Арка 14

Да, именно тогда Тео не просто остановился в своей безумной гонке и бегстве из Броктон-Бей, нет, он словно бы проснулся и пришёл в сознание, понял и оценил трезво свои способности. Он ответил "нет" остаткам Империи, почти выплюнул отказ в лицо Менье и Руне, сдал Девицу местным маскам-героям, Эдикту (Edict, Указ в оф.переводе) и Закону (Licit, Поправка в оф.переводе), и сам сдался. Всё во имя Астер, чтобы она была под защитой, чтобы за ней был уход, чтобы у неё осталась семья, пускай и такая жалкая, как сам Тео.

— Молодец!

Тео оглянулся и понял, что в ярости воспоминаний и самоуничижения очень быстро превратился обратно, снова стал пухлым мальчиком. Нет. На нём костюм и маска, он — Голем! Земляной, каменный, глиняный, неважно — он должен сразиться и отстоять, прославиться, вернуться домой, чтобы было кому защищать Астер!

Он должен защитить всех здесь и сейчас!

Тео оглянулся, ища новый материал, ведь Жаба не просто так просил его превратиться, значит, что-то рядом есть более прочное? Остатки корабля Дракон? Какой-то подземный бункер? Бегемот уже развернулся, чтобы уйти в сторону пылающего на горизонте леса, и огонь плясал вокруг самого Губителя, плясал на домах и трупах, развалинах и машинах, и от этого кроваво-чёрная фигура Бегемота выглядела ещё ужаснее.

— В круг! — скомандовала маска, затянутая в чёрный костюм, и тут Тео её узнал.

Алхимик! Ведь это же Алхимик! Тео моментально всё понял и почти скачком впрыгнул в круг, огромную печать, нарисованную на земле. Стыд за то, что не узнал Алхимика, стыд за свой страх, стыд за то, что всех подвёл, всё это смело прочь и в сторону.

Сражаться!

— Я — Голе-е-е-ем!! — снова взревел Тео, в такт вспыхнувшей печати.

Вокруг него простирался металл, нет, сплав, прочнейший сплав, и Тео начал расти так резко, что у него заныли металлические зубы, зазвенела голова, словно в неё врезали молотом. Страх потерять себя ушёл, растворился, Тео балансировал на грани и в то же время знал, что не соскользнёт, не упадёт, не имеет на это права, во имя Астер!

Печать расширилась, выбросила луч, и металлическая дорожка выплеснулась в сторону Бегемота, ухватила его за обрубок уцелевшей ноги. Тео побежал, звеня ногами о дорожку, мысленно вознося хвалы Алхимику и Жабе за подаренный ему шанс. Едва Тео терял контакт с материалом, в который превращался, как сразу начинал сдуваться, и чем больше он был до этого, тем быстрее "сдувался" обратно, и сейчас Тео был на голову выше Бегемота, ведь у Губителя голова так и не регенерировала пока толком.

Минута.

Едва Тео потеряет контакт с металлом, как у него будет минута, а скорее всего, и ещё меньше, потом он сдуется, спадёт, и Бегемот наступит на него, превратив в лужицу расплавленного металла. Если сам Тео раньше не сдуется от страха и неумения сражаться, но! Но в таком бою, в нынешних условиях, когда нужно спасать и отступать, минута — это же практически вечность! Эйдолона уже унесли, спасти всех остальных, стать героем, завести друзей, защитить Астер, и для этого нужно лишь одно: сражаться!

Сражаться!

Нужно было крикнуть что-то героическое, возвышенное, подходящее случаю, но все слова куда-то разлетелись и растерялись, и Тео, пятнадцатиметровый стальной гигант, обрушился на развернувшегося к нему Бегемота с громовым криком, слышным за несколько километров вокруг:

— Сдохни, тварь, сдохни!!!

Тамэшивари 14.12

22 июля 2011 года

Корабли взлетали, выстраиваясь в некую формацию, и видно было, что сражение с Бегемотом идёт совсем неподалёку, буквально рукой подать, на расстоянии нескольких стандартных кварталов. Слишком близко, слишком, подумала Тейлор. Стоило бы выскользнуть наружу, отдалиться, но ничего предпринять Тейлор не успела.

Лиза внезапно подалась вперёд, едва не впечатавшись лицом в экран, и воскликнула.

— Что это?

Светящееся пятно над головой Губителя, Тейлор торопливо направила к нему отряд самых быстрых насекомых, ощущая, что не успеет. Пятно расходилось, расширялось, словно расплывалось по некоей невидимой подложке, и больше всего это напоминало... портал, как неожиданно поняла Тейлор.

— Все назад!! — заорала Лиза прямо в экран. — Это...

Ослепительный свет залил все экраны, и Тейлор прикрыла глаза, вскинула невольно руку.

— ...атака, — ещё успела крикнуть Лиза, прежде чем её сбросило на пол.

Корабль дёрнулся в сторону, и Тейлор саму впечатало в стену, в глазах темнело, и не только от атаки светом с экрана и через чувства насекомых. В глазах темнело от перегрузки, казалось, что её плющит и давит, сжимает кто-то невидимый и огромный. Через насекомых на других кораблях она ощущала, что те делают то же самое, маневрируют на огромной скорости, перестраиваются в новую формацию. Два дезинтегрирующих корабля провели атаку и скрылись в стене света, защитный корабль замер, включив силовые поля, и взорвался мгновение спустя. Корабли-ретрансляторы подставили себя под удар и тоже взорвались, и всё это происходило так стремительно, что Тейлор только-только начала открывать рот, когда удар докатился до штабного корабля.

— Дер... — но и Дракон не успела договорить.

Что там с её основным кораблем, на который погрузили Оружейника, Тейлор уже не успела ощутить, потому что атака обрушилась на штабной корабль, вспорола его, как консервную банку, выпотрошила начинку, взорвала электронику. Отсек с Умниками, помещение, в котором находились Тейлор и команда, отстрелило, и всё равно Дракон опоздала. Вокруг всё взрывалось, грохотало, летело и свистело, и Тейлор ощущала, как в её костюм врезаются осколки, взрезают его, пытаются добраться до тела и ранить. Четырёх из шести штабных Умников убило почти мгновенно, ещё двое истекали кровью, и Тейлор не могла им помочь, все огромные жуки оказались там, возле Бегемота, и не было времени и возможности тащить их обратно.

— Держитесь! — крикнула Тейлор, но эти слова пропали впустую.

Их кидало и швыряло, друг на друга и в стенки, отстреленный отсек, вместо того, чтобы плавно улететь далеко, сразу после отстрела получил мощный удар, словно огромный невидимка решил срочно поиграть в бейсбол и не нашёл подходящего шара. Отсек швырнуло вниз, прямо в парк, и понесло, ударяя о деревья и землю, взбалтывая содержимое, и Тейлор ощутила, как опушка парка вспыхнула, но как-то вяло. Удар светом, чем бы он ни был, тоже имел свои пределы мощности, и Тейлор бы порадовалась, если бы у неё оставались силы.

Что-то громко щёлкнуло, и отсек развалился, раскрылся, словно расколотый орех. Отстрел каких-то зарядов вместе со вскрытием отсека как-то ловко, почти мгновенно погасил скорость, остановил, и Тейлор сквозь приступ тошноты от моментальной перегрузки мысленно поблагодарила Дракон.

— Блюэ-э-э-э, — Лиза обильно орошала кусты, куда её вышвырнуло.

Рядом с Тейлор зашевелилась Эми, попробовала встать и тут же рухнула обратно лицом в землю, что-то громко хрустнуло. Тейлор ощущала, что её и саму мутит и пошатывает, в ушах и голове звенит. Шум и грохот битвы с Бегемотом стихли, самым громким звуком были те, что издавала Лиза, которую неудержимо рвало, выворачивало наизнанку. Зарево за горизонтом тоже стихло, лишь пожар на опушке вяло подсвечивал столбы дыма и пепла, закрывающие небо тёмной пеленой.

— Вста... вай, — Тейлор поднялась, опершись на дерево, и протянула руку Эми.

Нужно было собраться с мыслями и насекомыми, понять, что случилось и что происходит сейчас. Маска была мертва, но Тейлор даже не сразу это поняла. Эми коснулась руки Тейлор, и сразу стало легче, в голове прояснилось.

— Спасибо.

— Нефафо, — прошепелявила Эми.

Она вскинула руку, тоже постучала по маске, потом ударила легонько, и та сложилась в визор, напоследок протестующе захрустев и скрипнув. Из кустов, пошатываясь, выбралась Лиза, кинула оценивающий взгляд на половинки отсека, на оставленную просеку, и опять зашлась в приступе рвоты. Эми шагнула к ней, коснулась щеки, помогая. Костюмы Эми и Лизы были иссечены, прорваны, просто чудо, что маски не растрескало и не взорвало прямо в лица, вяло подумала Тейлор.

— После инцидента с Птицей-Хрусталь маски были укреплены, — пояснила Лиза. — Во избежание.

Она выпрямилась и выдохнула, ещё раз обвела взглядом все вокруг.

— Это хорошо, — без тени иронии согласилась Тейлор.

Ей и самой становилось лучше, но вот то, что она ощущала насекомыми... это был разгром, полный разгром. Масок раскидало и убило, землю и дома разворотило, корабли Дракон сожгло и расплавило, и перечислять можно было долго, даже мега-рои Тейлор, вроде бы оттянутые назад, задело и немного пожгло.

— Он ждал этого удара, — внезапно заявила Лиза, утирая рот и сплёвывая зелёный комок.

— Што? — спросила Эми.

— Бегемот ждал этого удара, говорю! — в голосе Лизы прорезалась злость. — Он специально подставился, раскрылся и решил две проблемы разом! И удар получил, и наших снёс, перенаправив энергию удара, динакинетик хренов!

Тейлор содрогнулась.

— Ему тоже досталось, — заметила она.

Первый мега-рой приближался к месту битвы, Тейлор ощупывала останки Бегемота, теряя и теряя оказавшихся поблизости насекомых, большие жуки уже ухватили первую партию раненых, но... куда их нести? В голове ещё постреливало, штормило, и Тейлор растерялась на секунду. Где будет новый госпиталь? Куда нести? Транспорт?

Но уроки Жабы и уроки, полученные самой Тейлор, не пропали зря. Решение пришло и выстроилось мгновенно, ну, почти мгновенно. Раненых в сторону от Бегемота, в сторону от дороги, вдоль которой он шёл, в укрытие или под прикрытие какого-то отряда масок. Тейлор направила жуков с ранеными севернее дороги и одновременно рассредоточила часть роя, обращаясь надписями ко всем маскам, кого ощущала в том районе.

Слаженный отряд из сорока масок, практически не пострадавших, двигался к Бегемоту, и это было хорошо, будет, кому задержать и придержать Губителя. Раз сумели закрыться, выжить в атаке, значит, что-то умеют, смогут помочь остальным. Правда, они не реагировали на надписи Тейлор, но зато двигались к остаткам ворочающегося на земле Губителя, так что эту проблему можно было отбросить. Снести раненых в одно место, одновременно с этим прибыть самим туда же — доставить туда Бабочку, так будет вернее — и вызвать Бродяжника.

Масс-телепорт в тыл, в новый госпиталь, вместе с Тейлор и командой. Если не выйдет, у неё есть жуки, но сейчас Тейлор не хотела отвлекать их от задачи спасения раненых, жуков было мало, а раненых много, и не все они лежали открыто, не везде можно было подобраться, ухватить, приподнять и взвалить на спину собрата-жука. Вид на поле боя отсутствовал, всё приходилось делать на ощупь, и Тейлор содрогалась, пытаясь нащупать знакомых масок и не находя их. Ей не хотелось думать, что там все погибли, и она гнала эти мысли, сосредотачиваясь на спасении, эвакуации, прикидывая новые планы.

Стражи в командах спасения и эвакуации!

— Досталось! — фыркнула Лиза, справившись с возмущением. — Это обманка! Муляж! Он нарастит себе новую шкуру, а кто оживит погибших?

Эми содрогнулась и отступила в сторону. Она почти непрерывно смотрела на Тейлор, то ли ища поддержки, то ли ожидая команд.

— Такие удары готовятся не одну секунду! — продолжала возмущаться Лиза. — И Бегемот ждал его, ждал, понимаете?

Тейлор бросила взгляд, но решила отложить расспросы. Если сила Лизы всё же работала через камеры и экраны, то какого чёрта она в начале битвы лезла к Бегемоту на рога? Лизу чуть не вытошнило тогда и прорвало сейчас, но всё это было мелочью по сравнению с тем, что пришлось пережить самой Тейлор, спасающей подругу посредством управляемых дистанционно жуков! Шум и грохот битвы возобновились, только теперь это была битва в одни ворота. Не было дружного и слаженного сдерживания Бегемота, были разгром и уничтожение и победный подъём Губителя.

— Нужно отступить, перегруппироваться, понять, что делать, выбраться из этого сраного леса! — заорала Лиза. — Ни связи, ни камер, ни кораблей, нихрена нет! Что? Нужно действовать, нужно собирать информацию, а мы сидим тут в лесу! И Тейлор не собирается посылать за нами своих жуков!

— Что? — Эми вскинула голову. — Это правда?

— Правда, — отрезала Тейлор.

Она направляла, управляла и маневрировала, и ей было не до разговоров, честно говоря. Даже слушать подруг было тяжеловато, головная боль, отступившая было, снова начинала прибывать и усиливаться.

— Жуки нужны раненым, и им же нужна ты, Эми! — скомандовала Тейлор, тыча пальцем. — Твой ранец цел — взлетай и следуй за стрелками на полной скорости!

— Я...

— Наши ранцы выведены из строя, а помощь раненым нужна сейчас! Появится Бродяжник и заберёт вас всех, давай, Эми, давай, каждая секунда на счету!

— Но...

— Мы и сами справимся, — вмешалась Лиза, — мы же большие девочки, правда?

Эми передёрнула плечами и взлетела, за ней летело облако насекомых, и впереди выстраивались стрелки. Большая часть мега-роя вспыхнула, и Тейлор стиснула зубы, жалея о своём порыве. Нет, если бы насекомые задержали Губителя хоть на полминуты, то дело бы того стоило, но ведь они вообще его не задержали! Лишь поджарились зазря!

— Какой дурак... — и Тейлор осеклась, затем заорала.

Через несколько секунд донёсся рёв Губителя, словно вторя крику отдалённым эхом. Тейлор уже разворачивала свои силы, торопясь спасти Эйдолона, Лили, всех упавших Стражей, бестрепетно направляя часть мега-роя в прикрытие спасательных жуков.

— Нужно убираться отсюда, — мрачно заметила Лиза, глядевшая вдаль, в сторону пожара и Губителя.

— Нужно, — прорычала Тейлор, скрипнула зубами. — За нами скоро прилетят!

* * *

Отряд Янгбана, все сорок отборных масок, двигался как единый механизм в сторону Бегемота. Бывший Коди, бывший Странник, а ныне просто номер тридцать шесть в этом отряде, двигался вместе со всеми, незаметно оглядываясь по сторонам. Промывка мозгов, индоктринация, беспрестанные тренировки и внушения, лозунги и снова тренировки, всё это почти убило его личность, загнало её в глубины, превратив в один из послушных винтиков в огромном механизме Янгбана, организации государственных масок Имперского союза Китая.

Он не знал, почему Янгбан принял приглашение, не интересовался причинами, вообще ничем не интересовался и даже не ощутил особого волнения или удивления, когда их построили и сказали, что они отобраны для битвы с Губителем, где им предстоит показать всю мощь паралюдей Китая, и, следовательно, нужно будет тренироваться втрое сильнее, во славу Императора!

Но переход сюда, в Индию, что-то пробудил в Коди, скорлупа его дала трещину. Маски, маски, маски вокруг, английская речь, Триумвират, всё это расширило трещину, углубило её. Вид Бегемота напомнил ему Мэдисон, и трещина стала ещё больше, глубже, постепенно начал просыпаться и оживать прежний Коди, тот, который вместе с шестью другими Странниками оказался в штате Висконсин полтора года назад и бежал сквозь карантинный город под аккомпанемент "песни" Симург.