— Вот именно, — ощутив поддержку, воодушевился Хейда и завел прежнюю пластинку. — Как представлю, что с орбиты залпом накроют или атмосферники ковровой бомбардировкой по городу пройдутся... А до убежища еще добраться надо. Жуть! Колени подгибаются.

Мартин говорил не столь восторженно, как чуть ранее — Алекс, но тоже ... патриотично-оптимистично. Прямо, братья... по разуму. У Хейды и 'жуть' прозвучало по-особенному. Бодро и радостно. Так, что Антон невольно вспомнил доисторических классиков с их Эллочкой-людоедкой и ее неповторимым словарным запасом. И рефлекторно осторожно отодвинулся на кресле подальше от Алекса м Мартина. А не то, не ровен час, выяснится, что ура-патриотический восторг заразен и передается воздушно-капельным путем.

Однокурсники же продолжали спорить.

— Даже если гипотетически предположить, что корабли Халифата и Поднебесной прорвались к Ньюланду, с чего ты взял, что они станут город бомбить? — поинтересовался Мережко.

— А не будут, что ли?

— Нет, конечно. Зачем им уничтожать городские поселения? Военные объекты, космопорт, вероятно, транспортную инфраструктуру, но не жилые и промышленные кварталы. Войны ведутся всегда за ресурсы, цель — захватить, а не уничтожить. Иначе смысл конфликта теряется.

'Много ты понимаешь в смыслах', — подумал Антон. — 'Если войну развязали Чужие, их целью вполне может быть уничтожение человечества. Тотальное'.

— Кстати, вы обратили внимание, какие планеты были атакованы?

— Ты о чем? — поднял брови Хейда.

— Империя разбила наши эскадры у Вулкана и Аквалона, пытались высадиться на Шэдоу, — перечислил, загибая пальцы, Ян. — А Халифат напал на Лауру и Дампнис с Небьюлосом. Ньюланд можно не считать. У нас даже не разведка боем произошла, а так... прощупывание подступов.

— Вулкан, Аквалон, Лаура, Шэдоу, Дампнис, Небьюлос, — попугаем повторил, загибая пальцы, Мартин. — И чего?!

— Балбес! — заклеймил добрым словом приятеля Мережко. — Это же на поверхности, дважды два сложить.

— Сам ты... — начал возмущенную отповедь Мартин, но сразу подобрать соответствующие уничижительно-убийственные выражения, после произнесения которых оппонент должен устыдиться собственных слов, горько о них пожалеть и проникнуться интеллектуальным превосходством великого и неповторимого Хейды, не сумел. В результате чего нота протеста была грубо перебита Алексом. Тот хлопнул себя по лбу и громогласно изрек:

— Точно! Ресурсы для системных прыжков!

— Молодец, возьми пирожок.

— Вы о чем? — захлопал ресницами Мартин.

— Действительно, — проигнорировал и подколку Яна, и недоумение Хейды Алекс. — На Лауре и Вулкане крупнейшие месторождения воларита, на Аквалоне, Дампнисе — верфи и судоремонтные заводы, а на Шэдоу и Небьюлосе — основные хранилища готового топлива. Не считая Земли, ее Луны, Марса и Ньюланда. Прибери их к рукам, и — вуаля — дело в шляпе. Даже целиком планеты не нужно захватывать, достаточно хранилища и производственные мощности уничтожить, а доступ к месторождениям перекрыть. И противник долго без стратегических ресурсов не протянет, исчерпает запасы топлива, ремонт кораблей тоже абы где не произведешь, тем более новые не построишь, и дозреет до капитуляции.

Тут до всех дошло. Включая Мартина и Антона. Курсанты замолчали, переваривая услышанное. Лишь Хейда фыркнул и принялся нарезать круги по боксу, явно стараясь найти какие-нибудь возражения против высказанной теории. Просто в силу врожденного чувства противоречия. А Ветров нахмурился. Он и до того, откровенно говоря, не улыбался, а тут совсем скис — хоть молоко в кефир на физиономии изготовляй. И расстроился Антон не из-за гипотезы, озвученной Бэрроузом. Экс, в отличие, от Мартина ничего против нее не имел. Напротив, обращение к знанию-пониманию подтвердило, что гипотеза верна. Удары азиато-арабского альянса были направлены именно на стратегические точки, без которых невозможно осуществление регулярных системных прыжков в государственном масштабе. Основание еще более ухудшившегося настроения экса крылось в ином.

Антон вдруг обнаружил, что его неповторимое, удивительное знание-понимание не сработало. Нет, и раньше случаи отказа этого таланта имели место. И своеобразные длительные откаты после возникновения и освоения новых граней дара происходили, и порой способность капризничала, не давала результата, либо Ветров сам вовремя не соображал, что ее надо применять в конкретных обстоятельствах, а иногда работала не так, как было нужно эксу. С подобными 'капризами' Антон свыкся, к тому же они проявлялись последнее время реже и реже. Однако впервые экс столкнулся с тем, что знание-понимание было задействовано, откликнулось и дало оценку ситуации, но оценка оказалась неполной. Да что там неполной — куцей. И интуиция ничего не подсказала, хотя к ней претензий нет, чуйка функционирует наиболее эффективно в минуты опасности.

Получается, что Антон с помощью знания-понимания не допер до того, о чем догадались другие курсанты. Не авурхи и не интуиты. Посредством заурядных логических умозаключений. А ответы лежали на поверхности, при этом Ветров ведь задавался вопросами не только о том, кто развязал войну, но и о точках первоначальных ударов. И полной картины не получил. Возможно, посыл к дару задавал не верно. Отсюда напрашивался вывод: знание-понимание — не волшебный всемогущий подсказчик, а нечто вроде подсознательного поисковика. Типа интернетных поисковиков двадцать первого века, просто продвинутый на несколько порядков, и не сетевой, а ментально-трансцендентальный. Своего рода инструмент, которым надо уметь пользоваться. Ветров и прежде воспринимал его в подобном ключе, но считал скорее похожим на искусственный интеллект. Дело же, похоже, чуть проще. И теперь на знание-понимание нельзя полагаться на сто процентов. Что и заставляло хмуриться — Антон привык доверяться дару.

Впрочем, если искать и светлые моменты, то их недолго найти — отныне Ветрову придется чаще извилинами шевелить, а то он расслабился, опираясь на подпорки в виде экстраординарных способностей. Расслабился в плане именно мыслительном, в сфере нервной деятельности напряжения хватало с перебором. Ладно, будет и мозги напрягать. И они 'жиром не заплывут'. Что, конечно, плюс. Пусть и сомнительный.

Общее молчание прервал вопрос Валтерса:

— Значит, нам крупно повезло, что не все срослось у Поднебесной и Халифата? Часть планет отстояли ведь, стратегические ресурсы по кораблям и топливу сохранили. И теперь речь капитуляции не пойдет?

Короткая звонкая тишина, царившая в боксе, после слов Валтерса рассыпалась. Гости загомонили разом. .

— Не пойдет, стратегические ресурсы... — начал Алекс.

Ему вторил Мережко:

— Да, тут они серьезно пролетели. План поломан, и теперь...

— Какая капитуляция, вы очумели?! — перебивая приятелей, завопил Мартин и, вспомнив освоенную роль ветряной мельницы, активно замахал руками.— Что за пораженческие настроения?!

— Сам ты пораженческие!

— Успокойтесь! — гундосил Валтерс.

— А чего он!

— Не я начал!

— Стратегические ресурсы... — старался перекричать остальных Бэрроуз.

Антон не принимал участие в общем оре. Он лишь покачал головой и прошептал под нос:

— Скорее, не повезло. Крупно.

Расшумевшиеся товарищи внезапно показались эксу... чрезвычайно юными. А сам он почувствовал себя невероятно старым. Курсанты рьяно обсуждали начавшуюся войну, тактику и стратегию противника, спорили, выдвигали очень грамотные и разумные версии, порой на зависть наделенному экстраординарными талантами Ветрову, но вели себя при этом.... как-то неоправданно воодушевленно. Почти радостно. Словно начавшаяся война будет сродни увеселительной прогулки. Складывалось ощущение, что никто не разделял мрачных предчувствий экса. Пускай курсанты не ведали о роли 'демонов' в развязывании конфликта и на них не давила информация, получена посредством дара, все равно, понимать должны, что бойня предстоит лютая, и не каждый доживет до окончания войны. А то чудится, что планы на уикенд обсуждают, а не военные вопросы.

Похожим манером, наверное, в незапамятные времена образованные обыватели — мещане, студенты, старшие гимназисты — реагировали на начавшуюся Первую Мировую. С восторгом спорили о движениях армий, будущих сражениях, не задумываясь о том, что война перемелет миллионы судеб. Почему-то именно такая картинка представилась Антону. Однако здесь не жители первой четверти двадцатого века, а люди из пятого по новому летоисчислению. И не простые обыватели, пусть и образованные, а курсанты специализированного учебного заведения, готовящего кадры для спецслужб. Обязаны задумываться. Чего, очевидно, не происходило.

Впрочем, Антон, видимо, был чрезмерно строг к товарищам. Ветров ведь их старше. Гораздо старше. И в силу биологического возраста — никто из однокурсников процедуру омоложения не проходил. И в силу абсолютного возраста. На эпохи. И психологически. Они не жили и не умирали в другом времени, не испытывали шок от обрушения картины мира, не начинали с нуля в новой эре. А экс будто чувствовал многотонный груз минувших лет на своих плечах, он придавливал к земле, заставляя ощущать себя стариком.

Неподъемный багаж невеселого опыта, который имелся у экса, однокурсников не отягощал. Мелких подробностей биографий однокурсников Ветров не ведал, вероятно, у них были темные и горькие страницы, но никто из них точно не воевал. Возможно, участвовал в мелких стычках, разовых острых акциях, ликвидациях, но в настоящей войне ни один не участвовал. Однозначно.

В Федерации, вообще, мало кто стремился обрести реальный боевой опыт. Виртуальный — сколько угодно, любителей прокачать навыки на тренажерах-симуляторах хватает. И в армии, и на гражданке. А вот туда, где на самом деле льется кровь и легко отдать богу душу, рекруты не рвутся. В ту же колониальную пехоту или абордажники желающих днем с огнем не отыскать. Эксу это доходчиво еще в клинике после разморозки разъяснили, приснопамятный 'переводчик и психолог' Грег, в частности. И на армейский контракт подсадил. Незавуалировано поставив перед альтернативой: не хочешь подписывать — подыхай без лечения.

Гуманное общество светлого будущего, человеколюбие, права граждан-субграждан и прочие дела. Недаром кандидатов в рекруты в опасные рода войск набирали по отсталым планетам, среди маргиналов и размороженных эксов. Среди тех, кому фактически деваться некуда. А в Академии из подобной среды обычно никого не брали, Антон — исключение. И однокурсники экса — явно другого сорта. Выходцы из семей субграждан первой категории, а Валтерс — обладатель полного гражданства. Пороха настоящей войны они точно не нюхали. Солдатскую лямку не тянули.

А Ветров за два года беготни по лесам Лауры нанюхался. И натянулся. До кровавых мозолей. Да, там далеко не всегда интенсивность боестолкновений, была высокой, но Антону хватило. И вновь впрягаться в схожее ярмо не хотелось. Тем более, война с сепаратистами на аномальной планете, ограничивающей условия применения современных, самых страшных видов вооружения, явно должна была отличаться от начавшегося межсистемного конфликта. В лучшую сторону. И испытывать 'прелести' столь масштабной войны на собственной шкуре Антон не желал. Абсолютно. Этим Ветров и отличался от однокурсников. Они воспринимали случившееся под другим углом зрения, почти как игру, не проецируя 'прелести' войны на собственные шкуры. Пока не проецируя. Ничего, жизнь данное упущение исправит.

Словно ощутив мысли Ветрова, гости перестали гомонить, одновременно утихомирившись. Точно из них пар выпустили. Умолкли. И лишь Валтерс выдал своевременный сакраментальный вопрос:

— Что теперь будет-то?

'Всеобщий абзац и куча дохлых котиков! Готовьте завещания, ребятки!', — хотел было порадовать товарищей непритязательным юмором Антон, но решил не нагнетать и вслух произнес нейтральное:

— Военное положение будет. И мобилизация.

Предсказание Ветрова сбылось на сто процентов. Или сто сорок шесть. Военное положение объявили, мобилизацию — тоже. В начавшемся конфликте государств наступило некое затишье. Нет, никаких аналогий с периодом известной в истории 'Странной войны' не прослеживалось, просто после массовых сражений у Вулкана, Аквалона и в системах Стеллы, Керинга и Глизе грандиозных космических баталий не было. Война вступила в позиционную фазу. Вулкан и Аквалон были захвачены, там шла методичная зачистка ханьцами отдельных очагов сопротивления. На других планетах было относительно спокойно. Даже на Небьюлосе и Дампнисе, куда Халифат десантировал несколько армейских корпусов и где ранее шли ожесточенные бои, интенсивность столкновений значительно снизилась. После первых свалок в космосе противники старались избегать входить в серьезный клинч, дело ограничивалось нападениями на конвои, маневрами и перегруппировками.

Однако затишье не стало поводом для расслабления. Администрация Академии обрадовала курсантов третьего и четвертого годов обучения известием о том, что им предстоит ускоренный выпуск. В число счастливчиков попала и группа 'Три-бета'. Со слов майора Бертольда, им осталось доучиться текущий триместр, а затем — экзамены и распределение на службу. Якобы для укрепления контрразведывательной линии и усиления борьбы с саботажем, паникой и пацифистскими настроениями. Планируя подобную меру, академическое руководство на что-то рассчитывало, хотя чего там могли укрепить и усилить курсанты-недоучки без опыта полевой деятельности, без практических наработок, без агентуры для Антона и его приятелей оставалось загадкой. Даже знание-понимание пасовало, не в силах объяснить причины. Ну, не дыры же, образованные из-за больших потерь сотрудников спецслужб затыкать. И потерь-то этих среди силовиков еще не случилось. И кто ведает — случатся ли.

В связи с решением академического начальства, Ветрову поневоле вспомнились легенды, прочитанные еще в прошлой — до криозаморозки — жизни. Легенды из времен Второй Мировой, точнее, Великой Отечественной, об ускоренных курсах подготовки летчиков. Используя меткое выражение из какого-то древнего кинофильма, по программе: 'взлет — посадка'. Конечно, те истории не слишком отличались от баек, да и аналогия была явно притянутой за уши, но такие мысли почему-то появились.

Полувосторженный энтузиазм большинства курсантов, родившийся с информационным выбросом в начале конфликта, быстро испарился. А многие старшекурсники и вовсе откровенно скисли. Одно дело обсуждать превратности войны, стратегию и тактические маневры, будучи уверенным, что еще год-два проведешь за стенами Академии. Вдалеке от театра военных действий, на мирном Ньюланде под надежным прикрытием мощнейшей флотской группировки. И другой коленкор — когда знаешь, что через месяц-другой тебя могут отправить на планету, где ведутся бои. Или прикомандировать на корабль эскадры, участвующей в столкновении флотов. Благо, еще в действующие воинские части выпускников Академии не распределяют. Соответственно, оказаться на передовой в бронескафандре с импульсным разрядником наперевес под огнем вражеских ракетных и залповых установок курсантам не грозит. Если только выпускные экзамены не завалить. Тогда и на общих основаниях под мобилизацию угодить недолго.