что, этот проект сама Мина Такос тащит. Там спецы из Ретанона работали. Три слоя на десять человек у военных — это просто ерунда по сравнению с новой игрушкой. Военные такую бучу подняли, вы бы знали... конечно, если бы у меня такой кусок урвали, я бы из берегов вышел.

Джек потихоньку прозревал. Понятно, что половина сказанного, просто удачная рекламная компания. Как военные, то есть Патруль, могли сами у себя чего-то урвать? Да еще и обижаться потом? Но выглядело красиво. Мало того, госпожа Такос еще и его, Джека Грея очень красиво слила. Впрочем, Грува он уже отработал до донышка. Вполне вероятно что именно из-за этого Бренн такое разрешил. Фактически, по "огромному секрету" сообщаемые сведения, действительно подстегнули интерес, позволив заработать на никому уже не нужном секрете.

— Хорошо Тома...

— Давайте просто — Ти. Имя Тома не я придумал и мне оно... не комфортно. Долбанный имидж крутого дизайнера. Вам это совсем по барабану. Вот и хорошо. У меня тут снаряжение. Давайте глянем, что мне надо и завтра пробежим по месту. У вас, как мне сказали, есть неделя? Надо ее полностью использовать. Очень жаль, что вас в Батрунг переводят. Ваша долинка на южном крае Шартона очень хороша. Прямо таки — волшебно хороша. Неделя там вполне стоит тех денег...

Джек, молча, впитывал. Его. В Батрунг. Мдя, похоже, Бренн действительно решил "убить" его еще раз.

— И еще. Джек, ребята в компании нормальные. Отойдут от последнего загула — сами увидите. Если будут возбухать — попросите ваших людей их сильно не бить. Пластика нынче недешево обходится. А платить полюбому мне придется.

Под конец разговора Джек сидел полностью охреневший. Гражданский мир. Пластика, девочки, игрушки на орбите... Скоро ребята, будут вам и игрушки, и девочки, и орбита. И семь миллионов солдат Первой Черной волны.

.

Корабли старых конструкций, ползут очень медленно. Но они уже в пути. Старт дали им одновременно, со всех восьми Лепестков, растянутых в пространстве. Была проведена охреневающая по масштабам литургия на "черном". Даже здесь, в Цин, почувствовали ее проведение.

В первой волне самые быстрые и отряды, которые к ним присоединились с ближних Лепестков. Стопроцентно — зомбятник. Слова ведущего такого ритуала огнем пропечатываются у всех участников. Никаких сомнений и раздумий. Только вперед, за правое дело. Самый неудобный вид фанатиков. Потом доползут середнячки и будет это лет через пять. И еще через пять плюс-минус год — остаток. Тяжелые транспорты и новые корабли с остатками "Детей Ночи". Массовый исход очень нехилого по размерам религиозного движения.

.

Работали ребята Ти быстро и профессионально. Никакого личного отношения. Чистая классика без экспериментов. Зона отдыха — чистая. Дальше посты, колючка и максимально достоверная имитация оборонительного пояса. Полуживого, но рабочего. Пиротехника, имитации. Проводники — суровые солдаты. Маты, пинки гражданским, в тщательно отмерянных количествах. Быстрый проход через лагерь с ранеными... Четыре разных маршрута. Глянули с воздуха окрестности... и присоединили еще и кусок заросшей лесом узкой долины. Картинка получилась в целом достоверной. Образцов таких зон на различных планетах у Джека собралась масса. Все живые и реальные. Объемные съемки на регистратор.

— Это что, документальная съемка?

— Да.

— Военные не влезут с секретностью?

— Всё что можно я уже почистил. Ничего секретного.

— Джек, вы это все видели?

— Кое-где, даже ногами топал.

— Это точно не имитация?

-...

— Так народ, не засирайте мозг человеку. С имитации столько нюансов не снимешь. Джек, не обращай внимания на этих трепачей. Работать наш аттракцион будет чуть больше года. Я так думаю. Но за это время народу пройдет масса. Такого — точно хрен где увидишь. Потом посмотрим остальные варианты. Если вы не возражаете, я бы поработал с вами после возвращения из... командировки?

— На текущий момент сроки мне не известны. Думаю госпожа Такос с вами свяжется. С вами хорошо работать. Идей и мест достаточно, так что...

Проект получился очень подробный. Из объема, проработанного командой можно извлечь буквально любое место и рассмотреть с разных сторон, читая достаточно внятные комментарии, так что строителям госпожи Такос останется только качественно всё воплотить. А Джеку? Джеку уже не терпелось поскорее свалить из этого сумасшедшего дома. Творческая обстановка отдельных выдающихся личностей, часто, слишком угнетает окружающих.

.

* Фанг. Бастард.

Совершенно темная комната. Пусто. Чехлы на оборудовании появились. И чертова пыль. И чертов неудобный сундук с накопителями. Прямо как беженец, с чемоданом, перехваченным веревкой.

— А-апчхи! Бл@дь. Здесь вообще кто-то убирается? Эй, хозя-яин! Гостей ждали? А мы вот... приперлися.

Тишина вяло колыхнулась. И замерла. Потом что-то треснуло, зашуршало, и появился аварийный огонек над дверью помещения. Еще через пару секунд захрипел и выдал несущие частоты мелкий динамик на ожившем пульте.

— Ну, здравствуйте, Шер.

— И тебе не кашлять. Джек Грей? Подрос? Неудобное место, почти ничего не вижу.

Вот и замечательно, а то, начнется: "А поворотись-ка ты, сынку..."

— Да и ты изрядно с людьми пообщался, судя по высокохудожественному слогу. Есть польза?

— Безусловно. Ты не желаешь поставить свой маркер в другое место? Этот выход я не использую.

Есть у него память на работу с адептами. Очень интересно, что у него в этой памяти имеется?

— Я пока без маркера шел. Очень уж мне эта дежурка запомнилась. И главное, что именно в этом месте за десяток лет — точно ничего не могло измениться.

— Торн на линии. Разговаривай. Я подожду своей очереди. Даже до окончания всего этого бардака, который ты устроил.

— Ты сети Бастарда смотришь?

— Нет, у меня Узловой. А еще у меня... давай разговаривай. Старый хрыч сейчас мне мозг вынесет.

.

"Грей".

Джек шел по темному коридору подземного комплекса, пиная комки пыли. Стены коридора слегка дрогнули и послышалось шипение. Вот почему столько пыли, он продувается часто. А это значит... значит, пилотов обучают. Прямо на базе комплекса. Чистят слоты и стартуют, как положено, со штатных устройств. Значит и персонал на базе есть. Очешуеть. Работающая база ПКО. Наземная, с пилотами и персоналом.

"Привет. К зданию Узлового области. Пятнадцать минут. Ждем".

"Принял".

Поставить маркер. Это обязательно. Здесь очень удобное место. И очень стабильное... и хорошо защищенное.

— Есть около зала управления хорошо экранированное, спокойное помещение?

— Зачем выдумывать? Есть стандартная транспортная площадка. Там и экранировка и условия. Энергетика портальных плит уже давно на нуле. Так что цепляйся там. Аварийный комплект я тебе соберу. Медблок рабочий рядом есть. Постоянное наблюдение.

— Подготовь карту физических дыр сети связи. Направление — Синти. Если есть запасные модули связи, соберите, что возможно — подготовьте к установке. Аварийных Кристаллов у вас нет?

— За ближайшие два года ничего не случится.

— Этого вполне должно хватить. Или... потеряет всякий смысл.

— Ню-ню. Сам говорил, что сдохнуть проще всего. Именно по-этому так не будет. Всё будет долго и мучительно, это значит — работа до полного удовлетворения.

— Ну... в целом соответствует. Пакет...

— Принял... очень хорошо. Инструкции по восстановлению и схемы автономности, списки, требования... даже отлично. Думаю, что Фольг найдёт, кому этим вопросом заниматься, а мы — проконтролируем.

— Именно. И ждать два года не придется, и помощников добавится.

Зал управления. В тамбуре зала Джека пропылесосили, и он прошел по указателям до транспортной площадки. Присел на корточки и внимательно осмотрел плиты.

— Как думаешь, есть смысл снимать стримы с плит? Может, удастся поднять хоть какие-то сведения о портальных устройствах.

— Определенно нет. У материала очень странные характеристики. И совершенно не понятный резист к снятию стримов. Эта информация у меня сохранилась.

— Как Ролланд говорил? "Тетансам". Название материала. Очень похож. Идеальный материал для артефактов. Ну, посмотрим... да. Восприимчивость выше среднего. Устойчивость... есть. Я еще посмотрю вокруг, мало ли. Может лишнюю... извини, запасную плиту найду? — Шер только хихикнул. Типа, ищи. Плиты были собраны в блок и хорошо провязаны уплотнителем. Безболезненно выдернуть образец не получится. Жаль.

Джек обошел небольшой зал, внимательно осматривая все детали. Затем прыгнул обратно в дежурку и вернулся. Фиксация места была хорошей.

— Всё. Появится немного свободного времени, поболтаем. Молодец, Шер. Рад, что у тебя всё хорошо.

— И я рад за вас, адепт. Приходите. У нас есть чем заняться.

"Торн, место сразу за входом в здание. Короткий тамбур за первой дверью. Когда изменяли в последний раз"?

"Не помню... хренассе, сорок два года. Там чисто. Иди".

.

Комиссия по встрече. В холле здания достаточно много людей. Часть лиц не знакомы. И рукопожатия... и весь набор обнимашек после долгожданной встречи. Фольг, Маркер, чертов коротышка Вука, серьезная как смерть Эдер, она же Кара. Такая же серьёзная Альвин в военной форме. Даже непотопляемый адъютант Барт.

От девочек, пожалуй, надо бы держаться подальше. С них станется, вон какие серьезные. О. Денакр.

— Извините, немного работы. Потом поговорю со всеми.

— Да-да. И не думай свалить.

Сейчас. Если есть возможность, то почему бы не свалить? Что приятного в выяснении отношений с бывшими? Пока в кабинет Координатора Патруля, там должен быть стандартный набор для считывания данных. Таскаться с чемоданом накопителей? Увольте.

.

Сперва информация. Как там говорил Шер? С Узловым он работает? Доступ... красиво у них на Узловом. Свободные каналы весьма приличного сечения.

— Шер, поработаем?

— С удовольствием.

Блоки от Бренна становятся в слоты, кивок Денакру. Тот сразу прилип к креслу, нырнув в виртуал. С чужими объемами Джеку всё еще проще работать через посредника. Вычислитель в слот на рабочем столе. Обруч? Тоже хорошо, освобождает ресурсы нейросети. Ох, как много всего нужного у Денакра.

"Шер, доступные мобильные накопители"?

"У тебя очень интересные вещи в вычислителе. Но как-то маловато. Да, с накопителями всё в порядке. Вот сюда блоки складывай, накопители заберешь в подвальном помещении. Там есть удобные кейсы".

Подначил, чемодан Бренна был весьма неудобным. Но это потом, как здесь, в Бастарде? Окунулся в сеть, пробежался по общим разделам... заказал выборки и точные данные по интересным темам. Да и на остатки собственного имущества интересно глянуть. Пожалуй, что и самому Джеку в Бастарде живется неплохо. Можно даже слегка ограбить. Вот только не деньгами. А если не деньгами, значит — транспорт нужен. А если транспорт... и привычная карусель сводок и торговых площадок.

Да, есть отличия. Бастард очень хорошо живет. Конечно, всех вопросов они не решили, но отличия от сводок со времени службы, здесь видны отчетливо. Стабильные торговые маршруты, жесткая сеть гражданских координаторов. Добавилось торговых площадок и многие товары "вышли из тени". И демоны бы их сгрызли, у них увеличилось количество кораблей Патруля. Не имперцы, но и функции у них не самые сложные. Поставили на них те самые регистраторы, которые так долго пытался продавить сам Джек. Патрулируют прилегающие к маршрутам системы. Снимают следы выхлопа. Карты прыжковых зон обновляются регулярно.

— Денакр, запчасти к кораблям, где достаешь?

— К баронцам? Не волнуйся. Трофеи из перехваченных караванов. Еще на пару лет хватит. И это один из вопросов. Покупать запчасти в Баронствах, никто не будет. Мигом ручонки повыдергиваю.

— Понятно. Граница с Синти у вас чистая. Вот... и здесь. — Включился огромный планшет с картой области. — Доходишь до работающей сети и ставишь заказ. Если вывезешь много — много и заберешь, с этим вариантом запчастей у нас, можно сказать избыток. Осилите изготовление аналога — отдам промкомплекс. Черт. От вас много надо везти. За деньги. Вот такие позиции. Это... лично мне и скорее всего, будем работать вместе. Готовая база для некоторых моих изделий. Гарантирую сбыт в Цин. Будут еще и прибегать, просить. Прикинь маршруты. Вот сюда... и здесь. Соберешь толковых специалистов. Вот тут крикнешь. Отвезут. Поучат работать с имперцами. Осилят сами сборку — соберут пару мобильных ремонтников. И... я в общем просмотрел. Копии заберу с собой. Список... проставь допуска для блоков информации.

Джек начинал осознавать, что принимать Рощи очень надо. И парочкой самых неблагополучных он не отделается. В Бастарде с медициной относительно неплохо, но до имперского уровня ой как далеко еще. Да пошли эти зеленые... лесом. Приглашение дриаде сбросит и кто захочет — получит место. И защиту. Перенос сильных лучей на этот край Цин, серьезно поможет укреплению "дырявых мест". Криков из Центра, безусловно, будет масса. И что плохо — не только криков.

— Денакр?

— Что?

— Ты ведь не откажешься от хлопот с Рощами?

— Вот ты умный человек, а такие глупости спрашиваешь. Ты ведь производство всей гаммы медикаментов настроишь? И консультантов дашь. И специалистов, на первое время. Иначе не предлагал бы. Ты ведь не думаешь, что я откажусь? Нам твоя Эвин, одна и на пустом месте, столько хорошего дала, до сих пор благодарности передают. Стерва зеленая.

— Ну... тогда крепись. Получишь подарочек из Империи. Готовь ярмо для адептов, тех которые потянутся за Рощами. Не много таких будет, но не один человек, точно. Ищи место для пары Рощ... вот этот район.

— С твоей помощью, Джек. Вопросики соберем, проконсультируешь.

— Обязательно. Ты осмотрелся по привезенному? Теперь текущий момент.

.

Думали офицеры Денакра над совместной работой. Очень хорошо думали. К сожалению, кораблей из Бастарда в Синти не ожидается. Весь план создавался из учета отсутствия координации с узловым Синти. По первым признакам того, что в Синти началась работа, здесь собирались резать максимум возможных маршрутов из Баронств. И проводить зачистку внутренних границ. Теперь еще и сеть восстановят. И те самые, трофейные кораблики будут ее монтировать и присматривать за работающими модулями. Торговые ветки в Синти — не вопрос. Если не возникнет крупной бучи с Баронствами, то это сделают быстро. А реакция на такие действия Бастарда будет обязательно, вот только не сразу. Далеко не сразу. Пока силы соберут, пока выработают планы. После совместных действий двух крупных областей, свободных боевых кораблей на этой стороне Баронств, останется совсем мизер. Тем более, обрежется доступ к информации. Очень сильно увеличится время реакции на действия Патруля. Сгоряча никто не полезет. А к тому времени, решатся вопросы в Синти. Там немного кораблей освободится, наверняка. Вобщем... так далеко Джек заглядывать не хотел. Есть координаторы, которые за всё это плюшки получают. Пусть работают. Связь Синти обеспечит сразу после отработки баз, тогда и будут договариваться. Сами.

— Э... у тебя не найдется приличного небольшого кейса? У меня здесь малость барахла собственного. Не в руках же его носить?

— Маркеры привез? Давай сюда. Да не шарахайся, все не отберу, пяти нам на всю компанию хватит с головой.

И этот про маркеры перехода знает. Джек поднатужился и... изобрел велосипед. Вот как это называется.

— Чужие маркеры есть?

Денакр снова замахал руками.

— Нет уже очень давно, Джек. Мы тут к твоему приходу базу по адептам поднимали. Чтобы представлять твои новые возможности.

— А по портальным плитам?

— Точно нет ничего достойного внимания. У нас только потухшие или разбитые площадки.

— Материал с разбитых площадок есть?

— Да ерунда там материал. Наши говорят, что несмотря на экзотические свойства, ничего хорошего из него не сделаешь.

— Как и из керлита.

У Денакра явно закрутился счетчик в глазах. Но он промолчал, ожидая продолжения.

— Ценность этого материала, есть смысл обсуждать, только при наличии адептов, которые смогут им воспользоваться. У тебя есть такие знакомые?

Переглянулись... и рассмеялись оба.

— Джек, зайди обязательно к Фольгу. Тьфу, дурная привычка. К Первому Гражданскому. Он сейчас на Арене, там очередная горлорезка стартовала.

Джек покрутил в пальцах одну из пластин с маркером. Денакр хихикнул. И протянул руку.

— Три персональных. И два дежурных. Персональные тебе, Торну и Фольгу.

— А девочкам?

— Лично выдам. Если возникнет необходимость.

— А с чего бы... ну, это твое дело. Завтра-послезавтра маркер будет на месте. Думаю, что к тому времени ты уже обернешься здесь. Чемодан у тебя, конечно... но ничего, уж этого добра у нас валом. И накопители получше будут.

Хомяк Джека то-оненько пискнул: "Хочу здесь жить"! И был тут же беспощадно изгнан в свою нору. Нефиг.

.

Разговор с барышнями ничего неожиданного не принес. Да, рады. И да — совершенно чужие люди. Если бы Джек остался в Бастарде, хотя бы на пару лет, то разговор был бы другим. А так... вежливость, корректность вопросов. Кару, похоже, имело смысл забрать на Ангу. Но ей не прикажешь. А уговаривать и создавать условия... сейчас не получится. Младшая совершенно не скучала. Да и с чего бы? Здесь такой цветник... масса интересных кавалеров. Которые всегда рядом.

На Хираде, тоже не всё было хорошо. Диана, как и ожидалось, добралась до кресла Первого координатора. И пару лет благополучно руководила планетарным Советом. Но, судя по тому, что дела во время ее правления на планете были не очень, сторонников у нее не прибавилось. Любой авантюризм хорош в меру. И в один из дней произошла совершенно нелепая авария... новый Первый назначил расследование, результаты которого, так никого и не заинтересовали. Следов Викси Джек не нашел. Спросить бы у Маркера, но тот сразу предупредил, что на Узловой только встретить заскочил. И то, совершенно случайно.

Очень плохо, потому, что именно Викси интересовала Джека больше всего. Знак Семьи на ее имя реагировал странно. Появлялась маленькая теплая точка. Живая и яркая. И означало это родную кровь.

Хорошо еще, что Фанит поставили в жесткие рамки. Сидел бы сейчас и дергался, представляя, как тяжелый крейсер Семьи проводит наземную операцию по извлечению драгоценного наследника из "чужих" лапок. Она этот огонек тоже видит. Но у нее прямой приказ, любые подобные действия только после личного подтверждения Джеком.

Так что встанет сеть, разгрузится от своих глобальных задач Тхор. Получит задачу и, черт побери, Джек сам отведет его сюда и подскажет, где искать. Если бы Денакр не сел в своё кресло... но он уже Координатор. И у них, при всех плюсах прежних отношений, есть существенные минусы, о которых оба знают. Еще пара лет и вот так просто к Денакру, Джек уже не придет. Любого человека меняет работа. И у каждого места есть свои танцы и ритуалы. И любая просьба Денакру потребует адекватной отдачи. А такая просьба... без комментариев. Зависимости от других разумных требовалось избегать. Нет, от нее никуда не денешься, главное, чтобы выдерживалось равновесие между обязанностями и возможностями. И это не так просто.

.

В поместье у Торна ничего практически не изменилось. Хотя, нет. Лицо встречающего.

— Ну, привет Рамас. Уговорил тебя генерал?

— Не угадал. Мы достаточно хорошо сотрудничаем. А сюда я специально на тебя глянуть приехал. Худой ты. И лицо совсем незнакомое. Пару раз еще восстанавливался?

— Это ты только по лицу так решил?

— Ну... тебе еще многое не рассказали? Хотя, кто тебе рассказывать будет?

— Вот ты, хотя бы. Пока до дома дойдем, как раз успеешь.

— Каждое серьёзное восстановление — это своего рода новый этап в жизни. И из-за этого блоки настроены таким образом, чтобы изменять внешность. Чем больше потерь у пациента — тем сильнее разница. Мне объясняли так.

Джек подумал и решил, что доля правды в таком подходе есть. Сильнее всего его изменило восстановление в Бастарде, когда он часть собственной головы в бункере у Гердаха оставил. Нанокомплекс и стимуляторы сотворили чудо и он добрался живым до шаттла. Но после медблока он изменился. И еще удивлялся потом, глядя на старые записи. Неужели так тяжело было блоку оставить прежнюю физиономию?

— О чем задумался?

— Странно вот так возвращаться.

— Возвращаться — всегда странно. Но если хочется, то это — стоит сделать. Кстати, тебе привет с Хирада.

— Там кто-то остался?

— Не все, но то, что ты начал там делать, не пропало. Одно время пришлось сворачивать все работы по поверхности и отсиживаться в Вандоме. Но, слава Солу, что не долго. Ты в курсе, что Диана натворила? Нет? Ну и никчему тебе это. Какого черта она вверх лезла? Вобщем, вылезла она на единицу и оказалось, что те, кто у нее из друзей остались — сплошь купленные. И платить по прежней ставке она не захотела. А зря. Вобщем... денег и железа, которое тогда в Вандом свезли, хватило с избытком. Маркер помогал неплохо. Затем Денакр пару раз заглянул. Он здесь такого шороху навел, жесть. И ты ведь помнишь, что там твои деньги есть? И не только. Вобщем, приходи. Там тебя ждут.

Джек посмотрел на стоящего в дверях Торна... и отдал Рамасу один из запасных маркеров.

— Это для Вандома. Пустая комната. Первый этаж или подвал. Терминал связи в комнате. Плитку просто на пол положить. Сейчас вся бодяга эта стихнет, загляну обязательно.

Рамас посмотрел на плитку. И аккуратно положил ее в чехол.

— Джек, я, конечно понимаю...

Это у Торна стало заканчиваться терпение. Рамас в дом заходить не стал.

— Нет, Джек. Я ведь не зря вышел встречать к воротам? Моё время вышло, так что в дом — без меня. Удачи.

— Взаимно. Стоп. Сбрось мне данные нынешнего координатора в Вандоме. И предупреди, что свяжется мой представитель, под Знак подтвердится. И вам веселее будет работать. Сразу. Вижу... всё. Вот теперь — удачи.

.

А вот в доме, кроме самого Торна никого не оказалось.

— Ты сколько бегаешь уже без перерыва?

Вот от кого Джек не ожидал такого вопроса, так это от генерала.

— Что-то в этом есть. Я вот так, сходу, и не скажу.

— Давай, ужинать и отдыхать. Завтра тебе на Порту топать, да и здесь найдется чем заняться. Так что спишь в медблоке.

.

Следующие три дня промелькнули так же быстро. Больше ничего принципиально нового о Бастарде, Джек не узнал. С Фольгом обсудили направления и первоочередные вопросы. На Арене полюбовались на азартную работу мастеров Десятки. Посидели со старыми знакомыми, которые работали с Фольгом. Джек смотался на побережье, но безрезультатно. Мастер, у которого Джек провёл столько интересных дней, куда-то уехал, продав дом незнакомым людям. Да, он рассказывал, что в какой-то момент жизни полезно сменить обстановку. Глобально. Тем не менее было жаль, что произошло это вот так и нет возможности увидеть знакомое лицо. Погода на побережье была под стать настроению гостя и задерживаться там, Джек не стал.

Ещё один визит на Узловой и еще одна встреча с Шером. Чемодан с накопителями, разве что выглядел культурнее. Ни легче, ни удобнее он не стал. Все необходимое и полезное, все актуальное и срочное. Срочное. Именно с такой мыслью Джек уходил на Синти. Многие смеются над миллионерами, которые торгуются за каждую копеечку. Но это суровая реальность. Если ты не экономишь время, то очередной форс-мажор может доставить тебе серьезные неприятности. И ожидаемая долгая жизнь сократится до куцего огрызка.

* Узловой Патруля. Синти.

.

Джек сидел в уголке огромного кабинета Координатора Патруля и впечатлялся. Какие люди? Ему здесь явно не место. Хотя, посидит, послушает старших офицеров. Глядишь, ума добавится.

— Дикий, выбирайся из своего угла. Давай ка, тема твоя, так что выкладывай, что с сетью "Уль" определилось.

А, ну это запросто. Но название все равно дурацкое придумали. Состав сети, корабли технической поддержки, опорные базы. Сводки по передвижению и результаты анализа.

— И подборки, которые ты мне показывал, сейчас прогоним. На вопросы ответишь.

— Э... там нули.

— Уже не важно. Военный режим будем вводить в области. Так что, самое время посмотреть и послушать.

— Бренн, придётся "песок" запускать. Не рано ли мы?

— Выбора нет. Сейчас мы собрали достаточно сил, чтобы что-то сделать. И, очень похоже, что реакция на наши действия уже начинается. Ждать дальше нельзя. Потому, господам старшим офицерам будет очень полезно послушать всё, что у тебя сложилось по теме.

После официального оглашения открытых сведений по обстановке, у Джека просто не будет другого выбора. Приказы Координатора Улота. Приказы должностных лиц Треугольника. Взаимодействие и тех и других с Баронствами. Стримы с разбитых кораблей и личных вещей их экипажа. Снятые с соблюдением всех необходимых формальностей. И после этого, официальный запрос на проверку и анализ этих данных, ВМ Узлового. Данные пойдут в служебную сеть. Всё, прятать больше нечего. Да и незачем.

Вымотали Джека капитально. Старшие офицеры в количестве, превышающем критическую массу, оказались похуже Мозга. Копали всё и заставили извлекать те подробности, про которые сам капитан уже давно забыл, сочтя не принципиальными.

Чуть позднее, когда Джека отпустили в его тихий угол, он с раздражением подумал о том, что готовы к событиям оказались все, кроме него самого. Сейчас полностью встанут переговоры в Ретаноне и заинтересованные лица начнут искать крайнего. А чего его искать? Вот он. Формулировка инициации "сухого песка" никаких сомнений не оставляет. Здесь уж за другими фамилиями не спрячешься. А еще есть церковники Улота... И все метания по благоустройству собственного уголка вселенной закончатся тем, что он превратится в ад. А всего-то и требовалось Джеку — спокойно жить. Не боясь того, что кто-то выйдет на орбиту и шарахнет по макушке первым калибром.

Наивный лейтенант думал, что всему виной разруха. Банальное отсутствие поставок и специалистов. И чертов Хирад вполне было бы можно привести в порядок, если бы координатором в Бастарде был Денакр или тот же Бренн то Утарн. Но создать спокойное место ему там не удалось. И новый координатор пинком отправил лейтенанта к кочевникам. Прямо показав, как оценивает его работу.

Хорошо. Если в центре Бастарда свободных мест нет, то это понять можно. Но кому нахрен нужен Лагос? И чертов Тунсуг с его мелочевкой? Да и Лораду сейчас изрядно хуже. Тишина там уже закончилась. Но и время совсем не зря потрачено. На планете стабильное правительство с законами Империи.

Люди не создают плохих законов. Плохими их делает пропаганда и целенаправленные действия жаждущих наживы. Урвать в бардаке кусок гораздо проще, чем... хотя сейчас бардак будет изрядно похлеще. Очень хочется верить, что недолго.

Хотя, как недолго? А Волна?

— Дикий, проснись. Узловой Синти благодарит капитана Грея за проведенную работу. Господа, еще два слова и я вернусь к вам.

Бренн зацепил Джека под ручку и потащил из кабинета.

— Всё. Твоя часть здесь закончена. Топай к гостям. Заждались они тебя уже.

— Там же всё готово? Чего ждать-то?

— Только личный контакт. Ты офицер Патруля. Тебе верю я. Не кривись. Пойдешь и возьмешь дядей за ручку. Отведешь и посмотришь, чтобы подремонтировали. Судя по твоему лицу, ты уже в курсе, чем тебе лично всё это грозит? Вот и свалишь на время. Сети и базы мы отработаем. Белый сейчас очень хорошо на Узловой обстановку дает. Отловим подавляющее большинство. Бастард дотянул сеть связи до точек, которые ты им показал, так что и они поучаствуют. Есть очень хорошие шансы всё это безобразие остановить. Корабли твои, сразу после отработки сети, вернутся по местам, где требуется хорошая защита. Да что я тебе расписываю? Прекращай гонять хлам по мозгу. Шуруй в свой Лагос.

— Принял.

Шаг.

— Не, ну точно Дикий. Тяжело было выйти в коридор?

Бренн отряхивал пыль после хлопка, сопровождавшего длинный переход по серебру. Если бы она была серебряной... а так — обычная пыль, которую руками с мундира не очень то и отряхнёшь.

.

* Лагос.

На этот раз Лагос встречал Джека "ценным кадром".

— Привет.

Эрниль изменилась не меньше, чем Тренн. Черты слегка заострились, исчезла вальяжность и плавность движений. Но выбор был предоставлен всем. И столько, сколько каждый из Семьи мог внести, вносил без писка и жалоб. Либо не брался вообще. Большинство из гаремной команды Фанит, возились с детьми и местным хозяйством на Анге. Но, некоторые захотели большего. И все справлялись.

— Не жалеешь о своей розовой спальне со слонами?

— Она у меня и здесь не хуже. Посмотрим?

— Пожалуй, не сейчас. У вас ведь время на определение со статусом, не закончилось? И... где эти чертовы гости?

— Попросили точку. Ждут.

— И сколько они там ждут? Да ладно, совершенно неконструктивный вопрос. Что с командой для "Арвата"?

Да, гости Бренна оказались скромными. Точнее... слишком корректными. "Сказано, что ремонтировать будет капитан Грей. Мы подождём. Только попросите его не слишком задерживаться". Хотя, всё объяснилось очень просто. Только через личные рекомендации. Посмотрим, оценим. Не понравится — уйдём дальше. Ну и что они хотят увидеть?

С определенного момента человек для себя решает: каким быть? Джек такой момент проехал очень давно. Если вилять и подстраиваться под ситуацию, не имея к таким действиям таланта или желания, то запросто теряется всё хорошее, чего человек добился за предыдущий отрезок жизни. Есть собственный опыт и есть то, что у тебя получается. Если ты будешь меняться, то совсем не потому, что следующему знакомому надо бы увидеть в тебе вот это. Или — то. Хотят посмотреть — увидят.

— Старпом тебя уже ожидает в ангаре. Извини, кай. Но тебе опять тётка досталась.

— Только не Фа.

Веселое ржание успокоило начавшего подбираться Джека.

— Нет. Но тестовые показатели у нее гораздо лучше, чем у остальных претендентов. Похоже, мужики измельчали?

— Да-да. Я накапаю Ланнану, твоё отношение к мужскому полу его порадует. И у Моллза хуже?

— У Моллза свой корабль, к сожалению. А капать можешь кому угодно.

Да уж. Ей и до изменения Крови было всё поровну. Сделка с прежним каем на равных и полный игнор всех вторичных выпуклостей в Совете Семьи.

— Молодец. Однако, я потопал принимать команду. Возможно, гости и могут торчать в пустоте ничего не делая, но мне такое сейчас не сильно подходит.

.

Интересно, кто это у нас там, по показателям, Моллза догнал? Джек перебирал знакомых и пытался на ходу поднять список экипажа. Но не успел. Мать.

— Капитан второго ранга Анна Вильми. Старший помощник капитана линкора "Арват".

— Смотрим всё. Подтверждаю — потом.

— Принято.

Да уж, экипаж выглядел жидковато. Пять человек — командиры и координация, Сорок пилотов, включая тех, кто будет работать с пинассы. Пятьдесят жуков. Медики и техники заполнялись пока вторыми специальностями. Медблоков было больше чем достаточно. Ремонтных комплексов — тоже. Число пилотов диктовалось наличными оперативными модулями.

— Списки были побольше, если я не ошибаюсь?

— Часть ушла на контракт Семьи, на Синти. Часть ушла на Винат, сторожить особо ценную персону.

— Кого?

— Мозг твой туда рванул.

— Кто у нас здесь остался?

— Пять холодных модулей в сети. Этот скандальный тип сказал, что для нашей работы — достаточно. Периодически кто-то из Кристаллов будет вносить дополнения. Сейчас Авита рулит железом.

— Остаток команды?

— После убытия "Арвата" определятся. Либо на ротацию пойдут, либо на дополнение кораблям с Узлового. Проблем с этим никаких нет.

— Медик и главный механик?

— Эти уже ждут. Подтвердишь подъем и через пару дней с Орми привезут. Они пока там. Там же и часть жуков работает.

— Что случилось?

— Гости. Что еще могло случиться? Дежурная пара отошла к Тунсугу. Там поймали на входе. Орми пришлось отрабатывать уже после сброса десанта. Базу засекли, но взять ее сейчас нечем. Маловато сил. Обложили регистраторами и смотрим. У тебя здесь совсем не скучно, капитан.

Воган стоял возле строя жуков. И довольно улыбался. Ну конечно. Они ведь по одному не работают. Где Вильми, там и Воган.

— На Тиране не остались?

— Ржавый срезался. Мы посмотрели и решили, что нам это не надо.

— Жив?

— Да нет, с этим проблем нет. Отработал, вернулся и лег пластом. "Слишком грязно". Это всё, что он сказал. Списали. До точки невозвращения он, похоже, не добрался.

— Да ладно. Бим-то эту точку давно прошел? Хорошо. Потрепаться еще успеем. Пройдем, глянем лица и будем принимать.

Дальше прошла стандартная процедура. Только в этот раз Джек принимал команду на СВОЙ корабль. Правда, ощущения исключительности "Арвата", слегка размылось. Он оставался родным и очень нужным кораблём. Но взгляд на его возможности серьезно изменился после работы в Синти, с точками по всей области.

Вот так всегда происходит. Очень желанный этап приходит. И становится привычным. И не таким уж исключительным. Впрочем, этот этап требуется качественно обжить. Знакомые лица в команде очень часто встречаются. И это не "прикомандированные" и не "подготовка к ротации". Свои собственные. А что немного, так и к лучшему. Костяк команды проще отработается.

Все приняты. Всё подтверждено. Команда быстро испарилась с палубы. Джек стоял и смотрел сквозь защитное поле на огромное пространство работающей верфи. И вспоминал, как ползал по обломкам кораблей после первого прибытия в Лагос.

"Капитан, ты решил остаться на Лагосе"?

"Мне здесь хорошо. Но — нет. Маркер"?

"Чисто".

Шаг.

Через час метания экипажа прекратились. Все собранные модули приняли на борт и раскрепили. Распределили места дежурства и состав команд. Затем все прибывшие проверились по командной сети и координаторы провели тренировку. Пинасса приняла экипаж и сделала пробный выход. Вернулась, встала на штатное место. Раскрепилась и "Арват" прошелся на гравах, тестируя надежность фиксаторов. Все было в норме.

Сутки спустя, после принятия экипажа, основные моменты утрясли и линкор встал на разгон. Два прыжка проведет навигатор. Времени до прибытия в точку Джеку вполне хватит, чтобы не появляться перед гостями совсем уж чахлым "орлом".

.

* Безымянная система.

Мома Джек уже видел. Его корабль рассматривать особого смысла не было. Корабль Урми выглядел посвежее, но, поскольку был однотипным, без существенных модификаций, то и там особых сложностей не ожидалось.

— И что вас привело сюда из благословенного Батрунга?

— Слишком много непонятных вещей рассказывают. Ладно бы только гражданская сеть. А вот служебная... у вас здесь против Императора многие офицеры открыто высказываются. И взъелись на Баронства. Они то вам, что сделали?

— Какого именно Императора? Который обязан обеспечивать нас кораблями? Или того, который зарплату нам платит? Или того, который режет торговые ветки? Да, я знаю, что всё это делает не Виктор. Беспокоится о том, чтобы нам всегда было с кем воевать? И это не он делает. А что он делает? Он просто беспокоится о нас. Ну... за это его обязательно надо любить. Нет, спорить не надо. Если такой человек ничего не делает, то одно из двух, либо он мертв, либо от него осталось только изображение на портрете. И оба случая весьма печальны.

Урми хмыкнул.

— Про ветки. Подробнее.

И пошла обычная карусель. Посмотрели записи и рапорты с мест. Подборки с мест боев. Стримы с рейдеров.

— Ну, это всё лирика. Можем сейчас сходить и собственными ручками пощупать. Опорная база и... один кораблик. Характерный. И это не пустой треп или удачно подобранный материал. Наглядненько так. А в материале сами покопаетесь. Может у вас получится что-нибудь другое.

.

К базе, с которой последний раз стартовала пара рейдеров на Орми вышли очень хорошо. Близко и непосредственно на разгонном отрезке, исключив все шансы на уход. Общая командная сеть.

Джек вежливо представился и попросил регистрационные данные. На что ему, вполне логично, никто не ответил. И база и корабль поставили щиты и судя по данным сканеров, орудийные накопители поспешно заполнялись.

— Мом, ведь имперской постройки кораблик? На узловом Синти новых кораблей давно уже нет. И что ему здесь делать?

Чужой корабль начал движение, пытаясь уйти за щиты базы. Но всё это было бесполезно, потому, что три полноценных линкора Патруля это совсем не смешно. Работая только первым калибром и не подставляясь под орудия базы, тройка за сутки разобрала и базу, и рейдер на запчасти. Потом выскочил мобильный ремонтник и сбросил на обломки рой механизмов.

— Через четырнадцать дней плюс — минус пришлепает пара или тройка кораблей, хотя, в свете того, что происходит на Синти... очень сомневаюсь. То же самое сейчас происходит по всей области.

Опорные базы не были рассчитаны на военные действия. Стандартный "железный ящик", такой же, какой был на Лагосе. Ставить мощные реакторы, орудия и щиты смысла не было. Обслуживание сети, снабжение кораблей и отдых экипажа. Форсунки и топливные гранулы для баронцев. Мелкий ремонт и перевалочный пункт для добычи.

В обычном режиме работы Узловой совершенно не интересовался исследованием или картографией. Корабли Патруля мотались по области, отрабатывая горячие точки. А те, которые в активной работе не участвовали, ничего такой связке: база — корабль, сделать не могли. Да и об обнаружении чужаков сразу шел доклад по служебной сети. Сообщение засекалось и база уходила на новое место.

.

Пинасса доставила группу жуков и абордажный модуль к базе и ушла осматривать окрестности. Мом считал стримы, Джек с Урми трепались по короткой связи.

— И что ты хотел показать? На каком хламе твои пилоты работают? И вот эту бандуру в себе таскать? Что за удовольствие?

— Точность длинного прыжка, это раз. Дальность выстрела для старших калибров. У вас железо стоит точно такое же. И понемногу плюс ко всему остальному.

— И это все дополнительный ВМ?

— Ну и новые программы для ВМ. И... имперские закладки безопасности вам я потру. Ближайшие лет 800 вам бояться нечего, а вот выключить вас дистанционно уже не смогут. Здесь есть прецеденты. Из охраны каравана корабли так убрали.

— Данные?

— Да запросто. Вот соберем вереницу торговцев и сходим в Улот. Данных будет — выше крыши.

— Нет уж. Так не пойдет. Не сейчас.

— Тогда примешь анализ ВМ и почитаешь. Там есть характерные моменты. Я рисковать не хочу. А что пилоты на хламе летают, так поздновато мне подтвердил звание Бренн. Всё приличное раздал, а что осталось... сами видите. А пинасса при планетарных операциях вещь очень удобная. Да и сейчас, вот не бегать же самому по системе? А модули — пустотники две недели шариться будут.

Так или иначе разобрались с материалом Джека и подобрав модули ушли на Лагос.

.

На Лагосе закрутилась привычная карусель. Урми отправили буксировать один из комплексов, на который так и не собрали прыжковый двигатель. Все кондиционные узлы уходили на сборку кораблей. А таскать ремонтник в свернутом состоянии проблемы не представляло.

Мом подпрыгивал в собственном командном зале и возмущенно кричал, что такая куча железа ему там никчему. Затем сосредоточенно сравнивал характеристики и сводки и в конце концов соглашался с тем, что дополнение к ВМ ему нравится. Точнее — не нравится, но... удобно будет.

Урми вернулся и перед установкой в док вывалил из трюмов кучу контейнеров.

— Джек, мы тут, по совету Бренна кое чем затарились. Без оплаты. Твоим людям. У меня рабочий трюм занят. Давай разгрузим там. Оборудование на обратном пути возьмем. В трюме всё пустотное, новое. И продукты. Не вздумай отказываться. С Бренна ты денег мало берешь, твои люди и себя еле кормят. Неправильно.

— Тут вы малость неточную информацию получили. Мало денег беру не потому, что со своих. Стандартный гражданский контракт. Имперский. И оплату и вам и им считает ВМ. Не зависимо от того сколько зарабатывают они, оговоренная плата начисляется. И выплачивается. Хотя последнее время и работы добавилось и оплаты. А когда работы становится больше — уже и оплата для заказчика слегка снижается и возможности увеличиваются. Просто место здесь такое. Слишком долго этот район вообще на пустом пайке сидел. Самым хорошим подарком был бы постоянный канал сбыта концентрата. Но это уже совершенно другой вопрос.

— Да уж. Непривычно как-то такое видеть. Ладно, негде купить и некому помочь. Но мы-то есть? Вот и поможем. Знаешь, почему нас не ремонтируют в Батрунге?

— Мощностей рядом нет, вот и не ремонтируют.

— На границе с Бигглем верфь. Только она теперь частная. Представляешь? От цифры, которую Урми вломили за ремонт, у узлового координатора приступ был. С твоими копейками — смешно сравнивать.

— Ну, там же всё новое. Есть разница.

— Ну не на порядок же? Да и работаешь ты интересно: хотите то, хотите это. А там голый стандарт. Ладно. Груз берешь без вариантов. А вот по поводу того, что нам бы хотелось...

.

Сотня слотов в линкор? Джек пытался представить себе, для чего Урми столько модулей?

— Ты уж поверь, очень пригодятся. У нас пустотных боев гораздо больше чем в Синти. Эти засранцы с Окраины на абордаж такими толпами прут, что орудия непосредственной обороны не справляются. Так что и жуков добирай полный комплект. И себе всю атмосферу отрезай и на склад. Раз уж есть возможность, полностью под пустоту готовься. Ты ведь с нами в Батрунг сходишь? Там тебе нормальных модулей найдем. Уж всяко получше, чем твой хлам.

— Мому тоже такой вариант?

— Ну да. Нас ведь в тройку собирают не зря? Из Батрунга выйдем встречать ваших гостей. Компания у нас подбирается очень хорошая. Да и себе ставь слотов побольше. Сам водить своих пилотов не будешь, но первый сброс получится на треть больше. Обслужить там найдется кому.

— Это надо бы проработать.

— Симулятор здесь ничем не поможет. Нет таких массовых боев у нас в симуляторе.

— Слово "нет" здесь не ценится. Пока будете стоять в доке, соберем слой сами. Есть ведь пилоты с таким опытом?

— И куда ты сотню пилотов "полетать" засунешь?

— Да. Это, пожалуй, главная проблема. Но тоже решаемо. Двадцать блоков под "полигон" есть на верфи, до сорока человек запустим с "Арвата". Если по сусекам поскребу, то еще штук тридцать на верфи поставлю. Там ведь трех процентов в медблоке достаточно для симулятора? Да и у вас на борту, после ремонта оборудования, наверняка хватит места для остальных. Базовые слои есть. Для старта нашего слоя, отберите человек двадцать с опытом. Две — три недели и будет вполне себе рабочий слой. А в две смены и быстрее, пожалуй. Кстати. Абордажников тоже надо гонять. Моих — точно надо.

.

Пока Джек возился со слотами для пустотников, пилоты отрабатывали новые слои по пустотным боям. Авита подключила часть мощностей верфи, под обработку матриц собрали временный вычислительный центр из резерва. Пришлось ставить дополнительные реакторы и обживать часть законсервированных помещений.

Через некоторое время процесс наладился, да и слои стали вполне реальными. Боевые ситуации перестали раздражать однообразием и тупостью противника. Под конец стоянки абордажники вываливались из медблока с каменными лицами и уползали в душевую на час. Только потом начинали, хихикая рассказывать, на сколько частей их порезали. Живьем.

Массу удовольствия от такой работы получала Авита. Информации она снимала больше, чем необходимо для работающего слоя. Стали набираться базы собственно по пограничным областям Империи. Больше Батрунг, немного — Биггаль. Небольшие кусочки появились в разделах центральных областей.

Затем представительство на Винате умудрилось приобрести средний пром. Слегка некондиционный, точнее, весьма неаккуратно демонтированный. Доставил на Лагос этот пром корабль Ланнана. Всё это вместе заняло Джека глобально и надолго.

Ланнан отработал качественно и успел свалить из Ретанона до начала скандала. Добыл с десяток специалистов по сетям имперского стандарта, и по два — три человека разных, не менее актуальных специальностей. Теоретики осели, частью на Винате, частью на Синти. Практики разделились так же. До Лагоса добрались только два инженера кораблестроителя. Джек даже толком пообщаться не успел. Появилась Эрниль и утащила прибывших вместе с родственниками и вещами.

Через некоторое время Джек с удивлением обнаружил рядом с верфью активную деятельность строителей и узнал, что через три дня ему потребуется прибыть на установку и запуск привезенного прома. Часть необходимых узлов переместилась из красного сектора списков в желтый. Участие Семьи в его работе стало ощущаться физически.

К тому времени, когда на Орми прибыли первые пять новеньких атмосферных истребителей с Вината, Джек уже перестал удивляться тому, что непосредственного участия в этом празднике жизни от него никто не требовал.

.

— Слушай, Мом, я сменил название, сменил имя. Может сходить всё же на Узловой? Там ведь красиво должно быть, планета первого класса, как-никак?

Уже стало традицией, что на вопрос заданный Мому, неизменно отвечал Урми.

— Ты там со своими документами, с любыми, будешь светиться, как прожектор ночью. А зная твоё отношение к разным важным персонам... популяцию старших офицеров Батрунга пока сокращать не надо.

— Потому-то и не везем тебя в Ба. — Добавил Мом. — Засветишься. Ярче Нормы. А все наши договоры — на уровне Троек.

— Ё. Да в чем дело-то? Ну понятно у нас. Чертова дыра. Ни связи ни снабжения, ничерта нет... Но у вас ведь Батрунг. Трансляции Императора на мероприятиях и праздниках... меды, транспортные пути в городах. Сказка. Порталы для горожан бесплатно. Кого там и за что резать?

— Джек, — вступает Мом, — у нас использовать Знак, даже на официальных мероприятиях считают... неприличным. А про общие блоки типа "Закон", "Империя" лучше не упоминать. Они психику разрушают.

Джек слегка опух. Одно дело, когда начальник химичит. Это случается часто и никого не удивляет. А вот когда глобально меняется мировоззрение обычных граждан... жесть. Хотя, такой подход весьма удобен. Если при Знаке ты не соврешь и не сможешь выкрутить официальные формулы закона в нужную сторону... то кому такой Знак нужен?

Так что всё в порядке. От сказки люди сами отказываются. За ненадобностью. Зачем она нужна, если сказка — вокруг тебя?

— Говорят, что совет Церкви подавал официальное письмо о вредном воздействии служебных Знаков. Но оно не прошло через цензуру Императора.

— Да-да. Тут уже всё понятно. Решение Совета Хранителей слышали? Ну, еще послушаете. Там и про Церковь и про вредные воздействия есть. И про то, что волновые организации в политике участвовать не должны, поскольку у них слишком большой соблазн использовать свою специфику для влияния на умы. Это как-то потом обсудим. Если появится такое желание.

Но такого желания у Джека лично, уже давно нет.

— Общее мнение таково. И с законом у нас начали происходить забавные вещи, и с пополнением. Прибыли недавно орлы из новой имперской школы пилотов. Ни один корабль не принял личные коды. Конфуз был страшный. Вот и распихали по разным... углам. Большинство село в офисы.

— Значит, форма обучения нарушена, и контракт на Знаке они не подтвердили. Это уже диагноз. Там не Император рулит. Он физически не может допустить такого отношения к Знакам. Тем более что он и есть официальный руководитель Патруля. Он же на церемониях Знак показывает. Не понимаю. Ладно. До верхних проблем нам сейчас нет дела. Я правильно понимаю, вы меня инструктировать будете? О правилах поведения на культурных планетах?

.

* Асторни. Батрунг.

Одна из планет второго класса. Именно к ней привел Джека капитан Урми. Мом отправился договариваться про пополнение модулями и расходниками к ним. Что характерно, за взятку. Бесплатно или по каким-либо требованиям такого не провернуть. А вот за безличные карты, да еще и по знакомству, чего только не сделаешь.

Спокойная красивая планета и очень удобная по географии. Отсюда собирать груз и находить доставку гораздо проще, чем от других соседок аналогичного класса. И двойка, да еще и в Батрунге... точно будет на что посмотреть.

— Капитан Сеннап. "Астал", узловой Норма. Цин. Неофициальный визит.

Регистрация на стоянке. Команду, конечно на саму планету отпускать нельзя. По Синти, да и по всем пограничным районам, введен военный режим. На коротких стоянках команда остается на корабле. Корабль не глушит реактор и поддерживает полную готовность к быстрому выходу.

Согласно официальному "паспорту", Джей Сеннап отскочил со своей ветки, использовав длинный отпуск. Мелкие нестыковки в официальном статусе здесь никого не удивляли. Изыскал человек возможность вырваться в цивилизацию... ну и хорошо. Его встретил знакомый капитан и проводил, посмотреть. На пару дней этой легенды вполне должно хватить. Главное, чтобы в умную голову местных ВМ не попало знакомое имя или название корабля.

Авита уже получила доступ в гражданскую сеть и заливалась из доступных баз.

.

Всё было тихо и мирно. Джек, консультируясь у Урми, составлял для себя план экскурсии, так чтобы охватить личным присутствием побольше разных спокойных и стабильных точек, куда можно прейти серебром. Посмотреть глазами на красоту живой цивилизации, а так же — как именно она работает в оригинале. Ну и заскочить в некоторые фирмы, у которых были наземные торговые площадки с тяжелой строительной техникой. На текущий момент во всех производствах, которые затеивались Джеком, шла военка. Но уже начинались проблемы с гражданской строительной техникой.

Её изначально у Джека было не слишком много. Тяжелые "кроты", которые в пустотном варианте выгрызали в камне жилой комплекс или помещение под базу. Те же инженерные комплексы в наземном варианте достаточно быстро пробивали тоннели под поверхностью и в горах. Причем совсем не маленького размера, тоннели. Четыре полосы для наземной техники, грузовая полоса для чего-то типа поездов, ну и приличных размеров технологическая зона в которую традиционно укладывались энерговоды и прочие, необходимые для нормального существования людей, коммуникации. Дорожников, для укладки дорожного полотна, были вообще считанные единицы. А про планетарные краны оставалось только мечтать.

На Орми, где восстанавливали последствия налетов, тяжелые краны и строительная техника очень бы пригодились. А еще станции — атмосферные фильтры и... список был практически нескончаемым. И на такую технику матриц и технологий у Джека не было. А ведь очень скоро потребуются. Очень потребуются. И совсем скоро, сразу после прибытия Волны.

Джеку, правда, говорили, что сам проводить груз до Синти он никак не сможет. Но вызвать тройку своих кораблей для проводки Джек мог в любой момент. Вплоть до того, что сходить пешочком на Лагос или Лорад и связаться оттуда.

.

Вся идиллия резко прекратилась после входящего звонка с поверхности.

— Капитан Сеннап, в течение часа представьтесь в отделение Патруля. Форма парадная.

— Принял.

"Авита? Важно. Защищенный канал связи не отключать. Команду держать в тонусе. Никаких увольнений. Не знаю, зачем мое присутствие на Узловом, да еще в парадной форме потребовалось. Реакторы не глушить. Абордажные автоматы и НО в готовность. У нас боевое дежурство по факту. Имеем право".

— Ну что. Приплыли? Ща в офис пойду представляться. Авита за старшего. Анна — контроль экипажа.

— У тебя хоть форма парадная есть?

"Авита, моя парадка еще жива?"

"Да, только заношена до дыр".

"Это шутка"?

"Конечно. Ты когда последний раз парадку одевал"?

Джек подумал... и решил, что ЭТОТ вопрос ему не интересен в принципе.

— Урми, проводишь?

— А куда я денусь?

.

Чтобы не выглядеть глупо после активации колодки на узловом, "подчистил" лишние фантики, оставив только распространенные боевые. И посмотрев в зеркало, удивился. Многовато... или просто давно не обращал внимания?

— Авита, а здесь точно, лишнего нет?

— Твои корабли работают. Ты ставишь задачи, они выполняют. По результатам и владельцу перепадает. И ты зря верхний ряд почистил.

— Без вариантов. Редкие знаки показывать не буду. К демонам. И вообще, ты слишком много внимания колодке уделяешь.

— А ты слишком редко появляешься на официальных мероприятиях.

Неизвестно, сколько времени заняли бы прения, но на связь вышел Урми.

— Я уже в шаттле, Джек, ты долго собираться будешь?

.

На выходе с орбитальной станции гостя ожидал приятный сюрприз. Совершенно обыденная вещь. Работающая портальная площадка.

— Урми. Очень серьезный вопрос.

— Что случилось, Джек? Чего завис?

— Мне надо посмотреть на этот или подобный транспортный переход. Если есть какие либо доступные документы или инструкции, или что либо вообще по таким переходам и их настройке, обязательно надо взглянуть. Это очень важно. Если мне удастся пощупать работающие плиты руками, то можешь смело считать, что за свой следующий ремонт ты заплатил.

Джек стоял и смотрел. Очень похоже на структуру открывающегося прыжкового канала. Очень похоже принципиально. Много закономерностей. И некоторые очень интересные отличия. Луч, фиксирующий финишную точку перехода, был другим. И по структуре и по действию. Вход появлялся мгновенно. То есть плетение лежало в площадке постоянно и заливалось... нейтралом. Не зеленым или синим, а из обычного реактора по обычным энерговодам. Сразу же возникал лучик, не дергающийся в поиске, а четкий, соединявший этот портал с предназначенной для финиша точкой. Обратный переход происходил еще проще. Точка. Предупреждающий сигнал. И появлялся человек. Вот по такому порталу, точнее, совершенно банальной имперской транспортной системе, Джек с Урми шли с орбитальной станции на поверхность планеты.

Не с орбитального терминала лифта, неподвижного относительно поверхности. С перемещающейся точки. Масса параметров постоянно изменялась. И вращением планеты относительно светила, и дальше вниз, до неплановых коррекций положения станции и толчков причаливающей техники. Ураган. Воображение Джека нарисовало прыжок на любое расстояние для тяжелого корабля. Без просчета. По фиксированному маркеру. Вот так, как это происходит здесь.

Выход абордажной группы мгновенно в любую точку корабля, пусть и с возвращением ножками. Повредили маркер? Возьми вон в том ящике новый, зарегистрируй, и ставь хоть... на пол в спальне своей планетарной подружки. Если мощность стартовой площадки позволяет. Стартовая площадка. Плетения, которые запитываются из реактора или накопителя. Черт. Как жаль, что так мало времени.

— Джеек. — Урми уже просто тряс за плечо тормозящего товарища. — Проснись и пойдем. У меня знакомая на смену завтра заступает. Посмотришь. В комплексе постоянно есть пара-тройка отдыхающих площадок, пощупаешь. Да что в ней такого? А вот на Узловой опоздаем — бяка получится.

"Ави, картинку сняла?"

"Да ведь это... охренеть. Куда пошел?! Стоять! Куда..." — Радует, что не только капитан такой маньяк.

— Думаю, что и знакомая не откажется. Ну надо же, Радуга у него. И две Дороги. Скромник ты наш...

Ну да, парадная форма самого Джека, удивила не меньше. Запрос на обновление планки прошел в сеть Патруля моментом. Мать. До Центрального Узлового дошел. В Батрунге служебная связь работала штатно. Улитка, зараза такая появилась и начала задорно подмигивать.

"Авита, я всё закрыл, чего это Улитка появилась и моргает? О, и Зубочистка, тоже. Что за хрень?"

"Запрос на церемонию пошел."

"Какую?"

"Эти награды подтверждаются на церемонии. Императором".

"И что мне теперь с ними делать? И что мне вообще теперь делать"?

"Переносить тяготы службы... МОЛЧА".

Владелец наград лихорадочно стыковал правдоподобные объяснения и сливал на корабль, чтобы всё выглядело чисто при проверке с Узлового. Зубочистка появилась после "сухого песка", это — амбец, без вариантов. Оставалось надеяться, что всё та же, не работающая в направлении Цин сеть, не даст сопоставить личность. А уж Авита подтвердит всё так, как требуется Джеку.

— Джек. Твою мать, ты собираешься вообще на Узловой сегодня?

— Всё-всё. Идем.

.

До координатора Джек не дошел. Удачно сыгранные сценки из любимых баек Сволочи, оказали нужное воздействие на адъютанта. Правда, с последним пришлось изрядно пообщаться.

— Офицер, ваша Радуга подмигивает.

— Не моя проблема, офицер. Узловой посчитал, я — получил. Вот найдет Император Виктор время провести церемонию — перестанет подмигивать. А пока так. Или не так?

— А как оно там, на черной границе?

— Да служба, как служба. Ничего особенного. Можно просто Джек.

— Дили. Так я и поверил, Джек, "Радуга", "Меч справедливости"? Совсем ничего особенного?

— Вы не поверите, Дили, скучно и шмоток нормальных не купишь. И когда корявые дядьки пытаются нужных людей от власти отстранить, любой нормальный офицер вмешается. А Зубочистка... ну да.

— Говорят, у вас корабли подчиняться отказываются?

— Лично не видел. Слухи — ходят. В наш Угол вообще, разные слухи приходят. Жаль только, что пешком. Может расскажешь мне, что с этой чертовой сетью происходит? О. А у вас часто Императора показывают?

Великий Мамбу, как же надоело тупые байки выкладывать... Джек тут такое чудо нашел, а ты про фантики цепляешься... и что за вопросы такие?

— Да, попытка захвата на планете. Что поделать, такие у нас планеты. Отбился и ушел. Точнее — часть меня ушла. Часть пришлось на память оставить. Да совсем это не страшно. Друзья говорят, что я стал проще после восстановления. И забыл ненужные слова. Это? Насекомые. Да нет. Всего лишь малый рой. Даже и посмотреть толком не удалось. Первым калибром улей разделало так, что кроме лохмотьев и брызг, застывших в пустоте — смотреть особо не на что было. Блямц! И зеленая клякса в пустоте расплывается. И вообще, это было так давно... Зачем баронов трогаем? Я там редко бываю. Не видел. Нет. У меня в личном графике — ваш край Зигзага Крато, а там до баронств... ну чуть ближе, чем от вас. "Радуга"? Дежурная пара, бл@дь, опоздала почти на сутки. А кочевников было ну очень много. Отх@рачили, как ребенка.

Да хватит же, не целый день сидеть тут? Во-от. В очередной раз свойский Дили заскочил в кабинет и с грустным видом развел руками:

— Пожалуй, нет смысла вам ждать. На сегодня Координатор уже выбился из графика. Сейчас приедет губернатор. Так что, встретитесь в следующий раз.

Фух. Решили, наконец, что рожей не вышел с таким большим начальником общаться.

— Дили, скажите, пожалуйста... — На лице провинциала крайнее сомнение и терзание.

— Ну, смелее, Джек. — Щедрый столичный парень.

— Я там место в горах красивое присмотрел... Хотел себе небольшой замок построить... Ну такой.. с башенками.

— Очень романтично, зазнобу, наверное, завел? А я чем могу помочь?

— Вы тут всё знаете. Я немного денег заработал гражданских. На анонимном счету. Мне бы строителей хороших найти. Типа военного инжа, только чтоб чего-нибудь и для тела строили... Ну, там... балкончики, залы красивые... Я вам комиссионные заплачу. Вы не подумайте.

— Подождите в приемной, Джек, я по комму гражданскую линию наберу и поговорю. Хороший комплекс найти достаточно сложно.

Выплатив щеглу его бабки, Джек получил рекомендацию к продавцу, а главное — стойкую легенду дурачка из соседней области, собравшегося строить себе королевство в глуши дремучей. И возможность связаться с адъютантом при необходимости. Без всяких церемоний, как к хорошему знакомому. Иногда такое знакомство очень полезно. И вполне оправдывает расходы.

.

* Левар. Асторни. Батрунг.

Вышел Джек из Узлового с весьма плохим настроением. Его пометили. Очень аккуратно и незаметно поставили жучки. И избавиться от них, без переодевания, возможности нет. Лучше бы еще и под волновой "душ" сходить. Черт его знает, в этой технике Джек разбирается достаточно слабо. Тем более что Центр, гораздо более развит технологически, значит и фокусы — соответствующего уровня. Да и адептов здесь хватает. Влепят куда-нибудь на спину небольшое плетение — и привет. Будешь светиться и сообщать обо всём, что делаешь.

Весьма неудобно, но первый "официальный" тур, вполне можно пройти с жучками. Главное, чтобы без Урми. Начнёт портить игру дурацкими вопросами.

"Урми, я здесь прогуляюсь по магазинам. А когда твоя знакомая освободится, ты"...

Гражданская орбитальная сеть работала очень красиво. Даже без привычного усилителя-коммуникатора. Урми тоже был занят и вопрос благополучно решился. Джек остановился возле транспортной площадки и ожесточенно поскрёб затылок. Куда?

.

— Бин, а скажите, пожалуйста, это что такое? А могу я... потрогать? — Молодой парень снисходительно кивает. Огромный ангар с техникой почти пуст. Здесь такой товар не очень в ходу. По ценам видно. Биржу оборудования Джек в первый же день освоил. Товар поза-позапрошлогоднего выпуска, без гарантии, без обслуживания. Ну кому такой нужен?

Так что Джек, старательно удерживая скептическое выражение лица, ходит, трогает руками, смотрит инструкции, а Авита старательно заполняет базу гражданской строительной техники. Каналы у местного узла — великолепные. Техника вся новая и неглубокие стримы с техники и ПО к ней — мелкими рыбками уходят на борт линкора.

— Джек на предыдущем образце — оччень интересный узел ПАВ 47900.600. Взял бы ты с него стрим с такими вот параметрами?

И послушный капитан возвращается к указанному агрегату. И неторопливо обследует указанную часть модуля. Продавец стоически терпит. Клиент уже сделал ему месячные продажи. И он не зря надеется, что что-то еще купит. За такие деньги Джек забрал бы всё. Эта площадка уже четвёртая и здесь выбор гораздо лучше, чем на других. А что без гарантии... мдя.

С продавцом расстались, практически — друзьями. Джек взял каталог фирмы. И договорился, что если вдруг, то придёт один из офицеров и от его имени сделает заказ. И распоряжения о доставке, на один из пустотных комплексов Батрунга.

— Да-да, конечно. Отправим на указанный узел. За свой счет. И каталог с новыми поступлениями.

Отвешивая реверансы, усталый Бим тащил клиента к выходу мимо раскрытой двери офиса. Джек обратил внимание на фигуру в дверях... и вспотел. Счас с него шелуха полетит. В дверях стоял мужчина явно постарше. Изображал добродушную улыбку. Как добрый и мудрый крокодил.

— О, папа, это тот самый покупатель. Очень приятный человек. Зовут Джек. Джек — это мой отец, владелец предприятия Вилто Пав.

— Спасибо Бин. Мы с Джеком поговорим в моем кабинете. У нас ведь не всё на виду. А ты посмотри за упаковкой и отгрузкой. — Рука Вилто. Пальцы. Что? Спасибо Бриггс. "Танцующую девочку" на пальцах учат при первом же выходе в местный бар. Песенка ерундовая, но фразы "сегодня я наливаю" и "еще одну, пока не поздно", вошли в традицию Тирана навсегда.

.

Бин свалил молниеносно. Джек оглянулся и... характерно потёр шею пальцами. "Под наблюдением". Понял? Вилто тронул пальцем нос. Понял. Фу-ух. Игра продолжилась.

— У вас есть какой-то список дополнительный?

— Это оборудование бу в очень хорошем состоянии. Цены можете проверить по бирже. Гляньте список, я подберу материал по нему и вечерком сможем встретится где-нибудь в центре. Есть замечательное место с очень неплохой кухней. Ресторанчик небольшой, не шумный. Там посетителей берегут.

Ага. Берегут посетителей... это у нас — система подавления? Замечательно.

— Адресок сбросите? Вижу. Ойт. Есть один вопрос, к которому я даже боюсь подступиться...

— Не стесняйтесь, Джек. Всё что в наших силах.

— Дом у меня будет большой. Я хотел бы хороший новый реактор. И управляющий модуль. Может связь мощную. С гражданским радиусом. Чтоб можно было, играя в гольф, к примеру... Ну, вы понимаете?

У егеря начинают подрагивать уголки губ. Да-а, не вздумай тут оборжаться, старый хрыч. Шкуру сдеру. На мгновение "командирский взгляд" и дальше ля-ля... да и лайбу красивую для девочек, и автобус хороший, чтоб рабочих в свинарник возить... Ладно. Надо пожалеть старика.

— Во сколько мне прийти?

— Подходите к девяти, Джек.

— Вы уж посмотрите, пожалуйста. Я вам захвачу бутылочку нашего фирменного. За хлопоты.

У Вилто выскакивает одинокая слеза и катится по совершенно спокойному лицу.

— Джек, пару прихватывайте. Если это действительно фирменный.

.

— Нет, ты только прикинь Ром. Я думал под стол упаду. Такой весь прилизанный, с холодными планочками себе, как есть утюг, который и планки не включает, чтоб не позориться. С тупой мордой щупает каждую загогулину. И спрашивает-спрашивает-спрашивает всякую лабуду. Присмотрелся, а он ленты тянет со всего. Да таким потоком, что мама дорогая. Если бы по сети не пришло, что у него в квалифе — комар ногу не просунет, вот не поверил бы, чесслово. И спокойно "муху" таскает с утра, аж завидно.

Жучки на входе в заведение сдохли и были изъяты охранниками. В коллекцию.

— Где подобрал насекомое, капитан?

— В офисе Патруля. Где ж еще. Бл@дь, целый день под присмотром. От самого Тирана себя таким дерьмом не чувствовал.

— Как там Бриггс?

— Железяка буева, что ему может сделаться то? И вас и нас переживет. — Дружное ржание. Вторая бутылка фирменного горлодера с Тирана сиротливо показывает дно. Вторая. Джек аккуратно осматривается.

— Ты смотри. Точно не врет, что курс проходил. Ты извини Джек. Город двойка. Забавы у нас только скромные. Драк в ресторанах здесь почему-то не понимают... — Ржание компании переходит в стоны.

После второй бутылки в забегаловке возле базы, традиционно начиналась потасовка. Но поскольку потасовки здесь... не понимают, то сосредоточились на болтовне и достаточно вкусной еде. Затем включили проектор, чтобы посмотреть традиционные вечерние новости.

На огромном экране проектора показывали церемонию выпуска офицеров Императорской школы. Крупным планом Виктор. Традиционный Знак над рукой... Знак? Нет знакомого ощущения. Даже в записи Знак отличается от иллюзии или рисунка. Этому специально учат в Патруле. Доказательства.

— Бл@дь. Это же фуфел.

— Тихо, Джек, такие слова про Виктора, даже здесь говорить не надо. Что тебе не нравится? Очень красивая церемония. Красивые мальчики, которые ещё крови не видели.

— Это — не Знак.

— Ну и что?

— Как это — ну и что? Такого не может быть. Это не Император.

— Один из двойников. Гамно вопрос. Говорят, Виктор себя не очень хорошо чувствует.

— Адепт серебра себя плохо чувствует? Хе.

— Ну что ты доколупался. Смотри, как ребята вышагивают... красота. Тебе наливать?

Отставникам явно неудобен такой интерес и такие вопросы. Понятно. Здесь свои правила игры. Играем дальше.

.

Уже на борту "Арвата" Джек довольно просматривал список товаров и техники, совершенно легально купленных в магазинах. Того, что реально приедет во второй части покупки, в официальном списке не было. Наземные военные сервера и новые комплекты связи, две двойки ВМ. Очень свежие. Масса всякой мелочевки для наземников, о которой в Синти давно забыли. И блок для выращивания нанокомплексов. Это вообще... сказка. Почти новый, всего 100 лет каких-то.

К сожалению часто такого не будет. Сюда дойти — та еще проблема, даже для хорошего транспорта. А попутных кораблей — очень немного. Надо делать свою "ветку". Промы, оказывается, взять можно. В соседней области, ближе к центру Империи. Но надо ехать самому. Там есть условия. Под Джека, как адепта зеленого. Кому-то там не помогают меды и с церковниками напряг. А адепты в Бигаль, все под Церковью.

Намеками и окольными путями всё это рассказывалось. И опять та же ерунда что и с Бренном. Только сам. Лично. Никаких посредников.

И ведь действительно надо. В Бигале оччень интересно. Если продавить туда прямую "ветку", то они заберут весь концентрат, который сможет добыть Лагос. Еще и расширить добычу придётся. Собственно для них и работал Лагос, до всех передряг с Цин. И поставки тогда были куда серьезнее нынешних объёмов.

Надо еще мобильных комплексов гражданской связи докупить. Комплектами с ретрансляторами. Этого хлама здесь — от вольного. Везде орбитальные сети. Но главное — портальные площадки. Пора бы Урми объявиться. Ну, и где эти пчелы?

Анекдот старый, но Пчеле надо рассказать обязательно. Если будет себя хорошо вести. Если плохо — запустить в баре. Посмеёмся, ж-ж-ж-ж.

* Императорский дворец. Медкомплекс, крыло Т.

.

— Ви, котик, еще здесь, пожа-а...

Резкое прояснение и колокольчик в голове. Чужая мысль: "Ух ты. Радуга нашлась. Надо готовить церемонию. Выживших с Радугой — единицы..." и снова тяжелая пелена и сладкий голос "игрушки"...

Император Виктор развлекался...

А вот обслуживающий персонал встал на уши.

— Что это было? Сбой? Почему сбой?

— Успокойся Сен, сети связи стоят на фильтре — чисто. По знаковым каналам — ничего. Официальные фишки — чисто. Не из-за чего бучу поднимать. Вит с нас три шкуры сдерет, — Кривая усмешка дежурного оператора.

Вот она работа новой системы. Ни контрактов, ни блоков под Знак. Ни собственно Знаков. Раньше никто и на минуту бы не задумывался, зафиксировали факты, отправили доклад. Это всего лишь обычная работа. А теперь... тьфу. За любой такой доклад пилить месяц будут, еще и штраф вставят. За что? За некорректную работу самой системы? Бред.

Стоит в закрытой части дворца не совсем штатный медкомплекс, в нем лежит совсем нештатный человек. Император. Смотрит сны. Счастливые, радостные. Специальный нанокомплекс блокирует большинство сигналов. Отзыв с нейросетей идет стандартный. Жив, физически здоров, умственно нормален. Полная функциональность организма. На публику в Империи работают двойники или бионы. Двойники из СБ — там где требуется показывать Знак и проходить процедуры опознания, бионы — во всех остальных случаях.

Генетическая закладка обеспечила двойникам слабый серебряный шарик, дающий присутствующим ощущение Знака, остальное дорисовывает проектор. Адептов серебра на текущий момент нет. И за этим следят. Остальные подделку не опознают. Если и опознают, то тема про Знаки стала сейчас настолько неудобной, что требуется очень серьёзный повод, чтобы заговорить о ней вслух.

Церковь хорошо кормят и держат в стороне от людных церемоний. Не дай бог конфликтнет иллюзия Знака. С "зеленым". И идет год за годом, десятилетие за десятилетием... Очень хорошую систему создал Виктор. Взломщик системы — не настолько талантлив, как её создатель, но у него хватит времени продавить все ее двери терпением и настойчивостью.

Вот только... Старшие Знаки. На них увязано слишком много официальных моментов. И Радуга — один из таких моментов. Потому и увязано, что ни блокировать ни подменить Старший Знак, даже адепту второго уровня — не по возможностям. И теперь очередная Радуга пробила все фильтры и добралась до адресата, чтобы напомнить: такие случаи пропускать нельзя. И добавила еще одну каплю к маленькому озерцу, которое рано или поздно включит защитный механизм.

.

* Левар. Асторни. Батрунг.

.

К тому времени, как Урми, наконец нашел свою знакомую, Джек успел переодеться и пробежаться по планете. Была масса интересных мест, но времени, смаковать оригинальные постройки и чудеса природы не было. Мост, длиной около пяти километров, тоненький и ажурный, висящий над огромным каньоном, привлек внимание тем, что был собран не техникой. Точнее — плиты были изготовлены и установлены техникой, а вот силовые линии, удерживающие всю конструкцию, провязывал явно черный магистр.

Парящее над поверхностью огромное здание... ничего особенного, а вот площадь перед ним была заполнена скользящими на самых разнообразных гравитационных досках, подростками. На отдельном пятачке собрались совершенно взрослые дяди, которые на очень серьезных аппаратах, лишь внешним видом напоминающих забавные пластины молодежи, показывали трюки из высшего пилотажа.

В этом месте Джек пообедал и даже обсудил с "дядями" их снаряжение. Ему было действительно интересно. А когда с верхушки небоскреба спрыгнула троица, у которой были только вставки из пластин в ярких костюмах, даже подумал, что в это место он обязательно вернется. Безбашенные летуны, практически на одном энтузиазме, выделывали в воздухе настоящие чудеса.

Поставив семь маркеров и прописав для каждого оптимальное время использования, привязал время к стандартному имперскому. Усталый, но довольный, вернулся в Левар и почти час бездельничал за маленьким столиком кафе, недалеко от одной из транспортных площадок.

.

Появился строгий "оформленный" Урми, со всеми фишками и фантиками. И привел знакомую. Джек оценил... фантики и присвистнул.

— Урми, чертов ты скромник, где ты столько нахватался?

— Вояки неотесанные. Всё бы про свои цацки трепаться.

Совершенно раскована. Ручки, шейка... хорошо здесь живут дежурные по транспортному узлу.

— Красавицы требуют отдельного подхода. И специально выделенного времени. А... самолеты, дело привычное.

Но Урми явно был не в своей тарелке.

— Данира, это тот самый офицер. Джек — Данира. Если бы не переоделся в гражданку, то и у тебя было бы столько же. Нечего тут изображать провинциала.

Странно, когда Урми вчера говорил о знакомой, выражение лица у него было гораздо... мягче и мечтательнее.

— Урми, ну как ты можешь знакомить такую женщину с кем-то еще? Кроме себя.

— Джек, Урми просто тупой военный болванчик. Он обязательно осознает. Дайте время.

— Да кто ж ему это время даст? Я лично не представляю себе такого человека.

Объект обсуждения вяло трепыхнулся.

— Дани, осторожнее с этим типом. У него, по информации из достоверных источников — по паре любовниц на каждой планете области Синти.

— Джек, скажите честно, это — правда?

— Оговаривают меня. Вот разрази меня гром. — И Джек опасливо посмотрел на небо. Небо удивительно чистое и прозрачно — синее. Ни облачка.

Хорошо здесь. Чистый аккуратный парк, с колечком перехода на специальной площадочке. Выходят и заходят люди. Дети, смех, мороженое в шариках... красота. Вот только жарковато становится.

.

— Озеро? Есть здесь красивое озеро. Вот только, боюсь, Урми не пойдет. Служба у него...

Урми облегченно кивает головой и моментально растворяется в потоке людей.

— И чем ты бедного капитана так напугала?

— Росли мы вместе. Похоже, я его с детства достала настолько, что у него устойчивый рефлекс выработался. Больше часа не выдерживает. Озеро? Пойдем.

В процессе прогулки до желанного озера, разговор немного оживился. Стало меньше стандартных фраз и неловких пауз.

— Джек, а почему ты так на путевые точки реагируешь?

— Непривычно и страшно... интересно. Похоже на обычный прыжок. Удивительно. И так просто. На корабле огромный узел и хлопотно очень с ним. Постоянные расчеты и настройки.

— Да что ты. К вечеру начальство разойдется — сходим посмотреть. Ты форму оденешь? Ну почему нет, у тебя ведь есть что показать? Урми тебя сдал вчистую.

Джек про себя посмеялся. И тебя Урми сдал, и меня Урми сдал...

— Редко так получается погулять. А форма, она... обязывает. И мешает думать о прекрасном.

— Ну, пожалуйста. И на экскурсию легче договориться будет.

— Ненадолго. В смысле планки активирую. Не нравится мне ненужная популярность. Твоей компании больше чем достаточно. У вас тут спокойно и мои фишки народ смущать будут.

— Как ты небрежно... фишки. Ведь не за красивые глаза вам считают награды?

— У нас спокойнее относятся к этому. Да и в парадке никто не ходит.

— А зря. Очень красиво. Женщинам нравится.

— Ну... Мне тоже, многое нравится. — Выразительный взгляд. Смех.

— Вот. Пришли.

Лодки? На этом озере привычных лодочек нет, только "блинчики" со столиком и стульями. Зато спокойно и красиво. И управление с автоматом. Фиксированный маршрут. К вечеру — дансинг начинает работать и иллюминация. Прямо на "блинчик" доставляются напитки и фрукты. Какое-то странное поле прикрывает от слишком настойчивых лучей света.

Всё красиво и празднично. Предупреждения нанокомплекса о незначительном воздействии на организм собирались в шеренгу маленьких красных точечек. После фиксированной отметки наны, вздохнув, освобождали хозяина от накопившегося алкоголя и прочих радостей, достававшихся вместе с выпивкой.

Но спутница была действительно приятной. И на площадки посмотреть, хотелось по-прежнему. Нескромных вопросов не задавалось, в разговоре то и дело обсуждались планы на последующие пару дней.

К вечеру уже общались как старые знакомые. Потанцевали, покатались на аттракционах. Полетали на "мотыльке" с ручным управлением по специально выделенной площадочке с несложным рельефом. Ограничения, конечно, были серьезными. Зато — компенсаторов минимум и ускорение ощутимо вжимало в кресло. А автомат следил за безопасностью. Здорово.

Потом был короткий визит на "Арват", парадка, волновой душ и целых три часа ощупывания резервных транспортных плит. Экскурсия в зону обслуживания и наблюдение за настройкой приемных маркеров. Джеку отсыпали, с барского плеча, целую кучу специальных инструкций и настроечных таблиц... на бумаге. Точнее на пластике. Удивленному капитану объяснили, что это — традиционно хороший сувенир, а база данных в управляющем модуле, обязательно фиксирует доступ, что чревато разборками с начальством. Кому приятно?

Авита подтвердила, что по гражданскому каналу, корректно она базу не пробьет. А нести ВМ сюда... ну не смешно даже. Значит СБ следит. Как может. И дополнительные серийные номера. И собственные автономные метки на дисках. Да уж. За технологиями первого класса присматривают. А глазами даже магистр зеленого не увидит полной картины работающего плетения. Кстати, стримы снимать, после всех собственных выводов о спутнице, Джек банально не стал. Дани — оччень сообразительная барышня. И очень интересная.

Три часа мелькнули и пропали. Пачка листов была небрежно засунута в пакет с логотипом "Транспортные линии" и парочка перешла к следующему пункту программы.

Ночная столица была по-своему красива. Несколько обзорных площадок, пара ресторанчиков. Ударная доза алкоголя и снова рядочек точечек от нанокомплекса. Джек достаточно эмоционально пожаловался спутнице на собственные наны, которые мешают ему расслабиться и... вечер продолжился.

Утром спутница проводила Джека до транспортной площадки... и до орбитальной станции, и до самого шаттла. По пути нажаловалась, что вот такие приятные люди, вынуждены болтаться всю жизнь черте где, а всякие болваны типа Урми... на что Джек, естественно, согласился. Но про себя подумал, что он теперь тоже перейдет в болваны и будет болтаться, черт знает где. Отвертеться от сопровождения не получится, а выдерживать еще один такой марафон, нет ни желания ни необходимости.

.

* "Арват"

Старпом встретила в шлюзе.

— А чего наш капитан сегодня злой такой?

— Да чертовы параноики достали.

— Тю, очень ничего барышня тебя провожала. И расставались вы характерно. И в постели она, определенно хороша.

"Авита, записали всё"?

"Успокойся. Только на орбитальной станции".

— Анна. Мне тебя более чем достаточно. А эта... ну, точная копия. И моторика и замашечки, и подбор вопросиков. Нет уж, увольте.

— Прямо таки копия?

— Нет, конечно. С тобой было гораздо интереснее. Но...

— Хватит рассказывать мне про служебные блоки. И Джек, я дождусь того момента, когда ты уволишься. И отомстю. И мстя моя будет страшна.

— Да-да. И в Патруле я совершенно инородным телом смотрюсь и Фанит тебя задолбала... Авита! Доставки по месту все пришли?

— Так точно. Чистят в семнадцатом отсеке.

— Старпом. К контейнерам никого не пускать.

— Принято.

В доставке утешительный приз для команды. Главное, чтобы к моменту торжественного вручения этого приза, там еще что-то булькало.

.

"Арват" снялся со стоянки и ушел. До того, как действительно запахло паленым, Джек успел побывать еще на четырех планетах, достойных внимания. Минимум по одному маркеру оставил сразу. На последних двух это уже напоминало откровенное издевательство. К нему совершенно открыто цепляли "сопровождающих". В конце даже пара сильных зеленых адептов вышла. Вот тогда и предложили капитану Грею, вежливо, "проехать". И переходы по черному цвету оказались блокированы. Зачем проехать? А просто, поговорить. А что мешает сделать это прямо вот здесь? Человек требует минимальной огласки.

Капитан Грей подумал, что такую кучу спецов за ним водить... для простого разговора никто не будет. Да и смысл? Вежливо сказал, что как-нибудь в следующий раз. Знак, естественно, никто не показывал, а без него... ну не дурак же он на самом деле?

.

* Батрунг, офис представительства СБ Императора.

— И почему нам так поздно сообщили? Он ведь трое суток болтался на поверхности Асторни?

— Двое суток. Там очень быстро всё прошло. Приставили нашего человека, она доложила, что всё нормально. Но на следующую встречу он уже не пришел. Побывал на четырех планетах области. Все его запросы по сетям анализируются, но он, очевидно работал со своим Кристаллом и спецы ничего толком не обещают. На четвертую планету наши люди успели до его отбытия. Подвели специалистов. Попытались завести к себе. Он, естественно, отказался. Спецы ничего делать не стали, сказали, что в Поддаре в шесть раз сил больше было. Им, типа, не по уровню.

— Да кто ж знал, что он здесь объявится? Хорь бы, точно придумал что сделать. А так... но попытались. Куда ушел засекли?

— Нет. Следящее устройство он отключил. Блокировка не отработала. Спецы ничего толком объяснить не могут. Видимо нашлось, таки, кому научить. А у мастеров собственные задвиги по перемещениям, их далеко не всегда заблокируешь. На выходе его тоже не засекли. Наши люди рванули на орбитальный комплекс. На пять минут опоздали. Он прошел зону безопасности. Догнали возле шаттла, но там уже совсем другая команда нужна была. Охрана в броне, спарки непосредственной обороны в шаттле. Да и линкор совсем рядом, в боевом режиме.

— А корабль?

— Вывесил "красное" и отвалил со стоянки. Очень быстро. Куда ушел — не отследили. Слишком длинный прыжок. Пока наш корабль дошел до точки выхода, след остыл, да и всё "мусором" засыпано. Пусто и тихо. Контроль каналов связи ничего не дал.

— Ясно. Ну что, следите за этой... парочкой, которая его сюда притащила. С ними тоже непросто, но полегче, чем с Греем. Эти-то не потерялись?

— По расписанию должны выйти на узел 782.355.341. Ждем.

— Я вот смотрю на сроки прибытия черных... и думаю, что ждать на точке, наших капитанов, уже бесполезно. Ну что, хватит у генерала Го сил перемолоть Патруль?

— Нет. Даже если удачно выйдут. Сползлось к ним... со всей Империи. А от официальной помощи они отказались.

— Как готовность рейдеров?

— Первая волна уже на базах. Ждут сигнал. Сама Синти для нас накрылась. Практически вся планетарная сеть агентов пропала.

— Поздно они спохватились. Синти и будет первой целью.

На самом деле, уже никаких сигналов, никто в Синти не ждал. Сперва прекратила работать сеть связи. Затем стали пропадать базы и корабли, превращаясь в кучи рваного металла. И известия об этом прискорбном событии всё еще шли "пешком", без особенных шансов стать новостью.

Тем временем несколько сборных боевых групп Узлового Синти, прошли по сетям "от и до", вычищая все чужие следы. Тех, кто убежал, тормозили во Фронтире и в Бастарде. Уйти удалось немногим. Хорь остался "без глаз", а Баронства — "без рук".

.

Тем временем "Арват", подхватив на маршруте до упора загруженный покупками транспортный корабль, проводил ему профилактику ВМ. Капитан было, трепыхнулся, но после первого десятка обнаруженных следящих устройств, снятых с контейнеров, махнул рукой. Транспорт проверили несколько раз. Из ВМ Авита убрала закладки и обязательные доклады по техническим протоколам. После всего этого реакторы грузовика заглушили, а Джек пешком пробежался по обшивке. Не зря бегал. Обнаружил по характерному синему плетению еще парочку закладок. К сожалению полной гарантии при таком объеме помещений, дать было невозможно, но и совсем не то, что раньше. На Лораде груз снимут и еще раз проверив, отправят по разным точкам назначения.

Пара встала в ордер и пошла по случайному маршруту в сторону Фронтира, куда уже вышли встречать корабли с Лорада. Маршрут пришлось сменить еще два раза, после случайных встреч с кораблями Батрунга. Оказалось, что так ходить можно. Правда считать случайные маршруты, точнее, делать это очень быстро и точно, пока удавалось только Авите.

Хоть это и выглядело не совсем прилично, по отношению к Узловому Патруля Батрунга, но "Арват" исправно оставлял за собой цепь ретрансляторов и регистраторов спектрального следа. Не важно, что именно собираются делать в Батрунге, но Джек точно намерен обеспечить безопасность собственного края Синти. И мутные кораблики из Улота, при полном попустительстве местных, проходящие через Батрунг, обязательно оставят свой след в этих краях. И след этот незамеченным не останется.

Передав транспорт под охрану тройки Семьи, Джек облегченно вздохнул и убежал к месту встречи с Момом.

.

* Безымянная система. Батрунг.

Наблюдая сквозь защитное поле ангара за разгрузкой пустотников, Джек слушал Мома и механически кивал головой. Да, застой у них. Да, люди меняются и жить стало хуже. Кивал и смотрел на новенькие пустотные модули и контейнеры с зипом, сгружаемые из трюмов соседа. Да, за совершенно обычным кладовщиком пришлось неделю бегать, пока он соизволил выдать то, что положено.

— Знаешь, Мом. Со всеми вашими цветущими планетами и изобилием на товарных площадках... я бы с удовольствием и месяц постоял бы в очереди. И даже жалобы на плохую жизнь послушал.

— Ты просто не понимаешь, Дикий.

— Угу. У нас, просто, всего этого нет. Вообще ничего. Ну как я могу понять?

Мом замолк и подозрительно посмотрел на соседа. Потом махнул рукой и убежал собирать первое звено пилотов для совместной тренировки. А оставшийся у защитной пленки поля Дикий, ехидно вспоминал свою неуклюжую рекламу курортов Синти. Красиво... курорт... вот новые пустотники — это действительно красиво.

.

Немного погодя подошел Урми и встал недалеко, на стабилизирующий луч. Его пилоты влились в дружную компанию, отрабатывавшую взаимодействие и тактические варианты. На "Арват" прибыл первый десяток абордажников, для тренировок в полностью собранном слое "Полигона".

Матерые "жуки" снисходительно кривились, глядя на вываливающихся после отработки тренировочной программы абордажников "Арвата". Потом всей группой зашли на первый проход. Джек принципиально прибавил "резкости" слою. И включил на запись регистраторы в отсеке с медблоками для "Полигона".

Жуки вывалились и сказали, что их очередь на этом закончилась. ВСЁ. Гоняй следующих. И ржали до упаду, просматривая запись выходящих из капсул товарищей. Выражение лиц, дрожащие коленки... жесть. Джек с удовольствием поучаствовал в празднике. Командированные посовещались... и пошли делать рекламу, договорившись, что они — Джеку добудут добровольцев, а он гарантирует первый заход на строгаче и запись вываливающихся из медов тел. Добрый Джек подумал... и согласился. Так всё и происходило. Следующие подопытные добавили в условия — придерживать записи до окончания полного цикла. И восхваляли "симулятор" еще громче остальных. Потом пришел командир секции жуков и с подозрительным лицом спросил:

— А что это мои ребята так хвалят твой симулятор? Вот не может быть! — И произвел экспертную оценку.

Вот эту запись Джек никому отдавать не будет. Будет показывать отдельно и за большие деньги. Хотя командир — оправдал его надежды. Он был супер. Но это не отменило совершенно дикое выражение лица, как и прогулку на четырех костях, после отработки слоя. Если сказано — максимум, то уровень просчитывается относительно реальной подготовки.

— Чувак. Ты конечно... гений. Но предупреждать надо. А вещь у тебя получается замечательная. Куда там нашим симуляторам. И сдох я вполне реально. Бегу по коридору на коктейле, километр собственных потрохов за собой тащу... Если бы вот так уже не бегал, то не поверил бы. А как молодым мозги вправлять будет... Жаль, что такой тренажер только у тебя. Сколько еще запустишь народу?

— Сколько успею. Нужны ветераны вроде тебя. На отработку вариантов не попавших в слой из-за недостатка материала.

— Это же...экзотика. Зачем тебе насекомые? А волновики?

— В Бублике насекомые, это совсем не экзотика. Суровая реальность. А у идущих к нам "черных" такого добра, как адепты — валом. Так что вполне реальные ситуации для Цин.

— Хозяин — барин. Пусть старички разомнутся. Тут просьбочка. Картинок по вашим событиям у тебя есть? Для ознакомления. Доходит от вас новостей маловато. А по центральным каналам хрень всякую несут.

— Да сколько угодно. Бери носители — и заливай что хочешь, в любом объеме. По сети не буду гнать. Чревато.

Авите пришлось срочно готовить тематические подборки по Цин. И часть таких записей сразу разъехалась по неизвестным Джеку маршрутам, в разные углы Батрунга.

.

Из объяснений прибывшего курьером офицера тройка капитанов узнала, что маршрут для них составлен. Первая точка... вот к такому времени. Если число вышедших из прыжка кораблей менее, чем... тройка покидает место и переходит к следующему, по графику. И так, до встречи с максимальной по размеру группой противника. После боя старший офицер по месту, отправит часть наименее пострадавших кораблей к следующей точке встречи. После завершения короткого маршрута — выход в Синти и работа по координатам, указанным Бренном то Утарн.

Корабли быстро "подобрались" и ушли к первой точке.

.

Группа кораблей, приготовившихся к встрече Волны, была впечатляющей. Нашлись даже знакомые. Встав на указанное старшим офицером место в строю, свежеприбывшие развлекались болтовней по короткой связи. Больше делать было совершенно нечего.

— Здравствуй, Ти. Рад тебя видеть.

— Счас твоя, Дикий, радость, немного померкнет.

— А что случилось?

— Да я у тебя случился. Боишься?

— Ты — зло родное, привычное, Ти. Я тебя уже не боюсь.

— А вот зря. Слышал новую хохму?...

Нет, хохмами Сволочи, Джека уже не проймешь. Но лицо сделать надо. Обидится. Обиженный Сволочь, намного хуже татарина. Джек слушал в пол-уха, но совсем бдительность не потерял и требуемую фразу услышал.

-...Вот, а если Дикий полетел новую пасеку искать, значит местные пчелы его не удовлетворяют. А ты знаешь, как Пчелка к такому заявлению отнеслась? Она пообещала, что когда поймает тебя на орбитальном Синти, то ты потом ни на каких посторонних пчел смотреть не захочешь. Оч-чень долго. Ж-ж.

Джек с трудом удержал равнодушное выражение лица. Мать моя, да она же теперь...

— Вот так. Бледнеешь? — Худенький и резкий капитан Сангур изобразил традиционное па. — А то, не боюсь, не боюсь. Меня — надо бояться, Дикий.

Джек всегда считал, что маленький рост — это не преимущество для самого пилота. Это головная боль для его сослуживцев. И откуда у Сволочи такие извращенные шутки?

.

Но вот все разговоры и шутки отложены в сторону. Появляются долгожданные точки выходов из прыжка. Без сомнения, многовато кораблей выходит, но это явно не та группа, которую ожидали. Усиление вяло снимается и расходится по запасным координатам. Тут очень приличный комитет по встрече, сам справится.

"Мом, Урми, Грей, новая точка назначения... Поторопитесь. У вас на выход к месту встречи не более суток."

И на планшете становится видно, как еще одна тройка с мелочью, тоже разворачивается на выход.

Группа кораблей на новом месте явно поменьше. И снова знакомые позывные. Но треп по короткой связи здесь закрыт приказом.

"Что по вашему первому месту?"

Щетинистый, как взрослый ежик, капитан первого ранга Гопр. Флагман — линкор "Айта". Весьма известная личность. В узких кругах, разумеется. У него драконовские методы руководства, но неизменно лучшие результаты в групповых боях.

Сводка уходит и принимается. Снова место и снова ожидание. На этот раз — недолгое. О-о-о. Эта куча идеально бы подошла составу, собравшемуся на первом месте. А точки всё прибавляются...

.

Работать "Арват", будет тройкой с "Артагом" и "Лиистом". Джеку предстоит сбросить свои пустотники и "резать" построение, подставляя собственные бока для того, чтобы смешать строй и вывести из игры узловые корабли построения противника. Меняться и обслуживаться его собственные пустотники будут в командах с "Батрунгами". Текущие латки и сменные машины — тоже там. Парочка у "Батрунгов" крепко... спетая и с пустотниками они куда больше Джека работали. И в паре тоже. В области Батрунг гвоздь программы — пустотные бои с полной программой удовольствий. Пинасса взяла звено модулей и почти всех абордажников с "Арвата". Ее место — среди мелких кораблей третьего ряда.

Слегка колотит. Ммать... Джек зябко повел плечами. Как перед встречей с кочевниками. Точно. Такой же рой кораблей навстречу. Но в этом месте, кораблей только в первом ряду три тройки. Из графика Синти здесь Джек и Силка. В Сил, буквально насильно залили пустотников. Она будет стоять, поскольку известна своими заскоками не только в Синти. Но с Гопром она спорить боится. Так что, будет держать тыл и работать базой для истребителей. У неё же шесть групп абордажников. За первой линией пара тяжелых носителей и с десяток "мелочи" со всех углов Цин и прилегающих областей Империи.

Тактика проста. Три резака и основная группа. Прореженная резаками толпа, выходит на крепкие носители с рабочим главным калибром. И чистится пустотниками. После того, как будут выбиты крупные и средние корабли, подтягивается мелочь и работает, прикрывая носители. По мнению опытных офицеров это самый "дешевый" вариант. Тройка Джека, самая сработанная и у них суммарно самый мощный аккорд до третьего калибра включительно. Щитов — максимум, корпуса — в норме. Полные команды и новые модули. Максимальный боезапас.

На острие будущего "ножа" находятся "Арват" с "Артагом". Бл.., как страшно смотреть на приближающуюся толпу. Ну ничего, сейчас и исправит Джек собственный страх, клин — клином вышибают. После первых минут драки, попустит. Боевой скаф. В капсуле зала управления всё раскреплено. Шесть резервных реакторов и всякой мелочевки.. дофигище. Джек теперь точно маньяк. В намертво приваренных рукавах входных коридоров штатно врезаны посты с автоматами непосредственной обороны. Такие же автоматы НО — во всех ключевых точках коммуникаций корабля. С пустотниками Джек чуть не дрался, заставляя раскреплять все более менее крупные предметы на стенах ангаров и комнат. Показывал им как вылетает куча хлама из дыр при вращении. Рассказывал. Уговаривал. Приказывал. Потом плюнул и обязал под Знак.

После старта пустотников, из экипажа на "Арвате" останется капитан и четыре группы жуков. По одной пятерке на каждый вход в центральную зону внутреннего корпуса. Для них сделаны персональные ниши с креплениями за броневыми щитами накопителей, чтоб не кидало во время боя. Там же один мелкий паук на группу. Прорезать или заваривать стенки модулей. Если потребуется дополнительные абордажники — подбросят с ближайшего мелкого корабля. На время первого этапа Джек принципиально убрал с корабля тех, кого смог. Все системы и жилые модули — практически в центре корабля. Всё. Бл#дь, только-только полностью отремонтировался, а после такой драки... наверняка зашиваться. И врядли — по мелочи.

Пинасса отправлена в третью линию. При том порядке работы который предстоит, возле "Арвата" для нее — верная смерть. Воган ушел с жуками. Анна — на пинассе. Приближающиеся корабли замедляются и собираются в более четкий порядок. Карта с "Арвата" идет в общую командную сеть.

.

— Не виляют. Лидер строя идет на нас. Картинка Грея катит. Непонятный толстяк в третьем слое справа. Зайдет справа от Силки — будет бяка. "Арват". Работай направление на толстяка. Будет угроза прорыва в глубь построения — он не дернется. Бок тебе подставлять не захочет. До контакта десять... пять... два...

На планшете подсвечено основное направление и несколькими строчками и оранжевым цветом подсвечиваются попутные цели. Сброс модулей и плавное движение навстречу Волне.

Залп первого калибра, сразу второго, накачка, второй закачивается быстрее и сразу же разряжается, первый отработал и сразу равномерный стук третьего калибра. Есть. Лидер и ведущая четверка превращены в хлам. Времени смотреть на корабли, оставшиеся позади, нет. Сознание равнодушно регистрирует гаснущие по бокам "Арвата" точки. Работают наши. Качественно. Пустотники... пошли назад. Все отстрелялись? Все. Сирена для жуков. Сейчас начнется самое интересное. Поехали. Резкий скачок в глубину вражеского строя и бешеный водоворот данных на планшете. Пуски, цели, собственные повреждения. На щиты продолжают падать удары. Потом — на корпус. Потом захлебываясь работают орудия четвертого калибра, отражая попытку абордажа. Вперед еще раз выходит туча пустотников, чтоб через несколько минут отхлынуть на перегруппировку. Долбаный толстяк, к которому пробивается "Арват", начинает ворочать носом.

— Синий, забирай своих с вектора нах.

— Принял, семь минут.

— Мне бы через четыре уже работать, пошевелитесь... Внимательно. Выхожу по вектору. С пляжа. Зоны огня обозначил. До точки десять.

— Работай. Мои отошли.

Фух. Ну, привет, толстяк. Танцевать с тобой не интересно. Что, споем?

.

Выстрел, доворот, выстрел. Подставить целый участок щита. Довернуть зону поражения четвертого калибра к пустотникам. Коридор для своих, пауза... Сменить объект, пуски торпед... Продолжаем. Мелочь сильно помогла с абордажниками. Когда "Дети ночи" поняли, что к планетам их никто не пропустит, пространство между противниками усеялось множеством абордажных ботов. Было вполне четкое впечатление, что весь десант с кораблей кинулся в пустоту. До имперцев добрались немногие. Но и этого оказалось достаточно. Двенадцать попыток абордажа "Арвата" группами. Через внешний пояс НО прошли восемь. На одну пришлось выбегать самому капитану. Пятерка прошла почти до накопителя главного калибра. Автоматы отработали... не очень. Жуки — наоборот. Очень. Но уже не успевали везде. Выскочил, когда пятерка прошла через ближний вход. Мать. Порезали. Не сильно, а весьма обидно порезали. Мелочи замечать Джек еще не скоро научится. Пятерка, оказывается, это... много для него пока. Очень существенной оказалась разница между абордажной рубкой и наземными боями. Какими красивыми лентами на Джеке скаф повис, это надо было видеть. Загляденье. Авита помогла, умничка. Коридор "задула" атмосферой, иначе остался бы без руки... и ноги. Автоматом отсекло бы. Разгерметизация. Вот такой вот технический трюк у абордажников, притом, что на самом Джеке, фактически царапины. Порез на рукаве скафандра в пустоте — рука долой. Отрезает специальными мембранами, чтобы избежать гибели человека. Еле успел, на матерном ходу, выскочить через встречный поток воздуха в закрытый коридор. Брякнула аварийная заслонка. Слабо шевелившиеся остатки ворвавшейся группы расстрелял автомат. Волновые щиты они уже держать не могли. Переживать досадный промах было некогда. Сменил скаф. К пульту. И опять чертовы скачки.

.

Потом очередная пауза затянулась... И всё разом закончилось. Боец из четвертой дополнительной группы абордажников, отправленных персонально для Джека, зашивал разрезы, упрощая работу нанокомплексу.

— Ай... бл... да болит же. Прихвати в паре мест, побегу жуков смотреть. Да мне-то какой мед...

Связался Урми.

— Джек, ты как?

— Счас, зашьюсь — вызову. Похоже пустотников мне уже некуда подобрать. Сенсоров рабочих маловато, не вижу. Так что пока — делите. Как там?

— "Артаг" не отвечает.

— Бл... Ави, инженерный доступ и смотри. Что?

"Капитан в меде. Практически все жуки в коридорах — целы. Двадцать медблоков внутреннего корпуса заняты. Все. В сети офицеров нет."

— Ну, жив Мом. В медблоке. Подбросьте кого из офицеров пустотников ему. Никого с доступом на ногах нет. Потому и молчит. Наши как, Урми?

— На удивление. Больше всего, конечно, "резаки" пострадали. У меня от силы 15 ячеек рабочих, у тебя что?

— Ячеек — 12, но там в коридоре дыра. А правый сегмент вынесли, похоже, в лохмотья. Убили второй калибр. Капитально, и половину третьего калибра. Ходовой целый. Главный силовой тоже. Энерговоды основные... норма. Отсеки медов... норма. Внутренние жилые... норма. Госпиталь возьму. Что там с левым "резаком"? Как то быстро он отвалил...

— Живой. Но линкору хана. "Пополам" получился. И двигатель в лохмотья. Зашивайся и готовь коридор и сопровождающего. Для раненых. Придумывай себе под пустотники что-нибудь. И команду эвакуации капсул. Часть поддержки Гопр отправил на следующую точку. К оставшимся все не поместятся.

— Да-да. Сейчас своих жуков гляну. Крепко помогли. О, и пинасса уже на подходе.

"Здесь капитан. Доклад по экипажу."

"Здесь Воган. Вильми и половина жуков в медблоках. Из пилотов на связи минус три. Примем всех. Есть трюк для такого случая."

"Че сам-то скрипишь? В мед шуруй."

"Только после тебя... живчик ты наш. У тебя голосок не лучше. Вижу сводку. Вижу команду. Готовим коридор."

.

Ремонтники прорезали коридоры для приема раненых и всей толпой побежали на обшивку. Вскрывать завалы и готовить ангар для пинассы и шлюзы для спасательных команд. Два шаттла извлекать надо из глубин, куда их спрятали. Стычка возле Вината многому Джека научила. По крайней мере, все без исключения ремонтники у него целы. Разбитых в собственных ангарах шаттлов и пустотных модулей нет вообще. Из специальных бронированных отсеков уже выбираются аварийные комплексы. Сейчас начнут подтягиваться пустотники и потащат спаскапсулы со сбитыми пилотами. Всего три секции медблоков. Жилые помещения для раненых. Очередь в медблоки будет, точно. И шить тех, кто лежит в ожидании, самому придется.

Носители как-то быстро подобрались. Наименее пострадавшие, собрав мелочь, отчалили к очередной точке. Волна шла сразу на десять систем пограничной зоны. Взяв флот, двигавшийся через этот узел, группа отсекла три. К тем планетам, до которых дошли корабли Волны, участники встречи отправятся в последнюю очередь. там встречающие попроще, но тоже имеются.

Главную задачу — поймать как можно больше на подходе. в этом месте выполнили на все сто процентов. Из шести предполагаемых точек перехвата отработали две. С двумя, расчеты оказались не верными. По слухам. Еще к двум успевали носители, на которые собрали боеспособную технику и пилотов. Там не ожидается тяжелых кораблей новых типов, да и общее количество кораблей в группе меньше. Справятся самостоятельно. А вот "резакам" теперь надо ремонтироваться. Серьезно. "Арват" по сравнению с тем же "Артагом" просто шикарно выглядит. В сводке. Внешне — так же. Если не хуже. Дополнительное внутреннее бронирование основных узлов, отработало на сто процентов.

Пять суток сумасшедшего дома по месту. Выскочил эсминец. Сообщил, что всё что смогли поймать — поймали. Необходимо чистить орбиты в двух местах. И в одном — выбивать мощную группу прикрытия. На группу "Арват" не бросят, а вот планетарные отрабатывать надо. Тем более на одной планете работает в одиночку Правый. И у него не очень хорошо это получается. Джек отгрузил чужих раненых остающимся кораблям и встал на разгон. Быстрее, потому что там возле планеты, Правому, совсем не сладко.

Две секции медблоков переселили в "Артаг". Он потерял прыжковый двигатель и две трети хода. Будет болтаться здесь. Энергетика у него работает, управление запустили. Мом вылез из меда и носится по кораблю как наскипидаренный. У Джека успели поднять почти половину слотов для оперативных модулей-пустотников. Немного модулей восстановили. Пилоты и жуки уже выходят из медблоков. Мало осталось пустотных модулей. Но возле Лорада уже стоит грузовик с новенькими атмосферниками. Шаттлы, скрипя зубами, пришлось оставить Мому. Дал инструкции, куда тащить недобитых на точку отстоя. Чтоб не искать потом обломки по всей области. А к обломкам возвращаться надо.

.

* Орбита Панона. Синти.

— Дикий! Ну наконец-то соизволил дойти. Давай, убирай от меня этого придурка на калоше. Задрал уже...

— И тебе не кашлять, Правый. Этого? Счас. А сам не осилил? Ай-ай.

Тут всё привычно и понятно. И знакомо до боли. Пока дошел до Панона, восстановил калибры. Один накопитель на второй калибр разбит слишком серьезно, но первый работает нормально, так что "Арват" совершенно спокойно расчистил систему и убрал с орбиты всё летающее. Отработал по крупным узлам на поверхности и ушел к точке всплытия. Две пятерки штурмовиков-пустотников и пинасса, контролируют орбиту. Одна пятерка — разбежалась по системе. Новенькие атмосферники отрабатывают с пинассы поверхность. Восстановленные на скорую руку абордажники наконец-то дорвались до медблоков. Отдохнут, выйдут побегать по поверхности.

Война, похоже, закончилась. Здравствуй, любимая работа!

Но уже через неделю, выходя на перехват очередной небольшой группы кораблей, отставших от общей массы Волны, Джек уже точно понимал, что все-таки это война. Корабли черных не убегали, как рейдеры. Эти, в тяжелых случаях, даже шли на таран. А уж абордажи... Абордажи и попытки захвата корабля в пустоте, стали обыденным явлением. Пришлось еще раз увеличивать абордажную группу. Судя по матюкам Правого на Паноне, наземники тоже держались за любую кочку, закапывались и дрались до последнего. И их было чертовски много.

* Лагос. Синти.

Лагос стал штатным ремонтным узлом Патруля области. На месте, где когда-то был "ящик", собрали полноценную военную базу и поставили узел Патруля. Выделили постоянную пару для охраны. Приехали еще люди, Лагос стал людным и оживленным. Первое ранение очень тяжело сказалось на Анне и ее пришлось отправить для восстановления на Лагос. Теперь эта деятельная натура подобрала костяк СБ и поставила службу.

Ремонтный узел на Синти практически полностью перешел на обслуживание связи. По сектору успели захватить семьдесят процентов сети "Уль", теперь модули свозились туда со всех углов сектора. Ремонтная база ускоренно наращивала мощности и перепрофилировалась. На двух оставшихся точках, работавших с имперскими узлами, узнав о способе захвата модулей, работать с ними отказались. Крепко были напуганы ребята возможностями микроботов. И совсем не верили в то, что выключившие узлы колонии, полностью деактивированы.

Введение особого допуска под Знак, проредило ряды "левых" среди офицеров Патруля. Часть выявленных в процессе чистки агентов противника, была тихо слита по трубам. Для громких персон расщедрились на несчастные случаи. Тройка запросила у Бренна результаты его работы по дополнительным условиям для Знака. Отказывать смысла не было, материалы уехали в Ретанон. Как и методики по работе с местными структурами... третьих государств.

С очередным пополнением абордажников на "Арват" приехал... Ржавый. Он был бледным и совсем не веселым.

— Здравствуй, Ржавый! Чертовски рад тебя видеть. Болеешь, или что-то с нашим процессом не так?

— Нет, твои наны отработали великолепно. Работа оказалась не по мне, Дикий. Веришь, никогда бы не подумал, а вот...

— Ну, ничего. Мы тебя полечим.

— Такое не лечится.

— Есть очень хороший традиционный способ...

— Слышал. Водка и девочки пока не для меня. — На бледном лице разгладились морщины.

— Обманывать маленьких нехорошо. Смотри, пять минут разговора, и у тебя уже готова появиться улыбка. А прикинь, пару месяцев? И, полковник, скажите мне ваше имя, если это не является личной головной болью.

— Да нет, с этим у меня — точно проблем нет. Руави Танон, полковник, егерь, прибыл в ваше распоряжение. У тебя здесь действительно весело.

— Вот и чудненько. Мне как раз необходим надежный человек на Синти. Там, бл@дь, целых две моих группы бездельничает, а обязаны зачистку поверхности проводить. Расслабились на гражданских харчах. Тебя ждут с нетерпением. Тебе хоть, полный канал для ВМ, не закрыли?

— У Авиты разрешено.

— Вот и замечательно. Поселяйся и отрабатывай специфику. Заодно глянь по слоям. Где сможешь — пробегись. Честно предупреждаю — твои действия будут использованы для дополнения слоя. Только то, что ты делаешь. Слив навыков — только с личного согласия. Личная информация и помеченная служебная — неприкосновенна. Под Знак могу повторить.

— Нет. Ты у нас отличаешься... э...

— Да ладно тебе. Я уже привык. Всё, топай. Со старпомом и с Воганом потрещи обязательно. Я их вовремя спас от такого же. Как у тебя. Спецы отличные. И по Синти тебя просветят лучше меня. Будешь готов — свисти, отведу сам. Не свистнешь — выпну нафиг, перед отбытием. Четыре дня тебе выше головы.

Док был занят, но с одного из мобильных стапелей уже завершили замену разбитого накопителя. У Тренна даже нашелся специалист для провязки синего. Давненько Джек не занимался с Грифоном. И компания у него изрядно подросла в возможностях. Очень хотелось бы, но...

"Ави, продолжаем. Что у нас не хватает для установки на границе с Биггалем плотной сети обнаружения?"

"Двадцать шесть модулей и два сервера. Двенадцать приедут из Ретанона через неделю. С серверами, скажу прямо, жопа. ВМ у нас закончились, напрочь. Совсем."

"Частичная установка?"

"Только два угла."

"Готовим оборудование и ставим. Оставь распоряжение по точкам установки. Похоже, нам опять надо будет мелочь отрабатывать."

"И с каких-таких пор группа из пяти кораблей для тебя мелочь?"

Но Джек уже выпал в другой слой, разыскивая возможность приобрести или снять где-то рабочие ВМ. Необходимость прогуляться в Биггаль становилась всё реальнее. Белый с Куамом работали над волновыми структурами усиления и блоком восстановления и выращивания кристаллов для ВМ. Результаты были отличные. Но до воплощения в практическое производство, еще было слишком далеко.

.

* Синти Светлая.

Долгожданная пауза. Эти пол-года Первой Черной волны задолбали в Синти всех до полного удовлетворения. Сперва постоянное всплытие мелких групп. Отсечка и оборона систем и планет. В промежутках — зачистка десанта. С планет постоянно собирались добровольцы для восстановления разрушенного ударом Волны.

Корабль Джека, после встречи отставшей от основного потока группы кораблей, в который раз превратился в "решето". Команда стала резкая, как хз кто. Анна уже вернулась с Лагоса и рычала на всех, как зверь. Она заметно осунулась и стала редкой стервой. Да и Джек стал натурально диким. Только стабильный и спокойный Воган, совершенно не изменился. И пятерка, которая теперь постоянно охраняет капитана "Арвата". Броня выглядит... не очень, а вот все остальное — как и раньше. И не важно, что все по нескольку раз побывали в медблоке.

Наконец-то месяц отдыха на Синти, потом до "Арвата" доберется долгожданная очередь становиться на стапель в Лагосе. Два-три месяца там дадут возможность разгрузить команду в нормальных условиях, на Тунсуге или Орми.

.

"Джек, напоминание. Тебе до расплетения осталось чуть больше пяти лет. Второе расплетение ты так просто уже не проскочишь. Необходима надежная база. По требуемым параметрам, на текущий момент, таковая отсутствует. Список вариантов зачитывать"?

"Давай".

"Анга. Онтри. Винат. Фиона..."

"Стоп. Что есть такое Фиона"?

"Помнишь транспорт с мечниками и лучниками"?

Был такой прикол. Когда пленных выгрузили на Тунсуг и стали опрашивать, Тренн ржал до упада, читая список профессий. Ну и с окружающими поделился своей радостью.

"Конечно. Это планета откуда тех людей забрали"?

"Да. Там кроме всего прочего, должна быть резервная база карантина."

"Давай пакет, посмотрю. База карантина — это очень хорошо. Готовое помещение и половина необходимого оборудования."

"Она завалена. И очень хорошо завалена."

"Если об этом всем известно, то еще лучше. Что с расположением?"

"Половина между Синти и Ангой. Почти на прямой."

"Удобно. И к Синти близко."

.

И отойти в требуемое место, потихоньку, у Джека не получится. И оставлять без внимания вопросы, прямо связанные с собственной безопасностью — не дело. Значит надо выбивать разрешение у Бренна. Связь...

— Бренн у меня тут серьезный вопрос.

— Знаю я твои вопросы. На текущий момент есть для тебя возможность отвалить на некоторое время. Но ты должен знать, что тебя уже три раза Треугольники к себе запрашивали. И Ретанон требует консультанта по Лепесткам. Убить тебя сейчас не об что. Сплошная мелочь идет. Никто не поверит. Так что пока... напишу тебе "ремонт хз где". Скрытный ты у нас. Ты внимательно слушаешь? СКРЫТНЫЙ. За сеть твою, большое спасибо. Ловим черных на ходу. Два корабля из имперцев, которые захватили с помощью твоих микроботов, уже в строю. Дикий, они совсем новые. Сказка просто. Побольше бы таких. Оплатим за корабли... восстановление и половину призовых. Сволочь, который их брал, от призовых отказался.

— Про что это вы со Сволочью спорили?

— Тебе будет не интересно. Завтра на узловой придет Правый.

— Э... а что с Правым не так?

— Всё. Свободен.

.

* Кабинет координатора. Узловой Синти.

— Нет, Бренн, на этот раз ты точно в пролете.

— Ух, как мне нравятся эти слова в твоем исполнении...

— Видел бы ты, как утюг побледнел, когда я про баечку ему рассказывал.

— Это он от удовольствия, дурачина ты.

— Ничего. Два часа еще. Группа встречающих уже набралась и почти... собралась.

— А я его вчера предупредил. Если бы хотел — уже бы свинтил нахрен, тем более, что у него образовалось очередное недержание.

— Ты че, отпустил его?

— Теперь с год спокойно работать можно. Ну нет его здесь, нет и всё. Три его контракта такую кучу всего делают, что ему вообще можно не показываться. Одна только Семья Грей восемь полноценных кораблей на границе держит. Не считая всяких-разных... "гусей". Кстати, видел новую игрушку с Вината? Маленькие самолетики такие. На дистанционном управлении? Мало того, что стандартный "Глаз" заменяют полностью, так еще и кассетник мелкий туда умельцы поставили. И бк для него, на Винате сами делают. Прикинь, в боекомплекте заряды — от минных объемов до постановки помех. Очешуеть. А модули поддержки? А новые атмосферники? Наземники скоро молиться будут на великого Джека Грея.

— Тараканы? Это врядли.

— Забьемся?

Сволочь задумался. И отрицательно покрутил головой.

— Ты хочешь оставить меня без отпуска? И кто из нас Сволочь?

.

* Орбитальный комплекс Синти.

Предупреждение о приходе Правого, таки дошло до Джека. Вспомнил он и баечку Сволочи и предполагаемые последствия. И засомневался. Может ну его, этих полосатых? Нет, надо. У него на носу эра земляных работ в одной забытой богом дыре. Надо встряхнуться так, чтобы потом с ужасом вспоминать последний загул. Пчела со своей полосатой подружкой подходят для этой цели отлично.

.

Шаттл. Причальное место на орбитальном Синти.

Ручеек людей, вытекающий из коридора, мелеет. Ага. А вот и встречающие с преувеличенно сердитыми лицами. Объединились, значит. То, что Джек уже на орбитальном, им конечно добрые люди доложили.

— Ну, и где же эти пчелы? — За спиной сдавленный хрип зрителей. Смотрите, смотрите. Вот уж не понятно, что Джек споет после всего, но сейчас он бодёр. То есть бобёр. Ё. Добр. Нет. Бодр. Вот.

— Дже-ек!

— Девочки, как я по вам соскучился, вы не поверите. Всю дорогу хотел вас увидеть.

"Девочки" слегка опешили.

— Ты что, серьезно, а кто...

— Я, когда услышал от Ти про ваши обещания, не смог устоять. Прямо на крыльях и прилетел. Да ты ведь знаешь, как он умеет расписать? И страдают и ждут как... не знаю что. Куда идем? Или сразу?...

— Э...

Пусть теперь ругают Сволочь за то, чего он не делал. Пчела та еще приколистка. Точно ему сюрпрайз устроит.

.

* Кабинет координатора. Узловой Синти.

Того, что Ти увидел в трансляции ему хватило чтобы понять серьезность ситуации.

— ТЫ... Ты специально всё подстроил! Бренн, это нечестно!

— Да ты смотри как классно, поругаться еще успеем. Как они покраснели... Жесть. По-дружески скажу, что в исходе этого матча я не уверен. Но в начале — ни капли не сомневался. Ой... Хоть одна радость в жизни.

— Хорошо тебе смеяться, сто пятьдесят кусков призовых с одного корабля. А кораблей два было. Мать моя...

— Извини, две радости. На эти триста тысяч я еще один крейсер отремонтирую, и назову его...

— Да ну тебя лесом, Бренн.

— Нет, Сволочью называть не буду. Нехрен.

— Диким назови.

— Нет, еще рано... О. Полосатым назову, гадом буду. Такой шутки давно не было. И на слоте для орудийного ключа — ме-елкими буковками "собран на добровольные пожертвования Сволочи". Ой... — Бренн дергаясь настойчиво уползал под стол.

— Х-х-х... А когда будут спрашивать в честь чего... Полосатая удавится. — Сволочь тоже начал булькать. К деньгам он относился легко. А вот такая шутка... да. — Да и Дикому будет... весело. Зараза такая. Ну надо же, так обмануть старшего това..рища. В лучших ожиданиях.

— Решено, будет крейсер Полосатым. О. И Пчелу с Осой на него переведу.

— И капитаном Форца назначить... он давно на Шмеля напрашивается... Только, убьют ведь они тебя. Точно говорю.

— Тоже хорошо. Я даж-ж-же последнее ж-желание придумал. "Такж-ж-же как Дж-ж-ека меня, пож-ж-жалуйста".

.