Дрэгар. Книга 1

Пролог

Автоматные очереди рвали воздух, заглушая крики своих и врагов. Сознание старалось выдернуть из этой кошмарной смеси звуков голоса друзей. Ярослав прижался к земле, успевшей остыть за ночь. Чуть приподнял голову, стараясь оценить обстановку. "Черти" идеально выбрали время — до рассвета оставалась еще пара часов. Ночь уже посветлела, но темнота, словно не желая уступать, сгустилась в зарослях, в которых засели снайперы.

Рядом рвануло, присыпав Яра землей. Просвистели осколки, срезая веточки с кустов. Слева послышались крики и новая стрельба — боевики упорно рвались вперед.

"Дьявол, там же Димка!", — его сорвало с места быстрее, чем от взрыва.

— Лежать! — где-то совсем рядом заорал капитан.

"Плевать!"

Он несся, пригнувшись и старясь держаться в тени. Стрелял на бегу, ориентируясь на вспышки и крики "чертей". В него стреляли. Ярослав чувствовал это, ощущая горячие струйки воздуха, оставляемые в рассветном воздухе раскаленными пулями.

Все казалось нереальным, как декорации в дешевом кино. И вдруг он услышал его голос — эту брань вряд ли мог выдать кто-то другой.

— Димон! — Яр заорал и крутанулся, пытаясь найти друга.

Поздно. Опять поздно...

Прямо на глазах пули изрешетили тому грудь, отбросив уже мертвое тело на каменную россыпь. Ярослав не дошел всего несколько шагов.

— Не-е-т! — автомат выплюнул очередь, разнося голову "чеха" на куски. Обезглавленный труп свалился в тот же окоп, где лежал Дима.

Ноги подогнулись, и Яр упал на колени. Его затрясло. В глазах потемнело. Погиб уже третий его друг, а он ничего не смог сделать. Не успевал! Ярость медленно подняла голову, довольно оскалилась и заполнила собой все, стирая чувство страха, боль, усталость, все мысли, кроме одной — уничтожить ту падаль, что посмела убить его друзей!..

Время, казалось, замедлилось до предела. Все вокруг словно вязло в воздухе. Выстрелы, крики, взрывы, стоны... все осталось где-то там, за гранью восприятия. Он и все вокруг — отдельно друг от друга.

Пот ел глаза. Ноздри жгла пороховая гарь, замешанная на крови. Тело ломило от боли в мышцах, но он не чувствовал этого. Ярослав шел вперед, упрямо двигаясь к цели — к человеку, руководящему всем этим адом. Прижав к боку автомат, он стрелял короткими очередями, оставляя за спиной боевиков, подыхающих в корчах и истекающих кровью. Пули словно обходили его, вязли в той атмосфере ярости, что окутывала его...

Когда закончились патроны в магазине, Яр, перехватив автомат поудобней, примкнул штык-нож и воткнул его в ближайшего же "чеха". Он почувствовал панику врагов, в их криках, в том, как они почти все переключились на него одного. Ярослав упивался их страхом. Наслаждался их болью. Он нес им смерть. Он сам был Смертью...

Яр снова и снова вонзал нож в тела, дробил прикладом черепа. Всё было как в тумане, но вот впереди ярко выделились несколько силуэтов и он понял — цель прямо перед ним.

Он поймал его взгляд — белые от ужаса глаза на густо заросшем черной щетиной лице. Командир "чертей" начал поднимать автомат... наверное, он думал, что проворен, что успеет нажать на спуск... Медленно. Слишком медленно. Бросок и удар. Штык входит в грудь между ребрами легко, словно в масло. И еще, и еще, и еще раз... Горячая кровь заливает руки и одежду. А Ярослав все никак не может остановиться...

Крик разорвал тишину комнаты. Ярослав резко сел в кровати. Воздух с трудом проталкивался из легких. Его трясло. Вся постель была мокрой, а на полу валялось скомканное одеяло.

Снова эти кошмары. Видимо, прошлое никогда его не оставит... Он провел ладонью по лицу и волосам, словно отгоняя наваждение. Ладонь стала влажной. Яр с трудом поднялся и направился в ванную. На часах четыре утра и сквозь шторы уже пробивается солнечный свет.

Включил ледяную воду и залез под душ. Пытаясь смыть с себя грязь, кровь, смерть...

Когда трясти стало уже от холода, он выбрался из ванной и насухо вытерся. Потом посмотрел в зеркало. Мышцы все еще напряжены. Руки подрагивают. Челюсти стиснуты. Черные волосы влажными прядями торчат в беспорядке. Обычно смуглое лицо сейчас белее мела. А в янтарных глазах всё ещё плещется выражение неуправляемой ярости и жестокости.

То, что вернулось к нему сегодня во сне, произошло пять лет назад. Тогда Яру было двадцать, и шёл последний месяц его службы — до дембеля ему и трём его друзьям оставались считанные дни...

Ярослава еще младенцем нашли у дверей детского дома. У него не было семьи, только Димка, Стас и Лёха. Они даже в армию ушли вместе — четыре человека, всегда готовых прикрыть друг друга грудью. Последние два месяца их отряд обосновался в гиблом местечке. Там всегда было неспокойно. А тут месяц боёв и тишина... Им бы надо было догадаться, что это — затишье перед бурей, но... Ночью на их блокпост напали.

Лёха, Стас и Димка погибли у Яра на глазах. Он выжил, сам не понимая как. Даже поглощённый яростью он действовал быстро и проворно, легко ускользая от врагов. Правда, всё же получил ранение, уже потом, когда оставшиеся в живых солдаты блокпоста вместе с подоспевшей подмогой гнали лишённых командования боевиков обратно в горы.

Ярослав опять остался один. Никто из его друзей не пережил той ночи, до сих пор преследующей его в кошмарах.

"Но почему? Почему я не умер вместе с друзьями?! Зачем? Что ещё я не сделал в этой жизни?!"

Ярослав вернулся в комнату и включил компьютер. Ему, сироте без образования и связей, было трудно добиться чего-то в жизни, но он смог. Сначала остался служить по контракту в той же Чечне, затем вернулся в родной город и с помощью военкома и директора детдома получил комнату в коммуналке. А затем, добавив деньги, полученные по контракту, купил себе однушку. Так, в двадцатидвухлетнем возрасте, Ярослав Мстиславский (как ни странно у него была довольно редкая для детдомовца фамилия, он получил её от одной из работниц, Анны Сергеевны Мстиславской, бездетной вдовы, решившей хоть таким образом дать продолжение фамилии мужа) начал новую жизнь, без войны, но и без цели.

У него всегда было хорошее воображение. И однажды, прочитав довольно старую книгу одного из американских фантастов, он поддался безумному порыву и решил попробовать свои силы. По его мнению, получилось ужасно, но Яр рискнул. И, отредактировав и перепечатав рукопись у соседа, послал её в Москву. Как ни странно, ее приняли и решили издать. Новый автор фантастики пришёлся читателям по вкусу.

Ярослав купил компьютер и начал писать. Книга выходила за книгой, и через три года он перебрался в Подмосковье.

Жизнь, казалось, наладилась. Но в душе у него все также было пусто. И читатели, взахлёб поглощающие его книги, даже не подозревали насколько автор цинично и презрительно относится к своим собственным произведениям, насколько он одинок и скрытен, насколько ему безразлично всё, кроме разве что жизни и то лишь потому, что за неё уже умерли три дорогих для него человека...

Монитор загорелся. Ярослав открыл папку с очередным рассказом, усмехнулся и начал печатать. Пора, через неделю сдавать рукопись, а ещё столько нужно сделать.

Часть 1. Новый мир.

Глава 1

Было начало апреля. Несмотря на середину весны, стояла жара. Солнце висело высоко, и лучи освещали всё вокруг ярким, ослепительным светом, проникающим даже сквозь пышные кроны деревьев. Выводили трели птицы. Стрекотали насекомые. Природа жила по своим, только ей известным законам... Благодать!!!

Ярослав шёл по парку, направляясь к станции электрички. Тихо, хорошо. Увидев уютное местечко в тени деревьев, решил присесть. В Москве надо быть в три, отдать рукопись и можно ехать назад — впереди ещё есть пара часов. Дома пусто и слишком тоскливо, а этот парк Яр всегда любил. Он опустился на лавочку и закрыл глаза...

Так приятно было просто сидеть, ни о чём не думать, отрешиться от всего. Печаль, боль, воспоминания... Прошлое...

Неожиданно на него накатило чувство безумной усталости, к горлу подступила тошнота. Захотелось лечь и уснуть. Не зная почему, Ярослав стал сопротивляться и неимоверным усилием открыл глаза. Всё плыло. Казалось, изображение кто-то сжимает, перемешивает, а потом засасывает куда-то за горизонт. Яр вдруг почувствовал, что его тоже тянет в этот водоворот, сминает и выворачивает наизнанку. Он попытался закричать, но звуки исчезли. Внутри забилась паника. Тело пронзило дикой болью. И сознание, не выдержав, отключилось.

...Барон Алексимо Ре'дьяго де Крон любил охоту — единственное средство отвлечься от той жизни, что вынужден был вести. Жизни изгнанника в собственном замке, среди своих людей, но без малейшей возможности сделать что-либо для своего государства, преданный сподвижниками и даже монархом.

Борзые мчались вперёди, сообщая о себе громким лаем. Всадники, не спеша, ехали за ними — барон опять впал в апатию. Неожиданно лай прекратился, а потом собаки заскулили. Это было так неожиданно и странно, что барон пришпорил коня. Тот вывел его в небольшую лощину, посередине которой окружённый большей частью своры лежал человек. Он был без сознания. Де Крон спрыгнул с лошади, растолкал собак и подошёл ближе. Неизвестный лежал на спине. Похоже, убегая от собак, он зацепился за торчащий из земли корень дерева и, упав, ударился головой. Барон склонился над ним и, пощупав пульс, понял, что незнакомец жив. Поджидая свиту, де Крон более внимательно осмотрел "находку". Человек явно высок и атлетически сложен, чуть вьющиеся чёрные волосы, смуглое лицо с слегка заострёнными чертами. Одет в брюки синего цвета, рубашку и кожаную куртку — все неизвестного покроя, на ногах странная обувь. Он был определённо неместным. Более того, барон, очень любивший в своё время путешествовать, не смог бы назвать местность, где люди одевались бы подобным образом. Этот человек его очень заинтересовал.

Наконец, появилась свита, и Алексимо Ре'дьяго приказал перевезти неизвестного в замок и позаботиться о его здоровье.

...Боль... Сплошная пульсирующая боль... Начинается в затылке и, не встречая препятствий, отдаётся по всему телу. "Но, если чувствую боль, значит жив?!".

Ярослав с трудом разлепил веки. Деревянные панели... "Что это? Неужели потолок?" Через боль повернул голову вправо, потом влево. Он находился в довольно большой комнате, обитой деревянными панелями. Кроме того, на стенах также обнаружились несколько гобеленов. Прямо напротив кровати разместился огромный камин. Слева — стол с табуретами. Справа — шкаф и глубокое кресло.

" Где же я?"

Ярослав попытался сесть, но волна боли, вновь прокатившаяся по телу, легко смыла даже мысли об этом. Он снова потерял сознание...

...Голоса... Один — бархатный, женский, другой — упругий, мужской, явно привыкший отдавать приказы. Темнота...

Снова голоса... Теперь он даже понимал, о чём они говорят — о нём, хотя язык был ему явно не знаком, однако смысл хоть и с трудом, но всё же доходил до ускользающего сознания. Мужской спрашивал о его здоровье, а женский отчитывался об уходе. Судя по услышанному, Ярослав получил травму головы, скорее всего сотрясение, и лежит уже неделю, практически не приходя в сознание...

...Яр открыл глаза. Он находился всё в той же комнате, что и раньше. Боль ушла, оставив неимоверную усталость и отдаленный гул в ушах.

Сквозь открытые стрельчатые окна проникали необыкновенно чистый и свежий воздух, таким Ярослав не дышал, наверное, никогда в жизни, яркий солнечный свет и щебетание птиц. Хлопнула дверь. Вошла молодая женщина с подносом. Яр с удивлением и интересом принялся её рассматривать: небольшого роста, блондинка, миловидная, голубые глаза и странное платье, напоминающее по фасону наряд из исторического фильма, довершал эту картину передник, белый, с кружевами.

— О, льего* пришёл в себя! — это был тот самый бархатный голос, так часто слышимый Ярославом в минуты прояснения сознания. — Как вы себя чувствуете?

— Плохо... — язык, казалось, не хотел повиноваться — голос получился не свой, какой-то хриплый и даже немного каркающий.

— Вам что-нибудь принести? — женщина поставила поднос на прикроватную тумбочку — на нём оказался кувшин.

— Воды...

*Льего — нежданный гость; незнакомец, с неведомыми намерениями; чужак.

Глава 2

— Господин, льего пришёл в себя, — голос Марсеньи вывел Алексимо Ре'дьяго из задумчивости.

— Уже?

- Да, я дала ему воды, и он тут же засыпал меня вопросами. Но я сказала, что скоро придёте вы и всё ему объясните, я же сама ничего не знаю. Я правильно сделала, господин?

- Абсолютно, Марсенья, успокойся. Я сейчас к нему поднимусь. Можешь быть свободна. Спасибо.

— Хорошо, господин, — служанка тихо удалилась из кабинета.

" Ну, что ж. Пришло время вопросов и ответов", — барон поднялся с кресла и направился к своему нежданному гостю.

Ярослав ждал. Ждал таинственного "господина".

" Где же я оказался? На каком языке здесь говорят? И откуда я его знаю? И что вообще, чёрт возьми, случилось?!" Вопросы переполняли Яра и кружили как пчёлы над цветком полным нектара.

Наконец, открылась дверь, и вошёл мужчина. На вид ему было около сорока. Высокий, жилистый, явно сохранивший хорошую физическую форму, волосы его поседели, но голубые глаза оставались всё ещё озорными, а взгляд проницательным, даже цепким. "Этот мужчина явно опасен для врагов, но до смерти предан друзьям. С ним надо быть честным, но осмотрительным, действовать осторожно". Всё это пронеслось в голове Ярослава в долю секунды, он всегда хорошо и быстро мог оценить человека и пока ещё ни разу не ошибался.

" А этот парень не прост, смотрит смело в глаза и взгляд не отводит. Странно, но он мне нравится. Вот только глаза?! Неужели... Ладно, время рассудит!"

— Здравствуй, льего.

— Кто такой льего?

— Незваный гость, чужак.

— Надеюсь не враг?

— Пока нет, — барон усмехнулся. " Нет, он мне определённо нравится! ". Де Крон подошёл к кровати и сел в стоящее рядом кресло. — Ты, наверное, многое хочешь у меня узнать. Спрашивай! Но затем вопросы буду задавать я. Обмен. Идёт? Кстати, ты не против, что я к тебе на ты?!

— Не против. Кто вы?

— Барон Алексимо Ре'дьяго де Крон.

— Неплохо... Где я?

— В моём замке.

— Нет. Где я вообще?

— В Самбро, — ответил Алексимо, но, поймав полный недоумения взгляд льего, решил уточнить: — К западу от Ильмаса, — но и это явно ничего не сказало странному незнакомцу.

— Поподробнее, пожалуйста.

— Насколько?

— Как можно более.

— О, Небо!!! Даже так?! Ну что ж, попробую... Этот мир называется Дрэгар. Он находится ближе всех к центру Вселенского диска и является самым близким и правдивым его отражением. Достаточно подробно?!

— Ну, ничего себе, посидел в парке...

— Что?

— Нет-нет, ничего. Продолжайте.

— Наш мир круглый и по большей части состоит из воды, — почему-то барон чувствовал себя глупо, но, не смотря на это продолжал: — Соответственно, у него есть западное и восточное полушария. А также Западный и Восточный материки.

— Их всего два?

— Материков? Да. И ещё уйма различных островов. Мы находимся на Западном материке. На нём расположены три государства: Ильмас на юго-востоке, и Самбро, занимающий обширную площадь на севере, западе и северо-востоке. Именно в нём, на его юго-западной оконечности, мы сейчас и находимся.

— А третье?

— Это — несколько другой разговор. Оно небольшое, находится на северо-западе, среди высоких горных пиков. Туда может пройти только тот, кого Призвали. Это — Калибэ, Страна Магов.

— Магов? Вы что шутите?!

— Ты меня удивляешь... Нет, магия не шутка. Она реальна, но владеть ею могут только Избранные. Если ребёнок проявляет магические способности, то его Призывают. Больше он не возвращается... Маги практически всесильны, они — негласные правители мира, хотя и не вмешиваются в политику. По крайней мере, пока не вмешивались. Никто не знает, как они живут — любопытные не возвращаются.

— А что насчёт Восточного материка?

— О, там живут дикари. Никакой цивилизации. Мы их не трогаем, даже корабли торговцев туда не ходят. Они слишком агрессивны. Но между нами океан, так что пока всё мирно.

— А новые земли?

— Земли нам и здесь хватает, никто не хочет затевать землезахватческую войну. Пока. Ну, это, так сказать, краткий курс географии... Вижу, ты устал и, наверняка, проголодался. Твой организм еще не успел окрепнуть. К тому же, нужно время, чтобы всё обдумать... Договорим позже, — барон встал и вышел.

...После обеда де Крон вернулся.

— Что ж, основное я тебе рассказал. Остальное, подробнее, позже. Поправься сначала.

— Кстати, что со мной случилось?

— Я нашёл тебя во время охоты. Ты лежал в лощине без сознания, судя по всему, зацепился за корень дерева и, упав, ударился головой.

— Насчёт зацепился, вряд ли, а вот ударился это точно, — Ярослав провёл рукой по затылку — повязка. — Ладно, теперь ваша очередь спрашивать.

— Кто ты?

— Я — Ярослав Мстиславский. У меня нет титулов как у вас, в нашем мире не так уж много дворян.

— В вашем мире? Ты хочешь сказать, что ты не с Дрэгара!?

— Да. И я не помешался.

— Возможно. По крайней мере это объяснило бы твоё полное незнание. Расскажи мне о том, откуда ты.

— Моя планета называется Земля. Она — одна из восьми планет Солнечной системы.

— Вы расположены не на Диске?

— По всей видимости, нет. Хотя и у нас много неразгаданных загадок...

— Невероятно!..

— А сейчас, так сказать, вводный экскурс в географию Земли... — как ни странно, но с этим бароном было легко говорить, Яр чувствовал себя свободно и комфортно. Как будто беседовал с человеком, которого давно уже знал. — ...Ну, вот, в общем-то, и всё. Мы более цивилизованы, но это ещё никому из нас не принесло счастья.

— Странный мир. Но знаешь, я бы не хотел там жить.

— Я бы тоже. Но это мой мир и мой дом.

— А как ты оказался здесь? Думаю, наверняка, не обошлось без магов. Хотя я раньше никогда не слышал о подобных случаях.

— Не знаю точно. Я пошёл по делам, присел в парке на лавочку, закрыл глаза, а потом... потом произошло что-то странное, меня как будто всосало... я даже объяснить толком ничего не могу.

— Ладно. Пока поправляйся, окрепнешь — попытаемся разобраться.

— Что значит попытаемся? А сам со всем разберусь.

— Слушай, Яро... Ярослав. Кстати, у тебя очень необычное имя для здешних мест, — юноша лишь улыбнулся. — Ты мой гость. А это не в наших правилах бросать гостя, принятого под свой кров, на произвол судьбы. Закон гостеприимства — один из самых важных законов моего мира.

— А какой самый главный?

— Закон кровной мести!

— Мнда-а...

Барон поднялся:

-Ладно, отдыхай. Завтра продолжим.

— Барон!

— Да? — де Крон обернулся уже на пороге.

— Вы мне верите? — в глазах "пришельца" стояло странное выражение, смесь ожидания, неверия и... надежды?

— Как это не безумно, да!

Дверь захлопнулась.

Глава 3

Барон Алексимо Ре'дьяго де Крон сидел в кабинете, задумчиво наблюдая за языками пламени в камине. Как неожиданно появился этот юноша, утверждающий, что попал на его земли из другого мира. Мира под названием Земля. Нет, Алексимо почему-то был абсолютно уверен в его честности, но... Как же это всё необычно и... захватывающе. Да, теперь де Крону будет не до горьких воспоминаний. Теперь ему очень даже не скучно. Ведь у барона появилась хоть какая-то цель, хоть что-то, выходящее за рамки его основных и обыденных дел.

Этот юноша... О, Алексимо был уверен, что для него он — Дар Небес. Робкая возможность изменить устоявшийся порядок вещей, изменить саму жизнь, ставшую абсолютно однообразной и серой.

Нет, барон не упустит этот шанс. Он займётся этим Ярославом и сделает из него настоящего дрэгарца. А ещё... настоящего дворянина! А почему бы и нет?! Разве это не вызов Свету?! Самому монарху?! Да, несомненно!!!

Барон Алексимо Ре'дьяго де Крон рассмеялся. Он уже давно не чувствовал себя так хорошо. Наконец-то апатия отступила, давая возможность грандиозной авантюре. Именно этого ему и не хватало.

Да! Это станет самым необычным делом в его жизни. Но он сделает его с шиком, блеском и... со свойственной ему неподражаемостью. Никто ничего даже не заподозрит. Да!

Барон налил себе ещё ямира*.

— За удачное окончание небывалого эксперимента! — воскликнул он и осушил кубок до дна.

...Ярославу пришлось оставаться в постели ещё неделю. На этом настоял лекарь, приведённый Марсеньей из деревни. Сухонький старичок на вид сам уже давно напоминал труп и был одной ногой в могиле, но характер имел железный. Яра кормили, навещали, через несколько дней даже разрешили прогуливаться по комнате, правда, недолго...

Вид, открывшийся из окна, сначала слегка потряс, но со временем пришёлся по вкусу. Его комната располагалась на третьем этаже и выходила окнами прямо на небольшую деревеньку. Уютные, маленькие домики, огороды, поля, на которых начали работать энэкеры*, речка и густой, смешанный лес, окружающий замок и прилегающие земли с трёх сторон: юга, запада и севера. На лугах к востоку от замка паслись коровы, козы, овцы, а чуть в отдалении табун лошадей. Пасторальный мирок...

Барон позаботился о том, чтобы гость чувствовал себя уютно и ни в чём не нуждался. Но, когда, наконец, настало время "освобождения", Ярослав не находил себе места от счастья. Больше всего на свете он ненавидел замкнутое пространство и вынужденное бездействие.

Гэлсем, дворецкий, принёс новую одежду местного покроя. Исподнее, узкие брюки, рубашки, камзолы, несколько курток, сапоги. Цветовая гамма небогата — синее, черное и коричневое... Остальные цвета надлежало надевать лишь на балы, рауты и аудиенции у монарха. Хотя это его полностью устраивало — он привык именно к таким, неброским цветам.

Ярослав лишь вздохнул. Глядя на эту одежду, он впервые с отчетливостью понял, что попал в другой мир и, возможно, пути назад не будет уже никогда...

...- Пойми. Пока тебе просто придётся жить в этом мире!

— Сколько будет длиться это "пока"?

— Пока мы не разберёмся для чего ты здесь. Вопрос "как" для нас уже решён. Способностей к магии у тебя нет, значит, это дело рук наших магов. Вот только зачем?

— Так может пойти к ним и спросить?!

— Я же тебе говорил, что оттуда любопытные не возвращаются.

Этот разговор проходил в кабинете барона спустя пару дней после "выписки" Мстиславского.

— Да, но, если я здесь из-за них, как ты говоришь, то я — званный, — Ярослав уже и забыл когда сбился на "ты", но Алексимо не возражал и он не стал исправляться. — Да и, в конце концов, я им кто?! Какое они имеют право вырывать меня из моей жизни и забрасывать черти знают куда?! Да и ещё чего-то ждать от меня?! — Яр вспылил.

— Успокойся. Сейчас всё равно ничего не решить. Ты должен научиться жить в этом мире. И лучше в качестве дворянина.

— Хорошо. Так и быть. Научи меня. Не сидеть же мне здесь сиднем, сложив ручки. Надо хоть что-то делать. Что ж, давай будем учиться, но чему?!

— Всему, что должен знать дворянин. Ты умеешь говорить на самберском, но умеешь ли ты на нём писать, например?

— Не знаю...

Барон протянул Ярославу лист желтоватой бумаги и чернила с пером.

— Я не умею писать пером.

— Вот ещё одно, чему тебе нужно будет научиться. Но попробуй пока... как-нибудь...

Мстиславский взял перо, опустил в чернила, подождал пока просто огромная капля бухнется обратно в горлышко бутылочки и попытался что-то написать. К собственному удивлению у него это с трудом, но получилось. Он явно знал самберский алфавит.

— Ну что ж, видимо, они всё-таки немного с тобой поработали. Чтобы ты лучше прижился.

— И за это они тоже ответят!..

— Почему-то не сомневаюсь, — Алексимо расплылся в улыбке.

Ярослав отложил перо и вытер испачканные руки о поданный бароном платок.

— Осталось научить тебя владеть самой техникой письма...

— И что ещё?

— Не перебивай. Тебе нужно научиться этикету, ильмаскому диалекту — хорошо он не сильно отличается от самберского, так как ильмаского языка как такового не существует, но это отдельный разговор, скорее из области истории, хотя и историю тебе тоже нужно будет знать; верховой езде, фехтованию, разбираться в политике и многому другому.

— Я умею ездить на лошади, — "Мой детдом располагался недалеко от деревни и мы с ребятами часто "заимствовали" лошадей ненадолго. Да, было время...", — Ярослав тряхнул головой, отгоняя воспоминания детства.

-... Эй, да ты меня, кажется, совсем не слушаешь.

— Извини, задумался.

— Я говорю, что тогда нужно просто отточить это мастерство. Значит, начнём с завтрашнего дня, прямо с утра. А сейчас нас ждёт ужин.

Говоря с утра, Алексимо явно слукавил. Ибо, ворвавшись в комнату подобно урагану, поднял Ярослава ещё на рассвете. Солнце нехотя выпускало лучи из-за горизонта, окрашивая всё вокруг матово-розовым цветом. Воздух слегка колебался — погода обещала быть жаркой, несмотря на начало лерома*.

Подгоняемый бароном Яр через силу оделся, умылся из кувшина, оставленного в комнате Марсеньей, наскоро перекусил и спустился во внутренний двор на тренировочную площадку. Там его уже ждали. Их было пятеро. Довольно молодой черноволосый парень, больше всего походивший на поджарую, но очень ленивую кошку. Хотя что-то подсказывало Мстиславскому, что это впечатление обманчиво — уж больно цепкий у него взгляд. Невысокий, кряжистый шатен. Он был чертовски сильным малым, раз мог управляться с той махиной, что сейчас играючи вертел в руках. Худощавый, высокий блондин с колючими, "обжигающими" как лёд глазами. Рыжий, курносый весельчак. Насвистывает какой-то явно фривольный мотивчик и жонглирует ножами. Долговязый, русый парень, от силы лет семнадцати, возится чуть в стороне с арбалетом.

— Знакомься, Ярослав. Это Мьерго — начальник моей личной охраны. Не смотри, что он молод. Я не знаю никого, способного противостоять ему в обращении с одноручным и полуторным мечами.

Черноволосый чуть кивнул головой. В его бездонных зелёных глазах ничего нельзя было прочесть. Казалось, ему нет ни до чего дела.

— Это Ларс Фъерко, — насвистывание тут же прекратилось, а ножи по одному скользнули в ножны, расположенные на груди крест — накрест. Всего одиннадцать. На месте двенадцатого, слева, расположился более длинный клинок, напоминающий скорее укороченный меч.

— Ножеметатель. К Вашим услугам! — Ларс шутливо раскланялся.

Яр не удержался и широко улыбнулся.

— Норес,— не дождавшись, представился шатен, с лёгкостью вогнав меч в песок наполовину.

— Кстати, один из немногих Мастеров двуручного меча*, — спокойно продолжил Алексимо. — С мечом в руках он превращается в смерч, разящий молниеносно. И это я говорю не для красного словца.

Норес только хмыкнул. Он явно не нуждался в комплиментах.

— Это Гилс Зальмо, большой спец по арбалетам.

— И не только по ним! — хохотнул Ларс и тут же был вознагражден раздосадованным взглядом долговязого. Похоже, между ними часто случались подобные "стычки".

— А это Тэпер Варшек. Ильмасец. Мастер парных клинков*.

Похоже, де Крону больше нечего было сказать. Видимо, это определение было исчерпывающим.

Блондин же не посчитал нужным как-то отреагировать и подать вид, что он вообще хоть что-то услышал.

— Они будут твоими учителями. Сначала найдут то, в чём ты будешь более способным. А потом научат противостоять бойцам, подобным им самим. Они самые лучшие из моих воинов. Более того, они одни из самых лучших воинов вообще. Я надеюсь, ты найдёшь с ними общий язык. Я пойду. Мьерго, — начальник охраны встрепенулся, — потом отведёшь его в оружейную. Пусть выберет оружие по себе.

Тот быстро кивнул. Приказы барона здесь явно не обсуждались.

К вечеру Ярославу стало казаться, что жизни в теле просто не осталось. Его выжали как лимон. Но учителя явно остались довольны и, к тайному удовлетворению Яра, слегка удивлены талантами нежданного ученика. Было решено тренировать его во всех направлениях, ожидая, в какой области он более всего проявит себя. Не прошёл тренировки он только у ильмасца — Тэпер Варшек ушёл в дозорном отряде.

Свои неожиданные таланты чрезвычайно удивили и самого Ярослава. Он никогда в жизни не держал холодного оружия длиннее ножа. А тут мечи... Да и из арбалета стрелять ему никогда ранее не приходилось. Хотя это оказалось легче всего, видимо, сказалось его военное прошлое — с прицелом у него все было отлично.

На ужин Ярослав уже просто не дошёл. Упал на кровать и долго не мог пошевелиться. Уснуть тоже не мог — слишком устал. Просто лежал и удивлялся сам себе. Он так быстро и легко свыкся с мыслью о пребывании в чужом мире... А ведь его всегда именно это и злило в книгах, в том числе и в своих! Странно... Хотя с другой стороны ему просто не по кому скучать, некуда стремиться. У него ничего не осталось там, в своём мире, на Земле...

*Ямир — напиток, настаиваемый на ягодах, аналог земного вина.

*Энэкеры — так в Самбро называли крестьян, живущих и работающих на землях дворян-помещиков. Они были абсолютно свободны, но платили взносы за пользование землей эрса (феодала).

*Лером — второй весенний месяц; апрель.

*Иерархия фехтовальных школ очень сложна. Но самого талантливого воина, достигшего наиболее высоких результатов называют Мастером. Из всех самберских техник Техника двуручного меча самая сложная. Из-за своего немалого веса и длины двуручник никогда не пользовался особой популярность, поэтому и Мастеров двуручного меча можно пересчитать на пальцах. Тем не менее эти гиганты ценятся невероятно, они лучшие и мало кто хочет с ними связываться. Каждый дворянин стремиться заполучить себе хотя бы одного такого воина.

*Мастер парных клинков — если в Самбро самой лучшей считается Техника двуручного меча, то в Ильмасе лучшей является Техника парных клинков. Считается, что ей практически невозможно научиться. Но уж если кто-то овладел ей, он непобедим. Убить такого воина может только другой Мастер парных клинков. Ну или нелепый случай никакого отношения к бою не имеющий.

Глава 4

Представляя оружейную де Крона, Ярослав не поскупился в эксплуатации своей бурной фантазии. Но абсолютно не ожидал, что всё окажется так просто. Оружейная представляла собой большую, просторную комнату на втором этаже баронского замка (она даже не была заперта!.. хотя, судя по тому, что Яр уже видел, люди обожали Алексимо, и никто бы и не додумался лезть туда без его разрешения). На стенах расположились ножи, кинжалы, луки, арбалеты, сюзерены... нашёлся даже один хлыст. Вдоль оных на подставках красовались щиты, многочисленные виды мечей, алебард, кистеней в виде шаров с шипами и не только, копий, топоров и многих других колюще-режущих предметов, о названии, точных назначении и способе использования которых, Ярослав даже не подозревал. Плюс ко всему этому в оружейной наличествовали несколько полных комплектов доспехов более всего похожих на старые консервные банки со следами явных попыток "вскрытия". К счастью, насколько Яру уже стало известно, доспехи на Дрэгаре не одевали уже несколько столетий. Так, стояли для красоты... и памяти — чтоб никто не забывал, что война штука реальная.

Мьерго чуть улыбнулся, заметив лёгкое удивление и нескрываемое восхищение в глазах странного гостя барона. Начальник охраны о многом догадывался, ещё о большем подозревал, но не считал нужным сомневаться в здравомыслии Алексимо Ре'дьяго де Крон — если уж тот кому-то доверяет, то это многого стоит.

— Выбирайте. Только не ошибитесь. И не забудьте, то, что вы сейчас выберете, должно максимально послужить вам на тренировках.

Мстиславский легко понял — его снова проверяют. Мысленно выругавшись, он приблизился к одной из стен и принялся разглядывать ножи. Он брал каждый из них вне зависимости от внешнего вида, вертел, разглядывая, проверял балансировку, возвращал на место и приступал к следующему. В конце концов, остановившись на небольшом, чуть больше ладони прямом клинке, выполненном из матово-чёрного металла. Рукоять витая, из белого рога, чуть сужающаяся в средней части. Гарда с характерным изгибом к клинку, что позволяло принять удар на нож. Ножны деревянные, обтянутые чёрной кожей.

— Хм-м... Двулезвийный, ромбического сечения, да ещё и из червега... А у вас недурной вкус.

— Из червега? — переспросил Ярослав, решив не заострять внимание на всём остальном.

— Червег — металл. Очень прочный. Встречается крайне редко и, соответственно, неимоверно дорогостоящ.

— Да-а... Я всегда знал — у меня губа не дура, — Ярослав не удержался от усмешки. — Надеюсь, Алексимо мне это простит.

— Если барон пустил вас сюда, то да. Ибо здесь практически любая вещь в чём-то да уникальна...Но не будем отвлекаться. Выбирайте дальше.

В течение следующего получаса были выбраны неплохой двуручный меч, комплект метательных ножей, арбалет и парные клинки.

— Ну вот, осталось только одно.

— Да, меч. Вот только не знаю, какой предпочесть: одноручный или полуторный.

— Хотите, я дам вам совет?

— Да, конечно.

— Меч необходимо выбрать вашей руке, а не голове. Опробуйте прежде всего рукоять. Она должна лежать в ладони, как влитая. А лезвие стать продолжением руки, причём таким же подвижным.

Яр лишь кивнул, взяв в руки первый меч...

Мьерго отошел к окну. Солнце как раз рассталось с землей, посылая подруге прощальный луч, и отправилось в свой ежедневный дозор. Сверкая начищенным оружием на плацу тренировались воины барона. Начальник охраны так увлекся их слаженными выпадами и блоками, что совсем забыл, где находится.

...— Вот этот.

Мьерго вздрогнул и резко обернулся. Глаза мгновенно нашли Ярослава. Он держал в руке белое, широкое лезвие меча, длиной около восьмидесяти — девяноста сантиметров, а толщиной миллиметров пять. Вдоль полотна на обеих сторонах клинка шли долы, служащие для облегчения веса. Они придавали клинку внешнюю стремительность и агрессивность. Само же лезвие покрывал странный узор. Нечто среднее между растительным, морским и ещё каким-то. Рукоять была выполнена из матового тёмно — синего, чуть серебристого металла, неизвестного происхождения. В центре крестовины, с чуть загнутыми внутрь концами, красовался выпуклый, округлый чёрный камень, более всего напоминающий оникс.

— Вы уверены? — в голосе Мьерго проскользнуло удивление.

— Да. А что?

— Да нет, ничего. Просто кто бы ни брал этот меч в руки раньше, он постоянно откладывался прочь — все считали его жутко неудобным... Даже я. Интересно... Но, если он вам подходит...

— Я сделал всё, что ты мне сказал. И мне понравился именно он... Знаешь, этот клинок как будто бы греет ладонь... Ну, конечно, это мне просто так кажется.

— Ну, не знаю — не знаю... Ладно, как бы то ни было это ваш выбор. А сейчас можно идти. Мы выбрали всё, что нужно. Возьмите с собой парные клинки — у вас урок с Варшеком.

... — Мой урок будет предельно краток, — произнёс Тэпер Варшек, как только Ярослав появился на внутреннем дворе. — Сражаться с противником, владеющим парными клинками, заведомо проигрышный вариант. Максимум чего вы сможете добиться — это остаться в живых. Поэтому мой вам совет — постарайтесь сделать всё, что в ваших силах, чтобы не допустить прямого столкновения. Но уж если так случилось, и другого выхода просто нет — убейте, ещё до того как он возьмётся за оружие.

— Это всё, чему вы можете меня научить?

— А чего вы ещё ждёте? — чуть удивлённо приподнял бровь Варшек.

" Впервые вижу эмоции на его лице... Что ж, кажется, можно себя поздравить — в этой негласной войне у меня первая победа!"

— Я?! Ну, например, того, чтобы вы оправдали хотя бы половину розданных вам похвал, — спокойно произнёс Ярослав.

Лёд в глазах Тэпера полыхнул недобрым светом:

— Значит, вы считаете себя способным противостоять мне? — тихо спросил он.

— Пусть не сразу... но почему бы и нет?!

Конечно, Яр не ощущал уверенности в своих словах, но ему почему-то безумно хотелось вывести этого типа из себя. К тому же недавние успехи и остальных учителей слегка вскружили ему голову.

— Ну что ж...Тогда приступим, — Варшек неспеша достал из ножен за спиной два чуть кривых, длинных клинка, более всего напомнивших Ярославу катану — японский меч, когда-то виденный им в музее. И быстро, без единого звука напал на самоуверенного ученика...

Уже через несколько секунд тот понял, что решил поиграть с самой Смертью...Тэпер Варшек был вездесущ. Сплошная стена стали атаковала Яра. Он не мог и помыслить о нападении. Нужно было постоянно следить, чтобы не лишиться какой-либо части тела...

Раньше ему казалось, что Мьерго — непобедимый противник... Теперь же он и думать об этом забыл. Нет, начальник личной охраны барона — великолепный воин, но на фоне Варшека!.. Бесполезное сравнение! Они слишком разные.

...Когда через мгновение (так, по крайней мере, показалось Мстиславскому) один меч Тэпера оказался у сердца Яра, а другой — у горла, он лишь вздохнул с облегчением. Тяжёлое дыхание разрывало грудную клетку, пот заливал глаза, руки ломило от усталости, а тело — от мелких царапин, оставленных ему на память Мастером парных клинков.

— Ну, как?

— Не очень-то... — криво усмехнулся Яр. — Приношу извинения за излишнюю самоуверенность.

К его удивлению Тэпер тоже улыбнулся.

— Люблю людей, способных признавать свои ошибки. К тому же ты неплохо держался. Редко кто может выстоять столько времени против меня... Да ещё и с одним мечём.

— Это значит, ты будешь меня учить?

— Да, — после недолгой паузы произнёс Варшек.

Губы Ярослава сами расплылись в довольной улыбке.

...— О, Небо! По-моему у вас дар к фехтованию, — Мьерго упрямо отказывался перейти на "ты". — Я ещё не видел человека, который после нескольких недель тренировок смог бы делать то, что вытворяете вы!

— Да ладно тебе. Ничего такого я не делаю, — Ярослав с еле слышным вздохом потянулся. Всё тело болело. Хотя это состояние стало уже привычным.

— Да вы просто ничего не понимаете!.. У вас прирожденный талант Ярослав, это редкий дар и им можно гордиться. Но не забывайте, талант — ничто без практики!.. Ладно. Отдохнули? — Яр нехотя кивнул. — Тогда поехали дальше... — Мьерго вскочил на ноги, поднял меч и отсалютовал противнику.

Теперь занятия шли одни за другими. Одноручный меч, метание ножей, двуручник, стрельба из арбалета и лука, парные клинки... Ярослав раньше и помыслить не мог, что столкнётся со всем этим! Возвращаясь с тренировок первое время, он просто падал на кровать и "уходил в небытиё". Но постепенно Мстиславский заметил, что нагрузки уже не утомляют. Наоборот, скорее они ему просто необходимы. Ярослав давно не был в таких прекрасных физической и, что наиболее важно, психической формах. На занятиях он отдыхал и телом и душой, каким бы абсурдом это не казалось!

День проходил за днём, и Яр всё больше привыкал к этому необычному на его взгляд миру. И постепенно, сам того не замечая, свыкался с мыслью о жизни здесь...

...— Да, с этим у тебя явно хуже, чем со всем остальным. Я тебе уже сколько раз повторял, что эта вилка для рыбы, а не для мяса! Так что положи её на место и не суйся с ней, куда не следует!.. Итак, продолжим. Гэлсем, прикажи сменить блюда.

— Я уже не могу больше есть!

— А тебя никто и не заставляет! Не хочешь — не надо.

Но не успел Ярослав облегчённо вздохнуть, как барон де Крон продолжил:

— Не ешь, просто показывай, какой прибор ты возьмёшь для того или иного блюда.

— Вот, чёрт!

— Не знаю, что это значит (хотя не думаю, что что-то хорошее), но это абсолютно ничего не изменит! Поэтому за работу, давай, не тяни!

...— Да, танец — это тоже очень важный элемент дворянского воспитания. И тебе придётся этому научиться!

— Может не надо? — с надеждой поинтересовался Яр.

— Надо — надо. Назад пути уже нет.

— Но это же абсурдно учиться танцевать с тобой!

— Прости, но в замке из женщин только прислуга, а она, знаешь ли, танцам не обучена. Так что молчи, терпи и учись быстрее! Мне это особой радости тоже не доставляет!

Ярослав с искренним восхищением и любопытством рассматривал замок де Крон. Родовая крепость поражала своим величием и статью. Расположенный на естественном возвышении замок представлял собой цилиндрический донжон*, окружённый прямоугольной стеной, увенчанной зубцами с бойницами*. Углы крепости усилены угловыми башнями полуцилиндрической формы, а входные ворота защищены барбаканом*. Между воротами и юго-восточной башней высится пятая. И, наконец, шестая делит северную, наиболее уязвимую сторону на две части. Все башни замка господствуют над крепостной стеной и верхней внутренней дозорной галереей. Бойницы располагаются не регулярно, а вразбивку для улучшения зоны поражения при стрельбе. Вход защищают мощные двухстворчатые деревянные ворота, усиленные металлическими накладками, и металлическая же решётка.

Внутри замок ничуть не разочаровывал. Большая кухня, главный зал и трапезная с многочисленными гобеленами на стенах расположились на первом этаже. Выше — огромная библиотека, личный кабинет барона, династическая галерея и даже небольшая музыкальная комната. На третьем этаже — жилые комнаты. Примыкая к донжону, под прямым углом друг к другу устроились казармы и конюшня, выходящая во внешний двор. Внутренний служил ристалищем.

С южной, свободной от построек стороны раскинулся восхитительный парк, центром которому служил прямоугольный фонтан с причудливо изогнутым драконом, извергающим вместо пламени струи кристально чистой воды. Где-то в глубине парка затерялась уединённая беседка, окружённая несметным количеством красочных цветов.

На западе примостились кладовые.

Как ни странно, но, не смотря на полнейшее отсутствие междоусобиц, замок был великолепно защищен и подготовлен к любым неприятностям. Даже подъёмный мост через заполненный водой ров не держали опущенным без крайней необходимости. И, хотя войн здесь давно не видели, к ним были основательно подготовлены.

Ветер нехотя шевелил кроны деревьев. В саду сегодня было оживлённо. Барон Алексимо Ре'дьяго де Крон объявил общий сбор для своих лучших воинов и, по совместительству, учителей Ярослава Мстиславского.

Беседка еле вмещала всех желающих. Сам барон, Мьерго, Тэпер и Норес расположились на скамейках, а Ларс с Гилсом примостились на перилах.

— Ну, что вы можете мне сказать? Как успехи?

— Если по правде, — неспеша произнёс Мьерго, — он намного лучше, чем я предполагал. Техникой боя на мечах он уже овладел. Причём, очень даже неплохо. Осталось приобрести как можно больше опыта.

Алексимо чуть удивлённо приподнял бровь. Начальник охраны, несмотря на молодость, великолепный воин и добиться его похвалы крайне сложно. Тем более человеку ранее не сталкивающемуся с таким оружием как меч. Но уж если он говорит "неплохо", значит, у Ярослава несомненный талант.

— Я бы просто сказал, что он очень упрям и напорист... Настоящий ученик настроенный серьёзно. Если так и дальше пойдёт, из него может что-то получиться.

— Как бы ученик не переплюнул учителей, а Тэпер? — хохотнул Ларс, пытаясь втихаря вырезать на перилах беседки имя очередной подружки.

— Сомневаюсь... Хотя, мало ли где Недра забурлят*!

— Даже так?! Ну, что ж... Рад. Продолжайте в том же духе. Я хочу, чтобы он умел всё, чему только способен научиться. И не жалейте его. Выжмите на все сто!

Де Крон легко поднялся и вышел из беседки, оставив после себя чуть задумчивое молчание.

— Как бы он нас не выжал, — через некоторое время покачал головой Гилс Зальмо.

— Ну, как тебе учителя? — спросил де Крон, выпуская колечко дыма. Сегодня ему захотелось выкурить трубочку — другую.

— Они все очень разные. У каждого свой сложный характер... Нужно очень постараться, чтобы найти с ними общий язык, — Ярослав неотрывно следил за плещущимся в бокале ямиром, сам старательно создавая волны — крутя кубок в руках.

— И ты считаешь, тебе это удаётся?

— Надеюсь на это. Кстати, Алексимо, я давно хотел у тебя кое-что спросить.

— Давай.

— Разве Мьерго не слишком молод для начальника охраны? — Яр отставил кубок и перевёл взгляд на барона, сидящего в кресле напротив. Они расположились в библиотеке у огромного, выложенного коричневым камнем камина. За окном уже стемнело, и шел небольшой дождь. — Я всегда считал, что на эту должность ставят ветерана, побывавшего во всевозможных стычках и вышедшего из них с достоинством...

— Ах, вот ты о чём! — Ал улыбнулся. — Ну что ж, это давняя история, но, пожалуй, её можно тебе рассказать. Да и не только её одну. В конце концов, ты же должен знать своих учителей.

Ярослав чуть подался вперёд, весь обратившись в слух.

— Я знаю Мьерго уже десять лет. Его отцом был граф Сьюзер де Пирр. А матерью — известная в то время в Виньере* арфистка Лисабель. Как ты, наверное, понял, Мьерго — бастард. Отношения его родителей продолжались очень долго — восемь лет. За это время Сьюзер успел жениться. Но законного наследника так и не получил. Он уже был уверен, что передаст титул любимому сыну, но тут Лисабель неожиданно скончалась. А его законная супруга объявила о беременности. Всё это было не вовремя, события навалились на него скопом. Сьюзеру просто ничего другого не оставалось, как забрать Мьерго к себе и воспитывать вместе со своим законным наследником. И всё, может, и было бы ничего, если бы супруга не увидела в этом угрозу для своего сына. Ведь Мьерго — старше. Сьюзеру пришлось приложить немало сил, чтобы уберечь первенца от неприятностей, но, в конце концов, его сердце не выдержало и он слёг. Поняв, что с его смертью ждёт Мьерго, он вызвал меня к себе. В молодости мы были очень дружны, да и в Виньере наши дома располагались по — соседству. Сьюзер попросил меня присмотреть за сыном, продолжить его воспитание и я не смог отказать. В тот же вечер я забрал Мьерго с собой. А ночью Сьюзер, как будто исполнив последнее, что держало его в этом мире, скончался.

С тех пор Мьерго всегда со мной. Сначала он был учеником, после стал одним из солдат гарнизона дома... А потом настали тревожные времена. Я был изгнан из столицы и, если бы не Мьерго, не знаю, как бы всё обошлось. Незаметно он стал самым доверенным моим человеком. Он очень умён, а вкупе с талантом воина, Мьерго для меня просто незаменим. К тому же он из тех немногочисленных людей, которым я не побоюсь доверить самое ценное, чтобы это ни было.

— Хм... А что насчёт остальных?

— Тэпер. Он — единственная тёмная лошадка среди моих людей. Появился лет восемь назад, ещё в столице. Он — ильмасец. Пошёл ко мне наёмником, но остался насовсем. Варшек ничего не рассказывает о себе, никогда. Поговаривают, что он дворянин, но то ли был за что-то изгнан, то ли сам почему-то ушёл. Не знаю, правда, верить этому или нет... Прошло время, и он женился, у него появилась дочь... — Алексимо вдруг замолк, помрачнев. — Хотя об этом, пожалуй, не стоит. В общем, он необыкновенно талантлив, но чрезмерно скрытен. Я доверяю ему.

— Прозвучало как приговор! — Яр усмехнулся. — Кажется, для тебя главным показателем является доверие?

— А разве может быть иначе?!

Ярослав лишь пожал плечами.

— Норес — сын кузнеца. К слову, одного из лучших в Виньере. Ещё мой отец делал у него заказы и всегда оставался доволен. Норесу пророчили продолжить дело отца, но он мечтал совсем о другом. Мы знали друг друга ещё с детства, он младше меня всего на десять лет. Я сам попросил отца разрешить ему в тайне тренироваться. Сначала он был не в восторге, но когда понял, что за талант скрывается в сыне кузнеца, нашёл ему лучшего учителя — Мастера двуручного меча. Норес так и не пошёл по стопам отца. Сам став Мастером, он попросил меня (отца тогда уже не было в живых) взять его в гарнизон городского дома — мечтал быть воином. Я не нашёл причины ему отказать. Правда от услуг лучшего кузнеца пришлось отказаться — он так и не простил ни сына, ни меня.

Ларс — потомственный солдат. Его семья долгие годы служит нашему роду и живёт в замке де Крон. Он — вечный шутник и весельчак. За всю свою жизнь видел его серьёзным лишь раз, когда умерла его мать. Мне иногда кажется, что Фъерко просто не может грустить, иначе сойдёт с ума... Ведь он намного глубже, чем хочет показать.

Гилс — сын моего поверенного в столице. Мальчик с самого детства проявлял небывалые способности в обращении с арбалетами. И меня попросили принять его в качестве салсемма*. Я не разочарован.

— Хм... Интересные истории. Каждая по-своему. Кажется, я стал понимать их намного лучше, чем раньше. Спасибо, Алексимо.

— Да, ладно. Не за что. Надеюсь всё, что я тебе сейчас рассказал, пригодиться.

...Вода лениво катила волны. Кроны деревьев тихо шелестели. Воздух был ясен и чист. Ласково светило солнце, щекоча ресницы. Ярослав открыл глаза. Он и Алексимо совершали конную прогулку и набрели на эту поляну с небольшим озером в центре. Решили отдохнуть и Яр, видимо, задремал.

Удивительное чувство — спать на чистом воздухе, чувствовать траву и нагретую за день землю, видеть голубое небо и густые кроны деревьев над головой. Красиво, тихо, хорошо... Хотя Ярослав не в первый раз спал под открытым небом, в этот раз все было не так. В этом мире всё по-другому, иначе. Словно здесь реальность, а на Земле некачественная копия.

— Проснулся? — Алексимо, устроившийся неподалёку, закинув руки за голову, чуть повернулся к нему.

— Да. Я давно задремал?

— Нет, около часа назад. Ничего. Помню, в детстве я часто сюда убегал и просто засыпал. Наверное, здесь такая атмосфера, успокаивающая, я бы даже сказал умиротворенная.

Оба ненадолго замолчали.

— Кстати, я давно уже хотел у тебя спросить... — Ярослав быстро потянулся и сел.

— О чём?

— Ты мне уже много чего рассказал, но ни слова о вашей религии.

— О религии? Что ты имеешь в виду?

— Ну, в кого вы верите, поклоняетесь... — Яр замялся, пытаясь "нащупать" правильные слова. — Есть ли у вас Высшая сила?

— Ах, вот ты о чём! — барон усмехнулся. — Пытаешься провести аналогию с вашим хриси-христи..?

— Христианством. Да.

— Как же тебе объяснить, — де Крон задумался. — Мы верим в Жизнь и Смерть. В то, что одна просто обязана сменять другую и наоборот. Это вечный Круговорот Бытия. Верим, что это Мать Природа дала нам жизнь, но она же имеет полное право забрать её назад. Верим, что Небо даёт силы и веру в лучшее. А Недра впитывают всё самое злое, негативное. Верим, что сам Дрэгар помогает и защищает нас... Мать Природа и наш мир — это и есть наша Высшая сила. Я, например, никогда не поверю в какое-то Высшее сверхсущество, управляющее нами.

— Интересно... Но знаешь, это намного ближе мне, чем религия моего мира.

— Так может тебе и не стоит возвращаться? Тебе ведь здесь нравиться!

— Каким бы хорошим не был ваш мир, я здесь чужак, льего! Как у нас говорят: в гостях хорошо, а дома лучше.

— Ну, как знаешь, — Алексимо легко вскочил на ноги. — Вставай, поехали. Я ещё многое хочу тебе показать.

Ярослав поднялся одним плавным движением. Мстиславский всегда поддерживал себя в хорошей физической форме, но, с тех пор как он попал в умелые руки лучших бойцов барона, Яр чувствовал небывалый подъем сил, казалось, ему сейчас и море по колено.

— Я готов.

— А завтра можем поехать на охоту...

— Почему бы и нет?! Я не против. Главное, чтобы ты не нашёл ещё кого-нибудь, — Ярослав усмехнулся.

— Это уж точно. Мне и тебя с головой хватает.

— Прямо-таки с головой?! — деланно возмутился Яр.

Де Крон захохотал. Но его спутник вдруг посерьезнел:

— Алексимо, я тебе не в тягость?

— Да брось ты. Наоборот. Я давно так весело не проводил время. Ты внёс в мою скучную жизнь что-то новое, интересное. Мне приятно с тобой общаться, помогать тебе в "освоении" Дрэгара... У меня нет сына, не кому передать знания и умения, но теперь появился ты и мне нравится вкладывать в тебя какую-то частичку себя.

— Ал, у меня никогда не было отца, но, если бы мне дали возможность выбирать, я бы выбрал такого как ты, — смутившись, Ярослав быстро вскочил в седло и погнал коня в галоп. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Непривыкший выражать чувства — для него это было в новинку — Яр всегда был скрытен. И вот он как будто меняется, меняется под влиянием этого мира, общения с бароном и его воинами, да и просто меняется...

Барон де Крон улыбнулся. Теперь он понял, кого ему напоминал этот парень — самого себя в юности. Такой же красивый, сильный, смелый до безрассудства, гордый, упорный, преданный и верный своему делу. Правда, некоторые качества скрывает эта странная замкнутость, пелена недоверия, которая постепенно тает под влиянием их зарождающейся дружбы.

Алексимо вскочил на коня и направил его вслед Ярославу.

Солнце медленно опускалось за горизонт, вальяжно тянулись от него золотистые лучи. Всё вокруг фантастически преображалось. Всё выглядело и звучало по-другому, совсем не так как днём.

Ярослав стоял на балконе Западной башни, и всё это великолепие было как на ладони. Он не успевал удивляться первозданной красоте местной природы.

" У нас трава уже не может быть такой зелёной, небо таким синим, а цветы такими яркими", — Яр оттолкнулся руками от каменных перил, с трудом отвёл взгляд и направился в библиотеку.

С утра в замок прибыл гонец и Алексимо не выходил из кабинета весь день. Пришло время узнать, в чём дело. Яр уже отлично ориентировался в замке и мог без труда бродить где угодно, не боясь заблудиться. Поэтому он спокойно отправился вниз по ступеням, через арки, по коридорам, минуя ненужные ему повороты.

Дойдя до дверей кабинета, он постучал и, дождавшись ответа, вошел. Барон сидел за столом, перебирая бумаги, и был чем-то озабочен.

— Ну, а теперь рассказывай в чём дело! Что за новости привёз гонец? Почему это ты заперся в кабинете и не выходишь, а?! Чего молчишь, говори?! — Ярослав плюхнулся в соседнее кресло.

— Гонец привёз тревожные вести.

— В чём дело? — Яр сразу же посерьёзнел.

— Я же тебе говорил, что Самбро — монархия. Ей правит один из потомков старой династии де Къердо — Его Величество Лехандро Ре'верден. Его отец — Мартенью Ре'верден — умер пятнадцать лет назад, оставив корону, доставшуюся его прямому наследнику, которому было тогда всего шестнадцать лет, и самую главную проблему — незаконнорожденного сына, девятилетнего Фернандо, воспитание которого он поручил своему лучшему другу начальнику дворцовой гвардии Берде де Люньи.

Лехандро так и не сумел стать хорошим правителем. Кроме того, он люто ненавидел брата — генерал де Люньи впал в немилость, но продолжал оберегать бастарда. Фернандо рос, впитывая ту атмосферу ненависти и отверженности, что окружала семью, в которой он воспитывался. Говорят, именно из-за генерала, лишённого "милости короля", он и поклялся забрать у неблагодарного, по его словам, братца всё, что у того есть, используя любые средства и возможности и вернуть человеку, который не побоялся ничего лишь бы исполнить просьбу своего друга и короля, то положение в обществе, которого тот был лишён. Будучи в возрасте четырнадцати лет он послал письмо брату, где и высказал всё в письменном виде, не побоявшись прямого противостояния. Правда, после этого Фернандо исчез из дома опекуна. Но это не помешало ему собирать в тайном месте недовольных властью нынешнего короля. А таких даже при хорошем правлении много, а при том, что у нас сейчас, просто огромное количество...

Ярослав слушал внимательно, не перебивая, впитывая информацию как губка. Ему было интересно, он всё хотел знать.

— ...Лехандро всегда был сложным человеком, с быстро меняющимся настроением и, соответственно, мнением о людях. А после того как он принял корону, всё стало ещё хуже. Его действия противоречивы, фавориты в мгновение ока становятся врагами государства, лишаясь не только имущества, свободы, но часто и жизни. Дворец превратился в бочку с разрыв-травой (что маги продают за баснословные деньги), готовую взорваться в любую минуту. Мне ещё крупно повезло, помня мои заслуги, дружбу с его отцом и, пусть и минимальное, но всё же участие в его собственном воспитании, Его Величество Лехандро просто сослал меня в мой собственный замок без права выезда за пределы пусть и обширных, но всё-таки ограниченных владений, вместо того, чтобы казнить или приговорить к тюремному заключению, как многих других тогда. Ну ладно, не будем сейчас об этом. Фернандо... О Фернандо неслышно было все эти десять лет. Многие думали, что он погиб. Другие — что он давно отказался от своей сумасшедшей затеи — за всю историю Самбро не пережил ни одного переворота. Династия де Къердо — вторая по счёту династия Самбро. Первая, де Зардьё, полностью погибла около шести сотен лет назад в войне с Рединсом — государством, ныне являющимся северной провинцией Самбро. Третьи же считали, что Фернандо затаился, собирает силы и ждёт наиболее подходящего момента для решительных действий. По всей видимости, третьи и оказались правы.

— В смысле?

— Понимаешь, некоторые дворяне, и я в том числе, уже давно держим нейтралитет, но присматриваем за происходящим. Так вот, один из моих товарищей на востоке, граф Михель Ре'дьёр, отправил гонца с сообщением о появлении в окрестностях его земель странных людей в чёрных с серебром одеждах. А это цвета дома Ре'гардьё, рода, из которого происходила Кларисинья — мать Фернандо, умершая, когда сыну не было и пяти лет. И это ещё не всё. Люди в подобных одеждах замечены по всей территории Самбро. Пока ещё не понятно, чего они добиваются, но уже ясно, что что-то начинается и возврата не будет. И вскоре нам, нашему негласному обществу, предстоит сделать выбор — за короля или за Фернандо.

— Знаешь, судя по тому, что ты мне рассказал, я бы предпочёл Фернандо.

— Дело в том, что и я тоже.

— Так почему же ты тогда так обеспокоен?

— Да ведь я тебе уже говорил! — Алексимо резко откинул крышку небольшой резной шкатулки, стоящей на краю стола, достал свою любимую трубку и стал постукивать ею по подлокотнику кресла. Он явно нервничал. — У нас никогда не было междоусобных войн и я немного боюсь последствий... Да-да, боюсь и не стыжусь в этом признаться. За всю историю Дрэгара только в Ильмасе происходила насильственно-вооруженная смена династий. Около трёхсот лет назад народ поднял восстание, требуя свержения Акрем саль Тороба, парема, то есть правителя. К челяди присоединились недовольные из знати, в основном молодняк. Долгая и выматывающая междоусобная война закончилась смертью парема и превращением Ильмаса из монархии в консидл — вид правления, где во главе государства стоят пять выборных представителей, трое от знати, остальные от народа. Огромный спад в экономике, многочисленные человеческие жертвы, потери территории, к слову сказать, Самбро неплохо тогда воспользовался критическим положением соседа, оттяпав себе приличный кусок побережья, — всё это отодвинуло Ильмас назад на долгие годы. Этот случай до сих пор служил отличным примером для всех. Но теперь... Не знаю, решится ли Фернандо так рисковать.

— Я тебя понял. Да, друг на друга, брат на брата, сын на отца... Тяжело. Наша планета не раз переживала подобное. Но, если это неминуемо, лучше выбрать достойного товарища и сражаться за благородные цели. Как бы патетично это не звучало.

— Наверное, ты прав. Я просто до сих пор не могу свыкнуться с мыслью о грядущих переменах. Но ты меня немного успокоил, — барон чуть улыбнулся. — Я всё больше и больше удивляюсь тебе. И благодарю счастливый рок за то, что он свёл нас вместе.

— Да ладно тебе...

— Нет, правда. Я не шучу. Но ты-то сам, что станешь делать, если начнётся война?

— Не знаю. Это не мой мир и не моя война. Свою, гм-м, — Яр на секунду замялся, — междоусобную я уже отвоевал. Но и стоять в стороне я не смогу. В общем, посмотрим, что дальше будет.

— Посмотрим. А пока давай-ка выпьем, успокоимся. А, Яр?

— Почему бы и нет?! Не откажусь.

?Донжон — оборонительная башня, стоящая в центре замка.

?Бойницы — отверстия в защитной стене, через которое можно было стрелять. Бойница могла выглядеть как вертикальная щель или как крест.

?Барбакан — стенные укрепления, защищающие ворота замка от нападения. Он строился как внешняя пристройка или же как узкий проход между стенами.

?Мало ли где Недра забурлят! — присказка, носящая скорее ругательный характер. Что-то вроде пословицы — "в тихом омуте черти водятся".

?Виньера — столица государства Самбро.

?Салсемм — юноша из среднего сословия, отданный на воспитание дворянину. Салсеммы обучаются не только военному искусству, но и многим другим наукам, преподаваемым лишь аристократам. Из них выходят идеальные секретари, управляющие, но иногда и отличные воины.

Глава 5

С самого детства он любил закат. Кроваво — красный свет заполнял собою мир, отражался от сверкающих граней крыш, башен и башенок. Казалось, он проникал всюду, жизнь затихала. Всё отдавалось во власть другого мира — мира тьмы, преступников и интриг. А именно их Лехандро любил больше всего на свете, именно им, интригам, он посвящал всего себя без остатка. Именно ими он и жил.

Виньера медленно погружалась во мрак. Наступала ночь — время Недр.

Его Величество Лехандро Ре'верден подождал пока последний кровавый отблеск заходящего солнца исчезнет, растворившись в темнеющем небе, и повернулся к гостю. Они находились в монарших покоях, из которых открывался потрясающий вид на столицу. Лехандро отошёл от огромного окна и, усевшись в кресло напротив гостя, закурил трубку:

— Можешь продолжать.

— Недра тебя поглоти, Лехандро! Как ты можешь наслаждаться своим проклятым закатом, когда этот выродок Фернандо снова объявился?!

— Во-первых, не ори — не хватало ещё, чтобы об этом узнала охрана. Во-вторых, зачем нервничать, если ещё ничего не известно наверняка.

— А того, что уже есть тебе что мало? — произнёс собеседник как-то чересчур спокойно.

— Это мои заботы и я с ними справлюсь. У меня везде свои люди...

— Такое чисто логически, да и практически, невозможно.

— Не смей меня перебивать! — Лехандро неожиданно сорвался на крик. Потом, мгновенно успокоившись, отложил трубку и, пригубив из кубка, продолжил: — Ты лучше займись непосредственно своими делами и не вмешивайся в мои. Усвоил?

— Да, Ваше Величество, — натянуто прозвучало в ответ. Было ясно, что говоривший просто отложил этот вопрос "на потом". В его голосе совсем не было покорности и согласия. Скорее наоборот. Он напоминал коварного хищника, притаившегося в засаде, и до поры до времени использовавшего мелкую добычу для ловли более крупной.

— Когда я смогу использовать Её?

— Нужно ещё где-то полгода зарядки, а после этого — в первое же полнолуние, — ответил гость.

— О, Недра! Как долго ждать! Но ничего, потом я сполна наслажусь её необъятной силой!.. Даже сейчас я уже чувствую начавшиеся изменения.

— Конечно, Ваше Величество. Ведь артефакт более месяца подле вас. Настройка уже началась.

— Хорошо. Но хватит об этом. Я устал. Можешь идти.

— Спокойной ночи, Ваше Величество, — собеседник спокойно поднялся, слегка склонил голову и тихо вышел из покоев. "Ну что ж, посмотрим, как ты запоёшь через полгода". Тихо прошуршав полами чёрного плаща, странный гость растворился в темноте.

Кабинет Верховного Магистра Стратера тускло освещали два канделябра. Как это не парадоксально, ярким магическим световым шарам Магистр предпочитал длинные восковые свечи. Первый Советник, а по совместительству лучший друг, магистр Нистер с шумом ворвался в комнату. Его рыжая борода без единого намёка на седину, несмотря на возраст, развевалась как знамя.

— Опять! — голос Первого Советника сорвался на хрипоту.

— Сядь. Успокойся. Выпей ямира. Отдышись. А потом уже рассказывай. Хотя я, кажется, догадываюсь о том, что случилось.

Спокойный и рассудительный голос Верховного Магистра подействовал на Нистера как всегда успокаивающе. Он опустился в кресло, глотнул из поданного Стратером кубка и заговорил уже совсем другим голосом:

— Я опять зафиксировал незапланированную вылазку "в мир".

— Когда это было?

— С наступлением сумерек! Но не прошло и получаса, как наш "путешественник" снова "прыгнул" — вернулся.

— Сигнал тот же, что и раньше?

— Да. Это тот же самый человек. Но...

— Ты что-то узнал?

— Ничего нового. Я просто подумал и...

— Ну! — поторопил его Магистр Стратер.

— Мне кажется, что этот человек — член Верховного Совета*.

— С чего ты пришёл к этому выводу?

— Он настолько мастерски скрывает свою персону, прилагая к этому такой запас сил... Он не ученик, Стратер. И не обычный маг-учитель. Он — магистр, а это означает уже не простую блажь, шалость, а нечто большее.

— Ну, что ж. Я рад, что ты сам пришёл к подобным же выводам. Хотя я и надеялся, что это только мои старческие бредни.

— Значит, ты со мной согласен?

— Абсолютно. Я даже думаю, что этот неизвестный опасней, чем мы думаем. Надо во что бы то ни стало узнать, кто он такой. Пока не стало поздно.

— Поздно, говоришь... Скажи, Стратер.

— Что? Спрашивай.

— Ты это предвидел?

— В смысле?

— Перестань прикидываться. Ведь не зря ты снова обратился к пророчеству Локсети.

— Я не думал конкретно об этом. Хотя чем Тьма не шутит! Возможно, это действительно как-то взаимосвязано. Хотя не хотелось бы... Я просто почувствовал, что пришло время исполнить пророчество. Локсети никогда не ошибалась.

— Ты скучаешь по ней?

— Перестань, прошло уже много лет.

— Разве годы для нас что-то значат?! Но ты уверен, что она была права, ведь у людей при смерти случаются галлюцинации?

— У людей, может, и случаются, но не у магов! И хватит об этом, — в обычно спокойном голосе Магистра Стратера появились нотки раздражения. — Я исполнил её предсмертную просьбу и пока не случилось ничего, из-за чего бы я мог пожалеть о содеянном.

— Надеюсь и не случится. Искренне надеюсь.

?Верховный совет магов — союз из магов самой высокой категории. На данный момент их семнадцать (попасть в совет может любой маг, достигший необходимого уровня силы и мастерства). Фактически являются правителями Калибэ — страны магов. Глава Верховного совета — Верховный магистр.

Глава 6

Ужин медленно подходил к концу. Ярослав почти ничего не ел, размышляя о том, что делать дальше. Картина вырисовывалась, прямо сказать, удручающая. Сидеть на одном месте уже невозможно, он и так пробыл у Алексимо почти четыре месяца, но и отправляться, в общем-то, некуда. Ехать к магам — сомнительно, что он туда попадёт — вряд ли Алексимо шутил про невозвращающихся любопытных. А куда тогда ехать?.. Хотя, если он все-таки здесь, значит, это кому-нибудь нужно?! Значит, для чего-то его сюда "закинули"?!

Не очень-то приятно сознавать себя пешкой в чужой шахматной партии. Но этот кто-то сильно просчитался — Яр не успокоится одной только ролью марионетки, он пойдёт дальше. А для этого нужно узнать, кто всё затеял!.. Ну что ж, дорога ждёт.

После ужина Ярослав и Алексимо как всегда сидели в кабинете, пили голубой ямир, собранный в долинах Ильмаса, и беседовали:

— Ты сегодня что-то слишком задумчив. Что-то случилось?

— Алексимо, я долго думал... Мне кажется, что мне не стоит здесь больше оставаться.

— Я чем-то тебя обидел?

— Нет, что ты! Дело совсем не в этом. Просто я уже научился всему, чему мог, но так ничего и не узнал о том, зачем я здесь! Думаю, настало время это выяснить.

— Но куда ты собираешься ехать?

— Я думал посоветоваться об этом с тобой.

— Ты решил окончательно?

— Да.

— Хорошо. Тогда слушай. В каждом замке есть Родовая книга, в которую глава фамилии заносит все важные события и факты — от рождения до самой смерти — происходящие в жизни каждого из членов семьи. В моём замке она тоже есть.

— Я не совсем понимаю к чему этот разговор.

— А к тому, что ты не можешь появиться из ниоткуда! Отныне и навсегда в Родовой книге этого замка появилась запись о том, что двадцать пять лет назад у моей уже ныне почившей кузины родился мальчик по имени Ярослав Ре'мьеро де Крон. Мой племянник.

— Что? — Яр подскочил.

— Сядь. Могу повторить. Отныне ты — Ярослав Ре'мьеро де Крон, мой племянник. Правда имя несколько необычно для нашего слуха, но моя кузина всегда слыла эксцентричной особой. Так что это никого особо не удивит. Я подумал, что ты не одобришь смену имени.

— Алексимо, я даже не знаю, что сказать.

— А ничего и не нужно.

Ярослав поднялся, подошёл к Алексимо и протянул руку. Барон усмехнулся и просто обнял своего новоиспечённого "племянника".

— Спасибо, Ал. Я этого никогда не забуду.

— И не надо, — барон снова уселся в кресло. — Садись. А теперь насчёт твоего вопроса. Прежде всего, ты должен побывать в столице, так сказать показаться пред светлые очи Его Величества. Ведь тебе уже двадцать пять, а ты ещё не представлен ко двору, — Алексимо ехидно улыбнулся. — Пора!

— Ты что смеёшься надо мной?!

— Нет, ну что ты. Нисколько, — де Крон хмыкнул. — Отныне ты — житель этого мира, по крайней мере, для всех остальных, поэтому веди себя соответственно.

— Хорошо. В столицу так в столицу. Но что потом?

— Видно будет.

— Это не ответ.

— Поверь мне, иногда лучше уж так, чем совсем никак. До Виньеры довольно далеко, мало ли что случится по дороге. Да и на месте всё может произойти. Потом решим. Всё равно более конкретного плана у нас пока ещё нет. Правда твоё обучение не закончено, тебе ещё многому предстоит научиться, но я думаю, мы продолжим в пути.

— Я что-то не очень понимаю... Ты что собрался ехать вместе со мной?!

— А ты что думал, от меня так легко отделаться?!

— Причём здесь это! Тебе же нельзя покидать поместье, я уж не говорю о поездке в столицу.

— Знаешь, что может быть хуже изгнания? Упущенная возможность хоть ненадолго от него избавиться! Я думаю, Его Величество Лехандро даже не вспомнит причину моего столь долгого отсутствия в Виньере, а если и вспомнит... в Недра его!

— Ты уверен?

— Абсолютно!

— Ну, тогда за нашу удачную поездку? — Ярослав поднял кубок.

— За поездку!

Часть 2. В дороге.

Глава 7

... Барон Ре'дьяго, не удержавшись, оглянулся — ещё немного и стены замка исчезнут из вида, останутся позади; прошло уже семь лет с тех пор как Алексимо в последний раз покидал его, и ведь ещё неизвестно вернётся ли он когда-нибудь сюда снова. Де Крон тряхнул головой, отгоняя невесёлые мысли, отвернулся и пришпорил коня. Началось!!!

Тело ломило от боли. Прошла уже первая неделя пути, а привыкнуть к постоянной скачке оказалось не так просто. Сначала всё было нормально, но потом усталость и боль в натруженных с непривычки мышцах накопились и заявили свои права на его несчастное, бренное тело. Так что уже второй день в дороге превратился для Ярослава в пытку. Он изо всех сил старался не показать истинного мнения по поводу садистов-лошадей и подлеца-седла, но это было неимоверно сложно. Не заметить его пусть и редких, но страдальчески искаженных гримас мог только слепой. Но Яр стоически молчал и на каждом привале старался ходить нормально. Теперь-то он понимал, как нелепы были его же собственные строки: главный герой, попадающий в новый мир, лихо скачет на коне чуть ли не сутками на пролёт и при этом ещё и получает истинное и огромное удовольствие... А ведь в отличие от него у Мстиславского уже был опыт езды на лошадях! Хотя разве можно сравнить получасовую прогулку на старой кляче с постоянным пребыванием в седле ретивого жеребца? Определённо нет!

Яр с тоской посмотрел на дорогу — Алексимо обещал деревню через два часа, а это пусть и маленькая, но всё же передышка для измученного тела.

Молодой человек был в восторге от идиллической природы, открывшейся перед ним за время пути. Теперь он был абсолютно уверен — цивилизация губит Землю. И именно отсутствие её превращает Дрэгар в Рай. Правда, привыкнуть к нему изнеженному цивилизацией человеку трудно, но возможно. А при наличии хотя бы малой толики желания это доставит ещё и уйму приятных мгновений.

Наконец, показались поля возделанной земли, но как ни странно на них не было работающих энэкеров. Плуг без всякого интереса оглядывала пегая лошадка, лениво отгоняя настырных мух — её так и не успели впрячь. Хотя она, кажется, абсолютно не переживала по этому поводу... Но где же люди? Что могло произойти? Ярослав посмотрел на Алексимо в ожидании объяснений, но тот, судя по обескураженному выражению лица, сам был поражён открывшейся картиной.

— Ничего не понимаю! Может в деревне что-то выяснится?!

Но деревня так же хранила молчание. Пустые дома. Казалось, их покинули в спешке, побросав всё. Миски для корма лежали на земле прямо возле птичьего двора. Пустое ведро валялось у колодца. Никого.

— Да что, во имя Неба, здесь происходит?!

— Барон! — окликнул де Крона начальник охраны, отошедший чуть в сторону от остальных. — Посмотрите туда! — он показал на южную окраину деревни. — Кажется, они все там.

— Молодчина, Мьерго. Поехали туда. Выясним в чём дело.

А дело оказалось, в общем-то, нехитрое. Всё население деревни и прилегающих к ней земель собралось... на казнь. Перед толпой стояла виселица, а на её помосте двое в доспехах цвета терракотового кирпича держали связанного парня. Ещё шестеро воинов удерживали толпу на расстоянии. Приговорённый к повешению стоял прямо, слегка расставив ноги и гордо вскинув голову. Казалось, ему предстоит идти не на эшафот, а на коронацию. Молодой, двадцати-двадцати пяти лет, голубоглазый блондин, с правильными, классическими чертами лица, одетый во всё чёрное. "Чем же он провинился?"

Незнакомец заметил вновь прибывших и посмотрел на Ярослава, по стечению обстоятельств оказавшегося первым, с надеждой. Остальные, казалось, даже не заметили появление семерых всадников, одетых в цвета дома де Крон — чёрное с золотом.

А тем временем осуждённого подвели к виселице, и одели ему на шею петлю. Да, Ярослав был здесь чужим — похоже, подобное зрелище ни для кого не было в новинку, но именно поэтому, а может по какому-то внутреннему толчку, он не захотел молча наблюдать за происходящим. " Я наверняка об этом пожалею!"

— Стойте! — крикнул новоиспечённый Ре'мьеро, направив коня к помосту.

Как ни странно крик возымел действие — воины остановились. Барон, на ходу сыпля проклятиями, последовал за своим "племянником".

— Что здесь происходит? В чём обвиняется этот человек? — Яр постарался придать своему голосу властность и полную уверенность в своих силах. Кажется, получилось. Воины как-то стушевались — всадников беспрепятственно пропустили к эшафоту.

— Кто здесь главный?

Вперёд вышел один из воинов, отличающийся от остальных только более дорогим обмундированием.

— Я, господин.

— Отвечайте на мой вопрос!

— Я — Дарго. Десятник личной охраны барона Пильемо Ре'грана — хозяина этих земель. Этот человек приговорён к повешению. Он обвиняется в мошенничестве и воровстве, — снова поток ругани у Алексимо.

— И есть этому доказательства? — народ зашумел, кажется, был недоволен откладывающимся зрелищем.

— Естественно.

— Я с удовольствием их послушаю.

— Простите, господин, но какое вы имеете право это требовать? — голос десятника прозвучал несколько неуверенно. Он уже явно был не рад свалившимся на его голову незнакомцам.

Ярослав всегда не любил, когда ему перечили. К тому же в этом мире уважают только силу, как, впрочем, и на Земле.

— Право дворянина, не позволяющее допустить несправедливости! — " Что-то слишком патетично получилось. Ну и чёрт с ним!"

— С кем имею честь говорить? — как-то поздновато спохватился Дарго.

— С Ярославом Ре'мьеро де Крон, — впервые Яр произнёс своё новое имя сам — звучало неплохо, — и его дядей бароном Алексимо Ре'дьяго де Крон. Этого вам достаточно?! — казалось, Ярослав был возмущён. "Нет, во мне всё-таки умирает великий актёр!"

— Господин, приказ о повешении дал сам барон Ре'гран. О доказательствах я сам ничего не знаю.

— Не знаете?! Тогда, может, спросим самого обвиняемого? Вытащите кляп.

Воины ещё немного посомневались, но всё-таки решили не перечить дворянину.

— Кто ты?

— Я — путешественник. Моё имя — Максо Липьер, — голубые глаза смотрели прямо и спокойно, с внутренним достоинством.

— Ты знаешь, в чём тебя обвиняют?

— Да, господин, — лёгкий кивок.

— Ты признаёшь себя виновным?

— Нет, господин. Я не делал ничего из того, в чём меня обвиняют.

— Итак, Дарго. Доказательств нет. Подсудимый отрицает вину. На мой взгляд, совершается бесчестный поступок... А где же сам барон Ре'гран?

— Он уехал в столицу.

— Значит, сам уехал в Виньеру, а доказательств не оставил. Так, повешения не будет. По всем имеющимся данным могу признать этого человека невиновным. Развяжите его, — Ярослав блефовал при плохой игре, но другого выхода не видел. Оставалось надеяться лишь на уважение и страх, который испытывали эти воины — в конце концов, их барон далеко, а проблемы уже здесь.

— Но, господин...

— Я что-то неясно сказал?! — теперь Ярослав разозлился на самом деле. Если воины воспротивятся, то без неприятностей не обойдётся — с ними только пять человек барона, а противников с десяток, не считая населения деревни.

Но воины посомневались, да и решили не связываться с настырными дворянами. В крайнем случае, не такая уж и высокая птица этот Максо Липьер. Дарго приказал вынуть несостоявшегося висельника из петли, развязать и отпустить.

— Вещи, — тихий голос прозвучал так неожиданно, что все вздрогнули. Максо все еще стоял на эшафоте и растирал красные от веревок руки.

— Что? — непонимающе переспросил Яр.

— Мои вещи. Хотелось бы их вернуть, — блондин спокойно посмотрел в глаза своему спасителю.

Ярослав повернулся к Дарго:

— Где его вещи?

Но не успел десятник и слова сказать как кто-то из его людей уже протягивал Максо сумку с вещами. Тот спокойно взял ее и потянул за шнурок, развязывая.

"Не может быть! Он что, действительно собирается проверить сохранность вещей?!" — Мстиславский ошарашено наблюдал за происходящим. А Максо спокойно ковырялся в сумке, но вдруг, удовлетворенно хмыкнув, достал арбалет, любовно погладил его и закинул за спину.

— Вот теперь можно и в путь! — на его лице застыла довольная улыбка, а в глазах плескались чертики. Яр усмехнулся: "Вот уж везет мне на ненормальных!"

Ларс подвел запасную лошадь (для простоявшего не один десяток минут связанным блондин довольно лихо вспрыгнул на неё прямо с помоста), и отряд тронулся через толпу обратно на дорогу.

Народ расступался неохотно, досадуя на воинов из охраны за отменённое "развлечение", ворчал, но, к счастью, не предпринял попытки остановить уезжающую прочь кавалькаду.

Глава 8

Отъехав на достаточное расстояние от деревни, отряд, с приходом сумерек, расположился на ночлег. После более чем скромного ужина: вяленого мяса, хлеба и какой-то слабо определяемой похлёбки личного приготовления Гилса Зальмо, Ярослав и Алексимо решили переговорить с неожиданным попутчиком. Тот сидел отдельно ото всех у раскидистого дуба и, казалось, спал. Но при приближении Яра и барона мгновенно открыл глаза. "Племянник" с "дядей" спокойно расположились рядом.

— Кто ты? — снова спросил Ярослав.

— Я уже говорил.

— Что-то мне подсказывает, что ты лжёшь. И, возможно, там, у помоста я поспешил...То, в чём тебя обвиняют, правда?

— Это долгая история...

— Ничего, у нас впереди много времени, — чуть кивнул Алексимо.

— Хорошо. Я расскажу. Меня на самом деле зовут Максо, вот только не Липьер, а Лемс. И я действительно вор.

— О, Недра! — выругался де Крон.

— Успокойся, Ал. Давай выслушаем его до конца.

— Ну что ж, давай. Все равно уже ничего не изменишь...

Они выжидающе посмотрели на вора.

— Понимаете, все, кто имел дела с нашей братией, знают, что перед сделкой заключается Залагур — кодекс правил для заказчика и исполнителя — выполняешь поручение — тебе платят, без обмана и подстав. Кодекс имеет под собой магическую основу, которая обеспечивает соблюдение сторонами всех условий договора. И тот и другой знают о наказании, ожидающем нарушителя. Но барон Ре'гран пренебрёг этим. Он заказал мне украсть одну вещичку в столице, я выполнил свою часть сделки, но вместо денег получил чем-то тяжёлым по голове. Очнулся уже связанным, на дне озера — хорошо водичка была холодная. Как выбрался, сам не понимаю, видно не пришел ещё мой час. Пару деньков отлежался и сразу сюда — очень уж хотелось проучить невыполняющего условия барона, видимо, сумевшего найти способ обойти карающую магию Залагура, но снова не повезло. По дороге к замку я наткнулся на отряд во главе с самим Ре'граном — тот как раз направлялся в столицу. На этот раз он приказал меня повесить. Странно, что к обвинению в воровстве и мошенничестве мне не добавили убийство воинов личной охраны Ре'грана... И болтаться бы мне сейчас в петле, если бы не вы.

— Понятно. Надеюсь это правда, Максо... Лемс?!

Вор чуть улыбнулся. Почему-то после этого Ярослав окончательно ему поверил.

— Мне нет необходимости врать вам сейчас.

Алексимо согласно кивнул:

— Он не лжёт. Я уже слышал подобные слухи о бароне. Но скажи, Максо, почему ты отправился к нему один? Неужели гильдия стала спускать заказчикам подобные фортели?! Где остальные члены твоего клана?

— Их нет. Я вне клана.

— Неужели выгнали?! Но за что?

— Нет, — Максо ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. — Одиночка*.

— Поглоти меня Тьма! В последний раз я слышал об одиночках лет двадцать назад. Ты, видимо, по-настоящему Мастер, да к тому же счастливчик.

— Об этом судить не мне. В нашей работе нужно пережить первый год, а дальше всё пойдёт намного проще. Так, по крайней мере, говорил мой учитель. Но не будем об этом. Я хотел ещё кое-что добавить.

Алексимо и Яр выжидающе смотрели на Максо.

— Господин, — вор устремил взгляд на Ярослава, — Вы спасли меня от виселицы и теперь я обязан Вам жизнью. Я прошу оказать мне честь и разрешить сопровождать Вас до тех пор, пока не смогу отплатить тем же.

— Нет необходимости...

— Яр! — перебил его барон. — Отойдём-ка...

Де Крон подождал, пока они не отошли на достаточное расстояние, и только тогда продолжил:

— Пойми, отказав, ты нанесёшь оскорбление ему и его роду, каким бы он ни был. Этот Максо предлагает отплатить добром не для красного словца — долг чести крепок для всех и, если понадобится, он отдаст свою жизнь, чтобы спасти твою. В его лице ты приобретёшь самого верного и ярого соратника. Во всём. Пока не будет уплачен долг. А дальше? Время покажет! Не отказывай ему. Подумай! — И Алексимо отошёл к костру.

Он видел, как Ярослав постоял ещё некоторое время, размышляя, а потом вернулся к поджидавшему его вору. Барон не слышал, о чём они говорили, но, судя по последовавшему рукопожатию, его "племянник" согласился.

Ну что ж, тем лучше. Что-то подсказывало Алексимо, что этот парень сыграет в их путешествии отнюдь не последнюю роль. Ярослав вместе с Максо подошли и устроились у костра. Скоро отбой, а утром снова в дорогу...

...За окном струил проливной дождь. Казалось, небо за что-то разозлилось на землю и теперь мстило как умело — заливало все вокруг как при втором потопе. Ярослав незаметно выскользнул из главного здания детского дома и шмыгнул за угол. Там его уже ждали Стас, Лёха и Димка. Все трое больше всего сейчас напоминали мокрых драных котов.

— Где тебя черти носят?! — возмутился педантичный Стас. — Мы здесь уже пол часа торчим, а тебя всё нет!

— Ну, извините, заучка всё никак не хотела отпускать.

— А этой-то что понадобилось? — удивился Лёха.

— Ну, уж не знаю, — деланно протянул Яр, — но, видимо, она хотела узнать, кто запер её на три часа в туалете!..

Остальные прыснули.

— Я не понял, к чему смеёмся, а?! — ненатурально возмутился Лёха. — А по мозгам?

— По чьим? У тебя ж их нет, — вскинул бровь Димка, тут же удостоившись самого грозного взгляда из просто огромного арсенала Лёлика.

— Ладно, клоуны. Хорош. Время, между прочим, не резиновое, — прекратил дебаты как всегда спокойный Стас.

— Да и дождь невечный! Может, действительно, пойдём уже?

Ребята кивнули и отправились вслед за Ярославом. Сегодня был один из немногих "свободных" дней и "лихая четвёрка", как их все называли, решила отправиться на прогулку, избрав конечным пунктом небольшую деревеньку неподалеку, а точнее пастбище лошадей. Да, в дождь их не выгоняли, но ливень начался так неожиданно, что вряд ли пастух дядя Толя успел развести лошадок по хозяевам и, скорее всего, укрыл их в старом сарае на краю пастбища, иногда служащим конюшней.

Идти пришлось долго — нужно было обойти деревню по дуге. После прошлого раза, когда их там поймали при попытке украсть поросёнка, правда, никто из ребят до сих пор не мог понять, зачем он им вообще сдался тогда, все четверо старались не появляться в зоне видимости местных жителей — спокойней будет.

Кроссовки увязали в земле, мокрая трава облепляла ноги, не давая сделать ни шагу. Вода лилась сплошным потоком, казалось, этому не будет конца. Но вдруг из стены дождя прямо перед носом впереди идущего Яра выступила ветхая изгородь.

— Ну, наконец-то! Я уж думал, что мы никогда не дойдём!

— Да ладно тебе Лёха. Нормальная прогулка...

— Ага. Я бы даже сказал полезная, как раз для тебя Стас.

— Почему для меня?

— Потому что только такой идиот как ты может чувствовать себя нормально в такую погоду!

— Да успокойтесь вы! Вечно грызётесь как блохастые собаки!

— А тебе, Димон, вообще вякать не разрешали...

— Молчать!!! — не выдержав, заорал Ярослав. — Ведёте себя как полные придурки. Хотя почему как?! Что сцепились? Блоху не поделили?!

Некоторое время тишину нарушали лишь шум дождя и далёкое завывание ветра.

— Ну что, теперь мы можем идти?

Друзья молча стали перелезать через забор. После того как Димка не удержался на скользкой перекладине и упал вниз, все обиды были тут же похоронены под шквалом гогота. Смеялись до слёз. Даже Димка, поначалу было обидевшийся на смех, не выдержал и присоединился к остальным. Утирая слёзы, Ярослав оглядел тройку верных друзей. " Да уж, кто бы мог подумать в самом начале, что мы станем настолько дружны?! Всегда вместе, готовые поддержать любую авантюру, сотворить любую глупость... Как же хорошо, что мы есть друг у друга! Восемь лет дружбы из пятнадцати прожитых неплохой срок. Тем более для таких забияк как мы".

— Ну что, идём дальше? — поинтересовался Яр у более или менее успокоившихся друзей.

Ещё минут через двадцать "лихая четвёрка" наконец достигла старого сарая. Судя по фырканью, доносящемуся из-за стены, лошади действительно были там.

— Есть! — обрадовался Лёха. — Осталось только выяснить, что делает дядя Толя.

— Займёшься этим?

— Да без проблем, Яр.

Фигура Лёлика легко растворилась в стене дождя.

— Как думаете, он долго?

— Вряд ли.

Но ждать пришлось порядочно. Лёха появился только минут через пятнадцать. Весь взлохмаченный, но довольный.

-Тебя только за смертью посылать! — буркнул Стас.

— Когда надо будет, обращайся. Для тебя расстараюсь на все сто!

— Хватит. Давай рассказывай.

— Хорошо, Ярик. В общем, обошёл я эту развалюху вокруг и забрался внутрь через наш лаз...

— Давай покороче. Ближе к делу.

— Ближе только твой нос. Хочешь убедиться?

— Дальше! — На этот раз не выдержал Димка.

— Ну так вот, — невозмутимо продолжил Лёлик, — забрался я, значит, внутрь и вижу такую картину: Дядя Толя вдрызг пьяный храпит под какой-то кобылкой.

— В смысле?

— В том смысле, о мой наимудрейший друг Станиславушка, что надрался наш пастух до чёртиков и упал, где смог, а смог прямо под копыта Марфе, злобынинской клячи.

— Да уж, повезло так повезло.

— Это ещё не всё. Для надёжности я предпринял ещё некоторые действия.

— Ну, давай, лис, рассказывай, — заинтересовался Димка. Остальные также ждали продолжения.

— Ну, я подумал и решил...

— Ты?! Да не может быть!

— ...что нам нужна страховка, — как ни в чём не бывало продолжил Лёха. Иногда он умел, как никто другой игнорировать окружающий мир. — В общем, я его связал.

— Что?!

— Тише. Зачем так кричать?! Я не удержался. К тому же "связал" это громко звучит. Я всего лишь привязал его ноги старыми поводьями к левой задней ноге Марфы, а её к той еле живой самодельной коновязи, что какой-то умник соорудил в прошлом году. Вы же знаете, Марфа спокойная как удав, так что пока дядя Толя не проспится, они оба не сдвинутся с места.

— Вот что, значит, бывает, когда молодецкая дурь прёт из всех щелей...

— Да ладно вам. Я ж для всех старался, — лицо Лёлика вытянулось от обиды, вот что-что, а такого непонимания он от друзей не ожидал.

Но в этот момент силы отказали Димке и Стасу и те заржали как сумасшедшие. Глядя на них, не удержался и Яр.

— Злые вы. Уйду я от вас, — беззлобно оповестил всех Лёха, пытаясь сдержать идиотскую улыбку, что вот-вот готова была проявиться на его лице.

... Лететь. Как же всё-таки хорошо лететь. Пусть и не в небе. Пусть и не на крыльях. Но ЛЕТЕТЬ!..

Четвёрка лошадей рвалась вперёд, стараясь обогнать друг друга. Мчалась как ветер, тщетно мечтая оторваться от земли. Всадники практически лежали на конях, сливаясь с ними в одно целое. Это была их общая тайна, их отрада, их страсть...

Ярослав никогда не знал более замечательного времени, чем те "полёты" на лошадях!..

Яр резко открыл глаза. Полежал немного, прислушиваясь к тишине, нарушаемой треском костра, шелестом деревьев, ржанием лошадей... Сел, оглядываясь. Все спали. Кроме Тэпера, стоящего "на часах". Мстиславский тряхнул головой, отгоняя недавний сон. " Странно, ведь такой день на самом деле был. Опять мне снятся эти чёртовы, "правдивые" сны. Хотя раньше это были воспоминания только о войне. А теперь вдруг мирные годы. Годы шалостей и самой настоящей крепкой дружбы..."

Ярослав потянулся за флягой, отхлебнул. Снова лёг, разглядывая бездонное небо над головой. С запада медленно ползли тучи, подкрадываясь к ничего не подозревающим звёздам. "Завтра, скорее всего, будет дождь. Хм... Дождь... Прямо как в моём сне. До рассвета ещё далеко, а спать уже не хочется... Не хочется... Хочется..." Сознание ласково приняло марево сна.

?Одиночка — все воры Самбро объединены в Гильдию воров. Но есть действительно Мастера высокого класса, работающие только по сложным заказам. Они рискуют не просто свободой — жизнью и не хотят платить мзду в Гильдию, предпочитая работать в одиночестве. Их и называют Одиночками. Они сами по себе, Гильдия воров их не защищает, скорее, наоборот, при любом удобном случае ставит палки в колеса. Из-за всего этого их число редко превышает десятку на всю страну.

Глава 9

На следующий день они успели проехать совсем немного. Из-за начавшегося ливня пришлось остановиться на ночлег на постоялом дворе, коих немало раскидано было по тракту. Их разместили на втором этаже. По счастью, Ярослав не обнаружил там ни клопов, ни тараканов. Так что все шуточки Ларса себя не оправдали.

Кинув вещи и переодевшись, Яр спустился вниз, в кабак. Там, сдвинув два стола, уже находилась вся честная компания. Гилс с Ларсом, в очередной раз переругиваясь, отлично всех развлекали. Молодой человек, в который раз удивился той панибратской атмосфере, что возобладала в отряде. "Кто бы мог подумать, что такое возможно — дворяне вместе с воинами вкушают трапезу?! Хотя чего только не бывает в походе... Да и Алексимо не слишком-то похож на типичного аристократа, кичащегося своей "голубой" кровью".

Сев на свободное место, Ре'мьеро, не долго думая, тут же принялся уплетать расставленную на столе снедь. И лишь утолив первый голод — походная еда не отличалась особым вкусом и разнообразием, особенно если готовил Гилс, — принялся рассматривать посетителей, собравшихся в зале. Их оказалось совсем немного. В основном местные крестьяне, решившие заглянуть на огонёк раз уж погода выдалась столь "удачной", и несколько путешественников, примостившихся в дальнем углу. Сквозь очередной взрыв смеха до Яра долетел обрывок разговора. Помимо воли он стал прислушиваться к заинтересовавшему его рассказу. И не пожалел об этом.

...-Ты спросил, куда делся Аллегри? — не слишком трезвым голосом поинтересовался крепкий кряжистый здоровяк — лишь седина в волосах выдавала настоящий уже немаленький возраст — у своего соседа, небольшого, щуплого человечка с огромными голубыми глазами. Оба сидели за соседним столиком, и рассмотреть их было несложно. "Если исходить из чистой логики, то здоровяк, скорее всего, кузнец — уж слишком он крепок, да и цвет кожи какой-то медный, будто подкопчённый на открытом огне. А вот второй... Что-то мне подсказывает, он очень недалёк от профессии портного. По крайней мере, из кармана его весьма потрепанной куртки выглядывают грубо выполненные кольца ножниц".

— Ведь ты это спросил?!

— Ага.

— Так это ж давно ужо было... Неужто не помнишь?!

— Так ты же никому ничего так и не сказал. Все "ушёл", да "ушёл".

— Дык, если я всем всё буду рассказывать... Ну да ладно. Тебе расскажу, но только, чур, по секрету!

— А как же!

" Да-а, по секрету всему свету!", — Яр чуть улыбнулся, продолжая слушать.

— Было это три месяца назад. Ночь уж наступила, да что-то лошадь, что Тришель мне подковать оставил, расшалилась. Ну, я и наказал сынку сходить, поглядеть. Ушёл. Жду. Нет его и нет. Переживать уже начал — не случилось ли чего? Тут слышу шаги какие-то странные...

Яр, повинуясь прорезавшемуся внутреннему чутью, старался не пропустить ни одного слова.

...— Подался я к двери. Смотрю, идёт мой Аллегри, да кого-то ещё и на себе тащит — тот как будто без сознания — идти не может. Ну, подсобил я сынку — раз тащит, значит так надоть. Втащили мы странного гостя в дом на свет. Гляжу, понять не могу — и чего это мне лицо полуночника так знакомо?! А Аллегри засуетился, в комнату свою "гостя" потащил, на кровать уложил, да убежал куда-то. Плащ на бессознательном чёрный (с серебряной вышивкой!) весь в лохмотья превратился, а одежонка как пить дать в крови. Тут и сынку с целым ведром воды появился. Стянули мы с "гостя" его тряпьё, промыли раны, коих, кстати, немало оказалось — такое ощущение, что кто-то его порядочно нашинковать пытался — перевязали, да и оставили одного.

— И кто это был?

— Подожди. Не мешай рассказывать, — здоровяк, на самом деле оказавшийся кузнецом, отправил в глотку очередную кружку жмыха* и с сожалением покосился на перевернутый вверх дном, опустошенный кувшин. Его сосед легко понял намёк, тут же подозвал пышную девицу, прислуживающую за столами, и потребовал ещё выпивки.

— Значит, отвёл я сынку в сторонку и айда его расспрашивать. Тот сначала вроде как удивился, а потом и говорит мне: "Ты что это, батьку, Леля не признал?! Это ж друг мой, с детства. У него ещё отец был из этих... из служивых. Вроде как при самом монархе в гвардии служил. Да вроде как жену его бандюги какие-то убили, за которыми он сам и гонялся. Лелька говорил, что поубивал он их тогда всех, да и уехал в деревню, откуда родня жены пошла. Мы ж почти пятнадцать лет с ним не разлей вода были. А потом вдруг ни с того, ни с сего батя его вещички собрал, дом бросил и исчез вместе с Лелькой. Даже попрощаться с ним не успели. Асьба говорила, что они очень торопились, а эта врать не будет. " Опешил я тогда немного, да понял, отчего мне лицо полуночника таким знакомым показалось — точно Лель! А сынку мне дальше давай рассказывать: "Вышел я во двор. Гляжу, неподалёку от кузни что-то валяется. Дай, думаю, посмотрю. Подошёл и понял, что это человек. Перевернул осторожно — Лелька, да ещё и весь в крови. Кое-как поднял его, да и потащил. А тут и ты подоспел".

— Так куда сын-то твой делся?

— Дашь ты мне договорить или нет?! В Леле-то всё и дело! Пару дней повалялся тот без сознания, бредил даже. Всё говорил, что гонится кто-то за ним, что надо спешить, что-то там передать... Я так толком ничего и не понял — за ним в основном Аллегри присматривал — мне некогда было. Потом в себя, наконец, пришёл. Толком мне ничего не объяснил, всё с сынком шептался. Насколько я понял, Лелька на службе у какого-то господина, из-за этого-то в неприятности и попал. Вот только что-то с этим дворянином не чисто — туману слишком напущено... Лель долго гостить не стал, только на ноги поднялся и сразу в дорогу засобирался. Тут-то меня Аллегри и огорошил: пойду, говорит, я с другом, одного его отпускать нельзя, пропадёт. Он, мол, за меня словечко замолвит, шанс отличный, не всё ж у тебя за пазухой сидеть. Подумал я, посомневался, да и отпустил сынку с другом. Ведь на самом деле парень взрослый уже, а всё под моим крылом. Я в его возрасте уже ого-го был! В общем, на следующий день они...это...вдвоем и ушли. Вот.

— И что? Неужто ты от него даже весточки не получил?! — аж подался вперёд щупленький собеседник кузнеца.

— Почему ж не получал? Получал, — кивнул головой уже изрядно выпивший здоровяк. С каждой новой кружкой речь его становилась всё невнятней, и Ярославу всё трудней было улавливать её смысл.

— Месяц назад, значит, письмецо получил... Да, получил.

— И что написал-то?

— Дык, что хорошо у него всё. И у Лельки тоже хорошо. — Кузнец ненадолго замолчал, чуть покачиваясь. Яр уж было подумал, что продолжения не будет, но ошибся.

— Служат они. Вдвоём. У этого господина... Да-а... Не нравиться он мне, однако. Со всем этим ту... туманом, вот, — видимо эти последние слова лишили здоровяка последних сил, а последовавшая следом очередная кружка его просто добила. Кузнец рухнул на столешницу. Его подвыпивший приятель с сожалением крякнул, допил прямо из кувшина, с трудом поднялся и, пошатываясь, вышел. Ярослав в задумчивости смотрел на закрывшиеся за ним двери и пытался понять, что же в рассказе местного кузнеца показалось таким знакомым.

Никто не знал, как точно был создан Дрэгар. Однако одной из главных гипотез среди его жителей была магическая. Считалось, что в просторах космоса возникла "искра"*. В течение многих миллиардов лет она росла и накапливала силу. И вот, в конце концов, не смогла более сдерживать рвущиеся из неё запасы чистородной магии* и выплеснула их в окружающее пространство. Именно так появился Вселенский диск*. Никто так и не смог понять, что он собой представляет (а, быть может, просто не посчитал нужным!). Но, тем не менее, именно Центр Мироздания* и послужил создателем Дрэгара, а также других магических и не очень миров, используя силу высвободившейся магии "искры".

Дрэгар — эллипс с абсолютно идентичными по очертаниям двумя материками. Восточным и Западным. Лишь рассыпанные в океане острова абсолютно непредсказуемы и не симметричны.

Западный материк больше всего напоминает гладь озера, центром которому служит Виньера — столица Самбро, с расходящимися во все стороны "кругами" лесов и полей. Самый маленький — Королевский лес. Затем обширные равнины с бесконечными полями возделанных земель. Снова леса и "спрятанные" в них поместья дворян, свободные селенья и города. Лишь на юго-востоке прямо перед границей с Ильмасом, выбиваясь из этой "одинаковости", пролегает обширное пространство непроходимых болот, окружённое со всех сторон. С востока горами Эрн — похожими на неприступные Северные пики, с севера Восточным лесом, а с юга и запада — холмами, через которые и ведёт один из главных трактов Самбро — Ильмасский. Всего трактов насчитывается более пятидесяти, но главных всего четыре — своего рода торговые "артерии" Самбро. Оларский обеспечивает связь с Калибэ, Рединский — с северной провинцией, известной своим кузнечным производством, Западный — с Жерсеном — главным городом-портом Самбро и Ильмасский, соответственно, с юго-восточным соседом — Ильмасом.

Поместье де Крон располагалось всего в трёх днях пути от Жерсена на самом дальнем "круге" лесов. И, чтобы доехать до Виньеры, путешественники выбрали самый лёгкий путь — Западный тракт. Меньше чем через две недели он должен привести их к цели, столице Самбро.

Очередная лесная полоса была пройдена и под копыта лошадей приветливо ложилась плоская, как скатерть, равнина. Сочная трава, немногочисленные кустарники и цветы... множество россыпей цветов...

Но впереди уже снова виднелась тёмная полоса леса...

Костёр медленно догорал. Ярослав сидел рядом, любуясь его первозданной, завораживающей красотой. "Почему огонь так манит людей? Да, он дарит свет и тепло, отпугивает хищников, но он же пожирает всё живое, встречающееся на пути. Он одновременно добро и зло. Он Творец и он же Разрушитель. Что это может напоминать?.. Разве человек не имеет такую же природу?! Так, может, не зря люди обожествляли огонь, поклонялись его величию и просили у него милосердия?! Мы поклонялись самим себе, своему более варварскому, но одновременно и более свободному прототипу, не скрывающемуся под маской цивилизованности!"

Лёгкий шум вывел Яра из задумчивости. Алексимо устроился рядом с ним и теперь полулежал, опираясь на локоть, и пристально смотрел на "племянника".

— Ты какой-то странный в последнее время. Что-то случилось?

— Нет, ничего. Просто в мою голову лезут странные мысли... Как будто я спал всё это время, там на Земле, а здесь почему-то проснулся. Я впервые начал задумываться о природе многих вещей и... Хотя не важно. Не буду загружать тебя ещё и своим психическим состоянием.

— Чем-чем?

— Хм. Не важно. Сам разберусь. — Мстиславский грустно усмехнулся. А потом вдруг незаметно огляделся — все спали, ну а Максо... он уже понял, что никогда нельзя было сказать наверняка, когда тот спит, а когда просто лежит с закрытыми глазами. Ну что ж, если даже Максо и бодрствует, Яр постарается говорить так, чтобы он ничего не понял:

— Я давно хотел спросить у тебя, дядя, — Ярослав старательно акцентировал последнее слово, — какой была моя мать? — и подмигнул Алексимо — тот кивнул, давая понять, что принимает игру.

— Алисинья?! О, это была чудесная женщина! Понимаешь, у моего деда было двое сыновей: мой отец, старший, получил титул и земли, а мой дядя, младший, только долю земли. Традиция, что уж тут возьмёшь! Так вот у моего дяди и появилось это маленькое чудо. Алисинья была необыкновенной, эксцентричной, как сказали бы сейчас. — Губы Ала тронула лёгкая улыбка, а взгляд, казалось, обратился сквозь ткань времени прямиком в то далёкое, но такое родное время. — Замуж она вышла также за младшего сына одного из соседей отца. Они безумно любили друг друга, Бенедикт готов был на всё ради неё. У них обоих были более выгодные партии, но они пренебрегли всем: и богатством, и титулами. Алисинья и Бенедикт прожили недолгую, но счастливую жизнь... Они разбились во время прогулки — кони, запряжённые в коляску, понесли... — барон ненадолго замолчал. Казалось, он снова переживает случившееся. Потом, видимо собравшись с мыслями, продолжил: — Хорошо, что они не додумались взять тебя с собой. Ведь тебе исполнился тогда всего год... А потом меня назначили твоим опекуном, земли твоих родителей также временно отошли ко мне. Тебя же, по просьбе деда, вместе с няней отправили в Ильмас. К его хорошему другу. Там тебя воспитывали, учили всему, что ты знаешь и умеешь сейчас. И, насколько я видел, довольно успешно. Кстати, твой прадед умер три года назад. Тебе наверняка сообщили, — Яр кивнул. Он слушал предложенную Алексимо историю своей жизни и объяснения причины столь долгого отсутствия и сам поневоле сомневался, а не о нём ли, в самом деле, ведётся речь. Всё звучало так убедительно, что Ярославу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы привести разбежавшиеся мысли в порядок и напомнить самому себе о прошлом. Своем настоящем прошлом.

— Так что из родственников у тебя теперь остался только я. Очень хорошо, что ты, наконец, вернулся. Это твой дом. Как ты знаешь, у меня нет наследников — судьба так и не подарила мне сына — так что после моей смерти ты унаследуешь и титул, и все мои земли. Так сказать, в придачу к своим собственным, полученным в этом году — году твоего совершеннолетия*.

— Прекрати, Алексимо! — Ярославу совершенно не понравилась поднятая бароном тема.

— Я не шучу Ярослав. Останешься ты здесь или вернёшься назад, ты — мой наследник. Не спрашивай почему, я вряд ли смогу найти верный ответ... Нравиться тебе это или нет, это моё последнее слово! — Де Крон поднялся и ушёл спать, оставив Яра одного наедине со своими мыслями. А подумать ему было о чём.

?Жмых — алкогольный напиток, вариант земного пива, но по крепости не уступающий сорокоградусной.

?Искра — магическая микроскопическая субстанция, своего рода катализатор, работающий сам в себе. Генерируя чистородную магию растет, что неминуемо приводит к повреждению границ и, соответственно, выплеску магии в окружающее пространство. Неизвестно, откуда появляются искры, событие это крайне редкое и очень опасное. Искра может как создать мир, вселенную, так и уничтожить его.

?Чистородная магия — самая древняя необузданная магическая сила, абсолютно не поддается управлению. Не скреплена ни с одним стихийным представителем (земля, огонь, воздух, вода); считается их прародительницей.

*Вселенский диск — в понимании жителей Дрэгара это пространство, на котором находятся все миры вселенной. Расходясь в свободном порядке от центра к периферии, миры теряют свою "реальность". Т.е. в центре располагаются настоящие магические миры, такие как Дрэгар, на всей остальной плоскости — их отражения, своего рода параллельные миры, а на самом краю — перевертыши — миры, потерявшие свою магию.

?Цент Мироздания — центр Вселенского диска; эпицентр взрыва той самой искры; "резервуар" чистородной магии, до сих пор способный создавать миры.

?Совершеннолетие юношей в Самбро наступает в двадцать пять лет. Для сравнения — в Ильмасе юноша становится взрослым в четырнадцать. Хотя в этих двух странах при наступлении совершеннолетия молодые люди получают совершенно разные права и обязанности.

Глава 10

Лес угнетал. Неизвестно почему, но у Ярослава сложилось стойкое ощущение неминуемой беды. Он привык доверять чутью — оно не раз спасало жизнь, поверил ему и сейчас. Дорога вела на северо-восток, вокруг качали тяжёлыми ветвями деревья, шелестя листвой. Но даже в этом безобидном звуке молодому человеку слышалось предостережение, словно сам ветер нашёптывает ему на ухо. И, хотя ничего не предвещало нападения, Яр, тем не менее, настоял на увеличении бдительности. Всадники ехали молча. Оружие обнажено, напряжённый взгляд следит за каждым легким движением. Но ничего не происходило, Мстиславский уже начал сомневаться, и тут...

Стрела пронзила воздух там, где секунду назад находилась голова Алексимо. Войны барона мгновенно окружили своего господина и его друзей — из-за кольчуг и шлемов стрелы им были не страшны. В то же мгновение Максо вскинул арбалет — лёгкий свист, хрип и что-то тяжёлое рухнуло с дерева. "Молодчина, Максо!" Тишины продолжалась считанные мгновения, а затем нападающие медленно вышли из тени деревьев. Их было человек двадцать, в зелёных одеждах самого потрёпанного вида, с разнообразным оружием наизготовку: мечи, алебарды, кинжалы, обычные топоры, пара луков... В общем — сброд, причём слишком уверенный в своей победе — уж слишком нагло себя ведут.

Из общей массы, быстро окружившей небольшой отряд, отделился человек. Глядя на него, Ярослав понял — легенды о великанах основаны на реальности. Сказать, что он был большой, значило бы ничего не сказать — он был ОГРОМНЫЙ! Метра два с половиной ростом и, наверное, столько же в ширину. "Да, если бы он встретился с нашим сибирским мишкой, тот бы убежал от страха!" Яр с удивлением изучал вожака этой шайки.

— О, парни, смотрите, кто к нам пожаловал! — голос у этого великана совсем не вязался с его обликом — слишком тонкий и писклявый. — Кажется, это господа дворяне и их прихлебатели. Хе-хе.

Ярослава передёрнуло. Этот тип ему определённо не понравился — Яр ненавидел неудачников, способных лишь изгаляться. Да, он совсем недавно стал носить имя дворянина и ещё не успел проникнуться той гордостью, что испытывают все представители высшего общества, но, тем не менее, уважал этих людей, наделённых не только огромной властью, но и непомерной ответственностью за своих людей и земли. А этот, с позволения сказать, разбойник осмеливается смеяться над его другом, одним из лучших представителей дворянства?! Ну, уж нет!

— Кто ты такой? И как смеешь преграждать нам путь?! — в голосе Ярослава послышалось столько презрения и истинного возмущения, что нападающие на миг даже стушевались, но потом, так и не дав Яру закрепить успех, тут же схватились за оружие.

"Видимо, драки не избежать!"

— Я — Владыка этих земель и Повелитель этих людей! Я — Зао Донро. И вы не пройдёте дальше, пока не заплатите ма-а-аленькую пошлину, — этот тип был настолько самодоволен, что у Ярослава просто руки зачесались его проучить. — Как говаривал мой покойный папочка: "Кошелёк или жизнь!"

— Жизнь, — спокойно произнёс Яр, тут же ловя недоумённые взгляды товарищей. И добавил, вдруг перейдя на крик: — Твоя!

Мгновенно выхватив меч и пришпорив коня, Ярослав бросился на великана. Это послужило сигналом для обеих сторон.

Закипел бой.

Ре'мьеро ударил сверху наотмашь, целясь в голову, но Зао успел блокировать, приняв клинок на древко алебарды. И, в свою очередь, попытался разрубить противника пополам. Яр с трудом избежал подобной атаки, уклонившись, но Донро не дал ему даже секундной передышки. Великан был силён и знал, как использовать это преимущество. Он пнул коня в бок, отчего ноги того подломились, и Ярослав вылетел из седла. Успев сгруппироваться в воздухе, он относительно мягко приземлился, сразу перейдя в кувырок. Вскочив на ноги, Ре'мьеро чудом успел принять удар на лезвие меча. Зао Донро давил, налегая, наверное, всем могучим телом. Яр чувствовал, как начинают дрожать руки, но не мог сдаться. "Если нет сил победить — обмани!" — так сказал ему однажды капитан, в той, другой, "чеченской" жизни. План пришел мгновенно — он был прост и именно поэтому должен был сработать. Ярослав начал поддаваться: руки задрожали сильнее, он отступил на пару шагов, в глазах скользнул ужас... Разбойник довольно осклабился и чуть ослабил давление. На мгновение. Но этого было достаточно. Мстиславский поднырнул под алебарду и, скользнув влево, распорол тому бок.

Взвыв от боли и ярости, Зао развернулся следом, пытаясь снова достать Яра. Но для того словно снова включился режим ускорения. Молниеносно нападая и тут же уходя с линии атаки, Ре'мьеро кружился вокруг разбойника, снова и снова жаля его острием меча. Вся одежда Донро напоминала теперь лохмотья. Кровь сочилась из множества сильных ран и мелких порезов. Противник слабел, но не сдавался. И, решив покончить с этим, Яр выждал удобный момент и, позволив лезвию алебарды скользнуть по мечу вверх, вонзил клинок в грудь Зао. Тот захрипел и уже мёртвый рухнул на землю. Ярослав глубоко вздохнул и еще раз осмотрел поверженного противника. Несмотря на раны, покрывающие тело великана, он до сих пор внушал, если не страх, то трепет.

"Да уж, воистину, Давид поверг своего Голиафа!"

Руки дрожали от пережитого напряжения. Тряхнув головой, Ре'мьеро огляделся. Почти половина разбойников была мертва, но ребятам всё равно приходилось туго. Долго не раздумывая, Яр снова ринулся в бой, попутно снеся голову одному из разбойников, наседавших на Мьерго. В левой руке он теперь сжимал кинжал, используя его в паре с мечем. Мстиславский оставил кинжал в горле третьей жертвы. Все остальные после покойника-Зао казались слабаками, и теперь он уже мог не так сильно выкладываться.

Через несколько минут он с удивлением обнаружил, что не осталось ни одного живого разбойника. Устало улыбнувшись, Ярослав принялся оглядывать своих и тут же наткнулся взглядом на стоящего на коленях Мьерго. Перед ним на земле лежал человек. Гилс Зальмо. До сих пор сжимая арбалет в окровавленной руке. Ярослав медленно подошёл и, сам того не заметив, тоже опустился на колени. Без сомнения Гилс был мёртв. Его грудь пересекала глубокая рана. Видимо, он так и не успел выстрелить. Яр вдруг почувствовал, что задыхается, в голове пролетели сотни таких же ситуаций. Он в очередной раз потерял друга. Друга?! Да, бесспорно, все они незаметно стали ему дороги. Ярослав вдруг с ужасом понял, что это снова война. ЕГО война. И любой из них может умереть. Протянув руку, он закрыл Гилсу глаза.

— Нам будет чертовски не хватать тебя, приятель, — пробормотал он чуть слышно и медленно поднялся.

Все сгрудились вокруг. Грязные как черти, вымазанные своей, а по большей части чужой кровью. Усталые. Подавленные. Даже Максо, недавно появившийся в отряде, с грустью смотрел на всё происходящее.

— Надо совершить обряд Упокоения*.

Голос Алексимо, словно гром, разорвал гнетущую тишину. Все тут же пришли в себя. Ларс, Тэпер и Норес бросились к лесу. Мьерго при помощи барона обмывал тело. Максо со странным благоговением забрал из рук умершего арбалет и с тщательностью принялся чистить его от крови и земли. Ярослав почувствовал себя здесь лишним. Он абсолютно ничего не знал о местном обряде похорон.

Когда Мьерго с Алексимо переодели Гилса, показались остальные, неся огромные вязанки хвороста. "Сожжение!" Отойдя немного от места боя, они принялись складывать вязанки в одной им известной последовательности. Тем временем Максо закончил возиться с арбалетом Гилса. Подойдя и опустившись на одно колено, вор любовно вложил оружие в руки покойному:

— Ты отлично с ним управлялся. Не теряй навыков и впредь.

Поднявшись, Максо отправился помогать складывать хворост для огромного погребального костра.

— Чувствуешь себя лишним? — раздался за спиной негромкий голос Ала.

— Есть немного, — Ярослав обернулся. — Я даже не знаю, что нужно делать. Как помочь.

— Просто помни о нём. Смерть это не плохо. Смерть — это лишь продолжение жизни. Причём намного более спокойное... В нашем мире не принято рассказывать детям об обрядах Упокоения и Соединения.

— Соединение?

— Скрепление союза между мужчиной и женщиной.

— Брак?

— Я не знаю значения этого слова. Соединение. Скрепление жизней, душ, тел...

— Значит, ты посчитал меня за ребёнка? — немного возмутился Ярослав.

— Таковы правила. Узнать об обрядах могут лишь поучаствовавшие в них, пережившие чью-то смерть.

— Мило...

— А сейчас нам пора.

Костёр был закончен. Тело Гилса Зальмо аккуратно подняли и уложили на хворосте, постелив сначала плащ. Все собрались вокруг. Мьерго принёс уже горящий факел и, склонившись в поклоне, передал его барону Де Крону. Затем занял своё место в круге. Ярослав, не отрываясь, смотрел в совсем ещё юное лицо Гилса. Он был отличным парнем, мастерским стрелком. Ему бы ещё жить да жить. Сердце сдавила горечь. Но, посмотрев в спокойное лицо самого юного из своих учителей, Яр понял, что тот не страшился смерти и был готов умереть. Как это ему было знакомо...

— Пусть тело твоё поглотит всемогущий огонь, — Алексимо медленно подносил факел к хворосту. — Пусть смелость твоя не оставит слабого духом. Пусть преданность твоя послужит хорошим уроком, — пламя медленно разгоралось, начиная ласкать лежащее сверху тело. — Пусть память о тебе никогда не покинет людские сердца. Пусть душа твоя обретёт достойную замену. Да будет на то воля наша!..

Алексимо сделал шаг назад, медленно отступая от пылающего погребального костра. Остальные проделали то же самое. Когда тела уже почти не было видно за языками пламени, все отвернулись. Ярослав бросил последний взгляд на Гилса и, неожиданно для самого себя, попросил Небо быть справедливым.

Только потом, всё также молча и стараясь не смотреть на догорающий костёр, они занялись собой: отыскали лошадей, привели себя в порядок и как можно быстрее покинули это место, вскоре превратившееся в пиршественный стол для падальщиков.

?Обряд Упокоения — обряд похорон. Сожжение на костре. Жители Дрэгара не боятся смерти, они верят, что это не конец, это лишь пауза. Если человек вел себя достойно, то его душа вскоре найдет новое пристанище. Если же нет — душа будет уничтожена в пламени Недр. Никакой надежды на прощение и возвращение (прощать-то, в принципе, не кому).

Глава 11

Его величество Лехандро Ре'верден Де Къердо негодовал. Даже столь любимый им закат не мог его сейчас успокоить. "Этот ненавистный Фернандо, этот бастард просто неуловим! Он всё ближе и ближе подбирается ко мне, такое впечатление, что он уже дышит мне в затылок!"

Всё больше и больше дворян негласно переходило на сторону Фернандо, ещё год и правлению Лехандро придёт конец. Даже междоусобная война не сможет состояться — Фернандо с соратниками просто не с кем будет сражаться. Они подавят числом Ре'вердена и его немногих оставшихся пока союзников...

Но у Лехандро есть надежда — Чаша Вечности. Именно с ней он связывал свою будущую жизнь. " Если у меня всё получиться...о! такого ещё не достигал ни один смертный! Только бы протянуть эти полгода! Тогда всё изменится... Я просто раздавлю Фернандо как букашку, мельтешащую перед глазами. А этот маг... и с ним я разберусь, потом. Пока же можно его отлично использовать. Надо только подождать... полгода... уже даже меньше..."

Пронизывающий ветер свистел в вершинах гор и башнях Цитадели. Было холодно — здесь ночью всегда так. Солнце уже зашло, но Луна ещё не появилась — было время той непроглядной темноты, когда весь мир кажется пустым, несмотря на миллиарды звёзд, мерцающих в его необъятной глубине. Именно в эти часы человек понимает, что он вовсе не венец творения, не царь и повелитель всего живого, а лишь песчинка в этой огромной Вселенной. Сошка, возжелавшая стать кем-то!

Ровный, чуть голубоватый свет магических шаров осветил одинокую фигуру, застывшую на балконе Центральной башни Цитадели. Магистр Конер смотрел на восток. Именно там, за горными пиками находился Самбро, столица Виньер и его правитель Лехандро. Этот самонадеянный юнец, думающий, что всё в его власти, и мечтающий лишь о том, как весь мир упадёт к его ногам. Маг усмехнулся — Его Величество слишком много о себе думает. Куда уж ему представить, что маг, обратившийся к нему с предложением всевластия взамен на скромное вознаграждение, на самом деле просто использует его как жертвенного агнца. Магистр Конер просто не мог дождаться того дня, когда всё встанет на свои места, и он, стерев самодовольство с лица монарха Самбро, займет, наконец, законное место в этом мире. В мире, принадлежащем только ему одному и никому другому...

Замерев у небольшого стрельчатого окна, черноволосый мужчина в задумчивости осматривал окрестности. Их лагерь примостился в излучине реки, что протекала в северных предгорьях. Лес здесь был густым и практически непроходимым. По крайней мере, настолько, чтобы не беспокоиться о случайных гостях — просто так сюда не попасть. Тем не менее, высокая ограда скрывала от глаз все внутренние строения: дома, склады, конюшню, ристалище. Лишь четыре сторожевых башни возвышались над местностью, давая отличный обзор охране.

Неожиданно караульный на западной вышке замахал руками — к лагерю кто-то приближался. Несколько минут спустя ворота открылись, и на утоптанную площадку въехал всадник на гнедом жеребце.

— Наконец-то! — устало улыбнулся мужчина. Его серые глаза потеплели. Стараясь не выдать волнения, он быстро спустился в главный зал.

Хлопнула дверь, и на пороге показался молодой парень лет двадцати. Измождённый, осунувшийся, весь в пыли, но, тем не менее, безумно довольный.

— Привет!

— О, Небо! Лелька! — мужчина подошёл к другу и крепко его обнял. Потом, чуть отстранившись, принялся рассматривать. — Где ты пропадал?! Я уж подумал, что ты снова попался ищейкам Его Величества, — в последних словах послышалось столько злости и презрения, что Лель расплылся в улыбке.

— Нет, не волнуйся. Им меня не поймать. Не та школа.

— Да уж. С твоим отцом им никогда не сравниться.

— Ну не зря же он был главой Тайного Сыскного Отряда. Для специальных заданий.

Оба чуть грустно хмыкнули.

— Мне жаль, что он умер...

— Не надо! — тряхнул головой Лель. — Не надо снова об этом. Ничего уже не изменить. Всё в порядке.

— Ты сделал всё, о чём я тебя просил?

— Да. Передал слово в слово. Все готовы и ждут лишь твоей команды.

— Отлично. Я не сомневался в тебе, — мужчина отошёл от Лельки и принялся неспешно обходить кабинет. — Скоро наступит наше время. Мы победим. Я знаю. По-другому просто не может быть.

— Не может, — согласился его друг и соратник.

Оба немного помолчали, размышляя о грядущих переменах.

— Как Аллегри?

— Уже почти освоился. Кстати, тоже очень ждёт тебя. Переживает.

— Мы дружили с детства...

— Скорее его беспокоит тот факт, что ты выполняешь задания, а ему этого пока не поручают.

— Но он ещё ничему не успел научиться!

— Попробуй объяснить это Аллегри! Как будто ты его не знаешь. Ладно, иди. Отдохни, поешь. Потом расскажешь о своих приключениях более подробно. Да, и не забудь навестить своего нетерпеливого друга.

Лель кивнул и, улыбаясь, вышел.

Глава 12

...Перезвон гитары. Ненавязчивая мелодия, льющаяся прямо с улицы. В окно проникает лунный, призрачный свет. Ярослав медленно повернул голову. Он лежал на своей койке, поверх одеяла, в форме.

"Странно... Неужели уснул?.. Караул совсем вымотал... Кто это там играет?.. Не Лёха ли?" — мысли текли размеренно и лениво. Не хотелось ничего. Даже шевелиться. Но, тем не менее, Яр спрыгнул со второго яруса, выплеснул на голову воду из ковша и вышел во двор.

У небольшого костерка сидели пятеро. Лёха, Стас, Димка, Толян и Никита. Лёшка, держа в руках гитару, медленно перебирал струны. По кругу ходила фляжка. Ярослав принюхался — пахло спиртом.

— О! Кто это у нас, наконец, проснулся?! — обрадовался Толян. — Садись, Ярик.

— Мы тут...поминаем, — неуверенно пояснил Никита.

Ярослав подбадривающее улыбнулся парню — тот был самым молодым среди них, из последнего призыва. Сел к костру. Протянул отчего-то холодные руки, чуть касаясь языков пламени.

"Тоскливо. Хоть вой..."

— Ярик, спой, — попросил Стас, в очередной раз пригубив из фляги.

— Что? — бесцветный голос.

"Хоть вой..."

— Ту самую. Что Ромка любил.

" Почему я не умею плакать?"

Лёшка поудобнее перехватил гитару и заиграл. Ярослав, глубоко вздохнув, поднял голову к небу.

"Хоть вой..."

— И снова солнца закат я вижу перед собой,

И не орёт наш комбат и не зовёт идти в бой.

Я вырезаю ножом на деревянном бруске имя твоё!

Мы с пацанами сидим на рыхлой, чёрной земле

И вспоминаем друзей, павших на этой войне,

И думаем об одном, что у кого-то из нас будет пуля в виске!

Война! Бесконечная стрельба над головой,

И лежит в сырой земле товарищ мой.

Талисман сжимаю крепко я в руке, тихо плача при луне.

Прошу тебя я пойми, что нет моей здесь вины,

Что нет назад мне пути, я сам хотел бы уйти!

И я прошу об одном, о самом дорогом — любовь мою сохрани!

Нам предстоит завтра в бой, жестокий и роковой.

И будет вновь наша кровь проливаться рекой.

А если переживу, то ожидает меня дорога домой!

Война! Бесконечная стрельба над головой,

И лежит в сырой земле товарищ мой.

Талисман сжимаю крепко я в руке, тихо плача при луне.

Война!*

Тишина... Где-то раздались шаги караульного. Как всё-таки тяжело терять друга! Как всё-таки тяжело просто кого-то терять!

Тишина... Лёха задумчиво прошёлся по струнам гитары.

Тишина... Прощай Ромка! Пусть земля тебе будет пухом.

Тишина...

С каждым днём Ярослав всё больше узнавал об этом странном для него мире, стараясь не делать своё незнание очевидным — это вызвало бы нездоровый интерес со стороны его спутников. Хотя Алексимо и так всё знал, его люди не задавали вопросов, впрочем, наверняка догадывались о том, кто он. А Максо... Ал утверждал, что даже если вор узнает, всё равно не выдаст. По крайней мере, пока не отплатит своему спасителю. Но Яр всё равно был начеку. Если уж затеяли Игру — её следует довести до конца. Именно поэтому все вопросы, накапливающиеся у него по дороге, Ярослав задавал лишь вечером, Алексимо, наедине. Иногда чертовски трудно было удержаться, но...

Так было и сегодняшним днём. Они всё ещё не миновали лес, когда где-то после полудня под его высокими густыми кронами раздался удивительный звук. Казалось, чей-то волшебный голос вдруг затянул песню, переливающуюся подобно птичьей трели. Через некоторое время к нему присоединился второй, затем третий... Ничего даже отдалённо похожего Ярославу никогда не доводилось слышать. Каждый новый голос вплетался в предыдущий. Всё это звучало настолько нереально и феерично, как будто из-за грани фантастического сна!

Дивная мелодия пронизывала воздух: она появлялась и исчезала, приближалась и удалялась. Голоса угрожали и успокаивали, говорили о красоте и о смерти, восхваляли вечную жизнь и оповещали о её ужасах.

Отряд резко остановился, сам, без команд. От неожиданности Ярослав проскакал дальше, но остановил коня и вернулся, ничего не понимая. Все молчали и явно никуда не торопились.

Голоса звучали недолго, а потом также постепенно смолкли — замолчал один, потом второй, затем третий... Наконец, смолк последний и воцарилась тишина.

Отряд ещё некоторое время молча потоптался на месте, а потом как ни в чём не бывало поехал дальше. То, что произошло, видимо, никого не удивило.

Ярослав весь оставшийся день сгорал от любопытства, но лишь после ужина смог спросить у Алексимо, что же это было.

— О! Я совсем забыл тебе рассказать. Это — "лесной" народ.

— "Лесной" народ?! Но кто это?

— О них мало что известно. Но всё, что знаю, я сейчас расскажу. Во-первых, они не люди, то есть не совсем люди. Они похожи на нас — высокие, стройные, необычайно красивые. У них белая кожа, неподдающаяся загару, волосы цвета пламени, раскосые глаза с вертикальными зрачками. Наверняка видят в темноте, — тут Ал в упор посмотрел на Ярослава. — Кстати, глаза у них цвета Солнца или его камня, ализара. Как у тебя.

— Цвета Солнца? Янтаря?! Правда? Интересно было бы посмотреть. У нас на Земле это довольно-таки редкий цвет глаз, даже скорее оттенок... А тут целый народ! Но, подожди. Почему ты говоришь так, словно цвет глаз и волос — это отличительная черта? Неужели, во всём Дрэгаре нет других рыжих и янтарноглазых?!

— Ты что ещё ничего не понял? Какие цвета волос и глаз ты до сих пор видел?

— Я?! Ну, брюнетов, шатенов, блондинов. Карие, голубые, чёрные и пару раз зелёные глаза... Но я всё равно не понимаю!

— Знаешь, иногда ты кажешься мне ужасно недогадливым. Да, никто из людей не обладает, как ты говоришь, рыжими волосами и янтарными глазами. Да, это отличительная черта лесного народа! И если у обычного человека есть либо волосы, либо глаза такого цвета — это означает только одно — он полукровка и наравне с человеческой кровью в его жилах течёт и их желтая кровь. Хотя лично я такого никогда не видел. Говорят, их очень мало. Дело каждого верить в это или нет. Например, если бы я не знал, что ты из другого мира, я бы мог подумать, что, наконец, встретил одного из них. Так что не удивляйся, если кто-нибудь назовёт тебя полукровкой.

— Ну, ничего себе! — Ярослав с трудом усваивал полученную информацию.

— Уши у них заострены кверху. Слух — потрясающий. Они отличные охотники — всё видят, всё слышат, стреляют так, что все наши лучники против них, что малые неразумные дети. Очень ловки и смелы.

— И где же они живут?

— В лесах. Лесной народ не признаёт наших границ, они вне их. У них собственное государство, по крайней мере, в нашем понимании. Ими правит король и его подруга — хотя мы и зовём её королевой, на самом деле она нечто вроде мага...ведьма! Насколько нам известно, они не всегда составляют супружескую пару. Но правят вдвоём. Оба эти "поста" передаются по наследству. Кстати, некоторые называют это народ "солнечным".Вот, пожалуй, и всё.

— А этот звук?

— Это рог. Этим звуком лесной народ предупреждает, когда переходит наши дороги.

— Но почему?

— У нас что-то вроде договора — они не трогают нас, а мы их. Мы даже сталкиваться стараемся поменьше.

— Странно...

— Ничуть. У каждого народа своя жизнь, свой Путь.

Больше Алексимо ничего не мог рассказать о "солнечных". Но зато выяснилось много другой "позабытой" информации. В том числе и существование некоего Ордена Хранителей, занимающегося поисками детей с магическими способностями, отбором талантливых и способных и доставкой их в Страну Магов. А самое главное, выполняющего функцию земной инквизиции, а именно занимающегося уничтожением всех шарлатанов, в меньшинстве своём дурящих людей, ну а по большей части являющихся просто-напросто пропущенными детьми или признанными недостойными обучения. Именно так оберегался приоритет в магии. Одевается этот Орден в красные одежды с чёрной молнией на плащах. Они отличные войны и подчиняются только Ордену Магов. Обычные смертные старательно избегают всяческих встреч с Хранителями.

И кто мог знать, что уже на следующий день Ярославу придётся столкнуться с ними и испытать мастерство этих воинов на себе?!

Лагерь готовился ко сну. Ужин уже прошёл и Ярослав сидел в тени могучего дуба и наблюдал. Алексимо укладывался, Мьерго давал последние указания Ларсу. Фъерко будет первым караульным на сегодняшнюю ночь. Другие двое тоже занимались делами: Норес точил двуручный меч, а Тэпер играл на губной гармошке какой-то грустный мотив. Было как-то чересчур тихо. В лагере определённо кое-кого не хватало. Но, к сожалению, он уже никогда не сможет посидеть со всеми у костра...

Мьерго оставил в покое свою "жертву" и крадущейся походкой обошёл лагерь, в последний раз проверяя всё ли в порядке. А потом лёг у огня, не убирая далеко меч — он всегда спал как кошка, вполуха. Весельчак Ларс, напевая какую-то фривольную песенку (видимо, в попытке разрядить обстановку), жонглировал ножами. Всё было спокойно.

Максо сидел у костра и возился с арбалетом. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, Ярослав поднялся, подошёл к вору и сел рядом. Через несколько секунд тот поднял голову и посмотрел на Яра:

— Что-нибудь случилось?

— Да нет. Просто хотел тебе сказать...там, когда на нас напали разбойники, ты... действовал мастерски... Но как ты в него попал? Его же совсем не было видно!

— Очень просто. Я проследил направление полёта стрелы, учёл силу ветра и вектор отклонения, — Лемс вдруг замолчал, а потом продолжил уже с широкой улыбкой на лице: — Вообще-то, самое главное, немного удачи. И всё. А вот вы...

— Нет-нет, Максо. Давай на "ты".

Одиночка кинул на него удивлённый взгляд.

"Кажется, я сделал что-то не то. Может ли вор обращаться к дворянину на "ты"? Конечно, нет! Ну и ладно, черти с ними, с этими правилами! Что сделано, то сделано!"

— Ну что ж... Ты!.. действовал великолепно. До сих пор не понимаю, как ты сумел справиться с тем великаном.

— Если честно, я тоже, — Ярослав усмехнулся. — Просто, когда я понял, что всё, это конец...меня обуяло такое чувство злости, что я... Я даже не помню толком, как всё случилось.

— Да? Может, это своего рода второе дыхание?

— Вряд ли. Когда Зао был мёртв, всё закончилось. Дальше я сражался с ясной головой. Раньше со мной случались неконтролируемые всплески ярости, но тогда всё было по-другому. Это было всего лишь дважды, но про оба раза я бы предпочёл забыть. Они были ...более масштабны, если можно так сказать.

Оба немного помолчали, излишне внимательно рассматривая танцующие языки пламени.

— Кстати, где ты учился фехтовать? В Ильмасе?

— Да, я прожил там какое-то время, — "Вот чёрт, я же почти ничего не знаю об Ильмасе! Надо бы пораспрашивать Ала. Не дай бог, Максо меня о чём-то спросит! К тому же, я даже не знаю ильмаский диалект, хотя по легенде прожил там почти всю жизнь!"

— Сразу видно их технику. Я всегда считал, что она гениальна. Чего только стоит использование сразу двух рук во время боя!.. Но мне она не хочет даваться. Да и вообще, я и меч плохо ладим, — лёгкая усмешка скользнула по губам вора.

— Да ладно тебе.

— Нет, я серьёзно. Вот арбалет это да! И ножи. Я ими все, что хочешь, сделать могу. А меч...нет, — Максо на некоторое время замолчал, словно раздумывая, а потом нерешительно произнёс: — Непривычно сознаваться в неумении, но... Ярослав, а ты не мог бы меня немного поучить, может с твоей помощью у меня что-нибудь да получиться.

— Конечно, Максо. В любое время.

— Отлично! Как насчёт завтра?

— Хорошо. А сейчас я пойду немного прогуляюсь.

— Куда ты собрался, на ночь глядя?

— Да я тут, недалеко. Я быстро, — Ярослав поднялся: — Скоро вернусь.

Он тихой неспешной походкой отошёл от костра, кивнул Ларсу и вошёл под кроны деревьев, уже тонущих в сумраке приближающейся ночи. Яр не понимал, что его тянет. Но с тех пор как оказался в этом мире, он целиком отдался интуиции. Вот и сейчас он просто шёл, не задаваясь вопросом "зачем", и всматривался в полумглу леса...

?Песня "Война" из репертуара группы "Фактор 2".

?Ализар — местное название янтаря. Правда на Дрэгаре янтарь имеет только один цвет — желто-оранжевый, и считается камнем, олицетворяющим Солнце.

Глава 13

Темнота охватила мир. Было тихо, если это определение можно применить к описанию ночного леса. Шелестели кроны деревьев...рядом хлопнули крылья ночной птицы...где-то недалеко пробежал зверь... Ярослав усмехнулся: "Странно, но для городского жителя я чувствую себя здесь слишком уютно!"

Внезапно, где-то на грани слуховых возможностей человека раздался какой-то звук, явно не вписывающийся в общую картину природы. Яр постарался как можно точнее определить направление и отправился туда. По мере приближения к источнику звук становился громче, но от этого отнюдь не понятнее.

Неожиданно лес расступился. И перед Яром предстала картина, в реальность которой просто невозможно было поверить. Он увидел четырёх людей, трое из них были облачены в красные одежды, а на развевающихся плащах мелькали чёрные молнии. Прямо перед ними сверкали голубовато-зелёные полусферы, защищающие их от огненных шаров, посылаемых четвёртым. На нём были серые брюки, коричневая куртка и серый же плащ с капюшоном. И выглядел он слишком заурядно для того, что вытворял. Стоя прямо, левая нога чуть позади правой, и вытянув обе руки вперёд, он безостановочно посылал с ладоней чистое пламя, которое при приближении к врагам (а это, без сомнения, было именно так) материализовывалось в три шара, по числу противников.

Но воинам Ордена Хранителей, а, судя по всему, это были именно они, надоело лишь защищаться, и они двинулись вперёд под прикрытием своих полусфер-щитов, на ходу доставая мечи, светящиеся равномерным чёрным светом. А их противник, поудобнее перехватив посох, который до этого просто лежал на земле, начал медленно крутиться на месте. Не прошло и десяти секунд, как скорость его вращения стала просто невозможной — человек исчез, остался лишь вихрь воздуха. Хранители принялись его окружать и, сомкнув кольцо, явно уверились в своей победе. Выставив мечи перед собой и "убрав щиты", они бросились вперёд. В то же мгновение от вертящегося волчком незнакомца разлилась белая волна. Она просто сшибла нападающих с ног, откинула их на расстояние десяти-пятнадцати метров и пропала. Маг обессилено зашатался, а Хранители медленно зашевелились и потихоньку стали подниматься, со злостью сжимая мечи. Стало ясно — будет бой, а трое на одного это как-то не честно. Да и кем бы ни оказался этот парень, к Хранителям у Ярослава не было никаких положительных эмоций.

Тем временем войны Ордена бросились на мага со всех сторон. А тот, до этого казавшийся абсолютно безоружным, вдруг выхватил длинный узкий клинок меча прямо из посоха и легко отразил первую атаку.

Решение пришло само. Сжав в ладони рукоять меча, Яр стал медленно приближаться.

Тот, кто говорит, что Хранители отличные бойцы явно лукавит — таких воинов Ярославу ещё не приходилось видеть. А он сражался со всеми бойцами барона де Крона. Даже лучшие люди Алексимо, такие как Мьерго, Тэпер, Норес и Ларс, вряд ли бы вышли из этой стычки без потерь.

Постепенно переместившись ближе к магу, Ре'мьеро ни с того ни с сего почувствовал просто огромное желание набедокурить:

— Извините, что помешал вам развлекаться, но что-то скучно стало в эту тихую ночь! Не возражаете?! — отразив первую атаку, Ярослав улыбнулся напарнику. При ближайшем рассмотрении тот оказался довольно-таки молодым парнем, лет этак семнадцати-восемнадцати, черноволосым и черноглазым, немного бледным и явно измученным. Но это абсолютно не мешало ему великолепно обращаться со своим немного странным мечём.

— Нет, что вы. Я думаю, их тут и на двоих вполне хватит. Так что присоединяйтесь! — его лицо вдруг засветилось такой лукаво-озорной улыбкой, что Яр рассмеялся по-настоящему, искренне. Так, как не смеялся уже давно. И стало так легко, весело, свободно...

Бой оказался жестоким. Мстиславский второй раз в этом мире дрался "до конца". Но в первый раз это были всего-навсего разбойники. Пусть и многочисленная, но плохо организованная и слабо готовая к отпору толпа. Сейчас же, перед ним стояли отличные бойцы, казалось, созданные для битв, не люди — инстинкты. Молодым людям приходилось выкладывать по полной, чтобы сохранить видимое равенство сил. Никогда ещё Ярослав не чувствовал себя таким уязвимым. Но он знал, что не имеет права проиграть — не сейчас, слишком рано, не выяснены ещё причины его пребывания в этом мире. И Ре'мьеро старался, вспоминая всё чему его учили и всё, что он знал и умел до этого.

Неизвестно, чем бы закончилась эта битва, но через некоторое время Хранители вдруг начали отступать. Вряд ли они устали. Скорее решили отложить расправу на "потом". Дойдя до противоположного края поляны, на которой и происходила эта сцена, они окутались чёрным маревом и...исчезли.

— Уф-ф-ф... — незнакомец просто осел на землю. Было видно, что он чертовски устал. Руки его слегка дрожали, когда он вставлял меч обратно в посох, служивший оказывается ещё и ножнами.

— Да уж, хорошо повеселились, — Яр рухнул рядом. — Ярослав! — протянул он руку магу.

— Виктор! — парень, улыбнувшись, ответил на рукопожатие.

В это же мгновение Ярослав услышал знакомое "чертыханье". Подняв глаза, он увидел Алексимо, Тэпера, Нореса и Мьерго с оружием наготове. (Как потом оказалось, Ларс услышал шум драки и поднял тревогу, но добежать они успели только к эффектной концовке с исчезновением, покруче, чем у Копперфильда!).

— Ну, Ярослав, тебя просто притягивает к неприятностям, — Ал подошёл к сидящим "воякам". — Но, если то, что было до этого, цветочки, то Орден Хранителей на хвосте — это уже ягодки.

— Я тоже рад тебя видеть, Алексимо! Ты же знаешь, что я не могу сидеть на месте, когда где-то начинаются развлечения, — Яр плутовато усмехнулся и с трудом встал на ноги. — Кстати, знакомься, это Виктор. А это барон Алексимо Ре'дьяго де Крон, мой дядя.

Виктор поднялся и слегка склонил голову в знак почтения. Но было очевидно, что никакого благоговения он в этот церемониальный жест не вкладывал. Ярослав повнимательнее присмотрелся к нему. Несмотря на юный возраст у Виктора были глаза много повидавшего и пережившего человека. В нём не было надменности, чванства или бравады. Только самоуважение, ум и ирония. Знакомое сочетание...

— А это Тэпер Варшек, Норес и Мьерго — начальник личной охраны барона, -представил Яр остальных.

— Как я понимаю, Виктор, вы — маг, — это Алексимо, как всегда не спрашивает, а утверждает.

— Да.

— Тогда чем же вы не угодили Ордену Хранителей, юноша?

— Я — Недостойный, — несмотря на прозвучавшую фразу, в голосе мага чувствовалась гордость.

— В смысле...

— В смысле, мою магическую силу посчитали уж слишком маленькой, чтобы тратить на моё обучение драгоценное время и силу, барон, — перебил Ала Виктор.

— И, кажется, погорячились, — констатировал Мьерго, осматривая поле боя. Сам того не заметив, он разрядил довольно-таки щекотливую ситуацию — Алексимо, конечно, терпеливый и понимающий человек, но не настолько, чтобы позволить перебивать себя неизвестно кому. — Может, мы лучше продолжим этот разговор в лагере? Что-то мне здесь не особо нравиться.

Продолжить в лагере тоже не получилось. Тэпер предложил немедленно снять лагерь и в самые кратчайшие сроки оказаться как можно дальше от места стычки. Предложение поддержали все — никому не хотелось неожиданно заполучить в гости кого-то из Ордена Хранителей...

Дорога снова гостеприимно ложилась под копыта лошадей. На востоке забрезжил рассвет. Лучи ещё нерешительного солнца медленно пробирались между холмами, сменившими уже исчезнувший за горизонтом лес. Кавалькада медленно, но верно, продвигалась на северо-восток, к столице. Виктор догнал Ярослава — ему выдали последнюю оставшуюся запасную лошадь — не идти же ему пешком.

— Ярослав, я хотел поблагодарить тебя за то, что ты вмешался и помог мне...

— Не сильно я тебе и помог. Ты и сам бы наверняка справился, правда, заняло бы это больше времени, но...

— Что-то сильно сомневаюсь. Они гнали меня уже не первый день, и сил не хватало даже на простейшую магию. Не то, что уж...

— На простейшую?! Ты хочешь сказать, то, что я видел, всего лишь простейшая магия?!

— Конечно. Магия безгранична... Проблема, правда, заключается в том, что каждый воин Ордена Хранителей носит амулет, предохраняющий владельца практически от любого магического воздействия. Если бы не ты... Всё равно спасибо. Хотя зря ты это сделал.

— Вот повороты... То спасибо, то зря!

— Нет, не подумай, что я не благодарен, просто ты навлёк на себя большие неприятности и мне жаль, что я послужил тому причиной.

— Перестань, Виктор. Неприятности — это моя вторая натура, а первая — это умение их наживать, — Яр усмехнулся.

— Странный ты человек, Ярослав. Что-то в тебе не так, вот только не могу понять что. Вроде бы дворянин, да не чураешься панибратства. Компания у тебя интересная. Барон, твой дядя, хотя кровного родства я между вами не чувствую. Его люди, это ладно, они преданы ему до мозга костей. Но вот блондин...он ведь вор, причем небывалой квалификации! Что заставляет вас держаться вместе? Хотя стоп, это всё не моё дело... — Виктор ненадолго замолчал. — Неприятностей ты не боишься, а ведь они будут исходить не только от обиженного Ордена Хранителей, но и непосредственно от самих магов. А ведь Хранители по сравнению с ними всё равно, что сельская стража против Мастеров клинков.

— Знаешь, неприятности у магов мне как бальзам на душу.

— Но почему? Многие даже говорить о них бояться, а ты...не понимаю!

— А это и не нужно. Скажем так, они мне очень сильно насолили и я не намерен это сносить.

— Куда вы направляетесь?

— В столицу. Там у нас небольшое дело. А потом, скорее всего в Калибэ.

— Но туда ведь невозможно попасть.

— Нет ничего невозможного. Мы попытаемся.

— Невероятно... — Виктор был явно ошарашен услышанным. — Ярослав, я хочу попросить тебя...

— О чём?

— Разреши мне сопровождать тебя. Я всю жизнь презирал магов, хотел отомстить им за жизнь, на которую они меня обрекли. И вот я встречаю человека, хотя бы частично разделяющего мои чувства. Я хочу помочь. Хочу отплатить добром на добро. Обещаю не задавать лишних вопросов. Я многое умею и многое знаю. Я буду полезен, — юноша выжидательно посмотрел на Ре'мьеро.

— Ну что ж, если ты действительно хочешь этого, я не вправе тебе мешать, — улыбнувшись, Ярослав подмигнул магу.

— Вот и отлично!

...Привал сделали сразу после полудня. Пообедали. И, чуть отдохнув, Яр занялся Максо. Ведь обещания необходимо выполнять!

Первый урок принёс им всем немало весёлых минут. Вор действительно "не ладил" с мечом. И это ещё слабо сказано! Начинать пришлось заново, с самых азов. Ярослав никогда не мыслил себя в роли учителя — тем более в "предмете", который сам лишь недавно освоил — но ему пришлось постараться, ведь Максо на него надеялся. А Ре'мьеро почему-то очень не хотел его разочаровывать...

Как-то так, просто и незаметно, Ярослав "оттаивал", находя удовольствие в общении с окружающими его людьми. Такими разными и, казалось бы, посторонними... Но было между ними и что-то общее, роднящее их. Может быть одиночество?..

Глава 14

День проходил за днём. Преодолев холмы, отряд выбрался в долину Сэв — широкую равнину, что занимала всю центральную часть Самбро. Проехав по тракту минуя Ламбрэ — третий по величине город Самбро, они переправились на пароме через Великий Лар, превосходящий протяжённостью все земные реки. Даже Амазонка претендовала бы лишь на второсортный приток. Лар пересекал весь Западный материк с северо-запада на юго-восток, беря своё начало в Северных Пиках (сравнимых разве что с Гималаями). Чтобы пересечь его, парому понадобилось почти три часа! А противоположный берег представлял собой лишь полоску на горизонте. Да, воистину, эта река велика!

...Паром медленно сокращал расстояние до противоположного берега. Его приводили в движение десять мужчин, крутящих огромное колесо с натянутой на него верёвкой. Все как на подбор широкоплечие, с буграми мышц, перекатывающихся на руках и спине при каждом синхронном движении, с обветренными лицами от постоянного пребывания на свежем воздухе, с бронзовым загаром...

Не став вдаваться в глубокое изучение способа передвижения, Ярослав с восхищением разглядывал открывающийся с палубы вид.

— Впечатляет... Не правда ли? — раздался голос за спиной.

— Да, Максо... Ты прав. Это впечатляет! Такой величественной реки я не видел никогда.

— Разве ты не бывал здесь?! — с лёгким изумлением поинтересовался вор, опершись на перила рядом с Яром. И тут же сам себе ответил: — Да, точно, ты ведь всё это время пробыл в Ильмасе... Неплохая страна.

— Да, неплохая... — Ярослав судорожно пытался придумать способ увести разговор от столь скользкой темы. Но Максо, как видимо, совсем и не хотел пускаться в разговоры о маленьком южном консидле.

— Но Самбро мне нравиться больше. Огромная страна, обширные земли, много людей, много...

— Того, что плохо лежит, — не удержался Яр.

— И это тоже, — криво усмехнулся Максо. — Не одобряешь?

— А я имею на это право?! Не мне тебя судить. Каждый сам выбирает путь.

Максо не смог сдержать какой-то недоверчивой, но тем не менее тёплой улыбки.

— И всё-таки красиво здесь! — произнёс он после минутного молчания.

— Красиво... — как эхо отозвался Мстиславский, не в силах оторвать взгляд от начинающегося заката. Огненно-красный пылающий диск величественно опускался в бесконечные воды Великого Лара, окрашивая их алым пурпуром. Волшебное зрелище. Чарующее.

"Красиво!"

...Стены кабинета тонули во мраке. Освещён был только изящный столик на резных ножках. По обеим его сторонам стояли глубокие кресла. В одном из них сидел человек. Ещё молодой, русоволосый, с бездонными голубыми глазами и чувственными губами с лёгким изломом. Красив и изящен. Да, именно таким был известный самберский ловелас и дуэлянт, герцог Лютьер Ре'марье де Тепс. В его жизни существовало только три страсти: одна — это женщины, другая — всё изящное, сюда можно отнести и первую, ибо нет ничего более изящного в мире, чем женщины. Ну а третья, и, пожалуй, самая главная страсть — это любовь к своей стране. Да-да, интересы страны в его жизни стояли намного выше интересов личных.

Вот и сейчас, пренебрегая встречей с очередной своей прекрасной "жертвой", он ожидал важного гостя. Гостя, чьи жизнь и благополучие напрямую связаны с будущим Самбро. Гостя, за которого он готов отдать свою жизнь...

Дверь бесшумно отворилась, и в кабинет вошёл мужчина, одетый во всё чёрное с серебряной отделкой. Ещё пара шагов и он попал в круг света, исходящего от витого канделябра на столе. Высокий, широкоплечий и стройный; короткие черные волосы чуть отблескивают синевой, а серые глаза смотрят прямо и открыто. Не красавец, но есть в нём что-то, что неминуемо притягивает людей и заставляет их идти за ним. Наверное, "внутренний свет".

Герцог поднялся навстречу и протянул руку. Гость ответил на рукопожатие, затем оба сели в кресла. Вошедший слуга поставил на стол поднос с вином и фруктами, немедленно удалившись.

Только после этого они нарушили молчание:

— Рад тебя видеть живым и невредимым Лютьер!

— И я рад. Но ты безумно рискуешь, приехав в столицу. Надеюсь, тебя привели сюда достаточно серьёзные дела. Сейчас не время попусту рисковать и подставляться...

— Самые что ни на есть серьёзные. Надо встретиться с несколькими людьми.

— А нельзя было встретиться с ними за пределами Виньеры?

— Перестань, Лютьер. Ты похож на истеричную даму, — гость успокаивающе улыбнулся.

— Я просто беспокоюсь за твою жизнь и за общее дело.

— Я понимаю.

— Ты, наверно, устал с дороги. Я приказал приготовить тебе комнату. Ты ведь остановишься у меня?

— Да, спасибо. Ты прав, мне нужно отдохнуть. Завтра много дел.

Фернандо стоял на балконе, отведённой ему комнаты, устремив взгляд вниз, на столицу. Он не видел её уже пару лет и был рад снова оказаться здесь. Осталось совсем немного времени, и он снова вернётся сюда. Вернётся победителем. Почти все дворяне уже на его стороне, работает большая агентурная сеть, собрана огромная армия, ещё несколько месяцев и всё. Но необходимо лично поговорить с парой человек. Именно ради этого Фернандо и вернулся в столицу, вопреки всем возражениям Леля. Хотя на самом деле причин так рисковать не было, встретиться с этими людьми можно было где угодно. Вот только инстинкт подсказывал будущему монарху, что сейчас он должен быть именно здесь, что в ближайшее время должно что-то произойти и ни в коем случае нельзя пропустить этот момент. Момент, который может многое изменить в его планах. Многое, если не всё. Поэтому он и здесь, поэтому он не покинет Виньеру пока не узнает...чего?.. он пока ещё и сам не понимал, но был уверен, что скоро всё выяснится.

Ярослав с удовольствием потянулся и чуть приподнялся на локтях. Вокруг, куда не посмотри, раскинулось широкое поле. Высокая, сочная трава чуть колыхалась, исполняя "песню" для друга-ветра. Рубиново-красные цветы алели каплями крови. На лазурном небе за всё утро не появилось ни облачка. Благодать!

Рядом раздались чуть слышные шаги. Мстиславский оглянулся и, к своему удивлению, обнаружил прямо перед собой носки сапог. Легко опознав их владельца, Яр поднял глаза. Виктор стоял, устремив взгляд вдаль на беспокойное изумрудное "море", чуть опираясь на посох.

— Сегодня будет гроза.

— Ты уверен? Что-то не очень похоже. На небе ни облачка. Да днём жарища будет, как бы до деревни доехать!

— Тем не менее, Ярослав, будет дождь. Сильный. А насчёт крыши над головой — до темноты доедем. Правда, если вообще выедем, — маг хитровато усмехнулся, посмотрев прямо на "племянника" барона Ре'дьяго.

— Да, выедем — выедем! Просто хорошо здесь, тихо, красиво так!..

— Да. Целое поле кровянок. Знаешь, есть легенда, что впервые эти цветы появились на месте смерти одной прекрасной девы.

— Правда? Ничего не слышал об этом... Расскажи. Ну, если не трудно.

— Да чего уж тут трудного, — Виктор легко опустился рядом на примятую траву. Устроил длинный резной посох к себе на колени. — Давным-давно, когда на Дрэгаре ещё не было людей, но обитали другие народы, жил доблестный воин, был он отважен, но скрытен и нелюдим. Прямо-таки опасался приближать к себе кого бы то ни было. Всё время один, всё время в скитаниях... Однажды, он встретил незнакомку — то ли спас её от кого-то, то ли просто случайно столкнулся — об этом легенда умалчивает. Но известно, что та дева полюбила воина всей душой, готова была пойти с ним хоть на край земли. Однако он отверг её, прогнал, запретил даже приближаться к себе. Но дева не послушалась и, несмотря на то, что слова его причинили ей невыносимую боль, не покидала избранника ни на минуту. Она, в своём роде, преследовала воина. Но её вела любовь, нерушимая как сам мир. Всё это продолжалось очень долго, не один год. Он пытался прогнать деву, а она всё так же следовала за ним. Иногда воин вдруг заговаривал с ней тепло, ласково, с улыбкой — быть может, начинала таять стена льда, что он воздвиг вокруг себя... Но это никогда не продолжалось долго и он снова ожесточался. Не известно, чем бы закончилась эта история будь у этих двоих больше времени. Но у них его не было. В один вечер всё изменилось. К воину пришёл старый, заклятый враг. Он долго искал возможность убить героя. И вот, наконец, встретился с ним "один на один". Воин никогда не отказывался от боя. Не отказался и в этот раз. Это и стало его ошибкой. Враг оказался слишком коварен — он был готов на всё для достижения цели. И в момент, когда воин меньше всего этого ожидал — был абсолютно поглощен боем, — из ближайших зарослей пришла смерть. Там находился сообщник его врага — лучник, в нужный момент пославший стрелу в воина. Наверное, он не должен был пережить ту ночь. Однако судьба распорядилась иначе. Стрела вылетела, но нашла не ту цель. За долю секунды до выстрела, дева всё поняла. Почувствовала ли сердцем, увидела ли душой... Она успела. Успела закрыть собой своего избранника. Смерть взяла другую жертву. В миг, когда стрела пронзила деву, ледяная стена вокруг воина рухнула. Он понял, что любил её. Любил всем своим существом. Но боялся. Боялся именно этого — потерять её навсегда. Поздно. Осознание всего этого пришло слишком поздно!.. Дева умирала на его руках, улыбаясь. Наконец, она смогла сделать для него хоть что-то. Она дождалась тепла в его глазах, дождалась прикосновения его губ, дождалась слов любви... Дева умерла счастливой. Воин уничтожил обоих напавших на него. Но, когда вернулся к телу возлюбленной, он не нашёл его. Вместо этого вся поляна, на которой она спасла его ценой собственной жизни, оказалась усеянной кроваво-алыми цветами. Воин провёл на этой поляне несколько дней и ночей и, как только смыкал глаза, слышал её голос, чувствовал её присутствие... Будь он слабее духом, он бы умер на том же самом месте. Но наш герой не смог себе этого позволить — любимая умерла для того, чтобы жил он! И он ушёл. Никто не знает, что стало с ним дальше. Известно лишь, что где бы воин в последствии не проходил, везде оставались такие же поля кровянок — как будто дева сопровождала его. С тех самых пор, кровянки считаются цветами влюблённых, олицетворяют неразделённую любовь. Также эти цветы служат признанием — если кто-то получил букет или венок из кровянок, значит, чьё-то сердце "обливается кровью" от любви.

— Печальная история.

— Да. Мы слишком часто понимаем, что нам поистине дорого, лишь когда теряем это. Наверное, это один из негласных законов Природы.

— Вполне может быть.

Оба помолчали, наблюдая за всё увеличивающимися "волнами" трав.

— Видно, на самом деле будет дождь — ветер всё сильнее, — через некоторое время произнёс Ярослав, чтобы хоть что-то сказать.

— Будет.

Ре'мьеро перевёл взгляд на собеседника, тот так и не поменял положения, всё ещё сжимая посох в руках. Высотой чуть больше полутора метров, из чёрного дерева, резной — покрытый то ли узорами, то ли непонятными письменами он не выглядел обычным, но, тем не менее, сейчас казалось невероятным, что внутри у него скрывается лезвие меча.

— Что-то хочешь спросить?

— Ну, да. Твой посох...

— Да?

— Никогда не видел ничего подобного. Я ведь не ошибся — это своего рода ножны?

— Не ошибся. Да, это ножны. Внутри скрыт меч, — Виктор взялся за посох двумя руками и, совершив резкое движение, извлёк лезвие клинка. Обёрнутая разноцветными ремешками верхушка оказалась двуручной рукоятью длинного узкого меча, также покрытого замысловатым узором. Лезвие его не преминуло засверкать на солнце. Остальная часть посоха-ножен осталась в другой руке мага. — Я сделал его сам. И посох, и меч. Он заговорён — нет, не от поражения, от кучи других, мелких, но не менее важных вещей: кражи, затупления лезвия, банальной потери, воздействия воды и прочих природных стихий. Всего и не перечислишь. Он со мной уже лет шесть...

— Ты не плохо с ним управляешься. Немного странная техника...

— Это оттого, что я практически всему учился сам. Начальная база была слишком скудной. Что в технике боя, что в магии. Хватал везде понемногу, дорабатывал сам, что-то придумывал... И, как видишь, пока ещё жив, — Виктор усмехнулся.

— Ладно, меч. Но как ты освоил магию?

Недостойный не спешил отвечать. Яр уже начал подумывать, что зря затронул эту тему, но маг всё-таки заговорил. Тихо, не спеша, чуть растягивая слова, словно сам он был где-то далеко. Вполне возможно, что так оно и было.

— Природный дар. Он послужил мне фундаментом. Какие-то душевные встряски также давали толчки к его развитию. Плюс у меня есть один маленький талант — из вороха подделок и безделушек я всегда могу выбрать поистине важные и полезные книги и амулеты. Ну и, конечно же, тренировки, благо Хранители мне в этом очень помогают!

Ярослав не успел ничего ответить. Трава снова зашуршала.

— Ярослав, Виктор, вы собираетесь проваляться здесь весь день?! Или мы всё же попробуем выехать?!

Алексимо явно был на взводе. В голубых глазах поблескивали характерные огоньки, не предвещающие провинившимся ничего хорошо. Как не хотелось Ярославу шевелиться, он поспешил встать — знал наверняка, когда Ал в таком настроении, лучше сделать так как он хочет — во избежание тяжких телесных повреждений. И ещё надо подумать чьих...

А ветер уже беззастенчиво завывал и гнал пыль прямо в лица посмевшим пойти против него...

Глава 15

Прошло уже две недели после встречи с Виктором. Занятия с Максо Ярослав проводил каждый вечер и тот уже делал немалые успехи. Орден Хранителей пока не беспокоил. Всё было тихо и спокойно. Подозрительно тихо и спокойно. До столицы осталось совсем немного. Впереди их ждал Королевский лес.

Когда Алексимо рассказывал о нём, Яр слабо верил в существование такого чуда. Но вот теперь лес у него перед глазами. Ещё час и всадники будут там...

Королевский лес был грандиозен! Деревья-исполины, с невообразимо пышными кронами, разнообразный подлесок, небывалые растения — флора просто потрясала! Обитатели леса тоже не подкачали. Здесь водились животные со всей территории Самбро и даже те, что давно вымерли в других местах — настоящий кладезь чудес!

Заповедный лес.

Но этот лес был опасен настолько же, насколько был прекрасен. Помимо диких зверей, которые, в общем-то, не опасны для такого многочисленного отряда, да к тому же крайне редко покидают заросли, тут были ещё и...Стражи. Люди, охраняющие лес. От чего? От любого вида вмешательства (никто кроме монарха и лиц, отмеченных его благосклонностью, не имел права находиться на его территории). Люди, положившие всю свою жизнь на процветание и целостность Королевского леса.

"А вот и он перед нами, величественный и неповторимый! Что ж, попытаемся не делать ничего, способного привлечь внимание Стражей..."

"Нет, это просто невозможно! Сделаны даже специальные места для привалов с уже заготовленным запасом дров! Здесь полностью исключается необходимость сходить с дороги и заходить в лес! Но чем меньше необходимости, тем больше появляется желания. Этого чувства у меня не было со времён армии — этакого "чувства противоречия". Этот "зуд" можно утолить только небольшой вылазкой, так как перетерпеть его просто невозможно. Остаётся только найти наиболее подходящие время, место и возможную причину на случай обнаружения Стражами. Хм-м... Кажется меня опять потянуло на приключения. Что ж, так тому и быть. Не зря же ребята называли меня "ходячей проблемой! Наверное, все мои неприятности от того, что я не могу совладать с природным любопытством и жаждой непознанного..."

Ярослав так и не нашёл подходящей причины, но это его ни сколько не остановило. Стояли сумерки, самое подходящее время. Через час совсем стемнеет, но он не собирался забираться далеко вглубь леса и планировал вернуться до этого времени...

Заметно стемнело. Яр медленно пробирался назад, чрезвычайно довольный прогулкой. Чтобы рассмотреть поближе это Чудо Природы, стоило нарушить правила. Ничего подобного Мстиславский никогда не видел и вряд ли уже увидит!..

От размышлений его отвлёк лёгкий свист. Не успел он сориентироваться, как в дереве в миллиметре от его шеи задрожала опереньем стрела.

— Ещё шаг, льего, и ты труп.

"Ну вот, снова "льего", — промелькнуло в голове у Ярослава, пока он медленно поворачивал голову, чтобы установить источник голоса. Им оказалась фигура, закутанная в чёрный плащ и держащая в руках лук. Сделан он был из какого-то странного материала, больше всего похожего на "лунный" камень.

— Что ты здесь делаешь?

— Иду в лагерь, — логично ответил Яр, обдумывая возможные варианты дальнейших событий — надо было что-то срочно придумать, иначе ему несдобровать. Страж, а, судя по всему, это был именно он, имел право даже убить его за нарушение границы Королевского леса. Правда, до лагеря осталось всего метров десять — пятнадцать, но...

— Я не спрашиваю, куда ты идёшь, льего. Я спрашиваю, как ты посмел зайти в Лес?! — судя по голосу это ещё молодой парень, но определить точнее не представлялось возможным — на голове его был глубокий капюшон, а луна как назло куда-то исчезла.

И тут Яра осенило:

— Позвольте представиться, я — Ярослав Ре'мьеро де Крон, племянник барона Алексимо Ре'дьяго де Крон. Он возглавляет наш небольшой отряд, направляющийся в столицу. Мы устроились на привал, тут, недалеко, и уже собирались лечь спать, когда услышали подозрительный шум в зарослях. А так как я находился ближе всех, я и решил проверить источник этого звука...

"Вот чёрт, такой околесице я бы и сам никогда не поверил!"

— Ты лжёшь, — перебил его голос Стража. — Ты шёл из глубины леса!

— Не из глубины. Просто разыскивая источник звука, я, признаюсь, зашёл дальше дозволенного. Но, ничего не обнаружив, сразу же поспешил вернуться. Можно сказать, ещё пару шагов и я был бы уже в лагере.

Казалось, Страж задумался. Потом, придя к какому-то своему решению, опустил лук со стрелой, до сих пор направленный Яру в лицо.

— Хорошо, я поверю тебе. Но учти, старайся больше не обращать внимания на "подозрительные звуки", — в голосе Стража явно звучала издёвка.

"Неужели пронесло?! Не верится..."

— Благодарю... — Ярослав сделал паузу, ожидая, что Страж представится. Но тот молчал, размышляя о чём-то своём.

— Я могу идти? — ничего не дождавшись, поинтересовался нарушитель.

— Подожди. Ты сказал, что ваш отряд направляется в столицу...

— Да.

— С какой целью?

— Это допрос?! — не выдержал Яр.

— Не зли меня. Я ведь могу и передумать!

Ярослав улыбнулся. Этот Страж явно был смел. Обращаться так с дворянином, пусть и проштрафившимся, по меркам этого мира не имел право даже монарх. А этот человек ещё и угрожает! Интересно...

— Ну, хорошо. Мы едем на встречу с монархом.

— Как интересно... Вот что Яр...Ярос...лав, — с трудом произнес его имя Страж. — Так?

Яр кивнул.

— Я сделаю вид, что тебя здесь не было, и ты не подвергнешься никакому наказанию со стороны монарха. При одном условии.

— При каком?

— Оказывается, мне с вами по пути, а дорога до столицы небезопасна для одинокого путника. Так что...

— Ты хочешь присоединиться к нам? Но с каких пор Стражи покидают Лес!?

— А вот это уже не твоё дело. Мне нужна ваша компания и небольшая помощь для встречи с монархом, если у меня с этим возникнут проблемы. В ответ, я закрою глаза на твоё нарушение. После этого твои услуги больше не понадобятся.

— Не думаю, что наша компания самая подходящая. Но, если вы желаете, то прошу, — "Что-то здесь не так. Но что? Надо обдумать..."

— Вот и отлично, — Страж направился мимо Ярослава к лагерю. Его походка была абсолютно бесшумна, казалось, он плывёт над землёй. И даже его плащ не цеплялся за кустарник и выступающие из земли корни деревьев.

— Подожди, — окликнул его Ре'мьеро. — Я так и не знаю твоего имени.

Страж обернулся, и одновременно с этим вышла из-за туч полная, чуть желтоватая луна.

— Аиша, — произнёс он совсем другим, нежным и мелодичным голосом, одновременно скидывая капюшон плаща. Затрепетали на ветру огненные волосы, заплетённые в странную причёску, состоящую из косичек и некоторых других творений парикмахерского мастерства с вплетёнными разноцветными лентами; сложились в лукавую улыбку коралловые губы; задрожали длинные чёрные ресницы, прикрывая огромные и чуть раскосые зелёные глаза...с вертикальными зрачками... "Вертикальными?! Ладно, об этом позже..."

— Девушка?! — в недоумении воскликнул Ярослав. — Но ведь это невозможно! Стражами могут быть только мужчины! Или ты не Страж? Тогда к чему весь этот спектакль?!

— Ах, сколько вопросов сразу! Только ответов на них тебе знать необязательно.

— Ну, уж нет! Сначала меня чуть не прикалывают стрелой как бабочку, потом заставляют отчитываться, шантажируют, а после ещё и отказываются ответить на вполне закономерные вопросы!..

— Хорошо, — улыбка исчезла с её прекрасного лица, сменившись задумчивостью. — Мой отец был Стражем, и после смерти должен был оставить свой участок леса сыну. Но у него его никогда не было. И он оставил всё мне. Однако Совет Старейшин* воспротивился его последней воле. И теперь мне просто необходимо увидеть монарха и уговорить его разрешить мне занять место отца. Королевский лес — мой дом. Отец выучил меня всему. Я знаю, что достойна! Я смогу! — Казалось, сейчас она говорит не с Ярославом, а уже убеждает Его Величество Лехандро. — Прости, что вынудила тебя принять мои условия. На самом деле в этой части леса свой Страж... Я не имела никакого права... В общем, если ты не хочешь теперь меня видеть, только скажи и я уйду... — девушка чуть понурила голову.

Ярослав подошёл к ней и заглянул в печальные глаза.

— Не волнуйся, я выполню своё обещание.

Она быстро вскинула на него свой взгляд. Он мгновенно потеплел и залучился благодарностью.

— Пошли. А то меня наверняка уже ищут...

Его действительно уже искали. Лагерь осветился светом факелов, мелькавших то тут, то там, и зазвучал множеством голосов, в основном окликавших его, Ярослава, или честеривших его же на чём свет стоит. Причём во втором случае особенно отличился Алексимо, как всегда наиболее точно и ёмко выбирающий подходящие эпитеты.

Когда Яр со своей спутницей появились из леса, к ним кинулся весь отряд. Но Ярослав абсолютно не обратил на это внимания. Его мысли полностью занимала странная попутчица. Что-то было в ней такое...что-то необычное...что-то, что он упустил из виду...

— О, Небо! — эта фраза, произнесённая немного изумлённым голосом Ала, вывела Ярослава из задумчивости. — Глазам своим не верю... Полукровка!

"Точно! Вот оно!"

Аиша лишь гордо вскинула голову.

"Полукровка. Наполовину человек, наполовину "солнечная". Вот откуда её волосы цвета пламени, раскосые глаза с вертикальными зрачками (правда, зелёные, но...) заострённые ушки, виднеющиеся из-под странной причёски... Но как прекрасна... Богиня!"

— Алексимо, это Аиша. Страж леса. А это мой дядя, барон Алексимо Ре'дьяго де Крон, — эти слова явно отрезвили Ала и вернули его в реальный мир.

— Простите мою бестактность, лесса*. Совсем выжил из ума и забыл о приличиях. Рад знакомству.

— Взаимно, — голос вежлив, но холоден.

" Зацепил", — с сожалением подумал барон.

А Ярослав уже представлял Аише остальных. Как их отряд увеличился за последнее время!.. Помимо его самого, Ала, Мьерго и трёх оставшихся воинов барона, к ним присоединились Максо Лемс — ловкий вор-Одиночка, Виктор — "недостойный" маг, а теперь и она, Аиша, несостоявшийся Страж, полукровка. Какая странная команда. Все они были отвержены. Все они шли, чтобы что-то изменить. Все они собрались, как ни странно, вокруг него, Ярослава Мстиславского, детдомовца, "чеченца" и ужасного циника. Но он менялся, потихоньку, практически незаметно, но неминуемо!

Аише не спалось. Скоро рассвет... Лагерь спал. Горел костёр. Часовой, кажется его звали Норес, расхаживал неподалёку. А её не спалось.

Она думала о своей жизни, о том, что произошло с ней за последние несколько месяцев. Умер любимый отец, единственный близкий и родной человек (если не считать сестры, но она так далеко... да и почему-то давно не появлялась). Аиша осталась одна. Совет Старейшин запретил ей быть Стражем, несмотря на просьбу отца. Отнял последнее, что у неё было!

И вот она здесь, с незнакомыми людьми, доверившаяся совершенно чужому ей человеку... Почему? Она и сама не знала. "Есть в нём что-то... что-то светлое, честное, дарующее веру и надежду. А ещё его глаза...глаза цвета Ализара, глаза лесного народа... Но ведь в нём нет крови "солнечных". Я чувствую! Ничего не понимаю..."

Вздохнув, девушка завозилась, стараясь устроиться поудобнее.

"Что-то я слишком много думаю о нём. Это ни к чему. Это не нужно. А нужно поспать. Впереди меня ждёт дорога. Самая необычная и познавательная дорога в жизни. Ведь я никогда раньше не покидала лес, свой Королевский лес... Нужно поспать... А он...он никуда не денется. Он рядом. Этот человек со странным именем Ярослав. Человек с глазами самого Солнца..."

?Совет Старейшин — группа самых опытных (и, соответственно, самых старых) Стражей, решающая все вопросы внутри "клана".

?Лесса — вежливое обращение к незамужней девушке.

Часть 3. Столица.

Глава 16

...И вот она возникла перед глазами — Виньера, столица Самбро. Высокие крепостные стены, с виднеющимися над ними башнями и башенками с разноцветными вымпелами, опущенный подвесной мост, глубокий ров, наполненный водой. Открытые ворота и длинная череда повозок и телег, пеших и всадников — сегодня ярмарка.

Едва пройдя пост стражников у входа в город-крепость, отряд попал в совершенно другой мир. Ярославу показалось, что он очутился в каком-то Изумрудном городе. Всё сияло: мостовые, стены, крыши... Своеобразие архитектуры, богатство красок, огромное количество садов, парков и маленьких сквериков. Толпы людей в самых разнообразных нарядах: знать, воины, ремесленники, артисты, крестьяне... И всё это буйство красок, смешивалось в один огромный, неповторимый, фантастический калейдоскоп...

Они ехали по широким бульварам, длинным улицам, через большие и маленькие площади и снова по улицам, но уже узким, ветвящимся. Проезжали квартал за кварталом, пока не достигли Верхнего города. Здесь размещались дома знати, а центром его был Монарший Дворец.

Алексимо отправил Ларса Фъерко во Дворец, сообщить о приезде, а сам вместе с отрядом отправился в свой городской дом. Двухэтажный, тот имел форму квадрата с внутренним двором, на всех четырёх углах возвышались небольшие башенки с отличным просмотром местности. Бежевый, обвитый плющом, украшенный барельефами дом был красив, хотя и уступал другим домам пышностью и изыском. Но он брал своё ощущением полной безопасности, надёжности и в тоже время домашним уютом.

— О, Небо! Неужели это вы, господин?! — на встречу прибывшим вылетела чуть полноватая женщина, в строгом коричневом платье. Румянец на щеках, счастливый блеск в глазах и прыть, с которой эта дама передвигалась по дому, абсолютно не вязались с довольно пожилым возрастом и выдавали в ней человека с "живым" характером, весёлого и добродушного.

— Да, Кларетта! — Алексимо, улыбаясь, приобнял женщину и представил ей своих спутников.

Кларетта, оказавшаяся домоправительницей барона, тут же отправилась хлопотать по дому, забрав с собой и солдат охраны, пообещав накормить их и обустроить.

Остальные направились в кабинет барона дожидаться вестей из Дворца. Ларс не заставил себя долго ждать — Его Величество Лехандро Ре'Верден очень рад столь неожиданному приезду и приглашает барона вместе с племянником на бал, который состоится через три дня.

— Рад? Ну-ну... Мне кажется, Лехандро что-то задумал.

— Может и так, Ал. Но что, мы узнаем лишь отправившись на этот бал.

— Да, Ярослав. Мы непременно туда отправимся. И, сами понимаете, расслабляться нам рано. Ларс, приведи Мьерго.

— Да, барон, — Ларс вышел, но уже через минуту вернулся в сопровождении начальника личной охраны.

— Мьерго, весь гарнизон, оставленный охранять дом, переходит под твоё командование. Организуй всё... И вот ещё, постарайся наладить старые связи — я хочу знать всё, что происходит в городе, в том числе и во Дворце.

— Да, барон, — Мьерго кивнул и, в сопровождении Ларса Фъерко, вышел.

— Ну что ж, а нам остаётся только ждать. Я думаю, Кларетта уже приготовила для вас комнаты — нам всем стоит немного отдохнуть.

"Барон Алексимо Ре'дьяго де Крон. Хм... Как неожиданно. Этот человек любит путать карты. Зачем он явился? Чтобы представить ко Двору племянника?! В теперешнее-то время?! Нет, эта причина служит лишь прикрытием, но для чего? Решает к кому присоединиться? Или уже решил? Надо держать его под постоянным наблюдением, отслеживать все встречи. Я должен знать обо всём! Как же это всё не вовремя... Время работает против меня. Ещё четыре месяца, целых четыре месяца и всё — больше никто не сможет мне помешать. Да и не захочет. Я порабощу всех! Подавлю любое сопротивление! А этот Фернандо... О! Что я сделаю с ним... и с каким удовольствием!!! А барон... с ним видно будет. Скоро бал, там я и постараюсь всё выяснить. Но надо быть осторожным и очень внимательным — де Крон хитёр как старый лис и будет настороже. Но ничего... Всё получиться!"

Виктор постучал. Еле слышно, он до сих пор не вполне был уверен в том, что делал. Через пару секунд дверь открылась.

— Извини... Ты, кажется, спал? — маг с сомнением посмотрел на взъерошенного Ярослава.

— Ничего, проходи. Что-то случилось?

— Я не знаю, как это объяснить... — Виктор заходил взад-вперёд по комнате. — Да и стоит ли...

— Да что всё-таки случилось? Ты выглядишь взволнованным.

— Хорошо, — Виктор остановился у окна. — Видишь ли, я ощутил в этом городе очень сильную магию, едва мы приблизились к столице. Особенно ярко она выражена в районе Монаршего Дворца — я не удержался и прогулялся по окрестностям в поисках источника. Сразу даже не поверил. Но нет, всё точно. Магия исходит из Дворца.

— Ну а что такого? Может там кто-нибудь из магов колдует... Они ведь изредка, но покидают свою страну.

— Да, покидают. Но вряд ли это они. Понимаешь, я могу чувствовать магию. Это сложно объяснить, но ощущения от неё самые различные. Со временем я научился по ним определять вид, свойства, источник и возможные последствия действия магии. Ведь она совершенно разная: слабая, едва ощутимая, от амулетов, оберегов и мелких бытовых наговоров; более сильная — от основных базовых заклинаний; очень сильная — от очень сложных многоярусных заклятий и та, что я чувствую сейчас. Она иная. Магию такой силы может излучать только очень древний и очень сильный артефакт. Причём действие его заключается во вбирании и поглощении всех внутренних сил человека-жертвы, потом — порабощении его воли, а затем — его полном уничтожении. По крайней мере, именно это свойство задействовано сейчас. Такие артефакты ужасно опасны, к ним не рискуют прибегать даже очень сильные маги, тёмные маги. Похоже на то, что это артефакт тьмы. Причём он уже начал действовать, скоро первая стадия будет завершена и он, обретя новые силы, приступит ко второй...

— Ты хочешь сказать, Виктор, что во Дворце действует очень сильный артефакт, который в данный момент поглощает чьи-то внутренние силы?! Но чьи?

— Не имею ни малейшего представления. Чтобы определить, кто подвергается влиянию артефакта и какова собственно его природа, что тоже, в общем-то, немаловажно, я должен побывать во Дворце.

— Ну, это не сложно. Мы все приглашены на бал. Там, я думаю, у тебя будет достаточно времени и возможностей всё выяснить.

— Я надеюсь. А самое главное, я не почувствовал присутствия магов.

— Не понимаю.

— Обычно в крупных городах находится не меньше пяти магов, они обеспечивают город всем необходимым, неплохо пополняя казну Калибэ. В столице же их всегда было намного больше, аристократы не скупились, да и монарх магов жаловал. Сегодня же я не почувствовал присутствия ни одного мага. Их нет в Виньере. А это очень подозрительно уже само по себе. Что-то мне подсказывает — все это неспроста...

— Посмотрим. В любом случае нужно дожидаться бала... И, Виктор, держи ухо востро!

Аиша была на балконе. Она не могла спать. Девушка любовалась вечерним городом. Закат. Золотисто-алый свет наполнял собою мир, отражался от сверкающих граней крыш, башен и башенок, переливался в воздухе и сверкал как ализар. Казалось, он проникал всюду, жизнь затихала, всё отдавалось во власть другого мира — мира грёз, легенд и волшебства.

Солнце медленно катилось за горизонт. Когда последний его луч исчез за крепостной стеной, Аиша вернулась в комнату. Впервые в жизни видела она такую роскошь: старинная мебель, огромная кровать с тяжёлым бархатным балдахином, витые серебряные канделябры, фарфоровые вазы полные цветов... Насколько это всё отличается от её дома в лесу, дома, который с такой любовью построил отец.

За последнее время она узнала и увидела столько нового и необычного!.. Она начала познавать те грани жизни, о которых раньше и не подозревала!

Скоро бал. Аиша, наконец, увидит монарха, расскажет ему всё. Он поймёт, она уверена — он всё поймёт, он будет на её стороне!.. Монарх заставит Совет Старейшин принять её! Аиша станет Стражем, каким был и отец, абсолютно преданным Лесу...

Она старалась не верить слухам и намёкам о жестокости монарха, о его непостоянстве и недальновидности. У девушки был только один шанс пойти по стопам отца и этот шанс — Его Величество Лехандро Ре'верден. Поэтому, несмотря ни на что, она надеялась на удачу. Ведь судьба всегда находит своего обладателя.

Так что после бала Аиша вернётся в Королевский лес, домой... И никогда больше не встретит эту странную кампанию и не увидит его. Как странно. Он стал значить для неё нечто большее, чем просто случайный попутчик. Но Аиша не должна, не должна впускать его в свою жизнь. Они разные, слишком разные. Им всё равно не суждено быть вместе! Вместе?! О, Недра, о чём она только думает?! Это невозможно! Она всю жизнь хотела быть Стражем и скоро добьётся этого, а он... он — дворянин, хоть и странный, но всё же... У него своя жизнь, своя дорога, своя ЦЕЛЬ. Им совсем не по пути! Главное помнить об этом и не поддаваться чарам его глаз и улыбки...

Утро выдалось просто замечательное: ласковое солнце, лёгкий ветерок, трели птиц, звонкий смех и звуки битвы. Во внутреннем дворе дома проходил очередной урок Максо Лемса.

На этот раз это были не просто отработки ударов, а показательный бой. Почему показательный? Потому что понаблюдать за ним пришли все, кроме солдат, отправленных Мьерго в патрули. Ярослав был в ударе. Что-то бередило ему душу в последнее время, и он радовался любому поводу отвлечься. Максо тоже был не плох. За то время, что Яр учил его, вор намного усилил свои навыки в фехтовании. Это был интересный бой. Многие даже пытались делать ставки. Многие из тех, что ещё не видели Ярослава в деле.

Аиша тоже вышла посмотреть.

В центре двора сражающимся выделили большой круг. Они были обнажены по пояс, и пот градом катился по перекатывающимся под кожей мышцам. Клинки со звоном сходились и расставались; противники танцевали в одном им известном ритме. Всё это завораживало и лишь обоюдные насмешки позволяли понять, что это только тренировка.

Со временем Максо начал сдавать позиции и стало очевидно, что победа опять окажется за Ярославом. Он был чуть-чуть быстрее, чуть-чуть сильнее, чуть-чуть проворнее. Но именно из этих "чуть-чуть" и складывался его потрясающий талант. Казалось, Яр предвидел все действия противника за долю секунды до того как они приходили тому в голову. Он был везде и нигде; практически неуловим, а самое главное — непредсказуем.

— Хорош, не правда ли?

Аиша аж подпрыгнула от неожиданности. Она так увлеклась боем, что и не заметила, когда барон подошёл к ней.

— Извините, лесса. Я не хотел вас напугать.

— Что вы, барон, ничего страшного... Вы что-то спросили?

— Я говорю, хорош, не правда ли?

— Кто?

— Ой, ну не надо делать из меня глупца! — Алексимо рассмеялся. — Я говорю о Ярославе.

— А...да, у вашего племянника несомненно талант.

— Да. Причём, кажется, врождённый. Его даже учить ничему толком не пришлось. Казалось, он всё уже и так знает.

— У вас очень хороший племянник, — Аиша всё никак не могла понять к чему ведётся этот разговор и чувствовала себя неуютно.

— Он вам нравится...

— С чего вы решили?

— О, я хоть и стар, но отнюдь не глуп. Я всё ещё помню, что такое кроткие взгляды, да пылкие страсти... К тому же я не слепой!

— Что вы хотите? — голос юной девушки зазвенел как сталь.

— Я абсолютно не хотел вас обидеть! Не думайте, что я просто бестактно лезу вам в душу. Я хочу помочь, если это возможно.

— Мне не нужна ничья помощь! Извините, но, во-первых, это всё вас не касается, а во-вторых, даже если ваши слова — правда, то что?! — Аиша вдруг не на шутку разозлилась, её аж затрясло от еле сдерживаемых эмоций. "Тоже мне, советчик выискался!" — Посоветуете мне не заниматься глупостями, забыть о нём, ведь Ярослав — дворянин?! А я кто?! Полукровка!.. Не утруждайте себя, не надо, — произнесла она уже спокойным голосом. В душе всё как-то перевернулось; стало грустно и...тошно. — Я всё отлично понимаю и сама...

— О, Небо! Девочка моя! — барон, ошарашенный таким накалом чувств, сначала не знал, что и сказать. Но потом, приобняв, увёл несопротивляющуюся девушку в сад и устроил её на скамейку. — Всё, что ты сейчас сказала, на самом деле глупости! Пустые условности, ненужные никому! В этом деле есть очень много нюансов, о которых ты и понятия не имеешь, я же сказать не в праве!.. Это личное дело Ярослава — посвящать кого-то или нет. Но я уверен, со временем он выберет правильную позицию!.. Ты должна понять, что гораздо важнее твои собственные чувства! Не ставь традиции на первое место, не поступай столь необдуманно, не повторяй моих ошибок!.. Я до сих пор жалею о своей твердокожести — я остался один только из-за этих ненавистных мне теперь условностей!

— Но...

— Не перебивай меня. Пойми, глупышка, всё это не стоит и выеденного яйца. Проблема заключается лишь во взаимности и силе чувств! Действительно ли он так нужен тебе или ты пытаешься найти опору в этом, как оказалось, незнакомом тебе мире?! Может, ты всего-навсего боишься остаться одна? Тогда не стоит и думать о Яре. Но если чувства, что поселились в сердце, искренни... не бойся идти наперекор всему миру, иначе ты потеряешь себя!.. А ещё подумай, сможешь ли ты отказаться ради него от того, к чему стремилась всю жизнь и ради чего ты собственно здесь... Главное, не ошибись, девочка моя. Хорошенько подумай. И учти, я на твоей стороне. Не бойся рисковать! — сказав это, Алексимо оставил девушку наедине со взбудораженными мыслями.

Да, теперь ей есть о чём подумать...

— Да-да. Войдите, — Аиша лежала в кровати. После утреннего разговора ей не хотелось попадаться барону на глаза. Она уже жалела, что не удержалась и выдала ему всё то, что накипело у неё в душе. Девушка надеялась лишь, что Алексимо был искренен и что Ярослав ни о чём не узнает.

В комнату как ураган ворвалась Кларетта:

— Что это мы валяемся в постели, девушка?! Поднимайтесь-ка. Барон упомянул, что у вас нет с собой вещей. В чём же тогда вы отправитесь на бал? — домоправительница болтала без умолку, одновременно распахивая шторы и впуская в комнату лучи полуденного солнца. — Я взяла на себя смелость пригласить к вам швею. Она снимет мерки и завтра утром платье будет уже готово. Ну же, вставайте!

Кларетта стянула с Аиши одеяло. Девушке ничего не оставалось, как подняться.

— Но зачем мне платье? Я могу пойти и так...

— Так?! О, Небо! Милая моя, так идти нельзя. Я, конечно, не против, когда девушка одевает брюки дома, но идти в них на бал к монарху... это уже слишком. Так что не спорь, швея уже здесь. Ну же, улыбнись! Я её сейчас позову.

Глава 17

Все потихоньку собирались в гостиной. Алексимо и Ярослав уже сидели в креслах и, не спеша, смаковали ямир. Оба были чрезвычайно похожи, облачённые в одинаковую одежду цветов дома де Крон: чёрные брюки, чёрные рубашка и камзол с золотой вышивкой, высокие кожаные сапоги и чёрный же плащ с фибулой в виде львиной, оскаленной пасти.

Виктор и Максо стояли возле камина. Вор, оставшись в привычной для себя одежде, не уставал подшучивать над Виктором. Маг был одет в такой же, что и Яр с Алексимо костюм, но только полностью чёрного цвета, без какой-либо вышивки или другого знака отличия. Фибулой Виктор избрал чёрный оникс в оправе из белого золота. К несчастью, Максо не мог пойти с ними на бал. По причине своего недавнего вида деятельности, он был слишком известен в аристократических кругах, естественно не с самой законной стороны, и, соответственно, слишком узнаваем.

Компания смотрелась чрезвычайно колоритно. Не хватало только Аиши. Тут Ярослав впервые задумался о том, в чём же пойдёт их прелестная спутница. Ведь у неё совсем нет вещей. Но не успел он спросить об этом Ала, как услышал лёгкие шаги на лестнице. Подняв взгляд, Яр не смог сдержать возглас восхищения. Аиша была прекрасна! Стройную, точёную фигурку обволакивает изумрудный шёлк платья: пышная юбка до самого пола, корсет с золотой шнуровкой и оголённые плечи, прикрытые лёгкой, полупрозрачной накидкой. Роскошные огненные волосы уложены в высокую прическу, и лишь лёгкие пряди, выбиваясь, ложатся на плечи локонами. Декольте украшало шикарное изумрудное колье в виде скреплённых друг с другом звёзд, в ушах и волосах также сверкали зелёные "светила". Аиша выглядела как настоящая принцесса! И, несмотря на явное смущение, кажется, была весьма довольна произведённым на мужчин эффектом. Девушка лукаво улыбалась и просто светилась счастьем.

Первым пришёл в себя Алексимо. Поднявшись с кресла, он подошёл к Аише и предложил ей руку:

— Ну что, господа и наша прекрасная лесса, пора в путь!

Во дворе уже ждала карета и охрана под предводительством Мьерго.

Короткая поездка и вот уже Монарший Дворец предстал перед ними во всём великолепии. Вокруг пышные сады с невиданными цветами, чётко очерченные лужайки, деревья и кустарники самых причудливых форм, искрящиеся фонтаны и тихие беседки. А через всё это к Дворцу ведёт белая мраморная лестница, насчитывающая, наверняка, не одну тысячу ступеней. Сам Дворец, казалось, сделан из слоновой кости, инкрустированной серебром и драгоценными камнями. Взлетающие к небу башни, высокие стрельчатые арки, окна и порталы, множество декоративных ажурных деталей — настоящее каменное кружево, скульптуры на карнизах и крыше, цветные витражи в окнах, сияющие красным, зелёным, синим и жёлтым светом. А над главным входом сверкает неземными, фантастическими красками огромное круглое окно со сложным переплётом... Сказка, ставшая былью!

Внутреннее убранство Монаршего Дворца поражало не меньшей роскошью. Залы и коридоры, балконы и лестницы украшены золотом, серебром, зеркалами, мрамором, фарфором, драгоценными камнями, экзотическими растениями и прекрасными картинами.

Дождавшись объявления церемониймейстера, Алексимо под руку с Аишей вместе с Ярославом и Виктором прошествовали в бальный зал. Тот был полон народу: мужчины, в камзолах цветов своих домов; дамы в пышных платьях, сверкающие драгоценными камнями, как новогодние ёлки гирляндами. Между гостями скользили официанты с подносами.

В центре зала освобождено пространство для танцующих пар. Там же, недалеко, находился и монарх в окружении приближенных. Именно к ним направились Ал, Аиша, Яр и Виктор.

При их приближении свита расступилась. Они оказались прямо напротив монарха. Его Величество Лехандро Ре'верден был высок и худощав, продолговатое лицо, маленькие злые глаза, нос, больше похожий на птичий клюв, и узкие поджатые губы. Его иссиня-чёрные волосы подёрнуты сединой, да и сам он выглядит намного старше своего возраста. Видимо, сказался его неуравновешенный характер.

— О, кого я вижу! Ну, здравствуй-здравствуй Алексимо!

— И Вам здравствовать, Ваше Величество! — Де Крон склонил голову в поклоне.

— Да полно тебе, барон. Ты меня ещё в колыбели видел. Зачем пожаловал? — На лице монарха появилась ехидная улыбка, он явно не хотел, чтобы Алексимо забыл, при каких обстоятельствах был вынужден покинуть столицу.

— Ваше Величество, позвольте представить Вам сына моей покойной кузины, Ярослава Ре'мьеро де Крон, — "племянник" сделал небольшой шаг вперёд и тоже склонил голову.

— О, какой бравый он у тебя! Но разве у твоей кузины был ребёнок? Что-то не припомню, — было видно, что Его Величество Лехандро не то чтобы не верит барону, а просто дразнит его, пользуясь возможностью.

— Был, Ваше Величество. Но сразу после смерти Алисиньи, его ещё младенцем отправили в Ильмас. Здесь с нами и его друг, с которым они вместе учились, Виктор С'Мер.

— Хм... Ильмаский дворянин... — Монарх заинтересованно посмотрел на мага, а тот, согласно этикету, также поклонился, но явно нехотя. Не привык Виктор ни перед кем приклоняться, лишь дело заставило его подчиниться законам Высшего Света. Чтобы быть здесь магу пришлось даже на время вспомнить, что родился он аристократом!

Но тут взгляд Его Величество остановился на Аише. Его лицо тут же приняло ошарашенное выражение. Огненные волосы, чуть раскосые глаза с вертикальными зрачками и острые ушки, выглядывающие из-под волос, сразу же давали понять, кем являлась эта юная девушка. Проследив взгляд монарха, Алексимо решил представить и спутницу:

— А это, Ваше Величество, Аиша — дочь Стража Королевского леса. Она присоединилась к нам по дороге, негоже юной девушке путешествовать одной. У неё к Вам небольшая просьба. Надеюсь, Вы не откажете этому юному созданию.

Аиша, смущённая обилием народа, сделала неумелый реверанс.

— Просьба...ну что ж, — монарх потихоньку приходил в себя. — Просьба так просьба. Но только позже, — Его Величество Лехандро Ре'верден отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Ярослав остался вдвоём с Аишей. Алексимо отправился на поиски знакомых, а Виктор — следов магии.

Вокруг танцевали и веселились люди, но всё это было как-то странно и неестественно.

— Ну, как тебе бал? — Яр впервые понял, что они толком и не разговаривали с самого Королевского леса.

— Необычно. Я не знаю, что ещё сказать. Красиво... — девушка отвечала, а думала, казалось, о другом.

— Тебя что-то беспокоит?.. Аиша!

— А? Прости, отвлеклась. Я не знаю, как сказать... Ты не поймёшь, да и не поверишь.

— А, может, всё же попробуешь?

— Ну, хорошо. Только не здесь. Давай найдём место потише.

Ярослав огляделся, с южной стороны зала находились двери, выходящие в сад:

— Может, там?

Аиша кивнула и они, не спеша, направились на улицу.

Найдя подходящее местечко в глубине аллеи, юная пара расположилась на скамейке у небольшого фонтанчика. Аиша немного помолчала, наблюдая за игрой лунных лучей в струйках воды, а потом заговорила тихим, задумчивым голосом:

— Я не знаю с чего начать... Пожалуй, с самого начала. Ты уже понял, я — полукровка. Наполовину человек, наполовину "солнечная". Мой отец, Страж Королевского леса, был человеком. Он встретил мою мать двадцать пять лет назад. Она была "солнечной". Но отнюдь не заурядной. Она была льаноэ, королевой по-нашему. Хотя этот титул и не соответствует действительности. У "лесного народа" нет как таковых монархов. У них есть Глава. Мужчина и женщина. Он - сила и мужество. Она — хитрость и магия. Они как бы едины.

Мои родители полюбили друг друга. Не смотря ни на что. Ни на разные расы, со своими, абсолютно непохожими традициями и законами, ни на огромную разницу в возрасте — отцу было тогда тридцать пять, а матери около двух сотен. "Солнечные" живут долго. Намного дольше людей. Лет триста, в среднем. Долгое время они встречались тайно. Это было сложно, но родители не хотели осложнений. Но проблемы всё же начались. Многие уже начали что-то подозревать, когда всё, наконец, открылось. После пяти лет тайного романа мама забеременела. Это был конец. Что после этого началось! Отговоры, запугивания, попытки образумить, угрозы... На мою мать стали показывать пальцем. Отца хотели выгнать из Стражей. "Кровосмешение! Катастрофа! Безумие!", — вот что твердили все. Этот скандал дошёл до ныне покойного Его Величества Мартенью Ре'верден. Он был милостив и приказал Совету Старейшин не вмешиваться и оставить всё как есть. Отец боготворил его. Но у мамы проблемы не закончились. "Солнечные" не приемлют смешения крови. Для них это даже не запрещено — для них это просто невозможно! После рождения меня отнесли отцу. Свою любимую, мою мать он увидел только через полгода. Роды оказались очень тяжёлыми. Мама ослабела и телом, и духом. Она устала от постоянных придирок, от осуждения, от косых взглядов. Разлучённая с любимым и дочерью...Когда мне исполнился год, льаноэ "солнечных" не стало. Моя мать умерла. Передав "пост" своей первой дочери, родившейся на столетие раньше меня. Отец долгое время не мог найти себе места. Единственным, что удерживало его в этой жизни, была я. Он отдал мне всю любовь, всю ласку, всего себя. Отец всегда твердил, что я вылитая мама. Такая же красивая, умная...и характер у меня мамин... — Аиша грустно улыбнулась. — А от него у меня только глаза, зелёные. Ты, наверное, не понимаешь, почему я это всё тебе рассказываю...я тоже не понимаю. Видишь ли, я переняла кое-что из способностей мамы. И сейчас, здесь, я что-то чувствую. Не знаю, как это объяснить. Здесь, во Дворце, есть нечто, нечто тёмное, чёрное. Абсолютное НИЧТО. Как будто провал в небытиё. И вот ещё, вокруг монарха тоже чувствуется эта чернота, и она поглощает его. Я в этом уверена...

Аиша замолчала, услышав быстро приближающиеся шаги. Через мгновение у фонтана появился Виктор. Он был чем-то сильно взволнован. Не обращаю внимания на девушку, маг кинулся к Ярославу:

— Я нашёл! Он действительно здесь! Артефакт Тьмы! — Виктор пару раз глубоко вздохнул, приводя себя в норму. — Я даже знаю его жертву. Ты не поверишь...

— Монарх? — спокойно поинтересовался Яр.

— Но...как... — Недостойный выглядел ошеломлённым. — Как ты узнал?

— Мне сказала Аиша. Только что.

— Аиша?.. — Виктор посмотрел на полукровку совершенно другим взглядом, заинтересованным. — И что мы будем делать?

— В смысле?

— Ярослав, пойми, если жертва Его Величество, а Хозяин артефакта — какой-то маг — очень сильный, между прочим, ибо слабому с Вещью Тьмы не совладать — то дело пахнет, по меньшей мере, дворцовым переворотом, а по большей... Я даже боюсь вообразить!

— И что ты предлагаешь?

— Остановить это! Быть может мы единственные, кто об этом знает. К тому же Хозяин — маг. А не ты ли сам говорил, что неприятности у магов — это...как же...

— Бальзам на нужное место! — не удержался от усмешки Яр. — Ну, хорошо. Считай, последний довод стал решающим! Давай сегодня после бала это всё обсудим. Идёт?

Виктор лишь кивнул.

Волшебная по звучанию музыка наполняла зал. Танзер, самберский танец знати (он даже немного напоминал венский вальс с некоторыми, не слишком многочисленными различиями). Ярослав немного посомневался и пригласил Аишу. Юная пара закружилась в танце. Лёгкие пряди её волос щекотали Яру лицо. Фигурка в его руках казалась ещё более хрупкой и стройной. От девушки пахло солнцем и нежными цветами. У Ярослава вдруг защемило сердце. Казалось, весь мир исчез. Остались только ОН и ОНА. Яр не понимал, что с ним происходит. Аиша, эта девушка, столь внезапно появившаяся и призванная исчезнуть в ближайшее же время, неожиданно становилась незаменимой частью его жизни, частью его самого. "Чёрт, что же со мной?! Неужели... Нет, не может быть!"

...Всё когда-нибудь заканчивается. Закончилась и музыка. Исчез момент. Ярослав и Аиша с трудом оторвались друг от друга. Пряча глаза, девушка отвернулась. Ей не хотелось, чтобы Яр увидел, как повлажнели глаза и слёзы задрожали на ресницах. С Аишей никогда не случалось ничего подобного. Словно сердце вот-вот выскочит из груди и разобьется на мельчайшие осколки. Девушка с невыносимой ясностью поняла, ЧТО она теряет. Что жизнь заключается не только в призвании, но и в любви. Да, Аиша любила его! Этого странного дворянина с чудесной улыбкой, сильными руками и сияющими глазами. Человека, которого она совершенно не знала и никогда уже не узнает.

Ярослав смотрел на девушку, что стояла к нему спиной, грустно понурив плечи. И чувствовал просто невыносимое желание обнять, утешить и никогда не отпускать. Но не успел он, поддавшись порыву, приблизиться к Аише, как увидел одного из глашатаев, направлявшегося к ним. Подойдя к девушке, тот сообщил, что Его Величество Лехандро Ре'верден готов обсудить просьбу лессы завтра в полдень во Дворце. Порыв растаял. Яр вдруг понял, что из-за своих ещё непонятных чувств, он может сбить Аишу с пути, лишить цели. Цели, к которой она стремилась с таким упорством и желанием. Нет, он не мог позволить себе сделать это. Он ничем не выдаст тех чувств, что ещё секунду назад главенствовали в душе. Ярослав не хотел портить Аише жизнь!..

Глава 18

Гостиная встретила их тишиной и полумраком. Лишь пламя камина, танцуя, покрывало стены таинственными и чуть жутковатыми тенями. Максо сидел, развалившись в кресле и попивая ямир. При появлении усталой кампании он лишь слегка повернул голову:

— Ну, что, вернулись наконец-то? Как наши дела?

— Ой, и не спрашивай пока. Дай отдышаться, — стараясь выглядеть как можно более беспечным, Ярослав упал на соседнее кресло. И, взяв бокал Максо, осушил его до дна.

Мужчины расположились у камина, а Аиша поднялась к себе в комнату.

Виктор рассказал Максо и Алексимо всё, что знал об артефакте. Информация скудная, но, тем не менее, впечатляющая.

— Я хочу сказать лишь одно. Этот артефакт опасен, я даже боюсь предположить насколько. И пока, возможно, мы единственные, кто может помешать...

Тут неожиданно в комнату вошёл один из стражников дома:

— Барон, к вам там человек. Говорит, что у него важное дело. Примите или нам его прогнать?

— Ну раз дело... Пусть заходит. Посмотрим кто это. Будьте начеку.

Стражник кивнул и вышел.

В гостиную тихой, слегка крадущейся походкой вошёл человек. Чёрный плащ до пола с капюшоном, накинутым на голову так, что лицо вошедшего оставалось в тени, скрывал гостя от любопытных глаз.

— Кто вы? И что у вас за дело ко мне?

Вошедший лишь скинул капюшон. Под ним оказалось загорелое, мужественное лицо с глубокими серыми глазами и лёгкой усмешкой на губах. Волосы новоявленного гостя отливали иссиней чернотой.

— Кто я? Я — Фернандо Ре'гардье. Думаю, вы в курсе, что это значит.

— О! — Алексимо поднялся на встречу гостю. — Рад тебя видеть снова, мальчик мой! Хотя, знаешь, в последнюю нашу встречу, ты выглядел несколько моложе!

— Да. Мне было двенадцать, — Фернандо вдруг ласково улыбнулся. — Вы приезжали навестить генерала.

— Ах, как давно это было! Немудрено, что я тебя сразу не узнал. Ты изменился... О, что же это я. Знакомься Фернандо, — барон повернулся к заинтересованным друзьям. — Это Ярослав, мой племянник. А это Виктор и Максо — его друзья...

— А меня не представите? — раздался голос с лестницы. Там стояла Аиша. Девушка успела переодеться — привычные тёмно-зелёные обтягивающие стройные ножки брюки, салатовая рубашка, куртка в тон брюкам и высокие коричневые сапоги. На голове — любимая причёска. Она улыбалась.

Никто не смог остаться безучастным. Настолько заразительной оказалась эта улыбка. Ярослав же и вовсе не мог оторвать от Аиши глаз, настолько прекрасной, родной и "своей" сейчас она казалась.

— А это наше сокровище — Аиша!

Фернандо склонил в поклоне голову. И девушка, ответив тем же, сошла с лестницы и устроилась в одном из свободных кресел.

— А это, как вы наверняка уже поняли, друзья мои, Фернандо, сын покойного Мартенью Ре'верден. Так сказать, претендент на престол.

— И зачем же вы к нам пожаловали? Извините за любопытство, — не удержался от вопроса Ярослав.

— Это долгий разговор.

— Присаживайся, Фернандо. Рассказывай. Мне нечего от них скрывать!

— Алексимо, вы знаете меня с самого детства. Не буду ходить вокруг да около — я хочу свергнуть Лехандро. Мной организовано отличное сопротивление. На моей стороне большинство дворян. В войске огромное количество людей. Я могу начать войну в любой момент, хотя и искренне не желаю кровопролития. Но я хочу знать, на чьей стороны вы и ваше негласное общество. Вы — та сила, с которой просто необходимо считаться. Если вы выступите на стороне Лехандро, то результат войны будет непредсказуем! А если так и останетесь в стороне...

— Фернандо, пойми, каждый член нашего "общества" сам выбирает, какую сторону предпочесть. Я могу лишь предложить им какую-то тактику и это их право принять её или нет! Я же отвечаю только за себя.

— И каково ваше решение?

Барон ненадолго задумался, наблюдая за пламенем в камине. Потом перевёл взгляд на Фернандо, явно взвешивая что-то в душе. И вдруг посмотрел на Ярослава, и лицо его озарилось улыбкой. "Племянник" понял, Алексимо сделал свой окончательный, непростой выбор.

— Я против междоусобицы! Но я на твоей стороне. И буду советовать принять её и членам "общества".

Казалось, Фернандо скинул камень с души. До этого он сидел, не двигаясь и, видимо, даже не дыша. Теперь же он спокойно улыбался и с теплотой смотрел на Алексимо. Ярослав вдруг понял, что для Фернандо ответ барона значил не столько обретение врага или союзника, сколько потеря или приобретение верного друга.

— Замечательно. Я очень рад. Пожалуй, я узнал всё...

— Подождите!

Ярослав с удивлением понял, что это сказал он сам. Но зачем? И вдруг осознал причину. На Земле он был одиноким циником, никому не нужным, не видящим цели в жизни. Сколько раз после смерти друзей он задавался вопросами — зачем он живёт? Для чего? Что он ещё не сделал? Здесь же у него появились новые друзья, сами собой, не спрашивая его мнения, надёжные и верные! И появилось ДЕЛО. Дело, равное лишь тому, о чём он писал! Даже если он погибнет, ну и что?! Сколько раз он призывал смерть? Кто о нём заплачет?.. Хотя сейчас определённо взгрустнут.

— Подождите... — повторил Ярослав. И на душе у него стало легко от принятого решения! — У меня есть кое-что вам сказать. Для начала... Виктор, расскажи, пожалуйста, Фернандо об артефакте. Я думаю, ему будет интересно послушать.

Где-то на середине рассказа мага сводный брат монарха вскочил с кресла и заходил взад-вперёд. Было видно, что он возмущён и разгневан. Но у него всё же хватало силы воли, чтобы дослушать до конца.

-...в общем, сейчас, если вы даже начнёте и выиграете войну, вы ничего не сможете сделать с Его Ве... с вашим братом. Он неуязвим, пока цела связь с этим, к сожалению, пока не известным мне артефактом. Но, если бы мы могли пробраться во Дворец и выкрасть этот источник... Я уверен, что смог бы разрушить эту связь.

— Вы? Но как?!

— Понимаете, Фернандо, когда Ал представлял нас, он кое-что опустил. А именно, Виктор — маг, а Максо — вор-Одиночка.

— Маг?! Здесь, с вами?! Но почему? Неужели...

— Я не просто маг, — Виктор прервал поток вопросов претендента на престол. — Я — Недостойный!

— Ничего себе...— прошептал Фернандо с ещё большим изумлением. — Я был уверен, что это сказки, что люди сами могут приобретать способности со временем!

— У вас неверное представление о Недостойных. Орден Магов отбирает одарённых детей, но даже он иногда ошибается и кое-кого пропускает. А некоторых, как меня, например, отвергает. Считает, так сказать, недостаточно способными и перспективными. Правда таких уничтожают, если у них хватает наглости проявить свои способности. За мной охотятся с одиннадцати лет, но я, к их несчастью, пока ещё жив.

В гостиной повисла тишина. Всё так же трещали дрова в камине. На улице пошёл дождь, тяжёлые капли, прорезав ночь, застучали по каменному карнизу и оконному стеклу.

— И что вы предлагаете? — немного придя в себя, поинтересовался Фернандо. Виктор посмотрел на Яра — свою часть он уже сделал. Пришёл черёд Ярослава.

— Вы решили затеять крупномасштабную войну... Но не рассматривали ли вы и другой вариант?

— Какой?

— Что вы скажете о тихом, быстром и, естественно, тайном дворцовом перевороте?

— Что вы имеете в виду?

— О, всё время забываю, что у вас... — Яр запнулся. Он чуть не выдал себя с потрохами: "...у вас правила лишь одна династия и никогда не предпринималось попыток её сместить... Ничего себе, чуть не ляпнул такое! С ума сойти! Но как же объяснить ему, не выдавая себя?" Ярослав задумался. — Тайный дворцовый переворот — это значит, что небольшой, подвижный отряд каким-то образом втихую пробирается во Дворец. Убирает охрану, если таковая имеется в наличии. А потом убивает, арестовывает (или что-либо ещё) монарха, которого нужно свергнуть. Что-то вроде этого, если вкратце.

Фернандо как-то странно смотрел на Ярослава.

— Знаешь, я всегда считал, что отнюдь не глуп. Но ни я, ни мои союзники до такого просто не додумались! Невероятно, всё так очевидно! Вот оно, и моё желание изменить нынешнее положение и моё нежелание кровавой, междоусобной бойни. Да, жертвы будут. Без них не обойтись. Но не такие огромные. А насчёт незаметного проникновения во Дворец... у меня, кажется, есть идея, — мужчина лукаво улыбнулся.

... Наконец, план был составлен и Фернандо ушёл, пообещав вернуться завтра вечером и сообщить о результатах подготовки.

Потихоньку все разошлись по комнатам. Ярослав перехватил Аишу в коридоре второго этажа.

— Подожди. Я хотел с тобой поговорить.

— О чём?

— Ты не должна принимать участие в этом деле! Завтра ты встретишься с Лехандро...

— Ярослав!

— Нет, не перебивай меня. Он может удовлетворить твою просьбу или нет. Но, что бы он не решил, не вмешивайся. Я прошу тебя.

— Ярослав, извини, но я не могу. Даже если завтра Его Величество сделает меня Стражем, я всегда успею попасть в Лес. Через день, через два — это не будет иметь никакого значения. А если всё же откажет, то у меня больше ничего и не останется. Ну, если только после водворения на престол, Фернандо не изменит его решения. Ну, пойми же ты! Сейчас, впервые, у меня появилось что-то большее, чем просто Призвание БЫТЬ Стражем! У меня появились вы! Барон, Виктор, Максо и ты... Я не могу вас оставить сейчас!.. Я чувствую, что моё участие будет полезно. Да и... я впервые сделаю что-то по своему желанию. А я желаю помочь! И не отговаривай меня! — Аиша резко отвернулась и зашла к себе в комнату, громко хлопнув дверью.

Ярослав же стоял и думал — радоваться ему или беспокоиться?!

Глава 19

Солнце ярко светило, играя бликами в зелени деревьев, в струйках воды из фонтанов, на мраморе дорожек и лакированном дереве скамеек. Ярослав медленно шёл по одному из парков Монаршего Дворца. Он прибыл сюда с Аишей, решив сопроводить её на встречу с Его Величеством Лехандро. И, чтобы не ждать во Дворце или в карете, отправился на небольшую прогулку по верхнему ярусу легендарного Сада. Однако, у Ярослава, к сожалению, уже не осталось времени на созерцание. Прошло уже более получаса, как Аиша ушла на встречу с монархом. Пора было возвращаться к карете.

Яр пришёл как раз вовремя. Не успел он подойти к экипажу, как золотые створки внутренних ворот распахнулись и из Дворца, на сверкающий мрамор площади, вышла Аиша. Ни слова не говоря, девушка прошла мимо и села в карету. Ярославу ничего не оставалось, как последовать её примеру. Экипаж тронулся. В воздухе повисло тягостное молчание...

— Как прошла встреча? — через некоторое время не выдержал Яр.

Девушка вздрогнула, отвела взгляд от окна и посмотрела на сидящего напротив Ярослава. В её глазах стояли слёзы. Она вся как-то осунулась, обмякла. Первая слезинка покатилась по щеке.

У Яра защемило внутри. Как она сейчас напоминала ему одинокого, обиженного ребёнка, нуждающегося в поддержке и помощи. Он быстро пересел и прижал девушку к себе. Аиша обняла его и разрыдалась.

Через некоторое время слёзы иссякли. Однако девушка продолжала вздрагивать в объятьях Ярослава. А потом вдруг подняла на него заплаканные глаза:

— Прости. Не удержалась...

Яр промолчал, только крепче прижал Аишу.

— Ты не думай, я не плакса...

— Он тебе отказал, ведь так?!

— Отказал?! О, Недра! Если бы он мне просто отказал! Ты бы слышал, что он говорил, как меня называл, что предлагал...— девушку снова затрясло. — Мерзко! О, Небо! До чего же мерзко...

— Сволочь... — проскрежетал зубами Ярослав. И понял, что непременно примет непосредственное участие в свержении местной власти...

Но тут экипаж остановился, давая понять, что они уже приехали. Яр нежно вытер ладонью дорожки слёз:

— Ну, же, улыбнись! Всё будет хорошо. Я обещаю! — внутри крепла уверенность в правдивости своих слов.

Аиша слегка улыбнулась.

— Вот и молодец. Слезами делу не поможешь. Ну-ка, что это улыбка у нас такая кислая?!

Девушка засмеялась, порывисто поцеловала Ярослава в щёку и выпрыгнула из кареты.

Утешитель же ошеломлённо смотрел ей в след.

— Ты думаешь это подействует, Стратер?

— Ты что же, думаешь, что какой-то мальчишка, пусть и магистр, сильнее меня?!

— Нет, что ты...

— Вот и нечего спрашивать всякие глупости! Это охранное заклятье очень мощное, оно не по зубам даже тебе... Не в обиду будет сказано, сам понимаешь. Если этот "шалун" снова попытается выйти "в мир", оно мгновенно сообщит об этом мне и не даст ему никуда улизнуть. Он будет пойман. Как мышь в мышеловку. А потом мы уже с ним поговорим...

— Будем надеяться, что всё будет именно так, — вздохнул Нистер.

Глава 20

Ярослав сидел в кресле и с интересом разглядывал стену, за которой минуту назад исчезли переругивающиеся Максо и Виктор. Эта стена находилась в кабинете городского дома, принадлежащего роду Ре'гардье. Роду, последним представителем которого был Фернандо.

...— Шестьсот двадцать три года назад после войны с Рединсом Самбро потерял правящую династию. Тогда, один из дальних кровных родственников, герцог Миртель Ре'верден де Къердо стал новым правителем Самбро. Дабы обезопасить себя, потомков и страну, он избрал Хранителя династии. Тайное звание принял его кузен и лучший друг Кларенс Ре'гардье де Къердо. Они даже заключили договор, подписавшись кровью. Кларенс Ре'гардье брал на себя и своих потомков все заботы о сохранении династии де Къердо. Звание Хранителя передавалось от отца к сыну, если же не было потомка мужского пола, к дочери. Так продолжалось веками. В договоре также оговаривались некоторые правила. Во-первых, эти два рода не имели права смешиваться, так как это противоречило самому существованию договора. Во-вторых, при гибели последнего из правящей династии Хранитель должен занять его место на троне. И, в-третьих, если потомки Миртеля Ре'верден забывали заветы предка, как-то справедливая, честная и верная служба своему народу и стране, Хранитель династии имел все права свергнуть такого монарха и занять его место. При условии, что у правителя нет детей.

Но предки кое-чего не учли. Ведь всегда находится фактор, не принятый в расчёт. В этой истории им оказалась любовь. Мой отец, Мартенью Ре'верден де Къердо безумно полюбил мою мать, Кларисинью. Но она была последней из дома Ре'гардье, Хранительницей династии, именно поэтому они никогда так и не совершили Соединение. А после смерти матери Хранителем стал я. Но Лехандро это никогда не радовало... Он совершенно не выполняет заветы Миртеля, описанные в договоре, к тому же у него нет наследников, а значит, я имею полное право его свергнуть и занять трон.

— Ну, ничего себе! — не удержался Максо. — Вот это я понимаю, экскурс в историю...

— Да, я не только незаконнорожденный сын почившего монарха, я ещё и Хранитель правящей династии. Кстати, своя копия договора у меня есть.

— А есть ещё одна? — заинтересовалась Аиша.

— Да, вторая должна быть у Лехандро. Не удивлюсь, если он пытался её уничтожить!

— Пытался?

— Договор нельзя уничтожить обычным способом. На него наложены чары. Миртель и Кларенс позаботились — обратились за помощью к магам.

В кабинете повисло задумчивое молчание.

— Всё это, конечно, замечательно... Но что же всё-таки с идеей проникновения во Дворец?! — поинтересовался Виктор.

— О, это ещё проще! Миртель заново выстроил Монарший Дворец, а заодно и городской дом Ре'гардье. Связав их тайным подземным ходом, карта которого также досталась мне по наследству. Как и дом матери, не имеющей ни одного законного наследника, кроме меня. Опала Лехандро не смогла помешать мне вступить в права наследования. Слуги верны мне и берегут дом.

— Вы хотите сказать, что, обладая потайным ходом, вы не додумались втихую проникнуть во Дворец, не начиная кровопролитной войны?! — Ярослав аж привстал в кресле.

Фернандо выглядел несколько смущённо:

— Я же уже говорил... Нет, я, конечно, думал о возможности напасть и изнутри, но отринул эту затею в связи с невозможностью провести достаточно большой отряд в Виньеру практически накануне войны. Только если после взятия города... Хотя я и это было бы ни к чему — у Монаршего Дворца нет как таковых собственных укреплений.

— Ну, хорошо. Что было, то было... — вмешался Алексимо. — Но благодаря тому, что ты сейчас рассказал, я не вижу никаких проблем в осуществлении наших замыслов!..

... — Тьма меня раздери! Этот проклятый факел потух. Здесь где-то сквозняк... — раздался в кромешной темноте раздражённый голос Максо.

Тут же неподалёку от него зажёгся голубовато-белый шар, диаметром в ладонь, осветивший коридор ровным магическим светом.

— Учись, наивная душа! А ещё вор, Одиночка...

— Но-но, попрошу без оскорблений! — Максо убрал в сумку ненужный теперь факел. — А сразу ты так сделать не мог?! Зачем я как идиот мучился с этим эрновым пламенем*?

— Ну почему же как?.. — ехидно улыбаясь, протянул маг. — А насчёт "зачем" — ты ведь так хотел покомандовать... Я просто не мог лишить тебя такого удовольствия! А заодно и себя!..

Вор зло посмотрел на Виктора:

— Мы идём или ты ещё немного поумничаешь? — Максо развернулся и пошёл в глубь каменной "кишки", гордо именуемой всеми коридором, не оглядываясь на довольного собой мага.

Мрачно, пыльно, тихо, за исключением писка и шуршания непонятно как взявшихся здесь крыс. Впрочем, эти "братья наши меньшие" найдут лазейку даже в монолитной гранитной стене!.. В общем, это подземелье ничем не отличалось то подобных же творений тайных дел мастеров.

Шли долго. Время исчезло. Говорить абсолютно не хотелось, что само по себе уже удивительно...

Неожиданно коридор закончился. Впереди показалась лестница, уходящая вверх и исчезающая под сводом коридора. В придачу ещё и жутко длинная, насчитывающая, наверняка, столько же ступеней, что и её более блистательная близняшка, ведущая через Сад к Дворцу. Так что вскоре и магу, и вору стало не до препирательств — тут бы сил на подъём хватило!..

Но как говорится: сколько верёвочке не виться, а концу всё равно случиться! Вот так и лестница, в конце концов, закончилась. Выведя усталых и уже мало на что способных молодых людей к новой серии коридоров.

Немного передохнув, дуэт, подгоняемый внутренним упрямством, отправился в дальнейший путь, беспрестанно сверяясь с картой. Ибо если бы не она, нашли бы их через пару столетий где-нибудь недалеко от входа — заблудиться здесь можно было ещё с первых десяти-пятнадцати шагов. Ну, что ж, спасибо Фернандо хоть за это!..

Вы когда-нибудь слышали, как негодует дракон?! Не думаю... Но, если немного пофантазировать, его возмущённый рык не будет сильно отличаться от того дружного звука, вырвавшегося из двух глоток разом. Впереди снова показалась лестница. Но на этот раз не прямая, а спирально идущая в чёрный провал на потолке.

— Снова лестница! Сколько же их здесь?!

— Нам точно туда? — явно моля о другой более гуманной участи, поинтересовался Виктор.

— А ты как думаешь? — раздался голос из-за раскрытой карты.

— Долго?

— Что долго?

— Подниматься долго?

— Тьма! А я откуда знаю?! Я что сюда каждый день хожу?! — взъерепенился Максо, складывая карту.

Виктор протяжно вздохнул и первым ступил на лестницу...

— Ты уверен, что здесь? — поинтересовался Максо у застывшего возле стены в напряжённо-задумчивой позе мага.

К счастью, с лестницы, оказавшейся связующим звеном всех десяти этажей Дворца, а точнее потайных его частей, "взломщикам" удалось сойти уже на шестом. Что несказанно подняло их настроение относительно минусовой отметки.

— Ну, не прямо за стеной... — протянул Виктор, но, увидев уныло вытянувшуюся физиономию вора, поспешил добавить: — Но точно на этом этаже.

Максо внимательно сверился с картой и прошёл пару шагов вперёд. Затем, убрав оную в сумку, висевшую на бедре, пошарил руками по стене. Вдруг коридор прорезали два тусклых луча света, проникших из отверстий в стене. Маг, сыпля проклятиями на непутёвую голову спутника, быстро потушил магический шар.

— Кретин, ты, что, не мог меня предупредить?! А если там кто-то есть? Он мог заметить наш свет!— прошипел сквозь зубы Виктор.

— А ты что своей головой думать не собираешься, олух?! — постарался не остаться в долгу вор.

Но их уже начавшуюся перебранку прервал звук хлопнувшей двери. Оба, отталкивая друг друга, кинулись к смотровым отверстиям. Более удачливым в этот раз оказался Максо.

За стеной оказалась комната. Судя по непомерному ложу, спальня, а по отсутствию в ней кого-либо — пустая.

Вор, вдоволь насмотревшись, уступил, наконец, место Виктору. И, выждав несколько мгновений, поинтересовался:

— Ну что, идём?

Маг перевёл взгляд на него:

— А у нас есть другой выбор?!

Максо протянул руку, провернул что-то на стене, и та с тихим шорохом отъехала в сторону. Механизм, несмотря на свой почтенный возраст, был полностью исправен.

Очутившись в комнате, они рассредоточились "по местности". А именно — Максо остался возиться с проходом, возвращая стену на место, а Виктор прошествовал к двери. Прислушался, для надёжности сделал несколько пассов руками, прислонив посох, с которым упорно не хотел расставаться, к стене. И повернулся к вору. На месте прохода теперь красовалась стена с парой картин в золотых рамах. У обычного вора от подобных, ценных во всех смыслах произведений искусства слюнки бы потекли, но Максо на них даже не посмотрел.

— За дверью никого нет. Пошли?

Вор кивнул и, опередив Виктора, медленно открыл дверь в коридор с множеством поворотов. По обеим его сторонам через неравные промежутки шли двери. Коридор освещался небольшими светильниками, висящими на стенах под самым потолком, залившим всё вокруг ярким и ровным, белым, явно магическим, светом. Что, впрочем, не особо удивляло — маги и люди вели активную торговлю.

Шли медленно, держась на некотором расстоянии друг от друга, прижимаясь каждый к своей стене коридора. Виктор внутренне собрался, уступив Максо необходимость оглядываться по сторонам.

Маг чувствовал его, артефакт... И шёл, как будто в игре "холодно-горячо".

Неожиданно полную тишину коридора прервал удивлённый вскрик. Виктор мгновенно открыл глаза и изготовился к атаке. Хотя атаковать, в принципе, было некого. Максо уже подмял под себя некстати вышедшего из-за поворота мужчину. Судя по одежде, им попался слуга. Виктор кинулся к вору, помогая связать их незадачливого противника и засунуть кляп.

Только после этого они огляделись и прислушались — не привлёк ли шум возни нежданных слушателей. Тихо.

Маг, поднявшись, подошёл к ближайшей двери и, проделав ещё пару пассов — проверяя помещение на наличие людей, спокойно открыл её. За дверью оказалась музыкальная комната, легко определяемая по наличию рояля, арфы и ещё чего-то, неопределяемого в связи с полной темнотой царящей в зале.

Лазутчики легко подняли и внесли несопротивляющегося мужчину в комнату, положили у стены, спрятав за драпировку, и вышли, плотно закрыв за собой дверь.

Максо внимательно осматривал комнату. Судя по всему, они, наконец, нашли кабинет Его Величества Лехандро Ре'верден де Къердо.

— Вик, ну как? Нашёл?

Недостойный оторвался от осмотра каминной кладки и резко развернулся:

— Никогда... не смей... называть... меня... Вик!!! — холодно, выделяя каждое слово, произнёс Недостойный.

Максо недоумённо уставился на него:

— Ладно — ладно... Чего ты так взъерепенился?! Не хочешь, не буду.

Виктор медленно вернулся к осмотру.

— Так ты что-то нашёл? — через некоторое время снова поинтересовался вор.

— Магией тянет оттуда. Но по карте, что нам дал Фернандо, там ничего нет... Может ты посмотришь?

— На официальной карте Дворца и тайных ходов нет... — пробурчал себе под нос Максо. Занял место мага у камина. И после тщательного осмотра и ощупывания потянулся к сумке. Достал оттуда маленькую стальную трубочку.

— Что это? — не удержался Виктор.

— Свисток, — пояснил вор, но, поняв, что это мало что объясняет его спутнику, продолжил: — Видишь вот эту штучку в стене? Я уже сталкивался с подобным замком. На последнем деле. Этот свисток дал мне клиент — барон Пильемо Ре'гран и я не посчитал нужным его возвращать. Подобный механизм, в принципе, прост. Он двухпоточный. Сначала издаётся музыкальный сигнал, а потом свисток вставляется в небольшую замочную скважину и, соответственно, проворачивается...

— Великолепно! Давай быстрее! Открывай!

— Быстрее — быстрее... — пробурчал Максо, приноравливаясь к свистку. — Главное, чтобы "ключик" подошёл и к нашей дверце!..

И дунул. Звук, раздавшийся после этого, мало походил на свист. Скорее на визг кошки, которой косорукая хозяйка прищемила дверью хвост. Виктор даже поморщился, настолько звук резал слух. Но Максо, не отвлекаясь, уже проворачивал свисток в замочной скважине. Раздался щелчок.

Затаили дыхание... Скрежет, аккомпанирующий открытие прохода в каминной кладке, мог бы с лёгкостью согнать сюда всех, пребывающих на этаже. Но, по-видимому, тот просто-напросто был пуст. Что, конечно, удивило и вора, и мага, но абсолютно не помешало им обоим сунуть нос в образовавшийся проход. Их взглядам открылась маленькая комната, стены которой были обиты чёрным бархатом. А на небольшом столике с высокой витой ножкой стоял он, артефакт. Выглядевший, кстати, как небольшая чаша с двумя ручками по бокам.

"Да, именно так. ЧАША!", — вдруг понял Виктор. "Слишком часто на самом деле страшные предметы, имеют самый, что ни есть, мирный облик!"

Чаша была выплавлена из странного металла, похожего скорее на серебро, но с матовой, густой синевой. Украшенная по верхнему краю выпуклыми мраками*. Оба вдруг ощутили странное, чуть щекочущее ощущение узнавания, но тут же отогнали — не до этого.

Замерли на пороге. И не успел Максо сделать и шага в комнату, как маг дёрнул его обратно.

— Ты чего? — возмутился не ожидавший такого подвоха вор.

— А того, что шкуру твою спасаю! Авось ещё пригодишься!..

— В смысле?

— С твоим-то "проворством" удивляюсь, как ты вообще до своих лет дожил?! — не удержался Виктор от чисто риторического вопроса. — Тут магическая защита. Сунешься — сдохнешь на месте. И отнюдь не быстрой, тихой смертью.

Максо недоверчиво посмотрел на пустую комнату, даже не обратив внимания на издёвку:

— Ты уверен?

— Нет, идиот, сегодня праздник Шута*! Стой на месте и, пока я не дам команды, не смей даже шевелиться!..

— А дышать, моргать и "пускать воздух" можно?! — невинно хлопая глазками, поинтересовался вор. Он явно уже отошёл от неудавшейся кончины!

— Да ну тебя, в Недра! — Маг отвернулся и полностью сосредоточился на комнате с Чашей.

Через некоторое время Максо понял, что звук, слышимый им уже некоторое время, это ритм, отбиваемый сапогом Виктора. Тут же к нему присоединился и голос, монотонно начитывающий — напевающий что-то на незнакомом вору языке. Под столь странный аккомпанемент Недостойный сделал первый шаг в комнату. И тут же его фигура окуталась алым светом, сменившимся на светло-жёлтый — Виктор сделал второй шаг. На помощь голосу пришли руки. Они взлетали и плыли, подманивали и отталкивали... Маг сделал третий шаг, на этот раз окутавшись синим пламенем, взлетевшим к потолку и упавшим к полу уже голубой лазурью. Виктор снова шагнул, ни на секунду не замолкая. Максо отчётливо видел пот, каплями скатывающийся с лица, подрагивание рук, выводящих сложные пассы, и пошатывающуюся фигуру, готовую упасть в любой момент.

Но Недостойный снова шагнул и его поглотила тьма... Вор аж подался вперёд, не веря глазам, и хотел уже кинуться в комнату, несмотря не все предупреждения, как через тьму пробился белый луч. Медленно, но верно, прореха становилась больше, поглощая мрак. А потом из неё вышел вконец побледневший Виктор. Максо не смог сдержать возгласа радости.

И вот белый свет, бьющий от мага, полностью залил комнату, а Виктор сделал последний шаг к столу. Взял в руки Чашу и задумчиво посмотрел на матовую поверхность одного из мраков. Медленно повернулся к проходу в стене и так же, не глядя на вора, двинулся к выходу, уже на пороге посмотрев Максо в глаза. Вор вздрогнул. В чёрных глазах Виктора плескалась тьма, постепенно исчезающая в отблесках белого пламени.

— Ты как? — в полной тишине голос Максо прозвучал как гром среди ясного неба.

— Что? — казалось, маг только сейчас очнулся.

— Ты как?

— Пойдём отсюда, — вместо ответа произнёс Виктор.

— Пойдём...

Максо подошёл к двери и выглянул. Коридор всё также был пуст. Обернулся к магу. Тот, уже "отойдя", заворачивал артефакт в обрез ткани, вынутый из сумки.

Обратный путь оказался ещё менее занимателен. Чтобы не возвращаться к спальне, через которую они и проникли во внутреннюю часть Дворца, осмотрели карту и отправились в музыкальную комнату. Оставленный ими слуга всё ещё прибывал на том же месте и лишь тихо вздыхал из-под кляпа. Открыв очередной проход в стене, друзья снова оказались в потайном ходе, с наслаждением прислушавшись к звуку закрывшейся двери. И с ужасом представив бесконечную вереницу ступенек... Одно лишь слегка согревало душу — спускаться всё же легче, чем подниматься. К тому же с полным ощущением выполненного долга.

?Эрново пламя — горы Эрн, расположившиеся на юго-западе Самбро, с давних времен считаются входом в Недра; это мнение здорово поддерживает пусть и спящий, но все же вулкан. Именно его пламя и считается пламенем из самих Недр, эрновым пламенем.

? Мрак — матово-черный камень, напоминающий оникс. Как ализар считается камнем Солнца, Неба, так и мрак — камнем Недр.

? Праздник Шута — последний день осени, день шуток и розыгрышей, стирает все сословные границы от рассвета и до заката.

Глава 21

А в кабинете царило волнение. Все с нетерпением ждали результатов похода Максо и Виктора. Поэтому, когда стена кабинета с лёгким шорохом отъехала в сторону, все подались вперёд. Их любопытному и взволнованному взгляду предстала пара друзей, в усталости опирающихся на противоположную проходу стену.

— Ну? — не выдержал Фернандо.

— Мне нужна отдельная комната, — еле слышно произнёс маг, с трудом оттолкнувшись от стены и пройдя в комнату следом за Максо.

Фернандо отвёл его в соседний зал, оказавшийся библиотекой:

— Подойдёт?

— Вполне. Оставьте меня одного. Скоро всё будет готово.

Фернандо чуть кивнул и вернулся в кабинет:

— Надеюсь, вы ему доверяете... Как себе.

Заговорщики погрузились в тягостное ожидание.

Через довольно продолжительное время Виктор шагнул в кабинет и сразу же рухнул прямо в руки герцога Лютьера Ре'марье де Тепс. Обессиленного мага уложили на софу у дальней стены и наполнили стакан бриса*, по крепости равняющегося разве что с ядрёным деревенским самогоном. Пить брис следовало залпом, не закусывая и предварительно поджигая. Виктор закашлялся, взгляд стал осмысленным.

Шесть пар глаз внимательно следили за пришедшим в себя.

— Ну, как? — поинтересовалась Аиша.

— Получилось... — голос Виктора был настолько тих, что всем пришлось наклониться пониже, чтобы расслышать, что он говорит. — Я разорвал связь артефакта с жертвой. Лехандро уязвим... как никогда...

Фернандо просиял:

— Спасибо!.. Ну что, пора!

Герцог Лютьер де Тепс вышел в гостиную и созвал небольшой отряд воинов, ожидающих там.

— Тебе лучше остаться, — Ярослав посмотрел на Виктора.

— Нет.

— Но ты неважно выглядишь... Ты и так уже много сделал.

— Нет, я пойду!

— Но...

— Пожалуйста, Ярослав, не надо, не спорь. Я не хочу оставаться с НЕЙ. Понимаешь?! Не могу. Вот, Недра! Боюсь... Понимаешь, я её действительно боюсь! Один здесь не останусь. Лучше с вами...

— Хорошо, конечно. Пойдём, — Яр помог магу подняться. Тому явно полегчало, но ещё не до конца. — Я и не подумал бы...

— Молчи! Небо! Никогда ничего не боялся, а тут... ОНА опасна. Слышишь?

— Она?

— Да. ЧАША! ОНА! Это что-то неподвластное человеку! Не им созданное. И не для него. Ничто. Просто ничто. Вот что ОНА несёт...

За это время Фернандо снова открыл тайный ход и сквозь него уже проходили первые воины.

Проход в новую жизнь...

...Магистр Конер проснулся от дикой боли, скрутившей и смявшей его тело. Не удержавшись, закричал. Но глухо, вжимая лицо в подушку. С трудом встал. Покачнулся и чуть не упал. Из последних сил активировал блок. Но боль не ушла полностью, оставив своих оккупантов в тайных уголках тела. Попытался понять, в чём же дело, и с ужасом понял. "Чаша Вечности! Кто-то разорвал связь артефакта с Лехандро! Но кто посмел?! И что немаловажно — кто смог?! Необходимо немедленно это выяснить!" Магистр с трудом оделся и отправился к Северной башне...

...Один за другим, словно тени, выскальзывали воины из потайного хода. Вышли на первом этаже, где сейчас и должен быть монарх. Фернандо отправил к нему нескольких своих союзников, дабы отвлечь Лехандро так, чтобы он не мешал Виктору и Максо, и, заодно, точно знать, где будет находиться монарх во время нападения.

Заговорщики не успели пройти и десяти шагов, как навстречу им вышли двое стражей. Лёгкий шок и свист болта, закончившего полёт в глазнице первого стража... Взмах клинка и крик, сорвавшийся с губ второго, оборвался.

Убыстряем темп. Десяток воинов вместе с Фернандо, Ярославом и Аишей направились в левый коридор, ведущий к залу для аудиенций. Другой десяток во главе с Лютьером, Алексимо, Максо и Виктором остались охранять подступы к будущей битве...

...Не успел Магистр Конер произнести заклинание переноса, как его разнесло на мельчайшие кусочки. Точнее, так показалось его вконец ослеплённому болью сознанию. Кто-то поставил в Цитадели очень мощное охранное заклятье. Кто-то! Смешно. В этом пристанище бездарей провернуть подобное мог только один маг — Верховный Магистр Стратер, Глава Ордена Магов и Верховного Совета. Может быть, в прежней форме Конер ещё попробовал бы снять его, но сейчас... это казалось невозможным. Магистру ничего не оставалось, как дожидаться обхитрившего его Стратера...

...Воины во главе с Фернандо вылетели из коридора столь неожиданно, что пребывающие в неведении о творящемся во Дворце семеро стражей сначала явно не поняли, что происходит. А потом стало слишком поздно! После первого залпа из лука и арбалетов в ход пошли клинки.

Ярослав никогда не думал, что совершать дворцовые перевороты так просто!.. "Однако расслабляться не следует. На этот раз драка столь очевидна, что ее, несомненно, услышали все. "Гости" не заставят себя ждать!"

Словно в ответ его мыслям, позади них послышался шум битвы.

Вперёд!..

...Верховный Магистр Стратер проснулся от звона в ушах. Первые мгновения недоумённо всматривался в темноту комнаты, даже не подумав зажечь пульсар или хотя бы свечу. А потом резко соскочил с постели. Охранное заклятье! Вот что разбудило его среди ночи. Оно сработало! "Нужно немедленно поднять Нистера и идти к Северной башне, где и был пойман нарушитель!"

...Впереди, наконец, двери зала для официальных встреч. Их охраняли шестеро стражей в доспехах и при полном вооружении. При виде возникшего отряда воины охраны ощетинились мечами и парой копий. Один из них проскользнул в зал — решил предупредить монарха. Напрасно.

Заговорщики молча напали на стражу. Ярослав, разделавшись с одним из них, с удивлением отвлёкся на Аишу. Сейчас она больше напоминала смертоносное пламя, нежели юную, хрупкую девушку. Крутанулась вихрем, перерезая стражника пополам. Вытерла окровавленный меч об одежду трупа, лежащего у ног. Поправила лук, висящий за спиной. Поудобнее перехватила узкий клинок. Встряхнула волосами, осмотрев трупы с безразличием опытного патологоанатома. Немного жутко. Но потом вдруг подняла на Яра изумрудные глаза и ласково улыбнулась...

Двое из воинов Фернандо распахнули резные двери зала аудиенций. Картина, открывшаяся глазам Ярослава, больше напоминала последний кадр из глупой комедии. Мол, ну вот мы и пришли освобождать страну от узурпатора, а тут, оказывается, кто-то до нас уже расстарался!.. Этим кем-то и были посланные отвлекать Его Величество Лехандро граф Михель Ре'дьёр и два его товарища по "негласному обществу"...

...Сказать, что Стратер был удивлён, значит, не сказать ничего. Конер... его ученик... его гордость... Предатель?! Но зачем? Чего он добивался?!

— Судя по твоему ошарашенному лицу, ты явно не ожидал увидеть здесь меня. Не так ли? Ну что ж, Стратер, давно пора было тебе всё узнать. Хотя мне, признаюсь, хотелось, чтобы это всё случилось несколько по-другому. Да и позже.

— Но зачем? — повторил Верховный Магистр уже вслух.

— О! Ты хочешь знать зачем?! Всё более чем банально. Власть! Абсолютная, безграничная ВЛАСТЬ!!! Но, знаешь, пожалуй, я расскажу тебе всё с самого начала... — "Надо тянуть время, кажется, я кое-что нащупал. Что ж, беды не будет, если я ему расскажу. Всё равно придётся заново всё начинать!" — Всю жизнь я только и слышал, что я талантлив, но мне ещё многому нужно научиться!.. Сорок лет на посылках! Сорок!.. Пятьдесят — на последних рядах в Верховном Совете! Но я способен на большее!.. Я знаю это! Я уверен! Неужели ты думал, что я буду довольствоваться малым?! Никогда! Однажды я нашёл в закрытой части библиотеки старый фолиант. Очень древний. Описывающий времена расцвета солнечных и мрэков. Тех самых мифических полулюдей — полудемонов. Однако, они существовали на самом деле. И я решил найти остатки их цивилизации. Найти хоть частицу их былого могущества. И я отправился на Восточный материк. Ибо именно там, как указывают древние тексты, некогда существовала великая страна мрэков. Сейчас же его населяют только неотёсанные дикари, даже не представляющие на каком "кладе" они сидят. Я провёл там долгое время, изучая остатки некогда могущественной цивилизации... Да-да, мой дорогой наставник! Я изучал совсем не это пустоголовое отродье!.. Они мне были абсолютно не интересны. Неужели вы всерьёз думали, что я бы потратил на этих дикарей десять лет своей жизни?! Я изучал всё, что мог найти о мрэках: развалины городов, полуистлевшие остатки невиданной техники и записей. Я нашёл чью-то домашнюю библиотеку, практически целую (вот что феноменально, не смотря на огромное количество прошедшего времени, сохранность деталей удивительна!). Почерпнул из неё множество фактов об их жизни, обычаях, нравах... И нашёл кое-что ещё. Далеко на севере, в заброшенном замке-храме я обнаружил древний мрэкский артефакт. Это была Чаша Вечности! Дающая своему Хозяину неограниченную власть... способная поработить умы его врагов. Ценой всего лишь одной жертвы. Этой жертвой я избрал Его Величество Лехандро Ре'верден де Къердо. Он как никто другой подходил для этой цели...

Магистр Стратер в ужасе смотрел на человека, которого считал почти что своим сыном. А тот, ничего не замечая, продолжал с безумным блеском в глазах:

— Его смертью я выигрывал вдвойне. Во-первых, оживлял артефакт. Во-вторых, убирал ненужного мне монарха. О, вы бы видели, как легко его было провести! С какой радостью он сам скрепил себя узами с Чашей, думая, что обретёт могущество!.. Кретин. Он был лишь жертвой, агнцем во славу моего будущего всевластия! И всё было бы именно так... Никто бы меня не остановил... Даже ты, Стратер. Но сегодня ночью кто-то порвал связь Чаши Вечности с Лехандро. Кто-то очень сильный... я и не думал, что подобное возможно. И я обязательно узнаю кто это. Я не выношу, когда мне пытаются помешать...

На этом слове Магистр Конер окутался полупрозрачной дымкой и исчез. Нистер засуетился, не понимая, что произошло. А Стратер лишь криво усмехнулся — не зря Конер считался его лучшим учеником. Потянув время, он всё же нашёл способ обойти охранное заклятье.

"Что ж, теперь придётся приложить все силы, чтобы его найти и остановить! Пока он не натворил ещё что-нибудь..."

Развернувшись, маги ушли. Северная башня опустела...

...Их небольшой отряд вошел в зал, и Фернандо отрядил пятерых воинов на помощь Лютьеру и Алексимо. А потом повернулся к Лехандро.

— Ну вот, наконец, мы и снова встретились, братец...

— Не смей называть меня братом, ты, грязный бастард!

— О, теперь ты можешь называть меня как угодно. Я победил и вскоре тебе придётся прилюдно отречься от престола и назвать меня своим монархом!

— Никогда! — заорал Лехандро, брызжа слюной. — Этому не бывать никогда! Я, и только я могу быть истинным монархом!.. Ты — ничто! Ты не имеешь никаких прав на мой трон!.. — Лехандро покачнулся и ещё больше побледнел. Фернандо вдруг понял, что брат выглядит намного старше своих лет — поседел, осунулся, обрюзг. "Неужели это действие артефакта?!"

— А вот здесь ты ошибаешься, Лехандро! И отлично знаешь об этом. Я имею все права на этот трон! Ведь я не просто незаконнорожденный сын монарха. Я ещё и Хранитель всей династии де Къердо. И как Хранитель я заявляю — ты абсолютно не следовал заветам Миртеля! И, согласно договору, подписанному кровью наших предков, я свергаю тебя Лехандро Ре'верден де Къердо. Но, по этому же договору, я не могу убить тебя сам. Поэтому твою судьбу решит наш народ. До этого же времени ты будешь находиться взаперти, под постоянным наблюдением моих людей.

?Брис — напиток, настоянный на листьях терза — небольшого куста, растущего на склонах Северных гор, его листья и кора обладают тонизирующим свойством.

Глава 22

Весь следующий день все были безумно заняты — столько всего нужно сделать. Фернандо носился как заведённый.

К счастью, после захвата Лехандро боевые действия прекратились. Никто, кажется, особо и не расстроился из-за смены власти...

Днём состоялось собрание знати. К слову сказать, основной сторонник Лехандро Пильемо Ре'гран сбежал ещё утром.

Узрев воочию договор между основателем династии Миртелем Ре'верден и Кларенсом Ре'гардье, дворяне признали все права Фернандо Ре'гардье де Къердо на трон Самбро.

Вечером Фернандо пришлось собрать жителей на главной площади Виньеры во избежание волнений. Народ ликовал!..

Только к обеду следующего дня все главные зачинщики дворцового переворота собрались в том самом кабинете на шестом этаже Монаршего Дворца, откуда Максо и Виктор выкрали Чашу. Фернандо, Лютьер, Михель и Ярослав, расположившиеся на креслах возле камина. Алексимо и Максо, сидящие за столиком тем-по*. Аиша, изучающая обширный стенд с холодным оружием. И более-менее пришедший в себя Виктор, развалившийся на диване с милостивейшего разрешения присутствующих.

— Что ж, друзья мои! Всё, что мы планировали, получилось...

— Да уж, всегда мечтал побродить по Монаршему Дворцу, — двусмысленно произнёс Максо, совершенно не озабочиваясь, что перебивает нового монарха.

— Ага. Особенно, если второй раз не надо будет шугаться каждой тени! — не смог не подначить его маг.

— Кстати, мы так и не услышали вашу историю о похищении артефакта.

— О, я бы назвал её "тихо в лесу".

— "Только не спит барсук", — не удержавшись, продолжил Ярослав.

— Что? Какой ещё барсук?!

— Да нет, ничего. Продолжай, Виктор.

— Так да или нет?..

— Кажется, у нашего друга от всего пережитого стало немного туго с мозгами.

Недостойный одарил Максо самым многообещающим взглядом, не радующим наличием у вора как такового будущего, но промолчал. Сил у него сейчас было как у годовалого ребёнка!..

— Пусть рассказывает Максо, какая собственно разница.

И Максо рассказал. Во всех подробностях и красках. Остальные только головами качали. А Виктор понял, что в воре умирает Великий Менестрель!

Потом все поделились воспоминаниями о битве. Дружно посмеялись, выпили. Потихоньку перешли на более важные темы:

— Ума не приложу, что мне теперь делать с Лехандро. Убить? Договор не позволяет. Да и совесть тоже... Каким бы подлецом он не был, он всё же мой брат! Но и оставить в живых всё равно, что добровольно сесть на бочку с разрыв-травой!..

— Знаете, Фернандо. Думаю вам не стоит об этом беспокоится, — произнёс Виктор. — Несмотря на то, что мы разорвали связь между Лехандро и артефактом, у вашего брата осталось слишком мало сил.

— Что ты имеешь в виду?

— Он скоро умрёт. В нём не осталось жизни. Так что можете не торопиться с отречением...

В кабинете воцарилось молчание.

— Кстати, не могу понять одного, — попытался разрядить обстановку Максо. — Почему на первом этаже стражи было много, а на этом шестом ни одного?!

— Всё очень просто, — Фернандо благодарно улыбнулся вору, — На шестом этаже располагались личные апартаменты Лехандро. Стража здесь не появлялась. Воины дежурили на лестницах. Не давая возможности незваным гостям проникнуть на этаж. Только слуги передвигались здесь свободно.

— К своему несчастью, — ухмыльнулся Максо.

— Кстати, того бедного слугу, которому "посчастливилось" повстречаться с вами, мы нашли. Вы бы только видели его лицо, когда он узнал, что произошло во Дворце, пока он "отсутствовал! — Лютьер, не удержавшись, расхохотался.

Его примеру последовали остальные.

Через три дня состоялось официальное отречение Его Величества Лехандро Ре'верден де Къердо от престола. И оглашение имени будущего монарха.

Ещё через два дня Лехандро скончался.

...Человек стоял и смотрел на процессию. Покойный монарх отправлялся в свой последний путь...

"Тьма! Как же я умудрился прозевать этот переворот?! Я был слишком самоуверен и теперь наказан за это сполна! — человек отвернулся и пошёл вдоль аллеи по направлению к окраинам. — " У меня было почти всё... А теперь нет ничего! Лехандро умер, так и не зарядив Чашу Вечности. К тому же последняя исчезла так, словно её никогда и не существовало. Но как, как это могло произойти?! Почему я не чувствую её?! Я должен найти Чашу! Должен!.."

Ветер, "напавший" внезапно, встрепенул длинный чёрный плащ на плечах мужчины. Но тот, раздражённо дёрнув ткань на себя, поплотнее завернулся в плащ и исчез.

Переулок опустел. Ничто не говорило о том, что в Виньере только что побывал ученик Верховного Магистра Конер.

?Тем-по — настольная игра, нечто среднее между нардами и шахматами.

Глава 23

В столицу Самбро пришла осень... Но сиё действо природы ничуть не огорчало жителей Виньеры. И, несмотря на промозглый ветер, гудящий в переулках, в их сердцах царил праздник. Любимец народа Фернандо Ре'гардье де Къердо принял корону, став полноправным монархом Самбро.

Коронация поразила всех. Впервые на центральной площади, а не во Дворце, чтобы дать народу возможность полюбоваться прекраснейшим зрелищем. Длинный белый ковёр, ведущий к небольшому постаменту... Фернандо в цветах дома Ре'гардье — чёрном с серебром... Молодые девушки в серебряных платьях с белыми венками на головах, стоящие вдоль ковровой дорожки и посыпающие её цветами... Самая юная прелестница, лет шести, и Фернандо, преклонивший перед ней колено... Серебряная корона с семью ониксами в вершинах на чёрной бархатной подушке... Народ ликовал. Свершилось!..

Потом немного затянувшаяся встреча с дворянами. Принятие присяги и... бал. Сверкающий, завораживающий и потрясающий своим великолепием!

Ярослав долго в этот вечер танцевал с Аишей. Та была великолепна в подаренном Фернандо серебряном платье и жемчужной сеточкой на волосах. Новоявленный де Крон знал, Его Величество Фернандо Ре'гардье де Къердо уже говорил с ней и предложил вернуться в Королевский лес в качестве Стража. Яр был уверен, что она согласилась. Не могла не согласиться. Ведь именно к этому Аиша и стремилась.

Поэтому Ярослав просто смотрел на неё, любуясь каждой чёрточкой лица, складывая в памяти чёткий образ, и ничего не спрашивал...

Ярослав сидел на берегу искусственного озера. Он не мог налюбоваться красотой и величием садов Монаршего Дворца.

Сзади раздались знакомые шаги.

— Любуешься? — Алексимо присел на песок рядом с "племянником".

— Вроде того...

— Я хотел поговорить с тобой.

— Поговори...

— Яр, Фернандо попросил меня стать первым Советником.

— Надеюсь, ты согласился?

— Я ещё не знаю... ведь я обещал тебе...

— Стоп. Ты ничего мне не обещал, — Ярослав ласково посмотрел на Ала. — Это предложение большая возможность для тебя. Не отказывайся. И не волнуйся за меня. Если с магами всё получится, я всё равно вернусь домой...

— Ты действительно так решил?

— Да.

Оба помолчали, понимая, что настоящая дружба не требует лишних слов.

— Я дам тебе своих воинов для охраны.

— Только если они сами захотят. Это опасное предприятие... Я не хочу их принуждать.

— Хорошо. Я поговорю с ними. Когда ты отправляешься?

— Завтра... Чего тянуть?! Да, завтра!

— Хорошо, — Алексимо поднялся и тихо ушёл.

Был уже поздний вечер, когда Виктор нашёл Ярослава. Тот был в комнате и собирал немногочисленные пожитки.

— Можно?

— Да, заходи, — Яр завязал сумку и кинул её на кресло.

— Алексимо сказал, ты собираешься уезжать завтра?

— Да. Я подумал, что ждать чего-то не имеет смысла.

— Надеюсь, ты не забыл, что обещал взять меня с собой?!

— А ты всё ещё хочешь этого?

— Спрашиваешь! Я ж не девица какая-нибудь!..

— В смысле?

— Чтобы менять решение через каждые пару минут!

Ярослав не стал сдерживать улыбку:

— Значит, ты со мной?

— А ты сомневался?!

Друзья крепко пожали друг другу руки.

— И ещё... я хотел поговорить с тобой об артефакте, что мы забрали у Лехандро.

— А что с ним?

Виктор прошёл в глубь комнаты и устроился в кресле.

— А с ним вот что. Мне кажется, что маг, использовавший его, не до конца разобрался со всеми свойствами Чаши. Это не просто артефакт Тьмы, я чувствую в нём что-то ещё!

— Но что?

— Я и сам не могу этого понять.

— Но тогда к чему весь этот разговор?!

— Этот артефакт намного опаснее, чем мне представлялось вначале. Мне кажется, что после активации, он бы принялся и за мага.

— В смысле...

— Выпил бы и его жизненные силы. Убил бы мага. Или превратил в своего послушного раба.

— В своего?..

— Именно. Нам надо быть очень осторожными...Кстати, я закрыл Чашу от любого магического поиска, так что маг, вручивший её Лехандро, нам абсолютно не страшен...

— Так ты что, хочешь взять её с собой?!

— А что ты ещё предлагаешь?! Яр, уничтожить артефакт я не в силах, а оставить здесь — невозможно! Всегда найдутся люди, желающие лёгкой власти.

— Но что мы будем с ним делать?

— Мы ведь идём к магам, так?! Я думаю, на месте разберёмся.

— Почему мне кажется, что это неудачная идея?.. Хорошо. Тебя не переспоришь, да у меня и нет особого желания.

Виктор, улыбаясь, встал, похлопал Ярослава по плечу и вышел из комнаты.

"И всё-таки ничего хорошего из всего этого не выйдет... Чувствую — ничего!"

...Ярослав вскочил в седло, поджидая Виктора. Маг пытался поудобнее прикрепить посох к седлу. Но пока не особо получалось.

Из людей Алексимо к ним присоединились Мьерго, Ларс и Тэпер, сейчас уже дожидающиеся на выезде из Дворца.

Барон де Крон не пришёл их проводить — слишком много времени занимала новая должность. Как, впрочем, и Фернандо. Его Величество лишь встретился с Ярославом утром, поблагодарил за всё и уверил, что всегда рад его видеть.

Наконец, посох был закреплён и Виктор оказался в седле. Но не успели мужчины тронуть поводья, как во дворе появилось новое действующее лицо. (Хотя не такое уж и новое, если разобраться!)

— Я не понял. Это такая шутка или мне всё же стоит обидеться?! — невозмутимо уточнил Максо.

Ярослав сразу почувствовал себя не в своей тарелке. У Максо была такая способность, несколько слов — и ты кругом виноватый!

— Мне кажется или вы действительно собрались куда-то ехать?.. А ничего не забыли, нет?

Яр спешился и подошёл к вору:

— Максо, ты уже и так очень помог мне. Я считаю, ты выполнил долг крови...

— А я считаю, что нет! И попробуй, переубеди меня! Не можешь?! Вот и всё. Я еду с вами и точка! К тому же, мне уже просто-напросто интересно, чем это всё закончиться!.. — Вор довольно осклабился. — С тобой не бывает скучно! То Стражи, то Хранители, теперь вот Его Величество... Любопытно, а что на десерт?! Да и вообще, ему что, можно, а мне нет?! — перейдя на тон обделённого ребёнка, Максо ткнул пальцем в сторону мага.

Все рассмеялись.

"И почему мне кажется, что я от них никогда уже не отделаюсь?", — со смехом подумал Ярослав.

Дорога снова звала и манила. Предупреждала об опасностях и сулила приключения. Пьянила самим духом свободы...

Яр и забыл почти как это прекрасно — нестись на встречу ветру. Могучий вороной конь под седлом словно летит, наслаждаясь простором. Максо с Виктором носятся на перегонки. И только одно съедало душу — изумрудные глаза, оставленные там, за спиной...

В Королевском лесу уже вовсю царила осень, раскрашивая мир в золотые, коричневые и багровые цвета. Среди которых скромными красавицами зеленели и синели вечнозелёные ели, сосны и вьюры*.

Неожиданно позади раздался стук копыт. Ярослав обернулся и не поверил глазам. Сердце замедлило бег. Натянул поводья, останавливаясь. Остальные последовали его примеру.

Их нагоняла Аиша. В привычной тёмно-зелёной одежде, в плаще, с луком за спиной и мечём, притороченным к луке седла; пламя, вышедшее на волю...

Гнедая кобыла поднялась на дыбы, суча копытами в воздухе. Но, успокоившись, лишь изредка негодующе пофыркивала.

— Аиша, что ты здесь делаешь?!

— А ты как думаешь?

— Перестань отвечать вопросом на вопрос!

В глазах девушки заплясали лукавые огоньки:

— Неужели ты всерьёз решил, что я оставлю тебя одного?! Тут такие приключения, такие возможности вершить небывалое, а я сиди себе сиднем?! Береги Лес от... в самом деле от кого?! От редких дураков, не знающих, куда себя деть?!

Перестань. Думаю, на мой век их ещё хватит. Ну, конечно, если ты не хочешь брать меня с собой...

— Глупости, — Ярослав весело рассмеялся. — Конечно, хочу!.. Но ведь ты так хотела... да и Фернандо...

-Да-да-да! Я хотела... И Фернандо сам предложил... Яр, мы с ним договорились, что, когда я захочу, тогда и вернусь в Королевский лес. Он всегда будет рад. И, если надо, разберётся с Советом Старейшин. Вот так!.. Так мы едем или и дальше будем топтаться на месте?

— Едем!

И семь всадников отправились в дальнейший путь...

?Вьюры — хвойные деревья, не меняющие свой синий цвет круглый год.

Часть 4. Новая жизнь.

Глава 24

"Когда Тьма снова выйдет из-под завесы веков,

чтобы заново обрести преданных слуг,

явится ОНО, ложное искушение!

И пойдут за ним,

желая безграничной власти и вечной жизни.

И отдадут ЭТОМУ всех себя,

не подозревая, что повергают Дрэгар в Хаос!

В вечную власть ЭТОГО!

Не известно ни когда ОНО появилось,

ни кто ЭТО сотворил.

Но известно, кто ЭТО приручит

и заставит подчиняться.

Уже родился ребёнок,

способный осуществить это.

И наделён он непонятной нам властью,

Ибо рождён от невозможного союза

"обратившегося в миф" и человеческой девушки.

И придёт он, не ведая, для чего предназначен,

не ведая всех глубин своей силы!"

Зашуршав, свиток снова принял форму туго завязанной трубочки...

...Она бежала впереди. В платье, босая, с развевающимися волосами. Бежала, чтобы успеть к рассвету.

Он нагнал её уже у обрыва. Она сидела на краю и смотрела в даль на розовеющее небо. Он молча сел рядом и взял её за руку. Она смотрела на восходящее солнце, а он на неё. Русые, вьющиеся волосы, огромные синие глаза, курносый носик и куча веснушек на ещё девичьем лице. В то утро он впервые признался ей в любви. А она лишь лукаво улыбалась...

...Верховный магистр Стратер тряхнул головой, отгоняя воспоминания юности. "Локсети... моя милая Локсети... Как же мне тебя не хватает!"

Тогда ей было четырнадцать, а ему семнадцать.

Он любил её всю жизнь. До самой её смерти, двадцать пять лет назад. Как он был счастлив, когда они прошли обряд Соединения!..

Повинуясь взгляду мага, свиток вернулся на почётное место, в один из ящиков рабочего стола. Он всегда держал его там. Как и всё, что напоминало ему о ней. Кроме, разве что, портрета, что всегда висел у него перед глазами.

Он искренне верил в пророчество эйго*. Локсети никогда не ошибалась. Поэтому и не колебался, выполняя все её просьбы. Даже ту, которая фактически стоила ей жизни...

С каждым днём погода всё больше и больше портилась. С самого утра было очень пасмурно. Завывал холодный ветер, заставляя всадников крепче прижиматься к лошадям и кутаться в плащи. Но когда после обеда начался дождь с градом, терпение лопнуло у всех. Благо неподалёку располагалась деревня. Она находилась на границе с Королевским лесом. Решение об остановке приняли единогласно.

Постоялый двор не сильно отличался от каких-то других, виденных Ярославом. Трёхэтажный, причём первые два этажа каменные, а третий -деревянный. На первом разместилась таверна с десятком столов и большой барной стойкой. Остальные два — под гостиницу. Хозяином этого заведения оказался чуть располневший мужчина лет пятидесяти по имени Якив. Он с некоторой опаской принял семерых вооружённых гостей. Но, увидев у них золото, сразу подобрел. Свободные чистые комнаты нашлись на удивление быстро. Путешественники переоделись в сухую одежду и спустились обедать. Якив накрыл большой стол. Кстати сказать, таверна была абсолютно пуста, если не считать мужчину, расположившегося в дальнем, тёмном углу.

С удовольствием принялись за еду. Кухня оказалась по высшему разряду, местному повару следовало бы готовить для монаршего стола. Пара печёных гусей, свиные отбивные, копчёная рыба, множество салатов и лёгких закусок, только что испечённый горячий хлеб и жмых. Что ещё нужно голодным путникам?..

После сытного обеда на разговоры уже не было сил. Дождь за окном не прекращался, да и град отчётливо стучал по крыше и ставням. Хотелось спать и все разошлись по комнатам...

Конер наблюдал за шумной компанией из-за столика в углу, пытаясь найти подтверждение своему предчувствию...

Ярослав проспал весь остаток дня и полночи. Всё это время ему снилась темнота. Абсолютная и непроглядная темнота. Но, как ни странно, сон не оставил ни одного неприятного ощущения. Яр проснулся бодрым и выспавшимся. Встал, подходя к окну. Дождь с градом закончился и небо прогнало надоевшие тучи. Поднял взгляд, любуясь звёздами. Они всегда притягивали его, эти сверкающие прелестницы, существующие, казалось, только для того, чтобы дарить свой свет людям. Лишь бы только они остановились, подняли глаза к небу и задумались. О чём? Да о чём угодно. О жизни, о счастье, о любви... Ведь даже звёзды не вечны, что уж говорить о людях!..

Ярослав тряхнул головой, отгоняя меланхолию. Сейчас не время.

Приведя себя в порядок, спустился вниз. С удивлением, обнаружив у камина Мьерго. Начальник личной охраны барона Алексимо Ре'дьяго де Крон точил нож, греясь у огня. В таверне было холодно.

Яр направился к нему и сел на другую сторону лавки, пододвинутой прямо к камину.

— Не спится? — спросил Мьерго, не отрываясь от своего занятия.

— Да уж выспался.

— Ум-м-м, — глубокомысленно донеслось в ответ.

— Мьерго, можно задать тебе один вопрос? — Ярослав решил, наконец, выяснить то, что волновало его с самого отъезда из Виньеры.

— Смотря какой?

— Почему ты поехал со мной, оставив Алексимо одного?

Мьерго молча отложил точильный брусок, проверил пальцем полученную заточку ножа. Удовлетворившись результатом, убрал его в ножны и только после этого ответил:

— Барон чувствовал себя неуютно, оставаясь во Дворце и отпуская Вас одного. Вот он и попросил меня Вас проводить, во избежание неприятностей. Я не мог ему отказать. К тому же, он убедил меня, что во Дворце ему ничего не угрожает... И я абсолютно с ним согласен.

"Думаю, будь Лехандро жив, он бы с нами поспорил!"

— А Ларс и Тэпер? Ты ведь наверняка в курсе.

— О, они по собственному желанию! — начальник охраны усмехнулся. — Ларс ни дня не может прожить без приключений, а тут такая возможность! Он просто не мог отказаться. А Тэпер... — Мьерго явно задумался: — наверное, он хочет отомстить.

— Но кому?!

— Магам. Три года назад они забрали у него дочь. Учиться. С тех пор он ее не видел. Думаю, он так и не смог оправиться после этого.

Мужчины помолчали.

— Мьерго, а почему ты обращаешься ко мне на "Вы"?

— Так положено. Вы — племянник барона...

— Ты как никто другой знаешь, что это не так! — перебил его Ярослав.

— Главное, что остальные в этом уверены.

— Знаешь, мне иногда кажется, что все уже давно всё знают, ну, или, по крайней мере, догадываются.

— Вряд ли.

— Тем не менее, мне не хочется им лгать. Но как они примут правду? Смогут ли её понять?..

— Не переживайте, Ярослав. Всё разрешиться само собой.

— Ты думаешь?

— Почему-то я в этом уверен...

Они ещё некоторое время посидели вдвоём у камина, а потом начали спускаться остальные. Голодные и готовые к действиям.

Конер следил за отъезжающей семёркой всадников. Особенно внимательно за молодым человеком, черноволосым и черноглазым, чересчур бледным, облачённым в серый плащ.

Он чувствовал в нём силу, огромную, незнающую преград, но ещё не до конца открытую. Молодой человек опасен. Очень опасен. К тому же не состоит в Ордене Магов (уж это Конер понял сразу). Но, тем не менее, именно он смог прервать связь артефакта и покойного монарха. Сомнений не было никаких. Магический нюх ещё никогда не подводил мага. А, следовательно, этот юноша просто обязан знать, где Чаша Вечности.

"Но ничего, скоро я узнаю, взяли ли они ЕЁ с собой или нет!"

?Эйго — жена.

Глава 25

Небо висело низко, снова набежали тучи и заволокли все вокруг до самого горизонта. Казалось, стоит протянуть руку, и дотронешься до мрачных туч. Время только перевалило за полдень, а уже темно. Деревья по сторонам дороги растворились во мраке.

Всадники медленно продвигались вперёд. На душе у Ярослава почему-то стало неспокойно. Он тревожно огляделся, всматриваясь в темноту леса, прислушался. И только тут заметил, что остальные делают то же самое.

Мьерго подъехал к нему:

— Что-то мне не нравиться это место... А вам?

— Как-то неспокойно, — Яр продолжил озираться.

— Вот и я о том же. Будьте готовы к любым неприятностям...

Ещё не до конца отзвучала последнее слово, а воздух уже прорезал свист болта, промелькнувшего в миллиметре от головы Мьерго. Аиша мгновенно вскинула лук, и хрип за деревьями красноречиво показал, что она не промахнулась. Попытались проскочить опасное место, но со всех сторон их уже окружили вооружённые люди.

— Де жа вю... — прошептал Ярослав.

Однако, судя по вооружению и решимости, виднеющейся на сосредоточенных лицах, это были наёмники. И чем же они так рассердили судьбу?!

Спрыгнули с лошадей, готовясь к бою. Наёмников было человек двадцать, не считая нескольких арбалетчиков, с которыми довольно быстро расправились лук Аиши и двухзарядный арбалет Максо. В качестве потерь получив раненую лошадь и пробитый бурдюк с водой, который, кстати, оная животина и везла.

Противники не спешили нападать. Причина проста — неизвестность выматывает. Но вот и им, видимо, надоело ждать. Наёмники оказались рядом в мгновение ока, окружив отряд плотным кольцом. Друзьям ничего не оставалось, как встать плечом к плечу, загнав лошадей в образовавшийся круг.

Ощетинились клинки.

Ярослав не заметил, кто первым начал бой. Не было времени даже оглядеться — на него напали сразу двое. Отразить удар одного, подставив под меч другого кинжал "левой руки". Напасть самому, увернуться, поставить блок... Ранить одного из нападающих в бок, мгновенно отражая серию ударов от другого наёмника... Добить первого, получить скользящую рану на бедре от второго... Метнуть кинжал и вытащить его уже из трупа, обтерев от крови... Оглянуться, прикинув, чем можешь помочь... Обнаружить, что половина наёмников уже мертва... услышать возглас за спиной, повернуться и поймать на руки падающего Ларса Фъерко, соперник которого с ножом в горле лежал неподалёку...

К счастью, Ларс оказался жив, но серьёзно ранен. Медленно истекал кровью. Ярослав оттащил его к лошадям и занялся перевязкой. Ужасная рана, пролёгшая через всю грудную клетку была достаточно глубока, чтобы вызывать опасения. Фъерко еле дышал. Глаза закрыты. Без сознания.

"Племянник" барона вдруг отчётливо понял, что Ларс спас ему жизнь, прикрыл со спины. Ярослав не мог позволить Смерти забрать его!..

За то время, что он возился с раненым, приводя того в сравнительный порядок, на поле боя произошли некоторые изменения. В принципе, вполне ожидаемые. Выживших наёмников не осталось.

Пока перевязывали все раны, оттаскивали трупы в сторону от дороги и приводили себя в относительный порядок, Виктор не отходил от Ларса.

У Ярослава в голове назойливой мухой всё кружился какой-то вопрос... Но он не мог понять, что его так смутило.

Виктор поднял взгляд на собравшихся вокруг друзей. Их лица были обеспокоены.

— Не волнуйтесь. Он выживет. Правда не думаю, что в ближайшее время сможет взяться за оружие. Мы не можем взять Ларса с собой. Наилучшим вариантом будет, если кто-то отвезёт его в оставленную позади деревню и заплатит Якиву, чтобы тот отправил сообщение в Виньеру.

— Я поеду, — вызвался Мьерго. — Я — его командир. Я должен убедиться, что с ним всё будет в порядке.

— Я с тобой, — раздался суховатый голос Тэпера Варшека.

Мьерго не возражал. Лишь обратился к Ярославу:

— Мы отвезём его в деревню и сразу назад. Но вы не дожидайтесь нас здесь. Езжайте дальше. А на ночлег остановитесь на опушке. Завтра мы вас нагоним.

Яр кивнул. Они соорудили носилки для Ларса. С особой осторожностью переложили на них постанывающего воина. Укрепили носилки между двумя лошадьми. И Мьерго с Варшеком отправились в путь.

Ларс наконец-то открыл глаза. Мьерго и Тэпер склонились над кроватью, всматриваясь в лицо друга.

— Что случилось? — голос звучал еле слышно.

— Тебя ранили.

— Где я?

— Мы с Тэпером отвезли тебя обратно на постоялый двор. Я послал весточку в столицу. За тобой скоро приедут.

— Рана серьёзная? — голос Ларса чуть дрогнул.

— Да. Но лекарь сказал, ты поправишься, — Варшек ободряюще улыбнулся.

Фъерко немного помолчал.

— Как Ярослав?

— Жив. Ты закрывал его?

— Да. Этот мерзавец кинулся к нему сзади... Даже если бы я крикнул, Ярослав всё равно не успел бы отразить атаку.

— Ты всё сделал правильно.

— Я знаю. Жаль только, что вышел из игры. Так хотелось поучаствовать в этой заварушке! В конце концов, не каждый день выдаётся возможность попасть в Страну Магов, — Ларс усмехнулся.

— Может это и к лучшему.

— Может... Наверное, вам уже пора?

— Да. Надо догонять Ярослава и остальных.

— Держись, ещё свидимся! — Тэпер вышел из комнаты.

— Удачи, друг! — Мьерго протянул руку Ларсу.

— Везенья, друг! — Ларс пожал протянутую ладонь.

Глава 26

Костёр весело потрескивал, освещая маленькую уютную полянку, приютившуюся недалеко от опушки леса. Заметно уменьшившийся отряд разместился на ночлег. Виктор и Ярослав ушли в лес за дровами — собранных на поляне хватило ненадолго. Максо помешивал что-то в котелке. Аиша резала хлеб и копчёное мясо, купленные в деревне.

Яр и Виктор не стали сильно углубляться в лес. Благо сухого ельника вокруг было вдоволь. Ярослав видел, что маг чем-то озабочен. Он ходил из стороны в сторону, уделяя мало внимания дровам. В конце концов, Ярослав не выдержал:

— Да что случилось?! Чего ты такой озабоченный?

— Понимаешь, Яр...Кажется, у нас проблемы, — Виктор резко остановился.

— В смысле?

— Помнишь бой в лесу?

— Конечно, его сложно забыть.

— Тебе ничего не показалось странным?

"Племянник" барона де Крон задумался. Он отлично помнил, что после боя его гложил какой-то вопрос. Сейчас он пытался понять, что же ему так не понравилось. Посмотрел на Виктора и вдруг понял:

— Да! Я не мог понять, почему ты не воспользовался магией!..

— Верное замечание. В этом и кроется зерно наших проблем. Понимаешь, я НЕ МОГ воспользоваться магией против них! — маг нервно подкапывал землю у ног носком сапога.

— Твои способности исчезли?!

— Нет. Конечно, нет. Они со мной. Как были и сегодня днём. Дело не в этом. Этих наёмников кто-то прикрыл.

— Я не совсем понимаю...

— Кто-то закрыл их от действия моей магии. Понимаешь, именно моей?! Эти наёмники отлично знали на кого нападали. Более того, мне кажется, что именно он и заказал нас.

— Но кто он? И зачем?

— А ты не догадываешься? Кому мы совсем недавно наступили на мозоль?

— Ты думаешь это тот самый маг, что связал артефакт с Лехандро?!

— Уверен. Он решил отомстить нам за разрушенные планы. А может быть мы ему и не нужны... Самое главное для него, вернуть Чашу себе. И он не остановиться ни перед чем!.. Нам надо быть предельно осторожными.

— В который раз, — Ярослав чуть зло усмехнулся. — Надо предупредить остальных.

— Не хотелось бы зря паниковать... Но, пожалуй, пора.

...Ночь снова принесла темноту. Только на этот раз она немного изменилась. В её непроглядности появились прорехи. Словно звёзды сверкали в ней красные огоньки. То тускло, то разгораясь адским пламенем...

Ярослав проснулся на рассвете. И снова сон принёс только бодрость и, казалось, успокоение...

Утром решили никуда не ехать — дожидались Мьерго и Тэпера. Те прибыли после полудня, усталые и голодные — ехали всю ночь, не останавливаясь.

Все вместе пообедали, дав лошадям и воинам немного отдохнуть. А потом отправились в дорогу.

Выехав из леса, всадники оказались на широкой равнине, уходящей за горизонт. Покрытая высокой травой она казалось нетронутым оазисом. Но эта умиротворённость была обманчивой. Мьерго сразу предупредил об осторожности — на равнине обитали льёрсы. Насколько Ярослав помнил, это были маленькие, вёрткие твари, своим видом напоминающие прозревших кротов с клыками саблезубых тигров. В обычное время они неопасны, но осенью, перед зимней спячкой, становились агрессивны. При особом желании могли напасть и на человека. Причём победа в подобной драке отнюдь не всегда оказывалась на стороне людей. А уж если льёрсы сбивались в группы — жди беды.

Они планировали до ночи покинуть Льёрсову равнину, как называли её жители близлежащих деревень. И остановиться на ночлег в Дерксе — западном приграничном форте.

...Ближе к вечеру снова полил дождь. Погода ощутимо портилась с каждым днём — приближались холода. Видимость ухудшилась. Раздавались отдалённые раскаты грома. Лошади нервничали. А до Деркса было ещё пару часов.

Неожиданно пространство расколола надвое огромная молния. Лошади тревожно заржали, отказываясь идти дальше. Следующий удар пришёлся в землю недалеко от копыт лошади Аиши. Кобыла испуганно поднялась на дыбы и понесла. Мужчины в ужасе замерли. Ярослав попытался направить коня следом за девушкой, но тот отказывался повиноваться.

Кобыла безумно металась по равнине невдалеке от замерших мужчин. Пока, запнувшись, не начала заваливаться на бок. Яр плюнул на все предосторожности и спрыгнул на землю. Трава доходила до пояса. Мокрыми лентами оплетая ноги, мешала двигаться. Он с трудом продвигался к Аише, придавленной к земле. Сзади раздался глухой звук. Ярослав, не останавливаясь, обернулся — Виктор спрыгнул с лошади следом за ним. Кивнув магу, Яр постарался идти быстрее.

Неожиданно там, где упала лошадь, раздался крик. Каким-то образом выбравшись из-под лошади, Аиша высоко подскочила, пятясь и негнущимися пальцами доставая меч. Приглядевшись, Ярослав увидел серые тени, мечущиеся вокруг девушки. А, подобравшись ближе, увидел и их обладателей.

— Льёрсы! — Раздался за спиной крик Виктора.

Ярослав выхватил меч и успел перерубить пополам кинувшуюся к нему тварь. Маг схватился за посох и, выхватив клинок, кинулся к ближайшему льёрсу.

Друзья атаковали с трёх сторон. Яр, заметив краем глаза, что остальные собрались присоединиться к новому развлечению, крикнул, останавливая их.

Когда численность льёрсов стала уменьшаться, в геометрической прогрессии увеличилась их агрессивность. Маг, отступив на шаг, стал что-то напевать. Потом отбросил меч и взмахнул руками, будто стряхивая с них что-то. Ближайшие твари, окутавшись синим пламенем, исчезли. Через мгновение остальные последовали их примеру.

Виктор, осмотревшись, сообщил, что льёрсы им больше не страшны, и, подняв меч, собрал посох. Ярослав же кинулся к Аише:

— С тобой всё в порядке? — он тщательно её оглядел.

— Да, — кивнула девушка и, слегка покачнувшись, упала прямо в руки Ярослава.

Приблизившийся Виктор указал ему на проступившую через одежду кровь на правом плече и лодыжке Аиши.

— Кажется, ей хорошо досталось...

— И она ещё умудрилась выдержать бой!.. — Яр, устроив девушку поудобнее на руках, осторожно понёс её к остальным. Необходимо было немедленно остановить кровь.

Виктор же задержался, чтобы проверить кобылу Аиши. Та была мертва — ей перегрызли горло.

Глава 27

Наверное, они так и не нашли бы Деркс в тот вечер. Мешала гроза. Но, к счастью, им встретился патрульный отряд, возвращающийся в форт. Он проверял близлежащие деревни и дороги между ними — в последнее время стало чересчур шумно. Капитан Френсис, начальник патруля, охотно согласился проводить путешественников до Деркса. Оказалось, до форта осталось всего полчаса езды.

Ярослав осторожно поддерживал Аишу, сидящую перед ним. Девушка была без сознания и постоянно норовила соскользнуть с коня. Так как её лошадь погибла, а запасных уже не было, Яр взял Аишу к себе. Но только после того, как Виктор, осмотрев рваные раны, наложил повязки, используя какую-то мазь из своих запасов.

Ярослав осторожно поправил косички, падающие девушке на лицо. Поплотнее натянул капюшон, незаметно коснулся щеки... "Как же я привязался к ней, к этой нежной, хрупкой и беззащитной девушке. Хотя она и не считает себя таковой. Я постоянно думаю о ней и ничего не могу с собой поделать! В той жизни я никогда бы не поверил, что буду чувствовать нечто подобное... Что буду всею душою желать всего лишь ласкового взгляда, нежной улыбки или лёгкого прикосновения!!! Что со мной?! Как назвать это чувство? Неужели...любовью?! Но я никогда не верил в неё... Хотя на Земле я не верил во многое, во что поверил на Дрэгаре!" Он отчётливо помнил тот страх, что сковал его сердце, при звуках крика Аиши и ярость, давшую силы успеть. Он безумно боялся потерять её и готов был оберегать вечно!..

Но вот очередной удар молнии ярко осветил местность вокруг. Перед глазами всадников предстал небольшой приземистый замок, выглядывающий из-за толстых каменных стен (Ярослава очень удивляла эта дрэгарская тяга к высоким и прочным укреплениям, при абсолютном отсутствии военных действий). Деркс.

При приближении их увеличившегося отряда опустился подвесной мост. Проезжая по нему, новоявленный Ре'мьеро де Крон поглядел вниз. Ров был заполнен остро заточенными кольями, вставленными в землю под самыми разными углами. "Да уж, не хотелось бы мне туда упасть!"

Оказавшихся во дворе форта всадников встретил наместник монарха Клаур Ре'менс де Люрсс, тридцатилетний блондин с карими глазами и поджарой фигурой — жизнь в форте была не так уж спокойна. Он с радостью пригласил их погостить в Дерксе. Наместник несказанно обрадовался возможности услышать последние новости — слухи долетали сюда обрывками, а официальных посланников Фернандо разослать ещё не успел, и пообщаться с новыми людьми.

Узнав, что среди вновь прибывших есть раненая девушка, Клаур де Люрсс засуетился, приказал немедленно приготовить комнаты гостям и вызвать врача. Мужчины поблагодарили заботливого хозяина, но от врача отказались, сославшись на наличие своего, Виктора. Наместник согласился, тут же отрядив им провожатого. Вскоре гостей уже вели в отведённые им комнаты. Ярослав нёс Аишу на руках — она всё ещё не приходила в сознание. Это безумно волновало, но сделать что-либо было не в его силах. Позади шёл маг, на ходу роясь в сумке со снадобьями. Зайдя в подготовленную для девушки комнату, Ярослав опустил Аишу на кровать и отступил. Виктор принялся за перевязку. А затем, подогрев какой-то настой с премерзким запахом, с помощью Яра влил его в девушку.

— Больше я ничем сейчас не могу помочь. Ей необходим покой. Я пока пойду, зайду позже, — маг вышел.

...Через пару часов Ярослав всё же сходил в отведённую ему комнату, сдавшись под уговорами друзей, оставив девушку на попечении местной служанки. Принял ванну и переоделся, поел. А потом вернулся к Аише. Пододвинул кресло к кровати и уселся поудобнее, не сводя с неё взгляда. Девушка спала, рассыпав косички по подушке. Лицо бледное, губы поджаты...

Ре'мьеро де Крон и сам не заметил, как уснул. И снова тот же сон. Всепоглощающая темнота с красными, сверкающими огоньками. Только на этот раз они не только сверкали подобно звёздам, но и кружились в воздухе, словно крупные хлопья снега. И он стоял (если можно стоять на пустоте) среди этого хаоса, а красные "снежинки" ложились на плечи и волосы, укрывая, даря тепло и... ласку.

Яр проснулся — на него кто-то внимательно смотрел. Открыл глаза, всё ещё не особо понимая, где находиться. Но, увидев на кровати Аишу, вспомнил. Девушка лежала и смотрела на него.

— Как ты?

— Ничего... — Аиша слегка улыбнулась. — Мы в Дерксе?

— Да.

— Это моя комната?

Ярослав снова подтвердил, ещё не понимая, к чему она клонит.

— Тогда почему ты спишь на кресле? Неужели на тебя не нашлось комнаты?! — улыбка девушки стала ещё шире.

Яр тоже улыбнулся.

"Раз шутит, значит всё хорошо, поправиться!"

— Присматриваю за больной...

Аиша откинула одеяло и с трудом села. На ней оказалась ночнушка с открытыми плечами. Плечо и лодыжка перевязаны. Чуть покраснев, девушка потрогала бинты, скривилась и быстро натянула одеяло назад.

— Больно... — пожаловалась она. Замолчала, но вскоре продолжила несколько неуверенно: — Кто меня переодевал?

— По всей видимости служанка.

— А-а... А где мой костюм?

— Он уже не приспособлен для носки.

— Жаль. Придётся новый искать...

— Ничего. Об этом не волнуйся. Ты, главное, поправляйся быстрее. Есть хочешь?

— Скорее да, чем нет.

— Отлично, сейчас найду кого-нибудь, — Ярослав встал, подмигнул ей и вышел.

Столовая зала Деркса не отличалась особым шиком. Длинный дубовый стол со стульями, большой камин и стены, украшенные старыми, обветшалыми гобеленам. За столом сидели офицеры, неспешно беседующие о бандах, промышляющих на торговом тракте Виньера — Олар. При появлении гостей разговоры смолкли — узнать последние новости хотелось всем. Но пришлось ещё некоторое время дожидаться наместника. Наконец, Клаур де Люрсс появился, и две служанки подали на стол.

Отвечая на сыплющиеся как из рога изобилия вопросы, Ярославу пришлось поведать о смерти Лехандро, о коронации Его Величества Фернандо Ре'гардье де Къердо, о первых указах, о начавшихся перестановках в окружении монарха, в том числе и о назначении барона Алексимо Ре'дьяго де Крон, "дяди" Яра, на пост первого советника... О самом дворцовом перевороте в Дерксе уже знали от купцов, недавно проехавших по тракту. Но сейчас было время гроз и ветров, да и опять же льёрсы, — торговцы старались переждать по постоялым дворам — благо продолжалось все это не больше двух недель.

Все местные офицеры, как и наместник, оказались радушными и общительными людьми, оказавшимися в отдалённом западном форте из-за глупых проступков или простой немилости предыдущего монарха. Они были безумно рады случившимся переменам и, как и большинство людей Самбро, поддерживали Фернандо во всём.

Благодаря их гостеприимству путешественники чувствовали себя в Дерксе как дома. И Ярослав отказался двигаться дальше, пока Аиша полностью не поправиться...

От нечего делать Яр слонялся по форту. Проходя мимо комнаты Виктора, услышал его голос и, не подумав постучать, приоткрыл дверь. Маг сидел за столом спиной ко входу. Он был так увлечён чем-то, что не заметил Ярослава. Тот же ради любопытства решил узнать чем.

Подойдя ближе, Ре'мьеро заметил на столе Чашу. Он сразу понял, что это ОНА. Артефакт матово сиял. Именно СИЯЛ — Ярослав отчётливо видел свечение вокруг Чаши. Оно было шириной три — шесть сантиметров с лёгким голубоватым оттенком. Неожиданно, прямо напротив него по свечению пошли искры, а потом отделилось тонкое "щупальце".

Яр попытался привлечь внимание Виктора, продолжающего как ни в чём не бывало бормотать себе под нос, но почему-то не смог проронить ни слова.

"Щупальце" двинулось к нему. Замерло возле лица, словно размышляя. А потом прикоснулось ко лбу. Сознание пронзила вспышка!..

Темнота.

Та самая, уже родная темнота из снов с красными сияющими "звёздами" и сверкающим "снегопадом"... А потом всё изменилось. Возник силуэт. Он приближался, медленно проступая из темноты. Наконец, "снег" и тьма выпустили силуэт из своего плена, и Ярослав увидел мужчину. Он был высок (даже при метре восьмидесяти Яр доставал ему лишь до плеч) и худощав. Ничего, кроме костей и мышц. Ничего лишнего. Смуглый, черноволосый, с заострёнными чертами лица, остроухий и желтоглазый. Но не такой, как "солнечные", а с нормальными человеческими зрачками — как у Ярослава.

Он смотрел прямо на Ре'мьеро, сверху вниз, и улыбался. Тепло, ласково. Как старому знакомому, которого давно не видел, или родственнику, которым очень доволен.

И Ярославу стало так легко, словно он наконец-то попал ДОМОЙ!

"Где-то я уже видел это лицо... Вот только где?.."

...— Эй, да очнись ты!

"Знакомый голос... Но что он от меня хочет?"

— Да что с тобой?!

Яр открыл глаза и осмотрелся. Маг встряхивал его, пытаясь привести в чувства. А Чаша всё так же стояла на столе. Вот только свечения больше не было.

— Что случилось? — "Голова кружится, словно резко вынырнул с большой глубины..."

Ярослав с трудом отодрал от себя руки Виктора.

— Ты меня спрашиваешь?! Сижу себе, занимаюсь делами. Поворачиваюсь и вижу тебя. Стоишь как истукан. Руки по швам, лицо бледное, глаза закатились... Я даже испугался. Трясу тебя, трясу! А ты ноль реакции. Паниковать уже начал, а ты вдруг возьми да и приди в себя... — слова сыпались из мага сплошным потоком. Обычно с ним такого не бывало... — Так что с тобой было?!

— Не знаю... Виктор, я пойду, хорошо? Потом поговорим.

И не дожидаясь ответа, Ярослав Ре'мьеро вышел.

А маг ещё долго непонимающе смотрел ему вслед.

...Спустя неделю после прибытия в Деркс отряд снова готовился к отъезду. Клаур Ре'менс де Люрсс оказался так добр, что не только предоставил Аише новую одежду, но и лошадь. Кстати, раздача одежды не миновала и мужчин. Свою они тоже повредили в многочисленным стычках и длинном путешествии. Да к тому же погода испортилась окончательно!.. Начиналась зима. Поэтому им выделили одинаковые чёрные замшевые брюки, рубашки с начёсом, кожаные сапоги и куртки на меху, а также теплые белые плащи, чтобы не выделяться на фоне выпавшего снега. Одежда Аиши была не намного более разнообразна, хотя и шилась для жены наместника, обладающей, к счастью, столь же стройной комплекцией. Девушке выдали брюки и рубашку из мягкой коричневой замши, кожух* из меха белого нарса*, такие же сапоги и белый плащ с капюшоном, подбитый всё тем же мехом.

Ярослав невольно залюбовался Аишей. В новом наряде она напоминала ему маленького, пушистого белого котёнка, умеющего, правда, когда надо выпускать длинные и острые коготки.

— Пора! — Ре'мьеро де Крон вскочил в седло и отсалютовал наместнику и офицерам, столпившимся во дворе форта. Клаур де Люрсс хотел отрядить сопровождение, но друзья отказались...

Ворота открылись и шесть всадников выехали из дружественного Деркса.

?Кожух — удлиненная куртка, доходящая до середины бедра.

?Белый нарс — небольшой зверек, обитающий только на севере Самбро. Его мех необычайно ценится, он очень теплый и ноский.

Глава 28

Первый советник Нистер негодовал. Никому из "поисковых" магов не удалось обнаружить магистра Конера. Тот как сквозь землю провалился. Не успевали маги нащупать магический след беглеца, как понимали, что его там уже давно нет. Нистер, теребя бороду, расхаживал по залу поиска, специально для этих целей снабжённого стенами и потолком из горного хрусталя*.

Советник чувствовал, что грядёт что-то неизвестное. Что жизнь на Дрэгаре должна будет измениться. И искренне желал, чтобы эти перемены принесли лишь добро. Хотя такое и невозможно.

Шесть всадников неспеша двигались по тракту на север. Окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости. Вместо грязно-жёлтого и багряного царил лишь один цвет — искристо-белый. Небо низкое, бледно-голубое, какое бывает только зимой. Землю и деревья покрыли пушистые шапки снега. Вот пробежал заяц, уже успевший "одеть" белую шубку. Остановился. Посмотрел на людей любопытными глазами и помчался дальше по своим заячьим делам... Вон стайка каких-то коричнево-жёлтых птичек. Оккупировали целое дерево и чистят пёрышки... А вон рыжая хитрюга показалась среди деревьев. Это лисица идёт по следу зайца... Зимой жизнь отнюдь не замирает!

После полудня повалил снег, крупными хлопьями опускаясь на землю. Было морозно и отчего-то радостно. Ярослав не переставал восхищаться красотою это мира. Весенние ручьи, летнее цветение, осенний листопад и вот, наконец, зима. Он находился на Дрэгаре уже более полугода, но всё ещё не мог привыкнуть к той особенной яркости красок, что царила здесь. И никогда, наверное, уже не сможет смотреть на земную природу без сожаления.

Нападение оказалось внезапным. Четверо в красных доспехах с плащами, на которых виднелись чёрные молнии. Орден Хранителей. Они стояли впереди, обнажив мечи, светящиеся равномерным чёрным светом. И ждали.

"Знакомое зрелище!"

— Тьма меня раздери! — воскликнул Виктор. — А я уже успел про них забыть!..

— А зря, — Яр первым спрыгнул с лошади, подавая пример остальным.

— Я так понимаю, это наши очередные неприятности? — поинтересовалась Аиша, закладывая первую стрелу на тетиву лука.

— Верно. Орден Хранителей, — проявил осведомлённость Максо, доставая арбалет.

Остальные уже вооружились мечами. Виктор же поудобнее перехватил посох.

— Четверо... Кажется, они стали меня ценить. Обычно посылали пары.

— Но в прошлый раз было трое, — припомнил Ярослав.

— Исключение.

— Видимо и в этот раз оно. Нам везёт, — Максо тщательно целился, готовый выстрелить в любой момент.

— Им, наверняка, нужен только я. Не вмешивайтесь...

— Не глупи, Виктор! Об этом надо было думать раньше. Теперь уже поздно, мы одна команда.

— Ну, если вам жить скучно, хорошо. Только держитесь подальше от их защитных полусфер и не позволяйте мечам даже поцарапать вас — это смерть.

Друзья молча двинулись к четверым Хранителям. При ближайшем рассмотрении оказалось, что все они молоды, а один из них ещё и девушка. Хрупкая, золотые волосы заплетены в толстую косу, а синие глаза смотрят с гордостью и упрямством...

"Интересно, а получится решить всё мирно?"

— Что вы хотите? — Ярослав всё же решил попробовать.

— Нам нужен этот человек, — перст девушки указал на Виктора. — Выдайте его, и мы вас не тронем! — По командирским ноткам в голосе, сразу становилось понятно, кто в этой четвёрке главный.

"Видимо мирно всё-таки не получиться..."

— А если мы не согласимся? — поинтересовался Максо.

— Тогда нам придётся забрать его силой. Он нарушил законы Страны Магов.

— Но мы сейчас в Самбро, — попытался возразить Яр.

— Не имеет абсолютно никакого значения!

"Определённо не получиться!"

— Ну что ж, попробуйте его отобрать, — предложил Ре'мьеро, поднимая меч на уровень глаз параллельно земле.

Стрела наперегонки с болтом помчались к девушке-Хранительнице, но за секунду до попадания были испепелены возникшей перед золотоволосой полусферой.

— Стрелами их не взять, — с опозданием предупредил маг. Положил посох на землю и раскинул руки ладонями вниз. Губы что-то шепчут, глаза полуприкрыты. Наконец, воздух под ладонями пронзили маленькие молнии. Они сверкали, искрились, постепенно скапливаясь в два небольших шара. Виктор резко открыл глаза — из них лился ослепительный белый свет. А потом начал медленно кружиться, постепенно увеличивая скорость. Когда он превратился в еле различимый волчок, с его руки сорвалась первая шаровая молния. Ударив в полусферу девушки, она откинула Хранительницу назад. Щит же замерцал, теряя яркость.

Ярославу казалось, что всё это длится целую вечность, но на самом деле прошли считанные мгновения. Время замедлилось...

Следом за первой отправилась и вторая, третья, затем четвёртая... Шары отлетали от Виктора со скоростью пуль. Они ударяли по полусферам воинов Ордена, заставляя их отступать. Щиты искрили, меркли... а потом и вовсе один за другим исчезли. Кто-то из Хранителей выругался. Кажется, подобного они абсолютно не ожидали.

Виктор же резко остановился. Он был бледен, с трудом стоял на ногах, но улыбался. Он явно остался довольным результатом. Воины Ордена растерялись, оставшись без магических щитов. Но мечи всё ещё были при них, и это вернуло им ощущение реальности. Перехватив чёрные клинки поудобнее, они пошли в атаку.

Время снова вернулось на круги своя...

Остальные только этого и ждали. Аиша и Максо давно уже откинули ненужные лук и арбалет, взявшись за мечи. И встали в один строй с Ярославом, Мьерго и Тэпером, для разминки делающего "вертушку" парными клинками.

Противники сошлись.

Виктор, подхватив посох и в мгновение ока "превратив" его в меч, зашёл с тыла.

И хотя численное преимущество было на их стороне, воины Ордена компенсировали его мастерством.

Ярославу досталась девушка. Наверное, он специально искал этой возможности. Ещё в Чечне он усвоил, что представительниц "слабого" пола недооценивать нельзя. И не ошибся. Золотоволосая сражалась как ураган: ложный выпад, разворот, каскад ударов, блок, контратака... Яр просто не успевал за ней. И это начало жутко его злить. А злость никогда не была ему плохим помощником — она придавала новые силы... Напасть, встретить блок, отразить удар слева, обманный финт... не получилось. Снова волна злости. Увернуться, в очередной раз напасть, применив сложный каскад, и лишь слегка зацепить!..

"Вот, чёрт! Да когда ж ты остановишься?!" — мысленно закричал Ярослав, неминуемо теряя силы.

И девушка остановилась. Причём не просто так, а замерев с поднятым для удара мечом, с уставившимися мимо Ре'мьеро глазами. Не моргая и не дыша.

— Что за чертовщина?! — недоуменно поинтересовался Ярослав у живой статуи. Но та безмолвствовала.

Он огляделся. У остальных дела шли совсем неплохо. Впятером они довольно легко окружили тройку Хранителей. Один уже был ранен — кровь тонкой струйкой стекала по правой руке. Меч откинут за пределы круга, а остальные двое ещё сражаются, но, уже не нападая, а защищаясь.

Ярослав перевёл взгляд на противницу. Она всё ещё не двигалась. Только медленно-медленно моргнула. Потом вздохнула. Взгляд потихоньку становился осмысленным. Ре'мьеро встал сбоку и поднёс к её горлу клинок меча.

— Эй, вы, Хранители! Может, хватит?

Сражающиеся обернулись, прервав бой. С лёгким удивлением осмотрели открывшуюся им картину и опустили мечи.

Золотоволосая вздрогнула, приходя в себя. Непонимающе огляделась. Но, почувствовав холод стали у горла, пришла к правильному выводу и не стала сопротивляться.

— Бросьте оружие! — приказал Яр, искренне надеясь, что жизнь командира для них важна.

Воины Ордена пару мгновений размышляли, а потом откинули мечи в сторону. Те сразу перестали светиться.

— И ты брось, — обратился Ярослав к заложнице. Клинок глухо ударился о землю в полуметре от ног девушки.

— Нам не нужны ваши жизни. Просто оставьте нас в покое, дайте уйти и не преследуйте.

— Вас всё равно поймают, — спокойно произнёс один из воинов. Словно не слышал предыдущих слов.

— Может быть. Но не вы и не сейчас.

— Хорошо, — согласилась командир. — Вы можете идти. Преследования не будет. Но мы ещё встретимся, обещаю.

— Обязательно, — Яр медленно убрал меч от её горла, готовый к любой неожиданности. Но никто из Ордена не шевельнулся.

Друзья медленно отошли и вскочили на коней.

— Я всё равно найду тебя, Недостойный! — произнесла золотоволосая Хранительница.

— С удовольствием пообщаюсь наедине! — воскликнул Виктор, пришпорив коня.

Ярослав Ре'мьеро (в прошлом, Мстиславский), уезжающий последним, заметил яркий румянец на её щеках.

...Магистр Конер прятался за деревьями по левую сторону от торгового тракта. Появление воинов Ордена Хранителей оказалось неожиданным, но пришлось магу на руку. Пока шестеро путешественников были заняты боем, он с лёгкостью определил наличие магического поля у их поклажи. Причём очень знакомого. Правда его почти полностью перекрывала защитная магия Недостойного. Но сейчас, когда он колдовал, сила заклинания ослабла. Чуть-чуть. Но этого вполне хвалило, чтобы определить — Чаша Вечности у них.

"Какая жалость, что я не могу взять её прямо сейчас, пока они заняты Хранителями! Стоит мне только появиться в поле зрения, как эти ничтожества, именуемые воинами Ордена, бросят бой и переключатся на меня. А мне не нужны лишние проблемы. Ещё свяжутся с Цитаделью... Но ничего, я заберу артефакт позже. Что случилось? Почему эта девчонка замерла? Ничего не понимаю... Надо же, победа оказалась не на стороне Хранителей. Интересно. Они оставят им жизни?! Идиоты! Я никогда не совершил бы подобной глупости! Ну да ладно, они ещё пожалеют. Пора исчезать. Я узнал всё, что хотел. Дело остаётся за малым..."

? Изначально хрусталь использовали для поиска людей. В Цитадели магов сделан стационарный зал поиска, он находится на вершине Южной башни и представляет собой купол, созданный из настоящего горного хрусталя, тот усиливает "запрос" в десятки, если не в тысячи раз.

Глава 29

Олар оказался не просто деревней, а торговым городом. Центром, где решались все деловые вопросы между людьми и магами.

Город располагался на пологом холме и был весь как на ладони. Каменной стены вокруг не было и в помине, что несказанно удивило Ярослава, привыкшего, что у всякого жилья есть своя защита — крепостная стена (даже если это простой тын). Но оказалось, что маги окружили Олар силовым полем, абсолютно прозрачным, но довольно ощутимым (Яр не удержался и потрогал — стена, больше похожая на лёд, по крайней мере, такая же холодная), оставив только проходы для ворот. Коих было двое: к одним подходил Оларский тракт, другие же ворота "смотрели" в сторону Калибэ.

Сам Олар больше напоминал картинку из сказки. Несмотря на снег за пределами города, внутри царило лето. Маленькие разноцветные домики увиты цветами. Мостовые выложены горным хрусталём. Скверики, разбиты на каждом шагу. Фонтаны, вырезанные, казалось, из цельного камня: аметистовые, бирюзовые, топазовые, гиацинтовые... А ещё полное смешение стилей, настолько вписывающееся в общую картину, что казалось естественным.

Толпы людей в нарядах самых разнообразных цветов. В Оларе никого и ничем не удивишь. Здесь повидали многое. Здесь всем и на всё наплевать. Здесь никого не интересует, кто ты? откуда? для какой цели? и куда отправишься потом?..

Олар — город возможностей. Негласный центр всего Западного материка, где стираются любые грани. Здесь с одинаковой лёгкостью можно встретить самберцев, ильмасцев, магов и даже "солнечных". "Даже", потому что обычно лесной народ избегает людских поселений. А маги хоть редко, но появлялись. Работали на людей, зарабатывая свой вклад в казну Ордена Магов.

Город встретил путников так же как и других. То есть никак. Просто проигнорировал. Нет, несколькими взглядами их всё же одарили. Но так, мимоходом, не задержавшись. Никому просто не было до них дела.

Постоялый двор располагался на главной площади. Рядом с Торговой улицей, главной и самой длинной "артерией" Олара. К счастью, зимний сезон только начинался и найти свободные места не составляло пока особых проблем (со звонкой монетой, разумеется). Но досталось им всего три комнаты. Аиша поселилась одна, Ярослав с Максо, а Виктору пришлось ютиться с Мьерго и Тэпером.

В Олар они приехали утром. После встречи с Хранителями не стали останавливаться на ночлег и провели в дороге всю ночь. Поэтому сил на подготовку очередного похода уже не было. Друзья позавтракали в тишине и отправились спать.

— Ярослав, подожди! — Виктор задержал Ре'мьеро в коридоре. Подождав пока все разбрелись по комнатам, продолжил: — Тебе не кажется, что нам пора поговорить?

— О чём? — зевнул Ярослав.

— О чём?! И ты меня ещё спрашиваешь?! О том, что с тобой происходит! Пойми, я не хочу вмешиваться не в своё дело, но я беспокоюсь за тебя. Сначала твоё непонятное поведение у меня в комнате, а теперь ещё и это...

— Что это?! — Яр с тоской посмотрел на дверь выделенной ему комнаты. Сейчас он мог думать только об одном — о сравнительно мягкой кровати, где отдаст уставшее тело во власть покою.

— Что случилось с той девчонкой?

— С какой? — непонимающе посмотрел на него Ярослав.

— Ты что, надо мной издеваешься?! — аж зашипел маг. — С той самой. С командиром тройки Ордена. Почему она застыла как статуя?

— А разве это не ты?..

— Я?! Да я здесь абсолютно ни при чём!

— Но тогда... что же с ней стало? — в лёгком шоке посмотрел Яр на Виктора.

— Это-то я и хотел у тебя узнать, — обречённо пробормотал Недостойный.

— Но я ничего не знаю.

— Может быть, может быть... Хотя я бы не был в этом так уверен.

— Может, я пойду? — Ре'мьеро снова с тоской посмотрел на дверь. Усталый организм уже плохо воспринимал человеческую речь.

Виктор лишь кивнул.

Ярослав отвернулся и уже было открыл дверь как услышал:

-Ничего не понимаю!

— Я тоже.

— Что? — с удивлением уставился на него Виктор.

— Ты сказал, что ничего не понимаешь. А я ответил, что тоже... — остаток фразы потонул в очередном зевке.

— А-а-а, — протянул маг.

Ярослав зашёл в комнату и закрыл за собой дверь.

"Но я же ничего не говорил!", — Недостойный невидящим взглядом буравил дверь. "Я подумал! Тьма, что же происходит?!"

Слишком много невероятного стало окутывать и без того необычного друга.

"Но я ведь почувствовал, что это он как-то обездвижил Хранительницу... Расколись Небо! Ничего не понимаю!"

...Снова привычная уже темнота, красные "звёзды" и "снег". А ещё, высокий желтоглазый мужчина с тёплой, понимающей улыбкой.

— Очень рад тебя, наконец, увидеть, — голос сильный, но с лёгкой ноткой грусти.

— Где я? И кто вы?

— Я? Это пока не важно. У нас слишком мало времени для долгих объяснений. Потом. Позже. Если будет возможность. А где ты? Это твоё внутреннее "я", — незнакомец обвёл руками пространство вокруг. — Подсознание, обратная сторона твоей жизни, если хочешь.

— Но зачем я здесь. И почему у нас мало времени?

— Во-первых, ночь не вечна, — снова начал отвечать с конца мужчина. — А во-вторых, я не могу с тобой долго общаться. У меня просто не хватит на это сил А их и так осталось мало. Ты же ещё не способен " поддерживать" нашу встречу сам. Главное, не пугайся того, что будет с тобой происходить! — голос потихоньку растворялся в окружающем их мареве. — Мне пора, силы на исходе.

Незнакомец медленно отступил, снова сливаясь с темнотой, и... исчез.

А "звёзды" всё так же сияли и "снег" красными искрами ложился на плечи...

Изиза не могла поднять взгляд. Её терзали стыд и чувство вины. Девушка не справилась с порученным заданием и теперь, наверняка, в наказание будет отправлена на патрулирование границы. А работы скучнее и бессмысленнее придумать невозможно. Ибо за всю историю Страны Магов всего несколько человек умудрились прорваться сквозь Первый Предел... Так что патрулировать отправлялись только проштрафившиеся в той или иной ситуации. (То, что до неё с этим заданием тоже никто не справлялся, в расчёт не бралось!)

Верховный магистр Стратер с лёгкой укоризной смотрел на юную Хранительницу. Изизе всего-навсего семнадцать, но уже сейчас она отличный воин, одна из лучших, поэтому чересчур часто рассматривает проигрыш как личное оскорбление, и прекраснейшая девушка. Невысокая, обманчиво хрупкая, с золотыми волнистыми волосами и просто огромными озёрами тёмно-синих глаз. Как она была похожа на свою почившую тётку. Вылитая Локсети.

— Ну что ты нос повесила?

— Дядя, я же не справилась! Попалась как новичок! Тем более даже не могу объяснить как. Словно кто-то просто вырезал из моей памяти несколько минут жизни. Но ведь это не возможно! На нас не действует магия. Навредить можно только окружающим нас предметам или, на худой конец, лишить нас магической защиты как не раз делал этот Недостойный. Он ведь был почти в наших руках...Если бы не этот желтоглазый! Кто он? Неужели полукровка?!

— Желтоглазый? — Магистр, казалось, напрягся. — Как он выглядел?

— Высокий, смуглый, черноволосый... Кстати, зрачки у него нормальные. Не как у Лесных.

— Где ты, говоришь, их встретила?

— На дороге в Олар.

— Их было шестеро?

Изиза кивнула.

— И Недостойный был с ним... Интересно, — Стратер на минуту замолчал, задумавшись. — Прекратить вылазки для его поимки. Он скоро сам придёт.

— С чего вы решили, дядя?

— С того, что Ярослав идёт сюда.

— Вы знаете его?

— Лучше бы не знал. Можешь идти.

— А... вы не будете меня наказывать?

— Нет. Ты бы никогда не смогла справиться ним...

Изиза, ничего не понимая, вышла.

— Ну что ж, дорогая. Он идёт. Будем надеяться, что ты была права.

Магистр Стратер тяжело поднялся с кресла. Годы всё больше и больше давали о себе знать.

"Как жаль, что этот Недостойный не попал к нам раньше. Из него мог бы получиться отличный маг. Хотя, судя по тому, что мне докладывают, за девять лет он и так многому научился. Причём сам. Талант. Быть может, ещё не поздно?

Глава 30

На Торговую улицу друзья выбрались только на следующее утро. Не было жёстких сроков, поэтом не было и причин для спешки. Отдохнули, выспались, отъелись (кто знает, когда ещё выпадет такая возможность, да и будет ли она?) за долгие дни питания лишь вяленым или спрессованным с овощами мясом, да странными на вкус кашами, что теперь готовил Максо.

Главная улица Олара поражала востребованностью. Здесь просто не то, что яблоку упасть, муравью притулиться негде было! Сновали туда-сюда люди, мелькали "солнечные", важно шествовали маги, легко отличимые от других по балахонам золотистого, красного и синего цветов. Как было известно, цвета одежды символизировали степень, ступень в огромной иерархии магов. Например, красный — маг низшего ранга, обладающий лишь немногим количеством силы, в основном использующейся для предметной магии (ну там подай-принеси и так далее). Магистры же носили серебро — знак высшего уровня, достижение совершенства. Но они никогда не появлялись среди людей по пустякам, поэтому всем приходилось довольствоваться калейдоскопом красок обычных магов, отрабатывающих свои положенные пять лет в услужении Ордена после окончания учебы... Всё это по ходу прогулки поведал Максо, бывавший в городе не один раз.

На компанию друзей внимания не обращали. Только один "солнечный" косо посмотрел на Аишу, брезгливо скривился, но потом резко отвернулся и так же стремительно ушёл. Лесной народ явно не жаловал полукровку, намного больше чем люди. Ярослав же, повинуясь порыву, взял девушку за руку и успокаивающе чуть пожал пальцы. В ответ Аиша лишь слегка улыбнулась.

Пользуясь моментом, Яр повнимательнее присмотрелся к "солнечным". Правда, на улице он заметил только мужчин. Высокие, большинство даже выше Ярослава, поджарые, белокожие, остроухие. Волосы огненные — цвет переливается от золотистого до красного, короткие, но сзади одна или несколько косичек. Желтые глаза с вертикальными, словно кошачьими, зрачками. Черты лиц заострены (этим они напомнили незнакомца из сна; сна ли?). Одеты в тёмно-зелёные одежды, наподобие той, что носила Аиша до столкновения с льёрсами. На бедре меч, за спиной лук и колчан... А ещё, у всех спокойные и безумно красивые, какие-то "неземные" лица!..

Перво-наперво отправились в ближайшую оружейную лавку. Максо прикупил болтов для своего двухзарядного арбалета. Аиша от покупных стрел отказалась — они у неё были специальные, с наконечниками всё из того же материала, напоминающего "лунный" камень. Девушка их никогда не бросала, после каждого боя собирала. Чинила, если нужно, и снова использовала.

"Экономная!", — Ярослав прыснул от пришедшей из ниоткуда глупости.

В лавке неподалёку приобрели шесть тёплых одеял, несколько мотков верёвок, сплетённых из растительного волокна (каждая из них могла с лёгкостью выдержать слона), специальные лампы со стеклянными стенками, защищающими огоньки от ветра и рудокопные молотки, способные прорубить не только лёд, но и камень.

Потом, отправив остальных в продовольственную лавку набрать припасов в дорогу, Ре'мьеро подался в кузницу, даже не потрудившись объяснить причину такого выбора. Вернулся с небольшой кожаной сумкой.

Заплатив за доставку продуктов прямо в гостиницу, компания уже собиралась отправиться туда же, когда всех остановил Максо:

— Подождите! Только не говорите, что собираетесь отправиться в горы на лошадях?!

— А что?

— На быстрых степных лошадках?! Да они ноги там в первый же день переломают! Вот что!

— И что ты предлагаешь? — возмутился Виктор.

— Тьма! И этот человек совсем недавно сомневался в моих умственных способностях! Ты что, забыл о существовании рогонов?!

— О, Недра!..

— И я том же.

— Может, вы и нас потрудитесь просветить?! — с трудом сдерживая раздражение, поинтересовался Мьерго. Чем избавил Ярослава от информационного голодания. К счастью, рогоны оказались не широко известными в миру созданиями. А то у Яра уже складывалось ощущение просто огромных провалов в обучении, предпринятом Алексимо.

— Рогоны — это такие зверушки, не так давно выведенные магами специально для прогулок по северным землям. Насколько я знаю, именно на них и передвигаются в горах воины Ордена Хранителей. Здесь, в Оларе, наверняка можно приобрести этих "лошадок" (главное знать, к кому обратиться). Ведь, я так понимаю, деньги у нас есть? — полуутвердительно закончил лекцию Максо.

— А не слишком ли много ты знаешь о магах и Хранителях, вор?! — подозрительно уставился на него Недостойный.

— Знание — неотъемлемая часть моей работы! — гордо произнёс Максо, но, увидев, что это никого особо не воодушевило, пояснил: — Да было дело... На одном заказе мимоходом прихватил кое-что почитать... а там много о чём было...

— Ладно. Расскажешь вечером, поподробнее, — решил Ярослав. — А сейчас отведи-ка нас туда, где можно приобрести этих рогонов.

Максо привёл их к большому трёхэтажному дому, облицованному голубоватым камнем. Зажиточный. Он находился в стороне от главной улицы, в северной части города. Открыл дверь слуга, больше всего напоминающий склад костей, настолько он был худощав.

— Что желают милостивые господа? — проскрипел он.

— Господа желают видеть хозяина дома, — ответил за всех вор.

— Как о вас доложить?

— Скажите, что пришёл старый друг. И настала пора возвращать долги.

Невозмутимый дворецкий ушёл, так и не удосужившись впустить их в дом. Впрочем, входную дверь он оставил открытой.

"Видимо, здесь не боятся воров!"

Через непродолжительное время раздались быстрые шаги, и в холл влетел мужчина лет сорока пяти. Среднего роста, шатен, с уже наметившимся брюшком.

— Максо! — кинулся он к вору. — Сколько лет! Наконец ты появился, — старые знакомые обнялись, — а то я начал подумывать, что с тобой что-то стряслось...

— Не дождёшься, старый лис! — Одиночка довольно ухмыльнулся.

— Ой, что это я?! Проходите скорее в дом. Друзья Максо — мои друзья.

...Попойка шла полным ходом. Ильмаский игристый ямир оказался воистину великолепным. А Жустен Кламбер, хозяин дома и давний друг Максо, весёлым и жизнерадостным человеком. Ильмасец по рождению, за свою жизнь он объехал весь Западный материк (не считая Страны магов). А пять лет назад обосновался в Оларе. Остепенился, купил дом, женился, завёл собственное дело (правда не совсем законное, но кто не без греха!). Обязанный Максо сохранённой когда-то свободой, а возможно и головой, Жустен готов был всегда и во всём ему помогать.

...Услышав, что им нужны рогоны, он сразу же пообещал посодействовать. А пока же пригласил всех на дружеский ужин...

Изиза вернулась к себе в комнату. Маленькая, она была обращена окнами на восток и первое, что видела девушка каждый новый день, это восходящее солнце, окрашивающее снежные просторы в багряный. Стоял поздний вечер, и бархат ночи за окном наполняли серебряные огоньки-звёзды. Изиза любила ночь. Она всегда казалась ей таинственной, романтичной и... сказочной. Именно ночью должны происходить чудеса.

Девушка легла на кровать и устремила задумчивый взгляд в матово-белый потолок. Ей не давали покоя провал задания и разговор с дядей. Изиза чуть приоткрыла губы в улыбке — только она могла называть Верховного Магистра и Главу Ордена Магов (и Хранителей, кстати, тоже) Стратера так просто, по-домашнему, "дядя". Девушка не однократно слышала, что очень похожа на тётку, покойную эйго Магистра. Она никогда не знала магессу Локсети, но была уверена, что дядя души в ней не чаял. А после случайной смерти родителей Изизы взял племянницу к себе на воспитание. К сожалению, у девушки не обнаружилось магического дара. Но она с радостью и гордостью стала Хранительницей и поклялась охранять и защищать Орден Магов, даже ценой собственной жизни...

"Недостойный... Зачем он так нужен дяде? Что в нём особенного? Чем он отличается от других отступников? Да, я много слышала о нём, прежде чем столкнулась сама. Он отличный воин и талантливый маг. К тому же, он не однократно уходил из-под прицела Ордена Хранителей. Но неужели только это?" Изиза устало закрыла глаза и воспоминания ворвались ураганом: высокий, молодой парень в сером плаще, черноволосый и черноглазый... прямой взгляд с лёгкой иронией, усмешка на губах. "Что же в нём такого?! Немного самоуверен, но неимоверно смел и отважен. Осторожен, но одновременно так беспечен. К тому же эти его последние слова..."

Изиза заворочалась. Перед мысленным взором всё ещё стояло его красивое, благородных кровей лицо, смеющийся взгляд, излом губ...

— М-м-м, — простонала Хранительница. — Вон из моей головы! Убирайся! Тоже мне, нашел, где обосноваться!..

Девушка попыталась переключиться на что-нибудь другое. И вспомнила странного человека с глазами камня Солнца, с которым ей пришлось схлестнуться. Кажется, дядя назвал его Ярославом. Какое странное имя... И кто он? Почему идёт сюда? И почему Магистр так спокоен? Что этот Ярослав сделал с ней, в конце концов?! Ведь Изиза действительно ничего не помнила. Вот они сражаются... и вдруг она стоит и ощущает холод стали у горла. Как много вопросов! И ничего не понятно...

И почему, интересно, Недостойный идёт с ним?

— Ум-м-м... Опять он!

Девушка отчётливо поняла, что лучший способ избавиться от него — это уснуть. Что она и сделала, как истинный солдат легко засыпая по команде мозга.

Хотя и просчиталась. Всю ночь её преследовали лучащиеся иронией чёрные глаза...

Голова гудела. Ярослав просто фантастическим усилием открыл глаза. "Такое ощущение, словно под веки насыпали кнопок, а меня самого долго били дубинкой. Били?.. Нет, до драк не дошло. Это я точно помню. Всё же, какого бы качества не был напиток, принимаемый накануне, похмелья не избежать!"

Как ни странно он лежал на кровати в комнате на постоялом дворе. "Но как я сюда попал? О, чёрт! Ничего не помню!"

Яр попытался сесть. С третьей попытки это нелёгкое, как оказалось, дело удалось. Максо в комнате уже не было, зато на столе возле кровати обнаружился кувшин с водой. Осушив его до последней капли (часть драгоценной жидкости всё же пришлось вылить на голову для просветления этого пока не особо необходимого органа), Ярослав понял, что жизнь не так плоха, как показалось сначала. Со второй попытки встал с кровати и, пошатываясь, отправился на поиски остальных.

Они обнаружились в трактире на первом этаже, вместе с Жустеном. Тот был весел и свеж как огурчик, словно и не пил вчера больше всех. Остальные, кстати, тоже.

— О! Здравствуй, Ярослав! Как-то ты неважно выглядишь, — обратился Кламбер к Яру.

Тот промычал что-то маловразумительное.

— На, выпей-ка вот это. Полегчает.

— Что это? — Ре'мьеро плюхнулся на стул и с недоверием посмотрел на протянутый магом кубок. Внутри было нечто сизого цвета, вязкое, с непонятными, абсолютно не внушающими трепета, сгустками.

— Тебе лучше не знать...

— Это уж точно. Вкус у него точно дрянной, — скривился Максо, мелкими глоточками отхлёбывая из кружки.

— Хорошо. Рискну, — Ярослав взял стоящий перед ним кубок и отхлебнул. Вкус у этого чудо-отвара был не просто дрянной. Отвратительный. Яр еле удержал его от провокационной попытки вернуться назад.

С трудом допив всё до конца, Ре'мьеро закрыл глаза и расслабился. "Не знаю, из чего была сделана эта гадость, но она явно действует!" Голова перестала болеть, телу полегчало. Последним успокоился измученный желудок.

Ярослав рискнул улыбнуться и открыл глаза. Судя по нормальному лицу Максо, полегчало не ему одному.

— Кстати, а где Аиша? — Яр только сейчас заметил отсутствие девушки.

— Принимает ванну, — объяснил Виктор и с завистью добавил: — Пила-то она меньше других...

Друзья мирно пообедали, вместе с подошедшей чуть позже Аишей. Она выглядела посвежевшей, весёлой и источала нежный аромат каких-то цветов. Ещё влажные волосы, тем не менее уже заплетённые, отливали красной медью.

После обеда Жустен сообщил, что раздобыл им восьмерых отличных рогонов и сегодня вечером их приведут к нему в дом. Друзья решили отправляться на рассвете прямо из дома Кламбера. Благо жил он недалеко от северных ворот, так что рогоны не успеют привлечь ничьего внимания.

Магистру Конеру никогда не нравился Олар. Вот и сейчас, бродя по ночному городку, он испытывал непонятное даже для него самого отвращение. Маг шёл, медленно приближаясь к цели, к постоялому двору на главной площади. Отчётливо понимая, что это, скорее всего, последний шанс выкрасть Чашу. Наверняка, завтра отряд покинет Олар и вступит на территорию Страны Магов. А там Магистр не может появиться — тут же обнаружат и схватят. Так что сегодня он должен сделать всё чётко и верно, ибо другого раза просто может не быть. Причём сам, потому что никто не сможет сделать это лучше.

...Жустен ушёл, оставив друзей одних. Трактир быстро опустел. А они продолжали неспешно переговариваться, попивая розовый жмух* и поедая слоёные булочки с вареньем. Особенно в этом деле преуспевала Аиша.

— Кстати, Максо, — встряхнулся Ярослав. — Расскажи-ка нам поподробнее, что ты там интересного вычитал о магах и Хранителях.

— Да захватил я как-то с одного заказа фолиантик. Небольшой, но сделанный из кожи збера*, причём красного. Сами понимаете, уже само по себе редкость и дорогущая вещь, — Яр не понимал, но смолчал. — Так он ещё и золотом да драгоценными камнями инкрустирован был. Хотел продать — деньжат заработать. А потом, дай, думаю, загляну, что там хоть написано. Вдруг фолиантик ещё какую ценность представляет. Заглянул, прочитал пару строчек, да так до конца оторваться и не смог. Там много о чём было. О том, что Страна Магов небольшая и включает в себя только заснеженные горы. Сами маги живут в центре, в огромной Цитадели, частично построенной, частично врубленной в скалы. И, насколько я понимаю, в строительстве без магии тоже не обошлось. Управляет там Совет Магов, а точнее его Глава, Верховный Магистр. Цитадель не столько город-государство, сколько государство-школа. Там маги живут, учатся, тренируются, преподают, заводят семью, рожают детей... Кстати, среди магов запрещены браки на стороне, за пределами Страны Магов.

— Ничего себе! — воскликнул Мьерго. — Интересную книжечку ты нашёл, вор, — Максо немного покорёжило. Подобное обращение он позволял только Виктору. И то лишь потому, что отвечал магу тем же. — Но, в принципе, это всё нам известно. В большей или меньшей степени...

— Это отнюдь не всё, что я прочитал, — перебил его Максо. — Например, узнал, откуда берутся воины Ордена Хранителей.

— Не может быть! — вскинулся Недостойный, подаваясь вперёд. — И откуда же?

— Ответ очень прост. Виктор, применяли ли когда-нибудь воины-Хранители магическую силу?

— Насколько я знаю, нет. Только охранные полусферы-щиты и заговорённые мечи. Это меня всегда и удивляло. Но магия, в большинстве на них не действует, как бы там ни было. А что?

— Ни один из воинов Ордена Хранителей не имеет собственной магической силы. Они могут лишь использовать чужую. И набирают их из детей магов. Из тех, что по той или иной причине не унаследовали магический талант родителей. Маги умудрились создать самых верных солдат — ведь они защищают родных!

— Вот это да... — Виктор аж вскочил и заходил взад — вперед по трактиру.

— А что ещё ты узнал? — заинтересовалась Аиша.

— Ну, например, что подступы к Цитадели охраняются магическими ловушками и отрядами Ордена Хранителей; о том, как и для чего были созданы рогоны; о том, что в стенах Цитадели находиться самая большая библиотека на Дрэгаре...

— А что насчёт детей, которых они забирают на обучение? — неожиданно спросил молчавший до этого Тэпер Варшек.

— Насчёт детей? О, дети им действительно необходимы. Ведь они не хотят, чтобы магия свободно распространялась в мире. Они бояться... Да-да, бояться, что без должного воспитания из детей вырастут какие-нибудь неуправляемые маги. Что они не станут довольствоваться невмешательством в дела людей, в наши дела, а захотят владеть Дрэгаром. Поэтому и забирают детей. Что-то вроде "меньшего зла". Да, это жестоко, но в какой-то степени необходимо. Они не только развивают способности детей, но и учат их правильно пользоваться магией, — Максо на некоторое время замолчал. — Ведь не зря же говорят — благими намерениями выстлана тропинка прямо в Недра!

Тэпер промолчал. Только помрачнел и устремил задумчивый взгляд куда-то сквозь стены гостиницы.

— Ну а как же тогда объяснить поведение того самого мага, что связал артефакт с Лехандро? — не удержался Ярослав.

— Не знаю, как бы это объяснили маги, а я скажу просто — в семье не без урода.

Все замолчали, переваривая полученные знания.

— Ну что ж, в любом случае всё, что мы узнали, и то, что Максо мог забыть нам рассказать, будет чрезвычайно полезно, — не смог удержаться от подколки Виктор.

— Да я вроде ничего не забыл, — Максо принял всё всерьёз.

— Ой, да ладно. Наверняка что-нибудь интересненькое зажилил...

Ре'мьеро перестал слушать дальше — перебранки Максо и Виктора никого уже не удивляли. Что-то засвербело внутри. Ему стало тревожно и неуютно. Вдруг, поддавшись порыву, он развернулся и увидел тень, мелькнувшую от входа в гостинице к лестнице наверх.

В каком-то тумане Ярослав поднялся и пошёл следом...

...Конер медленно приближался к ней. Чаша звала и манила. Ближе и ближе... Ступенька, ещё одна... вот уже второй этаж. Ещё пролёт и он на месте. И вдруг за спиной раздались чьи-то еле слышные шаги. Преодолев последние ступеньки, отделяющие его от третьего этажа, Магистр обернулся.

"О, Тьма! Этого просто не может быть!!!"

При неровном свете малочисленных настенных факелов на него смотрели... жёлтые глаза. Высокая, жилистая фигура, аспидно-чёрные волосы, смуглое лицо с слегка заострёнными чертами и... нет, уши у него оказались нормальными, без единого намёка на острый верх.

"Неужели это... Невозможно! Их ведь больше нет!"

...Перед Ярославом стоял мужчина в длинном чёрном плаще. Лет сорока, среднего роста, крепкого телосложения, тёмные волосы с сединой у висков, загорелое лицо с серо-зелёными глазами, в данный момент с ошарашенным удивлением смотревшими на него.

— Но ведь их больше нет... — сдавленно прошептал мужчина.

— Кого? — не удержавшись, поинтересовался Ре'мьеро, делая шаг навстречу странному незнакомцу. Что-то подсказывало Ярославу, что этот человек играет непоследнюю роль во всём, что творится вокруг.

Но, словно очнувшись от дурмана, мужчина вздрогнул и тут же исчез в яркой, слепящей вспышке. За долю секунды до этого Яр почему-то прикрыл глаза, сохранив тем самым зрение.

Открыв их обнаружил, что коридор пуст.

Повинуясь какому-то внутреннему голосу, Ре'мьеро, сделав пару шагов вперёд, открыл дверь в комнату, занимаемую Виктором вместе с Мьерго и Тэпером. Чаша ярко пылала. Красным, злым светом. Казалось, ещё немного и стол, на котором она стояла, загорится.

— Похоже, ты не сильно довольна, — Ярослав подошёл ближе и усмехнулся.

Вдруг пламя брызнуло, пытаясь достать до него. Но, наткнувшись на вытянутую по инерции руку, отхлынуло, лизнув пальцы жаром, и исчезло.

— Ничего себе! — Яр недоуменно уставился на ладонь — целая и невредимая, словно и не было мгновенной боли. Потом на Чашу. Артефакт ничем не выдавал того, что здесь только что произошло.

Ярослав стоял наверху лестницы и смотрел вниз, в зал трактира. Максо и Виктор как всегда любезно переругивались, сидя друг напротив друга. Мьерго у стойки заказывал вторую порцию жмуха с булочками. Тэпер, как и некоторое время назад, сидел, устремив задумчивый взгляд вдаль. Кажется, с тех пор как Ре'мьеро поднялся наверх, он даже не шелохнулся. Аиша, отвернувшись от всех, наблюдала за игрой пламени в камине и заодно втихаря доедала последнюю заначенную булочку с вареньем.

"Какие же мы все разные и одновременно такие схожие! Всезнайка-вор, столь редкий в нынешнее время Одиночка. Самоучка-маг, гордо носящий титул Недостойный. Бравый начальник охраны, слишком молодой для этой должности, но прилагающий все силы, чтобы никто не усомнился в его возможностях. Молчаливый воин, Мастер ильмаских парных клинков, страдающий от разлуки с любимой дочкой. Полукровка, несостоявшийся Страж Королевского леса. И я — писатель-фантаст и... бывший циник. Что же нас объединяет?.. Могли ли они стать героями моей книги? Нет. Я никогда бы не смог передать того богатства жизни, что кипит в них. Никогда!.. Друзья... да, они мои друзья. Самые настоящие, верные, всегда готовые помочь. Такие, о которых можно только мечтать, они никогда не бросят в беде и дойдут с тобой до конца. Чем бы он ни грозил..."

Ярослав медленно спустился и подошёл к столу, за которым восседала их разношёрстная компания.

— Кажется, я только что встретил причину наших неприятностей.

— В смысле?— полюбопытствовал подошедший Мьерго.

Яр устроился за столом и рассказал. Всё. За исключением странного инцидента с Чашей.

— Ты думаешь, это был тот самый маг? — взволнованно поинтересовался Виктор.

— Да. А кто это ещё мог быть?

— Но почему он не воспользовался магией против тебя?! Что означают его непонятные слова? Почему сразу исчез? О, Недра! Слишком много вопросов...

— И ни одной дельной мысли по их разрешению! — закончил за него Максо.

— Что бы там ни было, теперь мы знаем его в лицо. А это уже немалый плюс. Поэтому не стоит забивать голову вопросами, на которых нет пока ответов.

— Мьерго, прав, — кивнул Ярослав. — Сейчас главное для нас быть на чеку и беречь Чашу. Она ему явно всё ещё нужна.

— А как же. Слишком большой соблазн получить всё, почти сразу и практически на халяву, — высказала своё мнение Аиша, пожирая восхищенным взглядом гору булочек, движущуюся к ним на подносе.

Нет, поднос летел не сам. Его несла девушка, работающая на постоялом дворе. Но этот факт абсолютно не волновал Аишу...

...Ярослав шёл. Уже долго. Сумрачно. Вокруг лес. Мрачный и какой-то корявый. Вдруг впереди показалась дверь. Самая обычная, деревянная. Вот только висела на некотором расстоянии над землёй. Яр обошёл её вокруг. Просто дверь, без всякого намёка на то, куда ведёт.

"Кажется, это то, что я искал", — Ярослав потянул за ручку. Дверь бесшумно отворилась.

Тьма. Такая долгожданная...

Шагнул через порог. Дверь бесшумно захлопнулась за спиной.

Красные "звёзды" приветливо замерцали, подмигивая. Красный "сне" ласково обвил небольшой вьюгой и радушно улёгся на плечи. Яр улыбнулся, довольный приёмом. Огляделся, разыскивая желтоглазого знакомца.

— Где ты? Я хочу поговорить.

— О чём? — силуэт выплыл из темноты, обретая знакомые черты.

— О многом. И самое главное из этого — что со мной происходит?!

— А ты сам ещё не догадываешься?

— Перестань отвечать вопросом на вопрос. Я должен знать.

— Ты обретаешь себя. Настоящего, — после минутной заминки ответил он.

— А разве сейчас я ненастоящий?

— Уже почти. Осталось совсем немного. Потерпи.

— Но почему ты не хочешь рассказать всё сам?!

— Я не могу. Не должен. Пойми, это для твоего же блага... — странный собеседник отступил назад, снова растворяясь во тьме.

— Подожди!

— Время... — прошелестело вокруг и стихло.

Ярослав снова остался один

"Да что же это всё значит, чёрт возьми?!"

?Розовый жмух — компот, сваренный из розовых ягод жмышки (сорт).

?Збер — большая плотоядная ящерица, обитающая в пустынях Ильмаса. Больше всего походит на варана; обычно зеленого или золотого цвета, красный очень редок. Зберы практически все уничтожены, сейчас находятся под защитой правителей Ильмаса.

Глава 31

Ярослав Ре'мьеро смотрел и не верил глазам. Он ожидал чего угодно. Но такого?! Рогоны были лошадьми в очень малой степени. Маги вырастили себе странных существ...

Вся честная компания ещё затемно покинула стены гостиницы и прибыла во двор дома Жустена. Оставив лошадей людям Кламбера, друзья во главе с гостеприимным хозяином отправились в конюшни осматривать новое средство передвижение. Но то, что они увидели, превзошло все ожидания. Даже Максо и Виктор, наслышанные о "лошадках" Страны Магов слегка ошалели. И было от чего!..

Рогоны оказались приземисты и мускулисты. Покрыты белой, достаточно длинной шерстью. Вместо копыт — лапы, похожие скорее на кошачьи. Львиный хвост с кривым жалом на конце, как у скорпиона. Острые уши с кисточками. Маленькие, но острые зубки, прикрытые шероховатыми коричневатыми губами. Желто-зелёные глаза с вертикальными зрачками, в которых светился разум. И в довершении этой милой картины небольшой витой рог — прямо-таки искажённая версия единорога!..

— Ну, ничего себе лошадки! — выдохнула Аиша.

— Не подходите к ним близко, — предупредил Жустен.

— Почему? Съедят? — как-то деланно рассмеялся Максо.

— Это вряд ли, — Кламбер без тени юмора посмотрел на старого друга. — Но покалечить могут. Им нужно время выбрать.

— В смысле выбрать? — не отрывая внимательного взгляда от восьмёрки рогонов, поинтересовался Мьерго.

— А вы что, не в курсе?! — удивлённо закрутил головой Жустен. По воцарившемуся молчанию не сложно было понять ответ. — Рогоны разумны. Не так как люди, но... достаточно. Они сами выбирают всадников. Становясь как бы их...м-м-м... партнёрами, что ли. Сложно подобрать правильное определение.

Друзья всё ещё молчали, с удвоенным интересом рассматривая странных созданий.

— И долго? — спросил молчавший до этого Тэпер.

— Что долго? — Кламбер повернулся к нему.

— Долго они выбирают?

— Когда как. Могут сразу, могут и через день. А возможно кто-то из вас пойдёт пешком...

— Дайте-ка мне сюда того гения, что предложил нам сиё развлечение! — Виктор возмущённо повернулся к вору, потирая ладони. По ним уже начали бегать красноватые отблески. Вор, не долго думая, спрятался за Аишей. Но прогадал. Девушка, тоже не сильно довольная открывшейся перспективой пешей прогулки по горам, влепила ему звонкий подзатыльник. Маг, засмеявшись, сразу успокоился. А Максо обиженно отошёл в сторону.

— Судьба определённо ко мне неблагосклонна... — пробормотал он тихо. Кажется, никто кроме Ярослава его и не услышал. Все напряжённо ждали продолжения.

— Как бы там ни было, рогоны со всеми заморочками всё же лучше, чем пешим ходом... Ну да ладно, я пойду, — Жустен направился к выходу из конюшни.

— Куда? — возмутился Яр.

— Меня здесь не должно быть. Иначе один из них, — он указал на рогонов, — может выбрать партнёром меня. А мне и в Оларе неплохо.

Кламбер поспешно вышел.

— Ну что, у кого-нибудь есть дельные предложения? — поинтересовался Виктор.

— Только одно — ждать! — тихим голосом произнёс всё ещё обижающийся на весь свет Максо.

И они ждали.

Секунды складывались в минуты, но ничего не происходило. Рогоны всё также стояли в глубине конюшни, посматривая на незваных гостей.

— Нет, я так больше не могу! — воскликнул Ярослав и сделал несколько шагов вперёд. Ближайшие звери зарычали и напряглись. Ре'мьеро уже было засомневался в том, что сделал. Но тут, растолкав остальных, вперёд вышел рогон, превышающий остальных как минимум на пол головы. Зверь остановился напротив Яра, устремив на него немигающий взгляд. Жёлто-зелёные глаза смотрели с интересом, и... казалось, с удивлением. Неожиданно рогон преодолел то небольшое пространство, что отделяло его от человека, и ткнулся носом в его опущенную ладонь. Заурчал. Ярослав, наконец, рискнул вздохнуть и облегчённо улыбнулся. А потом положил другую руку зверю на холку.

— Ну, привет, дружище!

" — Привет!"

Удивлённый Яр завертел головой:

— Это вы?

— Что? — у всех был такой непонимающий вид, что их причастность сразу можно было исключить.

Ре'мьеро перевёл взгляд на рогона.

" — Да, это я!"

— Не может быть!

— Что? — поинтересовался Мьерго.

— Да нет, ничего. — "Но как?" — он просто подумал, мысленно обращаясь к зверю у своих ног.

" — Ты можешь слышать!"

" — Только я?" — Ярослав присел на корточки, заглянув рогону в глаза.

Тот помолчал, а потом:

" — Да. Только ты. Они — нет!"

Яр был ошарашен. Мир основательно переворачивался с ног на голову. Мало ему всего остального, теперь ещё и это...

" — Я тебя выбрал. Ты согласен?"

— Да, — Ярослав, задумавшись, машинально произнёс это вслух.

— Что, да? — подошёл ближе Виктор.

Но ответа он так и не получил. Рогоны снова пришли в движение, рыча. Маг замер. По ладоням заплясали синие искры. Но звери не собирались нападать. Разойдясь по конюшне, изучали пятерых оставшихся без пары людей. Потом один за другим стали подходить. Самый первый к Максо, другой, поменьше, к Аише, третий — к Мьерго, а ещё один, потоптавшись, к Тэперу...

Маг явно был озадачен. Трое рогонов остановились напротив него, но подходить не спешили. И тут только до Виктора дошло, что он так и стоит, напряжённо, с пляшущими по ладоням искрами. Стряхнув их с рук, маг постарался расслабиться. В то же мгновение двое зверей, что стояли по краям, отошли вглубь конюшни, а центральный сделал шаг навстречу. Недовольно тряхнув головой (а Ярослав готов был поклясться, что именно это чувство сейчас владеет этим странным существом), рогон засучил задней лапой, как бык, готовящийся к атаке. Виктор подобрался и, когда зверь кинулся на него, отскочил в сторону. Сразу же поворачиваясь к противнику лицом.

Яр уже хотел кинуться на помощь, когда услышал в голове:

" — Не надо. Он проверяет. Подожди!"

И действительно, словно поняв, что Виктор может дать ему отпор, рогон успокоился и, подойдя, потёрся о ногу мага.

— Ну, ты даёшь! — выдохнул обалдевший Виктор. Рогон довольно заурчал.

Пока друзья знакомились с новыми "лошадками", Ре'мьеро отправился на поиски хозяина дома. Жустен обнаружился сразу же за дверями конюшни. Судя по тому, как он переминался с ноги на ногу, плохой исход был действительно возможен.

— Ну? — Кламбер подался вперёд. — Всё нормально?

Ярослав кивнул и вернулся в конюшню. Жустен зашёл следом.

— Проблем не было?

— Были. С ним, — Яр кивнул на мага, сейчас, как ни в чём не бывало, возящегося со своим зверем.

— Это и понятно. Они чувствуют магию. Рогоны обучены её избегать. А тут маг...причём чужак.

— А раньше предупредить не мог? — подошёл Максо. Его зверь плёлся следом как привязанный.

— А смысл? Вам необходимо подобное средство передвижения. Не получилось, отправились бы на своих двоих.

— Ага, милая перспектива! Если не считать ещё одной возможности.

— Какой? — Ярослав повернулся к Аише. Её рогон, судя по всему, был самкой и в данный момент валялся на спине, подставив живот нежным ручкам девушки.

— Мы могли им просто очень не понравиться...

Все помолчали, живописно представив результат.

— Кстати, как их зовут? Имена-то у них должны быть?! — поинтересовался Виктор.

— Есть. Они выгравированы на бляхах, висящих на ошейниках.

Ре'мьеро опустился на колено и зарылся руками в густую длинную шерсть рогона. Нашёл на ощупь широкий кожаный ошейник, а потом самый настоящий металлический армейский жетон. Пригляделся и прочёл:

— Мрак.

— Неплохо. А у меня Балагур, — засмеялся Максо.

— Тень, — нежный голос Аиши.

— Пик, — несколько удивлённо произнёс Мьерго.

— Гнев, — еле слышно прошептал Тэпер.

Все повернулись к Виктору.

— Буян...

Ярослав встал и подошёл к двум оставшимся без седоков рогонам, те были флегматичны и не обратили на него никакого внимания:

— Грусть... Вьюга...

Перевёл взгляд на остальных:

— Ну что, седлаем и в путь?

"Очень символичные у них имена... Случайно ли?"

Глава 32

Местность вокруг быстро менялась. Дорога, сужаясь и петляя, уверенно поднималась в гору. Город за спиной уже напоминал игрушечный. Этому ещё больше способствовал снег, в огромных количествах поваливший с неба.

Рогоны шли неспешной уверенной рысью, самостоятельно выстроившись в цепочку. Вожаком этой небольшой группы явно был Мрак. Именно он вместе с Ярославом и возглавил шествие. За ними плелись Максо на Балагуре, вечно старающемся вытворить что-нибудь этакое, и Аиша на Тени, стреляющей глазками во все стороны (что больше наводило на мысль о нервном тике, нежели о желании познакомиться поближе — слишком велика была скорость движений). Затем Виктор на Буяне, с самого начала оправдывающим имя, Мьерго на Пике, Грусть и Вьюга без седоков, навьюченные провизией и прочей поклажей. Замыкал шествие Тэпер на Гневе, всю дорогу недовольно сопящем.

Друзья неумолимо приближались к цели, вступив на земли, не обозначенные на карте. Ещё в Оларе Мьерго посоветовал убрать её подальше, ибо ни один картограф не пересекал границы Страны Магов. А если и совершил кто-то сей подвиг, то вернуться и поведать что там, да как, нужным не посчитал. Нет, сами горы на карте изображены были, но контурно, без всяческих обозначений, дорог и прочих подробностей. Правда, Максо, листая тот самый ворованный фолиант, натыкался на карту Северных гор, но помнил её смутно, урывками; за ненадобностью не запомнил. Но и это было неплохо. Ибо лучше такой источник сведений, чем вообще никакого.

Прощание с Жустеном постарались сильно не затягивать. Он лишь выразил искреннюю надежду увидеть их ещё раз... Оседлав "лошадок", отряд двинулся в путь. Фурор, который они произвели в городе, польстил бы любому самолюбию. Ведь не смотря на ранний час людей на улице было немало. И столь странное шествие просто не могло не привлечь их внимание. Ибо рогонов здесь хоть редко, но видели, а вот таких седоков... Кристально белые плащи никак не походили на красные одежды воинов Ордена Хранителей! А ведь считалось, что других всадников рогоны не признавали...

Горы были великолепны. Величественные, заснеженные пики, пронзающие небо острыми вершинами. Свет заходящего солнца, отражаясь от ледяной поверхности, слепил глаза и наполнял всё вокруг ощущением радости и звенящего восторга.

Вот в таком приподнятом настроении друзья и проехали остаток дня, остановившись на ночлег в небольшом ущелье. Виктор, порывшись в сумках, достал небольшую деревяшку и, нашёптывая что-то под нос, облил её голубоватой жидкостью из одной из своих многочисленных склянок. Заплясали голубоватые языки пламени. Воздух вокруг ощутимо нагрелся.

— Неплохо, — Ярославу уже начало казаться, что он никогда больше не сможет удивляться. Все чудеса этого мира воспринимались привычно, как само собой разумеющееся. Терзало только одно — полное непонимание того, что с ним происходит. — Теперь я понимаю, почему ты сказал, что проблем с огнём у нас не будет. И долго продержится это пламя?

— До утра хватит.

— Вот и отлично, — Мьерго принялся за готовку ужина — сегодня была его очередь.

...Ночь неспеша завладела этим миром. Солнце зашло, уступив место щербатой луне. На тёмном покрывале неба сияли неугомонные звёзды. Вокруг царил мистический, нереальный полумрак. Небольшая компания тесным кольцом окружила голубое пламя костра, закутавшись в плащи и тёплые одеяла. Все молчали, думая о чём-то своём. Восьмёрка рогонов, поджав лапы и тесно прижавшись друг к другу, пристроилась неподалёку. Где-то завывал ветер, вольготно гуляя среди горных пиков.

Тэпер Варшек завозился и извлёк на свет губную гармошку. Вздохнул и заиграл. Что-то тоскливое, оно резало и рвало душу на части. Хотелось закричать. Хотелось вскочить и бежать. Сделать хоть что-нибудь. Хоть что-то, чтобы унять боль... А Ярослав сидел и горький ком застрял в горле. Он вспомнил ту, другую жизнь. Вечно смеющиеся глаза Лёхи, ворчащего на весь свет Стаса и Димку, так мечтающего увидеть море!.. И ему вдруг снова захотелось заплакать. Как когда-то в детстве, когда он понял, что мечты никогда не сбудутся. Но он сдержался и с трудом сглотнул. Огляделся и со всей ясностью понял, что это второй шанс. Его возможность жить счастливо...

"А нужно ли мне возвращаться? Зачем? Выдумывать фантастику, которую я предал с самого начала, ибо сам насмехался над тем, что писал?! Жить в одиночестве, всё время жалея, что не умер на войне?! Когда здесь есть друзья и... любимая?! Абсурд! Но что делать? Повернуть сейчас, когда пройдено столько преград? Или идти дальше?.. Да, идти, но только, чтобы узнать для чего я здесь. И почему именно я?!"

А Варшек играл. Но мелодия изменилась. Теперь она дарила надежду и наполняла сердце верой. Верой в хороший исход.

Ре'мьеро проснулся ночью. Огляделся, пытаясь понять причину, побудившую открыть глаза. Встал и сразу же ощутил холод, пробравший даже сквозь тёплый плащ, невзирая на всё ещё пылающий костёр. Все спали. Ярослав решил размяться и отправился прогуляться вокруг лагеря. Проходя мимо рогонов, заметил, что Мрак следит за ним взглядом своих проницательных глаз.

" — Почему не спишь?", — обратился к нему Яр, надеясь, что, быть может, рогон даст разгадку тому, что разбудило и его самого.

" — Потому что мне мешает ОНА..."

" — Кто?", — Ярослав снова огляделся.

" — Злая магия!"

" — Здесь?"

" — Да. Рядом с магом..."

Ре'мьеро настороженно приблизился к Виктору и только сейчас заметил, как тот бледен. Губы шевелятся, веки подрагивают, да и сам он, кажется, вот-вот вскочит.

— Виктор! — Ярослав встряхнул мага. Тот с тихим вскриком дёрнулся, просыпаясь, и бессмысленно посмотрел на него. — Что с тобой?

Взгляд Виктора, наконец, обрёл ясность и осмысленность.

— Что? — голос хриплый и тихий, еле слышный.

— Тебе что-то снилось?

Маг резко сел и потянулся к сумке, с которой никогда не расставался. Покопавшись, извлёк оттуда Чашу.

— Возьми. Забери ЕЁ. Я больше так не могу.

Артефакт в руках Виктора светился матово-фиолетовым.

— Чего не можешь? Да что, в конце концов, происходит?!

— Не могу больше быть рядом с НЕЙ, — маг выглядел измученным и опустошённым. — Ярослав, я уже говорил, что Чаша опасна... но я и не предполагал насколько! Она искушает меня, мучает!.. Я устал. Я боюсь поддаться... ЕЁ обещания слишком заманчивы!.. Забери её! Чаша боится тебя. Я чувствую это. Ты сможешь с ней справиться. Прошу тебя.

Ярослав с непонятным для себя трепетом взял артефакт из рук Виктора. Фиолетовое свечение моргнуло и с шипением исчезло.

— Конечно, Виктор. Я заберу её, если тебе станет легче.

— Станет.

Ре'мьеро отошел от мага и, подойдя к поклаже, спрятал Чашу в своей сумке. Обернулся, но Виктор уже спал. Его лицо выражало полное спокойствие.

Ярослав же, обеспокоенный состоянием друга, ещё долго не мог заснуть. Он сидел возле костра, подняв глаза к небу, и любовался миллиардами звёзд. Вдруг одна из ночных прелестниц, сорвавшись с насиженного места, полетела навстречу с горизонтом. Ре'мьеро кинул взгляд на друзей, мирно посапывающих под одеялами. Посмотрел на Аишу — она свернулась калачиком как кошка, сложив ладони под щекой.

"Пусть они останутся живы!"

Утром погода испортилась окончательно. Подул пронизывающий ветер и закружил снег в намечающейся пурге. Но Ярослав всё же решил не оставаться в ущелье, а продолжить путь дальше.

Дорога всё больше стала напоминать непроходимую тропу. С лёгкостью змеи она изгибалась под невероятными углами и неминуемо кралась в гору.

К обеду отряд окончательно закоченел и стал напоминать двигающиеся сугробы. Что, впрочем, не помешало им оценить доставшееся сокровище — рогонов. Эти великолепные звери, казалось, не знают усталости. Идут мягкой, плывущей рысью, с грацией кошек перепрыгивая трещины и ямы. Без них на этот путь ушло бы намного больше времени и сил.

— Не пора ли задуматься о привале? — раздался сзади усталый голос Максо.

Яр закрутил головой. Найти подходящее пристанище в белоснежной кутерьме казалось просто невозможным.

" — Если ты ищешь спокойное место, я могу помочь", — в голове у Ярослава зазвучал невозмутимый голос Мрака.

" — Можешь?"

" — Да!"

" — И как?"

" — Я знаю, где искать!"

Ярослав задумался. У него не было абсолютно никаких причин не доверять Мраку. А если он действительно может помочь...

" — Веди!"

Рогон некоторое время продолжал идти прямо, а потом вдруг свернул. Это явно не стало неожиданностью для остальных зверей! Они спокойно последовали за вожаком.

" — Ты можешь общаться с другими рогонами так же как и со мной?"

" — Да!"

" — А я могу?"

" — Да!"

Ре'мьеро уже хотел провести эксперимент, как впереди, неожиданно выплыв из снежного плена, появился тёмный проход.

" — Нам туда!"

" — Что там? Пещера?", — Ярослав, как ни старался, не смог ничего рассмотреть.

" — Да!"

Шеренга неспешно въехала в неширокий лаз. Над головами сразу же появились несколько голубоватых пульсаров. В их ровном свете легко можно было рассмотреть довольно большую пещеру. Неровными стены, сужающиеся в противоположном конце и уходящие вдаль узким коридором. Из него доносились равномерные удары падающих капель. Вода...

Лучшего места, чтобы переждать разбушевавшуюся стихию, представить было сложно.

— Ну, ты, Ярослав, даёшь! — раздался восхищённый голос Максо. — Как ты умудрился в такой мешанине найти пещеру?!

— Это не я, это Мрак! — Яр спрыгнул с рогона и благодарно потрепал его холку. Зверь довольно заурчал.

Оставив разговоры на потом, друзья занялись делами. Виктор возился с костром, Аиша помогала Максо готовить еду, а Мьерго, Тэпер и Ярослав занялись "лошадками". Затем, сев поближе к костру, все принялись за ужин.

Разговор завязался сам собой. Неспешно переходила из рук в руки фляга с ямиром. Тэпер курил трубку, а Аиша поправляла волосы.

...— Я одного не понимаю, и чего этот Орден Хранителей к тебе привязался? Ну раз, ну два... Ну не получилось и хватит! — неожиданно воскликнул вор.

Виктор помолчал, крутя фляжку в руках. Отхлебнул. И вдруг начал рассказывать:

— Мой отец происходит из древнего, но давно обнищавшего ильмаского рода. Всю молодость он, как и его отец и дед, провёл на военной службе у Владыки Кирала*. Но, после смерти отца, вынужден был вернуться в наше небольшое поместье на севере Ильмаса. Там он и остался, женился и постарался привести поместье в порядок. У него родились два сына. Старшего, моего брата, отправили учиться в столицу, едва тому исполнилось восемь. А меня, младшего, кстати, всего на два года, оставили при себе. Денег, чтобы выучить ещё и меня, уже не было. Все надежды пали на Серна. Моим же воспитанием занялся отец. И всё было бы ничего, если бы в возрасте семи лет у меня не проявились магические способности. Я был любознательным малым и знал, что за этим последует. Но я не хотел уезжать от отца и матери. И, когда прибыла комиссия из Ордена Магов, сделал так, чтобы они не нашли во мне практически никакой магии. Не спрашивайте меня, как я это сделал. Я и сам толком не понимаю. Но они действительно сочли меня малоперспективным и оставили дома. Я несказанно обрадовался и с тех пор старался не светится. Я спрятал магию глубоко в себе. И кто знает, смог бы я когда-нибудь колдовать, если бы не... — у Виктора сдал голос. Он помолчал немного, собираясь с мыслями. Потом сделал глубокий глоток из фляги и продолжил: — Когда мне было одиннадцать, мама решила съездить к родне, проживавшей недалеко от Кирала. Отец не хотел отпускать её — время выдалось неспокойное. Но мама настаивала, и он сдался. Хотя и послал с ней пятерых хороших воинов для охраны. Я тоже чувствовал беспокойство и напросился ей в сопровождающие, нажимая на то, что смогу, наконец, встретиться с братом. Родители посопротивлялись, но в итоге всё же согласились. В конце концов, в нашей стране мальчик считается самостоятельным с четырнадцати лет — мне осталось не так уж много. Сначала всё шло хорошо. Большая часть пути была уже пройдена и мама стала подшучивать над отцом из-за его назойливой заботы... А потом на нас напали. Их было больше и они довольно быстро смели всё наше сопротивление... Они начали измываться над мамой... они... — Виктор сглотнул и закрыл глаза. Все сидели в гнетущем молчании. Максо, секунду посомневавшись, положил руку на плечо мага. Видимо, это немного привело того в себя и он продолжил рассказ: — Я как будто бы озверел... В голове что-то переключилось и я напал на них. Сила, так долго копившаяся внутри меня, нашла, наконец, выход. Я практически не соображал, что делаю. Не зная заклинаний и магических законов, я обрушил на них голую магию. И она была сокрушительна!.. Многие из них погибли тогда, но некоторые успели уйти. Именно они пустили напоследок залп. Просто так, даже не надеясь в кого-то попасть. Но они попали... в мою мать. Стрела пронзила ей лёгкое, застряв внутри. Она умирала долго, а я ничем не мог помочь... Лишь держал её на руках и смотрел как жизнь, которую она так любила, уходит из неё по капле... А потом вдруг с ясностью понял, что спалился. И то, что ждало впереди, не сулило мне ничего хорошего. Я решил исчезнуть. Но сначала сообщил о случившемся в ближайшую деревню, до которой оказалось всего два часа пути... Воины Ордена Хранителей вышли на меня через пять дней. Я еле отбился, точнее сказать, еле сбежал. Они гоняли меня по всему Ильмасу в течение трёх лет. Но я был упрям и подгоняемый таким вниманием стал развивать способности к магии. Со временем мне стало удаваться отрываться от них на более долгое время... Но я понимал, что Ильмас уже слишком мал для меня — пора было перебираться в Самбро. На прощанье я всё же заскочил к отцу, впервые с тех пор как умерла мама. О, Небо! Как вспомню его лицо озарившееся радостью!.. Он так постарел, осунулся. Отец тяжело пережил смерть жены и моё исчезновение. Ведь он не знал, что со мной случилось. Жив ли я... Но я не мог оставаться в поместье надолго. Я уже чувствовал, что они у меня на хвосте. И я ушёл. Вот уже пять лет моя нога не ступала на земли Владыки Кирала, — Виктор снова глотнул из фляги. Голос его стал спокойнее — самые тяжёлые воспоминания были пройдены. — Я учился и честно старался помогать людям. Но они боялись. Ведь я не входил в Орден, и моя помощь могла причинить им неприятности. Только несколько раз в самых тяжёлых ситуациях мне дали помочь. А Орден Хранителей... сначала они хотели просто забрать меня, потом, после того как я стал оказывать достойное сопротивление, поймать и "обезвредить", уничтожить попросту говоря. И они очень настойчивы. Они не оставят меня в покое. Именно поэтому этот поход для меня так важен. Я либо, наконец, выиграю, либо проиграю окончательно. Я слишком устал бегать...

Виктор замолчал, устремив невидящий взгляд в голубое пламя костра.

Все молчали, искренне сопереживая другу. И вдруг Максо, вырвав флягу из рук мага и сделав изрядный глоток, промолвил:

— Не волнуйся, Виктор! Теперь ты не один и мы не оставим тебя! — маг, словно очнувшись, благодарно улыбнулся вору.

"Вот, чёрт! Это что-то невероятное! Эти двое впервые нашли общий язык!" — пролетело в голове у Ярослава

А Максо тем временем продолжил:

— Моя юность тоже не шибко меня радовала! Мой отец держал небольшую лавку в Зерде — маленьком городке на северо-востоке Самбро. И, в принципе, всё было неплохо. Пока мама не умерла при родах. Ребёнок, девочка, тоже родился мёртвым... Отец очень переживал, начал пить, дела пошли неважно. Он назанимал кучу долгов и, наконец, поняв, что выхода нет, просто повесился, — на губах у вора застыла горькая усмешка. Он слишком привык прятать боль за весельем, и сейчас ему приходилось нелегко. — Наш дом и лавку пустили с молотка, чтобы оплатить долги кредиторам. Так в пять лет я остался ни с чем. Пару лет просто бродяжничал, не брезговал воровать... Пока не наткнулся на одного странного человека. Он поймал меня за руку, но, вопреки моим ожиданиям, не стал звать стражу или наказывать меня сам. Он накормил меня, вымыл, переодел. И предложил стать его учеником. Сказал, что у меня есть талант. Я думал недолго. Слишком устал от одиночества и дум о будущем. С тех самых пор Лартель стал моим учителем. Он первоклассный вор-Одиночка. Всему, что я знаю, научился у него. Он и сейчас жив. Отошёл от дел и живёт на юге Ильмаса, прямо у моря. Лартель всегда об этом мечтал. А я изредка наведываюсь к нему, ведь он заменил мне семью.

Вор опрокинул в себя остатки ямира и с сожалением встряхнул пустой фляжкой. Откинул её, а потом встал и отправился спать. Максо было непривычно рассказывать о себе. И сейчас ему не хотелось быть на виду.

Виктор последовал его примеру, напоследок благодарно хлопнув вора по плечу.

Остальные остались у костра, подавленные прозвучавшими откровениями.

Она стояла у выхода из пещеры и любовалась открывающимся видом. Была глубокая ночь. Пурга стихла, оставив лишь медленно падающие хлопья снега. Высоко в небе светила полная луна и перемигивались лукавые звёзды. Красота!.. Сзади раздались тихие шаги, но девушка не стала оборачиваться. Она уже поняла, кто это...

Ярослав подошёл и молча остановился рядом. Так они и стояли, плечом к плечу, а прямо перед ними простирались горы, покрытые бескрайними снежными полями.

— Красиво... — прошептал он.

— Да. Знаешь, я и представить себе не могла, какое это чудо — снег!

Яр улыбнулся, посмотрев на девушку. Аиша была прекрасна: глаза горели восхищением, щёки покрылись румянцем, губы полуоткрыты, а волосы ласково щекочет ветер.

— Мой отец видел снег. В молодости он много путешествовал. И, когда я родилась, постоянно рассказывал мне всякие истории. Я могла представить всё. Но только не снег, — Аиша вытянула руку и на изящную ладошку упали несколько снежинок.

Ярослав никогда не слышал, чтобы кто-то так трепетно относился к этому привычному для него природному явлению. Он нежно улыбнулся и осторожно взял девушку за руку, с волнением ожидая реакции. Аиша слегка сжала его ладонь и смущённо улыбнулась в ответ.

А Яр отчётливо понял, что такое счастье!..

Сколько они простояли в ту ночь, держась за руки в полной тишине, не сможет сказать никто. Уже на рассвете, когда первые лучи солнца окрасили небо и снег в розовый цвет, она, осторожно забрав свою ладонь, ушла спать... А через некоторое время Ярослав последовал её примеру.

?Владыка Кирала — так местные жители называют главу консидла

(группы выборных правителей); по названию столицы Ильмаса — Кирал.

Глава 33

— Хорошее утро!

— Ты прав.

— Что? — Виктор недоумённо повернулся.

— Я говорю, ты прав!

— В смысле?

— Виктор, ты что, из меня дурака делаешь?! — взвился Ярослав. — Ты сказал, что сегодня хорошее утро! А я ответил — да! Ты прав! — "Да что со мной? Вот уже кричать стал. Скоро кидаться начну. Остальные смотрят недоумённо. Чёрт, и что всё-таки происходит?!"

— Понимаешь, Яр, — тихим вкрадчивым голосом произнёс маг. — Вся проблема в том, что я ничего не говорил...

— Но я же слышал.

— Я подумал, — закончил фразу Недостойный.

— Но этого не может быть! — "Или может? Ведь с рогонами я как-то разговариваю... Причём, я один!"

— И это уже не в первый раз, Ярослав. Тебе не кажется, что нам всё-таки нужно поговорить? — всё так же тихо, чтобы не услышали остальные, продолжил Виктор.

— Кажется пора. Но только давай вечером. Не сейчас.

— Ну-ну. Давай.

Ре'мьеро отвернулся. Все занимались своими делами, готовясь к новому дню в горах. Аиша, поймав его взгляд, смущённо потупилась и продолжила... шить?! Ярослав слегка опешил. До сих пор он не видел у девушки в руках ничего безопаснее ножа. А тут иголка! Найдя где-то широкую полоску меха (уж не от плаща ли отрезала?), Аиша мастерила повязку на голову с целью защитить чувствительные остренькие ушки от пронизывающих порывов ветра.

И снова снежные бесконечные просторы, солнце, слепящее глаза, но не утруждающее себя прогревом окружающего мира, и дорога...

Изучающее-пытливый взгляд в спину. Виктор. "Чем закончится наш разговор сегодня вечером? Действительно ли я смог прочесть его мысли? И могу ли делать это с другими? Какая соблазнительная перспектива..." Взгляд неминуемо остановился на Аише. "Нет! Ей в мысли я не залезу никогда. Иначе это будет предательством!"

Девушка, увидев, что Ярослав не сводит с неё взгляда, улыбнулась и состроила шутливую рожицу. Яр, рассмеявшись, ответил тем же. На душе потеплело.

А потом перевёл взгляд на Максо. И, не зная, что делать дальше, попытался сосредоточиться. Ничего не получалось. Ре'мьеро просто не представлял, что нужно сделать, чтобы прочесть мысли. И вдруг, когда он уже почти смирился с тем, что ничего не выходит, голову его заполнила звенящая тишина. И:

" — Тьма! Этот холод меня уже достал! Сейчас бы поближе к камину, забраться с ногами в кресло и выпить кружку другую чего-нибудь покрепче... О, мечты! Они мучают нас больше собственных врагов!"

Ярослав встряхнулся. Голос вора, секунду назад звучавший в голове, исчез.

" Вот, чёрт! Неужели я действительно могу читать мысли?! Что-то раньше я не чувствовал себя телепатом. Надо бы обратиться к странному знакомому из... из сна?", — Ярослав усмехнулся. — "Сон, явь... Уже и не поймёшь!"

А дорога петляла, всё выше и выше поднимая их в горы... Они нависали стеной, грозя обрушиться на головы и похоронить под собой. Больше всего окружающее пространство напоминало узкое русло древнего глубокого ручья. Стены отвесные и отполированные так, что наводят на мысли о вмешательстве человека.

Узкая тропа нехотя пробиралась вперёд. Вновь пошедший снег создавал непроходимые сугробы.

Ближе к вечеру Ярослав заметил, что Мрак стал ощутимо нервничать. Обернувшись, понял, что и остальные рогоны беспокойны. И, неожиданно для самого себя, ощутил, что впереди их что-то ждёт.

— Максо, — окликнул он друга, пытавшегося совладать с брыкающимся Балагуром. — Мы всё ещё идём по тому пути, что изображён на карте из древнего фолианта?

— Да, вроде да, — вор, наконец, победивший непокорного рогона, выглядел чрезвычайно довольным. — А что?

— Ты не помнишь, случайно, что нас ждёт впереди?

— Да вроде ничего, — Максо аж наморщил лоб, собираясь с мыслями. — Всё тот же снег, да дорога...

— Ты в этом абсолютно уверен?

Но ответить вор не успел. Выехав из-за очередного поворота, рогоны остановились. Хотя, если бы Мрак попытался ехать дальше, Яр просто повис бы на нём, изо всех сил пытаясь удержать.

— Мать честная! Ну, ничего себе! — воскликнул он, ошарашено осматривая открывшийся вид. А посмотреть было на что!

— Никому не двигаться! — одновременно с ним закричал Виктор. — Я чувствую впереди сильную магию.

— Чувствуешь?! — Ярослав с трудом оторвался от того, что видел, и обернулся к магу. — Да тут и увидеть не сложно!

— Увидеть?! — в тон ему воскликнул Виктор. — Ты что-то видишь?

— Что-то?! Ну, если этот ужас можно так обозвать, то да — Я ЧТО-ТО ВИЖУ!

Виктор, титаническим усилием совладав с упирающимся Буяном, подъехал к Ре'мьеро.

— Расскажи, что видишь! — голос у мага ощутимо подрагивал.

— Хорошо. Дальше по тропе на некотором расстоянии от земли, точнее от снега, колышется абсолютно чёрное пятно. Ничто. И лично мне оно навевает мысли о всепоглощающем Хаосе! Но это ещё не вся прелестная картина. Оно как будто дышит. Пульсирует. А вокруг во все стороны льётся сияние, наверное, всего спектра цветов. И оно как марево — окружающий пейзаж через него просматривается очень плохо. Всё плывёт. Как будто смотришь сквозь мутную воду, — Ярослав замолчал, выжидательно смотря на округлившего глаза друга.

— Нет. Нам определённо нужно поговорить!.. — произнёс тот слегка севшим голосом.

— Вот, Тьма! Вспомнил! — вдруг воскликнул подозрительно долго молчавший Максо. — Впереди должна быть ловушка! — но, поняв, что все стоят уже давно и, полностью прочитав всё то, что чётко прорисовывалось на лицах друзей в его адрес, продолжил уже тише: — Я слишком долго думал, да?! Ну, уж, извините, как получилось! — тут же пошёл он в атаку, ибо лучшая защита — это всё-таки нападение!

— И что ты нам можешь сказать по поводу ловушки? — скептически глядя на вора, поинтересовался Виктор.

— Первый Предел, так её называют. Мы через неё не проедем, — Максо показал магу язык. — Только, если в обход. И он... — вор закрутил головой, — кажется, там, — палец Одиночки указал налево. Там виднелась достаточно высокая гора. — Только надо немного вернуться. Вроде бы...

— "Кажется"... "вроде бы"... — забурчал Виктор. — Да с таким провожатым мы, в лучшем случае, вообще никуда не доедем. А в худшем — попадём прямиком в Недра!

— Я не понимаю и чего он ко мне вечно придирается, а?! Может, он ко мне неравнодушен? — и Максо обвёл всех абсолютно невинным взглядом кристально — голубых глаз.

— Да я... Да он... — от возмущения Виктору явно не хватало воздуха. Он весь покрылся красными пятнами и задрожал.

Вор предпочёл смыться с "поля боя" и "немного вернуться" в экстренном порядке.

— Дети, — вздохнула Аиша.

Ярослав без труда читал в её глазах полное изумление, вызванное его рассказом о магической ловушке. Подобный же взгляд был и у остальных.

Яр всё больше и больше стал чувствовать себя ДРУГИМ.

Объезд не представлял собой ничего хорошего. Сначала тропа превратилась в нагромождение огромных булыжников — каждый диаметром метра два. К тому же ещё покрытых снегом и льдом. И, если бы не рогоны, неизвестно добрался бы кто-нибудь из них живым. Из кошачьих лап "лошадок" появились длинные и острые когти и, цепляясь ими как альпинисты шипами ботинок, они практически без происшествий добрались до относительно ровной площадки, где-то посередине горы. Если, конечно, не считать происшествием то, что во время очередного прыжка своего рогона Максо чудом не полетел вниз, в последний момент успев ухватиться за шерсть Балагура.

Но на этом "приятные" сюрпризы не закончились. Не успели они перебраться на другую сторону горы по узкому каменному карнизу, как их взглядам предстало ТАКОЕ зрелище, что Ярославу захотелось немедленно вернуться. Прямо перед ними начиналась пропасть. И, судя по клубившемуся внизу туману, до дна было ОЧЕНЬ далеко. На другой стороне пропасти, на расстоянии несколько сот метров, возвышалась скала-близнец той, на которой они сейчас находились. А соединял близнецов неширокий, непонятно каким образом держащийся каменный "мост".

— Ну, ничего себе! — выдохнул за ухом Яра Максо. — На карте это было изображено как-то побезопасней.

— А зачем сделали обход? — поинтересовался невозмутимый Мьерго. Казалось, перспектива перехода по этому чуду природы его абсолютно не пугала.

— Чтобы Хранители могли спокойно добираться до Олара. Через Первый Предел пройти не могут даже они. Других путей нет — скалы.

— А как же телепортация? — поинтересовался у вора Виктор.

— Насколько я понял из книги, сами они совершают её через амулеты и только на небольшие расстояния. Так как этот процесс высасывает много сил. Поэтому здесь им легче передвигаться на быстрых рогонах.

— Это уж точно, — Ярослав потрепал практически не уставшего Мрака. — Ну что, пойдём?

— А разве у нас есть другой путь? — поинтересовалась Аиша, успокаивая отчего-то разнервничавшуюся Тень.

— Нет.

— Подождите! — окликнул Ярослава начальник личной охраны барона де Крон. — Давайте скрепим рогонов верёвками. Если один поскользнется или того хуже — упадёт, ему помогут, вытянут.

— А ты прав, Мьерго. Спасибо за идею.

Мужчина только спокойно улыбнулся.

Скрепив рогонов верёвками друг с другом, они цепочкой двинулись вперёд. Ярослав первым пустил Мрака на каменный "мост". Его поверхность была неровной — испещрённая трещинами, покрытая снежными сугробами, камнями и льдом она представляла собой опасную мешанину, по которой им нужно было пройти.

" — Нас ждёт неприятность", — слегка взволнованный голос Мрака прозвенел в голове у Яра.

" — Какая?"

" — Враги..."

Ре'мьеро почти физически почувствовал волну ненависти, прошедшую по всем рогонам. Они занервничали, пытаясь перегрызть верёвки.

" — Где?"

" — Уже близко. Будет бой!"

— Немедленно спешиться и перерезать скрепляющие рогонов веревки! — прокричал Ярослав, сам подавая пример друзьям.

— Но зачем? — поинтересовался всё же подчинившийся Виктор.

— Скоро узнаем.

Сначала они услышали отдалённый дробный звук, напоминающий хлопанье крыльев огромной стаи летучих мышей. Потом клёкот, издаваемый множеством глоток. А затем увидели их самих. Длинношерстные кошачьи тела, как у рогонов, но только грязно-серых, коричневых и чёрных цветов. Вместо лошадиной головы птичий клюв с маленькими, круглыми красными глазками. Обычный лошадиный хвост и большие перепончатые крылья, заканчивающиеся скрюченными кистями с длинными когтями, в сложенном состоянии служащие вместо отсутствующих передних лап.

— Тьма меня раздери! Откуда они такие взялись? Из кошмаров больного мозга, что ли?! — ошарашено прошептал Виктор.

Никто ему не ответил. Враги, как назвали их рогоны, сгрудились вокруг небольшого отряда. Их было около двух десятков. Часть спикировала, с трудом цепляясь за края "моста", а другие остались парить в воздухе. Друзья, скидывая с себя оцепенение, взялись за оружие.

— Вам не кажется, что у нас сегодня чересчур энергичный день? — Аиша, вскинув лук, подстрелила одну из тварей, пролетевшую слишком низко.

— Да не говори! — Виктор, раскинув руки, стал концентрировать магию в огненные шары. — Получай! — два из них, пролетев по дуге, ударили в ближайшую "летучую мышь". Но, к вящему изумлению мага, рассыпались снопом искр, не причинив крылатой бестии никакого вреда.

— Ничего не понимаю!.. — недоумённо воскликнул Недостойный, пробуя ещё раз. Результат тот же.

" — На них не действует магия. Только бой!" — прошелестело в голове у Ярослава. Это определённо не был голос Мрака.

— Магия на них не действует! Драться надо! — продублировал он одного из рогонов.

— Вот, Тьма! — прошипел Виктор, вынимая длинный клинок из посоха.

Аиша и Максо обстреливали летающих тварей. А остальные вместе с рогонами разбирались с приземлившимися. Их "лошадки" умели драться. Они впивались острыми зубами, рвали когтями, насаживали на рог... Кроме того, на кончиках их жал появились зелёные капли. И, судя по тому, что ужаленные Враги падали и, извиваясь в конвульсиях, умирали, это был яд. Люди тоже выкладывались на все сто. С одной стороны "моста" мелькали в клубке тел парные мечи Тэпера, а длинный клинок мага разил тварей на расстоянии. Ярослав и Мьерго, спина к спине, кромсали бестий с другой стороны.

Всё слилось в одну непонятную картинку. Крылья, зубы, когти... мелькание мечей, свист стрел и болтов... крики боли и ярости... Ужас смерти и торжество победы!..

Яр не знал, сколько прошло времени с появления "летучих мышей". Поняв, что с воздуха их не взять, оставшиеся твари приземлились. Побросав лук и арбалет, Аиша и Максо тоже взялись за мечи.

...В конце концов, Пик сомкнул пасть на горле последнего врага. И все, пошатываясь, опустились на забрызганный кровью снег "моста". Переведя дыхание, друзья поскидывали трупы напавших тварей в пропасть. И тут, неожиданно, рогоны издали тоскливый вой. Ярослав рухнул на колени. Голову просто разрывало ощущением боли, тоски и злости. С трудом прекратив поток этих чувств в сознание, Яр огляделся. Рогоны, понурив головы, окружили лежащую на боку Грусть. Из её истерзанного тела медленно сочилась кровь. Подошедший маг определил, что она мертва.

— Что с тобой? — обеспокоено спросила Аиша, склонившись над ним. Но Ярослав не слушал. Он обратился к рогонам. Не к одному Мраку, а ко всем сразу.

" — Я сочувствую вашему горю. Что я могу сделать для Грусти?"

" — Нужно её упокоить", — это был тот же голос, что сообщил ему о невозможности применить магию против Врагов. Кажется, он принадлежал Пику.

" — Как?"

" — Сжечь!"

Ярослав с трудом встал, оперевшись на плечо Аиши. И позвал друга:

— Виктор!

— Да? — маг обернулся к нему.

— Нужно её сжечь.

— Но зачем?

— Упокоить. Я потом всё объясню.

Недостойный пожал плечами и поднял посох. Над навершием закружилось красное пламя. Рогоны немного отошли и... снова завыли. Это был какой-то странный звук. Он напоминал скорее погребальную песню.

Пламя, оторвавшись от посоха, метнулось к Грусти и поглотило распростёртое на "мосту" тело. Через мгновение там был лишь пепел, который тут же подхватил ветер. Рогоны замолчали и разошлись к седокам.

" — Спасибо!", — прозвучал благодарный голос Мрака.

" — Так должно было быть!"

Рогон не ответил.

— Надо ехать, — произнёс Ярослав уже вслух.

— Какой ехать?! Ты посмотри на себя! На кого похож?! Да и раны нужно обработать...

— За меня не волнуйся. Я скоро оправлюсь. А насчёт ран... быстро перевязать и в дорогу. Нам лучше здесь не задерживаться. Мало ли что...

Все безропотно согласились. Никому не хотелось испытать на себе повторное пришествие крылатых бестий или ещё кого-нибудь.

Преодолели оставшуюся половину "моста", каменный карниз (точь-в-точь такой же, что и на горе — близнеце, по которой они сюда забрались) и начали спускаться вниз по будоражащей кровь тропе. Здешнее нагромождение камней оказалось ещё более эффектным. Друзьям постоянно казалось, что они вот-вот упадут и переломают все кости.

К тому времени как они наконец-то спустились, заметно потемнело. Но, опасаясь делать привал так близко к недавнему полю боя, решили ехать дальше. К счастью, когда силы уже начали сдавать, а в наступившей темноте ночи почти ничего не стало видно, Тэпер заметил трещину в скале. Достаточно широкую, чтобы уместились не только люди, но и рогоны. Загнав "лошадок" вглубь, отряд принялся за подготовку ночлега. Ярослав, кивнув Виктору, вышел. Маг последовал за ним

— Мне многое нужно тебе рассказать. Но я даже не знаю с чего начать.

— Давай с самого начала.

Они неспешно прогуливались недалеко от места привала.

— С самого начала не могу, — Яр усмехнулся. — Давай немножко попозже...

И Ярослав рассказал. О снах и разговорах с незнакомцем, о Чаше и магии, которую он видел, об общении с рогонами и о попытке прочитать мысли Максо.

Виктор слушал внимательно, не перебивая.

— Я никогда ничего подобного не слышал. Одно то, что ты можешь видеть магию, для меня уже шок. Насколько я знаю, маги могут только чувствовать её, некоторые даже слышать... Но видеть?! Никогда не предполагал я о возможности существования подобного дара! Это не говоря уже обо всём другом. Общаться с рогонами, читать мысли... Слушай, давай проведём эксперимент. Я буду думать, а ты попробуй прочитать о чём. Договорились?

— Давай попробуем.

Яр замолчал и закрыл глаза. Попытался расслабиться и ни о чём не думать. Постепенно это получилось, и он мысленно потянулся к магу. Сначала ничего не мог уловить, а потом, наконец, услышал:

" — Как мир прекрасен, если ты живешь!"

Виктор снова и снова повторял эту фразу, пока Ре'мьеро не продублировал её вслух.

— Невероятно! Это самое потрясающее, что могло произойти. Хотя... советовал бы тебе сильно не светиться.

— Почему?

— Мало кому понравиться, что в его мысли могут влезть в любой момент. Ладно, ещё обычные люди... А знать?! Монарх, в конце концов. Ведь ты можешь узнать всё, что захочешь. Любые секреты, любые тайны теперь для тебя как раскрытая книга. Но, прошу тебя, будь осторожен со своим даром, друг!

Маг посмотрел на него обеспокоено, а потом развернулся и ушёл к остальным.

— Да уж, милая перспектива! — вздохнул Ярослав и решил ещё немного прогуляться. Нужно было проветрить голову.

Глава 34

Когда Ре'мьеро вернулся, его ни о чём не спросили. Весело трещал костёр, Тэпер раскладывал кашу. Аиша подвинулась, освобождая место у огня. А Ярослав, в который раз ощутил, что так тепло и уютно на сердце как с ними, ему не было уже давно.

После ужина никто и не подумал расходиться спать. Разговор сразу же перешёл на события прошедшего дня. Сначала вспомнили о магической ловушке, не забыв подшутить над Максо...

— Кстати, Виктор, а что бы нам сделала эта ловушка? — спросил Мьерго.

— Насколько я понял, если бы мы её не заметили и пошли дальше по тропе, нас поглотила бы эта чернота и выкинула уже ничем, воздухом или, может, мельчайшей пылью!.. Всех шестерых, вместе с рогонами и поклажей. Мы бы просто перестали существовать.

— Фр-р-р... — Аиша передёрнула плечами. — Ужас!

— Да уж... — Яр, конечно, видел, что представляла собой ловушка, но даже предположить не мог о том, чем она им грозила.

Немного помолчав, друзья перешли на летучих тварей, Врагов, атаковавших их столь внезапно.

— Интересно, откуда всё-таки они взялись? Что-то не припомню подобных животных где-нибудь ещё.

— Это ошибки, Виктор, — вспомнил Ярослав всё, что услышал сегодня во время спуска от Мрака и остальных. — Неудавшиеся опыты магов по созданию идеальных средств передвижения. Неполучившиеся рогоны. Враги.

— Ненавижу эту мутационную магию! Вечно в ней что-нибудь идёт не так, — пробурчал Виктор. Никто не спрашивал, откуда Яр всё это знает. Видимо, маг уже успел всё рассказать...

— Самое страшное слово в мутационной магии — это УПС! — перефразировав, отшутился Ярослав.

Это сразу разрядило обстановку. Виктор расхохотался, остальные фыркнули, и даже Тэпер улыбнулся. А потом, посчитав разговор исчерпанным, достал гармошку. Но не успел он поднести её к губам, как Максо, склонившись, зашептал ему что-то на ухо. Тэпер кивнул и заиграл.

Мелодия не была печальной, но и радостной тоже. Она вызывала какие-то странные ощущения, бередящие душу. И, когда Максо, к неимоверному изумлению всех, неожиданно запел, его приятный баритон вплёлся в неё идеально:Когда настанет время Уходить,

Ты посмотри вокруг себя с улыбкой.

И вспомни всё, страницу за страницей,

Что было в твоей жизни и прошло!

Ты не забудь врагов своих простить,

Они тебе теперь ничем не помешают.

Ведь всё, что сделал ты, тебе уже зачли,

А всё, что нет — никто и не узнает!

Но не забудь ты вспомнить и друзей,

Тех, с кем делил ты радости, невзгоды.

Тех, с кем прошли вы много тяжких дней

И прожигали вместе молодые годы!

Не позабудь и настоящую любовь,

Прекрасную и верную...

Она не перестанет будоражить кровь,

Ведь сердце в плен взяла навеки!

Когда настанет время Уходить,

Ты посмотри вокруг себя с улыбкой.

Перелистни страницу за страницей

И Книгу Жизни не забудь закрыть!*

Вокруг костра воцарилось молчание. Смолк Максо, растворился последний звук гармошки Тэпера. Все задумались о скоротечном чуде, что дарует им Матушка Природа. О жизни.

Ярослав укладывался спать. Он надеялся встретить во сне нового таинственного знакомого. Вот только сонливости не было и в помине.

Все уже спали, кроме Тэпера, дежурившего первую половину ночи. Он сидел у голубого пламени костра и задумчиво смотрел вдаль, в непроглядную темноту.

...Яр не заметил, как уснул. Но вместо знакомой привычной тьмы, его окружил красноватый туман. Стало зябко и неуютно. Было полное ощущение того, что он здесь чужак. Но тут Ярослав увидел ЕЁ. Она возникла из тумана, озаряя пространство вокруг себя чёрным, мерцающим светом. Он вдруг понял её настоящее имя — ЧАША ВЕЧНОСТИ.

— Что тебе нужно от меня? — Ре'мьеро был абсолютно уверен — это её вина, что он оказался здесь.

" — Впусти меня в своё сердце, и я подарю тебе вечность! — голос был какой-то нематериальный. Казалось, он звучит отовсюду и неоткуда.

— Мне не нужна вечность. Какой в ней прок?

" — Тогда власть над миром. Ты будешь правителем всего Дрэгара!"

— Зачем? Это слишком большая ответственность и практически никакой свободы! — Ярославу это стало напоминать игру в кошки-мышки.

" — Но ведь чего-то ты хочешь?! — голос впервые обрёл какое-то подобие чувств, видимо ответы Ре'мьеро её всё-таки разозлили. — Хочешь, вернёшься домой?! Хочешь, я дам тебе огромное богатство?! Или... воскрешу твоих погибших друзей?!"

Ярослава насквозь пронзила боль. Чаша Вечности нашла-таки, чем можно на него надавить!

" — Они будут такие же, как раньше, все трое!.. Хочешь здесь, а хочешь там, на Земле..."

Ему стало душно. В красном тумане он вдруг увидел Лёху, Стаса и Димку. Живых и невредимых, весело машущих ему руками. Предложи ему кто-нибудь такое раньше, на Земле, он бы не сомневался ни мгновение. Но теперь... Он вспомнил пустой взгляд Лехандро, мага в чёрном плаще, слова Виктора... и всё понял.

— Нет! — ответ был твёрд.

Иллюзия исчезла.

" — Ты зря отказываешься! — Ярославу показалось, что голос зашипел от еле сдерживаемой злости. — Я могу подарить тебе её!!!"

В тумане появилась Аиша. Девушка чарующе улыбалась и манила его к себе.

— Нет! — закричал Яр. Родное лицо сразу придало ему сил. — Если она когда-нибудь станет моей, то только потому, что я завоевал её сам! Без чьей-либо помощи.

Двойник Аиши укоризненно покачал головой и исчез.

" — Ты пожалеешь о том, что не согласился быть моим!" — голос перешёл на дикий визг.

Ре'мьеро скорчился на земле, пытаясь зажать уши руками. Но это мало помогало. Красный туман закружился в вихре. Ничего не стало видно. Ярослав начал задыхаться. Но, неожиданно, со всей ясностью понял, что не обязан терпеть всё это. Что он может с лёгкостью всё остановить. Его вдруг наполнила сила, от головы до кончиков пальцев. Она росла, заполняя всё вокруг. Яр почувствовал себя настолько всемогущим, что даже на секунду испугался. Он медленно поднялся, не обращая больше внимания на кружащийся вокруг кровавый туман. Не успевал Ре'мьеро теперь чего-то пожелать, как оно тут же исполнялось. Сначала исчез туман, обнажив пустынную серую равнину. Сухая, без какой-либо растительности земля была испещрена трещинами.

"Интересно, где это я?" — Ярослав огляделся. Такое же серое небо. Нет ни Солнца, ни одной тучки. — "Да уж, серовато как-то!"

— Где ты, смеющая угрожать мне?! — голос его, пронёсшийся над равниной, загремел как канонада.

Артефакт появился чуть в отдалении. Чаша стояла на небольшом валуне метрах в трёх от него.

" — Ты не сможешь справиться со мной!"

"Хм, мне показалось или в голосе этой железяки проскользнуло сомнение и... страх?"

— Ты в этом так уверена?.. Ну что ж, готов проверить!

Яр вскинул руки и волна багрового пламени, метнувшаяся к нему, вернулась к хозяйке.

— Ты ничего не сможешь со мной сделать! Смирись!.. И подчинись! — Ярослав не знал, откуда берутся знания о том, что нужно делать и говорить. Казалось, он просто вспоминает то, что когда-то знал, но забыл.

" — Нет... — простонал голос, — я только недавно обрела свободу..."

— Да! — Ре'мьеро мысленно протянул к ней руки и схватил. Сознание обожгло дикой болью. Но он не отступил.

Чаша сопротивлялась, как могла, посылая всё новые и новые волны боли. Но Яр терпел, постепенно поглощая её силу, её волю, её разум. А артефакт, несомненно, им обладал.

" — Пощади!.." — в конце концов, взмолился голос — Чаша Вечности потеряла способность сопротивляться.

— Никогда! — Ярослав сделал последний "рывок" и полностью подчинил её сущность своей воле. — Теперь ты поняла, что значит угрожать мне?!

" — Да, мой господин!"

— Теперь ты навсегда принадлежишь мне! И подчиняешься беспрекословно.

" — Да, мой господин!" — голос, звучащий у него в голове, теперь был печальным и покорным.

— Вот и отлично. А теперь я хочу просто спать.

...Серая равнина исчезла, и Ярослав спокойно уснул.

Утро выдалось хмурое. Низкое небо, тяжёлые тучи и промозглый ветер. Ярослав всю дорогу молчал. Всё думал и думал о случившемся прошлой ночью. Что это было? Сон? А не слишком ли много он списывает на сновидения?! В ответ на мысленный призыв, Чаша откликнулась зелёным мерцанием. Точно не сон!

"Но что всё это означает? Что даёт мне власть над артефактом? И что мне с ним делать? А может, я просто спятил — психологи же утверждают, что у "чеченцев" слабая, нарушенная войной психика?! Вот, чёрт! Как же много вопросов и ни одного более или менее приемлемого ответа!"

Дорога шла по широкому горному плато прямо к высокой гряде на западе. Но не успели они преодолеть и половину пути, как справа от них показалось несколько чёрных точек. Всадники.

— Только этого нам и не хватало! — Мьерго досадливо покачал головой.

— Патруль Ордена Хранителей, зуб даю!

— Максо, да кому он нужен?! — Виктор не отрывал взгляда от точек, на всех парах мчащихся к ним.

— Кто? — полюбопытствовал вор.

— Зуб твой! — фыркнул маг и "пришпорил" рогона.

Над снежной равниной разнёсся взрыв смеха.

Они помчались ещё быстрее, пытаясь добраться до гор. Точки постепенно обрели контуры и цвета. За ними гналась пятёрка воинов Ордена Хранителей на таких же белоснежных рогонах.

До гряды оставалась всего пару сотен метров, когда друзьям пришлось развернуться и принять бой. Ярослав впервые по-настоящему дрался на "лошади". Ещё на тренировках ему не понравился подобный способ ведения боя. А разве есть что-то интересное в одних "наскоках" (куда им до искусства "фехтования")?! Тем более Ре'мьеро почему-то совсем не хотелось убивать кого-то из Ордена. Ведь, в принципе, они правы — защищают свою территорию.

Сойтись, взмах, удар, увернуться, разойтись... Снова сойтись... В подобном бое важна только сила. Никакое мастерство не поможет, если, не выдержав, дрогнет рука.

У Ярослава сбивалось дыхание. Он чувствовал, что Мрак тоже устал — рогоны сражались наравне с людьми, обмениваясь ударами лап и рогов.

Пора было принимать решение: либо измучить себя и Мрака окончательно, пытаясь оттянуть неизбежное; либо, наконец, покончить с противником.

Но, вдруг, воины отступили, прерывая бой. На плечо одному из них опустился сокол. Отвязав записку от его лапы и прочитав, мужчина дал приказ уходить.

— Ничего не понимаю! Почему они ушли? — Мьерго недоумённо смотрел вслед воинам-Хранителям.

— Да уж. Более чем странно, — Ре'мьеро развернул Мрака, и остальные последовали за ним. — Но, судя по всему, им дали приказ "свыше".

— Интересно, какой?

— Не знаю, Аиша, — Яр улыбнулся девушке. С озабоченным личиком и нахмуренными бровями она выглядела так мило!.. — Но есть два варианта: либо они так нужны где-то ещё, что о нас пока решили забыть (что вряд ли), либо нас специально отпустили.

— Второй вариант ещё более неправдоподобен, — произнёс Максо. — Но более реален.

— И это может означать только одно, — Ярослав устремил взгляд на запад, — ТАМ нас уже ждут!

— Что-то мне не очень нравиться эта перспектива... — протянул Виктор.

— Другой у нас пока нет!

Впервые за долгое время решили сделать дневной привал. Расположились прямо у основания горной гряды. Варить ничего не стали, ограничились вяленым мясом, сухарями и розовым жмухом (благо снега здесь было вдоволь, в котелок — вот тебе и вода). Ели молча, погружённые каждый в свои мысли.

После сегодняшнего происшествия с воинами Ордена Ярослав понял, что его действительно ждали. Кроме того, оказался он на Дрэгаре именно благодаря магам. Оставался лишь один вопрос — зачем?!

Немного отдохнули и снова в путь...

Поднимались очень медленно. Тропа оказалась ужасной. Рогоны держались ценой неимоверных усилий. И ночь застала их на открытом месте. Пришлось достать купленные в Оларе лампы. Виктор, к сожалению, пока не мог поддерживать магию сразу более чем в трёх-четырёх пульсарах. После того, как Недостойный расстался с артефактом, он был весь какой-то бледный и вялый, с магией также возникали проблемы.

К неимоверной удаче через пару часов всё же удалось найти вполне сносное место для ночлега. Относительно ровную площадку, с трёх сторон защищённую от ветра горой, а с четвёртой — невысоким сугробом.

Покормив рогонов и поев сами, друзья улеглись спать. Ярослав же остался дежурить. Через некоторое время тучи немного разошлись, и в их просвет вынырнула неполная луна. Она висела так низко, что, казалось, стоит протянуть руку и можно будет дотронуться до неё.

Вдруг одно из одеял пошевелилось и на свет луны показалась рыжая взлохмаченная голова. Изящно потянувшись, Аиша встала и подошла к остывшему котлу со жмухом. Налила себе кружку и уселась рядом с Яром. Отхлебнула.

— Можно было разогреть. А то холодный, наверняка, — проявил он заботу.

— Да нет, и так хорошо. Просто захотелось пить.

— Плохой сон?

— Не могу уснуть, — пояснила Аиша и слабо улыбнулась. Поёжилась.

— Холодно?

— Есть немного...

Ярослав отстегнул фибулу плаща и накинул половину на плечи девушке.

— Не надо... — попыталась она отказаться.

— Молчи! — Ре'мьеро притянул её к себе поближе, поплотнее закутал и крепко обнял.

Аиша больше не протестовала, лишь склонила голову ему на плечо. Долгое время они сидели в полном молчании, наблюдая за игрой теней и пламени. Луна вскоре снова исчезла за тучами и, когда девушка вновь заговорила, Яр слегка вздрогнул.

— Это правда? То, что рассказал Виктор.

— Обо мне?

— Да.

— Правда.

— Ты действительно общаешься с рогонами и... можешь читать мысли людей?

— Да. Могу.

— И мои? — Аиша чуть заёрзала под плащом.

Ярослав усмехнулся. "Кажется, она нервничает. Интересно, о чём это она думает?! Тфу!"

— И твои. Могу, но никогда не стану. Как бы не хотелось!

— Почему?

— Это будет нечестно по отношению к тебе.

Девушка слегка развернула голову и заглянула ему в глаза.

— Правда?

— Конечно, правда! — заверил её Яр, наслаждаясь каждой чёрточкой лица, улыбкой, озарившей её манящие губы...

"Чёрт!"

— Ты боишься?

— Чего? — Аиша удивлённо распахнула изумрудные глаза.

— Моего дара. Меня.

— О, Небо! Конечно, нет! — девушка снова улыбнулась. — Я полностью тебе доверяю. К тому же, разве я могу тебя бояться?! — Аиша нежно, кончиками пальцев погладила Ярослава по щеке.

— Не можешь! — Ре'мьеро резко сжал её в объятьях, уткнувшись лицом в огненные волосы.

Никогда за всю жизнь он не хотел быть с кем-то так сильно, как с Аишей! "Как же я её люблю! Нет, я ни за что её не оставлю! Никогда!.. Я всегда буду рядом, всегда!"

...Они так и просидели в обнимку, прижавшись друг к другу, до конца его вахты. Потом девушка ушла спать, напоследок слегка прикоснувшись губами к уголку его губ. А Ярослав, разбудив Максо, ещё долго ворочался, пытаясь уснуть. Пока сон, наконец, не поглотил его уставшее сознание...

...И снова родная Тьма. Красные мерцающие огоньки "звёзд" и ласковый "снег", опускающийся на плечи и волосы.

— Тебя давно не было, — знакомый голос — Ярослав вдруг понял, что скучал по нему. Мужчина улыбался. — Но, может, это и к лучшему. Сегодня у нас будет немного больше времени, чем обычно. Спрашивай. Я же вижу по глазам, что ты здесь не просто так!

— Верно. Я хочу тебе кое-что рассказать.

Яр поведал своему знакомцу о произошедшем прошлой ночью инциденте с Чашей Вечности.

— Я был уверен, что ты справишься. Нет-нет, не перебивай. Сейчас я всё расскажу. На Заре Времён, когда людей не было ещё и в Проекте Природы, на Дрэгаре жила древняя раса чуждая нашему пониманию. Артефакт — единственное, что от неё осталось. Он обладает собственной волей и разумом. Единственная его цель — завладеть всем Дрэгаром и, по возможности, вернуть своих неизвестно куда исчезнувших создателей. И, самое ужасное, что артефакт на ЭТО способен. Для этого ему нужно всего несколько добровольных жертв — он умеет убеждать — причём, одна из них магическая, ибо своей магии в нём уже почти не осталось. И после этого его никто не сможет остановить.

— Но почему я смог?

— Я не могу тебе этого сказать!

— Почему?

— На меня наложены некоторые обязательства...

— Кем?

— Не спрашивай. Я сам толком не знаю. Может Жизнью, может Смертью, а может чем-то ещё!..

— Хорошо. Где была Чаша до сего момента?

— На Восточном материке, в храме-крепости на севере. После той расы на Дрэгаре существовала ещё одна. Они называли себя мрэками, — голос рассказчика дрогнул, казалось, ему тяжело было говорить. — Они считали себя правителями всего Дрэгара, и гордыня сгубила их... Мрэки обладали огромными талантами и, встретившись с Чашей, практически сразу сумели её раскусить. Они подчинили её себе и спрятали, мимоходом обнаружив свойство артефакта усиливать их способности. В течение всей Эпохи Мрэков они водили к ней детей, усиливая, таким образом, свои новые поколения. Но численность их всё больше и больше сокращалась. Постепенно им на смену пришла новая раса. "Солнечный" народ. Мрэки не знали, откуда они взялись, но под натиском молодой расы покинули Западный материк, оставив его им. Так они и жили ещё какое-то время. Но вскоре, мрэков практически не осталось, а на Западном и Восточном материках появились люди. Годы проходили и о мрэках забыли все, кроме их врагов — "солнечных".

— Как артефакт оказался здесь, в Самбро?

— Один из магов-людей отправился на Восточный материк изучать дикарей, живущих теперь там, и наткнулся на храм. Дальнейшее не сложно предугадать, — голос рассказчика становился всё тише и слабее, а силуэт размытие. Ярослав понял, что время истекает.

— Что мне делать с Чашей?

— Ты можешь ей ВЛАДЕТЬ... Но я советовал бы тебе спрятать её подальше. Никому она ещё не приносила счастья.

— Я сделаю так, как ты говоришь. Но где мне её спрятать?

— Решай сам. Ты помог Дрэгару и спас его от ужасной участи, у тебя есть право ВЫБИРАТЬ!.. Запомни, — голос стал еле слышным, — ты не простой человек... будь справедливым и борись за своё счастье... Мы вряд ли больше увидимся... — силуэт окончательно развеялся. — Я горжусь тобой!.. — шепнула ему тишина.

Ярославу стало несказанно грустно. Было ощущение, что сегодня он вновь потерял кого-то близкого. Он сел и подставил лицо падающему красному "снегу"...

*Данный стих принадлежит перу автора.

Глава 35

Утро встретило Яра слепящим светом Солнца. Сев, он открыл глаза. Рядом ворчали и просыпались друзья. В котелке варилась каша, а рогоны уже завтракали. Максо расстарался.

Умывшись и позавтракав, отряд отправился в дальнейший путь. По словам вора до Цитадели остался максимум день — два.

Им опять приходилось пробираться по ужасной, еле заметной тропе. Виктор, в который раз ловил себя на мысли, что скоро все его неприятности должны закончиться. Он искренне надеялся на хороший исход.

Ещё немного и Цитадель магов, испортивших ему жизнь, появится перед глазами. Но вот только испортивших ли?! Виктор искал, но не находил ответа.

Что было бы с ним, не обмани он комиссию из Ордена? Что стало бы с его семьёй? А вдруг мама бы не умерла, отец не постарел бы от горя раньше срока ... да и он сам, быть может, не страдал бы столько лет от одиночества?! Хотя с другой стороны претензии Ордена Магов к его персоне создали его таким, каким он стал сейчас. Поставили его характер. Ведь он вполне мог быть другим...

Виктор оглядел своих новых друзей. Ведь их тоже могло у него не быть. Красавицы Аиши, балагура Максо, молчуна Тэпера, профессионала Мьерго и... Ярослава.

Взгляд Недостойного остановился на нём. Почему он не такой как все? Кто он такой и зачем появился? Виктору всё меньше и меньше верилось в родство Яра с бароном Алексимо Ре'дьяго де Крон. Слишком много в Ре'мьеро странностей!.. Ну не тянул он на дворянина! Слишком прямой, слишком простой, слишком... Маг не мог объяснить. Это было чутьё, которое не подводило его никогда. Тем более этот цвет глаз...

Нет, он не сомневался в честности и искренности Ярослава. Во всём, кроме того, что касалось его дворянства. И, если Виктор прав, непонятно зачем барон его покрывает?! Да и зачем Яру вообще понадобилось предпринимать это авантюрную поездку к Цитадели магов?! Чем они ему насолили?

Недостойный вздохнул. Он вряд ли что-либо узнает до того как они приедут на место. Так что следует сдерживать своё любопытство. Ничего не попишешь.

Это было зрелище, захватывающее дух. Они стояли на перевале и смотрели вниз. Их взору предстала просто огромная снежная долина, окружённая со всех сторон высокой горной грядой. А посередине возвышалась практически отвесная гора из сверкающего матового льда. И на её вершине, будто выточенная из того же льда, вырастала белоснежная Цитадель. Она представляла собою огромный замок с пятью круглыми башнями. Центральная была немного выше "сестёр", каждая из которых выходит на свою сторону света. А самое интересное, что сразу отметили друзья, — это полное отсутствие какой-либо возможности подняться наверх. Ни лестниц, ни деревянных клеток на тросах, ничего.

— Наверняка, они попадают туда при помощи телепортации, — произнёс Виктор. Голос его слегка подрагивал, что сразу выдавало его возбуждение и изумление.

— А мы так сможем? — поинтересовался Мьерго. Судя по его лицу, он уже мысленно прикидывал расстояние от земли до стен Цитадели.

— Не знаю. Попробуем, — маг явно был не уверен.

— А может прямо сейчас, отсюда? — с надеждой спросил Максо, посматривая на головокружительный спуск.

Недостойный задумался.

— Отсюда нет. Нужно вниз.

— Что попусту болтать?! Давайте сначала спустимся и дойдём до этой ледяной горы. А потом видно будет.

И они тронулись. Путь вниз оказался ещё ужаснее, чем наверх. Сплошная каша из снега и крупного гравия. Камни, не переставая, сыпались из-под ног. Рогоны замирали, стараясь обрести потерянное равновесие, скрежетал лёд под напором длинных когтей. Ругался сквозь зубы Максо, из последних сил вцепившись в Балагура, быстро утратившего весь игривый запал.

К вечеру преодолели лишь половину пути и уже собирались подыскивать подходящее место для ночлега, когда Ярослав заметил впереди зелёное мерцание. Спешившись и подойдя ближе, он с изумлением рассматривал открывшийся вид. Сзади подъехал Виктор. Буян изо всех сил сопротивлялся, но Ре'мьеро "попросил" его успокоиться. Рогон затих.

— Я чувствую впереди магию. Ты что-нибудь видишь?

— Да.

— Что? Расскажи.

— Я вижу светящуюся и мерцающую зелёным светом сетку, закрывающую собою всю тропу и по приличному куску горы по обе стороны от неё. Ячейки где-то с ладонь величиной. Сама "верёвка" сети очень тонкая, утолщается лишь на стыках.

— Хм... Понятно.

— Что тебе там понятно? А, маг? — не удержался Максо. — Просвети!

— Не заметь мы её и пройди, остались бы лежать здесь нашинкованные в кусочки размером "где-то с ладонь", вот что! Нас бы просто разрезало. Причём с той же лёгкостью, с которой горячий нож проходит сквозь масло. Понятно тебе, вор?

Максо сглотнул и в который раз возблагодарил Матушку Природу за то, что маги отказываются ставить магические запоры. Иначе ему пришлось бы либо в срочном порядке менять работу, либо отправляться в Долгий Путь*.

— Максо, ты не помнишь, есть ли здесь объезд? — спросил Ярослав.

— Нет. Насколько я помню, там говорилось, что никто чужой не может пройти Первый Предел — то ведь не одна ловушка, а множество рассеянных по всему периметру на случай самоубийц, решивших пойти не по единственной тропе, а самостоятельно поискать дорогу в обход. Так что Второй Предел — это перестраховка. Маги телепортируются, а Хранители... у них вроде есть какой-то амулет, позволяющий проходить его беспрепятственно.

— А если попытаться обойти? — предложил Мьерго. — Ярослав, вы ведь сказали, что эта магическая сетка занимает изрядные куски по обе стороны тропы?

— Да, — Яр непонимающе кивнул.

— Но ведь конец-то у неё есть?!

— Не советовал бы вам пробовать, — предостерёг друзей Максо. — В той книжечке было что-то о том, что при попытке обойти, Предел может передвигаться по всей окружности Страны Магов.

— Вот, Тьма! — на памяти Ре'мьеро Мьерго вспылил, наверное, в первый раз.

— И что нам тогда делать? Не сидеть же здесь пока нас кто-нибудь не заметит, — Аиша оглядела всех.

— Давайте пока остановимся на привал и подумаем. Вон там, — Ярослав указал рукой на небольшую выемку в скале и снеге, — нам будет вполне удобно.

О, какие предложения только не выдвигались! Что только не приходило в голову друзьям! Начиная от безобидной идеи зажечь здесь сигнальный костёр, заканчивая предложением вернуться (вернуться!) и договориться с Хранителями (вот уж совсем мистика!) К тому же для этого их нужно ещё было найти! Интересно, где?

Не в силах больше выслушивать весь этот бред, Ярослав убедил всех лечь спать, а окончательно решить все вопросы утром. И вызвался дежурить первым — надо было ещё раз всё обдумать, в тишине и покое.

...Друзья давно уже спали, а Яр всё ещё сидел и, не отрывая взгляда, изучал вставшее на их пути препятствие.

"Что же придумать? Как его обойти? А если Максо прав и обходного пути действительно нет?! Тогда что? Идти вперёд нельзя. Хотя..." — Ре'мьеро вдруг вспомнил как остановил нападение Чаши. "А что если попробовать как-то воздействовать на это Второй Предел?!"

Он быстро поднялся и пошёл на мерцающий зелёный свет. Встал напротив сетки и задумался: "И что теперь? Чёрт, чувствую себя полным идиотом!"

Ярослав уже хотел уйти, когда вдруг заметил, что частота мерцания и сама сила сияния изменились. Напротив того места, где он стоял, они усилились, превратив темноту ночи в зелёный фейерверк. Яр передвинулся — всё повторилось. "Получается, я как будто концентрирую магию своим присутствием... А что если попробовать сделать наоборот?!"

Он протянул вперёд руку, поднеся её прямо к "верёвкам" сети. Концентрация магии переместилась на ближайшие пять ячеек. Закрыл глаза и мысленно попытался раздвинуть ближайшую из них. Его встретило мощное сопротивление, но Ярослав не оставил попыток. Поняв, что так у него ничего не получится, Ре'мьеро решил действовать по-другому. Яр аккуратно, чтобы ни в коем случае не зацепить саму сеть, вставил две руки в ближайшую ячейку ладонями вместе. А потом, максимально сконцентрировавшись на том, что делает, стал медленно раздвигать руки. И, к его огромнейшему изумлению, "верёвки" сети начали сдвигаться, расширяясь. Через некоторое время сеть настолько деформировалась, что никто теперь не смог бы предположить, что она представляла собой всего несколько минут назад...

Несмотря на холод Ре'мьеро взмок от напряжения. Прошёл уже, наверное, час с тех пор как он подошёл к магическое сетке и сейчас от неё почти ничего не осталось. Всё это напоминало один из сонма его снов, настолько было нереально. Но Ярослав продолжал. Уже почти вся тропа освободилась от магических линий, составляющих переплетение сети. Теперь здесь можно было не без осторожности пройти. Яр осторожно убрал руки. Ничего не изменилось — сеть осталась в таком же плачевном состоянии. Ре'мьеро отступил, всё ещё сам не особо веря в то, что сделал. Развернулся и пошёл к лагерю.

Темнота ночи постепенно бледнела, до рассвета осталось совсем немного...

Перво-наперво Ярослав разбудил Виктора:

— Вставай давай!

— Ну, чего тебе от меня надо?! Темно ведь ещё! Уймись, — маг попытался скинуть руки Яра, тормошащего его, и скрыться под одеялом.

— Вставай, говорю! Я, кажется, испортил ловушку.

— Что?! — Недостойный резко сел, ошалело смотря на друга. — Что ты сделал?!

— Я... кажется... сломал... ло-вуш-ку... — медленно, выделяя каждое слово, произнёс Ре'мьеро.

— Не может быть! — Виктор вскочил и с места взял приличную скорость по направлению к магической сетке.

Остановился он всего за два шага до цели, бежавший следом Ярослав даже не успел испугаться.

— Я чувствую, что что-то не так. Что-то изменилось. Здесь, — маг указал туда, где "верёвок" сети больше не было, — магии почти нет. Но по обе стороны она стала сильнее.

— Ты прав. Только не спрашивай, как, но я сумел деформировать сеть. Теперь тропа практически свободна и по ней можно пройти.

— Практически? — зацепился Виктор за самое интересное слово.

— Да. Сеть осталась у самой земли и невысоко над головой. Так что нужно будет высоко понимать ноги и нагнуть голову... Но проход ведь теперь есть!

— Невероятно! — Недостойный повернулся к другу. — Потрясающе! Ты — гений! Я просто не знаю, что ещё сказать...

— Ничего, — Ярослав улыбнулся другу. — Надо разбудить остальных и в путь.

— Да. Ты прав. Пошли.

И они вдвоём отправились назад к остальным. Разбудить всех было делом несложным и, хотя некоторые долго не хотели вставать (не будем говорить кто, но это был Максо), уже через две трети часа все были на ногах, позавтракавшие и более или менее свежие. Так что можно было трогаться в путь.

Переход через Второй Предел под чутким руководством Ярослава прошёл вполне сносно. Правда напоминал собою скорее фарс, сдобренный криками недовольства и руганью.

"И чего им не нравиться? Ну, пришлось немного позадирать ноги, при этом не поднимая, правда, головы! Ну и что?! Ведь прошли же!"

Но все были явно другого мнения.

Остаток спуска вниз проделали в напряжённой тишине, если не считать нудения Максо.

К полудню они спустились на абсолютно ровную белоснежную равнину. Как друзья ни старались, они не смогли найти на поверхности ни одного следа. Складывалось впечатление, что никогда ещё ничья нога не ступала на эту безбрежную равнину.

Идти стало легче. Рогоны развили хорошую скорость. Угнетало только одно — в этой долине они были как на ладони. Таким уязвимым Ярослав не чувствовал себя уже давно.

"Но где маги? Почему они не появляются? Не важно зачем: помочь или помешать. Какая сейчас разница! Лишь бы нарушить эту необъяснимую пустынность... Ну где же они?!"

Но маги не давали о себе знать.

?Долгий Путь — смерть.

Глава 36

Магистр Стратер стоял у огромного витражного окна в Центральной башне Цитадели и смотрел вниз. Сзади раздались еле слышные мягкие шаги. Магистр не стал оборачиваться, ему и так было понятно кто это — так мог ходить только один человек.

— Дядя! — голос Изизы подрагивал от бушующих в ней чувств.

Стратер чуть улыбнулся. Несмотря на юный возраст, племянница научилась скрывать чувства во всём, кроме собственного голоса. Вот и сейчас, она зашла тихо и спокойно, хотя вполне могла ворваться разъярённой фурией. В детстве это у неё неплохо получалось.

— Дядя, — снова позвала девушка.

— Да?

— Почему ты ничего не делаешь?

— В смысле?

— В смысле?! — Изиза сорвалась на крик. Замолчала. Успокоилась, задышав ровнее, и через несколько секунд продолжила: — Вот в этом, — её пальчик указал на вид за окном. Там, по направлению к Цитадели двигалась шеренга всадников. — Они уже в Долине! Невероятно! Никто ещё не заходил так далеко!

— Именно этого я и боюсь... — пробормотал чуть слышно Магистр Стратер.

— Что?

— Нет-нет, ничего! Но что ты от меня хочешь?

— Что?! О, Тьма! Дядя, если они вам не нужны, их надо убрать...

— Изиза...

— Не перебивайте! Но если нужны, уже давно пора было создать портал и перенести их сюда!

— Изиза! Успокойся. Да, они мне нужны... То есть не совсем, конечно, нужны... у меня просто нет другого выхода. А насчёт портала... Я хочу просто посмотреть, на что хватит их решимости и упрямства.

Хранительница с удивлением посмотрела на дядю:

— Что-то раньше не замечала в вас признаков подобного любопытства!..

— Изиза, можешь идти.

— Вы меня выгоняете? — девушка изогнула бровь.

— Нет. Просто хочу остаться наедине со своими мыслями.

Хранительница кивнула и так же тихо вышла.

А Магистр всё не мог отвести взгляда от всадников, почти пересёкших Долину Ветров.

...Долина пела. Грозно и ласково, весело и грустно, тревожно и ободряюще. На самые разные голоса. Это ветер, "бегая" по снегу, "лаская" лёд, играл в горных вершинах, ущельях и на Ледяной скале (как обозвал её для себя Ярослав). А солнце ласково светило рискнувшим совершить невозможное.

...— Ну и что дальше? — Виктор, задрав голову, смотрел на возвышающуюся прямо перед ними гору изо льда.

— Ты это кого сейчас спрашиваешь? А?! — полюбопытствовал Максо.

— Естественно не тебя!..

— Хватит! — Ярослав резко обернулся к друзьям. Сейчас он был практически у цели, и его безумно злило, что маги делают вид, будто их просто НЕТ. — Прекратите дурачиться!.. Сегодня уже поздно что-либо предпринимать — максимум через час солнце сядет. Придётся располагаться на ночлег прямо здесь, у подножия Ледяной скалы. Может, они всё же соизволят обратить на нас внимания, — Ре'мьеро кивнул на Цитадель. — А если нет... Завтра об этом поговорим.

— Ледяная скала? — поинтересовался Мьерго, рассёдлывая Пика. — Очень точно подмечено.

Яр хмыкнул, направившись к Мраку.

По Дрэгару медленно кралась ночь, опуская на мир чёрный, бархатный занавес. А по нему, игриво сверкая, "танцевало" северное сияние и, отражаясь от снега и льда, озаряло всё жёлтым, зелёным и красным светом.

— Красиво! Никогда ничего подобного не видела! — Аиша сидела у костра, подняв глаза к сияющему небу.

— На севере всегда так! — как-то отрешённо проговорил Максо.

Все промолчали. Каждый догадывался, о чём сейчас думает друг. О маленьком северном городке с таким же сверкающим небом.

...— Ты чего не спишь?

Голос за спиной заставил девушку вздрогнуть. Она стояла, прижавшись плечом к Ледяной скале (почему-то совсем не холодной!) и смотрела на переливающееся небо.

— Не могу оторвать взгляда от этого чуда!

— Да, очень красиво, — Ярослав прислонился к скале за её спиной. Аиша сделала шаг назад, прильнув к нему. Ре'мьеро тут же обнял девушку за талию.

— Что ждёт нас впереди? Зачем тебе нужен был этот поход? Ответь мне. Прошу тебя...

Яр закрыл глаза. "Ну, как я могу сказать ей правду?! Как?! Нет, лучше потом! После... Только не сейчас!"

— Я не могу... Прости... Не сейчас... — у него ощутимо сел голос.

— Хорошо.

Аиша не стала больше ничего говорить, просто прижалась сильнее. А потом вдруг резко повернулась и уткнулась лицом ему в шею.

— Ну, моя хорошая! Всё будет хорошо. Я ОБЕЩАЮ!!! — Ярослав впервые за долгое время нарушил данное самому себе слово никогда, ни при каких условиях не клясться! — не стоит обманывать себя и других. Ведь клятвы очень часто просто невозможно сдержать. Но сейчас он ОЧЕНЬ захотел, чтобы всё оказалось именно так, как он сказал.

Девушка кивнула и развернулась обратно.

...Они постояли так ещё немного, пока не стало совсем холодно. А потом вернулись к голубому костру.

Взгляд Ре'мьеро совершенно случайно наткнулся на необычный лук девушки, с которым та расставалась лишь на ночном привале и то клала его недалеко от своего одеяла.

— Аиша, я давно хотел спросить, из чего сделан твой лук?

Девушка невольно протянула руку и погладила изгиб чуть мерцающего в темноте лука.

— Недалеко от Ас'сгары — главного и, впрочем, единственного города "лесного" народа находится небольшая роща. В ней, среди многих других деревьев, растут тукки. Их кора абсолютно белая, а листва золотая с красными прожилками. Тукки священны для "солнечных". Вырезая сердцевину и обрабатывая её специальным составом, "лесной" народ получает древесину необычного свойства и вида, — Аиша взяла в руки лук. — Она гибче обычного дерева и крепче любой стали. Из неё и делают легендарные "лунные" луки.

— Это луки народа твоей матери, да? — девушка кивнула. — Но, насколько я помню, ты с самого рождения не встречалась с ними.

— Не совсем. Помнишь, я тебе говорила, что место матери, место льаноэ "солнечного" народа, заняла моя сестра, рождённая на сто лет раньше меня. Так вот, Зуль'ша искренне любила нашу мать. Она оказалась единственной, кто, узнав о "позорной" связи, не отвернулся от неё. И, как ни странно, она полюбила и меня, наверное, потому что видела во мне продолжение матери. Я же говорила, что очень на неё похожа — сама Зуль'ша пошла в отца. В общем, она не оставила меня. Постоянно навещала, многое рассказывала, многому научила... Когда мне исполнилось пять, сестра подарила мне лук со стрелами и показала как приручить ветер... А в семь я научилась владеть мечём под ёё чутким руководством. Этим мечём. Он не так прост, как кажется, — Аиша пробежала пальчиками по клинку в простых кожаных ножнах, на секунду задержавшись на ализаре в рукояти. — Я люблю свою сестру... Она же вполне сносно переносит во мне наличие чужой крови. Ведь у "солнечных" нет большего позора, чем смешение своей крови с кровью людей.

— Да уж. Зуль'ша... У вас одинаковые окончания имён. Это совпадение или...

— Нет, ... -ша в наших именах означает принадлежность к семье матери, к её роду. Это Зуль'ша настояла на подобном окончании моего имени. Сказала, чтобы я не забыла своё происхождение...

Ярослав надолго замолчал. А потом погладил рыжие косички и чуть коснулся пальцами щеки.

— Пойдём спать, Аиша. Завтра будет тяжёлый день.

— Ты иди. Я скоро.

Ре'мьеро кивнул и ушёл, а девушка ещё некоторое время тревожно посматривала на Ледяную скалу. Те способности, что достались ей от матери, подсказывали, что ничем хорошим всё это не кончится. На душе стало грустно и тоскливо. Тяжело вздохнув, Аиша отправилась спать.

Максо открыл глаза. Он оказался невольным свидетелем разговора, произошедшего между Ярославом и Аишей. Вору просто не спалось. Покопавшись в сумке, Максо достал флягу и изрядно приложился, криво усмехнулся. Вот опять он заливает воспоминания алкоголем. Ругнувшись вполголоса, вор спрятал фляжку назад в сумку и поднял глаза к небу.

— Как же мне это всё надоело!.. — прошептал он ввысь. — Пора сделать перерыв. Отправиться на юг, на побережье, к Лартелю. Он давно уже звал. Вот покончим с этим и... в путь!

Поудобнее завернувшись в одеяло, Одиночка тут же уснул.

— Яр, ты в своём уме?! Это же чистой воды безумие! — бушевал Максо, носясь по привалу. — Д а мы даже более-менее высоко залезть не сможем! Даже с теми молотками, что приобрели в Оларе!

Ярослав лишь спокойно стоял, дожидаясь пока друзья успокоятся.

Утро не принесло никаких изменений в стане магов. Виктор, целый час промучившись, так и не смог найти способ перебраться прямиком в Цитадель. Либо он что-то делал не так, либо чего-то просто не учёл. Но, как бы там ни было, они продолжали мерить шагами снежное покрывало долины. А бездействие абсолютно не приближало их к цели. Ре'мьеро ничего не оставалось, как изложить самый простой план: единственный доступный им способ оказаться наверху — это забраться туда. Именно поэтому поводу битый час и шли дебаты. Когда же всё, наконец, стихло, Ярослав направился к поклаже, отыскал коричневую кожаную сумку, с которой не расставался всю дорогу, и вернулся к друзьям.

— Здесь находится то, что нам очень поможет.

— Что? — заинтересовался Мьерго.

— Крылья... — пробурчал себе под нос Максо, разглядывая вершину Ледяной скалы, легко бы затерявшуюся в облаках при условии их наличия.

Но все сделали вид, что ничего не услышали. Яр развязал сумку и достал на свет то, ради чего ему пришлось посетить лучшего в Оларе кузнеца и снабдить того значительной частью из денежных запасов, вручённых бароном де Крон. Более всего это напоминало металлическую обувь с мощным заострённым носом и достаточно длинными шипами по всей поверхности подошвы.

Максо присвистнул:

— Ничего себе! Сколько их у тебя?

— Шесть пар, — спокойно ответил Ярослав. — Хватит на всех. Плюс рудокопные молотки... Должно хватить для хорошего результата.

Нехотя все согласились — хотя никого особо не прельщала перспектива упасть с такой скалы.

"Их можно легко понять. Я тоже раньше альпинизмом не увлекался!.. Сам не понимаю, что со мной происходит! Я готов расшибиться в лепёшку, но добиться цели! Хотя рисковать ими мне совсем не хочется... Моё чёртово упрямство!!!"

По наставлению Яра они разделились на две тройки. В одной он сам, за ним Максо, замыкает Аиша (уж два мужика девчонку удержат, если что!). В другой — Мьерго, Тэпер и Виктор. Собрав лагерь у подножия и оставив поклажу внизу (всё равно не поднять), друзья попрощались с рогонами. Их тоже приходилось бросить. Ре'мьеро искренне надеялся, что они не пропадут.

" — Мрак?"

" — Да?"

" — Я должен уйти. Может быть навсегда!"

" — Я знаю!"

" — Вы останетесь здесь. Если... если мы не вернёмся... надеюсь вас подберут маги..."

" — Наверняка!"

" — Мне жаль расставаться. Ты хороший напарник. Спасибо за всё!"

" — Ты тоже. Прощай!"

Ярослав потрепал зверя по холке, снял с него упряжь и отошёл.

Скрепив тройки верёвками и надев на сапоги новую "обувь" с шипами, отряд вооружился рудокопными молотками.

— Ну, что? Вперёд? — поинтересовался Яр.

— Вперёд! — нестройным хором голосов отозвались друзья.

...Руки быстро замёрзли, а тело покрылось потом. Молоток монотонно вгрызался в лёд, а шипы, оставляя длинные борозды, царапали поверхность горы. Тройки двигались в одном ритме. Ещё немного и половина пути будет пройдена. Друзья старались не спешить, экономя силы.

Но вдруг раздался лёгкий вскрик, и верёвка ощутимо дёрнулась. Ярослав посмотрел вниз и почувствовал, как сердце тревожно сжалось. Аиша сорвалась и висела на с трудом удерживающемся Максо. Стоит тому только сорваться и вряд ли Яр выдержит их обоих. Виктор, замыкающий другую тройку, что-то зашептал, делая пассы рукой.

"Колдует! — понял Ре'мьеро. И, словно в ответ на догадку, верёвка перестала дёргаться.

— Я вас держу. Но надолго меня не хватит, — с трудом произнёс маг. — Аиша, попытайся снова зацепиться!

— Но сильно не тряси, — предупредил её Максо, держащийся из последних сил.

Девушка потянулась в тщетной попытке закрепиться хотя бы молотком. Но из этого мало что вышло. Поверхность Ледяной скалы, в том месте, напротив которого Аиша и висела, была слишком искорёжена молотками и шипами друзей, пребывающих сейчас выше. Её попытка привела лишь к одному результату — Максо сорвался.

"Дьявол!" — мысленно взвыл Ярослав, изо всех сил пытаясь слиться с поверхностью скалы. Несмотря на помощь Виктора, он вряд ли сможет долго удерживать Максо и Аишу.

"Нет! Я не могу допустить, чтобы они разбились! Только не это!"

Максо судорожно пытался снова зацепиться за стену льда...

Неожиданно возле них прямо в воздухе возникли шесть человек в прозрачных, слегка отливающих розовым круглых сферах. Одна из них, молодая золотоволосая девушка в красной одежде Хранителей была им всем явна знакома. Яр сразу узнал её — тот самый командир воинов, что встретились им на пути в Олар.

— Вы проявили много талантов и упрямства, — обратилась она к ним, — чтобы попасть в Цитадель. Если бы Орден Магов не хотел вас видеть, вы бы никогда не добрались. А так...

Девушка махнула рукой и одна из сфер подлетела к Аиша, легко впустив её внутрь себя. Немолодой мужчина перерезал верёвку, скрепляющую полукровку с друзьями. Сразу после этого "хозяева" остальных сфер стали забирать остальных горемычных "альпинистов". Девушка-командир подлетела к Виктору:

— Вот и свиделись, Недостойный! — сказала она, перерезая его верёвку. — Зря ты пришёл сюда.

— Возможно, — как можно спокойней произнёс маг. — Но позвольте мне самому решать! — отрезал он холодно.

Хранительница промолчала.

Забрав всех, сферы начали медленно подниматься.

Ярослав, оказавшийся в одной сфере с довольно молодым парнем, поинтересовался:

— Вы всегда поднимаетесь так?

Тот лишь кивнул, но потом всё же произнёс:

— Только члены Верховного Совета используют телепортацию... Это им по силам.

— В смысле? А остальным магам, что нет?!

— Нет. У Долины Ветров...

— Долина Ветров?

— Да. Таково название долины, в которой стоит Цитадель.

— Так что там про долину?

До вершины оставалось совсем немного.

— Она... у неё есть небольшое свойство. Она экранирует почти всю магию в округе. Только наверху можно колдовать.

"Хм-м... Интересное местечко!" — понял Ярослав. Но тут же отвлёкся. Сферы, наконец, перелетели через край и опустились на вершине Ледяной скалы. Перед глазами друзей во всей сияющей красоте предстала Цитадель. Белоснежные стены, украшенные необычным узором, зеркальная крыша... Южная башня вся из горного хрусталя.

"Красиво!.. Очень..."

Ярослав легко читал подобные же чувства и на лицах друзей.

В сопровождении (или под конвоем!) они прошли сквозь главные ворота, более всего напоминающие морозные узоры на стекле холодным декабрьским днём.

Несмотря на полную уверенность в том, что их сразу же сопроводят к членам Верховного Совета Магов, друзей развели по комнатам, похожим на кельи (хорошо, что не на камеры!).

— Сначала отдохните и пообедайте, — произнесла девушка-Хранительница, прежде чем оставить их одних. — А потом уже вас проводят в Главную залу.

Глава 37

Вечером за ними действительно пришли. Главная зала, как назвала её их золотоволосая спасительница, находилась на самом верху Центральной башни. Подниматься пришлось по длинной спиральной лестнице. Большая круглая зала с огромным конусовидным куполом, открывшаяся их глазам, поражала. Белые стены, покрытые узорами, большие окна, опоясывающие башню вокруг. Из него открывался просто потрясающий вид на Долину Ветров и прилегающую горную гряду, сейчас почти растворившихся в сгущающемся сумраке. Пол покрыт плитами белого и чёрного мрамора. В центре мощный круглый стол с одинаковыми креслами вокруг. Возле дальней от лестницы стены у окна стоят двое. На них уже накинула своё покрывало старость. Один — рыжий с длинной бородой, а волосы другого посеребрило время, борода же была небольшой и покладистой. Облачены оба в длинные темно — серебристые балахоны.

— Я привела их, — произнесла золотоволосая Хранительница, как только все они поднялись в зал.

Оба мага повернулись, внимательно оглядывая вновь прибывших. Наконец, один из них, седой, подошёл ближе и встал прямо напротив Ярослава.

— Ну, вот, наконец, ты и пришёл! — произнёс он одновременно грустно и облегчённо.

— Вы меня ждали? — спросил Яр, делая шаг навстречу магу.

— Да, Ярослав.

— Вы знаете моё имя?

— Да, конечно.

— Но кто вы?!

— Я — Верховный Магистр и Глава Ордена Магов Стратер.

— Вы хотели, чтобы я пришёл?

— Нет. Но так должно было быть!

— Должно? Чёрт! Я ничего не понимаю! Да объясните же мне, наконец, что происходит!

— Чуть позже. Время ещё есть. Мы успеем. Сначала он! — рука Стратера указала на стоящего чуть в стороне Тэпера Варшека. — Я знаю, зачем ты пришёл. Изиза, — Магистр повернулся к их спасительнице, — приведи девочку.

Золотоволосая вышла. Но, пока она не вернулась, никто не проронил ни слова. Изиза пришла не одна. Следом за ней в залу вошла девочка лет десяти. Голубые глаза, светлые волосы, худенькая фигурка.

— Вирра! — закричал Тэпер, бросаясь к дочери. — Солнышко моё, неужели это ты?!

Варшек обнял девочку, с улыбкой прильнувшую к нему.

— Вот и хорошо, — Стратер отвернулся от воссоединившейся семьи, внимательно осмотрев остальных четверых. Взгляд Магистра остановился на Викторе. — О, вот и ты, Недостойный! Виктор С'Мер — достойный сын достойного отца!

Тот вскинул голову, с вызовом смотря на Главу Ордена Магов.

— Зачем ты здесь? Чего ты хочешь?

— Покоя. Мне уже очень надоело Ваше чрезмерное внимание к моей более чем скромной персоне. Я не хочу присоединяться к Вам. Мне слишком дорога свобода. Но я не хочу и умирать, просто потому что Вы боитесь непредсказуемости. Да Вы в собственной Цитадели не смогли предотвратить предательства! И, тем не менее, пытаетесь держать под контролем остальных?! Мне не нужна власть над миром, могущество и почёт! Мне вполне хватит и вашего невмешательства, спокойствия и нормальной жизни. Я пришёл сюда, чтобы решить это раз и навсегда — даёте ли вы мне покой или собираетесь преследовать и дальше?

Верховный Магистр Стратер явно задумался. Он, кажется, не ожидал такого поворота дела.

— Ну, что ж... Насчёт предательства ты абсолютно прав. Я очень ошибся в Конере.

"Его звали Конер?" — пронеслось в сознании Ярослава.

— Слишком слабы и недальновидны люди на самом деле. Но ты... — Стратер обернулся ко второму магу. — Нистер?

Советник лишь пожал плечами, полностью полагаясь на мнение друга.

Изиза же с лёгким изумлением изучала черноволосого парня с гордо поднятой головой.

"Осмелиться явиться сюда, да ещё и ставить условия Главе Ордена?! Невероятно!" — пронеслись в голове у Яра яркие мысли Хранительницы. "А он смел... и мил!.."

Изиза перевела взгляд на дядю.

"Но что он сделает? Неужели впервые решит рискнуть?!"

Магистр Стратер вздохнул. Решение явно далось с трудом.

— Ну, хорошо, Недостойный. Я дам тебе свободу... — послышался тихий удивлённый возглас Изизы. — Отныне ты, Виктор С'Мер, свободен от любых притязаний Орденов Магов и Хранителей. Ты можешь спокойно передвигаться по Дрэгару и, если хочешь, использовать магию. Да будет так! — Глава Ордена сделал шаг вперёд, приблизившись впритык к Виктору, и произнёс тому на ухо: — Надеюсь, я не ошибся в тебе, маг!..

Виктор лишь благодарно кивнул, отойдя в сторону. И, поймав на себе восхищённый взгляд золотоволосой девушки, отвесил полушутливый поклон. Та, вспыхнув, фыркнула и резко отвернулась.

Магистр Стратер оглядел Максо, Мьерго, задержал немного удивлённый взгляд на Аише, а потом произнёс:

— Как я понимаю, у вас ко мне ничего нет?

Эти трое отошли назад, встав рядом с Виктором. Максо похлопал мага по плечу, поздравляя.

Ярослав остался один на один с Главой Ордена Магов в самом центре Главной залы.

— А вот теперь настало и наше время. Не так ли, Ярослав?

Тот кивнул.

— Тебя, наверняка, терзает вопрос, зачем ты здесь? Отчего именно ты? Для чего мы вырвали тебя с родной Земли, — Ре'мьеро поймал на себе несколько недоумённых взглядов друзей, — и перенесли сюда?.. Это очень длинная и запутанная история, — Магистр Стратер отодвинул ближайшее кресло и сел, сделав Яру приглашающий жест, — но давно пора тебе её рассказать!.. Я не знаю, что ты успел уже узнать, поэтому начну с самого начала. Дрэгар очень стар, на его землях жило множество народов и одним из них были мрэки, — Ярослав вздрогнул, услышав знакомое название. — Ныне мифические полулюди-полудемоны, а ранее вполне реальный народ, о котором помнят лишь "солнечные", да самые старые из магов (да и то по старинным фолиантам)... Все народы Дрэгара обладают той или иной магии. Люди — магией слова и жеста и магией трав, перенятой у "лесного" народа. "Солнечные" — всей разнообразнейшей "лесной" магией. А мрэки... у них был свой непередаваемый талант. В своём роде они были самыми могущественными из всех, но, как известно, это расслабляет! Да... О чём это я? А! Мрэки обладали магией мысли. Они могли читать мысли прямо из сознания других, управлять обычной магией при помощи лишь силы воли или лёгкого движения руки, — Яра пронзила странная догадка, — а самое главное, они умели материализовывать образы и подчинять себе зверей, "солнечных", а впоследствии и людей!

Глава Ордена на некоторое время замолчал, изучающее глядя на собеседника.

— Мрэки были очень высоки, худощавы, но мускулисты, остроухи и смуглы, черноволосы, с заострёнными чертами лица и желтоглазы, как "солнечные", но с обычными человеческими зрачками... Они вымирали долго, до последнего не допуская смешения бесценной крови. Считалось, что полукровка мрэка не проживёт долго и будет лишён всяких способностей родителя!.. Много лет назад у меня была эйго, маг. Её звали Локсети, — Магистр Стратер грустно улыбнулся. — Двадцать пять лет назад она отправилась в Самбро по делам и возле Первого Предела нашла женщину. Она была очень молода. Шатенка с зелёными глазами и белоснежной кожей... А ещё живот — женщина была беременна. Она лежала на снегу, без сознания и бредила. Локсети сразу поняла, что ей недолго осталось. Но тут начались схватки!.. Моей эйго пришлось самой принять роды у незнакомки. Они оказались чрезвычайно тяжёлыми, женщина умирала. Но, несмотря на всё это, ребёнок появился здоровым и сильным... Локсети обладала острым даром Предвидения, а в момент рождения эмоции бурлят через край... В общем, она прочитала судьбу женщины и ребёнка. Прошлое и будущее. Её звали Жульена, дочь богатого купца из Самбро. Однажды на пути ей встретился необычный незнакомец. Сердце её в мгновение ока стало принадлежать ему. Этим мужчиной был мрэк. Последний из выживших. Последний мрэк на Дрэгаре. Его звали за'Льклер со'Брен. Это имя огненными буквами горело в её памяти. Они любили друг друга искренне и свято. Но отец воспротивился их отношениям и Жульена сбежала с за'Льклером. Такое часто бывает. Но это был особенный случай... К тому же отец бедняжки так разъярился, что, в итоге, приказал убить обоих, чтобы "смыть позор с семьи". Через год их нашли. Жульена уже была беременна и, зная об этом, за'Льклер заставил её убежать, оставить его, назвав единственное место, где она и ребёнок могут скрыться и быть в безопасности. Страна Магов. Обязав её воспитать достойного ребёнка. Настоящего мрэка (в глубине души моля судьбу дать ему жизнеспособное дитя). За'Льклер задержал преследователей ценой собственной жизни и Жульена всё-таки добралась до гор, где и была найдена моей эйго. Не знаю, на что рассчитывал мрэк, отправляя свою подругу к нам!.. Она нашла лишь последний приют. Но ребёнок, мальчик... так похожий на отца... остался на руках у Локсети. В изумлении читала она судьбу новорождённого. Незамедлительно пришло осознание... обязанность... сделать всё, чтобы мальчик выжил и исполнил Предназначение! Забыв о делах в Самбро, Локсети похоронила Жульену и, забрав ребёнка с собой, вернулась в Цитадель.

Ярослав слушал, не дыша. Для него перестало существовать всё, кроме картины прошлого, "зарисованной" Магистром и проносящейся в сознании, подобно документальному фильму. Так словно Яр уже видел это когда-то. Или знал об этом, но почему-то забыл...

— Придя ко мне, Локсети сразу поделилась своим предсказанием, обязав выполнить все её пожелания. Это было слишком серьёзно, чтобы игнорировать... Прежде всего мы не могли оставить мальчика на Дрэгаре. Здесь его ждала смерть... или того хуже... Хаос. Он мог вырасти только вне этого мира. Истратив все свои магические силы, Локсети при моей поддержке спрятала мальчика далеко отсюда. На другой стороне реальности, в одном из неверных отражений. В Мирах свободно путешествующих по диску, но не имеющих на нём своего места. В них маги нашли дорогу. Правда для этого нужно было потратить очень много сил... Спрятав ребёнка, Локсети подорвала свою жизнь. Отдав её за него. Перед смертью попросив меня вернуть его назад через двадцать пять лет, чтобы он выполнил Предназначение. Вот оно, то самое пророчество, — Магистр Стратер протянул Ярославу свиток потемневшей от времени бумаги. Ре'мьеро начал его медленно разворачивать... — Ты ведь всё уже понял, Ярослав, — маг грустно улыбнулся. — Этим ребёнком был ТЫ!

За спиной раздалось несколько возгласов, но Яр уже ни на что не обращал внимания. Всё его мировоззрение, всё восприятие, вся память, вся жизнь — весь мир резко перевернулся с ног на голову. Всё рухнуло!..

Глаза цвета Солнца заскользили по строчкам пророчества магессы...

— Что это за ОНО? И как я должен ЭТО приручить и заставить подчиниться? — выпалил он, одновременно начиная понимать.

— А разве ты ещё ничего не сделал?! — недоумённо посмотрел на него Магистр.

Ярослав молча встал, подошёл к сумке, лежащей неподалёку, и извлёк Чашу Вечности, вспыхнувшую от его мысленного прикосновения.

Нистер лишь побледнел, а Стратер судорожно начал хватать ртом воздух.

Ре'мьеро вернулся и поставил артефакт прямо на стол перед Главой Ордена.

— Вот.

— Слава Небу! — Верховный Магистр с восхищением рассматривал Чашу. — Она не у Конера! Но... — маг перевёл непонимающий взгляд на Яра, — как она оказалась у тебя?

— Мы забрали её у ныне покойного монарха Самбро. Ваш хвалёный Конер, кем бы он ни был, хотел всего-навсего завоевать мир при помощи ЭТОГО!

— Но...

— Но мы ему помешали.

— А она? — Глава Ордена Магов кивнул на Чашу Вечности.

— Она, — Ярослав криво усмехнулся, — теперь никому не угрожает.

Его взгляд стал отстранённым и печальным.

— Вот оно что! — Магистр Стратер вскочил с кресла и заходил по зале. — Неужели это то, что ты должен был сделать?! Не слишком ли мало? Хотя... Язык пророчеств так запутан!.. Ну, конечно! Ты ведь наполовину мрэк. Ты сумел её усмирить! Невероятно! Видимо, мрэки были несколько неправы насчёт своих полукровок. Ты оказался не только жизнеспособным, но и унаследовал таланты отца! Не так, ли?

— Не все.

— Пока не все, — Глава Ордена слегка отступил назад. — Видимо, на обретение всех свойств и способностей, в отличие от чистокровных мрэков, у полукровок уходит больше времени. А она, — палец мага указал на Чашу, — послужила тебе неплохим катализатором.

В сознание Ярослава вдруг быстрым потоком ворвались мысли Магистра Стратера:

" — О, Небо! Он уже начал обретать силы... Но это чрезвычайно опасно! Опасно для всего Дрэгара! Кто знает, какие мысли бродят в голове этого юноши?! Полукровки, подобного которому никогда не было и уже не будет! Прости, Локсети, но я нарушу данное тебе слово. Я не могу оставить его здесь! Не могу, даже если он выполнил не всё!.. Я обязан уберечь Дрэгар!.."

Ре'мьеро напрягся, отходя назад.

— Ты ведь уже всё "прочитал", не так ли, Ярослав?! Другого выхода нет. Прости.

Яр медленно повернулся, скользя глазами по знакомым лицам. Грустный взгляд Нистера, непонимающий Изизы, Тэпер, так и не оторвавшийся от счастливой Вирры, Виктор, уже всё понявший и готовящийся к рывку, Максо, потрясённо смотрящий на него, напряжённый Мьерго, уже, наверняка, высчитывающий возможные выходы из сложившейся ситуации, и... яркие, изумрудные глаза Аиши, изумлённо всматривающиеся в его собственные...

Конец. Всё размылось и исчезло.

Аиша в полном изумлении слушала разговор между Ярославом и Главой Ордена Магов. Земля... интересно, где это? И лучше ли там, чем здесь? Значит, он не с Дрэгара... то есть рождён-то он здесь. Но вот рос!.. А ещё он тоже полукровка, но... Мрэки! Девушка отлично помнила, что рассказывала ей сестра об этом уже несуществующем народе: жестоки, коварны, самолюбивы и очень сильны!..

Но Яр не такой! Она знала это, была в этом уверена! Как и в том, что он стал самым дорогим ей существом на всём Дрэгаре (и не только)!

"Но о чём это они?! Я не понимаю! Почему Ярослав вдруг так напрягся?"

Аиша на миг встретилась с его глазами цвета Солнца, в которых застыло выражение обречённости и тоски...

И вдруг он исчез. Просто взял и растворился в слегка сгустившемся воздухе.

— Не-е-т! — услышала она чей-то душераздирающий крик. И вдруг поняла, что кричит она сама.

Глава Ордена Магов Верховный Магистр Стратер лишь скорбно вздохнул, глядя на разъярённые и обескураженные (это Тэпер только сейчас начал понимать, что же происходило вокруг) лица друзей Ярослава.

— Простите. Но я должен был так сделать. Дрэгару будет спокойней без этого юноши... А вам пора. Прощайте! — маг щёлкнул пальцами.

Аиша встряхнула головой и поняла, что все они стоят на снегу недалеко от Первого Предела. Обескураженный Тэпер, задумчивый Мьерго, ругающийся Виктор, скрежещущий зубами и пинающий сугробы Максо и она сама — девушка, смотрящая на яркое Солнце, парящее высоко над самой головой...

Метель белым саваном опустилась на мир. В снежном мареве ничего не было видно. Олар терялся вдали. Непослушные ноги с трудом преодолевали ледяные барханы. Путники замёрзли, но упрямо шли вперёд.

До города оставалось всего несколько часов пути.

Все молчали. Не было ни сил, ни желания говорить. Тягостную тишину нарушал лишь свист ветра, завывающего в скалах позади.

Аиша двигалась скорее на автомате. Все её мысли, помыслы, всё сознание сейчас занимал образ исчезнувшего Ярослава. Девушка оказалась, словно, на краю пропасти, если не "держаться" за воспоминания — падения не избежать! Вот она и "держалась", изо всех сил, стараясь подавить боль, медленно растекающуюся внутри.

Одиночество.

Это слово огнём горело в душе.

"Я его потеряла... потеряла единственного, дорогого и близкого... потеряла любимого... Потеряла! За что? Ну, почему?!"

Девушка с трудом сглотнула ком в горле.

"Увижу ли я тебя когда-нибудь?! О, Небо! Пусть будет так!"

ЭПИЛОГ

...Ярослав открыл глаза и, прищурившись, посмотрел на Солнце.

"Что это со мной? Неужели заснул?!"

Потянувшись, встал со скамейки и посмотрел на часы.

"Странно, прошло всего десять минут, а у меня такое ощущение, что прошла целая вечность!"

Яр огляделся по сторонам. Всё так же выводили трели птицы и исполняли экспромт насекомые.

"Хорошо-то как! Но... почему-то как-то бледно...", — Мстиславский встряхнул головой. — "Глупости какие-то... Пора в издательство. А то опоздаю ещё! Сдать рукопись и... пуститься в новые книжные приключения!"

Насвистывая, Ярослав пошёл по аллее дальше прямо к станции электрички.

"Странно всё-таки. И почему у меня вдруг так поднялось настроение?! Словно всё замечательно, а жизнь только начинается!.."

19.10.2007г.

139