— Дойду, — согласилась она. — Деваться некуда. Интересно... Дома — почти как в Дортонионе. Неужели кто-то может жить в здешней тьме? Рядом с тенью Ангамандо? Жутко...

Они медленно продвигались туда, к домикам. Горная деревушка оказалась покинутой, — нет, не тень Ангамандо, а тень надвигающейся беды реяла над опустевшими домами...

Нэхте зашла в один из домов, принесла воды.

-Зайди, — резко сказала она. — Посмотри, как они жили... там пусто.

Линтис кивнула — сил осталось уже так мало, что даже говорить вслух было трудно. Она поднялась по ступеням крыльца, вошла в дом. И почти упала на первую попавшуюся скамью. Воду выпила жадно — стало немного полегче.

А вокруг были стены обычного дома. Ничего особенного. Деревянные стены, опустевшие столы, лавки... очаг... наверное, те, кто здесь жил, уходя, забрали с собой все, что могли унести.

— А ты как будто и не устала... — заметила она. — Секрет, что ли, какой-то знаешь?..

-Я же целитель, — напомнила Нэхте. — Конечно, знаю.

— Мне бы так, — с легкой завистью сказала Линтис. — Эру, как же мне хочется спать... Просто лечь на пол, и заснуть, и пусть хоть Валар, хоть Моргот... пусть убивают — все равно...

Нэхте посмотрела на заходящее солнце.

-Поспи, — легко согласила она. — До утра, думаю, у нас есть время. А я поищу что-нибудь съестное. Ясно, что ничего здесь не осталось, но всё-таки...

— Может, у них и кровать есть? — с надеждой вопросила Линтис. Она поднялась — уже это показалось мукой мученической — и поплелась до двери в смежную комнату.

Там и вправду оказалась кровать, на которой даже был старенький тюфяк, набитый, кажется, сеном. Линтис со стоном повалилась на него — после многих ночей, проведенных на голой земле, тюфяк показался мягким, как облако — и почти мгновенно заснула.

Когда она проснулась, сквозь окно падали мягкие лучи рассвета. Из соседней комнаты доносились голоса, — Нэхте и ещё кто-то... мужской голос. Слов было не разобрать: видно, чтобы не разбудить её, они говорили вполголоса.

Линтис напряглась мигом. Все события недавних дней потоком хлынули в сознание. Снова внутри загорелся страх... но она подавила его в себе. Почему она сразу думает о плохом? Наверное, там кто-то из других бежавших...

Она расслабилась и потянулась. Прислушалась к тому, что говорили за стеной.

-...конечно, охраняется, — сказала Нэхте. — И вряд ли они будут радостно пропускать эльдар, пусть и женщин: война. Надо как-то тайно, через переходы. Доведёшь?

-Доведу.

"Должно быть, кто-то из наших, кто разведывал проходы, — подумала она. — Из тех, кто бросился тогда за нами, мы обогнали, а сейчас должны были и другие подоспеть следом — путь-то наружу примерно один. А какое хорошее утро, кажется... ясное."

Она легко поднялась — чувствовала она себя гораздо лучше — и распахнула дверь в соседнюю комнату.

Говорившие обернулись, замолчав. С Нэхте был человек, — средних лет, в простой одежде, по виду — вроде бы не воин...

-Знакомься, — сказала Нэхте. — Это Сайрес. Он проводит нас наружу.

— Линтис, — представилась эльдэ. — А разве ты знаешь здешние тропы, Сайрес?

-Я следопыт, — коротко отозвался тот. — Где не знаю, там всё равно найду дорогу. Я из Дортониона, попал в плен.

Вскоре они трое уже собрались для предстоящего перехода. Здесь, в покинутом местными жилье, нашлась и еда, они набрали воды — у Линтис и их спутника оставались фляги. Солнце светило так ясно, что Линтис поверила — Ангамандо скоро покажется страшным сном.

До прохода, ведущего к перевалу, они добрались, когда солнце уже начало клониться к закату. Майа сказал правду: их никто не задержал, не остановил. Путь теперь лежал вверх — они отдохнули, потом начали взбираться по каменистой дороге.

Чёрные точки парили высоко в небе. Нэхте не смотрела на них, — напряжённый взгляд вперёд, на дорогу, больше ничего, но когда путники очутились на самом верху, на пронизывающем ветру, и эти точки стали резко увеличиваться, снижаться, — она коротко и жёстко усмехнулась.

-Орлы Манве, — сказала она. — Идите вперёд. Я догоню.

— А ты? — не поняла Линтис. — Зачем нам разделяться? Орлы ведь не причинят нам вреда! Наоборот, я слышала, они могут даже помочь — отнести вниз...

-Могут, — усмехнулась Нэхте. — Но ты не забывай: те, кто побывал в Ангамандо, соприкоснулись с Тьмой. Я тут была дольше, чем вы оба, вместе взятые... Идите вперёд!

Линтис кинула взгляд на небо — орлы были уже близко, их силуэты были огромными — Эру, до чего же громадные они, эти птицы...

— Нет, никуда мы не пойдем... — решительно начала она — и осеклась, сообразив, что теперь уже все равно бесполезно: сверху птицам должно было быть видно, как на ладони — три открытых фигурки, даже если броситься бежать — не убежишь.

Нэхте ругнулась сквозь зубы и огляделась. Скрыться было решительно негде.

Орлы целенаправленно пикировали на неё, она рванулась вперёд, — скрыться с глаз Линтис и следопыта. И там, за поворотом, — стало ясно, что что-то происходит. Одного из орлов сразу откинуло на скалу, остальные замешкались... снова напали...

— Стойте! — закричала Линтис во весь голос, и бросилась следом, сама толком не понимая, что хочет сделать — голыми руками отбиваться от громадных птиц, каждая из которых могла бы убить ее одним движением когтей? — Что вы делаете! Мы же свои!!! Перестаньте!

За поворотом она увидела — Нэхте. Она отбивалась, — да, пожалуй, это именно так и можно было назвать, но... ТАК действовать эльде не могла бы, когда от взмаха руки — на расстоянии — у огромной твари выворачиваются крылья...

Об этой странности Линтис даже не подумала. Видела сейчас она только одно — ее подруга, та, кто спасла жизнь и ей, и ее брату, в опасности, на нее нападают — помочь, закрыть... Линтис бросилась к Нэхте, закрывая ее своим телом, прежде, чем успела осознать, что делает и к чему это приведет.

Когти мелькнули совсем близко... и вдруг что-то разметало орлов в разные стороны. Те, кто не врезался в скалу, накренившись, попытались уйти.

А в воздухе резко просвистел огромный чёрный крылатый силуэт, — похожий на нетопыря.

И — мимо.

И — скрылся.

Нэхте, как заворожённая, проводила его взглядом.

— Бежим! Да бежим же, чего ты ждешь?! — крикнула Линтис.

Та встряхнулась, отошла от скалы. Следопыт выскочил следом за Линтис, схватил обеих за руки, пригибаясь, потащил вперёд, — под козырёк.

-Скорее. Пока они разбираются между собой, им не до нас.

— Веди, только быстрее, быстрее... — торопила его Линтис.

Они бросились бежать вниз — участки здесь вновь были открытыми, приходилось жаться к стене, Линтис то и дело оглядывалась, спотыкаясь при этом — не налетят ли сзади те, жуткие орлы, или черная тварь, что явилась следом?..

Орлы были высоко. Продолжали следить — за Ангамандо ли, или за беглецами, или у них были какие-то другие цели... поднялись высоко.

От долгого бега Линтис снова начала задыхаться. Наконец она остановилась, выдохнула:

— Погодите... отдышусь... не могу больше...

Перевела дыхание. Через несколько секунд выговорила:

— Почему они напали?! Эру, какие жуткие твари... а говорят — помогают... Они бы убили нас!

-Они напали на тех, кого коснулась Тьма, — лицо Нэхте исказила страшная усмешка. — Вот и всё. Надеюсь, ты не пойдёшь к войскам Запада, — а то мало ли что...

— Я пойду домой, — у Линтис мутилось перед глазами, она глотнула воды из фляги. — Туда, где остался мой брат. К Нарготронду... куда мне еще идти... а ты?

-Мне в другую сторону, — отозвалась Нэхте.

-Нам по пути, Линтис, — сказал следопыт и успокаивающе коснулся её плеча. — Одна ты не будешь.

— Ну, все, — Линтис снова повесила фляжку на пояс. — Идемте, а то кто их знает, этих сумасшедших птиц...

Вокруг уже темнело. Путь вниз был более легким — но все равно он должен был занять не меньше полудня. Стало быть, если они пойдут ночью — внизу будут только утром...

Дальнейший путь... Ночь сменилась днём, горы — равниной. Нэхте распрощалась с ними на равнине, быстрым шагом скрылась вдали.

А к вечеру следующего дня издалека появились всадники.

Укрыться было негде — равнина расстилалась на много миль в стороны, на ней не росло даже кустарника — одна только трава, низкая, истоптанная копытами. А всадники явно ехали именно в их сторону.

— Лучше подождать, — негромко сказала Линтис. — Побежим — точно решат, что мы враги. Если это и те, с Запада... не верю я, что они нас обвинят.

Всадники приблизились. Доспехи, оружие... Было похоже, что это один из разведывательных отрядов.

При виде путников они замедлили ход, бешеные кони гарцевали совсем близко. Командир поднял руку.

-Кто вы, откуда и куда идёте?

— Я из Нарготронда родом, туда и возвращаюсь, вернее, в тамошние земли, потому что город занят "темными", — ответила Линтис, разглядывая всадников. Одежда и доспехи их были богато украшены. — Мы были в Ангамандо... в плену. Я пробыла там всего пару дней, меня схватили совсем недавно, а потом они позволили всем уйти... и вот — вы... повезло...

Командир нахмурился, через мгновение двое по его мысленно приказу подъехали к беглецам.

-Забирайтесь верхом. Вы поедете с нами.

— А куда? — переспросила Линтис, протягивая руку одному из всадников, тот помог ей взобраться в седло. — Мы не против, конечно, только потом я бы все же хотела вернуться домой... Понимаете, там мой брат, он ранен, он ждет меня...

Всадники развернулись — и помчались во весь опор. Казалось, это не просто кони: их как будто несла неведомая сила, словно у них была иная сила, нежели у обычных коней...

А дальше — как во сне: лагерь, шатры, множество народу... белый стяг Валинора реет в небесах...

Это было красиво. И величественно. Это вселяло одновременно страх — и надежду. Тху сказал правду: они сметут их, Ангамандо больше не будет... а значит — не будет больше войн, может быть, и Нарготронд вновь станет свободным... и больше никто не будет умирать от орочьих клинков и отравленных стрел.

Их разделили, — следопыт не успел даже слова сказать Линтис на прощанье. Её привели в один из шатров, туда то и дело кто-то заходил, выходил обратно...

В шатре сидел эльф, по виду — нолдо.

-Я лорд Амрас. Садись. Откроешь мне свою память?

Линтис учтиво поклонилась ему — и села.

— Благодарю, лорд. Конечно, открою, мне нечего скрывать. Смотри — когда мы бежали, я успела увидеть многое в Ангамандо, быть может, вам это пригодится...

"Амрас, — мелькнуло у нее в мыслях тут же. — Странно..."

Он закрыл глаза, — "читал" её воспоминания. Наконец встряхнулся, — как вздрогнул.

-Как ты думаешь, почему они вас отпустили?

Она вздохнула. Помолчала, раздумывая.

— Не знаю, — сказала она наконец. — Мне как-то все равно. Отпустили — мы не о том думали, почему, а как бы они не передумали, или не перебили нас по дороге — с них станется...

-Теперь другое. Эта... Нэхте. Что она делала с тобой — тогда?

Линтис прикрыла глаза. Воспоминания...

— Я была ранена, — сказала она. — Это был яд, незнакомый нашим целителям. Я была в бреду, мало что помню. Это было вскоре после того, как темные захватили наш город, а мы спасались бегством... пытались найти хоть какое-то убежище. Я помню ее только после того, как пришла в себя: она давала мне отвары трав — я только недавно узнала, каких именно, интересный состав... Она из синдар, Нэхте, только не из тех, что жили в Дориате. Целительница. Когда мне стало легче, мы долго говорили с ней — да ты сам можешь это увидеть.

-Ты наивное дитя, Линтис, — жёстко сказал Амрас. — Это Тхурингветиль. Майа Моргота.

— Что?! — у Линтис округлились глаза, когда она услышала это из уст эльфа. — Не может быть! С какой стати ей было помогать нам — тогда? С какой стати — сейчас?!

Она замолчала. Да, в эту картину все происходящее укладывалось хорошо. Все, кроме одного — зачем майа Моргота помогала им...

-Моргот хитёр, — голос Амраса чуть смягчился. — Если бы они действовали в открытую — кто бы им поверил? смогли бы они прибрать к рукам чуть не весь Белерианд? смог бы Моргот тогда, в Амане, смутить сердца нолдор, если бы показал своё истинное лицо? Вот так и сейчас. Обман, ложь, — выдать себя за эльдэ, втереться в доверие, потом проникнуть в свободные земли, и дальше, дальше, — чтобы заполучить весь мир. Но теперь — всё. Теперь Тьме придёт конец, и больше она не будет расползаться по земле.

— Не знаю, — задумчиво сказала Линтис. — Моргот — зло... мы столько настрадались от него. Но здесь что-то иное. Если Нэхте и вправду Тхурингветиль, значит, она, наверное, втайне не служила ему. Ибо зло — убивать, а исцелить раненого — злом быть не может.

-Зло — это коварство, Линтис. Моргот учил нас, давно, в Амане. Учить — это ведь не зло, верно? Учил работать с металлом. Мы стали ковать оружие. Спрашивается, зачем? оружие существует для того, чтобы убивать, с этим ты ведь не будешь спорить?

— Да, но еще — чтобы защищаться от опасных тварей, от диких зверей, или чтобы охотиться, — возразила Линтис.

Амрас помолчал, — словно что-то отметил для себя.

-Ты не знаешь разницы между охотничьим или воинским оружием?

— Да нет, знаю, конечно, — поправилась Линтис. — Только я ведь не была в Амане тогда, не видела сама, как все это было. А что Моргот коварен, я знаю. Я не меньше вашего пережила из-за него. Он сжег и захватил наш город, он разрушил все, что было нам дорого, саму нашу жизнь...

-...а теперь он постарался через свою прислужницу вползти к тебе в доверие, — продолжил Амрас. — Более того, — обмануть тебя ему удалось. Но я вижу, что твоя душа не была захвачена Тьмой, что ты была лишь обманута. И потому — ты можешь очиститься. Перед ликом Эру и Валар дай клятву служения Свету, представь перед взором мысленным мерзкую тварь Моргота и прокляни её.

— Погоди, лорд... — помедлив, проговорила Линтис. — Но скажи — зачем? Зачем Морготу и его прислужнице такая, как я? Я же никто. Если бы он попытался так подчинить кого-то из вас, из лордов — я понимаю. Или хотя бы — из командиров. Но что проку от меня? А ты не думаешь, что все может быть иначе? Что эта майа... сама не хотела творить зло и хотя бы так пыталась искупить то, что творил Моргот?

-Я тебе всё объяснил, — голос Амраса стал ледяным. — Ложь и обман, Линтис. Вкрасться в доверие к вам, простым эльдар, затуманить разум, внести сомнение в правоте Света, уверит в том, что они есть добро. Или ты думаешь, что война ведётся только в открытую?

— Не знаю, — призналась Линтис. — Мне как-то было не до таких размышлений. А где она, эта... Эта майа? Просто, быть может, она сама захотела бы отречься от Моргота?