Мир Нанотех

Глава 1

Об этой выставке говорили уже полгода. Как же — тысячи ноу-хау, сотни уникальных механизмов, десятки изобретений, выполненных в единственном экземпляре. Любой, кто не видел для себя иной жизни, иначе как только с электронными девайсами, отсчитывал дни и часы до этого момента.

Ни я, ни Сашка такими не были, но когда знакомые предложили каждому по билету совершенно бесплатно, мы с приятелем переглянулись и в один голос воскликнули:

— На халяву? Конечно, давай!

И вот мы здесь. Чего только не увидели: миниатюрные платформы, поднимающие до пятидесяти килограмм груза и работающие от обычного автомобильного аккумулятора (правда, всего несколько минут и высоту более двух метров взять не могли); 'шпионские' глазные линзы, которые направляли изображение прямо на сетчатку и этим подходили для любого 'слепца', который носил толстенные очки; 'живые' часы, состоящие из микроскопических, с маковое зернышко, наномеханизмов, готовых трансформироваться в любую форму часов и плотно сесть на любую руку... даже костюмы невидимки, превращающие человека в едва заметный силуэт и работающие несколько часов. Особенно огромная экспозиция роботов — почти половина приехала из Японии. Среди этих механических кукол попадались довольно забавные экземпляры, например, как вот этот — идеально копирующий молодую девушку. Опознать в ней 'искусственника' можно было лишь по исключительно правильному произношению и ровной речи — идеально ровные паузы после слов и знаков препинания. Да еще по походке: робот шел мягко, плавно и невозмутимо. Чем-то моделей с подиума напоминал, но был ещё грациознее и язящнее.

Но очень нам надоела вся эта лабудень, которая попадет на витрины или прайс-листы свободного доступа лет так через десять-пятнадцать. Заметив вывеску 'зал игровых технологий' я с Саньком направились туда.

Почти сразу же, стоило нам перешагнуть порог, возле нас оказалась стройная и очень красивая девушка не старше девятнадцати лет. На белоснежной рубашке, прямо на высокой и крепкой груди, висел бейджик: Александра. Одарив нас ослепительной улыбкой, девушка мягко поинтересовалась:

— Здравствуйте, добро пожаловать на экспозицию игровых технологий. У нас представлены самые новейшие установки для полного виртуального погружения.

— Здравствуйте, — смущенно ответил Сашка и, встретившись взглядом с собеседницей, тут же покраснел и опустил глаза. Правда, почему-то совсем несильно — точно на уровне именной карточки.

— Здравствуйте, — эхом вслед за другом, откликнулся я. — А вы игрушки имеете в виду?

— Не совсем, — тут же откликнулась девушка и принялась подробно пояснять. — У нас выставлены самые последние капсулы для виртигр. По сравнению с последними выпусками, которые широко пользуются всеми игроками, наши устройства гораздо безопаснее и удобнее. Как вы знаете, сейчас в капсулах стоят ограничители — не более шести часов в сутки для играющих. Но с нашими капсулами этот срок увеличен до сорока! После чего необходимо выждать двадцать четыре часа и тогда вновь можно лечь в капсулу и вернуться в мир игры. Мало того, с нашими устройствами игроки получают максимально приближенные к реальным ощущения окружающего виртуального мира. Выставлены лишь ограничители на чувство боли — ее нет.

— Совсем нет? — спросил приятель, все так же пялясь на грудь собеседницы. Та это видела, но внимания не обратила, продолжая задорно улыбаться и подробно объяснять.

— Совсем, — подтвердила девушка. — Вместо удара — чувство, словно от несильного поглаживания, уколы — нечто похожее на слабое пощипывание, ожоги похожи на те ощущения, если бы подставили руку под солнечный луч, проходящий сквозь окно.

— Собственно, это во всех играх так происходит, — вставил я свои пять копеек. — Боли от ран нет нигде.

— Не совсем так, — поправила меня Александра. — Старые капсулы совсем не передают болевые ощущения и именно на это жалуются многие игроки. Для них порою очень важно понять куда именно и с какой стороны и как сильно ударили. А так же чем — укололи, обожгли или сбросили на голову камень. Надписи и значки их не устраивают. А в новых капсулах все более реально, мало того есть и еще один момент — степень воздействия можно увеличивать, таким способом возможно достичь почти полного сходства с реальными болевыми ощущения. Хм, правда, в более смягченном варианте.

— Но, наверное, тогда и игры должны быть другие? — заметил тезка собеседницы. — Ведь имеющиеся сейчас, заточены конкретно под современные капсулы.

— Да, — кивнула головою девушка, — именно так. Специально под новейшие игры и были сконструированы данные капсулы, — и тут же лукаво улыбнулась и предложила, — кстати, вы можете испытать свои силы в двух из самых многообещающих игр.

— Что?

— Прям сейчас?

Я с Саньком воскликнул едва ли не в унисон.

— Да, прямо сейчас, — все с той же улыбкой на губах подтвердила Александра. — В капсулах загружена бета-версия от каждой игры, двадцать пять минут удовольствия от знакомства с миром, который нисколько не отличается от окружающего.

— Что за игрушки? — деловито поинтересовался приятель и даже — о, чудо — на секунду поднял глаза от девичьей груди и встретился взглядом с собеседницей.

— Золотой Меч Империи и Стальные Великаны. Первая игра включает в себя все атрибуты фэнтези-игры. Великаны же основаны на постапокалипсисе далеко будущего.

— Александра, а можно чуть больше конкретики? — попросил я.

— Конечно, — лучезарно улыбнулась мне девушка и толково с подробностями, но не затягивая процесс описала основные фичи игр. С первой все было более-менее понятно — фэнтези оно и есть фэнтези, но вот вторая показалась гораздо интереснее. По сюжету, в далеком будущем случилась долгожданная встреча с братьями по разуму с других планет и... миров. Настроены новые знакомые были совсем недружелюбно и тут же попытались подмять под себя Землю. С первого раза не вышло, со второго тоже, а дальше все враждующие цивилизации распались, утеряв свои знания. Земля осталась в руках прежних хозяев, но в каком виде! Растерзанная, зараженная всеми видами массового оружия вплоть до нанотехнологического. Выжившие копались в руинах и собирали остатки былого могущества, часть тут же использовали, часть ремонтировали и тоже использовали. Главной фишкой игры было — огромные боевые роботы! Игроку предстояло пройти путь от занюханного попрошайки до пилота стального монстра, по силе равному танковому полку.

— В Великанов! — дружно решили мы с Сашкой, озвучив свое решение. — А потом попробуем в Золотой меч. Так можно?

— Разумеется можно. Для того и стоят капсулы, — ответила девушка. После этого она поманила нас изящным пальчиком за собою. Пока она шла впереди, мы с Саньком глаз не спускали с ее, хм, ног. Наверняка девушка знала, как действует на мужчин своей внешностью и ей это нравилось, потому и двигалась она с грацией модели для мужского журнала, выразительно покачивая бедрами и пару раз, словно убирая невидимые складочки с юбки, проводя по ним ладошками. Для нас, пацанов, еще не справивших свое двадцатилетие, подобные невинные женские уловки казались верхом сексуальности!

Я бы, да и Сашка, согласился пройти гораздо больше, сопровождая новую знакомую, но к сожалению территория павильона была ограничена. Всего лишь пара десятков метров и вот наш гид остановилась и повернулась к нам лицом, на ее губах все та же улыбка.

— Прошу вас занять ваши места, — Александра коснулась ладошкой блестящей лакированной поверхности капсулы — чем-то похожей формой на одноместный трехколесный электромобиль, пару лет назад вошедший в моду в крупных городах. — Вы желаете по одиночке пройти миссию или вместе?

Мы с приятелем переглянулись, почесали затылки и попросили:

— Вместе, если можно.

— Тогда занимайте места и приготовьтесь несколько минут подождать — системе придется произвести настройку. И следом — новый мир!

Александра еще раз одарила нас с Сашкой улыбкой и открыла крышку на капсулах. Внутри было пусто: только чудная обивка, словно упаковочный материал с кучей жгутиков и пупырышек.

— В самом деле, что-то новенькое, — послышался у меня за спиною голос Сашки. — Не видел никогда такой капсулы.

Но вот крышка захлопнулась, и я на несколько секунд оказался в темноте и с полностью отказавшими чувствами — слух, осязание, сила тяжести исчезли вместе со зрением. К счастью, до того, как впал в панику, темнота сменилась ярким светом, и я понял, что стою в центре просторной комнаты. Стены, потолок, пол — все было покрыто мягким, напоминающим резину материалом цвета кофе с молоком.

Моя одежда исчезла вместе с предыдущей обстановкой, и теперь я мог похвастаться белоснежным обтягивающим комбинезоном, что-то напоминающее трико мимов.

— Вот так дела, — присвистнул я, закончив осмотр. Не удержался и ущипнул себя на предплечье и ощутил вполне чувствительный щипок, не больно, но спутать с каким-либо другим воздействием практически невозможно.

— Пилот, вам необходимо срочно прибыть в ангар с техникой, — неожиданно прозвучал механический бездушный голос сбоку. — Повторяю пилот, срочно направляйтесь в ангар с техникой.

И тут же с той же стороны прозвучал сигнал зуммера. В некотором замешательстве я обернулся на звук и увидел мигающее красное пятно светодиода на коммуникаторе. Небольшая коробочка с белесым экраном одной кнопкой и светосигналом расположилась в полутора метрах от пола на стене.

— Да, слушаю? — осторожно поинтересовался я, нажав клавишу. Немедленно на экране появилось лицо немолодого мужчины сплошь в шрамах. На голове нечто вроде военного темно-бардового цвета кепи с внушительной кокардой серебристого цвета, над кокардой шли в ряд пять четырехлучевых звездочек с ноготь размером. Знаки отличия? Но что они означают?

— Пилот, почему еще не одеты? — заревел шрамолицый едва увидел меня. — Немедленно привести себя в порядок и выдвинуться в ангар. Сроку — две минуты.

И экран погас. Вместо него справа в стене открылась ниша. В ней нашелся комплект формы — темно-синий короткий китель, черные брюки, начищенные до блеска черные сапоги с невысокими голенищами, широкий ремень с небольшой кобурой на одной стороне и длинным кортиком с другой, точно такое же кепи, но кокардой меньшего размера и двумя звездочками над ней. Если шрамолицый майор (судя по замашкам), то я, получается, лейтенант.

Двух минут мне не хватило, но поторапливать меня никто не прибежал, и коммуникатор молчал. Как только я забрал одежду, ниша закрылась, слившись полностью со стеной. Вновь открылась она только после того, как оделся. Только на этот раз она была просторнее, почти размером с кабину лифта, и пустая.

Расценив это, как приглашение покататься, я шагнул внутрь и едва отошел на шаг от двери, как та быстро закрылась. И почти тотчас же раскрылась вновь. Вот только сейчас с обратной стороны вместо пустой комнаты раскинулся гигантский ангар, заставленный всевозможной техникой.

Особенно выделялись колоссы из стали — метров по восемь, своим обликом приближающиеся к человеческому, увешанные турелями, коробами с ракетами, угрожающие руками-орудиями.

— Пашок, — услышал я знакомый голос, орущий откуда-то издалека, — сюда давай!

Кричал Сашка, обнаружившийся возле самых дальних роботов. Парень, облаченный в идентичную форму, стоял на высокой платформе, напоминавшей самоходные трапы в авиапортах, и отчаянно махал мне рукой.

Те семьдесят метров, что нас разделяли, я преодолел бегом и приятно удивился своей виртуальной спортивной форме — совсем не запыхался, хотя бежал почти на пределе.

— Здорово, да? — радостно завопил Сашка, едва я оказался рядом с ним. — Я такой игрушки еще не встречал. Да тут лучше, чем Там, в настоящем мире.

Перебивая восторженные вопли Санька, в ангаре прозвучал знакомый голос шрамолицего, и он явно был сильно недоволен.

— Пилоты, почему еще не в своих машинах!?

От чужого рева я с Сашкой аж присели и втянули головы в плечи.

— Блин, вот же орет-то, — шепотом произнес Санек. — Это не игра, а казарма какая-то.

— А где наши роботы? — так же тихо поинтересовался я у парня. — Пора бы начинать играть, а то нам всего двадцать пять минут дали и уже пять из них прошли.

— Вон эти, наверное, — неуверенно сказал Санек и кивнул на двух одинаковых роботов, возле которых стояли трапы. — Я прямо у его ног очутился, как только из лифта вышел.

Роботы были метров по десять высотою, с горбом-контейнером двухметровых ракет, двумя спаренными лазерными турелями на плечах, каждая рука являлась мощным плазменным орудием, способным расплавить тяжелый танк, на ногах расположились несколько пулеметных гаусс-орудий, предназначенных для уничтожения пехоты и малых роботов противника, способных прикрепить заряд к ноге.

Люк нашелся в низу туловища стального монстра.

— Я чувствую себя как рожденным наоборот, — пробурчал Сашка, забираясь в чрево своего робота. — Паш, топай до своего, а то опять крики начнутся.

— Угу, — угукнул я и почти скатился по ступенькам трапа. Через минуту я сидел внутри робота и привыкал к управлению. Ничего лишнего в интерфейсе не было — машина управлялась мыслью: как только я влез в люк полностью, меня тотчас же подхватила мягкие жгуты-лианы, шустро превратившие меня в клубок ниток. Миг — и я увидел мир новыми глазами. На теле робота обнаружились тысячи микролинз и датчиков, я теперь видел все, с любой стороны.

— Наконец-то, пилоты, вы заняли свои места, — проскрипел голос майора. — Если в следующий раз на нас нападут, то противников вы сможете уморить до смерти своей неуклюжестью, они просто со смеху умрут, когда увидят двух элитных выпускников Высшей Академии Пилотов, плетущихся как черепахи.

— Мы уже готовы, — бодро, насколько смог, отрапортовал я и добавил. — Господин майор.

— Готовы? Не вижу, — проревел тот. — Уже должны громить вражеский караван, а не топтаться в ангаре. Марш на выход!

Уф, ну хоть со званием угадал. Управлять роботом было легко — точь-в-точь, как если бы сам двигался... шевельнул ногой, другой, чуть повернул туловище.

'Включить голосовое управление оружием?'.

Незнакомый приятный женский голос прозвучал совершенно неожиданно.

— Что?

'Запрос на включение голосового режима активации управлением оружия и захват целей'.

— Паш, ты это слышишь? — прозвучал необыкновенно звонкий и четкий голос Сашки. — У тебя тоже запрос идет?

— Угу. А его принять или нет?

— Сейчас... секундочку подожди, — последовал ответ. Сашка молчал с минуту, после чего бодро отрапортовал. — Слушай, ты включи комбинированный режим и просмотри помощь... так и скажи: помощь. Тьфу, да не тебе, железяка я говорю... только давай скорее, а то уже играть охота до посинения.

— Понял. Сейчас все сделаю.

'Пилот, желаете включить голосовой режим управления оружием?'.

— Включить комбинированный режим, — бодро отрапортовал я и тут же добавил. — Запустить помощь.

'Запрос принят'.

И почти тут же перед глазами закружилась 3D картинка: в одном углу робот, во втором — человечек в полупрозрачном коконе, который шевелил ногами-руками. На каждое действие человечка робот отзывался соответствующим движением. Изредка человечек пищал тонким голоском 'захват цели правым главным орудием', 'автоматическое сопровождение цели, огонь по готовности', 'отстрел фальш-ракет', 'постановка завесы помех'. Но большей частью робот управлялся мыслью пилота, о чем постоянно сообщал женский голос.

— Пашок, ты как там, просмотрел? Давай уж трогаться, — вклинился в звуки ролика голос Санька.

— Ага, сейчас... еще минутку, — попросил я, в темпе прокручивая запись управления ведением боя. — Все, пошагали.

— Йо-хо-хо! — радостно завопил Сашка. — Покувыркаемся, смертнички!

До места боя система нас доставила сама: стоило сделать шаг, как из ангара меня и Сашку перенесло куда-то в пустыню... высокие барханы, слежавшийся песок, в который тяжеленный робот совсем неглубоко проваливался.

— Ну и где тут враги? — недоуменно спросил Сашка. Его робот стоял метрах в ста от меня и нервно шевелил руками-орудиями, то поднимая те, то опуская или разводя в стороны.

'Внимание, замечена вражеская колонна. Расстояние — два километра. Угроза — выше средней'.

И тут же перед глазами вспыхнул экран со знакомым лицом майора.

— Вижу, на позиции вышли, — проревел в своей, уже ставшей привычной для меня манере. — Теперь остается атаковать противника, выбрав нужный момент. И еще, надеюсь, вы еще не забыли, что в первую очередь следует уничтожать роботов противника?

— Никак нет! — гаркнули мы одновременно с Сашкой. А Сашко еще и добавил:

— Порвем как Тузик грелку!.. Вместе с Тузиком всех порвем, господин майор!

— Отлично, бойцы. Я надеюсь на вас, — довольно ответил майор и исчез с экрана.

— Ну что, когда нападать будем? — нервно поинтересовался Сашка сразу за исчезновением начальства.

— Подожди, там что-то про подходящий момент Шрам говорил.

— Кто?

— Шрам... ну, майор этот.

— А понял. А что, в самую точку — Шрам... с такой-то мордой.

Сашка еще что-то болтал, но я его не слушал, занявшись разведкой. По моему приказу робот отстрелил полусотню небольших разведывательных зондов, которые тут же принялись собирать информацию об окружающей обстановке и передавать мне на экран.

Передо мною появилась картинка длинной колонны, в составе трех роботов, десятка два БМП и два гигантских грузовика с четырьмя парами колес метра по два высотою. Грузовики система моего робота тут же подсветила зеленым и навесила ярлык 'основная цель'.

— Сашок, видишь грузовики? — поинтересовался я, прерывая разглагольствования парня.

— А? Какие?

— Тьфу, блин, ты чего там — ворон ловишь?

— Пашок, извини, просто что-то мандраж меня бьет, — повинился Сашка. — Тут все такое настоящее, словно в реальный бой иду.

— Будто ты где-то воевал, чтобы сравнивать. Ладно, я тут кое-что про группу видел в помощи... вот, лови картинку.

'Система, отправить данные разведки союзному роботу, — скомандовал я мысленно и уточнил на всякий случай. — Пилоту робота, что справа от меня стоит'.

'Приказ выполнен'.

— Паш, ты картинку направил? — тут же прорезался голос напарника.

— Ага. А если бы ты клювом не щелкал, то и сам справился, — поддел я Сашку.

— Да ладно, че уж там... мм, атакуем?

Но вместо ответа напарнику, я задал вопрос искину (или что тут в микросхемах боевой машины спрятано) робота:

'Система, когда можно будет атаковать для достижения лучшего результата?'.

' Через сорок секунд. Колонна будет разделена барханом и в течение пятнадцати секунд части каравана будет отрезана друг от друга'.

— Санек, атакуем через сорок секунд, — скомандовал я. — Понял?

— Я готов.

Сорок секунд... вроде немного, но для меня они потянулись утомительно-долго. Это не секунды прямо, а минуты, а то и часы. Но наконец, вражеская колонна вошла промеж двух барханов, за которыми пряталась наша пара. Мало того, хвост каравана оказался спрятан изгибом песчаного холма. Поднятый машинами песок и пыль затрудняли видимость даже с учетом работы спецфильтров, но в тоже время такие же проблемы были и у врагов. У тех даже бОльшие — роботы были старые и не раз ремонтируемые, отчего радары и фильтры помех явно слабее на порядок. Потому и заметили нас слишком поздно.

— Пошли!!!

— Ааа!!!

Мы с Сашкой заорали в полный голос, словно хотели напугать врагов ревом. Вот только услышали только друг дружку — работала только внутренняя связь, внешняя была отключена. Но и так вышло неплохо — сразу мандраж прошел, словно вместе с воздухом при крике вышел из тела, появился азарт, желание показать себя и проверить, чего стою в сражении.

На голову колонны — один крабоподобный робот и шесть БМП, я рухнул сверху, задействовав прыжковые двигатели своей шагающей машины. Справа точно так же поступил Сашка.

Еще в полете я разрядил основные орудия, плеснув два сгустка плазмы на голову и плечи крабороба. С секундным запозданием вылетели пять ракет из наспинного контейнера и устремились к гусеничным машинам с пехотой.

— Бей!!!

Это Сашка продолжал подбадривать себя криком, окатив последние две БМП плазмой. Попавшие под его удар стальные плоские коробки потекли под воздействием сумасшедшей температуры, как пластилиновые и через несколько мгновений превратились в багрово-черные шары. Разлетевшимися при взрывах обломками досталось и моему роботу, но к счастью, от серьезных повреждений спасла электромагнитная защита, погасившая скорость снарядов.

— Так их!!! Йо-хо-хо!!! — орал в эфире довольный до соплей Сашка. — Мочи гадов!!!

Я был более сдержан и результативнее. Выпущенные ракеты уничтожили две бээмпэшки, превратив те в жарко горящие костры, еще две встали, густо зачадив черным-пречерным дымом, и выпустили из своего нутра полторы дюжины мелких (для меня они казались именно такими) человеческих фигурок.

Приземлились мы с Сашкой почти в один момент и тут же открыли огонь из мелких гауссок и лазерных турелей, уничтожая пехоту. Та, как тараканы попытались разбежаться по сторонам лишь бы оказаться подальше от наших колоссов. Правда, не все, парочка с внушительными коробками в руках попытались приблизиться к нам, счастливо избежав смерти, собравшей щедрую жатву среди их более невезучих товарищей.

Один даже смог подобраться на несколько метров ко мне и приготовился установить заряд взрывчатки (тот самый контейнер). Но не успел и вместо того чтобы погибнуть с чувством выполнено долга, превратился в аморфную кляксу на склоне бархана, где оказался после моего пинка. Второго я спалил поясным лазером, обуглившем солдата до состояния черного уголька, в котором почти невозможно опознать недавнего человека в броне.

Но пока разбирался с мелочью, очнулся крабороб. Плазма хоть и повредила боевую машину, но критических повреждений не нанесла. Данная модификация относилась к штурмовым орудиям — под вытянутым почти горизонтально земле брюхом, было установлено огромное гаусс-орудие. Долгая перезарядка, малое число зарядов компенсировалось великолепной точностью и чудовищной мощью орудия. Против такого снаряда выстоит лишь стационарная защита фортов, наземных постов и очень редких роботов, у которых вооружение порезано в угоду дополнительной защиты.

Я успел услышать тревожный сигнал системы оповещения и четко выделенную мигающим красным контуром фигуру крабороба, как почувствовал сильный удар в левое бедро.

'Внимание, получено критическое повреждение левой опоры! Внимание, движение невозможно! Внимание, немедленно снизьте давление на поврежденный модуль!'.

И следом мой робот стал заваливаться набок.

'Внимание, предельная нагрузка на правую опору, немедленно примите меры к ее снижению!'.

— Санек, меня зацепило, — торопливо крикнул я напарнику и плюхнулся сначала на колени, а затем на задницу, благо, что конструкция моего робота позволяла выполнять такие трюки. Тут же отдал команду искину робота на немедленный ремонт повреждений.

Тут еще показалась остальная часть вражеской колонны и первым — робот огневой поддержки. Масса всевозможного оружия, отличная подвижность и слабая броня. Среди городских застроек, на пересеченной местности эта машина очень опасный противник, так как успевает окатить шквалом огня и тут же скрыться или увернуться от ответного выстрела. Но оказавшись зажатым между барханами, робот успел выстрелить только единожды и тут же рухнул на землю от ответного выстрела Сашки.

— Вот же с... меня тоже зацепило, — раздраженно произнес парень. — Ну, я им сейчас!

— Стой! Да стой же! — крикнул я ему в след, но напарник уже успел закусить удила и не обращал внимания на мои предостережения. С болтающейся левой рукой-пушкой, напарник быстро домчался до живых противников, щедро усыпав их лазерными лучами и мелкими снарядами гауссок-противопехоток.

— Тьфу, — в сердцах сплюнул я и больше не обращал внимания на Саньку... ну его, балбеса. Хочется изображать терминатора и супермена в одном лице, то пускай, а у меня и без него проблем хватает.

Хорошо, что перезарядка у крабороба длительная, иначе вторым выстрелом противник разделался бы со мною. А тот поток лазерных лучей и штрапнели-стрелок, что выпускал он из своих дополнительных турелей, мне повредить не мог. Так, изредка проскакивали сквозь мою защиту, оставляя еле заметные рубцы сожженного металла или белесые царапины.

К этому моменту мои плазменные орудия успели накопить заряд и буквально просились пустить их в ход. Что я сделал.

Первый выстрел окатил фигуру 'краба', истощив его электромагнитную и энергетическую защиту и вспенив верхние слои металла и спецпокрытие. До жизненоважных узлов и агрегатов плазма не добралась. Уцелело и орудие — хитрый пилот 'краба' использовал технику из бокса, широко применявшуюся бойцами в те времена, когда бои велись без перчаток. Так дерущийся подставлял макушку под кулак противника, где самая толстая кость, получая минимум урона и даже нанося сам — его соперник мог повредить кисть и пальцы при ударе. Так и крабороб наклонился вперед, почти уткнув ствол в песок и подставив под мой залп толстую 'кожу' брони головы и спины.

Опытный мне попался соперник, сиди он на более качественном роботе, то легко разобрался со мною. Но, ежели бы да кабы... Второй заряд плазмы угодил вслед за предыдущими выстрелами и в этот раз на его пути была лишь сталь и то изрядно подплавленая. Неслышно для меня сработали вышибные заряды во вражеском роботе, отстреливая часть бронелистов, чтобы не мешать полету спасательной капсулы.

Проследив взглядом за черной точкой, улетевшей от места боя на пару километров (жизни пилотов ценились больше бездушного металла с электроникой, и для их спасения уделялось большое внимание), я поспешил на помощь Саньку. Вернее, попытался.

'Внимание, ремонт произведен на 43%, движение робота невозможно. Расчетное время до начала движения своим ходом — три минуты'.

— Железка бездушная! — прошипел я в ответ на сообщение. — Да за это время Сашка сожгут... черт бы тебя побрал.

Разведывательные зонды показывали, как напарник крутился в окружении противников, отстреливаясь сам и принимая чужие удары. Половина БМП уже дымила, неподвижно, похожие на камни, лежали тела убитых пехотинцев, слегка занесенные песком.

Но третий робот — небольшой скаут с легким вооружением, полдюжины гусеничных машин и полсотни пехотинцев с ручными ракетными установками, не давали покоя приятелю. Сашка уже потерял почти все турели, лишился части обзорных камер, и из-за вражеского огня система его робота не успевала восстановить потери.

Юркий скаут, несмотря на неудобное место боя, уворачивался от плазмы и в свою очередь награждал моего напарника серией мелких плазменных выстрелов.

Цель — два грузовика, стояли в двухстах метрах от места боя под охранной двух БМП и дюжины пехотинцев с громоздкими, но очень эффективными переносными ракетными комплексами. По ним, по грузовикам я и ударил ракетным залпом. Занятая видом боя, охрана грузовиков пропустила атаку и слишком поздно среагировала на подлетающие ракеты.

Отстрелив по десятку ложных целей и постановщиков помех, пять ракет вонзились в огромное тело грузовика и взорвались, озарив окрестности ярчайшей вспышкой. На месте цели поднялось характерное грибовидное облако пыли и дыма.

— Ядерная хреновина внутри? — вслух удивился я. Такого нельзя было исключать... хотя, мало ли взрывов происходит похоже? Что-то 'гриб' маловат для перевозимого и сдетонировавшего заряда с атомной начинкой или взорвавшегося реактора.

'Две минуты до окончания ремонт...'.

Дослушать фразу я не успел. Точно так же как недавно охранники каравана, я излишне сильно отвлекся на взрыв, чем и воспользовались враги. Система оповестила о запуске пехотинцами ракет и даже успела часть сбить самостоятельно, пока я щелкал клювом. Вот только роботом-то управлял я, а не система. Что мне аукнулось.

'Внимание, получено критическое повреждение главного правого орудия! Стрельба невозможна.

Внимание, критическое повреждение главной энергомагистрали!

Внимание, критическое повреждение ремонтного блока! Внимание, критическое повреждение охлаждающего модуля!'.

Там было еще целая куча сообщений, но я прочитать их не успел — сработала спасательная программа. Я ощутил слабый толчок, одновременно с ним погасли обзорные экраны робота. Через секунду картинка восстановилась — мутная, нечеткая и неполная, но по ней я понял: лечу. Момент падения заметил по сильному падению и очередному исчезновению изображения.

— Вот и поиграл, — невесело и с капелькой обиды, что все закончилось чересчур быстро, произнес я вслух. — Быстро все прошло.

Тихо прошипел люк, предлагая покинуть капсулу. Но стоило мне шагнуть наружу, как мир вокруг потемнел, сменившись непроницаемой тьмой. Прошла минута, и вот я вновь стою в центре знакомой комнаты, только на мне сейчас вместо трико надеты короткие шорты и футболка, на ногах напялены нелепые пластмассовые сандалии. Обувь была жалкая — тончайшая пластинка гибкого и прочного пластика с тремя ремешками — два спереди и один на заднике.

'Повтор игры? Попытка номер два? — пронеслось в голове. — Обещанные двадцать пять минут я же так и не отыграл'.

Но прошла минута, другая, а лифт не соизволил появляться. Точно так же не подавал жизни и интерком. Через десять минут я начал волноваться: слухи, которых щедро выплеснули противники игр с полным погружением на заре данной технологии, резко вспомнились и как назло те, что несли лишь самые негативные эмоции. Вроде сожженного мозга, зависания игрока в системе, полная оцифровка сознания, когда человек навсегда переселялся в игру, и смерть в виртуальном мире несла гибель телу в капсуле.

— Брр, вашу мать, — зло произнес я, — ну я вас достану даже отсюда. Как же: 'самые последние технологии!'.

Решительно дошагал до интеркома и, коснувшись сенсора вызова, четко произнес:

— Живые есть? Кто-то меня слышит? Я хочу отсюда выбраться.

Но в ответ лишь тишина. Только теперь я заметил, что переговорное устройство мертво. Еще раз выругавшись, я начал действовать. Место, где появлялась то ниша с одеждой, то лифт я помнил приблизительно, а при беглом осмотре обнаружить ничего не удалось. Пришлось миллиметр за миллиметром, чуть ли не водя носом по стенке и больше доверяя подушечкам пальцев, чем глазам, я стал изучать кусок стены с предполагаемым месторасположением лифта.

Прошел, наверное, час или больше, когда появился результат. Пальцы ощутили некую неровность, совсем крошечную, невидимую на общем фоне трещинку.

'Дверь?'.

Ногтями, жалея, что нельзя уцепиться зубами, я стал сдирать мягкую обивку. Прошел еще час, когда очистил кусок около метра в высоту и меньше десяти сантиметров шириною. За обивкой оказался пластик — прочный и гладкий, который без инструмента уже не повредить.

— Что вас всех приподняло да прихлопнуло. Ненавижу игры, вот прямо с этого момента и ненавижу: выберусь — выкину нахрен комп и виртшлем с костюмом.

Щель между створками лифта оказалась более широкой, чем имевшаяся в обивке, но все равно подцепить пальцами, чтобы раздвинуть их, не мог. Но, слава Богу, разработчики снабдили меня неплохим инструментом — сандалией (или тапком). Тонкая пластинка с натугой, но вошла промеж створок, а дальше началась адская работенка: влево-вправо, вправо-влево...

К тому моменту, когда я смог ухватиться пальцами за створки дверей, пришел трындец второму тапку — пластик истерся и потрескался от непривычной для него работы.

— Эээх...

То ли местные лифты были жестче, то ли я ослабел, но двери я едва открыл. При этом запыхался словно после двухсотметрового спринта.

А за дверями меня ждал облом. Рассчитывал увидеть кабину лифта или хотя бы одежный шкаф, а вместо этого пялился в непроглядную черноту и пустоту.

Ничто. Вселенская пустота. Халтура разработчиков.

Обалдевший, я осторожно сунул в это 'ничто' руку, медленно по миллиметрам продвигая ее и со страхом ожидая, что она вот-вот исчезнет.

Пусто.

Ничего не обнаружив перед собою на уровне пояса и груди, я опустился на колени и стал водить рукой по полу. Тоже ничего.

— Да что за дела, куда лифт подевали, с

* * *

ки? — зло заорал я и с силой ударил кулаком по стене. Паника все сильнее и сильнее овладевала мною. Пока был занят, то меня питала надежда, что еще немного и выберусь отсюда. Но при виде этой чернильной пустоты, банально опустил руки.

Апатия продлилась недолго, каких-то пару минут, пока в голову не закралась одна мысль. Я встал, зачем-то отряхнул колени, провел ладонями по майке, хотя на ней не было ни пятнышка, ни складочки. Все делал медленно, старательно оттягивая момент истины: или получится, или нет, и тогда до безумия останется недалеко.

Аккуратно сдвинул створки обратно, досчитал до десяти и разжал их обратно... тьма. Опять сдвинул и вновь раскрыл и так раз сто. Потом еще столько же. Дошло до того, что все действия совершал на автомате: раздвинул-сдвинул, раздвинул-сдвинул.

В очередной раз повторив эту операцию я увидел сверкающую кабину лифта.

— Наконец-то. Долго же вы ждали, уроды, — равнодушно, успев перегореть еще пару часов назад, произнес я. — Ладно, поехали.

В лифт с собою захватил истерзанные тапочки, рассчитывая, что те могут пригодиться еще раз, пусть и едва не разваливаются в руках, а от ремешков осталась только память.

Двери пришлось закрывать по отработанной методике — вручную. И открывать точно так же.

Про себя я боялся, что опять придется час за часом волтузить створки туда-сюда, пока не перемещусь на новый этаж. Но все обошлось. Стоило мне открыть двери, как увидел длиннющий коридор с рядами интеркомов по обеим сторонам примерно через каждые три-четыре шага. Почти все они горели или красным, или зеленым огоньком.

Когда выходил из лифта, то опасался повторения недавних страданий и чтобы их избежать, застопорил каждую створку останками сандалий. Обезопасив, таким образом, тылы, я повеселел и с просыпающейся надеждой шагнул в коридор.

До ближайшего интеркома было шагов семь, каких-то десять-пятнадцать секунд потратить. Но у меня прошло больше минуты: постоянно оглядывался и останавливался, чтобы посмотреть, не выбросил ли лифт какую каверзу.

Возле интеркома я замер и машинально, хотя они были сухие, вытер ладони о майку и коснулся сенсора, светившегося зеленым огоньком.

— Алло, хм, меня слышит кто?

Несколько секунд стояла тишина, потом из микрофона донесся чей-то удивленный голос:

— Я слышу... Бадр. А это кто?

— Блин, Бадр, я Пашка, Пашка Миронов, я тут в игре завис, — торопливо заговорил я, на радостях запинаясь и проглатывая окончания слов. — Слушай, ты сообщи админам про меня, а? Скажи, что на выставке вошел в игру... там еще девушка была, мм, Александра...

— Какая девушка? Слышь, Паша Миронов, кончай тут политесы разводить? — возмущенный голос неизвестного собеседника перебил меня на середине фразы. — Какая девушка Александра? Я сейчас точно админам сообщу и ты мигом получишь бан на недельку за нарушение правил. Развелось же хакеров.

— Эй, эй, так я этого и хочу...

Но тут огонек на интеркоме мигнул, сменив свою окраску на красный цвет, и больше неведомый Бадр не отзывался, сколько я не кричал в микрофон.

Я предпринял еще дюжину попыток, переговорив с людьми через интеркомы с зелеными огнями. Половина посмеялась и посоветовала не мельтешить, а то админы поймают и накажут за то, что влез в систему, пара абонентов повела аналогично Бадру, остальные попросили не отвлекать их от игры, совершенно равнодушно отреагировав на мой рассказ.

Возле тринадцатого по счету интеркома я сделал стойку, как охотничья собака на дичь: сенсор на устройстве был темен, не светился совсем. Точь-в-точь, как в той комнате, из которой я выбрался. Еще один бедолага, застрявший в игре?

Сенсор засветился причудливым, тускло-оранжевым свечением, едва я до него притронулся:

— Эй, есть тут кто?

И чуть не оглох от дикого крика:

— Да!!! Я тут и я живой!!! Народ, помогите, я застрял в этой игре. Помогите, пожалуйста!

Голос был знакомый настолько, что я посчитал это галлюцинацией... ну, не могло такого быть, не могло. Это уже из разряда фантастики.

— Санек? Ты?

— Пашка!!! Братишка!!! — от вопля собеседника с той стороны у меня зазвенело в ушах. — Пашок, вытащи меня отсюда.

— Да если бы я знал еще, как это сделать, — буркнул я в ответ. — Слушай, ты помнишь, где раньше лифт появлялся?

— Помню, конечно. Но тут нет ничего, я уже смотрел.

— Смотри лучше. У меня тоже ничего не видно было, но лифт все же нашел. На ощупь попробуй, должно по...

Договорить я не успел, так как сенсор интеркома неожиданно ярко полыхнул оранжевым и погас. Но это еще не все — в стороне от него, в метре примерно, часть стены исчезла, и в проеме я увидел знакомую комнату. Один в один такая же, из которой удрал я. А еще пару мгновений спустя, в проеме показалась настороженная физиономия Санька. Напарник по недавнему бою щеголял в похожих обновках, только тапочки, которые я испортил, носил на ногах.

— Пашок...

— Шурик... блин, давай сюда, пока дверь не заросла. Ты как вообще ее открыл?

Сашка одним прыжком выскочил из комнаты и через секунду оказался рядом.

— Да кулаком шарахнул по домофону и всё, — произнес он. — Слушай, а что вообще происходит? Меня как прибило в бою, так и все — сижу, кукую в комнатухе. А ты чё делал?

— Тоже самое, только разломал лифт, чтобы не свихнуться в одиночке.

Пашка почесал затылок и задумчиво произнес:

— А я даже е подумал об этом. Только орал в домофон и все. М-да, вот ведь дела... думаешь, мы зависли в игре, оцифровались?

— Ничего я не думаю. Только то, что выбираться нам нужно отсюда.

Только сейчас парень огляделся по сторонам и заметил красные и зеленые огоньки.

— А это че?

— Полагаю, игровые аккаунты, — предположил я. — Уже пробовал тут с некоторыми поговорить, попросил, чтобы весточку кинули админам насчет нас.

— И?

— И ничего. Кто-то принял за шутку слова про зависание, другие послали на три буквы.

— Паршиво, — задумчиво проговорил Сашка и опять принялся терзать свою шевелюру. — И что делать?

— Обратно в лифт пошли. Будем пробовать перемещаться куда-нибудь еще. В тот же ангар, например.

Сашка удивленно хмыкнул, когда я взялся за створки дверей и плотно закрыл, едва мы с ним оказались в лифте.

— Голь на выдумки хитра: толкать вам не перетолкать. И долго ты так гоняешь взад вперед? — весело спросил парень. Теперь, когда он был не один, к Саньку возвратилась его обычная бесшабашность и задор.

— Долго, — огрызнулся я. — А если бы сидел вроде тебя, то и сейчас кто-то остроумный продолжал бы пищать в интеркоме: 'помогите', 'спасите', 'пожалуйста'.

— Ну, ты это, — насупился Сашка, — не рви по больному, со всеми бывают минуты слабости, — и тут же поменял тему. — Когда двери открывать будем?

— Можно и сейчас, — с сомнением в голосе проговорил я, потом посмотрел на Сашку и предложил. — А давай ты? Заодно и узнаем насколько у тебя рука легкая. Вон как с интеркомом повезло.

— С домофоном что ли?

— С ним.

— Ну, давай, — легко согласился Сашка и уперся руками в створки дверей. — Уф, тяжело идут... как ты их тягаешь вообще?

— Молча.

Когда двери открылись, плюсом в этом было то, что перенеслись мы в новое место. Минусом — это был совсем не ангар.

Небольшой кабинетик с низким потолком, обшарпанными стенами и плом, покрытых знакомой обивкой, с которой я так варварски обошелся. Правда, здесь ей досталось еще больше — порезанная, обожженная, в паутине мелких трещин. Полдюжины стульев с откидывающейся пластиной подлокотника-столешницы, чтобы было удобно писать в отсутствии стола нормального.

Стены увешаны мутными стеклянными квадратами, наверное, какие-то мониторы особой конструкции. Единственная дверь выглядела еще хуже, чем прочая обстановка: треснутая, с парой обугленных пятен, здоровенной дырой у самого порога. Бой тут, что ли, шел?

Одна стена была заставлена полутора десятком узких шкафчиков с сенсорными замками. Как и все в комнате, они так же носили следы вандальского отношения: прогнутые дверки и стенки, глубокие царапины, потеки горелого пластика.

Единственный стол — разборной пластиковый со складываемыми ножками и регулировочными колесиками для придания удобной высоты — был занят... роботом. Лицо полностью отлито из металла без отверстий рта, носа, лишь на месте глаз чернели потухшие 'стекляшки'. Не прикрытые ничем сочления и сервоприводы конечностей, только грудь и, подозреваю, спина были укрыты толстой трапецевидной пластиной.

— Охренеть, робот!

— Робот, — подтвердил я Сашкины слова. — Только не рабочий... упс, поправочка, рабочий.

При звуках наших голосов 'стекляшки' на лице механического человека засветились красноватым светом. А следом раздался механический, похожий на тот, которым общался со мною искин боевого робота, голос:

— Приветствую вас, Павел Миронов и Александр Миронов.

— Твою мать, — выругался я, — вот чего я не ожидал... ты кто, свихнувшийся искин игры, в которой мы зависли?

— Очень остроумно, Павел. Нет, я не искин, всего лишь один из разработчиков игры Стальные Великаны. Этот облик всего лишь последствия спешки в желании успеть застать вас и помочь советами и не только на начальном игровом этапе...

— Эй, какой этап? Какая игра? — прервал разглагольствования робота Сашка. — Я уже вот как сыт местной атрибутикой. Давайте выпускайте нас в реальный мир из ваших капсул. Там у нас уже все затекло, небось.

Выходка напарника мало тронула робота. Все таким же равнодушным, механическим голосом он продолжил вещать:

— К сожалению, это невозможно.

— Как невозможно? — сипло поинтересовался я. Внутри у меня все похолодело: сбываются самые паршивые предсказания — я с Сашкой оцифровался.

— На данном этапе невозможно, поправлюсь. В тот момент, когда вы вошли в игру на тестируемом оборудовании в системе произошел сбой. Когда последствия его устранили, оказалось, что вы остались внутри игры. Попытки отключить капсулы никакого результата не принесли.

— И что нам делать? — растерянно спросил Сашка быстро утратив недавнюю агрессию. — Навечно тут поселились, пока тела не умрут?

— Нет, что вы. Вам просто нужно добраться до того уровня, каким начинали игру. Сразу поясню — в бета-версии вы играли элитарами. Это самые сильные и высокоуровневые игроки. Теперь, чтобы вам выйти из игры нужно стать такими же, набирая опыт, очки умений, повышать характеристики.

— Тьфу, я уж подумал, — быстро успокоился Сашка. — Запишите нас этими элитарами и все. Проблему на ровном месте нашли. Ха-ха.

Но я не разделял веселья родственника. Если бы дело было только в этом, чтобы прописать характеристики в готовые персонажи, разрабы не стали бы вести этот разговор. Тут что-то не так. И я оказался прав.

— Не выходит. Система игры не признает такого вмешательства, или ее нужно всю переделывать заново. На это, как сами понимаете, никто из руководства не пойдет. Проще выплатить большую компенсацию вашим родственникам.

— П

* * *

ц.

— Это еще мягко сказано, — заметил робот. — Дважды мы предпринимали такие попытки. И обе провалились. Да вы же помните сами.

Мы с Саньком недоуменно переглянулись и отрицательно помотали головами.

— Не было такого.

— Лично я ничего не помню лишнего с момента бета-боя.

— П

* * *

ц.

В механическом тембре прорезались нотки паники и шока.

— Ну-ка, рассказывайте, что там произошло и почему мы ничего не помним, — потребовал я. — Только без утаивания.

— Да нечего утаивать. Тот бой, в котором, кстати, вас обоих убили, система засчитала неоконченным...мм, вернее, задание, в котором вы должны были уничтожить грузовики, получилось неоконченным. Обычно, в таких случаях в актив вписывается провал квеста и можно вновь повторить. Не именно этот, но похожий. А с вами все пошло наперекосяк. Если не помните...

— Да не помним мы! — заорал Сашка, для которого провал в памяти стал шоком. — Не помним, б

* * *

я.

— Тихо, Шурик, спокойнее. Продолжайте, пожалуйста.

— Так вот, после боя вас перенесло обратно в личные комнаты, НО, — собеседник подчеркнул это слово, — попали вы туда как новички: первый уровень, минимум развития персонажа, отсутствие способностей. С такими данными выполнение задания просто невозможно — боевыми роботами управлять не сможете. Да еще и уровни у противников заоблачные по сравнению с вами.

— А просто выйти в тот момент из игры нельзя было? — поинтересовался я.

— Нет, система не выпускала. Пока задание не будет выполнено, вы так и останетесь здесь.

— Великолепная перспектива, — язвительно прокомментировал слова разраба Санек. — Сами не пробовали тут посидеть часиков десять?

— Пробовал и гораздо дольше. Но дело идет о вас. В общем, тогда мы предприняли первую попытку прочитерить ваших персонажей и...

— И?

— И не вышло. Игра выбросила вас да еще так, что несколько дней не могли вас найти. С трудом раскопали ухоронку, где вы чуть ли не на стену лезли.

— Несколько дней? — хрипло переспросил я, от дикой мысли, что мы тут не несколько часов бродим — дней, у меня пересохло в горле. — А сколько... кха-кха, сколько мы вообще тут находимся?

Робот посмотрел мне в глаза и отчеканил:

— Больше года.

Два слова прозвучали как гром. Рядом охнул Сашка и посмотрел на меня круглыми от страха, шальными глазами. Думаю, что и сам я выглядел в этот момент очень похоже.

— Только не принимайте это очень близко. Вы уже давно в курсе про срок и вели себя адекватно, — попытался успокоить нас робот. Но вышло только хуже.

— Когда давно? — прохрипел я. — Когда? Я всего несколько часов назад вернулся из того проклятого боя с грузовиками. И тут узнаю, что прошло больше года. Да там от меня и не осталось ничего, лежит какая-нибудь развалина дистрофичная с кучей проблем в организме.

— Вот только не надо глупых предположений. С вами все в порядке, в полном порядке. Даже еще лучше стали, чем были до момента входа в игру.

— Так, ладно, — резко произнес я, — хватит о болячках реального мира, пока мы еще тут сидим. Вы сказали, что сначала прошло несколько дней, потом упомянули год. Так сколько попыток вытащить нас отсюда делали?

— Три. Дважды пытались через программный код поднять ваши характеристики. В третий раз попытались отключить от игры капсулу. Есть в ней функция аварийного выхода.

— И не получилось. Так?

— Так, — согласился со мною робот. Чуть помолчал и продолжил. — После отключения вы пропали в игре. Попытки нащупать хоть какие-то следы ни к чему не привели. Это случилось одиннадцать с небольшим месяцев назад. И только сегодня от некоторых игроков поступили странные сообщения, что некто отвлекает их от игры. Один запомнил вашу фамилию. Ну, а дальше осталось только за техниками — нащупать ваши электронные копии, прощу прощения за такое сравнение...

— Да чего уж там, — примиряющее махнул рукой Сашка. — Дальше давай.

— Да, нашли ваши электронные копии и аккуратно, чтобы система не посчитала такое вмешательство за попытку воздействовать на вас, направили сюда. С этого момента вам предстоит играть и прокачиваться. Пока не получите статус элитара и не приступите к выполнению задания с грузовиками.

— Блин, и зачем я вообще полез в эту капсулу? — с тоскою произнес Санек.

— Кто знал, что все так получится? — пожал, вернее, сделал схожее движение плечами робот.

— Так нам совсем ничего не ждать от администрации? — поинтересовался я. — Пускай нельзя поднять навыки и уровни, но можно же облегчить это действо. Хорошим снаряжением, деньгами, к примеру.

— Мы думали об этом, но никто не даст гарантий, что вас после этой помощи не выбросит опять куда-нибудь в недра системы и не сотрет полностью память, превратив в растения.

— В растение не хочу, — торопливо произнес Сашка. — Уж лучше попытаться выиграть свою свободу.

— Выиграть, — хмыкнул я в ответ на слова напарника. — Прямо в точку подмечено.

— Так, что-то долго мы болтаем, пора бы заканчивать общение пока чего не вышло, — внезапно заторопился робот. — В общем, мы попытались по максимуму облегчить ваш игровой процесс. Благодаря тому, что система уже выбрала за вас персонажей, мы сделали их уникальными, недоступными другим игрокам. К этому повысили, совсем немного, правда, стартовые возможности. Но самое главное — только у вас есть уникальная характеристика Удача. Другим приходиться набирать тридцатый уровень, после которого появляется возможность взять ее.

— Удача? И как она нам поможет?

— Очень хорошее подспорье. С такой характеристикой ваша прокачка раза в полтора или два ускорится. Плюс, больше лута, гораздо более приятные задания, меньше шансов погибнуть по глупости. Есть еще одна фишка... видите шкафы?

Робот протянул правую руку, указав пальцем на помятые шкафы, замеченные мною в самом начале.

— Видим. И чего с ними не так? — непонимающе спросил Санек.

— Все так. Мы ввели эти шкафы в игру именно для Удачи. У игроков с большим значением этой характеристики, есть все шансы найти в них не только пыль и мусор, но и нечто полезное.

— Что же?

— Оружие, редкие импланты, карты, схемы, одежду. Да все что угодно. Для вас это особенно актуально, так как необходимо снизить любое вмешательство из вне.

— Это как? Что-то я плохо вас понимаю. Объясните?

— Разумеется, — покладисто согласился робот. — Старайтесь не связываться с аукционами, так как они напрямую завязаны на реальный мир. Не пытайтесь написать письмо, позвонить или еще как-то связаться с родственниками в реальном мире. Мы в ближайшее время постараемся помочь с этим вопросом.

— Хорошо бы. А то не могу даже представить, что чувствуют наши родители. Целый год... эх.

— Так, стоп, — вмешался я в беседу, оборвав заодно и Сашку. — Нам теперь что — вообще с игроками не говорить-не торговать? Как я понял, в игрушке их полно, я там аккаунтов несколько сотен увидел.

— Больше двух миллионов. За прошедший год игра стала очень популярной. И никаких неприятностей, если не считать ваш случай...

— Так что там по поводу общения? — оборвал я похвальбу робота.

— Знаете...хм, толком об этом мне ничего не сказали. Наверное, общаться можете и торговать. Система каким-то образом различает, когда в дело вмешивается администрация или просто влияют на персонажа со стороны, а когда все идет своим чередом.

— Тогда вы можете передать через простых игроков снаряжение и деньги? — вскинулся Сашка.

— Я не могу принимать такого решения, — уклончиво отозвался робот. — Но если будет возможно, то обязательно поможем. Хотя... в игре система просчитывает каждое действие — слово, движение, торговлю и если решит, что денег вам игрок передал больше, чем того стоит проданный предмет или наоборот — заплатили гораздо меньше, чем стоит снаряжение, может принять меры. Предугадывая вопрос 'какие', отвечу: сам не знаю. Это может очередное выбрасывание в неведомые дали, или болевые ощущения, или уничтожение предмета.

'Мутите вы что-то, господа разработчики, ой мутите. Ладно, будет еще время во всем разобраться, а пока поиграем по вашим правилам'.

А робот продолжал вещать:

— Если возникнуть вопросы, постарайтесь отыскать зал Древних — это такие места, где сохранились былые 'остатки роскоши' — гигантские вычислительные машины. Большую часть времени они нерабочие и лишь редко, очень редко выходят из стазиса и отвечают на вопросы. В вашем случае — связь с нами.

— Оракулы техномира? — саркастически произнес Сашка.

— Да, нечто вроде древнегреческого Оракула. Только так мы можем с вами связаться. И еще раз напомню — избегайте как огня любого упоминания в игре своих имен, просьб связаться с родными, передачу денег и всё-всё что так или иначе выведет вас обоих из числа общей массы игроков.

— А как вы... тьфу, потух, — сплюнул я, когда, не дослушав мое обращение, 'стекляшки' собеседника потухли.

— Ага, смылся, — подтвердил Сашка. — Ну, что, пошли на выход?

— Секунду, куда намылился, — осадил я парня. — А шкафы осмотреть? Или ты рассчитываешь местных монстров распугать голым задом.

— Не такой он уж и голый, — насупился напарник.

— Ага, точно, как же я не заметил необычайно прочный, прямо таки, эпический энергетический невидимый доспех. Хватит фигней страдать, пошли к шкафам.

Глава 2

Если честно, внешний вид мебели не внушал доверия. Не мог я поверить, что в этой рухляди может что-то сохраниться. Даже с учетом игровой атрибутики, в которой даже из г

* * *

а можно вкуснейшую конфету слепить, не мог.

Каждая полочка шкафов была оборудована сенсорным замком. Большая часть запоров оказалась неактивной — черные, некоторые выжженные, квадратики. Парочка светилось красным цветом и при попытки открыть, прикоснувшись к ним, перед глазами вспыхнула надпись:

'Внимание, уровень вашего мастерства недостаточен для взлома сложных электронных устройств'.

И тут же, стоило погаснуть первой, появилась еще одна.

'При попытке с низким знанием электронного взлома вскрыть замок, он может быть испорчен окончательно. При этом содержимое приходит в негодность'.

— Весело, — почесал затылок Санек, который, как и я попытался нажать на красный квадратик и получил аналогичное оповещение. — И как нам достать снарягу?

— Пробовать. Не просто же так разраб указал нам на эти шкафы. И светятся красным тоже не просто так — уверен, что чем сложнее запор, тем вкуснее плюшки.

— Это и так понятно. Это во всех играх так. Ладно, я нажимаю...

Чтобы задействовать возможности хакера-медвежатника. Нужно было прижать к сенсору подушечку любого пальца и держать несколько секунд. При этом перед глазами появлялась полупрозрачная крошечная полоска хода взлома. Больше красного — происходит уничтожение механизма, — зеленого — успешный взлом.

В этот раз (да и чего можно было ожидать от новичка) взломать замок я не смог со своими имеющимися способностями. Видя, как стремительно краснеет полоса хода работ, я уж было решил прервать действо, когда раздался негромкий веселый перезвон хрустальных колокольчиков, полоска тут же засветилась приятным цветом весенней листвы и замок открылся.

'Поздравляем, вы чрезвычайно везучий человек, благодаря своей удачи вы отыскали ошибку в программе замка и смогли его взломать'.

— Уф, вот так повезло! — радостно воскликнул рядом со мною Сашка.

— Что, тоже удача сработала? — поинтересовался я и с интересом посмотрел на напарника.

— Ага, — довольно ответил парень и потянул на себя дверку шкафчика. — Ух ты...

— Чего там?

— Еще не знаю, но всякого полно... да ты у себя посмотри, тоже самое, небось.

Как никогда Санек оказался прав со своим советом, обычно приходиться слышать от него только чепуху разную.

Объем у шкафчика оказался внутри большим, чем казался снаружи. А внутри...

Легкая куртка рейдера, +3 Реакция.

Легкий шлем рейдера, +1 Нейросеть.

Плотные штаны рейдера.

Короткие сапоги рейдера.

Слабый имплант +2 Восприятие.

Слабый имплант +2 Интеллект.

Слабый имплант +1 Сила.

Толстый ремень рейдера.

Энергетические перчатки ученика рейдера.

Малый энергетический рюкзак.

Энергонож, заряд 72 единицы.

Энергетический посох, заряд 45 единиц.

ИпРБИ — индивидуальный псевдоразумный блок информации.

Энергетический напиток 'псен'.

Пищевые гранулы 'севес'.

Почти все предметы вызвали недоумение — как этим пользоваться-то? Пришлось вызывать меню помощи (к счастью, оно нам было доступно, а то боялся, что из-за подвешенного состояния я и Санек окажемся отрезанными от информации) и тщательно ознакомиться со всеми функциями предметов.

Импланты — тонюсенькие полупрозрачные наклейки с рисунком-микросхемой нужно было клеить к любому участку тела. Получалась интересная и местами красивая (правильно подобранные импланты и соединенные в нужном порядке, чтобы узоры схем создавали нужный рисунок, или дорогие, в которых сами схемы уже были выложены как нужно) татуировка. Впрочем, она не всегда была видна, лишь по желанию владельца имплантов.

ИпРБИ или 'ирбис', как еще называли аналог КПК из реального мира. Полезная штука и точно так же апгрейдится имплантами для увеличения возможностей. Он же являлся и аналогом кредитной карты.

Посох — в сложенном виде метровая палка толщиною в два сантиметра, что-то вроде обычного шокера, но выдает разряд способный серьезно искалечить, а то и убить. Против мелких врагов — крысы, тараканы, летучие мыши и прочие мобы из этой же планки, помогает замечательно. Можно растянуть до двух метров. От длины сила разряда не меняется, но вот прочность ухудшается — чем длиньше, тем тоньше.

Нож — тонкая ручка, напоминающая обычный фонарик, но вместо света, выдает тончайший лазерный луч, способный прожечь толстый лист металла при длительном воздействии.

Перчатки с виду обычными казались, в таких мотоциклисты любят ходить и разная 'понтовитая' молодежь — с застежкой на тыльной стороне запястья, обрезанные пальцы, бляшки металла или 'блестючего' пластика на костяшках. Но при ударе они усиливали тот, нанося жертве урон выше, чем при точно таком же воздействии без перчаток.

На особом месте стоял рюкзак. Вернее, нечто вроде ранца без лямок, крепящегося на тело или одежду то ли магнитными присосками, то ли еще каким-то неведомым способом. Материя прочная, напоминающая одновременно и шелк, и трикотаж: гладкий и блестящий и вместе с тем легко тянущийся в определенных случаях. В зависимости от объема и веса поклажи, рюкзак можно было скатать до размера небольшой сумочки и закрепить на поясе. Вещи помещать в него можно двумя способами: классическим, просто откинуть верхний клапан и кинуть предмет или разложить мешок как обычную простыню (всё на хитрых клипсах-магнитиках держится, как сам понял) и покидать сё на него. После этого стянуть углы рюкзака, постепенно сжимая тот до прежнего размера. При этом по мере исчезновения под тканью части предмета, размер самого рюкзака не менялся. Проще говоря, в рюкзак с видимым объемом литров тридцать-тридцать пять запросто влезет метровая асбестовая труба. И не одна.

— Паш, что там у тебя? — сунулся ко мне напарник с крайне заинтересованным выражением на лице. — Сравним?..

Сравнили. И тут же Санек пожелал махнуться — вместо посоха взять у него два шоковых жезла: раскладные семидесятисантиметровые 'демократизаторы' со сходными с посохом свойствами.

Перчаток ему тоже не досталось, вместо них браслет-напульсник, 'выстреливающий' широким веером импульс ультразвука, оглушающий любое живое и не очень существо. Правда, эффективно действовал браслет не далее двух метров.

В остальном экипировка была идентичной моей.

— Не, Шурик, — покачал я головою, — не пойдет. Мне с посохом много привычнее, недаром четыре года боцзюцу и кендзюцу занимался.

— Бээ, — скривился Сашка, — не кипяти мне мозг своими восточными закидонами. Я знаю только два стиля, первый: против лома нет приема, и второй: изматывание врага бегом.

— Тебе не понять философию старых мастеров. Не даром говорили, что тот бой лучший, который ты не начал.

— Тьфу. Лучше, я персом своим займусь, посмотрю, чем там наградили.

Я хмыкнул в ответ на брюзжание напарника: в плане моего увлечения восточными учениями мы с Сашкой расходились кардинально. Он считал себя ярым патриотом, доказывая, что с таким подходом скоро от нашей культуры и истории останутся рожки да ножки. Мое же мнение было таковым: что нравится, что подходит к характеру, тем и нужно заниматься. Это касается и работы, и развлечений. Плюс, Санек раз пять давал себе зарок твердо заняться каким-либо видом спора, и ровно столько же бросал, разочаровавшись. Хватало на пару месяцев, не больше.

Был у напарника и период 'бритоголовщины', в чьи ряды он затесался благодаря своему чувству патриотизма. К счастью, у него хватило ума очень быстро свинтить в сторону от таких 'патриотов', слегка разобравшись в их философии, когда оказался внутри.

Последние полгода ведет себя тихо, инертно, даже можно сказать и так. Подозреваю, что все дело в игрушках с полным погружением, на который подсел напарник... да и я сам, чего уж тут скрывать. Успел купить и продать два игровых комплекта — спалил электронную начинку, каждый раз забираясь во внутренности в поисках 'временного' предохранителя. Про этого врага всех геймеров пишут на сотнях форумах: как отключить, где расположен, чем заменить... пока что ничего у меня не получалось.

И вот сбылась моя давняя мечта: могу играть столько, сколько хочу. Гадство.

Чтобы прогнать неприятные мысли, вызывающие тоску и отчаяние, я по примеру Санька открыл внутренний интерфейс.

Класс персонажа: универсал. Уникальный класс, лишь два игрока им обладают.

Имя: Пейор.

Раса: человек.

Уровень 2.

Реакция: 3.

Нейросеть: 3.

Сила: 3.

Выносливость: 3.

Восприятие: 3.

Удача: 10.

Количество свободных баллов характеристик: 6.

Класс Универсал обладает уникальной способность автоматически увеличивать характеристику УДАЧА на +1 с каждым новым уровнем, но не далее тридцатого.

Владение рукопашным боем: +25.

Владение пситехникой: +5.

Владение кинетическим оружием: +5.

Владение энергетическим оружием: +5.

Владение тяжелым оружием: +5.

Владение оружием ближнего боя (ножи, дубинки, мечи, кастеты и т.д.): +5.

Инженерный навык: +3.

Медицинский навык: +3.

Навык маскировки: +3.

Навык взлома электронных систем: +3.

Навык пилотирования: +7.

Ношение тяжелой брони: +10.

Ношение средней брони: +10.

Ношение легкой брони: +10.

Ношение энергетической брони: +10.

С учетом бонусных баллов от снаряжения, общая картина прокачки персонажа выглядела неплохо. Другим игрокам, если верить игровой памятке (с которой ознакомился следом) достается много меньше плюшек.

Большая часть написанного была интуитивно понятно: медицина, сила, владение разными типами оружия, но оставшаяся вызывала некоторое недоумение. Например, Восприятие, что это такое? Или Пситехника. Нейросеть. И так далее.

Пришлось лезть в помощь и по-быстрому (надоело до ужаса пустое сидение в четырех стенах) знакомится с гайдами игры.

В общем, если кратенько, то:

Реакция в игре заменяла общепринятую Ловкость с небольшими поправками. Например, имелся навык Мысль Кроноса — эдакое ускорение времени для себя (или наоборот — замедление, даже не знаю как правильно сформулировать), когда персонаж начинал видеть чужое движение 'по кадрам' и двигаться самостоятельно в несколько раз быстрее. Собственно, все и отличия.

Нейросеть отвечала за количество имплантов, их качество, возможность использования полностью всех заложенных в эти модули характеристик без штрафов. Так же снижала риск заражения электронными вредоносными программами — вирусами и повышала эффективность противодействия уже подхваченных.

Сила она и есть сила — больше груза наберешь, тяжелее доспехи нацепишь, покрупнее пушку в руки возьмешь.

Выносливость. Вот тут, в Нанотехе, она кардинально отличалась от общепринятой. Данная характеристика отвечала за способность персонажа стойко переносить враждебное воздействие: чужие удары, воздействие 'вирусов' электронных и обычных (имелись и такие, наследие недавней Войны), отравление радиацией и химией.

Восприятие. Прокачивать ее следует вместе с нейросетями и никак отдельно (а вот Нейросеть одну можно). Основной показатель игроков, выбравших для себя класс Псионик (аналог фэнтезийного Менталиста). Восприятие позволяло выдерживать чужие пси-атаки, в свою очередь наносить мощные удары, находить и определять замаскированы электронные системы и живые создания. Навык Пситехника напрямую связан с этой характеристикой.

— Пашок, ты письмо прочитай. Такая интересная штука, — оторвал меня от чтения напарник. Он уже успел экипироваться и теперь с интересом возился со своим ИпРБИ.

— Письмо? Где его взять-то?

— В 'ирбисе'.

Размером с небольшой мобильный телефон, тонкая и гибкая пластинка с матовой и шершавой поверхностями. Неровная сторона имела ту же функцию, что и рюкзак — лепилась к любой поверхности. Гладкая — панель управления. 'Ирбисом' можно было управлять и голосом, и мыслью, и тактильно. Я выбрал мысленное управление, включив прибор и пожелав просмотреть почту. Там лежало одно письмо. Даже не письмо — коротенькая записка.

'Пилот Пейор, ваше крайне негативное поведение во время задания, заставило Командование пойти на беспрецедентный шаг. Провал секретной операции, подготавливаемой не один месяц, вынудил Командование лишить Вас всех регалий. Так же вы лишаетесь всех имплантов'.

Под официальными строчками обнаружилась коротенькая приписка, набранная мелким шрифтом:

'Пейор, ты сильно меня разочаровал вместе со своим напарником. Я потратил столько месяцев на вашу подготовку, душу в вас вложил, спорил с Командованием, убеждая, что вам под силу любое задание. А вы его провалили. Лишение званий и имплантов это вполне ожидаемый шаг со стороны Командования восьмой базы. Вас попросту выбросили на помойку, демоны вас дери! Впрочем, я верю, что ты и Турпис способны исправиться. Докажите, что вы достойные выпускники Высшей Академии Пилотов. Тот грузовик, что уцелел после вашей атаки, укрыт где-то в Анклавах. Отыщите и уничтожьте его и тогда Слава и Честь навеки будут с вами. Я верю в вас. В конце концов, я не встречал настолько чертовски везучих пилотов за все выпуски Аккадемии. Пусть удача и дальше никогда не оставит вас.

P.S. я договорился с медиком и он постарается оставить часть имплантов, чтобы уж совсем не сравнились с серой массой бродяг и авантюристов, живущих в Анклавах. Но это будут самые простые и слабые импланты, так что большая часть умений будет утеряна. И по сотне кредитов подкину, больше не могу — медик много запросил, так что сам на нуле. Но если подведёте старину Шарка, то я из вас душу выну. Возьму отпуск, отыщу и пришибу, чтобы не позорили'.

— Ага, теперь понятно, как разрабы смогли пропихнут наш нетрадиционный класс,— пробормотал я себе под нос. — Но с именем они подсуропили, гады.

— А что не так с именами? — тут же влез Санек. Вот же любопытный какой и слух неплохой.

— Я то, что меня назвали — Худший, а тебя — Позорный. Это если я правильно перевел с латыни наши имена.

Напарник, услышав перевод своего ника, замер столбом и простоял так с выпученными глазами и открытым ртом несколько секунд. А вот потом...

— Ты где так материться научился? — поинтересовался я, сильно удивленный только что прослушанной речью.

— У 'Борцов'.

— У каких борцов? Ты ж вроде борьбой не занимался? Когда успел?

— У таких, — огрызнулся Санек. — У 'Борцов России'.

— Ааа, у бритоголовых. Ну, хоть чему-то они тебя научили.

— Достал, Паш, чесслово достал. Настроение и так гаже некуда, а тут еще ты со своими подколками.

— Ладно, ладно, кончай хандрить. Пора нам в мир выбираться из этих развалин. Вот только...

Я замолчал и задумчиво посмотрел на робота, который недавно вещал голосом администратора игры, прокручивая в голове интересную идею.

— Чего там? — проследил за моим взглядом напарник. — Ааа, ты думаешь, что опять с нами свяжется кто?

— Нет, я думаю, что такую полезную вещь будет глупо оставлять здесь. Хоть что-то же он должен стоить.

На этот раз Сашка смотрел на металлическое создание совсем другим взглядом. Даже не поленился подойти, осмотреть со всех сторон и попытался поднять, обхватив руками под мышками.

— Уууф... не, Пашок, хрень эту мы не дотащим. Не с нашей силой плюс два.

— Я и не собираюсь его целиком нести. Зачем нам мешки выданы. А?

Следующий час у нас ушел на то, чтобы с помощью лазерных ножей порезать робота на запчасти. При этом старались действовать аккуратно, не портя импланты, пластинки микросхем, провода. В энергетические (по сути, многомерный мешок из фэнтезяшных игр) рюкзаки такие кусочки удалось запихнуть без труда. Робот влез в два наших мешка полностью, даже еще места осталось и не сильно прибавил веса.

— Ну, что? Потопали? — поинтересовался у меня Санек и кивнул головою в сторону разбитой двери.

— Ага, пошагали.

Сразу за дверью шел узкий, прямо кишка какая-то, коридор, заканчивающийся еще одной дверью. На этот раз основательная, выполненная из непонятного материала, похожего на прочную пластмассу с крапинами керамики... точь-в-точь как гранит на сколе с его зернистой, на глаз, структурой.

Как и предыдущая, и эта дверка не избежала варварского отношения — побитая, в сколах, в пятнах гари и местами вспененного от сильного жара материла. Рядом стоял тот, кто подходил на эту роль, роль вандала.

— Ирбис, данные по роботу, — отдал я указание своему 'планшетнику'. И тут же перед глазами, вернее, в нескольких сантиметрах перед лицом засветилась картинка с подробным изображением находки.

'Малый охранный робот Сторож-1. Ходовая часть — гусеничные шасси. Действие локатора до двухсот метров. Вооружение: малый лазер, станер 'Мороз-3А', слезоточивый распылитель 'Цветок-П'. Скорость передвижения по ровной несыпучей поверхности около двенадцати километров. Скорость передвижения в сложных условия не более четырех километров. Броня композитная, металлокерамическая с дополнительной энергетической защитой'.

— Пашок, будем курочить? — жадно смотря на хищные обводы невысокого и 'узкоплечего' робота, поинтересовался у меня напарник.

— Секундочку, — попросил я помолчать Сашку, спешно дослушивая и досматривая памятку по 'сторожу', — подожди, а то занят пока.

— А что это ты смотришь? — тут же задал новый вопрос напарник, заметив светящийся экран перед лицом. — Интересное что?

— Угу... вот этого робота изучаю. Смотрю, что снять можно.

— Аа...

— Бэ, — грубовато оборвал я Сашку. — Смотри сюда — тут и тут стоят батареи. Разряженные, конечно, иначе он бы не изображал тут вешалку. Потом снять можно все оружие — оно рабочее и стоить должно порядочно. И... собственно, все. Можно попилить броню, но не с нашими ножами тут что-то пытаться. Это как никак боевой робот, а не офисная хрень, которую мы в комнате разобрали.

— Эх, жаль бросать, — тяжело вздохнул Сашка, ощупывая робота со всех сторон, словно дорогую игрушку или раскрепощенную и на все готовую девчонку. — Тут столько всего. Небось, денежек можно выручить неплохо.

— Вряд ли, — предположил я. — Робот самый простой, соответственно, встречаться должны повсеместно. От этого и цена в нижней границе лежит. Ладненько, давай за работу приниматься, а то что-то не хочется мне тут торчать.

— Согласен на все сто.

Очень скоро батареи, оружие и несколько блоков, до которых смогли добраться, минуя броню, оказались в наших рюкзаках. И вот, наконец, мы покинули помещение, которое успело надоесть хуже горькой редьки.

Снаружи мы оказались в узком ущелье. Неширокое, всего-то метров пять, причем, чем выше, тем ближе сходились каменные стены. Глубина ущелья была метров двадцать. Судя по узкой голубой с белыми пятнышками полоске над головой, был день. Что ж, это много лучше, чем ночью по незнакомой местности плутать полной агрессивных мобов.

— Ух, хорошо как! — восторженно произнес Сашка и сделал глубокий вдох. — Лепота! Словно, не в игре, а где-то на Урале в горах. Может, и не так и плохо, что мы оцифровались, а. Пашок? Ты только почувствуй как здесь здорово, все такое реальное. Когда мы смогли бы выбраться в куда-то похожее?

— Вот ты и оставайся тут наслаждаться этой лепотой, а мне домой к семье хочется. Не представляю, как там мамка. Она же с ума сойдет, если я к ней не вернусь.

— Да я так, несерьезно сказал, — смутился напарник. — Глупость.

М-да... глупость не глупость, а подметил местные реалии Сашка очень верно. Если бы не знал, что вокруг цифровая технология, легко бы спутал с настоящим, реальным миром. Тут все было, как в жизни — камень холодный, шершавый и липкий от плесени, мелкие и крупные камушки чувствовались под подошвой, доставляя небольшое неудобство, даже запахи и те имелись.

'Поздравляем, игрок Пейор! Вы впервые вышли в большой мир, окружающая вас местность известна как Анклавы и состоит из опасных и смертельно опасных территорий. Помни, игрок, без хорошего оружия, крепкой экипировки, аптечки ты рискуешь очень скоро погибнуть так и не успев познакомиться с этим миром'.

— Впервые, как же, — буркнул я под нос, не удержавшись, чтобы не озвучить свои мысли. — Уже год как в игре, а тут пишут 'впервые'. Или я что-то не понимаю.

— Тоже написали?

— Угу.

Ущелье было извилистое и длинное, мы прошли метров шестьсот, пока впереди засветилось яркое пятно выхода. Но когда подошли, то появилась новая проблема: расселина проходила в скалах на высоте пяти метров от земли.

— Черт, придется прыгать? — нахмурился Сашка. — Надеюсь, тут переломы и разрывы связок не запрограммированы. А то неприятно будет. Очень.

— Максимум, хитов снимет порядком, — предположил я. — Вроде та девчонка говорила, что боли как таковой тут нет, лишь неприятные ощущения.

— Будем верить. А то при такой детализации и болевые ощущения могут быть реальными. Ну, кто первый?

— — Ну, из уважения я уступаю эту почетную роль первопроходца тебе! Цени, — подчеркнуто любезно произнес я и низко поклонился.

— Ах, я просто в шоке от такой любезности.

И почти одновременно заржали как сумасшедшие.

— Блин, даже слезы потекли, — сквозь смех проговорил напарник, утирая глаза кулаком. — Все, я прыгаю.

Перед прыжком напарник снял рюкзак со спины и скинул вниз, затем лег на живот, спустился по неровной стене сколько смог, удерживаясь на кончиках пальцев и только потом оттолкнулся и упал.

Я услышал глухой удар сапог о твердую каменистую почву, следом донесся громкий вскрик Сашки. Над головой парня вспыхнула зеленая полоска жизненных хитов и тут же сползла в оранжевый сектор.

— Бл

* * *

— Эй, ты чего? — заволновался я. — Санек, что случилось? Не молчи только.

— Нормально... черт, эта овца наврала насчет боли. Больно да еще как, — с одышкой проговорил Сашка. — Аккуратнее будь.

— Так больно? Вот же проблема... слушай, посторожи мой рюкзак, я сейчас.

— Паш, ты куда? — вскинулся напарник, но я только отмахнулся от его слов: мол, потом объясню. Быстрым шагом, изредка переходя на бег, я вернулся обратно в комнатку со стульями и мониторами. Там отрезал все провода, что только мог найти, а так же всё то, что хоть немного напоминало и могло заменить веревки (в голове заворочалась меркантильная мыслишка все это сунуть в мешок для последующей продажи, а самому последовать примеру Сашки — не умру же после обычного прыжка, а боль и перетерпеть можно — но я ее отогнал).

Набралось порядочно, но чтобы связать нужного размера трос явно не хватает. Немного подумав, я ножом раскурочил стулья и из трубок с помощью проводов сделал нечто вроде длиннющего цепа. С помощью этого приспособления я и спустился, заклинив в распор верхнюю трубку в скальной щели. Правда, в метре от земли моя 'веревка' не выдержала и оборвалась, но приземлиться мне удалось без потерь.

— Голова, — хмыкнул Сашка. — И что сразу придумать не мог? Мне бы страдать не пришлось.

— А сразу не вышло. Только пока ты личным примером не натолкнул на нужную мысль. Кстати, больно было?

— Угу, — мрачно произнес напарник, — очень. Думал, что ноги со спиной сломались, так сильно в них отдалось.

— А сейчас?

— Вот сейчас все в норме. Да и больно было всего пару секунд. Только жизни ушло порядком.

Восстанавливались хиты у Санька минут пять. Все это время мы перебрасывались малозначительными фразами и осматривались.

Кроме 'нашей' скалы, неподалеку виднелись острые пики еще нескольких. Собственно, местность оказалась богата на каменные пики и гряды. Свободное пространство между ними заняла скудная растительность — жесткая как проволока трава, невысокие кустарники с мелкими листочками и здоровенными шипами, кривыми деревцами метров шести-семи высотою с потрескавшейся, как грязь в высохшей луже, корой. Где-то вдалеке, почти теряющиеся в дымке, просматривались более величественные, не чета окружающим нас с напарником, горы.

— Я готов, — доложил Санек, когда полоска хитов вернулась до первоначального значения и, ярко сверкнув изумрудным светом, исчезла. — Кстати, ты уже разделил очки по характеристикам? Как раскидал?

— Очки... знаешь, — задумчиво произнес я, — пока не хочу этого делать. Есть мыслишка забуриться в тихое местечко и как следует все обдумать.

— За фигом!?

— В помощи написано, что на первом уровне каждое значение характеристик равно единички. А у нас второй и каждое значение равно трем. Плюс, удача на червонец. Вот хочу в спокойной ситуации определиться с чего начать, раз и так стартовый капитал, так сказать, выше чем у любого другого игрока.

— А уже раскидал, — с досадой произнес напарник. — Блина.

— Да ничего, пару следующих уровней придержи. Думаю, что у нас будут шансы поднять их до города.

— Дойти бы еще, — вздохнул Сашка. — А то далековато нас выбросило.

Тут напарник был прав. До ближайшего населенного пункта, где можно будет спокойно отдохнуть, продать трофеи и прикупить что-то еще к имеющемуся вооружению, нам топать и топать. Примерно, если не соврал 'ирбис' около четырех часов. За точку отсчета искин брал среднюю скорость передвижения неподготовленным (как раз такими мы и были с Саньком) человеком по пересеченной местности.

Собственно, имелись безопасные точки гораздо ближе — меньше двух часов, но они принадлежали или кланам игроков, или НПС. Попасть в них можно было при соответствующей репутации...или с отрядом нападающих. Да еще и ограничения по уровням — не ниже пятнадцатого.

С местностью нам и того хлеще 'повезло' — судя по прочитанным на скорую руку данным, сюда рисковали наведываться игроки не ниже десятого уровня и отрядом с численностью от трёх человек. Или один робот.

То, что для двух новичков, пусть и изрядно раскаченных админами для своего уровня, здесь не место, мы поняли через час. В тот момент мы обходили огромный утес, обрезанный ветрами и временем так, что при беглом взгляде напоминал гриб — узкая ножка с широкой покатой шляпкой. В 'ножке' имелось громадное количество трещин, часть из них довольно широкие и глубокие. И вот из парочки этих щелей на нас вылезли... наверное, это были некогда жуки-носороги. Но после мутаций, некогда крошечные безобидные насекомые, превратились в тварей ростом с кошку и шириной с небольшой тазик. Плюс рог — пятнадцатисантиметровая слегка загнутая хреновина с острейшим кончиком.

'Внимание, обнаружены рогачи, уровень опасности — высокий'.

Сашка шел первым и первым же принял удар на себя: из щели справа от него выскочила черная молния и, издав стрекочущий, словно работали лопасти вентилятора с застрявшим в нем карандашом, звук ударила напарника в бок.

Жизненная полоска парня мигнула и сократилась процентов на десять, сменив изумрудный цвет на бледно-бледно-зеленый.

— Ох ты ж... — охнул напарник, отлетая в сторону, подняв клубы пыли и теряя оружие, выпустив свои дубинки из рук.

Рядом с ним, в двух шагах, встопорщив щитки внешних крыльев и угрожающе шевеля рогом, замер огромный жук. Темно-бурый, с белесыми полупрозрачными крылышками, больше похожий на черепаху...может, и был когда-то ей, хе-хе.

'Рогач, уровень 4'.

Под щитки, прямо в крылышки я и ткнул посохом, спасая напарника. Раздался громкий треск, жука почти скрыло вспышкой разряда...

'Вы нанесли 30 единиц урона'.

— Санек, быстро вставай! — заорал я, заметив движение в одной из трещин. — Да быстрей же, а то нас тут схарчат!

— Щас я, подожди, — простонал напарник, ворочаясь на земле, как пьяный или только-только проснувшийся. — У меня дебаф тут... блин, опять...

Отвлекшись на новую угрозу, я упустил из вида подраненного — ушло почти половина жизненных хитов после разряда — жука, чем тот и воспользовался, вновь ударив Сашку. На этот раз гораздо сильнее — жизни у напарника осталось едва ли две трети от первоначального значения.

Тут из укрытия наконец-то выбрались еще два жука, каждый третьего уровня, и мне стало не до Сашки — самому бы уцелеть. Мои противники ли поменьше и менее подвижными. Но легче мне от этого не было — против пары отбиваться оказалось ох как сложно.

Разрядившись, посох превратился в обычную прочную палку, снимавшую урона меньше, чем жуки 'сгрызали' с меня. Через пару минут драки, я 'пожелтел', в то время как один жук потерял процентов двадцать хитов, второй больше — полоска уже тревожно моргала насыщенным красным цветом, и сам жук двигался гораздо медленнее. У Сашки ситуация складывалась и того хуже — сам уже горел, как раскаленная в горне металлическая заготовка. Держался он только за счет своего браслета-напульсника, оглушая противника разрядом ультразвука и пока тот несколько секунд бестолково топтался на месте, несколько раз прикладывался дубинками. Вот только все удары приходились по хитиновым щиткам, играющие роль брони, так удачно, как вышло у меня, у него не получалось. Потому и хитов снималось мизерное количество — две-три единицы.

— Паш, по-моему тут нас разделают, — торопливо произнес напарник, с треском лупя по голове своего жука и следом отскакивая. — У меня уже дубинки десять зарядов истратили.

Десять у него... у меня вообще перезаряжается со скоростью улитки. Пока посох накопит заряд, меня прибьют.

Только подумал и как накаркал: более энергичный жук внезапно распахнул надкрылки, стрекотнул крылышками и резко прыгнул на меня. Увернуться с моим уровнем Реакции не вышло. От удара в грудь я рухнул на землю и уронил посох, как это недавно произошло с напарником.

'Вы получили критический удар.

Ваша жизненная энергия опустилась ниже десяти процентов. Немедленно укройтесь в безопасном месте до ее полного восстановления'.

'Внимание, вы получили негативное воздействие — Оглушение, ваша сила, реакция и сопротивление снижено на тридцать процентов'.

Плевать было на дебаф, и не такое бывало в других игрушках, а вот факт появления острой боли в груди, куда пришелся удар рога жучары, нервировал. Да еще и оружие выронил. Чем теперь отбиваться? Жук вот он — рукой дотянуться можно. Застыл с поднятыми щитками-надкрылками, качает своим рогом. Точь-в-точь, как в ситуации с Саньком. Наверное, после удара с дебафом сами насекомые на некоторое время дезъориентруются, теряют возможность немедленно атаковать.

Как назло, в этот самый момент засветился наконечник посоха — оружие, наконец-то, перезарядилось.

— Твою-то жизнь...

На помощь оглушенному жуку поспешил его товарищ. И пусть сам он двигался ничуть не быстрее меня и точно так же светился красным, острый рог не стал менее опасным. Вполне достаточно один раз меня пырнуть, чтобы отправить на реинкарнацию.

От первого удара я увернулся, успев перекатиться на бок и пропустив атакующего жука, в этот момент похожего на быка на корриде, впритирку с телом. При этом очень удачно оказался рядом с первым, изображающим статую, противником. Не использовать такой момент вышло бы преступлением к моей Удаче.

— На! Еще!

Бить лежа на земле по голове жука было жутко неудобно (уверен, что спать на потолке и то проще, хе-хе), но я справился. После первого удара жучиная полоска хитов почернела — ровно одна единичка жизни... вторым я добил противника. На короткое мгновение недавнего противника скрыло светящееся сотнями разноцветных искр туманное облачко. А когда оно рассеялось, передо мною лежал лут — два хитиновых щитка-надкрылка и рог.

Миг спустя мне в спину врезался второй жук, успевший развернуться и с бычьим упрямством 'я все равно тебя достану, тореадор' засадивший свой рог мне в область левой почти. От острой боли, пробившей все тело, перехватило дыхание. Черт, если это 'минимально-реалистическая компиляция болевых ощущений', то я — Папа Римский.

'Уровень жизненной энергии равен 4,7 %. Вы находитесь при смерти'.

'Внимание, ваша жизненная энергия опустилась ниже 5%. Вы получаете навык Последний Удар. Урон при ударе по противнику увеличивается на 300%, при этом игнорируется защита любого типа. Нанеся урон противнику, вы погибаете. Возможность активации навыка только при наличии жизненной энергии менее 5%'.

'Активировать навык Последний Удар?

Да/Нет'.

'Да'.

Перед глазами все посерело, далекие объекты, все, что дальше пяти шагов, размылись, потеряли четкие очертания и яркие цвета. Зато все те, что окружали меня, обрели четкие линии и поразительно детальную прорисовку. Вместе с этим остановилось время на десять секунд, о чем мне доверительно сообщил кроваво-красный таймер в правом верхнем углу, ведущий обратный отсчет.

Девять... я поднимаюсь... восемь... встаю на одно колено... семь... поворачиваюсь к жуку, опираясь на левую руку... шесть... передо мною, в каких-то пятидесяти сантиметрах застыл рогач, агрессивно наклонив рог, метясь им мне в живот, каждая черточка на моем противнике изумительно четкая, видны все сочления, трещинки на хитине... пять... правая рука, сжатая в кулак, дернулась назад, готовясь к удару... четыре... рука замерло и резко, увеличивая скорость, рванулась вперед, к жучиной голове... три... кулак соприкасается с твердым хитином... два... слышу хруст вражеской брони, вижу, как голова рогача выворачивается и из трещин начинается медленно сочиться темно-зеленая жидкость... один.

Перед глазами вспыхивает надпись:

'Вы нанесли критический удар — противник мертв!'.

Одновременно с этим в груди взрывается бомба — краски блекнут, исчезают запахи и все внешние ощущения: температура, неровности почвы, чувство тяжести... Боль прошла мгновенно, но память о ней осталась. Еще раз испытать нечто похожее я хочу меньше всего на свете. Это было настолько чертовски неприятно.

Сразу после вспышки боли, мир вокруг меня вернул себе прежнюю четкость, но не краски: все по-прежнему было серо.

'Вы погибли в первый раз. До начала вашего воскрешения остается ровна одна минута. В течение этого отрезка времени Вы неспособны произвести какое-либо действо по отношению к окружающему миру. И точно так же ни один из внешних факторов не подействует на Вас. Советуем как можно быстрее удалиться с места боя, если Ваших союзников не осталось и дальнейшее участие в сражении бессмысленно. Старайтесь выбирать для воскрешения такие точки, добраться до которых Вашим противникам в недавнем бою будет очень сложно. Так же Вы можете назначить определенную точку для воскрешения: одну — бесплатно, две и более за определенную плату. Выбор точек воскрешения доступен сразу после смерти персонажа. После смерти персонажа, Вы теряете определенную часть личных вещей, оставшихся на месте гибели. Количество вещей и их принадлежность к определенному классу определяется Вашим уровнем и уровнем победителя, Славой и Удачей, а так же наличием определенных навыков'.

Пока читал, таймер перед глазами отсчитал тридцать пять секунд. В любой другой ситуации такая задержка будет стоить новоприобретенной жизни. К счастью, именно сейчас все обошлось: последний рогач вот-вот будет убит напарником. Это вышло даже быстрее, чем воскрес я — за десять секунд до назначенного срока.

— Паш... блин, да что за непруха!

Санек доковылял, что было подвигом, учитывая количество оставшихся хитов жизни, до моих останков и рухнул рядом на колени — силы кончились.

— Твою...

Выругавшись еще раз, напарник коснулся моего мертвого тела — скелет, обтянутый одеждой, которая буквально рассыпается, стоит до нее дотронуться. Причем одежда была точной копией той, что имелась на мне. Полагаю — это фича разрабов, сделали так, чтобы сильно не отходить от реальности: сохранил одежку, значит, на мертвеце она будет никуда не годна, осталась на трупе — щеголять тебе майкой или точно так же экипировка рассыплется в первые секунды после воскрешения (что вряд ли, первый вариант предпочтительнее и логичнее).

С негромким хлопком я материализовался, причем чуть не отдавил пальцы напарнику.

— Пашок? Блин, я чуть от инфаркта не загнулся, — с раздражением прокомментировал мое появление Сашка. — Все шутишь?

— Ни капельки. Просто где умер, там и возродился.

— Правда? Черт, это паршиво, — погрустнел напарник. — Там попадешь в логово к таким вот милым жучкам, — Сашка похлопал по хитиновым щиткам, валяющимся рядом со скелетом (моим скелетом, брр), — и кирдык... так и будешь помирать до бесконечности.

Я представил эту картину: десятки жуков, грызущих тебя заживо, дикая боль от ран и смерти, и невольно передернулся всем телом — жуткая перспектива.

— А я, правда, подумал, что тебя выбросило в комнату к тому роботу, которого разобрали. Уже хотел за тобой переться, когда отойду от драки, — продолжал бубнить Сашка.

— Да нет, тут другая фича...

После рассказа о своей смерти, со всеми подробностями, включая болезненные ощущения, Сашка проникся. Даже испуг на лице появился и кожа побледнела.

— Черт, черт, — забормотал он, — черт бы побрал этих разрабов с их достоверной реализацией. Выйду отсюда — засужу к чертям собачьим. Они мне миллионы выплатят.

— Отсюда еще выбраться нужно, — заметил я, потом помолчал немого и добавил. — Давай трофеи соберем и свалим отсюда. А то еще обновятся мобы и нам тогда точно хана...

Наверное, благодаря своей удачи я не потерял ни одной вещички, всё имущество так и осталось при мне. Даже выроненный в драке посох.

Через час пути пришлось сделать короткий привал и перекусить имевшейся провизией, иначе дальше нам грозили штрафы на скорость перемещения, переносимый вес, дистанцию обнаружения врагов и всякого прочего. В очередной раз сказали спасибо разрабам и системе (этой штуке меньше, все же натворила делов) за свою Удачу, благодаря которой прибарахлились и получили запас еды и воды.

Двадцать минут передышки и снова в путь. Раз пять останавливались и прятались за камнями и в трещинах между скал, когда впереди замечали подозрительное движение. Дважды мимо нас, всего в нескольких метрах, пробегали стаи животных. Один раз вполне знакомые гиены, только угольно-черные и с мелкими желтыми пятнами на ушах и морде. Вторая стая состояла из двух дюжин ящеров: трехметровые (вместе с толстым хвостом), с высоким гребнем из костяных шипов, булавой на кончике хвоста и тремя парами толстых вараньих ног. И двигались эти ящерки ничуть не медленнее гиен. Только благодаря Удачи, а ничего другого в голову не приходит, мы вовремя заметили тварей и смогли укрыться.

Но долго нам везти просто не могло и в нескольких километрах от города мы вляпались. На каменной осыпи, по которой мы решили спуститься с Сашкой, устроили лежку какие-то твари, в грубом приближении похожие на скатов. Маскировка у тварей оказалась будь здоров, толстая шкура была усеяна десятками причудливых бляшек, постоянно меняющих свой цвет, подстраиваясь под окружающую местность.

На одного такого ската, размером с ванну, наступил Сашка. Я толком ничего не понял, когда шедший впереди на несколько шагов напарник издал дикий вопль и взлетел в туче пыли и мелких камушков в воздух. А из-под него выскользнуло нечто здоровенное, вроде одеяла с длинным хвостом-веревкой.

'Внимание, обнаружены хвостоколы. Уровень опасности высокий'.

Перед глазами высветилась трехмерная модель мутанта, похожего на морского ската. Красными, желтыми и белыми метками были указаны основные уязвимые места. Красное пятно было лишь одно — в центре туловища на брюхе. Желтые на каждом 'крыле' и опять же снизу, только белых было пять штук и располагались они и снизу, и сверху.

Нам не повезло наткнуться на стаю пятых, седьмых и восьмиуровневых мутантов. Огромные, способные легко обернуться вокруг меня или Сашки, с гибким хвостом, заканчивающимся острым костяным шипом, хвостоколы набросились на нас словно стая волков. Отталкиваясь от земли 'крыльями' и хвостом, они буквально летели над землею.

На Сашку набросились трое, и напарнику повезло, что на неустойчивой осыпи мутанты двигались неловко — срывались с камней, терялись в пыли, поднятой ими же.

Мне 'повезло' больше — аж шестеро скатов пожелали попробовать меня за зуб. Поменьше тех, что сейчас пытались отыскать напарника в пылевой взвеси, но зато шустрее. Всего же хвостоколов на каменной осыпи обнаружилось штук пятнадцать. Наверное, отдыхали, потому как охоту в столь неудобном месте устраивать было бы глупо. Вот две трети этой стаи и заинтересовались нами.

Уворачиваясь от ударов хвоста, я успел позавидовать доставшемуся Сашке набору. Вон он как лихо сшибает мутантов во время прыжка своим излучателем, те брякаются на камни, словно ватные одеяла — тяжелые и грязные.

'Вам нанесли 35 урон'.

'Размен, — промелькнуло у меня в голове. — Неплохой, но статистика паршивая'.

Эти мысли проскочили в голове, когда один из скатов подскочил вверх много выше, чем до этого. Оказавшись прямо надо мною, он ловко пырнул своим шипом, сняв почти четверть хитов. Но тут же словил прямой удар посохом точно в мягкое подбрюшье, ранее подсвеченное системой.

'Вы нанесли критический удар! Враг повержен!'.

'Вы получаете новый уровень!

Вы получаете 3 свободных балла характеристик'.

Почти тут же, воспользовавшись моей заминкой, подскочили еще два хвостокола. Один из них, самый наглый и жадный, рванулся ко мне со всех сил, стараясь опередить своего товарища, успевшего вырваться на пару метров вперед и даже замахнуться на меня смертоносным хвостом. Под этот самый хвост и угодил 'шустрый'. Острый и длинный шип почти полностью вошел в тело хвостокола и... там застрял. Оба мутанта рухнули на камни и забились, пытаясь освободиться. Через две секунды свалка перешла в яростную драку.

Буча ли была настолько заразна или просто хвостоколы такие вспыльчивые и забывчивые, но уже через несколько секунд рядом со мною кипела кровавая свара: все прочие мутанты позабыли обо мне и влились в драку. 'Скаты' рвали друг друга с таким самозабвением, что больше ничего другое их не интересовало.

В первый момент я дернулся было на помощь Сашке, но увидев, как тот ловко уворачивается от своих соперников, при этом уже успев уложить одного и серьезно подранить второго мутанта, вернулся назад.

Пока мутанты рвут друга дружку, я собрался воспользоваться этим и набрать опыта, добивая подранков. Очень скоро такая возможность появилась: один из хвостоколов вылез из тучи пыли, сквозь которую едва угадывались очертания дерущихся, и медленно пополз в сторону, подальше от места сражения. По нему я и ударил посохом, перехватив тот на манер дубинки и приложившись по спине мутанта со всей дури. Ладони тут же заныли от отдачи, слегка 'отсохли', но дело того стоило: хвостокол и так едва дышал, его жизненная полоска почернела и только у левого края буквально несколько хитов светились багряным, а тут еще и мой удар.

'Вы нанесли урон на 20 единиц.

Враг повержен'.

'Внимание, Вы получаете новый уровень!

Ваш уровень 4.

Внимание, Вы получаете 3 свободных балла характеристик!

Всего 12 свободных баллов'.

— Вот и ладушки! — обрадовался я. — Есть за что рисковать! Эй, парни, кто следующий?

На мои крики мутанты внимания не обратили, но новый раненый, как по заказу, появился через минуту. Как и первый, жизни у него был мизер. Приложив его по отработанной схеме и прочитав короткую информацию про нанесенный урон и поздравление о победе над очередным противником, я стал, как волк у овчарни, крутиться вокруг места драки.

Третий мутант принес долгожданный пятый уровень. Оставалось два драчуна, причем один уже вот-вот отдаст 'кони', второй сохранил чуть меньше трети хитов. И как назло в этот момент нами заинтересовались остальные хвостоколы, до этого момента державшиеся в стороне. Возможно, это были старые и опытные особи, давшие шанс проявить себя молодежи, поохотившись на слабеньких (трехуровневых разумных) противников. Но сейчас, увидев, как мы с Саньком лихо пускаем под нож тварей, решили вмешаться сами. И всё бы ничего, вот только мутанты оказались аж восьмого уровня!

До этого твари устроились метрах в двухстах от места схватки и теперь при их скорости им понадобиться около минуты, чтобы добраться до нас.

— Пашок, валим!

Это Санек, наконец-то разобрался со своим последним противником и теперь торопливо, оступаясь на камнях, торопливо двинулся ко мне, одновременно крича и размахивая руками, указывая на приближающихся мутантов.

— Ага, щас всех завалим, — крикнул я в ответ и почувствовал удовлетворение от шутки, увидев недоумение и шок на лице напарника. А пока тот хлопал глазами, думая, что ответить, я шагнул к последней парочке хвостоколов.

Как раз к этому моменту перезарядился посох. Не случись этого, я бы вряд ли решился на атаку довольно-таки бодренького мутанта. А так всё вышло просто замечательно: пока мутант колол хвостом своего полуживого противника-родича, я прицелился и ткнул концом своего оружия в одну из уязвимых точек.

'Вы нанесли критический удар!

Противник мертв!'.

Надпись еще горела перед глазами, когда я вскинул посох над головою и по отработанной схеме протянул вдоль спины последнего хвостокола, сбивая оставшиеся хиты жизни.

'Вы нанесли урон 27 единиц.

Противник мертв!

Поздравляем, Вы уничтожили подряд пять противников, выше Вас уровнем, затратив по одному удару на каждого.

Вы получаете навык Сокрушительный Удар. Теперь любой первый удар, наносимый Вами по противнику, будет увеличен на двести процентов'.

'Вы получаете новый уровень!

Ваш уровень 5!

Вы получаете 3 свободных балла характеристик.

Всего 15 свободных баллов'.

— Паша, хватит дурью заниматься! Ноги в руки и мотаем отсюда, пока те твари не добрались, прокричал мне в ухо напарник. Зачитавшись кучей сообщений, я на короткий промежуток времени позабыл об окружающем мире. Только крик напарника помог встряхнуться и последовать его совету, то есть — дернуть во все лопатки.

Но поздно. Высокоуровневые мутанты отличались не только мощью, но еще и умом. Шесть хвостоколов ловко разошлись полукругом, зажав нас в своеобразную подкову. Двигались они очень быстро, неустойчивая поверхность и пыль совсем не мешала тварям, как до этого случилось с их состайниками.

Через пять минут я и Сашка выдохлись и с бега перешли на медленный шаг — в противном случае мы могли просто свалиться и недвижимыми тушками дожидаться хвостоколов. Похоже, удача от нас отвернулась.

— Всё, не могу больше, — еле слышно произнес Санек и замер на одном месте. — Система пишет, что дальше двигаться не в состоянии.

Я с тоскою посмотрел на настигающих нас мутантов и не удержался от тяжёлого вздоха:

— Эх-ма, снова умирать.

Я встал рядом с Саньком и приготовил посох к бою. Хотя... вряд ли я успею им воспользоваться при таком уровне усталости, вон, руки движутся так, словно я перед этим перетаскал штук пятьдесят мешков с цементом. Какой тут точный удар? Мутанты схавают нас и не заметят, что у них на хвосте кто-то прилип.

Между тем, хвостоколы окружили нас и замерли, застыв грязными простынями в десятке метров.

— И чего они ждут? — нервно, но уже гораздо громче и более четко произнес Санек. — Чего им нужно? Может, не будут нас убивать...

Напарник сделал медленный шаг в сторону одного из мутантов и тут же вернулся на прежнее место, когда хвостокол шевельнул 'крыльями' и слегка подскочил вверх.

— Вот чёрт, — торопливо и зло сказал Сашка, — не спят... а я подумал, что выдохлись вроде нас и сейчас самый момент удрать.

— Ага, держи карман шир...

Громкий хлопок прервал меня на полуслове, не дав закончить фразу. И я, и Санек чуть не посидели, когда чуть ли не в плотную рядом с нами воздух заискрился, возникло веретенообразное облачко из сверкающих блесток, а парой мгновений спустя из облака соткались две человеческих фигуры.

Гигант в доспехах-скафандре, похожей на экипировку космических десантников (только без реактивных сопл за спиною) из популярного сериала, уже около полугода не сходящего с экранов. В руках что-то монструозное, с тремя стволами и круглым барабаном-магазином. Игрок. Уровень двадцать шестой. Некто по имени Валтарас.

Рядом с ним стояла девушка. Облачение попроще — матовый, светло-коричневый комбинезон с мелкими 'пиксельными' пятнами, шлем с защитой шеи и прозрачным забралом и похожей на мотоциклетную защиту — нагрудник-наспинник, налокотники, наручи и так далее. На поясе, на магнитном зажиме висит нечто вроде двуствольного пистолета. С другой стороны — фигурный жезл (лазерный тесак?). Тоже игрок, но чуть 'скромнее' — восемнадцатого уровня. Лианола Ясная Мысль.

Если Валтарас явный танк, качающий направление бойца, будущего пилота шагающих танков-роботов, то его спутница из числа псиоников. Те тяжелую броню почти не носят — Силы не хватает. Да и имя само за себя говорит.

— Это что такое? — невнятно, из-за тяжелого шлема, произнес 'танк'. — Где мы?

И тут хвостоколы атаковали. Не понравилось тварям такое резкое увеличение противников, вот и решили больше не тратить время на непонятные экивоки. Шесть мутантов взлетели вверх, подняв клубы пыли, словно небольшие вертолеты.

Я и Сашка тварей больше интересовали — у них появилась новая цель, новые противники — более опасные. Разделившись на две тройки, хвостоколы атаковали новоприбывших. Мне показалось, что 'десантника' и девушку-псионика накроет, завалит огромными телами, слишком близко находились мутанты, слишком быстро они прыгнули. Но нет... Оружие в руках Валтараса заревело, стволы крутанулись и очень быстро выплюнули три сгустка пламени. Три снаряда — три мутанта. На теле каждого хвостокола разлилось по ярко-алой кляксе. Ранения оказались смертельными, и на троицу тварей стало меньше.

Разобравшись с противниками со своей стороны, 'десантник' шустро повернул ствол назад. Еще три выстрела и последние мутанты приказали долго жить. С последними стрелку и вовсе не пришлось выказывать чудеса сноровки и меткости — бил по неподвижным: видно, его спутница позаботилась о тварях, приложила псиударом. Двигался боец так быстро, что почти все его движения для меня казались смазанными. Или импланты специфические задействовал или навык, например, 'Мысль Кроноса'.

— Охренеть, как быстро, — присвистнул Сашка. — Умеете вы ребята разбираться с проблемами.

Странная парочка ответила не сразу. Сперва почти минуту насторожено оглядывались по сторонам, потом, после спокойного жеста девушки 'мол, тихо, нет рядом опасности', 'десантник' опустил оружие стволами вниз и негромко произнес:

— Разве это проблемы?

— Кому как, — пожал плечами напарник. — Для нас это не просто проблема — катастрофа.

— А что вы думали, когда выбрались на эту локацию, имея пятый и четвертый уровень? — вклинилась в беседу девушка. — Вам жутко повезло, что случился сбой в телепортационном устройстве и нас выбросило сюда. Мой вам совет — доведите хотя бы до десятого уровня, приобретите нормальное снаряжение и только потом вылезайте в такую даль.

— А... — начал было что-то говорить Сашка, но был прерван Валтарасом.

— Не 'а', а слушай что тебе говорят, парень. В игре, наверное, пару дней всего? Так? Купил снарягу неплохую и тут же почувствовал себя круче вареного яйца?

— Эй, мужик, чего наезжаешь? — разозлился я. — Случайно мы тут оказались. Как и вы. И ничего мы не покупали, досталась... повезло просто.

— Подожди ты, не кипятись так, — торопливо проговорил Санек, обращаясь ко мне, и тут же переключил внимание на новых знакомых. — Ребята, спасибо вам большое за помощь. А на Пашка... блин...

Напарник скрючился, словно его терзала острая боль, и часто-часто задышал. Валтарас и девушка испуганно отшатнулись от него.

— Эй, ты чего? — настороженно спросила Лианола. — Болен чем-то? Не подходи ближе...

— Санек, ты че...

Я воскликнул вместе с девушкой и тут же почувствовал болезненный спазм 'под ложечкой'. Согнувшись точно так же, как и Санек, я едва переводил дух, не находя сил даже чтобы произнести пару слов.

— Подождите, — напарник пришел в себя раньше меня и тут же, — Валтарас, Лианола, подождите секундочку. Я попросить вас хочу.

— Чего тебе? — Неприязненно отозвался 'десантник'. Было видно, что ему сильно хотелось послать Сашку (да и меня следом за напарником), но не мог из-за своей спутницы, которая не уходила, собираясь выслушать просьбу Санька.

— Ребята, скажите, вы можете отправить письмо по электронке, как выйдите из игры? — произнес напарник, и до меня стало доходить, что именно хочет он сделать. Елки-палки, если выгорит, то.... Тьфу, тьфу, пока рано загадывать.

Наши спасители переглянулись, после чего девушка подозрительно поинтересовалась:

— Это еще зачем?

— Да понимаете, нужно отправить нашим родным сообщение, что мы в игре застряли...

Напарник не договорил и на середине фразы рухнул на землю, забившись в судорогах. Прошла секунда и, его фигура, на миг сделавшись полупрозрачной, затихла. Сейчас на месте моего друга лежала ссохшаяся мумия в разваливающемся комбинезоне. А двумя секундами позже я присоединился к нему.

— Лианола, уходим отсюда, — произнес 'десантник'. — Быстрее, у этих болванов зараза какая-то, а то и вирус.

— Но...

— Быстрее, я говорю. Плевать на трофеи, да их тут и нет. Не мелочёвку же со скатов брать.

— Да я хотела спросить кое-что, — растеряно произнесла девушка.

— Что? Зачем им нужно было ставить болевые характеристики на максимум? — саркастически спросил ее спутник. — Дураки потому что, хардкорщики хреновы. Мало их в игре, что ли, видела? Пошли.

Оба игрока успели удалиться на порядочное расстояние за ту минуту, которую я провел в бесплотном состоянии. Чуть раньше меня, на каких-то несколько секунд, возродился Сашка. Напарник тоскливо посмотрел на две далекие фигуры и невесело произнес:

— Ты хоть понял, что это было?

Я пожал плечами:

— Ну, так...

— Так... — Сашка вздохнул, помолчал несколько секунд, и продолжил. — Тот робот, тьфу, админ в смысле, был прав, когда советовал не предпринимать никаких шагов, чтобы связаться с реальным миром.

— Думаешь? Мы же только и успели сказать про родителей и завис в игре.

— И еще назвали свои имена. Вот те первые приступы боли — напоминание от системы.

— Но до этого мы же говорили и ничего! А черт, нас тогда никто не слышал никто.

— Вот-вот, — покивал головой напарник. — Так что, пора привыкать нам к новым именам, Пейор.

Глава 3

В третий раз я умер уже у города. Забывшись, я на глазах у кучи народа обратился к Саньку по его родному имени и через миг скрючился от острой боли. Показалось, что очередная смерть вышла гораздо болезненнее, чем две предыдущие. Даже воскреснув, меня с минуту колотила дрожь (мало того, ещё и табличка выскочила с уведомлением о кратковременном снижении всех характеристик и навыков).

— Твою душу ... Пейор, — сердито прорычал Са... Турпис (теперь даже в мыслях пора привыкать к новому имени напарника). — Я с катушек скоро съеду, если ещё раз умру. Аккуратнее, внимательнее будь.

— Я стараюсь.

Пара игроков, одетых в какие-то обноски и с огромными, похожими на древние кремневые пищали, ружьями не поленились покопаться в наших мумиях. Ничего не обнаружив, они гадко выругались и плюнули на рассыпающееся кости и обрывки одежды.

— Эй, уроды, на себя плюйте, — возмутился Турпис, увидев такое дело.

— А то чё?

— А то то, — нахмурился напарник и взял в правую руку дубинку. — Прямо сейчас узнаешь, шакалёнок.

Я успел перехватить товарища вовремя: еще секунда-другая и он запросто открыл бы стрельбу на глазах у окружающих. Не то, чтобы я был против — сам бы прикончил крысёнышей, но только не на глазах охранников, стоящих у ворот.

Три человека, все НПС, тридцатого уровня, с некрупными бластерами в руками, в хорошей брони, стояли у широкого прохода. На их лицах, прикрытых прозрачными забралами, читалось заметное недовольство нашей перепалкой. И судя по тому, как ребятки держали своё оружие, они были готовы пустить его в ход немедленно, как только ситуация у ворот обострится.

— Стой, Турпис, нас же сейчас охрана сожжёт. Или ты умереть хочешь, едва только воскреснув?

Напарник посмотрел на часовых, потом перевёл взгляд на веселившихся уродов, которые чувствовали себя в полной безопасности и вовсю изгалялись над нами.

— Ладно, ты прав, — буркнул он мне в ответ и вернул оружие обратно на пояс, после чего пообещал обидчикам. — А с вами, крысы, я позже разберусь. Земля она круглая, встретимся ещё, имена ваши я записал.

— Смотри сам нам не попадись, — в запале проорал Нибелунг Лютый, игрок четвёртого уровня. — Сразу убивать не буду, сначала в яму выброшу, чтобы ты там посидел, помучился.

— Ну-ну, — хмыкнул напарник. — Посмотрим.

И больше обращая внимания на обидчиков, он направился к воротам.

— Стой. С тебя и твоего друга по двадцать кредитов, — остановил нас с приятелем старший из охранников.

— А не много? С какой стати за проход в этот крысятник я буду платить такие деньжищи? — тут же возмутился я.

— Как хочешь, — спокойно произнес охранник. — Можешь идти в друге место, где тебя пропустят бесплатно.

— Жлобяры. Турпис, что делать будем?

Напарник пожал плечами и предложил:

— Заплатим, наверное. Что ещё остаётся? И это, давай ты меня Туром называть будешь? Красившее звучит.

— Ха-ха-ха, — развеселился я, — не нравиться быть Позорным? Ха-ха...

— Да тише ты, — одернул меня, слегка покрасневший парень. — Развеселился тут, понимаешь.

— Ладно, ладно пусть так и будет. Тур так Тур.

Двадцать кредитов нам пришлось выложить. Хоть и не хотелось — считай, одну пятую от своих финансов отдали — но другого варианта мы не видели.

Получив наши денежки, охранники потеряли к нам интерес, предупредив напоследок, чтобы мы вели себя тихо, избавили от лишних проблем город.

'Внимание, вы посетили поселение Чарлгсити. Желаете сделать данное место локацией возрождения в случае смерти персонажи?

Да/нет'.

'Да'.

Поселение на нас большого впечатления не произвело — одно— и двухэтажные строения из камня и металла, больше похожих на гигантские коробки, чем дома, широкие, но какие-то ломаные улицы, мусор и пыль. Две небольших гостиницы, три магазинчика и полдюжины мастерских по ремонту, изготовлению оружия и снаряжения.

Чарлгсити считался городом для новичков, причём из самых низкопробных. Плюсом было лишь то, что в окрестностях можно было быстро прокачаться, набив высокоуровневых мобов. С них же затариться лутом, но вот продать его в этом городе за реальную цену никак не вышло б. Торговцы давали треть от настоящей стоимости трофеев. Или иди в другой город, где в магазинах более лояльные и честные торговцы.

Под стать городу были и жители — как НПС, так и игроки. Дешёвая одежда, латанная-перелатанная броня, дающее постоянные осечки оружие, некачественна пища и вода. Зато всё дешёвое. Жаль, что нам девяносто процентов ассортимента на прилавках магазинов и мастерских не подходило. А оставшиеся десять процентов кусались ценой. Я тут себе присмотрел себе лазерный меч с огромным, в тридцать-сорок единиц уроном, но стоил он ровно тысячу кредитов. Такой суммы у нас просто не было. Трофеи — детали и органы, что набрали с убитых мутантов, удалось толкнуть за шесть сотен кредитов. Как раз триста монеток каждому.

— И что дальше делать будем? — поинтересовался у меня Турпис, когда мы распродались и вышли на улицу из полутёмного торгового зала.

— Думать, что делать дальше?

— Ты издеваешься!?

— Нет, — улыбнулся я, — шучу. Для начала займемся своими характеристиками. Вот что, давай половину кинем в Удачу, всё-таки благодаря ей мы так счастливо вывернулись из пакостной ситуации.

— Вывернулись? Дважды умерли. А это было больно, — пробурчал напарник.

— Брось, я умер три раза и молчу. И замечу, что не повезло бы нам с той парочкой, то умирали бы дольше. Пока тем хвостоколам не надоело сидеть на осыпи.

— Брось, Удача и так повышается, сама. Зачем ещё на неё тратить очки?

— Как знаешь, — пожал я плечами. — Как знаешь.

Класс персонажа: универсал. Уникальный класс, лишь два игрока им обладают.

Имя: Пейор.

Раса: человек.

Уровень 5.

Реакция: 6.

Нейросеть: 7.

Сила: 6.

Выносливость: 3.

Восприятие: 3.

Удача: 18.

Количество свободных баллов характеристик: 0.

Класс Универсал обладает уникальной способность автоматически увеличивать характеристику УДАЧА на +1 с каждым новым уровнем, но не далее тридцатого.

Владение рукопашным боем: +27.

Владение пситехникой: +5.

Владение кинетическим оружием: +6.

Владение энергетическим оружием: +5.

Владение тяжелым оружием: +5.

Владение оружием ближнего боя (ножи, дубинки, мечи, кастеты и т.д.): +5.

Инженерный навык: +3.

Медицинский навык: +3.

Навык маскировки: +3.

Навык взлома электронных систем: +3.

Навык пилотирования: +7.

Ношение тяжелой брони: +10.

Ношение средней брони: +10.

Ношение легкой брони: +11.

Ношение энергетической брони: +10.

Раскидывание свободных баллов заняло минут десять. Слишком их мало было и так много чего хотелось поднять. Я увеличивал одну характеристику, вторую, потом смотрел, что из этого выйдет и тут же отменял изменения. В итоге увеличились Удача, Сила, Реакция, Нейросеть. Что поднял напарник, я не узнал — скрыл от меня, редиска. Но что Удачу не трогал, это и так ясно было. Впрочем, пусть, его дело.

А дальше мы озаботились поиском интересных квестов. Таких, чтобы и опыта набрать, и денег срубить побольше. А вот с такими в городе было плохо. Нам не хватало или уровня (парочку выдавали только на десятом и выше) или репутации с горожанами. Наконец, нам повезло. Столкнулись с одним из зажиточных горожан прямо на улице, когда он выходил из-за угла (двадцатый уровень, приличная броня, лазерный пистолет и меч по бокам на поясе).

— Куда прёте, молокососы? — пробасил он и погрозил нам кулаком здоровенный бородатый мужик НПС. — Глаза протрите.

— Сам протри, можешь после этого перестанешь в ногах путаться! — выдал я в ответ и раздражённо посмотрел на здоровяка. Тот от моей наглости опешил и замер столбом с открытым ртом и поднятым кулаком.

— Чт... что? Кто тут в ногах путается? Да ты совсем краёв не видишь, мелочь пузатая. Да ты знаешь, кем был Паркис в твоём возрасте? — порычал собеседник через несколько секунд, когда пришёл в себя после моих слов.

— Да нам наплевать, кем ты там был, — включился в перепалку Турпис.

— Да ты с выпускником Высшей Академии Пилотов разговариваешь, сопляк.

— И чего? — пожал я плечами. — Мы и сами выпускники ВАПи. Только не кричим об этом на каждом шагу.

— Врёшь? — не поверил мне Паркис. — Ты знаешь, что за такие лова надо отвечать? Плевать мне на команданте Хрома, но вас я сейчас заставлю пыль глотать. Пока не заберете свои слова обратно, щенки.

— Сам сейчас на карачках у нас поползаешь, — вспылил Тур и выхватил дубинки, готовясь к драке. Следом за напарником разложил свой шест и я. Не то, чтобы я надеялся выстоять против такого противника (пятнадцать уровней разницы это не ху-ху вам), просто не хотел спускать нападки. И потом, убивать нас точно не будут в городе, так, всего лишь малость отметелят.

Бородач посмотрел на нас со странным чувством, на лице промелькнуло удивление, опаска. Он отступил от нас на пару шагов назад и осторожно поинтересовался:

— Стоп, стоп. Если вы выпускники академии, то должны пару лет прослужить на восьмой базе.

Я вспомнил про письмо в 'ирбисе', там как раз говорилось, что мы подвели командование некой базы, кажется, как раз восьмой.

— Ну и? — буркнул я. — Служили мы там некоторое время. Дальше что хочешь услышать?

— А кто командует там?

— Секрет. Военный. Но над нами старшим был Шрам... хм, этот...

— Шарк, — поспешил мне на помощь Турпис. — Командиром нашей группы был Шарк.

— Шрам? Шарк? Ха-ха, ребятки, да вы и впрямь пилоты. Как же я рад встретить в этой глуши сослуживцев.

'Репутация с персонажем Паркис улучшилась на 30 единиц.

Всего 30'.

'Репутация с жителями Чарлгсити улучшилась на 5.

Всего 5'.

Здоровяк, совершенно не обращая на оружие в наших руках, сграбастал меня и Тура и от всей души стиснул в объятиях.

— А с Шарком я вместе служил. Он тогда камандор-сержантом был, а я лейтенантом. Потому его и оставили на базе, натаскивать молодых должен был, а меня отправили воевать. У него уже тогда морда вся исполосована была. Вроде как в стычке с мутантами пострадал, так всем рассказывал. Но я-то знаю, что ему капитан из интендантского взвода бракованный бластер, с греющимся элементом, подсунул.

— Зачем? — удивленно спросил Турпис. — Хорошего не нашлось что ли?

— А Шарк с его женушкой покувыркаться любил. Вот капитан и решил так от него избавиться. Да только потом срочно пришлось сваливать, когда сержант из госпиталя вышел.

— Вот оно как... ладно, Паркис, раз уж всё так получилось, ты извини за сору. А теперь мы пойдем, дела.

Мы с напарником обошли Паркиса и успели сделать несколько шагов, когда за спиною прозвучал недовольный голос нового знакомого:

— Парни, какие к демонам дела? Наше знакомство нужно немедленно отметить. А ну-ка, за мною.

Сопротивляться, когда тебя под руку тащит здоровяк вроде Паркиса, это всё равно, что бодаться с бульдозером. А драться с человеком, который считает себя вашим другом, считаю предательством. Да и не хотелось терять репутацию, которую только-только смог заполучить. В общем, бородач смог затащить нас в какую-то пивнушку — не слишком уютную, но зато чистую.

— По кружке грога мне и моим сослуживцам, — рявкнул Паркис, едва войдя в помещение. — Хныг, ты слышишь?

— Чего орёшь, рожа бородатая? — послышался недовольный женский голос. Из-за стойки показалась краснощекое женское лицо в белом колпаке, с двумя массивными, выполненными в виде шестеренок, золотыми серьгами в ушах. Обладательница голоса выглядела лет на тридцать и была красива той самой красотою, которая выделяет в лучшую сторону взрослых дам в толпе их более молодых товарок.

— Хельга, — скривился Паркис, — ты сегодня... вроде у Хныга день стоять за стойкой?

— Муж заболел. А ты что за желторотиков привёл с собою?

— Мои сослуживцы. Тоже в академии отучились и на восьмой базе служили. И даже Шарка помнят, — похвалил нас здоровяк. Впрочем, на женщину его слова не произвели того впечатления, на которое рассчитывал Паркис.

— Тот урод со шрамами? Тьфу, нашёл о ком говорить.

— Мы все служили вместе с ним, — набычился Паркис. — Не тебе, женщина, его хаять. Лучше грога принеси, да поскорее.

— Подождешь. Как сготовится, так и подам.

Напиток появился перед нами минуты через три и почему-то в огромных, вроде пивных, деревянных кружках.

— За Академию, — коротко произнес тост Паркис, слегка коснулся кружкой наших с Туром посудин и тут же поднес ее к губам. — Эх, хорош напиток!

Осторожно, помня, что от алкогольных напитков в играх накладываются дебафы, я пригубил грог.

'Внимание, данный напиток заметно влияет на ваши характеристики.

С каждой выпитой кружкой ваша Сила и Реакция будут уменьшены на единицу. И на одну единицу увеличена Выносливость'.

— Классная штука, — восхитился Турпис. — А, Пейор?

— Угу, вкусно...

А дальше память меня стала подводить. Проскакивали какие-то обрывки воспоминаний, как наша разудалая троица гонялась за служанками по залу, пока не получила по рогам от рассвирепевшей Хельги. Как мне в голову пришла восхитительная идея (на тот момент она казалась именно такой) сдать экзамен на звание спецназовца, для чего понадобилось сломать что-то твердое о голову. Почему-то, голова использовалась только одна — Паркиса. Начали сначала с посуды, но пластиковые тарелки ломаться не хотели, кружки были заняты грогом, поэтому взялись за стулья... жуть.

Протрезвление наступило разом, словно щелкнули переключателем.

— Так, парни, будет вам задание или я не Паркис, — орал мне в ухо бородач. Мы трое стояли возле дверей низенького, одноэтажного здания с очень узкими окнами, закрытыми даже сейчас, днем, стальными жалюзями.

— Пейор, что за ерунда? И где мы?

Турпис ошалело смотрел по сторонам и, судя по выражению на его лице, помнил ровно столько, сколько и я.

— Ох, чёрт... вот это мы покутили. Посмотри список репутации — удивишься.

От слов напарника меня по коже морозом продрало, и я торопливо открыл окошко с данными.

'Репутация с жителями Чарлгсити +17.

Репутация с персонажем Паркисом +55.

Репутация с персонажем Хельга -3.

Репутация с персонажем Старый Дрыгш -7.

Репутация с персонажем Амалия +18.

Репутация с персонажем Свельма Крайнова +18.

Репутация с персонажем Свитема Крайнова +18.

Репутация с персонажем Жастик Крайнов -19.

Репутация с персонажем Сван -12'.

— Чёрт, — простонал я, когда прочитал про испорченные отношения, — как же это? Паркис, кто такой Жастик и Драгш?

— Эти-то? Да так, горожане... Дрыгш вообще-то приблудный, не так давно живёт у нас. Его и не любит никто тут...правильно вы его патокой облили и в перьях вываляли. Голого.

— Ик?— икнул Тур и ошалело посмотрел на Паркиса. — А где мы перья взяли?

— У Хельги! Её любимую подушку как-то смогли стащить, — довольно заржал Паркис. — Это вы здорово придумали. Вот только теперь в её заведении не появляйтесь — прибьёт. Да и мне там не с руки дней десять показываться. Придется к старухе Вершале идти, а у неё грог не четы Хныговскому... мда.

— Эй, эй, — одёрнул я собеседника, — плевать на грог. Лучше скажи, почему некто Жастик так на нас зол? И Сван.

— А это вы у его дочерей спросите, — произнес Паркис и весело подмигнул мне и Туру. — Как вам девчата, сладкие? Я даже представить не мог, что наши городские недотроги пойдут с вам в нумера. Повезло вам, как есть повезло. Настоящие пилоты, вы парни, сам таким в молодости был — пить до смерти, гулять с королевами... эх, были же деньки.

— Ещё бы вспомнить, в чем именно нам повезло, — пробурчал Турпис в ответ на слова здоровяка. — Слушай, а тут мы что делаем? И где мы, ты так и не ответил?

— Как что? Сами же попросили меня вам работёнку найти. Да не ерундовую какую, а прямо самую крепкую, чтобы огнем по жилам жгло.

Тут наконец-то открылась дверка, в которую с самого начала моего прихода в сознание лупил ногою Паркис. В узкой щели между дверью и косяком показалось худое и бледное лицо пожилого мужчины.

— Паркис... демоны тебя побери...

— Брось. Эрик, на кой я нужен демонам? Лучше пропусти меня с друзьями.

И не дожидаясь ответа, Паркис распахну дверь на всю ширину проема и шагнул внутрь. Эрику, чтобы не оказаться сметенным в сторону, пришлось торопливо отпрыгивать назад. Следом за Паркисом прошли и мы, оказавшись в полутемном, заставленном какими-то железками и ящиками коридорчике.

— Вот Эрик, эти парни справятся с твоими тараканами, — махнул рукой в нашу сторону бородач. — Молчать умеют, дерутся лучше меня...

Тут Паркис прикоснулся к голове и поморщился.

-... и просят всего-то по тысячи кредитов на каждого. И ещё они мои сослуживцы...

— Знаю, знаю, — сварливо перебил Паркиса Эрик, — об этом наслышан весь город. Как только коменданте Хром не усадил их в холодную за их выходки.

— Да ты аккуратнее про моих друз...

— А тысячу слишком много. Триста и всё.

— За чёрных тараканов шесть сотен? — поразился Паркис. — Эрик, ты рехнулся на старость лет?

— Не шестьсот, а триста. На двоих, — спокойно ответил Эрик. — Я их не знаю и потому не собираюсь платить деньги неизвестно кому.

— Зато я их знаю. Мне ты доверяешь?

— Доверяю, — чуть качнул подбородком Эрик, — но вниз тебя не пущу. Ты там разнесёшь мне всё.

— Девятьсот заплати, хотя бы. Но каждому, тут без разговоров...

Пока Паркис торговался с Эриком, я торопливо просматривал информацию по тараканам. Были три вида — белые, чёрные и красные (они же рыжие). Белые никогда не ютились в жилых городах. Чёрные и красные жили, даже любили жить рядом с людьми. Причем именно красные считались самыми опасными: никогда ниже восьмого уровня не встречались, жили стаями по двести-триста особей, могли выпускать дурманящий газ и наносить пси-удар, когда собирались вокруг врага группой в две-три дюжины особей. Чёрные не травили, не били по мозгам, но имели всегда уровень начиная от третьего и жили стаями свыше сотни голов. Для двух пятиуровневых игроков явно много.

— Паркис, — дернул я товарища за локоть, но тот внимания не обратил на мои потуги, продолжая спорить с Эриком. — Тьфу ты. Тур, что делать будем?

— Задание брать, — пожал он плечами. — Сам слышал, сколько мы сможем заработать на этих насекомых.

— Ты бы почитал про них, прежде чем ерунду городить, — упрекнул я напарника. — Мы им на один зуб.

— Да мы их тапками задавим, — с улыбкой произнес напарник. — Брось, Пейор, это же игра, чего тут бояться?

— Забыл, что умираем мы почти по-настоящему?

После моих слов Тур помрачнел и больше продолжать разговор не стал. Вместо этого, судя по отстраненному взгляду, он взялся за изучение тараканов. И как раз в этот момент закончился спор Паркиса и Эрика.

— Так, парни, мой приятель согласился выплатить по шестьсот кредитов каждому, если вы очистите его подвалы от чёрных тараканов. Работка не для слабаков, но вы же пилоты и потому обязаны справиться.

— Паркис уговорил дать вам шанс показать себя в нашем городе, — брюзгливо произнес следом за бородачом Эрик. — Хотя я считаю, что слабоваты вы для такой работы. Но воля ваша. Берётесь?

'Вам предложено задание Темные Норы.

Условия: перебить всех или большую часть чёрных тараканов в подвалах Эрика, предоставить не меньше пятидесяти слюнных желез тараканов. Время на выполнение задания не ограничено.

Награда: +25 репутации к отношению с персонажем Эрик; +10 репутации к отношению с персонажем Паркис; +10 репутации к отношению с жителями Чарлгсити. Шестьсот кредитов'.

— Берёмся.

— Да, берёмся.

'Вы приняли задание Тёмные Норы'.

— По ящикам не лазать, — предупредил нас с Турписом Эрик. — Если узнаю, что копались в моём барахле или не дай демоны, взяли что-то — пожалеете.

— Брось, Эрик, — с нотками обиды в голосе проговорил Паркис, — да эти парни как и я никогда чужого не возьмут. Ведь так, ребята?

— Так и есть, — с самым серьёзным видом подтвердил я. Эрик только хмыкнул в ответ, но в дальнейшем воздержался от предупреждений. Спуск в подвалы нашёлся тут же в коридорчике. Невысокая, сделанная из металлического, покрытого вмятинами и пятнами ржавчины, листа дверь. Чтобы пройти пришлось сильно пригнуться нашей троице, и только Эрик проскочил без неудобств.

По винтовой, узкой лесенки мы спустились метра на четыре под землю, оказавшись в крошечной, три на три и потолком не выше двух метров комнатушке. Совершенно пустая, только пыль и мелкие обломки то ли деревяшек, то ли насквозь изоржавевших металлических деталей. Напротив лестницы располагалась ещё одна дверь — точь-в-точь копия предыдущей, только ржавчины, царапин и вмятин на порядок больше.

— Вон там тараканы завелись, — кивнул головой на дверь Эрик. — Этими тварей там кишит просто.

— А откуда они взялись? — поинтересовался Турпис у старика. — Не могли просто так завестись же... или были раньше, просто не в таких объёмах?

— Да не было их никогда. Недели две как появились. Я в тот день за товаром спустился, а они как полезли! Еле-еле отбился, — пожаловался Эрик, потом вздохнул, несколько секунд помолчал и добавил. — Подозреваю, что от Дрыгша наползли, у нас со стариком подвалы соприкасаются.

Эрик коснулся ладонью сенсорного экрана рядом с дверью, дождался, когда цвет на приборе смениться с красного на зелёный и потянул на себя дверь.

— Ступайте. Освещение там уже включил, так что не придётся впотьмах блудить.

Дверь закрылась за нами сразу же, как только мы перешагнули через порог.

— Вот старый пердун, чуть пятки не прищемил, — пожаловался шёпотом Турпис. — Пейор, что дальше?

— А дальше идем тихо-тихо и сперва осматриваемся, потом бьём. Ясно, Тур, надуро не прём.

— Да ясно, ясно.

— И первым пойду я. Если что, то бью посохом — он длинный, дистанцию удержать смогу — а ты добиваешь дубинками. Хренова, что тут зарядов на наше оружие не нашлось.

По схеме, которую нам любезно предоставил Эрик, подвал состоял из пяти комнат, соединенных короткими и узкими, не шире метра, коридорчиками без дверей. В первой комнате, заставленной до самого потолка ящиками, насекомых не нашли, но зато обнаружили полно следов их деятельности.

— Ничего себе у них зубки, — тихонько присвистнул напарник, рассматривая попорченные ящики, металл которых был изгрызен и словно кислотой растворён. Пусть стенки были тонкие, но это всё же сталь — просто так, с ходу хрен справишься.

Коридорчик был так же пуст, а вот в следующей комнате нашлись аж два десятка тараканов. На наше счастье все они спали и только один из них стоял в центре помещения и постоянно шевелил усами. Видимо, часовой.

Таракан был здоровый: сантиметров десять высотою, в полметра длиною, шириной в две моих ладони, усы в две трети от длины. Черный хитин, как антрацит, блестел в тусклом свете ламп, развешанных по углам. И уровень пятый. Паршиво.

Медленно, чтобы не услышал часовой, мы отошли с напарником обратно и устроили импровизированный совет.

— И?

— Чего — И?

— И что дальше? — спросил у меня Турпис. — Их там двадцать штук. Половина пятого уровня, остальные четвёртого и третьего. Кучей наваляться и нам тогда хана.

— Сам же говорил — игра, — напомнил я приятелю. — Ладно, мы вот что сделаем...

Таракан, услышав тихий шорох в соседнем помещении, зашевелил усиками ещё быстрее, но с места не стронулся.

'Ну же, сволочь, давай, проверь что там', — мысленно поторопил я насекомое. Сидеть в распор в полутора метрах на полом, упираясь ногами в одну стенку коридора, а спиной и ладонями в другую, было очень тяжело. И это ещё не говоря о том, чего мне стоило сюда забраться, не привлекая при этом внимание таракана.

Шорох повторился и на этот раз таракан всё же стронулся с места. Проходя мимо одного из спящих собратьев, он потянулся было к нему усиками, но быстро передумал того будить.

'Слава Богу', — пронеслось в голове. Со вторым тараканом, вернее двумя сразу, весь наш план летел в тартарары.

Когда насекомое оказалось подо мною, я с удовольствием расслабился и позволил телу рухнуть на противника.

'Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли урон -50.

Противник оглушен'.

Не давая опомниться контуженому таракану, я встал на оба колена, придавив сверху насекомое, и ударил ножом в сочление между телом и головой. Тонкий лазерный луч едва слышно зашипел, прикоснувшись к плоти таракана.

'Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли урон -100.

Противник повержен'.

— Готов? — шепотом поинтересовался у меня Тур, через секунду после моего падения оказавшегося рядом с ножом и дубинкой в руках. — Быстро ты.

— Готов, готов. Только тихо ты, не шуми. Пошли остальных резать.

Вновь, как в случае с хвостоколами, перед глазами вспыхнула картинка, указывающая зоны для критических ударов. У тараканов их было всего две — живот, недоступный для нас, пока они лежат и спят, и сочление, где голова крепится к телу. Вот в него мы и били.

Тихо-тихо прошипел лазер, прожигая плоть насекомого. Таракан практически не дернулся, лишь усики слегка приподнялись и тут же безжизненно опали.

'Вы нанесли критический удар.

Противник повержен'.

Следующий таракан умер так же тихо, как и его товарищ по соседству. Шаг в сторону, к очередному насекомому, едва слышимое шипение, очередная табличка с надписью об нанесенном уроне. И тут же ещё одна:

'Вы получаете новый уровень!

Ваш уровень 6!

Вы получаете 3 свободных балла характеристик.

Всего 3 свободных балла'.

Ещё таракан, ещё и ещё... насекомые тихо погибали во сне, даря нам драгоценный опыт и уровни. Уничтожив все двадцать особей, мы вернулись обратно в то помещение, откуда начали свой победоносный поход на тараканов.

— Блина, Пейор, я упарился, — признался мне напарник, снимая шлем и вытирая лоб. — Как наяву.

— Я и сам перенервничал так, что хоть трусы выжимай. Даже не думал, что всё так легко выйдет. Каждый раз, когда нож шипел, всё думал: вот сейчас остальные проснутся и накинутся.

— Зато опыт идёт. У тебя сколько?

— Два... седьмой взял.

— И я два поднял. Сейчас раскидаем, наверное. Или ты как думаешь?

— Сейчас.

Класс персонажа: универсал. Уникальный класс.

Имя: Пейор.

Раса: человек.

Уровень 7.

Реакция: 7.

Нейросеть: 8.

Сила: 6.

Выносливость: 3.

Восприятие: 3.

Удача: 21.

Количество свободных баллов характеристик: 0.

Класс Универсал обладает уникальной способностью автоматически увеличивать характеристику УДАЧА на +1 с каждым новым уровнем, но не далее тридцатого.

Владение рукопашным боем: +33.

Владение пситехникой: +5.

Владение кинетическим оружием: +6.

Владение энергетическим оружием: +5.

Владение тяжелым оружием: +5.

Владение оружием ближнего боя (ножи, дубинки, мечи, кастеты и т.д.): +10.

Инженерный навык: +3.

Медицинский навык: +3.

Навык маскировки: +3.

Навык взлома электронных систем: +3.

Навык пилотирования: +7.

Ношение тяжелой брони: +10.

Ношение средней брони: +10.

Ношение легкой брони: +12.

Ношение энергетической брони: +10.

Удача, Реакция, Нейросеть — вот те характеристики, которые увеличил. Сильно разочаровывал тот факт, что даётся всего три очка на пять навыков (шестым у меня шла Удача, как бонус от разработчиков). Хочешь, не хочешь, а качаться выйдет лишь в чём-то одном: боевик, он же 'рыцарь' или псионик, он же 'маг'. Думаю, что доведу до тридцати пунктов Удачу и брошу её прокачивать дополнительными баллами, и так будет нормально на фоне прочих игроков. Когда наберу тридцатый уровень, на котором открывается у всех прочих эта характеристика, я буду уже 'удачлив +50'. Неплохо, если сравнить с нулевым значением данной характеристики прочих участников игры на тридцатом уровне.

— Всё ты? Раскидал? — поинтересовался у меня Турпис. Напарник нетерпеливо переминался рядом, торопя момент, когда вновь можно будет броситься в драку.

— Да, можем двигать дальше.

Вторую и третью комнату зачистили по отработанной схеме: выманивание часового на шорох, прыжок сверху, потом в дело шли ножи. Убрали еще двадцать пять тараканов, приблизившись к заветному 'полтиннику', тем пятидесяти тараканьим слюнным железам, которые требуется предоставить Эрику.

В четвёртой вышла промашка — когда напарник попытался прикончить самого крупного, восьмиуровневого таракана, тот вдруг очнулся и сорвался с ножа. Рана вышла тяжёлая, эта тварь потеряла две трети хитов, но не смертельной. Не собираясь атаковать, раненый таракан шмыгнул за ящики и уже оттуда громко заверещал.

— Твою душу... — выругался я. — Тур, у тебя руки как из ж... растут.

— Да он вон какой здоровый, — попытался оправдаться напарник. — С одного удара хрен убьёшь.

— Ааа, ну тебя.

В этом зале было всего пять насекомых, четверо седьмого уровня и один, тот, что подранок, восьмого. Раненый удрал, но остались ещё четверо, проснувшиеся от визга своего потрепанного товарища. Хоть и были мы на два уровня выше их, но вдвоём против четверых сложновато. Когда с ними покончили, у каждого из нас оставалось чуть больше пятидесяти хитов.

— Вот же твари. Представляю, если наши тараканы на кухне вырастут до таких размеров, обзаведутся зубами и начнут плеваться кислотой, — зло произнес напарник, рассматривая попорченную кислотою одежду. — Эх, теперь точно ремонт нужен. Вон как материал потрескался.

Пока приятель горько сетовал о своих потерях, я подсчитывал трофеи.

— Сорок девять.

— Что? — насторожился Тур и принялся оглядываться по сторонам. — Кого сорок девять?

— Тараканов. А нам нужно пятьдесят. Твоего крестника не хватает, нужно искать.

За ящиками никого не нашли. Судя по следу из желтовато-зелёной слизи на полу, подранок успел смотаться в соседнюю комнату, пока мы сражались с его коллегами.

— Блин, он там их всех переполошил, собака серая, — зло произнес Турпис и сплюнул на пол. — Как теперь туда идти?

— Не думаю. Если бы там кто-то был, то давно уже к нам на огонёк пришёл. Шумели мы же тут громко, только глухой или мёртвый не заинтересовался бы.

Так оно и вышло. Тараканов в последней, пятой комнате не обнаружилось. Совсем никого. Только ящики, громоздившиеся до потолка и почти полностью занимавшие всё пространство.

— Понятно, почему тут никого, — произнес Тур. — Здесь же даже для мухи нет места.

— Смотря для какой. Нашей, обычной имею ввиду, места хватает. А нету, так как главного продукта не хватает для неё.

— Давай таракана искать, юморист фигов, — отреагировал на мою шутку напарник. — Чую, тут придется хорошо поработать.

Нам повезло, что больше половины ящиков оказались пустыми и мы не так устали сильно. Иначе с нашими уровнями мы тут полдня провозились бы. Заодно отметил, что напарник справляется с грузом много лучше меня. Там, где я пыхтел, еле волоча по полу металлическую тару, Тур спокойно переносил точно такую же ношу на руках.

— Тур, смотрю, ты силушку себе подкачал, — поинтересовался я, взяв короткую, на пару минут передышку. — Сколько у тебя сейчас?

— Одиннадцать, — похвастался тот. — И это не считая шести свободных очков, которые ещё не распределял. А у тебя?

— Шесть.

— Сколько? — Не поверил парень. — Ты куда дел остальное? Аа, понял, псиоником хочешь стать, Восприятие и Выносливость качаешь.

— Ни хрена не псиоником. Я Удачу повышаю.

— Ну и дурак, — пожал плечами Турпис. — Она и так сама идёт.

— Сам такой.

— Вот и поговорили... опаньки, а тут дыра. Смотри-ка.

Напарник сдвинул в сторону очередной ящик, за которым прятался 'кровавый' след (уже успевший подсохнуть за то время пока возились с ящиками) и указал на черный проем в стене у самого пола. Проем был достаточно высок, чтобы в него пролезть. Тур опустился на колени, упёрся одной рукой в пол, вторую, с 'напульсником' вытянул в сторону норы, после чего опустил голову к самому полу и заглянул в обнаруженный тараканий проход.

— Черт, не видно ничего... а, вот, что-то показалось... Пейор, тут тоже комната какая-то и тоже с ящиками, но здоровенными. Будем смотреть?

— А оно нам надо?

— Наверное, — напарник поднялся с пола, отряхнул от пыли колени и повторил. — Наверное. Все же задание мы не выполнили, последний таракан там где-то скрылся.

Тут он был прав. Пока пятидесятый таракан не пойман и не освежёван, квест нам не засчитают.

— А мы пролезем? Дырка маловата на вид.

Турпис оценивающе посмотрел на нору, приложил к ней раскрытую ладонь, подвигал той из стороны в сторону и уверенно заявил:

— Должны, только мешки здесь оставим. Тут пролезть-то всего и нужно меньше метра, стена не такая и толстая.

Хоть я и сомневался в пропускной способности лаза, но мы пролезли. Тяжело, с матерками, но пролезли. Напарник проскочил даже быстрее меня и всего-то я напомнил, что рядом с лазом нас может ожидать раненый таракан или не раненый уже, а успешно излечившийся. После этих слов Турпис вылетел из дыры как пробка из бутылки с игристым вином.

Таракана, последнее недостающее звено между нами и наградой, мы отыскали через минуту, как проникли в соседний подвал. Насекомое пряталось в одном из ящиков, коих в комнате было ещё больше, чем в соседней (правда, и помещение было просторнее раза в три). Таракан напал на нас, когда проходили мимо поваленного контейнера величиною с приличный холодильник, нелжиданно выскочив из него. Шедший первым напарник вскрикнул, когда ему в ногу впились челюсти насекомого и дернулся в сторону. Таракан, вцепившийся в конечность Тура не хуже бультерьера какого-то, тут же получил от меня удар посохом и после разряда затих, оглушенный и неподвижный. А дальше его забил напарник своими дубинками, мстя за рану и испуг.

— Вот же зараза, напугал-то как, — признался мне Тур, когда на месте таракана на полу остался лежать небольшой комочек — 'слюньки' насекомого.

— А ты не ломись вперёд, как носорог. У того хотя бы рог есть и шкура толстая.

Я наклонился и поднял трофеи с пола, и почти тут же появилась надпись:

'Задание Тёмные Норы обновлено'.

— Всё, Тур, можем назад возвращаться, задание обновилось. Осталось только Эрику доложиться и получить гонорар.

— Ага... минуточку, — отстраненно отозвался напарник. Он этот момент рассматривал что-то внутри поваленного контейнера, из которого на нас набросился таракан.

— Чего там?

— Сам посмотри, — предложил напарник и отодвинулся в сторону, давая мне возможность утолить своё любопытство, сунув нос внутрь 'холодильника'.

— Вот ни хрена ж себе!

Внутри немаленького контейнера было полно серовато-белых порванных 'куколок'. Из таких обычно вырастают бабочки всякие и прочие стрекозы. Вместе с ними валялись несколько мертвых тараканов. Внутренности у них были выедены, оставался только хитиновый остов.

— Хм, а тараканы из куколок вырастают? — удивленно произнес я. — Не знаешь?

— Не знаю. Но даже если и нет, то в игре что угодно может произойти. Но ты не о том спрашиваешь. Тебе не странно, что здесь штук пятьдесят этих скорлупок и тараканов тоже пятьдесят?

— Ты думаешь, что насекомые в подвале Эрика пришли отсюда? Но тогда...

Я не договорил, вместо слов медленно повел головою по сторонам, рассматривая контейнеры. 'Холодильников', похожих на поваленный, было ровно десять. Если в каждом по полсотни тварей, то когда они выберутся, местным жителям будет ой как не сладко. Но зачем Дрыгшу нужно было устраивать в своём подвале логово насекомых?

Я ещё раз посмотрел на поваленный контейнер. Уронили его случайно или тараканы внутри пробудились и смогли повалить свою тюрьму — не знаю. Но при падении замок на ящике не выдержал и отключился, после чего дверца распахнулась и тараканы оказались на свободе. М-да, история.

— Пейор, смотри сюда, — подозвал меня к одному из целых ящиков. — Видишь, штука какая?

На боку контейнеры был неряшливо намазюкан рыжий круг. Рядом номер — сто.

— И? — не понял я, что именно хотел сказать напарник.

— А вот теперь глянь сюда, — Тур указал на поваленный ящик, где темнел точно такой же круг, но чёрный и с цифрой '60'.

— Черт побери, — выругался я. — Там рыжие тараканы!

— И я так думаю. Что делать будем? Эрику скажем или хватит с него и вычищенного подвала?

'Внимание. Вам предложено задание Темная Лошадка.

Необходимо сообщить про обнаруженные находки коменданте Хрому или любому должностному лицу Чарлгсити.

Принять задание?

Да/Нет'.

— Ты это тоже читаешь? — поинтересовался у меня Турпис. — Про здание?

— Ага.

— И что делать будем? Принимаем? Я бы взял его, но система пишет, что окончательный ответ за старшим группы, тобою, то есть.

— Я старший группы? С каких это пор? — поразился я. — А хотя, пусть. Ладненько, давай примем.

— Классно, — обрадовано воскликнул напарник. — Лишние плюшки нам пригодятся. Вдруг тебе тот меч подарят или скидку сделают.

'Задание Тёмная Лошадка принято'.

— А теперь валим отсюда до коман... до Хрома в общем.

— Подожди, Пейор, а мы в других комнатах не посмотрим, что там за груз? Вдруг что-нибудь полезненькое отыщем? — остановил меня напарник, когда я собрался лезть в тараканью нору.

— Постой, ты чего? Нам же Эрик недвусмысленно сказал, чтобы ничего в подвале не брали, а в его или нет — не суть. Да и Паркис говорил, что пилоты не воруют. Вдруг тут нечто вроде харизмы есть или кармы? Только скрытой. Не хочется проверять на своей шкуре, как на такое система отреагирует.

— Чёрт, — только и смог произнести Тур.

— Вот тебе и чёрт, ладно, валим отсюда, пока остальные тараканы не проснулись.

ГЛАВА 4

Уже два часа я сижу на жесткой, полной мелких дырочек (интересно, зачем они) лавке в десантном отсеке тяжёлой бронемашины. Огромная, длиною с автомобиль-фуру из реального мира и шириною в два раза больше, без окон, только крошечные бойницы имеются, в данный момент прикрываемые бронезаслонками. Визуализация шла через экраны и десятки миникамер, разбросанных по всему корпусу. Темноту внутри рассеивали светодиоды, испускающие мягкий, светло-зеленый свет. Таких машин в караване больше десятка, примерно треть занята людьми, прочие — ценным грузом. Каким — я не знаю, не для меня подобное знание. Да оно и безопаснее.

Напротив, на точно такой же седушке, расположился Турпис. Напарник, в отличие от меня, устроился великолепно: обмотался ремнями, уложил рюкзак на колени, сверху на него опустил голову и заснул. А ко мне сон не шёл. Ещё суток не прошло, как я со своим другом живу в виртуальном (но с такими реальными ощущениями) мире игры Нанотех. За это время успели умереть трижды... не по-настоящему, но с очень и очень реальными ощущениями. Врагу бы я... пожалуй, врагу злейшему от всей души пожелал бы такое испытать. А таковыми для себя считал разработчики игры и администраторы виртуального мира. Их бы на моё место, чтобы умирали, получали раны, страдали от голода и жажды и всё это с настоящими болевыми ощущениями, как в реальной жизни.

Из-за ошибки в программе и оборудовании, я со своим лучшим другом оказался заперт в игре, соблазнившись предложением бесплатно поиграть в самую современную игру, в её бета-версию. Ну, и доигрались. Теперь наши тела где-то там лежали в коматозном состоянии, в окружении датчиков и прочей подобной машинерии, подключенные к игровой капсуле. И выбраться, освободиться от 'программного плена' мы сможем лишь тогда, когда достигнем элитного статуса, поднимем на высшую ступеньку своих игровых персонажей и выполним полупроваленный квест. Но до этого момента ещё очень далеко. И даже боюсь представить, что придётся испытать, пока наступит этот момент.

Уже сейчас на одиннадцатом уровне (два квеста в Чарлгсити оказались щедрыми на очки опыта) я умер трижды, успел подраться с низкоуровневыми мутантами, выполнить два непростых (большинству игроков равных мне по уровню получить их было невозможно) квеста, повысить репутацию до Дружелюбия в мелком, заштатном поселении. И всё это за несколько часов.

В одном я благодарен разрабам — за характеристику Удача, которую они прописали мне и напарнику с самого первого уровня. Благодаря этой характеристике, мы вылезали из самых паршивых ситуаций (схватиться на втором уровне с мобами четвертого и победить, это ли не проявление благоволения госпожи Удачи), изрядно прибарахлились и обзавелись кучей полезных знакомств.

Выполнив последнее задание, где и нужно было всего-то рассказать про обнаруженные контейнеры с опасными мутантами, мы сразу стали друзьями города. Ещё бы, судя по количеству тварей, всем жителям угрожала неслыханная опасность. Некто Дрыгш, весьма нелюдимый и нелюбимый горожанами тип, провез в подвал своего дома сотни личинок чёрных и рыжих тараканов, здоровенных мутантов, размерами с таксу, но на порядок смертоноснее. Зачем? Я не смог узнать, только услышал пару обмолвок, будто этот Дрыгш не человек, не измененный, а полукровка — наполовину демон, наполовину геянец. А такие в большинстве своем являются агентами демонов, жителей соседнего с Геей мира.

Сам Дрыгш благополучно слинял, когда громили его жилище и жгли контейнеры с насекомыми. В благодарность, мы получили по две тысячи кредитов, напарнику подарили тяжелый лазерный пистолет, мне — понравившийся в одном из магазинчиков энергетический меч. Плюс, Хром, начальник силового аппарата в городе, помог устроиться в караван, следующий в дальнюю локацию. С нашими уровнями и деньгами добраться до этого места было бы крайне сложно и долго.

Такая же пустошь с мутантами, заброшенными базами, городами, кладбищами брошенной техники, полями сражений и так далее, как и в окрестностях Чарлгсити. Но места много больше и 'жирнее'. Плюс, в магазинах ассортимент богаче, квестов больше и так далее. Мечта игроков-новичков, которые вынуждены бродить днями, если не неделями, чтобы набрать кредитов для каравана или телепорта в это место.

Телепортом даже предпочтительнее, так нет шансов, что на караван нападут. Хотя, если вспомнить ту парочку игроков, которые помогли отбить нападение хвостоколов, то и телепорт не даёт гарантии, что перенесёшься именно в то место, куда хотел. Караван даёт гарантию всё же больше. Ну, а опасность нападения не пугает, нужно безумцем быть, чтобы атаковать наш отряд.

Двенадцать огромных бронеавтомобилей со своими установками шквального огня и ракетными системами, два десятка БМПП (боевая машина поддержки пехоты), под завязку напичканные всеми возможными средствами уничтожения агрессора, сто бойцов специального подразделения, вооруженных с ног до головы и умеющих этим оружием великолепно пользоваться. И в довершении — четыре меха, четыре боевых робота, четыре шагающих смерти. Два юрких разведчика и две стальных горы, медленных, но способных снести с лица земли небольшой городок вроде Чарлгсити за десять минут.

Чтобы напасть на такой конвой, нужно быть полностью безбашеным... вроде демонов. Или летучих отрядов рейдеров, как их ещё называют — пиратами пустошей. Игроки и НПС уровня 50+ сбивались в отряды и нападали на всех без разбора, даже на такие караваны, вроде моего. Обычно, игроки в таких бандах имели красный статус и создавали собственные поселения, где точно так же торговали, НПС давали квесты и так далее. Вот только безопасности в агрогородках никто не обещал. Драки спонтанно возникали прямо на улочках поселений и пока не касались местного уклада, разборки шли между жертвой и обидчиком, никто не вмешивался. Причиной же для заварушки могло послужить что угодно: приглянувшаяся экипировка, оружие, просто косой взгляд или плохое настроение у агрессора. Никто бы не совался в такие места, если не один плюс, подчас перевешивающий все минусы — в агрогородках можно было купить ВСЁ. Здесь не смотрели на твою репутацию или уровень и если имелась нужная сумма, то в ассортименте торговца нашлось всё то, что желал заполучить. Включая оружие и снаряжение, которое считалось запрещённым в обычных городах. И ещё один момент: в агрогородках можно было расслабиться по полной. Бордели, подпольные гладиаторские бои с завышенным болевым порогом, азартные игры и так далее. Не было лишь наркотиков и издевательств.

Именно эти факторы вызывали волну критики против Нанотеха, но они же и привлекли массу игроков. Игра побила все рекорды по количеству зарегистрировавшихся игроков за первый месяц, квартал, полугодие и год. В других играх оторваться, почувствовать себя Робин Гудом, Зорро (в меру своего понимания, разумеется, в наше время от исторических личностей и идей и принципов, за которые они боролись, остались только имена) и прочих 'героев вне закона' было очень сложно. А Нанотех не только поражал своей реальностью, но ещё стоимостью игрового оборудования и абонентской платой.

На все выпадки противников игры, её разработчики выставляли статистику: число тяжких преступлений в регионах с самым большим количеством зарегистрированных игроков, снизилось на несколько процентов, а такие мелкие преступления вроде хулиганства, уличных драк уменьшились втрое.

Так, это уже слишком далеко я забрался, копаясь в доступных мне информационных записях, как бы по ушам от системы не схлопотать. Если умру в машине, то меня и Тура просто выбросят на улицу из опасения, что на мне какой-то вирус. Лучше покопаться в истории игрового мира, как показывает практика, такие знания часто помогают при общении с НПС.

Окружающий мир местные называли Геей. Вроде как в далёком прошлом это была Земля, но потом как-то само собою название сменилось и земляне сменились на геянцев. Потом случилась Война, последствия которой приходится расхлебывать до сих пор.

Разработчики не стали придумывать лишнего и НПСовцы кличут игроков землянами. Вроде как мы из параллельного, почти полностью идентичного мира и являемся союзниками. Приходим на Гею в виде клонов и когда умираем, происходит мгновенное создание точной копии. Связано с некой полумифической машиной, переправленной на Гею с Земли ещё в период Войны. Геянцы тогда запросили помощи у всех соседних миров, до которых смогли достучаться. Откликнулись лишь земляне. Но население нашего мира было небольшим, и правительство не могло жертвовать десятками миллионов своих сограждан. И тогда учёные Земли создали Машину. Установку переправили на Гею и запустили.

Теперь при переходе с Земли на Гею, на каждого землянина вешается некий маячок, полностью контролирующий состояние 'человека' и транслирующий в режиме 'прямое включение' в мозг Машины. Умер персонаж, тут же идёт сигнал 'туда-обратно' и происходит возрождение.

Писками Машины заняты все — одиночки, игроки. НПС, корпорации и анклавы. Это, конечно, не идея фикс, хотя редкие отряды и одиночки посвятили всю свою жизнь этому. И девяносто процентов из них — НПС. Причем из них больше половины — противники геянцев, в основном демоны.

Из истории ясно, что когда открыли секрет межмировых проходов, на Гею рванули 'сеять разумное, доброе, вечное' не только братья гуманоиды, но и демонические твари. И если после закрытия всех проходов, с 'братьями' более не сталкивались (по крайней мере, слухи хоть и ходили об обратном, но крайне смутные и малодостоверные), то демоны наведывались к нам регулярно. Впрочем, как и геянцы к ним.

Кто такие демоны, как выглядят? Самые обычные, которых рисуют в книжках фэнтези и фэнтезиРПГ: когти, клыки, рога и прочие привычные атрибуты. Большая часть инферналов неразумны и только их лорды, бароны, миньоны ничем не отличаются от людей, обладают умом, вот только извращённым, далёким от человеческих норм и понятий.

Игроков среди демонов не было, хотя на форуме пару раз проскакивали 'полностью достоверные сведения от самих разработчиков', что в ближайшее время будет обновление игры, и мир демонов примет первых игроков.

Кстати, попасть к демонам было очень сложно, только через телепорты или по квесту. Но таких телепортов было очень мало, и очередь там расписана на несколько месяцев, а найти квест выходило еще дороже и дольше.

Слегка ознакомившись с местом, где мне ближайшие дни (не хочется думать, что это будут недели, а то и месяцы) придется прожить, я решил последовать примеру напарнику. По крайней мере, выглядит он очень довольным, даже зависть берёт. Устроившись поудобнее и опустив голову на рюкзак, положенный на колени, я отрубился.

Показалось, что только-только задремал, как пришло пробуждение: броневик резко встал, отчего я дернулся в ремнях и проснулся. В первые секунды я не сразу разобрался в чём дело. Мысль, что уже приехали на место отбросил быстро, стоило лишь вериться с часами — до конечной точки еще полтора часа.

— Что за ерунда? — поинтересовался я у ближайшего бойца. — Почему стоим?

Тот внимательно посмотрел на меня, но видимо решив, что посторонних и тем паче врагов в караван сажать не будут, дал ответ:

— Не знаю. Возможно, разведка что-то непонятное увидела. Теперь, пока не убедятся в безопасности, мы будет стоять.

— А надолго? Сколько это займет времени?

— Не знаю, сказал же. Может, пять мин...

Собеседник прервал фразу на середине, его лицо резко закаменело, взгляд стал отрешенным. В следующую секунду зеленое освещение сменилось ярко-красным и дважды взрыкнула сирена.

— Внимание! — прокричал командир, среднего возраста, невысокий, но широкий в плечах, мужчина с густой трехдневной щетиной. Почти сразу же автомобиль резко рванул с места и совершил крутой поворот направо. Меня дернуло в сторону и если бы не ремни, валяться мне с разбитым лицом где-то на полу среди тяжелых ботинок и сапог спецназовцев.

— Бл

* * *

а муха!.. Пейор, ты там живой?

— Нормально. Ты понимаешь хоть что-то?

Напарник пожал плечами и неуверенно ответил:

— Напали на нас. Наверное.

И тут же подтверждая его догадку, прокричал командир спецов:

— Шпаки, впереди демоны, если придётся покидать машины, то в ногах не мешаться. Лучшая ваша стратегия — спрятаться среди камней и не отсвечивать. Вам ясно?

— Ясно.

— Понятно нам всё.

'Сам шпак, морда небритая, ещё неизвестно, кто из нас мешаться будет', — подумал я про себя.

Бронеавтомобиль проехал еще метров триста, подскакивая и сильно вибрируя на каждом обороте колёс, пока вдруг резко не встал. За секунду до торможения со стороны головной части, кабины, где сидели водитель и штурман, послышался глухой удар. Несмотря на тихий звук, мощь удара была огромная — техника буквально застонала, когда на все узлы и детали корпуса обрушилась нагрузка.

— Остановили нас черти краснорожие. На выход, парни, скорее, пока нас тут не поджарили! Быстро! Быстро!

Задняя стенка машины плавно и быстро откинулась назад, превращаясь в аппарель. По ней через секунду застучали подошвы сапог спецов. Мы с напарников выскочили из броневика последними, провозившись слишком долго с ремнями: застежки как назло решили покапризничать, ни в какую не собираясь раскрываться, и ремни пришлось обрезать ножами.

На улице царил самый настоящий ад — клубы пыли, черного дыма, факелы пламени, в которые превратилась часть техники в караване. В нескольких сотнях метрах позади неподвижной статуей застыл один из мехов тяжеловесом, у его ног трещала детонирующим от пламени боезапасом БМП, в полусотне метрах ещё одна БМП лежала кверху гусеницами, перевёрнутая, словно черепаха.

— Пейор, сюда! — донеслось до меня. Из-за ближайшего камня размером с ванну (так вот отчего так подпрыгивал наш броневик) махал рукой Тур. — Скорей, а то прибьют.

Умирать мне хотелось меньше всего, так что через полминуты я лежал рядом с приятелем и крутил головой по сторонам. Ситуация для каравана складывалась паршивая. Примерно треть техники уже дымила или неподвижно стояла на месте, не оказывая никакого противодействия нападавшим. За камнями, как и мы с Туром, укрылась часть бойцов, ведя интенсивный огонь по врагам. В полукилометре крутились легкие мехи, пытаясь избавиться от множества мелких фигурок, которые целеустремленно лезли в самоубийственную атаку, стараясь повалить многотонных роботов, прорваться сквозь броню, под которой прятались пилоты. Демоны.

Демонические твари не имели оружия и всегда стремились к рукопашному бою, в котором им не было равных за их силу, злость, почти полное отсутствие чувства самосохранения, игнорирование боли. Своими когтями и зубами они рвали тяжёлую броню, а их аура нарушала работу электроники не хуже ЭМИ. Потому и падали мехи, если на их броне повисали десятки демонов. Отступить они могли только по приказу своего господина или в случае его смерти. И никак иначе. Низшие демоны были стадом баранов, но злым, вечно голодным и не умеющим учиться на своих ошибках, стадом, если рядом не оказывалось господина.

Высшие демоны уже совсем другое — умные, жестокие, не менее разумные, чем я или кто-либо из НПС людей. Оружия они тоже не признавали, но зато пользовались магией или, как называли их возможности геянцы — пси-способностями. Мол, всё идёт от мозга, значит и приставка пси— уместна. От своих слуг господа отличались ростом — редко можно встретить высшего демона ниже двух с половиною метров, чудовищной регенерацией — выдерживали попадание очереди из автоматической пушки или ракеты и магией.

Если не присматриваться, то низшего демона можно спутать с орангутаном, павианом или гориллой. Издалека они очень похожи на эти породы обезьян, отличаются только размерами и раскраской, ну ещё когтями-зубами.

Как раз сейчас стая из сотни низших тварей пыталась уничтожить легкий мех совсем рядом с нами. Треть демонов уже лежала неподвижно, или слегка подергиваясь в агонии — мозг инферналов ещё жил и бросал тело в бой, хотя от него, тела, осталось лишь куча раздробленных костей и порванной плоти.

Пилот на мехе был опытным, он ловко уворачивался от прыжков тварей, часто сшибая их пулемётными очередями прямо в воздухе. Возможно, он бы смог отбиться и прийти на помощь товарищам, но тут появилась новая сила. Среди толпы низших вспух огненный шар метра четыре диаметром. Через две секунды он лопнул и на его месте оказался гигантский инфернал — три метра ростом, длинные, до земли руки с четырьмя пальцами, огненно-рыжая шерсть, выдвинутая вперёд челюсть с торчащими по-крокодильи зубами. Высший демон. Для него не составит труда разобрать на запчасти легкий робот.

Так оно и вышло.

Пилот робота попытался продать жизнь подороже, сосредоточив всё внимание и оружие на новом противнике. К сожалению, пулемёты и спарка автоматических пушек мелкого калибра не могли серьезно повредить высшему демону. Сквозь огненный щит, который поставил перед собою инфернал, не пробилась ни одна пуля, лишь редкие снаряды проскакивали, почти растеряв при этом всю убойную силу. Но их мощи уже не хватало, чтобы нанести тяжелые раны демону. Только злили.

Переключившись на нового врага, пилот меха позабыл о низших тварях, чем те и воспользовались. Демоны облепили робота, как песчинки комок пластилина, уроненного в песочницу. Их аура нарушала работу электрических цепей, что привело к частым сбоям в работе оружия. Через пару секунд, пулеметы и орудия легкого разведчика замолчали окончательно — робот практически умер. Прошло еще пять секунд, и грозный стальной великан разлетелся на десятки кусков стали и пластика, когда в него ударила шаровая молния, выпущенная высшим демоном. Инфернал даже не пожалел своих слуг, облепивших робота. Впрочем, вряд ли у этих тварей есть такое понятие, как жалость и взаимопомощь. Разобравшись с помехой, высший демон тут же направился к основному очагу схватки. На наше счастье, основной бой шёл в стороне и здоровенная тварь в окружении свиты более мелких 'обезьянок' сейчас удалялась от нас.

— Пейор, валим отсюда, скорее, — прокричал почти в ухо напарник. — Мне что-то совсем не хочется умирать.

— Куда? — заорал я в свою очередь, стараясь перекричать окружающий шум. — Тут везде эти твари. Попробуем пересидеть...

Недоговорив, я замолчал и стал всматриваться в один из броневиков. Прямо на моих глазах высший демон походя срезал кусок борта огненной плетью, обнажив внутренности машины. Экипажа как и десанта внутри не было — всё пространство занимал некий монолитный груз. Если не ошибаюсь, это...

'Ирбис, максимальное приближение и чёткость, — отдал я мысленную команду и как только неведомый груз резко скакнул ко мне, резво увеличившись в размерах и заняв почти всё видимое пространство, отдал ещё одно распоряжение. — Опознание цели'.

'Цель опознана — это транспортировочный кокон легкого робота-разведчика класса 'Оса'. Вооружение: пять малоразмерных управляемых ракет, четырёхствольная пулемётная система калибра пять и пять миллиметров, спаренная орудийная установка калибра двадцать миллиметров, два малых дрона-транспортировщика с фугасными зарядами повышеной мощности. Высокая скорость и маневрённость, слабая броня. Обладает маскировочной системой 'Пелена-1У'...'.

'Хватит', — оборвал я разговорившегося искина.

— Эй, ты чего молчишь? — недоуменно поинтересовался у меня напарник — Что там такое?

Тур посмотрел в ту же сторону, что и я, но вместо разодранного бока броневика видел лишь спину высшего демона.

— Он уходит и не смотрит сюда. Самое время чтобы свалить.

— Да фиг бы с ним, Тур. Ты в машину взгляни, на груз... ирбиса задействуй.

На десяток секунд напарник замолчал, всматриваясь в содержимое нутра броневика, затем возбужденно заговорил:

— Бл

* * *

ха муха, Пейор, да там же робот! Не очень сильный, но чтобы справиться с низшими демонами его вполне хватит. Блина, вот так свезло нам...

— Пока ещё не свезло, — вернул я на землю размечтавшегося напарника. — Ещё добраться до него надо и запустить. А это время.

До броневика с драгоценным грузом было двести пятьдесят метров, ещё столько же от него до кипевшей схватки между людьми и демонами. Если промешкаем, удача отвернётся от нас, то меня и Тура демоны разберут на запчасти, пока будем возиться с роботом. Больше шансов уцелеть, если сейчас рванём во все лопатки в прямо противоположную сторону.

— Доберёмся, — заверил меня напарник. — Это же дар небес, а в таких случаях отказываться от него — накликать неприятности. За мной.

И не собираясь дожидаться ответа, парень выскочил из-за камней и со всех ног бросился к броневику.

— Куда?.. А, балбес.

Делать было нечего и мне пришлось припустить за ним следом. Ну, не оставлять же его одного. Потребовалась минута, чтобы добраться до груза. К счастью, в эту сторону не смотрел ни один из врагов, и нам удалось благополучно добраться до боевой машины. Укрывшись за толстым бронированном бортом, мы некоторое время переводили дух, дожидаясь, когда восстановятся характеристики.

— Что дальше, Пейор? Как эту штуку вытащить?

— Сейчас, — я осмотрел часть борта у кормы и, пользуясь подсказками 'ирбиса' вскрыл щиток внешнего управления аппарели, — сейчас.

И вновь нам повезло, что удар демона не уничтожил энергопитание машины. Иначе пришлось бы вручную, при помощи короткого рычага опускать аппарель. А так, я нажал пару кнопок и стал ждать, пока корма броневика превратится в ребристый пандус, по которому удобно передвигаться и передвигать грузы.

Потом точно так же запустил транспортировочный кокон, отдав команду покинуть отсек броневика, выехать на улицу и там приступить к активации робота. Всё это требовало времени, но нам пока что крупно везло — демоны продолжали игнорировать нас, разбираясь с охраной каравана.

Пока из кокона освобождался компактно уложенный робот, пока раскладывался в боевую форму и тестировались системы меха, я собирал трофеи. Можно сказать, что мародёрничал: убил и взял вещи — затрофеил, нашел чужого убитого и обобрал — смародёрничал, хе-хе. Вокруг было полно убитых — людей и демонов и у каждого можно было что-то взять. Жаль, что с моим уровнем и навыками найти мог не многое: досталось два десятка батарей к оружию, дюжину боевых ножей, два бронешлема, один нагрудник с силовой защитой. Очень много собрал пайков — комплект из энергетического напитка и брикетов пищевой смеси.

А вот напарнику повезло больше: тот юркнул в салон броневика и спустя несколько минут вернулся ужасно довольным и нагруженным оружием, что тот верблюд, у которого спина переломилась от последней соломинки. Свои находки он нес на руках, словно охапку поленьев для растопки очага. И точно так же он их и сгрузил — сбросил под ноги. Меня даже передёрнуло от такого обращения с оружием.

— Ты только, глянь что тут осталось в машине?

Тур был настолько увлечен трофеями, что позабыл об окружающей обстановке, про демонов, про сражение в паре сотнях метров от нашего укрытия.

— Ты видал вот эту штуку?

Напарник вытащил из кучи короткую и толстую трубу, похожую на студенческий тонкий тубус. Только эта штука была серо-стального цвета и гладкая. 'Тубус' напарник тут же бросил мне — едва поймал, настолько он неожиданно поступил.

— Эй, аккуратнее... хоть бы предупредил.

'Средний пехотный излучатель 'Удав-2М'. Эффективен против пехоты в легких и усиленных легких доспехах. На минимальной дистанции ведения огня способен пробивать доспехи средней защиты класса 'Бахтерец'. Дальность ведения огня до 100 метров'.

' Вы не можете воспользоваться данным типом оружия. Текущий показатель Силы ниже необходимого на восемь единиц'.

— Тьфу, — огорченно сплюнул я, — вот же непруха.

— Чего там?

— Да мне силы не хватает.

— Много?

— Угу. Восемь баллов.

— Я же говорил, что ты дурак, — хмыкнул напарник. — Помнишь, когда тараканов гоняли?

— Да ну тебz, — я бросил излучатель обратно Туру и решил проверить, как идет дело с тестированием робота. Боевая машина, словно присела на корточки, положив руки-стволы предплечьями на камни. На спине двумя здоровыми бородавками торчали дроиды с зарядами. На бедрах, прикрытые защитными экранами, держались ракеты. Несмотря на свое обозначение — легкий робот-разведчик, укусить он мог очень больно. Даже не так — ужалить, ведь это 'Оса'. Жаль, брони тут считай и нет: от легких пулемётов спасёт, да кокон пилота дополнительно защищён несколькими слоями композитной брони. А так, полагаться придется всё больше на скорость и манёвренность робота. Это не 'Громовержец' или, хотя бы 'Гризли', для которых 'осиная' спарка, словно слону дробина.

Пока я и напарник собирали трофеи, робот практически закончил тестирование каждого узла, оставалось меньше минуты на подведение общих итогов. Но вот на крошечном экранчике засветились ряд зелёных диодов: всё в порядке, робот готов к бою. Оставалось убедиться, что машина признает меня своим хозяином. Но и тут меня опередил Тур.

— Слушай, а дай я? — по-детски просто и наивно предложил он и тут же, не дождавшись ответа, подключился к системе распознавания пилота. Но через несколько секунд, раздраженно зашипел не хуже коты и ударил кулаком по бронеплите на теле робота. — Вот чёртова железка. Не хочет признавать.

— Ну-ка, отодвинься. Смотри, как нужно...

Но и мне не повезло.

'В доступе отказано. Текущий навык пилотирования боевых роботов чрезвычайно низок, необходимо не менее 30 единиц'.

— Твою... — зло, не менее сердито, чем немногим ранее меня Тур, произнес я. — Пилотирование слишком маленькое. Нужно тридцать, а у меня и десятки нет. Чёрт, обидно же как. Столько возиться, и...

Не договорив, я махнул рукой.

— Да и не очень-то хотелось, — попробовал успокоить меня Тур. — Главное, мы живы и прибарахлились. Слушай, давай по мешкам распихаем всё это барахло и валим.

— Куда? — хмуро произнёс я. — Тут до точки финиша хрен ещё сколько ползти. Нас тридцать раз успеют схарчить... не забывай, что полезли мы на высокоуровневые локации с этим караваном.

— Да ладно, — отмахнулся от моих слов напарник, — авось, повезёт. Ну, так что — потопали?

— Мм... слушай, дай одну идею проверить...только что в голову пришла, — попросил я. — Если не выйдет, то тогда и уйдём.

Очень жалел, что не могу зайти на форум и там поискать способ запустить робота. Уверен, что другие игроки не раз сталкивались с такой проблемой и должны были придумать хоть что-то. А так придётся действовать наобум и полагаться на свою удачу.

'В доступе отказано'.

'В доступе отказано'.

'В доступе отказано'.

'... отказано'.

'... отказано'.

— Твою же м

* * *

ть металлическую! — не выдержал я, после двадцатого отказа, и со всей силы ударил кулаком по панели с разъёмами. — Заработаешь ты хоть как-то или нет?

И только проговорил, как перед глазами мигнула надпись:

'Обнаружен режим тестирования робота. Открыты для управления ходовая часть и режим связи. Желаете воспользоваться?'.

Ну, хоть что-то.

— Запустить тестовый режим, — вслух приказал я и, увидев недоумение на лице напарника, пояснил. — Тут режим тестирования доступен. Вот только можно только бегать и пользоваться рацией — оружие, радары и система активной защиты недоступна.

— И только?

На лице Тура появилось чувство глубокого разочарования, как у маленького ребенка: поманили 'калашниковым', а купили жалкую пластиковую подделку.

— Что есть, — развёл я руками. — Зато удирать будем не на своих двоих, а на этой 'Осе'.

Пока трепались, в роботе открылся люк, предлагая забраться внутрь, слиться сознанием с ИИ боевой машины. Что я и проделал.

Ощущение, когда я и робот стали одним целым, было сложно описать. Не было ни единого мгновения, когда я бы ощущал, что нахожусь внутри чего-то — нет, я просто разом стал больше. Выше ростом, быстрее, сильнее и зорче. Тур рядом со мною казался мелким дистрофичным карликом.

— Ну как? — донеслось до меня.

— Да ника...

Я прервался на полуслове, уставившись глаза в глаза с демоном. Эта тварь стояла метрах в ста от меня и внимательно наблюдала за всеми нашими телодвижениями с Туром. Устроив возню с активацией робота, мы совсем позабыли о нём. А вот инфернал о нас нет.

— Тур, — почти шёпотом, произнёс я, — беги.

— А?

— Беги!!!

И одновременно с этим бросился в сторону демона. Что такое сто метров для великана, который способен делать пятиметровые прыжки и двигаться со скоростью под семьдесят километров в час? Ничто.

Одновременно с моим спринтом, лапы демона окутались чёрно-багровым дымом — магия, чтоб родить этой твари ёжика против шерсти. Я помнил, как легко инфернал разобрался с одним из пилотов робота — чик, хлоп-шлёп и вот уже боевая машина превращена в нелепые обломки. А у меня даже защита не работает.

Всё же я оказался быстрее и за это спасибо 'Осе' — шустрая машинка. За миг до того момента, когда демон собрался применить чары, я врезался в него всей немалой массой стального великана. Пусть орудия не работают, но врезать этими стальными ломами можно ой как крепко.

'Вы нанесли 200 единиц урона.

Вы нанесли критический удар.

Враг оглушён'.

Инфернал просто не ожидал, что я пойду в самоубийственную атаку, ну не было у него прошито в мозгах, что имея целую батарею и шустрые ноги, пилот решится пойти на таран. И вот сейчас он за это расплачивался.

От моего удара тварь упала на колени и передние лапы, застыв в очень интересной позе — прямо сюрреализм. Машинально, отдавшись инстинктам ещё по прежним играм, я включил режим камеры, собираясь запечатлеть нашу битву. Бой бобра с ослом, ха-ха!

Бить ногами по-человечески робот не мог (слишком масса большая, чтобы удержаться на одной ноге), но зато отлично прыгал и резво шагал. Вот и сейчас я качнулся телом вперёд, сделал быстрый шаг правой ногой. Ну, а кто виноват, что на пути инфернал разлёгся? Только он сам.

Пинок по рёбрам вышел прямо загляденье, в лучших традициях голливудских разборок.

'Вы нанесли 110 единиц урона'.

Следующий удар нанес руками-пулемётами, сверху вниз, точно в основание черепа.

'Вы нанесли критически удар.

Вы нанесли 140 единиц урона.

Враг оглушён'.

Ещё удар, ещё... где-то на краю сознания что-то кричал Тур, но я полностью растворился в драке и видел только врага.

Демон так и не смог вновь встать на ноги и оказать мне нормальное сопротивление. Как упал на землю, так и застыл там, перекатываясь под моими ударами и пачкая камни своей кровью. Да ещё завывал и хрипел от боли и бешенства.

'Вы нанесли 70 единиц урона'.

'Враг оглушён'.

Я бы его добил, несмотря на всю его мощь и уровень, намного превосходящий мой и Тура вместе взятые, но тут вмешалась посторонняя сила — низшие демоны. Эти твари, видя, как гибнет их вожак, забиваемый мною словно чумную крысу, всем скопом бросились на 'Осу'.

'Неполадки в системе управления! Сбой в работе сигнатуры! Движение невозможно!'.

Облепленный 'обезьянками', как шоколадная конфета кокосовой стружкой, я не мог и шага сделать. Со стороны Тура прилетело несколько энергоразрядов, сбивших полдюжины тварей с моей брони, но общую картину приятель изменить не смог. А несколькими секундами позже мне пришло сообщение, что член моей группы уничтожен.

Перед этим вспыхнуло ещё одно, более приятное.

'Вы получаете новый уровень!

Ваш уровень 12!

Вы получаете 3 свободных балла характеристик.

Всего 3 свободных балла'.

— Ничтожество!!!

Голос демона, который наконец-то смог прийти в себя и подняться с земли, пробился сквозь все звукофильтры и острой болью вошёл в голову.

'Вы получаете урон -7'.

В следующее мгновение я получил чудовищный по силе удар в грудь и отлетел метров на десять, приземлившись среди валунов. Демон даже не пожалел своих слуг, прибив мимоходом с полдюжины.

'Получено критическое повреждение...'.

Не читая, я отключил все системные сообщения о повреждениях — и так ясно, что мне хана. Пришла моя очередь валяться на земле и выть от боли.

Попытка встать на ноги увенчалась успехом, но вот драться я не мог — обе руки были сорваны с креплений и сейчас болтались по бокам, как пустые рукава халата у безрукого инвалида. Да и двигался я как-то боком, словно испуганный краб на пляже.

— Ничтожество, как ты смог меня ранить!?

От рёва высшего демона у меня возникала острая мигрень, и исчезали пункты жизни. Понемногу, но долгой дискуссии мне не выдержать.

— Молча, — огрызнулся я. — Если б твои прихвостни не вмешались, я тебя в землю закатал бы. И это ты ничтожество — схватки один на один испугался. Высший демон! Высший демон! Тьфу, а не высший. Да тараканы и те храбрее или личинки мокриц...

— Молчи!!!

От рёва собеседника у меня поплыло перед глазами, и потекла кровь из носа. Да уж, постарались разработчики добавить реализма в игрушку.

'На вас наложен дебаф Оглушение'.

Пока корчился от боли, я всё ждал момента, когда же демон покончит со мною. Плевать на трофеи, не в них счастье, а вот уносить ноги с этого места нужно поскорее. Надеюсь, за минуту в бесплотном состоянии смогу удрать далеко от сюда.

Но демон от чего-то медлил и не торопился меня добивать. Когда дебаф с меня сполз и я смог нормально смотреть на окружающий мир, то увидел, что инфернал так и стоит в нескольких метрах передо мною. И я готов был поклясться, что на его корявой морде видна задумчивость.

— Что ж, я дам тебе шанс повторить наш бой, который покажет кто из нас достойный, а кто прах под ногами победителя.

'На вас наложена Проклятая Метка. Теперь вы можете в любой момент с её помощью перейти в домен высшего демона Азааградда. Низшие демоны из этого домена, а так же одичавшие низшие демоны без повелителя и некоторые полуразумные агрессивные существа не рискнут вас атаковать до проявления вами агрессии в их сторону или покушения на охраняемое ими имущество'.

— Когда почувствуешь, что силён для боя со мною, жду тебя в своём домене, — прорычал демон и... повернулся ко мне спиною. После чего быстро ушёл в ту сторону, где ещё продолжались звучать выстрелы и взрывы.

Глава 5

Шесть часов ушло у меня, чтобы выйти из безлюдных земель в места более-менее обжитые разумным народом. Шесть часов монотонного бега в 'Осе'. Повезло нам с этим роботом, ничего не скажешь. Азааградд поломал вооружение, попортил броню и часть миникамер, разбросанных во множестве по всему корпусу, но не тронул ходовую часть. А 'Оса' — очень быстрый и ловкий робот. От большинства мобов я успевал удрать, а у самых прытких Тур отбивал желание полакомиться нашим мясцом. Напарник вооружился тяжёлым ручным излучателем из трофеев и забрался на макушку робота: ему там мы вдвоём с помощью выломанного сиденья из бронеавтомобиля и ремней срезанных там же, соорудили неплохое местечко. Заодно он мне сообщал о незамеченных (камер чёртов демон испортил изрядно) опасностях. Благодаря такой тактике, мы затратили на переход минимум в три раза меньше времени и подняли по уровню на отстреле резвых мобов — опыт, набираемый Туром, делился на всю группу.

Класс персонажа: универсал. Уникальный класс.

Имя: Пейор.

Раса: человек.

Уровень 13.

Реакция: 10.

Нейросеть: 12.

Сила: 8.

Выносливость: 5.

Восприятие: 5.

Удача: 30.

Количество свободных баллов характеристик: 0.

Класс Универсал обладает уникальной способностью автоматически увеличивать характеристику УДАЧА на +1 с каждым новым уровнем, но не далее тридцатого.

Владение рукопашным боем: +33.

Владение пситехникой: +5.

Владение кинетическим оружием: +6.

Владение энергетическим оружием: +5.

Владение тяжелым оружием: +5.

Владение оружием ближнего боя (ножи, дубинки, мечи, кастеты и т.д.): +10.

Инженерный навык: +3.

Медицинский навык: +3.

Навык маскировки: +3.

Навык взлома электронных систем: +4.

Навык пилотирования: +11.

Ношение тяжелой брони: +10.

Ношение средней брони: +10.

Ношение легкой брони: +14.

Ношение энергетической брони: +10.

Вышло неплохо — Удача уже равнялась трём десяткам, плюс, навык пилотирования увеличился на четыре единицы, пока вёл 'мех'. Жаль, что оружием робота воспользоваться не мог, а то за эти шесть часов набить уровней пять-семь запросто смог. Просто не убегал бы от мобов уровня так пятнадцатого или двадцатого, а разбирал тех на запчасти пулемётно-пушечным и ракетным огнем 'Осы'. М-да, мечты, мечты...

Когда появилось сообщение о перегреве, управляющего ходовой частью, блока, на горизонте показались стены небольшого посёлка. Обрадовавшись, я ускорил темп, рассчитывая отдохнуть в человеческих условиях и спокойно, не торопясь принять решение: куда дальше и что делать. Ещё немного, буквально пять минут бега на ломающемся роботе и я с Туром...

' Внимание, ваша группа приблизилась к потенциально опасной территории к посёлку Шальные Урги. Данный посёлок числиться, как свободная территория класса 'гуляй-поле'.

Я так резко остановился, что верхнюю часть робота повело инерцией вперёд. Послышался недовольный вскрик напарника.

— Пейор, не дрова везёшь!

— Сообщение читал? — спросил я, проигнорировав его фразу.

— О гуляй-поле? Прочитал. Только чем оно опасно-то, какая-то заброшенная и населённая мутантами локация?

— Историю хоть немного читать нужно. В Гуляйполе родился известный анархист Махно, который некоторое время успешно сражался со всеми — красными, белыми, местными партизанами и австро-германцами. От его имени пошла производная, определяющая полный беспредел — махновщина.

— Тю, вот так попали, — присвистнул Тур. — Это ж, получается, агровский городок.

— Он самый. Что будем делать?

— Пейор, сам решай, ты старший группы, — предательски открестился от принятия решения напарник.

— Я тебе это припомню, — пригрозил я Туру, но тот лишь беззаботно хмыкнул, ещё раз напомнив, что я командир, а он лишь подчиненный.

Решал я недолго: пешком нам в этих краях с минимумом снаряжения и с имеющимися уровнями не выжить. Или рейдеры из посёлка выследят и на законных правах загонщиков прибьют, или мобы раз за разом будут отправлять на перерождение. Лучше попытаться договориться с рейдерами в их родных стенах, чем трепать язык в пустошах, когда на тебя уже наведён ствол бластера. Всё ж больше шансов на успешный исход.

— Идём туда.

— Точно уверен? — удивлённо вскликнул Тур. — Я бы постарался обойти эти Урги стороной.

— А я тебе давал шанс высказаться, но ты им не воспользовался, — злорадно произнёс я. — Так что теперь молчи.

Несмотря на то, что стены были сравнительно невысоки, метра четыре с небольшим, рассмотреть что-либо за ними никак не получалось. Словно пылевая шапка накрывала поселение, скрывая всё под собою. Имелись и ворота — широченный, не менее шести метров, проём в стене, словно неизвестный великан вырезал кусок и унёс с собою. Проход был прикрыт точно такой же непрозрачной завесой. Рядом на причудливом, парящем прямо в воздухе и не имеющем ножек, шезлонге развалился пожилой с густой сединой в чёрных волосах, мужчина. Одет в светло-серые с кучей застежек, клапанов и непонятных шнурков, штаны, одинаковую с ними по цвету и фактуре куртку со стоячим воротником. Часть лица скрывали непрозрачные, ярко-жёлтые 'мотоциклетные' очки. Кисти прикрывали чёрные перчатки с обрезанными пальцами. На боку болтался небольшой цилиндр, вероятно, энергетический меч или лазер. Игрок шестидесятого уровня с ником — Шарль Весёлый.

На нас он принципиально не обращал внимания. Даже когда я остановил робота в двадцати метрах от стен, он продолжал безмятежно нежиться под солнцем.

— Что это он? — почти прошептал Тур. — Может, больной или спит?

— Ага, прямо разоспался, — так же негромко ответил я. — Да нас за сотню метров слышно.

— Тога чего он?

— Да не хочет прерывать свои думы ради двух нубов, — предположил я. — Ладно, попробую переговорить с ним. Ты пока не вмешивайся. Понял?

— Как знаешь, но, на мой взгляд — это плохая идея, отсюда нужно валить.

— Разберёмся.

Покинув робота, я неторопливо зашагал к привратнику. Когда до него оставалось не более двух метров, остановился и заговорил.

— Здравствуйте, Шарль.

Тот продолжал сохранять молчание и неподвижность.

— Кхм, мы с другом случайно оказались рядом с вашим посёлком, а робот наш повреждён. Хотим отдохнуть, починить технику и узнать дорогу к ближайшей локации-городу.

Тот продолжал игнорировать меня. Даже не шевельнулся ни разу за всё время, что я тут распинаюсь. Казалось, ещё мгновение постоять рядом и я услышу, как охранник захрапит.

'Ну и байт с тобою, статуя рукоположенная', — мысленно плюнул я на молчаливого оппонента и шагнул к проходу. Когда до завесы оставалось чуть больше метра, за спиной послышалось:

— Ещё пару шагов и тебя размажет на молекулы, парень.

От неожиданности я едва не подпрыгнул на месте и резво повернулся в сторону заговорившей 'статуи'.

— А я думал, что вы... спите. Простите, а мы с другом мож...

— Вали отсюда, парень и друга своего забирай, — бесцеремонно оборвал меня Шарль. — Пока я добрый и ребята в рейд ушли. Понял? Как вы вообще, сопляки, сюда забрались да ещё смогли меха запустить.

— Да мы...

Тут Шарль, который всё это время разговаривал не меняя своей позы, в которой я его и застал, привстал, опёрся на левый локоть и посмотрел на меня. За стёклами очков я не мог видеть выражение его глаз, но что-то подсказывало, что доброты в них нет.

— Ты, наверное, не просёк.

И столько в его короткой фразе было неприкрытой угрозы, что я понял: ещё слово и меня с Туром здесь прибьют. Как мух, которые мешают своим назойливым жужжанием над ухом во время послеобеденного отдыха.

— Всё, мы уходим.

И быстро — пока отпускают — зашагал в сторону 'Осы'.

— Вот козёл, — зло прошипел Тур, который слышал весь разговор с Шарлем до последнего слова благодаря синхронизированным 'ирбисам'.

— Козёл или нет, но он нас отпустил, хотя... ладно, ты там крути башкой на триста шестьдесят.

Я забрался обратно в 'Осу' и, пропуская прогонный тест — и так ясно, что роботу место на 'капиталке', — зашагал от негостеприимных стен Шальных Ург.

— Пейор, а что ты хотел сказать своим 'хотя'? — поинтересовался через полминуты с начала движения. Турпис. — Мне эта оговорка не понравилась.

— Уверен, что хочешь знать? Ну, так слушай: есть подозрение, что на нас устроят банальную охоту, как только отойдём подальше от посёлка. Возможно, Шарлю не интересно просто так пристрелить парочку нубов на разваливающимся роботе, гораздо приятнее погонять их по пустошам, попугать и только после этого отправить на перерождение.

— Во с

* * *

а, — зло произнёс напарник, как только услышал мои слова. — Да я б его сам прибил...

— Руки коротки, — хмуро оборвал я приятеля. — Пока что он нас прибить может. Оп-па, а это что?

Метрах в трёхстах от посёлка, зажатая среди огрызков скал, притаилась небольшая ложбинка, заваленная разбитой техникой.

— Хлам, какой-то, — чуточку удивлённо отозвался Тур. — Думаешь, там есть чем поживиться? Брось, поселковые всё давно уже сняли.

— Да при чём здесь это. Ты со стороны посмотри — это же поле боя.

Идти на сломанной, постоянной оступающейся 'Осе' по камням к месту давнего сражения я не стал. Ничего, тут и пешочком можно, расстояние плёвое.

В ложбинке когда-то очень давно шёл яростный бой. Средний робот прорыва 'Трасп', был зажат среди скал и погиб. Но как погиб! Вокруг него я насчитал две БМПП, сожженных лазерным огнём. На краю входа в ложбину лежал лёгкий робот вроде моей 'Осы', чуть в стороне — ещё один. Метрах в десяти от героя валялся ещё один 'мех' — 'Саламандра'. Этот был одного с 'Траспом' класса, но выполнял функцию огневой поддержки, облегчив броню в пользу мощного вооружения. 'Саламандра' была вспорота от нижнего люка до середины корпуса, словно толстая рыбина неумелым поваром.

На скалах виднелись отметины от осколков ракет, пушечных снарядов и пулемётного огня. Когда-то давно тут царил настоящий ад, выжить в котором кроме как за стенками толстой брони не было ни малейшего шанса. 'Трасп' отступал, уничтожая своих противников одного за другим, но и сам нёс потери. На скалах я видел сколы и потёртости, где он прислонялся, чтобы удержать равновесие при попаданиях вражеских зарядов. И сам бил в ответ, дорого продавая свою жизнь. Так погибла первая 'Оса'.

Ему расстреляли ноги, рассчитывая добить беспомощного врага на земле. Но он продолжал стоять, уперевшись спиною в скалу, буквально насадив себя на острый выступ, загнав тот в одну из пробоин. Здесь погибла вторая 'Оса'.

Я словно вживую видел, как 'Трасп' лишился левой конечности со спаркой скорострельных гаусс-орудий, как отстрелял все снаряды из правого орудия и включил энергорезак — словно волк оскалил на окружившую его стаю псов свой последний не сломанный клык. Здесь погибла 'Саламандра' в азарте наскочившая на умирающего 'меха', желая расстрелять того в упор и не заметив единственного удара резаком, вскрывшего её броню.

Больше никто не стал рисковать и 'Траспа' расстреляли с безопасного расстояния. Чужие снаряды и лазерные лучи плавили и рвали броню, которая стекала на камни, словно кровь последнего несломленного титана. Его так и бросили, не став забирать трофеи, лишь желая поскорее убраться с этого места.

Невольно в голове всплыли строчки старого полузабытого стихотворения.

— Вот здесь он шёл. Окопов три ряда. Цепь волчьих ям с дубовою щетиной. Вот след, где он попятился, когда ему взорвали гусеницы миной... Вот здесь он, всё ломая, как таран, кругами полз по собственному следу и рухнул, обессиливший от ран, купив пехоте трудную победу.

Я замолчал, но внезапно за спиною послышался чужой грустный, но одновременно торжественный голос:

— Когда бы монумент велели мне воздвигнуть всем погибшим здесь, в пустыне. Я б на гранитной тёсаной стене поставил танк с глазницами пустыми.

Резко обернувшись, я столкнулся взглядом с Шарлем. Мужчина неслышно подошёл к нам с Туром и стоял в нескольких шагах за спиной, пока мы разглядывали место сражения.

— Не думал я, что кто-то из молодёжи ещё помнит старых классиков, — спокойно произнёс он, и в его голосе более не было недавней грусти.

— Не все из нас выбирают пепси! — как-то неожиданно и нелепо выкрикнул Тур, что мы с Шарлем одновременно посмотрели на него с удивлением, парень смутился. — Молчу я, молчу.

— Мне нравится этот автор, — просто сказал я. — Знаю много его стихов наизусть и когда увидел это место, вспомнил наиболее подходящее. Сам не знаю, почему решил его озвучить. Наверное, местная атмосфера навеяла. А можно спросить, пока ещё здесь — как это случилось?

— Бой-то? — слегка усмехнулся Шарль. — Да не было здесь никакого боя.

— Как?

— То есть?

Мы с Туром воскликнули одновременно.

— А вот так — не было. Это декорация обычная. Заплатили разработчикам, а те впихнули картинку в местность. Предваряя следующий вопрос, отвечу — картинка наша.

— Уу, денег, небось, попросили много, — протянул мой напарник.

— Да уж немало.

Следующие несколько минут мы стояли молча, играя в гляделки и слушая, как завывает ветер и шуршат песчинки, перегоняемые им с места на место.

— Мы пойдём? — спросил я, нарушив молчание.

— Уже не хочешь остаться? — хмыкнул Шарль.

— Так сами же прогоняете.

— Пожалуй, для вас двоих я сделаю исключение и разрешу посетить посёлок. Знакомство с умными людьми никому лишним не будет. Да и стихотворением зацепили, уже просто так не забудешь. Пошли.

Внутри посёлок был похож на городки времён покорения Дикого Запада. Один в один дома, салуны, гостиницы, вот только дорожки не земляные, изрытые копытами быков и лошадей, а пластиковые или из нечто похожего. Как и тротуары, сменившие деревянные плахи на пластмассовые, но копировавшие дерево точь-в-точь. Народу на улицах хватало, причём как неписей, так и игроков, примерно, пополам.

— Это сейчас так, — пояснил мне Шарль, когда поинтересовался таким странным соотношением. — К вечеру вернуться из рейдов или залогятся те, что сейчас офлайн находятся. Среднее расслоение — на четырёх игроков один НИП.

— Кто?

— Не игровой персонаж.

Дальше мы шли молча. Шарль с ленивым любопытством смотрел на нас, а я и Турпис во всю крутили головами по сторонам, наблюдая за жизнью местных. Вон две девчонки, затянутые в серебристые, облепляющие их формы, как латекс, костюмы с небольшими бластерами в набедренных открытых кобурах, о чём-то перешёптываются, стоя у стеклянной витрины одёжного магазинчика. А вон парочка парень с девушкой в одеждах под стимпанк: девушка затянута в кожаный корсет с рядами металлических бляшек по швам, короткая (ну просто очень короткая) юбочка с длинным шлейфом из пышной ткани, на левой ладони перчатки с рядами шипов и заканчивающаяся остроконечными когтями, на голове узкий цилиндр; паренек так и вовсе красуется во фраке тёмно-коричневого цвета...без рукавов, лосинах и казаках, на голове кожаных шлем лётчиков, времён Первой Великой войны, с круглыми очками. Парочка вооружена лазерными мечами (вон трубочки на поясах болтаются) и двуствольными лазерными пистолетами. Потом взгляд упал на троицу неписей — рядовые и сержант в экзоскелетах. У старшего только лицо выглядывало из огромного, полностью закрытого бронепластинами костюма, рядовые носили 'одёжку' попроще — трубки, тросики, узкие пластины охватывают со всех сторон человека, словно каждую часть тела сунули в отдельную клетку, которую потом соединили с другими нитями тросиков и проводов. В руках у каждого по тяжёлой спарке гауссорудия и бластера с колоссальными уроном и ещё большими требованиями. Семьдесят пятый уровень у рядовых и восьмидесятый у сержанта. Причём у игроков я видел лишь шестьдесят второй максимальный.

— А это кто?

— Стражники местные. Патруль. Их несколько в посёлке.

— От демонов и монстров защищают, — догадался Тур. — Понятно.

— Не только. Чаще всего им приходиться урезонивать расшалившихся игроков. Могут наложить штраф на появление в посёлке — как только увидят под стенами, немедленно начнут разбирать на атомы.

— И много патрулей? — продолжал допытываться Турпис.

— Не очень. Три из рядовых с сержантом и один парный, офицерский. И в казарме в случае ЧП ещё капитана, два лейтенанта и семь сержантов можно нанять...но стоит это ого-го будет. Ещё ни разу не прибегали к этой помощи.

Дальше до самой гостиницы мы шли молча. Гостиница — типичное двухэтажное здание с остроконечной крышей и мансардным помещением. Внутри 'ковбойская' обстановка и неповторимая стойка с чернокожим барменом неписью сорокового уровня в белоснежной рубашке с чёрной бабочкой.

— Номер полтинник стоит тут за сутки из самых дешёвых, на чердаке. Еда отдельно, впрочем, тут каждая услуга отдельно вплоть до матраса.

— А который с услугами?

— От трёхсот.

— М-дя, ну тут и цены, — крякнул с досадой Турпис. — Недёшево у вас тут.

— Потому чужаки и не задерживаются. Скидки лишь для местных и гостей посёлка, — улыбнулся Шарль. Ладно, устраивайтесь тут, а потом жду у себя в номере для покалякать...соскучился по интелегентным людям.

-... ты вряд ли поймёшь, что такое нынешнее образование, — слегка заплетающимся языком вещал Шарль. — Помойкой назвать и то сделать комплимент.

— Ты прям скажешься — помойка, — немного обиделся я. — Я же учился и ничего, дауном себя не ощущаю.

— Аа, — скривился словно от зубной боли собеседник, — таких как ты сейчас на сотню один, а гениев так и вовсе можно искать месяцами, просматриваю тысячу за тысячей.

— Ну, ты скажешь...

— Так и скажу, — закивал головою Шарль. — Вон твой приятель много знает стихов? Или как только окончил школу и всё тут же забыл? И есть ли у него вообще любимые авторы из классиков?..

Шарль оказался педагогом из элитного ВУЗа. Современное образование, построенное на тестовой основе и имевшее узкое направление, где знания даются только чтоб сдать экзамены, а все прочее проходит в графе 'для самостоятельного ознакомления в необязательном порядке', его бесит. То, что пятьдесят-семьдесят лет назад давалось в общеобразовательных учреждениях, сейчас можно было получить лишь с помощью индивидуальных репетиторов. Видя каждый день дочек и сыночков бонз, политиков, олигархов он понимал, что будущего у них нет.

— И у страны будущего нет, — уверенно говорил он, — ведь эта молодежь придет на смену своих родителей. Да нас сейчас голыми руками возьмёт кто угодно.

— Брось, Шарль, как это — голыми руками? Да у нас армия одна из самых современных, сейчас в танке больше электроники и механизмов, чем в космических кораблях двадцатого века.

— Вот имен — электроники!

Шарль наставительно поднял к потолку комнаты указательный палец и испытывающее посмотрел на меня.

А отбери эту самую электронику? Дай в руки простую лопату, винтовку, что музеях хранятся, отними комбинезоны с подогревом и маскировкой и отправь в бой, что произойдёт?

— Эээ... — протянул я, не знаю, что и сказать.

— Вот тебе и 'эээ'. Все привыкли, что поломку устранит кто-то другой, на ком эта обязанность возложена, что тебе вовремя принесут поесть, патроны, топливо, постель. Принесут те, за кем это закреплено. А представь, что нет этих ремонтников, уборщиков, поваров и подносчиков. Что тебе нужно самостоятельно заменить блок, принести снаряд, прицелиться, если автонаведение испорчено и отремонтировать некому... нам нужна война! Да, да именно война, чтобы встряхнуть это болото, чтобы люди перестали лениво говорить: это не мое, это я не умею и не хочу, пусть другой...

Видимо, у Шарля так всё накипело, что он готов был излить плохое настроение почти первому встречному, лишь бы он хоть немного выделялся из серой толпы. Таким собеседником я и оказался, вслух проговорив несколько строчек из стихотворения почти уже забытого автора.

Беседа растянулась на три часа и две бутылки текилы. Мне, как низкоуровневому игроку, Шарль презентовал дорогущую таблетку 'антиалкоголь', снижающую воздействие спиртного на семьдесят процентов. Сам от лекарства воздержался. Благодаря таблетки, я пил одинаково с Шарлем, оставаясь на одном уровне опьянения с ним. По мозгам, кстати, виртуальное пойло било не слабее, чем в реальной жизни, плюс накладывала несколько дебафов.

Наконец, мы распрощались и разошлись по своим номерам (вернее, это я ушёл, так как Шарлю идти было недалеко, до кровати, ведь пили у него). Но стоило мне упасть на кровать и сомкнуть глаза, как появилось сообщение, что меня кто-то очень настойчиво желает услышать в чате.

— Да? Тур, это ты? Какого чёрта?

— Пейор, очень нужна твоя помощь, очень. Я в общем зале, тут... а, в общем, жду тебя поскорее...тут поясню.

И отключился, засранец эдакий и отвечать не желал, хотя и видел мои вызовы. Пришлось подниматься и спускаться вниз, про себя гадая во что же мог влипнуть приятель пока меня рядом не было.

Турпис нашёлся в углу зала, где стояла самая большая толпа народу. Тут притаилась небольшая рулетка и несколько небольших столов для покера. Приятель сидел за столом, обитым зелёным уже сильно вытертым, бархатом и хмуро смотрел на три кубика — игровые кости. Увидев меня, он просветлел лицом и торопливо заговорил:

— Пейор, тут такое дело...ну, типа я проигрался...совсем. Больше ничего нет у меня.

Сказал и сник, тут же переслав мне информацию из своего инвентаря. Совершенно пустого инвентаря, который три часа назад был набит трофеями, что собрали на месте схватки караванщиков и демоном. Тысяч на пять.

— Твою-то...да уж, удивил. Денег не дам и не проси, — сообщил я по личному чат-каналу напарнику. — Нам ещё до крупного города добираться нужно.

— Так я того.... — и тут же замолчал, виновато опустив глаза.

— Чего — того? — с ожиданием услышать нечто непоправимое переспросил я. Говори живо.

— Робота нашего проиграл, — выдавил из себя Тур и смолк, опустив голову и сгорбив спину.

— Эй, парни, вы наговорились? — вмешался в разговор один из игроков, Скайнер. Сорок пятый уровень, смуглокожий, запакован в стиль 'милитари' — камуфляж песочный с функцией 'хамелеон', бронежилет с высоким воротником точно такой же расцветки, броненакладки на ноги и руки, наколенники с налокотниками, рядом на столе лежит шлем с тонированным забралом и защитой шеи.

— А то что? — хмуро поинтересовался я.

— А то, что твой приятель проиграл мне своего робота, но отдать мне его не хочет, типа, не весь ему принадлежит.

— Он ему совсем не принадлежит. Вернее, принадлежит лишь половина, и передать кому-то ещё без моего согласия не может.

— Вот как?

Скайнер недобро посмотрел на меня и, кривя рот в усмешке, сообщил.

— Н хочешь, можешь не передавать, ведь не ты играл. Тогда твой приятель остаётся тут до того момента пока не отдаст долг. А это пятьдесят тысяч кредов. Игровой долг, что в реле, что в виртуале — свят. Даже если выйдет в офлайн, я подам жалобу админам и расплачиваться Турпису придётся всё равно, плюс нехилый штраф.

То, что Турпис влип, я понял сразу. И выйти из игрушки ни он, ни я не могли.

— С какой стати админам вмешиваться? Может, теперь на каждого агро жаловаться, пусть штраф и откат платит?

— Вообще-то, каждый севший за стол перекинуться в картишки, погреметь костями или крутануть рулетку тут же попадает под договор в оглашении. Это касается любого официального заведения в игре, а это казино официальное, даже налоги платятся в реальную казну. Так ведь, парни?

Окружающий нас люд согласно загудел, поддерживая Скайнера, кто-то даже предложил прямо сейчас загнобить новичков (нас), чтобы вышли в офлайн и боялись приблизиться к посёлку ближе, чем на пять километров. Пока народ с удовольствием драл глотки, я усилено думал, как выбраться из этой ситуации, в которую загнал меня и себя мой непутёвый напарник.

— Есть другой вариант, Скайнер. Хочешь выслушать?

— Хм, выслушать, говоришь. Ладно, валяй.

Скайнер откинулся на спинке сиденья и эдак барственно, мол, соизволяю, кивнул головой.

— Сыграем с тобою на мою половину робота. Проиграю и 'Оса' твоя полностью. Выиграю — претензии к Турпису снимаются. Устраивает?

В глазах у собеседника зажглись алчные огоньки.

— О-кей, сыграем. Условие таково — бросаем кости, три попытки у каждого. Набравший меньше всего очков считается проигравшим.

— Нормально, — согласился я. — Ну-ка, уступи место.

Я толкнул в плечо Тура, который круглыми глазами сейчас смотрел на меня и вовсю отговаривал меня от этой идеи через командный чат.

— Нормально всё, Тур, не кипишуй, — успокоил я приятеля. — Лучше смотри и учись.

Судя по уровню Скайнера и его повадкам завзятого игрока, его Удача прокачена на пределе (на пределе имеющегося уровня, разумеется). Все три очка, получаемые при повышении уровня, вряд ли бросал в эту характеристику — слишком глупо выглядит такой поступок среди агрогородка (свои же поколотят 'слабака' при случае), скорее два, а то и вовсе одно. Хотя... у Тура Удача в полтора десятка единиц и проиграл Скайнеру с разгромным счётом. Что из этого выходит? А то, что у противника эта характеристика приближена к двадцатке, равна или чуть-чуть выше. Нет, вру сам себе, если брать максимум — два очка, то у Скайнера сейчас двадцать восемь баллов в Удачу вложено. У меня же этот показатель перевалил за тридцать. Шансы неплохие выиграть и остаться при своём роботе.

— Готовь дарственную на робота, — весело сказал Скайнер, трясся стаканчик с костями. — Тебе больше не придётся сидеть за его штурвалом. И вообще, как только смог управлять им на таком уровне?!

Вволю нагремевшись кубиками он отработанным движением перевернул стаканчик, выпуская игровые кости на свободу.

Четвёрка...четвёрка...тройка.

— Одиннадцать...хм.

Судя по неудовольствию, которое он даже не стал скрывать, Скайнер ожидал лучшего результата.

— А теперь моя очередь.

Пару раз встряхнув стаканчик, я быстро перевернул его, и кубики раскатились по столу.

— Четвёрка!

— Ещё одна!

— Опять четыре!

Скайнер помрачнел, но ничего говорить не стал, вместо этого бросил кости во второй раз.

Три пятёрки.

Рядом довольно загудели зрители, уже почти празднуя победу одного из своих на залётными нубами. Ничего-ничего, мы ещё посмотрим, на чьей улице будет играть весёлая музыка, и звучать разудалая песня.

Три пятёрки!

У народа едва ли челюсть не отвисла, когда я повторил результат Скайнера. Его третий бросок оказался самым удачливым.

— Шесть! Шесть!! Шесть!!!

Игроки заревели так, что я едва не оглох, некоторые бросились стучать Скайнера по плечам и спине, поздравляя с новоприобретенным роботом.

— Ну, Пейор, будешь бросать или сразу сдашься? — весело осклабился Скайнер и подмигнул мне. — Ведь не судьба тебе управлять 'Осой', признайся в этом самому себе.

— Посмотрим, — как можно спокойнее ответил я и высыпал кубики на стол.

Шестёрка, шестёрка...третий кубик прокатился почти до края стола, показал на миг шестёрку, но тут же стал переваливаться на другой бок... все вокруг застыли в напряжении... вот кубик встал на грань, замер на какую-то долю секунд и...упал назад.

— Шесть!!!

Тур завопил так, что, по-моему, ему удалось перекричать всех тех, кто орал минуту назад, радуясь шестёркам Скайнера.

— Шесть, шесть, шесть! Бластер и демоны, мы сделали это, Пейор! Робот наш!

Глава 6

Караван приближался, выдавая себя столбом пыли, поднимаемой десятками колес и ног. Неплохой караван, сильный, хотя и не чета тому, который разгромили демоны. Но сильный — это синоним слову богатый.

— Грузовиков десять, нет, одиннадцать... два робота стареньких, ага, 'Тарантул' и 'Ласка', это рухлядь, даром что броня толстая... танк, ого, аж прямо 'Леопарда' нашли... пятнадцать багги с парой охранников в каждом, — негромко бормотал Шарль, ведя подсчёт вражеской техники. Данные выводились ему на экран забрала. Сегодня Шарль сменил свой летающий шезлонг на тяжёлый закрытый экзоскелет. Похожий носил сержант стражников в Уграх, только у учителя более качественный — офицерский.

— Человек семьдесят наберётся...ничего, справимся, и не таких бивали.

За камнями, в разных впадинках, заброшенных крупным зверьём норах, лежали и сидели почти полторы сотни человек. Рейдеров из Горячих Угров. Среди них был и я с Туром. Выигранную, вернее, отыгранную обратно 'Осу' пришлось сменить на два открытых экзоскелета. Управлять роботом, который всё равно не стреляет, я счёл неразумным, тем более, ещё и сломанным. Пришлось сменить пилотируемого робота на два рядовых экзоскелета с запасными батареями, вооружением и тройным боекомплектом. В результате, скорость нашего передвижения увеличилась вдвое (при форсировании аж в три с половиной раза, но батареи такой режим сажал со скоростью первой космической), ущерб от физического урона уменьшился на пятнадцать процентов, от энергетического на десять, пси-защита возросла на пять процентов, грузоподъемность — в пять раз. Сейчас мы с напарником разобрали бы тех же хвостоколов на раз и два, рогачей ещё быстрее, а тараканов попросту передавили стальными, толщиною в пару сантиметров, подошвами семидесятого размера. Турпис вооружился четырёхствольным, на вращающимся блоке, гаусс-орудием, правда, калибр подкачал. Зато брал скорострельностью и огромной точностью. Боеприпасами к нему он занял больше половины от имеющегося переносимого резерва. Плюс взял лазерное копьё — оружие сходное по свойствам с моим первым шоковым посохом. Я вооружился более традиционно: длинноствольный бластер с не очень большой скорострельностью, зато отличающийся отменной точностью и повышенной мощностью, лазерный меч по руке (для экзоскелета мечи шли специальные — тяжёлые и неудобные для человека без доспеха) и небольшой одноручный бластер, аналог пистолета. К тому же у каждого имелась и карманная артиллерия: пять штук гибрида ручной гранаты с реактивным снарядом. По форме схож с выстрелами к РПГ, только в хвостовике нужно перед броском покрутить регулятор запала (чтобы включить в момент броска реактивный движитель, увеличивающий дальность полёта и точность) и метать снаряд как дротик. Летел он метров на сто двадцать и сносил за раз по полторы тысячи единиц хоть здоровья, хоть прочности.

В рейд на караван мы напросились сами, узнав, что 'поселковые' собираются потрошить энпээсовский конвой с одной из шахт. Нужны были деньги, так как благодаря Туру мы остались без средств к существованию. Нет, сперва я решил было поправить финансы за игровым столом, но после разгрома Скайнера сыграть со мною никто не решился, даже НИПы. Вот и пришлось рисковать в бою, надеясь разжиться презренным металлом, чтобы заплатить за телепортацию поближе к крупным городам.

— Ещё пять минут, — сообщил Шарль, неотрывно следящий за змеёй конвоя, полного ништяков. Против двух мехов и тяжелого 'леопарда-500' мы могли выставить пять ходячих машин смерти, среди которых находилась и моя 'Оса', подлатанная и перевооружённая поселковым техником. Теперь она могла на равных противостоять той же 'Ласке' — легкому меху огневой поддержки, но более старого, с устаревшей бронёй, системами обнаружения и вооружении, хотя и тяжёлее по классу. Плюс половина нападающих находилась в экзоскелетах разного класса, начиная от простейших, вроде моего и заканчивая навороченными, намного лучше, чем Шарля. Плюс пять установок средних гаусс-орудий с операторами: тело и тонкий ствол орудия крепились на четырёх многосуставчатых лапках, на которых установка самостоятельно передвигалась. Оператор управлял установкой с помощью планшета с любого места, лишь бы находиться в радиусе двадцати метров.

Вот мимо пронеслась первая пара разведывательных багги. Наводчики тяжёлых пулемётов, в ствол которого легко пролезет мой большой палец, внимательно смотрели по сторонам. Благодаря специальным очкам, отсеивающим помехи, поднятая пыль им совсем не мешала. Следом за ними прокатил первый грузовик, обшитый со всех сторон дополнительными листами брони и несший башенку со спаркой гауусок...через пятнадцать метров следовал второй.

— Пора, — негромко сказал Шарль, когда треть каравана прошла мимо нас. — Ну же?..

И в этот миг, словно сапёры услышали (вся дальняя связь была отключена во избежание прослушки) учителя, под передовым дозором рванули фугасы. Одну багги подбросило в воздух метров на десять, зависнув в самой верхней точки от покореженной конструкции стали отваливаться колёса, сиденья, вывалилась человеческая фигура... потом транспорт рухнул обратно на камни. Вторую машину взрывом приложило в бок так, что она закувыркалась по земле, словно шар перекати-поле.

Отношение с орденом Чистая Кровь ухудшилось на 4. Всего -4.

На головном грузовике скрестились с полдюжины дымчато-белых нитей скорострельных гауссок, от кабины и бортов полетели искры, послышался дробный звук, словно кто-то трясёт в металлическом стаканчике ружейную дробь. Башенка на технике крутанулась, на кончике ствола оружейной спарки расцвел, было, бутон бело-голубого пламени и тут же исчез...вместе с башней, стволом и стрелком, когда в неё прилетела кумулятивная граната.

Второй грузовик рыкнул мотором, и резко ушёл в бок, объезжая поврежденного собрата, его башенная спарка часто-часто затряслась, выпуская сотни крошечных гаусс-пуль в ту сторону, где скрывался гранатометчик, но вдруг грузовик стал снижать скорость, пару раз вильнул и уткнувшись носом в здоровенный валун, стрелок замолчал секундой ранее, потом распахнулись люки и из нутра грузовика полезли люди в средних и лёгких доспехах. Вели себя при этом, словно пьяные или контуженые — тряслись, мотали головами, падали с ног, за оружие никто не хватался, хотя у многих на груди висели короткие стволы да и в открытых кобурах торчали рукоятки ручных бластеров и лазерных пистолетов.

— Люблю 'чистых' лупить, — довольно захохотал Шарль, наблюдая картину потерявших ориентацию в окружающем мире и всяческое соображение противников. — Они, балбесы, не почти держат среди своих псиоников, считают мутантами. Редко-редко когда принимают кого и таких в свои ряды или чаще нанимают пси-бойцов со стороны. Вы чего не стреляете, кстати?

Сам Шарль лупил по багги и башенкам грузовиков с завидной точностью и результатом — противники один за другим падали ранеными или старались укрыться за камнями и в своих бронированных укрытиях. После его слов мы с Туром спохватились и тоже приникли к прицелам своих смертоносных игрушек. Благодаря синхронизированному электронному прицелу на шлеме и оружию, стрелять можно было хоть от бедра — почти никакой разницы. Турпис так и сделал — полоснул длинной очередью прямо от пояса, словно огород поливает из шланга.

Отношение с орденом Чистая Кровь ухудшилось на 3. Всего -7.

Я прицелился в узкую смотровую щель ближайшего к нам грузовика, заметив тень стрелка, тут же надавил на спуск. Пулемёт немедленно смолк.

Вы нанесли критический удар. Противник ослеплён.

Пока винтовка перезаряжалась, а это почти четыре секунды, кто-то влепил под срез пулемётных стволов гранату — башню сорвало напрочь, к тому же, из отверстия щедро плеснуло багровым пламенем, очень быстро сменившимся чёрными клубами дыма.

Отношение с орденом Чистая Кровь ухудшилось на 2. Всего -9.

Голова каравана была намертво зажата и перекрыла проезд для прочих грузовиков, часть из которых скучковались борт к борту и стали великолепными мишенями — по ним стреляли из всего, что только было поблизости. Бронированые борта грузовиков отлично держали пулемётные пули и малокиберные гаусски, но кумулятивные снаряды, гранаты и тяжёлые бластеры прожигали толстые композитные стенки на раз, заставляя экипажи и десант выбираться наружу. Многие из противников неподвижно падали прямо у колес, чтобы больше не подняться или едва-едва шевелились, получив тяжелейшие раны и полностью выбыв из боя. Более везучие занимали круговую оборону среди камней и начинали огрызаться горячим свинцом и плазмой. Но находясь в заведомо проигрышной позиции — рейдеры засели на клонах холмов и отлично наблюдали за сложившейся обстановкой внизу — понимали, что долго не продержаться и один за другим гибли. Всё больше и больше неподвижных, иногда обугленных, как головешки из костра, фигурок замирало среди камней.

Мне уже показалось, что вот-вот и мы победим, а там можно и за трофеями идти, попутно кончая недобитков, когда обстановка кардинально изменилась. Среди дыма, перекрывая крики и выстрелы раздался жуткий скрежет и лязг, я увидел, как пара сцепившихся бортами грузовиков разлетелись во все стороны, как кегли на дорожке в кегельбане.

— Леопард, — прошипел сквозь зубы Шарль, добавив пару непечатных идиом. — Да где наши мехи валандаются?

Леопард — огромная махина метров четырёх в высоту и длиною почти пятнадцать, на двух гусеничных платформах, угловатая, слегка скошенная башня, как у древнего 'тигра' Второй Великой Войны и чудовищным стволом гауссорудия. Легко сминая или отталкивая поврежденные грузовики, он расчистил путь уцелевшим. Вот его башня шевельнусь, очень быстро сместившись в сторону верхушки холма, и мгновенно расцвела бутоном бело-голубого пламени. Два 'паука' с операторами (парни слишком близко расположились со своими орудиями за что и поплатились) скрылись в фонтане каменного крошева, земли и пламени. Следом ещё один взрыв, разметавший бруствер из крупных булыжников, за которыми сидели то ли четверо, то ли пятеро рейдеров с бластерами и гранатомётом.

— Где же мехи?! — заскрипел зубами Шарль и следом приказал нам с Туром. — Не стреляем, а то на этом бой и закончится: такая махина в ноль превратит всё наше снаряжение, а голыми на поле боя делать нечего.

'Леопард' буквально за полминуты разогнал рейдеров, как ветер разметает с тротуаров сухую листву: НИПы погибли (правда, их среди нас было совсем мало), игроки потеряли своё вооружение и оружие, обнулённое взрывом, и не торопились доставать из запасников новое — ждали перелома в бою, чтобы уж совсем не уйти в банкротство.

— Ну, где? Где?

Вот за тушей танка показалась массивная, грубо слепленная с человека, фигура шагающего танка — 'Тарантул'. Четыре верхних конечности быстро двигались из стороны в сторону, постоянно выплёвывая снаряды и не давая рейдерам шанса скоординироваться и контратаковать.

Тяжёлый танк и 'мех' расчищали дорогу грузовикам, которые спешно создавали колону из того хаоса, что воцарился в момент нашего нападения, и пристраивались в хвост тяжёлой бронетехнике. 'Ласка' замыкала потрепанный караван.

— Может?.. — Тур намекающее качнул в руке гранату-дротик и кивнул подбородком в сторону 'леопарда'. — По гусянке врезать тремя сразу, вдруг, что и выйдет?

— Даже не думай, — отмёл предложение Шарль. — Для этой махины десять гранат нужно и то ещё не даст стопроцентной гарантии, что сработает и взрыв не размажется по большой площади вместо того, чтобы ударить всей мощью в одну точку.

— Жаль, — вздохнул Тур и с надёждой посмотрел назад, откуда должна прибыть помощь в виде союзных мехов. — Да где же их носит, чёрт побери?!

И тут нас заметили. Может, какая-то из микрокамер тяжелого танка или 'мехов' передала на экран пилоту координаты нашей группы; может, связался с экипажами тяжей кто-то из уцелевших пехотинцев, оставшийся для нас невидимым; а может, это местечко среди камней настолько подозрительным показалось для пилота 'Тарантула', что он решился причесать его из своих пушек просто так, на всякий пожарный. В общем, с рук-пушек 'меха' сорвалась нитка пушечных трасс и протянулась до нас...камни вокруг нас немедленно взорвались мелкими осколками, заклубилась пыль, потом несколько булыжников раскололись, открыв нашу троицу чужим взглядом. В эту брешь немедленно влетело несколько снарядов.

Вы получаете урон 500. Ваш экзоскелет повреждён на 70%.

Движение невозможно. Желаете запустить экстренный ремонт?

Да, конечно желаю!

Рядом вяло елозил на земле среди каменного крошева и мелкой пыли Турпис. Его броня выглядела кошмарно: гнутые трубки, скрученные и оторванные провода, шланги и тросики, пятна сажи и крови и мигающая оранжевым полоска жизни.

Шарлю, стоящему ближе всех к пролому (и прикрывшего, хоть и случайно нас с Туром), повезло и того меньше — на земле, частично заваленным камнями, лежал ржавый и дырявый словно сито тяжёлый экзоскелет, из воротника которого выглядывал мумифицированный череп с распахнутым в крике ртом. Фу, мерзость, у разработчиков точно не в порядке что-то с головой, уж очень реалистично прорисовано.

Одной пушечной очереди нам хватило с лихвою, видимо, так посчитал пилот 'Тарантула', когда прошагал мимо и не обратил внимания на нас с Туром. Или просто посчитал, что мы надолго выведены из строя и больше не представляем опасности в отличие от прочих рейдеров.

Пока шёл ремонт моего доспеха, я смотрел за тем, как мимо прошёл караван грузовиков, прошагала 'Ласка', поливающая лазерами и сотнями мелкий гаусс-снарядов любую подозрительную ямку, где появлялось шевеление.

— Прос...ли мы, Пейор, — грустно сообщил мне Тур. — Что-то у этих рейдеров куча понтов только, а реального умения кот нака... ух ты!

Приятель прервал свою фразу на середине, увидев, что произошло с 'Лаской': откуда-то из дымно-пылевой пелены прилетели две ракеты, ударившие в верхнюю часть робота. Во все стороны полетели куски брони и вооружения, 'мех' покачнулся, сделал два шага назад, чтобы сохранить устойчивость и в этот миг на его груди заиграл огонёк ослепительно-белого цвета. Тут же сместился в сторону руки и вот стальная конечность отваливается от тела — 'Ласка' потеряла одну из своих лапок. В стороне ушедшей колоны загрохотало и засверкало, словно на день города администрация решила устроить лазерное шоу, запустить фейерверк и разноцветные дымы одновременно.

— Ну, наконец-то, — с облегчение выдохнул Тур. — А то я заждался.

Ремонт произведён, способность к функционированию восстановлена частично.

Скорость движения снижена.

Почти одновременно со мною поднялся с земли и Тур, пару раз притопнув ногой и покрутив туловищем, я констатировал — двигаюсь плохо, но неподвижность или отсутствие хоть такой вот покоцаной брони на поле боя ещё хуже.

— Смотри! — громкий крик Тура привлёк моё внимание и, посмотрев в сторону, куда указывал напарник, я увидел несущийся на всех парах грузовик из конвоя. — Наш трофей — зуб даю, Пейор. Будем брать, да?

Секунду я раздумывал — справимся или этот бронированный орешек не по зубам, но потом махнул рукой:

— Ату его!

Мы успели приготовить гранаты, и когда грузовик поравнялся с местом засады, одновременно метнули их ему в бок. Обе угодили точно в кабину. Машина дёрнулась в сторону, тут же густо задымила и остановилась.

Отношение с орденом Чистая Кровь ухудшилось на 1. Всего -10.

В этот миг распахнулась аппарель и из нутра грузовика стали выскакивать солдаты. Один, второй...пять. Выбирались они толпой и потому у меня прямо руки зачесались угостить их ещё одной гранатой, тем более, что машина встала очень удачно — точнёхонько кормой к нам.

Тяжёлый снаряд пролетел семьдесят метров, что разделяли нас и противников, и врезался в самого первого.

Вы нанесли критический урон. Противник уничтожен.

Вы нанесли критический удар. Противник теряет 300 единиц жизни. Противник оглушён.

Вы нанесли критический удар. Противник теряет 170 единиц жизни. Противник оглушён.

Отношение с орденом Чистая Кровь ухудшилось на 2. Всего -12.

Три из пяти — отличный результат. Жаль, что убил не всех. Взрывом десантников раскидало по сторонам, двое так и остались лежать, не в силах подняться и принять участие в бою. Парочка уцелевших же едва поднявшись на ноги, тут же попала под наш огонь.

Рядом со звуком циркулярки заработала гаусовка Тура, его пули забарабанили по броне противника, по окружающим его камням, поднимали клубы пыли вокруг него. Второго уцелевшего взял на себя я. Оружие с орденцем мы вскинули одновременно, и он даже успел выстрелить первым: система тут же сообщила, что мне нанесён урон в тридцать единиц (спасибо броне, снизила больше чем наполовину). На миг позже нажал на спуск я

Вы нанесли критический удар. Противник теряет 150 единиц жизни. Противник ослеплён.

Добить ослеплённого и тяжёлораненого десантника не составило большого труда, следом по своей пуле (или заряду бластера, что будет вернее) получили и попавшие под взрыв гранаты и до сих пор не пришедшие в себя орденцы.

Вы получаете новый уровень.

Класс персонажа: универсал. Уникальный класс.

Имя: Пейор.

Раса: человек.

Уровень 15.

Реакция: 11.

Нейросеть: 13.

Сила: 8.

Выносливость: 5.

Восприятие: 5.

Удача: 33.

Количество свободных баллов характеристик: 3.

Класс Универсал обладает уникальной способностью автоматически увеличивать характеристику УДАЧА на +1 с каждым новым уровнем, но не далее тридцатого.

Владение рукопашным боем: +33.

Владение пситехникой: +5.

Владение кинетическим оружием: +6.

Владение энергетическим оружием: +6.

Владение тяжелым оружием: +6.

Владение оружием ближнего боя (ножи, дубинки, мечи, кастеты и т.д.): +10.

Инженерный навык: +3.

Медицинский навык: +3.

Навык маскировки: +3.

Навык взлома электронных систем: +4.

Навык пилотирования: +13.

Ношение тяжелой брони: +11.

Ношение средней брони: +10.

Ношение легкой брони: +14.

Ношение энергетической брони: +10.

Отношение с орденом Чистая Кровь ухудшились до -15. Вас меньше всего хотят видеть на территориях ордена. При встрече с членами ордена на нейтральных территориях вас постараются убить.

— А теперь время сбора трофеев — радостно заорал Турпис и, не обратив внимания на мой предостерегающий крик, ломанулся к грузовику. Костеря напарника по внутреннему чату и вертя во все стороны головою, я быстро пошёл за ним.

Трофеев, как ни горько было признавать, нашли мало — три лазерных винтовки, пять пистолетов и два бронежилета с функцией энергощита. Все побитые и требующие ремонта, за исключением пары пистолетов.

— Тьфу, — сплюнул Тур, когда вещи обрели новых хозяев, то есть, оказавшись у нас в рюкзаках, — фигня одна. Давай я поблизости покручусь, в тех броневиках и багги посмотрю, а ты внутри этого пошарь, лады? Ведь скоро наши друзья-союзники подтянуться и тогда хрен нам что обломится.

— Договорились. Только ты далеко не отходи и чуть что сразу назад, нечего геройствовать.

— Договорились, — покладисто согласился со мною Тур, повторив моё словечко. Напарник ушёл, скрывшись в чёрной пелене чадящих машин и так и не осевшей от взрывов и стрельбы пыли, а я осторожно заглянул внутрь грузовика. Вроде никто не стал с криком пытаться откусить мне голову или встречать плазменным приветом. Никого?

Сменив бластер на более скорострельный лазерный пистолет в правой и меч в левой руке, я шагнул по аппарели в десантный отсек. Освещение не горело, свет шёл от светящегося клинка и совсем чуть-чуть через вход. В экзоскелете в салоне было тесновато, но снимать броню я ни за что не буду — спокойнее в ней, пусть и изрядно потерявшей свои защитные функции.

Увидев несколько бластеров в пирамиде у дальней стенке, что граничит с кабиной (там и дверка имелась, сейчас, кстати, вздувшаяся с той стороны — след двух гранат, напрочь уничтоживших кабину и водителя), я не удержался от радостного вскрика и шагнул к ним. Рядом с ними нашлись три лёгких бронекостюма. И вдруг...

— Не убивай, пожалуйста.

Эти слова были произнесены тихим, грустным голосом. Женским и очень приятным. С языка тут же сорвалась старая дедовская фраза, которой мой родственник характеризовал любое происшествие, вызывающее если не шок, то состояние близкое к нему.

— Едрить твою кочерыжку...

На одном из десантных сидений расположилась девушка. Стройная (даже когда она сидела, это было заметно), симпатичная, с короткой причёской иссиня-чёрный волос, в серой военной форме без знаков отличия, облегающей соблазнительную фигурку.

Роксалана. Уровень 40.

Состоит в клане Непримиримых.

Враг клана Чистая Кровь.

— Помоги.

Вы получили задание ПОМОЩЬ БЕДСТВУЮЩЕМУ.

Освободите Роксалану и благодарность клана Непримиримых не заставит себя ждать.

Отношение с Непримиримыми +30.

Следом засветилось ещё одно окошко:

Вы получили задание КАРА ОТСТУПНИЦЫ.

Уничтожьте Роксалану и награда от ордена Чистая Кровь не заставит себя ждать.

Отношение с орденом Чистая Кровь +30.

Ранг в ордене Чистая Кровь — подмастерье.

Пять тысяч кредитов в любом банке или представительстве ордена.

Как бы ни хотелось восстановить и даже сильно улучшить репутацию с орденом, но убить красивую девушку, просящую о снисхождении, я не мог. Как не мог просто её оставить тут: не дам гарантии, что кто-то другой из рейдеров не соблазниться наградой и не пристрелит девчонку.

— Пейор, что за Роксалана? Откуда? Симпатичная или вообще... что это за фигня?! Блин, пять косарей — это круто! Ты не торопись, меня подожди и вместе реш...

— Не сейчас, — отмахнулся я от любопытствующего Тура, у которого, как члена моей группы, появилось уведомление о заданиях. — Чёрт, и что делать?

Девушка смотрела молча, не пытаясь торопить и не сбивая с толку мольбами и просьбами. Умная. Или успела устать от пустых слов.

— Там наши уже возвращаются... ты чем тут занят? Оп-па, красотка, ты кто?

Это Тур влетел метеором в салон (тут сразу стало жутко тесно от двух массивных экзоскелетов) и надолго завис, рассматривая незнакомку. Приятель и в реальной жизни слыл отпетым бабником (хотя чаще всего его ухаживания и волочения за юбками не приносили долгожданного результата), а тут в Нанотехе, где каждая девушка — эталон красоты, он мог запросто потерять голову или разорваться на части от обуреваемых чувств.

— Так, ладно, — принял я решение и, быстро наклонившись к девушке (при этом почти коснувшись щекой её волос, ощутив мягкий, приятный аромат цветущего луга) отстегнул замки на удерживающих её ремнях. — Ты свободна. Только поторопись, а то с минуты на минуту тут мои то...союзники будут.

Сообщение Тура о появлении рейдеров, разобравшихся с охраной каравана, помогли принять решение. Правильное, нет ли — дальнейшее покажет, но рука у меня не поднимется лишить жизни эту девушку, пусть и являющейся по сути обычным наборов пикселей.

Спасибо.

Одного короткого слова, но произнесённого с таким искренним чувством благодарности хватило, чтобы все сомнения о совершенном поступке вмиг улетучились.

Да не за что, — смущённо проговорил я в ответ и поторопил Роксалану. — Только скорее, поздно может быть.

— Я успею, — с улыбкой ответила девушка. Быстро, с грацией пантеры девушка встала с сиденья, слегка потянулась, разминаясь после долгого и неподвижно нахождения в одной позе. Роксалана взяла один из бронекостюмов и тут же облачилась в него, потратив на это каких-то десять секунд, следом в её руках оказался бластер. Когда девушка защёлкала переключателем огня и включением оружия, я непроизвольно напрягся: мало ли чего произойдёт сейчас, вдруг у этих Непримиримых в порядке вещей отплатить за спасение лучом плазмы? К счастью, я ошибался, и девушка, закончив манипуляции с бластером, перебросила тот за спину, поставив на предохранитель.

— Мне бы выйти, а то вы такие крепкие парни, что хрупкой девушке даже страшно находиться рядом с вами.

М-дя, скромная какая — эта 'хрупкая девушка' со своим уровнем и с бластером в руках сейчас запросто расчистить может себе дорогу, и мы с Туром ничего не изменим.

— Да мы что, это всё костюмы... и совсем не страшные мы...ну, в смысле бояться такой красотке рядом с нами не на...

— Да уйди ты с дороги, — прервал я мямлящего приятеля несильным толчком ладони в грудь, — всех задерживаешь.

На улице Роксалана несколько секунд осматривалась по сторонам, потом поманила нас с Туром и направилась в самые густые облака дыма. Там она остановилась возле перевёрнутой багги и попросила:

— Помогите перевернуть, пожалуйста, мне одной с этой железкой не справиться.

Ещё пять секунд и вот Роксалана стоит у почти исправной (помятости и оторванное с мясом крепление под пулемёт и сам пулемёт тоже не в счёт), готовясь навсегда покинуть нашу компанию.

— Пока, Роксалана, — грустно (а как же ещё — девушка и такая красивая, которую увидел минуту назад, навсегда исчезает) произнёс Тур.

— Пока, Турпис... пока, Пейор, — тоже грустно (но хоть убейте, я не пойму с чего ей-то грустить) откликнулась девушка и вдруг стремительно метнулась ко мне. Я даже не успел среагировать, как ощутил на губах мягкие и горячие девичьи губы. Поцелуй был коротким и одновременно долгим...и как только дотянулась до меня в этом дурацком костюме?

Задание КАРА ОТСТУПНИЦЫ провалено.

Отношение с орденом Чистая Кровь -45.

Задание ПОМОЩЬ БЕДСТВУЮЩЕМУ выполнено.

Отношение с Непримиримыми +30.

Вы получаете новый уровень. Всего 16.

Количество свободных баллов характеристик: 6.

Глава 7

Трофеев, полученных в ходе боя с караванщиками, вполне хватило на телепорт до Метасити. Продали и свои экзоскелеты, ремонт которых обошёлся бы нам в копеечку. Вместо них выбрали себе по лёгкому бронекостюму, подходящему к нашему уровню. Плюс вооружились бластерами (Тур своей любви к огромным стволам не изменил и взял самый тяжёлый, который только нашёлся в лавке у торговца).

Метасити — крупный, самый крупный в этой части мировой карты город, практически столица среди нескольких десятков окружающих его локаций. К нашему счастью, телепорт не заглючил, не ошибся и выбросил точно под стены города.

— Ого! — присвистнул Тур, запрогидывая голову, чтобы посмотреть на гребень городской стены. — Ничего себе заборчик. Пейор, как думаешь — тут метров тридцать будет?

— Может и будет, только нам-то что?

— Да так, интересно.

За проход на территорию Метасити с нас содрали по пятьдесят кредитов и это, считаю, нам ещё повезло: парочке попутчиков, у которых имелись тяжёлые бронескафандры и стволы — аналоги танковых пушек, пришлось выплатить по три сотни, а обладатель среднего меха 'Гарпун' — пятьсот!

— Не слабо тут дерут бабки, — ошарашено сказал Турпис, видя такое дело. — Так никаких кредитов не хватит, если робота покупать. Слушай, а что мы носимся по миру, как в ...опу ужаленные? Из Чарлга сдёрнули, потом из Угров, а ведь и там, и там репу успели набить неплохую. После этого прокачка пошла бы как по маслу...а?

— Потом, сначала найдём место, где остановимся.

Метасити состоял из множества различных зданий — круглые, трапецевидные, пирамидальные, привычные параллелепипеды, квадраты и кубы, причём все как одно отличались, если не формой, то размером и внешними украшениями: балкончиками, внешними лифтами, декоративными лазерными турелями (а может, и не декоративными, проверять как-то не хочется). Через час, ознакомившись через 'ирбис', автоматически подключившегося к местной сети, с услугами и ценами гостиниц и домов отдыха, мы остановили свой выбор на 'Шаре неожиданностей'. Под таким претензионным названием скрывалась гостиница на полсотни койка-мест и двумя столовыми залами — мутантов, киборгов и для обычных людей. Здание — огромный, метров двенадцать шар с десятками сферических 'нашлёпок' по всей внешней стене. Эдакий футбольный мяч с кучей равномерно выползших 'грыж'. За номера в этом сюрреализме — комнатка три на три и потолком чуть выше двух метров, пришлось отдать ещё сотню. А что поделать — столица этого края.

— Ну, теперь-то выдашь свою военную тайну, почему мы рвёмся всё дальше и дальше, не пытаясь остановиться и прокачаться там, где это нам удобно и проще? — насел с вопросами Тур, когда мы спустились из номера в один из залов и собрались перекусить. — Тут не для наших финансов жить: ещё пару дней и мы окажемся на мели.

Отвечать я начал лишь после того, как нам принесли наш заказ (ещё сорок кредитов): три пластиковых контейнера, каждый размером с кусок обычного мыла, наполненный разноцветной пастой (две 'тарелки') и оранжевыми мелкими шариками, напоминающие весом и консистенцией кукурузные палочки.

— Видишь ли в чём дело, о мой импульсивный и жадный до игр друг, — несколько высокопарно начал я, — есть у меня некоторые сомнения в искренности слов наших дорогих, мягко выражаясь, админов. Ну не верю я в то, что они не могут помочь в нашей прокачке, есть сомнения и в странной нелюбви игровых искинов к нам — это я про гибель в жутких мучениях едва нам стоит произнести наши имена или привлечь других игроков к нашей проблеме 'зависания', не могу понять и то, как вообще смогли запустить игру на рынок после такого катастрофического провала ещё на стадии бета-тестировании... да их бы конкуренты с потрохами сожрали, узнай о том, что два человека превратились в растения и застряли в виртуальном мире. Много этих 'как' и 'если', долго перечислять.

— Ну, мне тоже кажется это странным, — признался Тур, — но отношусь к этому проще.

'Проще', хе, в этом весь Сашка, тьфу, Турпис — всегда на мир смотрит добродушным взглядом пофигиста: есть сегодня и сейчас, а про потом и завтра буду думать потом и завтра.

— Вот тебе и проще... в общем, мне не даёт покоя мысль, что разрабы с нами не то чтобы немного нечестны, а буквально врут во всём и в этом я хочу разобраться. Просто не могу поверить, что моя мама так просто спустила с рук моё превращение в овощ. Да она бы недельку подождала, другую, а потом вышла бы хоть на Европейский суд по правам человека!

— Это да, — согласился со мною Турпис, — Галина Дмитриевна способна на такое, крутая женщина. Вот помню, как она...

— Стоп, — оборвал я приятеля, — сейчас не до воспоминаний.

— О-кей, — покладисто согласился Тур. — Так что там с твоими безумными скачками по локам? Почему мы сразу в столицу рванули, а не остались по окраине прокачиваться и набирать денежки?

— Потому...потому, что мне нужна помощь извне, из реального мира.

— Но как?!

— А вот так. Как ты думаешь, если 'Нанотех' стал настолько известен и популярен, много из наших знакомых сюда зарегистрируются?

Мой вопрос заставил Тура задуматься на несколько минут.

— Так, ну, значит Галка точно сюда полезет...

— Это Кузя наша? — перебил я приятеля, решив уточнить, про кого он говорит, так как в нашей компании было две Галины и только одна считалась ярой фанаткой игр.

— Ага, Кузина... потом Мишка Махалыч здесь зарегется — это без вариантов... Сашок Панкрат, Вовка Степенков и... собственно и всё.

Список Тура почти полностью совпал с моими личными подсчётами, почти.

— Ещё Женьку сюда можно вписать.

— ?

— Маркизу Анжелику.

— Аа, её...но почему, она же не так сильно любит игрушки, вряд ли полезет в 'Нанотех'.

— Полезет, полезет, — заверил я напарника. — Маркиза наша очень любопытна и падка на горячие новости и всё выходящее за общеизвестные понятия. Она же на журналиста пошла, так что по любому должна в 'Нанотехе' побывать и не просто побывать, а отслеживать все более-менее значимые события.

— И что это нам даст?

Приятель всё никак не мог понять, куда я клоню...хотя, наведи он столько тумана в беседе и начни издалека, как это сейчас делаю я, то и мне бы на его месте было бы трудно уловить суть.

— А то, что если мы отметимся при выполнении очень редкого и известного квеста, есть восемь шансов из десяти, что она этим заинтересуется и попытается с нами связаться.

— А смысл? — сказал Тур и тяжело вздохнув, добавил. — Всё равно мы не сможем ей ничего рассказать про себя — сдохнем через секунду...а умирать мне больше не хочется, совсем нет желания ещё раз боль эту испытывать.

— Не дрейфь — прорвёмся, — подмигнул я Туру. — Ты про наши детские колобки с флажками ещё не позабыл?

— Про какие коло... блин, да ты гений!

— Спасибо, я это знаю, но услышать лишний раз со стороны очень приятно, — усмехнулся. — Ладно, давай сейчас порубаем, чуть посидим, отдохнём и потом начнём решать, как нам этот план в жизнь претворить.

После плотного (хоть и не очень вкусного) перекуса и короткого отдыха, мы вышли в город. И вновь не с целью ознакомиться с его достопримечательностями (как и в первый раз, когда искали подходящую гостиницу), а с самыми меркантильными — найти кого-то, кто даст нам подробную справку по героисческим квестам. Из-за нашего обрезанного класса (в реальный мир со всеми его форумами и чатами ногой ни-ни) путных справок мы получить не могли, вот и пришлось изворачиваться.

Через два часа расспросов наши финансы оскудели ещё на сотню кредитов, зато получили наводку на лавку одного непися, торгующего информацией и даже раздающего квесты на тему 'узнать это' и 'проверить то', в общем, информационного плана.

Информатором оказался киборг шестидесятого уровня: ростом за два метра, низ тела, начиная от середины бёдер сплошь сталь, такая же левая рука до ключицы, на правой из метала только кисть, оба глаза светят красными огоньками. Устроился киборг, кстати, звали его Коссосом, в небольшой конторке в одном из торговых зданий.

— Ну, чего желаете? — после того, как ответил на наше приветствие, поинтересовался Коссос. — Задание взять, чтобы денежки потом получить или наоборот, самим заплатить за инфу?

— Скорее второе, но и первое со счетов не скидываю, уважаемый Коссос. Нас интересует нечто такое громкое, после которого мы прославимся сразу и везде. Чтобы все геянцы и земляне, особенно земляне, про нас в тот же момент услышали. Есть такие?

— Давненько меня не удивляли такие, как вы, — покачал головою киборг, — давненько. Это ж надо — сразу эпические подвиги подавай. Развлекли, парни, старого разведчика, ох, развлекли. Я вам за это даже скидку сделаю.

— Большую?

— Нормальную, — уклончиво отозвался Коссос. — Пятьдесят кредитов за каждую, ха-ха, историю. Ну, будете платить?

— Уже? — удивился я. — Да я с другом ещё ничего не услышал.

— И не услышите, пока не заплатите. Или думаете, что просто так собираюсь трепать свой язык, рискуя, что вы даже спасибо не скажете, узнав всё? — прищурил свои красные буркала собеседник. Помолчав пару секунд, он щелкнул стальным пальцем по столешнице и добавил. — Или платите, или скатертью дорожка.

— Спасибо мы вам точно сказали, — пробормотал Тур, пока я переводил со своего 'ирбиса' нужную сумму на счёт киборга. Правда, его слова Коссос оставил без ответа, полностью сосредоточившись на факте оплаты.

Заплатив двести кредитов (что-то денежки в столице летят только так) Коссос выдал нам полный расклад по четырём объектам, к которым мы можем приложить свои героические усилия.

Стальное Облако — летающий город населённый киборгами и роботами, обе части населения со сплошь сдвинутыми мозгами и сильно нелюбящие тех, кто пытается высадиться у них. Население — три-четыре тысячи индивидуумов из стали с вкраплениями плоти или чисто стальные. Для выполнения квеста на славу требовалось стащить флаг города, символический штурвал или нанести столь сильные повреждения транспорту, что он решит приземлиться. За время игры выполнялись условия по заимствованию флага и штурвала, причём флаг таскали на порядок чаще — добраться до него проще.

Шагающий Город — махина сходная по размерам, укреплености и численности населения с Облаком, но подвизающаяся не в поднебесье, а на земле. Квесты точно такие же — остановить, спереть флаг или штурвал.

Завод роботов — гигантский объект, частично подземный, частью расположенный на поверхности (подземная часть гораздо больше, как у айсберга), производящий роботов различных модификаций. Роботы подконтрольны только заводскому искину, который считает всех прочих — людей, демонов, киборгов, мутантов, своими врагами. Тут задание отличались — добыть чертежи или опытный образец одного из секретных, еще не запущенных в серию, роботов.

Чёрный Форт — ещё один полуподземный объект, населенный киборгами и людьми, конфликтующими со всем миром. Аналог рейдерских посёлков, но гораздо масштабнее их, на порядок, а то и на два: имелись собственные производственные цеха, оборонительные рубежи, отряды, производящие разведку и зачистку близлежащей местности, засылаемые шпионы в другие города и кланы и так далее. Требовалось захватить и удержать часть форта под своим контролем, пока не разрушен будет (не форт, а его часть). Или захватить флаг.

Все эти четыре объекта захватить или уничтожить полностью не под силу никому: с каждым следующей минутой атаки противодействие со стороны обороняющихся возрастало всё сильнее и сильнее, пока нападающие не принимали мудрое решение отступить...или не заканчивались.

— Ну и куда направимся?

Это я поинтересовался у Тура, когда мы распрощались с Коссосом и вышли из помещения на улицу. Вокруг сновали сотни людей и киборгов, роботы и различные механизмы наподобие грузовых платформ, рекламных шаров-вывесок и множество других. Очень много было девушек, причем если неписей ещё можно встретить в бесформенных и наглухо задраенных бронекомбинезонах и бронескафах, то девушки-игроки практически все щеголяли в униформе и бронекостюмах 'в облипочку'. Вот как раз мимо нас с Туром сейчас прошла парочка девчонок — стройняшки, грудь выше всех похвал, высокие и крепкие попки и длинные ножки! Весело щебеча и совсем не обращая внимания на окружающих с их жадными взглядами (то ли привыкли, то ли демонстративно не замечают) парочка прошла рядом с нами, едва не задев Тура, который чуть челюсть не уронил под ноги, разглядывая красоток.

— Пейор, слушай, а тебе не кажется, что мы давно девчонок не клеили? Надо бы исправить это упущение, пока деньги не успели потратить на всякую фигню.

— Какую фигню? Ты что, решил, наконец-то, соответствовать своему имени? — возмутился я. — Очнись, там с твоим телом неизвестно что твориться, а ты — девок клеить... нет, я не против, собственно, но только не сейчас, — уже не так громко и возмущённо добавил я, непроизвольно повернув голову в сторону мимо прошедших красавиц и смотря на то, как они плавно покачивают бедрами и идут едва ли не как на подиуме — ножка за ножку. — Вот прославимся, и такие красотки сами за нами начнут бегать, только бы познакомиться. А сейчас мы максимум на каких-нибудь нубок можем рассчитывать.

— Да хоть бы и нубок, если обладательницы таких фигурок и мордашек, — мечтательно вздохнул приятель и закатил, было, глаза. Пришлось его вернуть с небес на землю хорошенькой затрещиной — пять единиц жизни даже снялось. К счастью, благодаря тому, что входим в одну группу, где я числюсь старшим, никаких санкций от системы и местных стражников не получил.

— Ты чего? Больно же, — обиделся Тур и на всякий случай отошёл от меня на пару шагов. — Смотри, сам могу дать сдачи.

— Ну-ну, посмотрим, — хмыкнул я. — Ладно, герой любовного фронта, Казанова и Дон Жуан в одном лице, обещаю, что как только соберемся штурмовать один из коссоских эпических объектов, то завалимся в самый лучший кабак с девчонками. Слово даю.

— Премного благодарен, мой женераль, — изобразил шутовской поклон Тур. — Да, а почему ты так сказал...странно.

— То есть, чего тут странного в моих словах? — нахмурился я.

— Да ты так сказал, словно мы на подвиг отправимся ещё нескоро. Ладно, нам ещё выбрать нужно — куда, но разве это долго, на несколько дней?

— Выберем-то мы быстро, я даже уже примерно знаю, где геройствовать будем. Вопрос в другом: ты вот в этом и с этим собираешься идти на штурм объекта, где обламывали зубы целые рейды высокоуровневых игроков?

Я пару раз несильно хлопнул правой ладонью по нагрудной пластине своего бронекостюма, а левой качнул ствол бластера.

После недолгих споров мне удалось убедить Тура в том, что Чёрный форт идеально подходит для наших целей. Не нужно догонять (Шагающий Город), не нужно искать летающий транспорт, чтобы проникнуть на объект, а потом благополучно эвакуироваться (Стальное Облако), или забираться в самые недра завода, напичканного ловушками и роботами-охранниками на каждом повороте (Завод роботов).

Но, как говориться, человек предполагает, а Бог располагает...

Глава 8

Главный вопрос был в деньгах — по примерным подсчётам на снаряжение нам потребуется около полумиллиона кредитов. Набрать такую сумму в ближайшее время нереально в одиночку, без помощи клана или вливания денег из реального мира.

Два часа потратили на поиск путей быстрого обогащения, но ни одно задание не сулило мгновенного обогащения.

Тур заскучал, да и у меня настроение испортилось. Чтобы развеется и развлечь напарника, предложил зайти в местное кафе. Специально выбрал побольше заведение и с красочными завлекательными вывесками. В таком месте народу должно быть много, и, следовательно, девушек тоже. А где девушки, там и хорошее настроение Туру обеспечено. Так оно и случилось.

Заказав пару коктейлей и по тарелке сушёного мяса местной ящерицы, мы выбрали свободный столик чуть в стороне от центра зала, где народу было полно, и стоял раздражающий гул от чужих голосов. Через пару минут приятель подсел к двум девушкам в серебристых металлизированных комбинезонах в облипочку. Судя по снаряжению — не нубки, но не так уж и далеко перешагнули рубеж, разделяющий новичка от опытного игрока. Да и средняя стоимость вещей говорит об игроках, как о не самых удачливых и не злоупотребляющих донатом. А ещё то, что девчонки за стены города вылезают не часто или только в составе сильной группы, иначе выбрали бы себе более эффективное снаряжение, у которого красота и вычурность порезана в угоду качеству. Купились они явно на снарягу напарника — даже при беглом взгляде видно, что бронекостюм Тура стоит немалых денег. Динамщицы не иначе.

Пока напарник весело трепался со своими знакомыми (отправил мне два сообщения с предложением присоединиться, которые я оставил без ответа), я от нечего делать водил взглядом по рекламным баннерам, то и дело выскакивающих на световых панелях под потолком.

Лишь наши тяжёлые роботы способны выстоять под морем плазмы и вырвать победу из рук врага! Компания 'Лорп'.

Ищешь лёгкое, но мощное оружие для бронескафандра? Тогда тебе к нам, мы ждём тебя! Магазин элитного снаряжения 'Вакустим'.

Казино 'Пещера Алпашида' ждёт тебя! Проверь свою удачу, и быть может, именно ты сорвёшь джек пот!

Я дважды прочитал рекламу казино, зацепившись за слово 'удачу'.

Эврика?! Эврика!

Быстро отстучал сообщение Тура, в приказном порядке потребовав, чтобы он вернулся назад.

— Чего ты? — недовольно пробурчал Тур. Парень косился в сторону девушек, и едва ли не рыл копытом землю, готовясь умчаться обратно, едва я сообщу ему свои новости.

— Для начала сядь за стол...сядь, кому говорю, — приказал я. Тур запыхтел, как паровоз, пару секунд сжигал яростным взглядом, но на стул все же плюхнулся.

— Ну?

— Не нукай. Читай вон ту вывеску.

Турпис вслух пробарабанил рекламный слоган, так заинтересовавший меня, и вопросительно посмотрел на меня.

— Неужели не дошло? — приподнял я вопросительно правую бровь.

— Дошло, дошло, не считай меня тугодумом. Предположу, что хочешь выиграть деньги в этом казино. Идея, в принципе, хорошая, но дадут ли нам уйти с выигрышем? По мелочёвке играть не будешь, а крупную сумму ни одно казино не отдаст.

— Вот потому мы и не пойдём в это казино. Уверен, есть куча игровых заведений послабее. Подпольные какие-нибудь, запрещенные.

— А там охрана не окажется сильнее? — со скепсисом поинтересовался Тур. — Запросто обуют на наши же деньги...

— Я удачу качаю, ты это не забыл? Уже больше трёх десятков единиц. Столько нет даже у высокоуровневых игроков, — перебил я приятеля.

— Ну, — Тур принялся усердно чесать затылок, — что-то в этом есть. Но вот как мы найдём эти подпольные клубы?

— А Коссос на что? Собирайся, не будем терять время.

А может, чуть попозже? Что нам два часа сделают? — заканючил Тур.

— Сейчас. Потом с девчонками вместе развлечёмся и не с этой парой деревенщин, а с нормальными.

— Прям сразу деревенщины. С чего взял?

— Да у них крупным шрифтом на любу написано. Ладно, всё — хорош, ноги в руки и помчались.

Ого, какие люди меня посетили! — прямо на пороге встретил нас наиграно-почтительный голос Коссоса. — Настоящие герои, совершающие эпические подвиги направо и налево. Что сейчас хотите? Неужели форт разрушен, облако повержено, завод разобран, а цитадель склонилась перед вами?

— Заканчивать ёрничать, а? — поморщился я в ответ на реплику киборга. — Мы к тебе по делу.

— К Коссосу по-другому и не ходят, чай не красная девица, — тут же стал серьёзным киборг. — Что нужно?

— Казино, подпольные или полулегальные игровые клубы, где можно отхватить солидный куш.

— Там эпических подвигов не совершить, — осклабился Коссос. — На крайний случай, это вам в бордель.

— А ещё отряд наёмников, которые могут прикрыть в том случае, если казино не захочет отдавать выигрыш, — невозмутимо продолжил я, не обращая внимания на тон и слова собеседника.

— Хм, смотрю, вы серьёзно настроены. Средств на экипировку не хватает вот и решили срубить легких деньжат? — быстро догадался о причинах нашего интереса киборг. — Уж не ломануть такое место желаете? Сразу предупрежу — не выйдет, там армия нужна даже на среднюю точку, а другую и смысла брать нет, ведь не окупится.

— Разберёмся. Сведения выкладывай.

— Сначала денежки, — постучал пальцем собеседник по пластиковой поверхности столика. — Пять сотен за казино и наёмников?

— Сколько?! А не лопнешь, а? — возмутился Турпис. Я и сам едва удержался, когда услышал сумму. Денег после покупки снаряжения у нас осталось всего ничего, эти пять сотен практически весь наш лимит, а ведь ещё нужна энная сумма на ставку.

— Коссос, с деньгами напряжёнка, иначе мы бы не ставили на одну удачу, — самым проникновенным тоном принялся заговаривать я зубы киборгу. — Но даю слово, что креды мы вернём, даже сверх этого — тысячу.

— Вас там прибьют, а мне убытки, — возразил киборг. — Не пойдёт.

— Мы — земляне, всегда назад возвращаемся. Полторы вернём и согласимся помочь бесплатно в любом деле. А может, у тебя есть на примете подобное заведение, которое разорить желаешь? Так скажи и я обещаю, что не пройдёт и двадцати четырёх часов, как его владелец станет последним нищим.

Удача! Фортуна улыбнулась Вам!

Ваша везучесть скоро войдёт в легенды. Сами того не подозревая, вы нащупали болезненную точку в душе собеседника, на которой и сыграли!

Навык Удача повышается на 1. Всего 34.

— А, провались оно всё к демонам, пускай будет по-твоему. Есть такое место, и ты попал в точку...

Коссос дал полный расклад по одному полулегальному казино. Суммы там крутились порядочные, а на хозяев заведения у киборга имелся зуб. О причинах ненависти он говорить наотрез отказался. В принципе, мне это было и не нужно.

Так же от торговца информацией я узнал об отряде наёмников, которые достаточно честны, чтобы не кинуть клиента и испытывают финансовые затруднения, чтобы взяться за такое мутное дело, как наше.

Наёмников нашли быстро. Они забронировали три номера в дешёвой гостиницы на самой окраине города, дальше уже шли откровенные трущобы и промзоны, забитые мусором и покрытые маслянистыми пятнами и лужами кислоты.

— Да уж, — присвистнул Тур, оглядевшись по сторонам, — то-то Коссос сказал, что на наше предложение согласятся только эти парни.

Старик-портье с одним кибернетическим глазом (второй был закрыт чёрной повязкой) и без двух пальцев на правой руке сверился со списком и назвал нам номер, где поселился старший команды наёмников, некий Жускар.

Пару минут пришлось постоять перед дверью, пока она отворилась.

— Чего нужно? — хриплым голосом проговорил некто с такой густой бородой и длиной шевелюрой, что лицо едва угадывалось по кончику носа и глазам. Пе, так звали неизвестного. Сорок первого уровня.

— Жускар нужен. Скажи, что пришли потенциальные работадатели.

Пе окинул нас с Туром внимательным взглядом, потом, видимо, убедившись в кредитоспособности по внешнему виду дорогого снаряжения, распахнул дверь на всю ширину и отступил в сторону:

— Проходите, старшой вон там на диване.

Командиром наёмников выглядел крепким мужчиной лет тридцати пяти, с военной короткой причёской, гладко выбритым и в застиранной армейской форме со споротыми нашивками. Бывший вояка? Наверное. Уровень у командира наёмника был аж шестьдесят второй.

— Что за работу хотите предложить?

— Для начала — добрый день, — поприветствовал я Жускара.

— Смотря для кого он добрый, — скривился он. — Это вы двое такие все гладенькие в дорогих бронниках, а у меня через два дня истекает срок аренды гостиницы и стоянки для роботов, после чего прямая дорога в пустоши...без патронов, еды и чистой воды. Сами же выбрали мой отряд за такое положение, так?

— Так, — согласился я. — Вот насчёт этого поговорим...ээ, наедине?

— Пе, сходи к девчонкам, посмотри, как там они, — приказал Жускар своему подчиненному, когда за ним закрылась дверь, потребовал. — Рассказывай, кого нужно убить?

— Ну прям так и убить. Ничего такого и близко нет, просто требуется силовая поддержка, мм, показать мускулы без реального их использования. Шансов на драку примерно один к шести.

— Если нужны грозные ребята, то вам явно не ко мне. Моими ржавыми жестянками только смешить.

— Брось прибедняться, Жускар. Коссос посоветовал твой отряд, как наиболее подходящий в этом деле, а я ему верю.

— Коссос? — удивился собеседник. — Ну надо же, эта железяка ещё переводит батарейки в том мире?

— Да, он жив, если ты об этом, — подтвердил я. — Ну так ты собираешься выслушать подробности?

— Валяй, — махнул рукой мужчина, когда я закончил говорить, он задумчиво хмыкнул и поинтересовался. — Вот оно как, хм, а уверен, что мы подойдём? Есть команды, которые выглядят круче моей и авторитета имеют больше.

— А ещё они потребуют денег больше и сразу.

— Это как?.. Демоны, ты подряжаешь нас забесплатно прикрыть твою задницу? — вспылил Жускар. — Иди к демонам в зад, я больше слушать тебя не хочу.

— Стоп, стоп, — я выставил в его сторону открытые ладони в примеряющем жесте, — дослушай до конца. Я с другом с пустошах нашёл интересную вещь — симбионт, который сильно повышает удачу у владельца. Вытащить из меня его не выйдет, даже не надейся, тем более что я землянин и Машина возродит меня с ним. Так вот, моя удача сейчас выше, чем у любого профессионального игрока...

Жускар недоверчиво хмыкнул.

— ...пускай не выше, но где-то на одном уровнем. Но в том заведении, куда я хочу заскочить на огонёк, таких точно не будет. Я собираюсь сорвать джек-пот, выскрести это казино до донышка. Тебе и твоей команде пятнадцать процентов от выигрыша.

— Пятьдесят и сначала я проверю тебя.

— Двадцать, — отрицательно покачал я головою. — Как проверишь?

— Сорок пять. У меня есть бывший шулер, в кости ему нет равных.

— Двадцать три. Согласен, это убедит тебя лучше всех моих слов.

— Демоны с тобою, тридцать.

— По рукам. Зови своего шулера, а я пока настроюсь на симбионта.

— Сантьяго, живо ко мне! — заорал во весь голос собеседник, да так, что я и Турпис непроизвольно вздрогнули.

— Твоя команда нас подслушивала? — догадался я.

— Не подслушивала, а оценивала предложение. И подстраховывала — мало ли что вы за клиенты.

— Понятненько.

Настраиваться на мифического симбионта я не собирался, вместо этого я открыл панель умений и вбухал все свободные очки в параметр Удача. Сейчас мой персонаж выглядел так:

Класс персонажа: универсал. Уникальный класс.

Имя: Пейор.

Раса: человек.

Уровень 16.

Реакция: 11.

Нейросеть: 13.

Сила: 8.

Выносливость: 5.

Восприятие: 5.

Удача: 41.

Класс Универсал обладает уникальной способностью автоматически увеличивать характеристику УДАЧА на +1 с каждым новым уровнем, но не далее тридцатого.

Владение рукопашным боем: +33.

Владение пситехникой: +5.

Владение кинетическим оружием: +6.

Владение энергетическим оружием: +6.

Владение тяжелым оружием: +6.

Владение оружием ближнего боя (ножи, дубинки, мечи, кастеты и т.д.): +10.

Инженерный навык: +3.

Медицинский навык: +3.

Навык маскировки: +3.

Навык взлома электронных систем: +4.

Навык пилотирования: +13.

Ношение тяжелой брони: +11.

Ношение средней брони: +10.

Ношение легкой брони: +15.

Ношение энергетической брони: +10.

Просмотр таблицы характеристик завершил быстро, быстрее, чем появился озвученный шулер. Тип этот мне не понравился. Бегающий взгляд, лёгкая угодливая улыбка, невысокий с заметным пузом, что указывает на чрезмерную любовь к пиву. Уровень сорок пятый. Если этот паренёк вкладывал (неписи же тоже развиваются, только расчёт их параметров шел на интуитивном уровне — хотел сталь сильнее, владеть пситехникой и ловко прыгать аки кузнечик, получи по баллу к каждой характеристики) все очки в Удачу, то на своём уровне перекрывал своим параметром мой. Но это, если все три очка уходили, что маловероятно. Вряд ли бывший вояка взял бы в свой отряд бойца, который только и способен, как приманивать удачу — военные обычно ставят на трезвый расчёт, а не на некую фантомную структура, просчитать которую удаётся плохо.

Тогда получается, что у этого гражданина не более тридцати единиц в Удаче, это его максимум. А то и вовсе два десятка.

— Сантьяго, всё слышал? — поинтересовался у новоприбывшего Жускар.

— А то, командир, — чуть сильнее обычного улыбнулся тот. — Там, кстати, народ тоже хочет посмотреть, как я этого щегла уделаю.

Жускар думал несколько секунд, после чего кивнул головою:

— Пусть смотрят.

После его слов, как по команде, небольшую комнатку заполонили наёмники. Всего вместе со старшим в команде оказалось десять человек, из них три девушки довольно таки смазливой наружности. Портили прекрасных представительниц хомо сапиенса излишне короткие причёски и мешковатые комбинезоны, скрывавшие фигуры.

Мне и Сантьяго освободили крошечный пяточек, в котором уместились круглый столик в полметра диаметром и два маленьких пластиковых кресла.

— Так, щегол, я не привык играть на интерес, — мерзко улыбнулся бывший шулер, — так что ставь на кон креды или свою экипировку. Или вали к демонам.

— Без вопросов, — усмехнулся я и положил на столешницу своё и Тура оружие. — Ещё закладываю нашу броню. Снимать неудобно — тут дамы, да и зачем время терять. Довольно? Тут несколько тысяч кредитов есть.

— Довольно. А я тогда...

— А от тебя одно желание. Выполнимое вполне и коснётся лишь тебя одного: никаких ограблений прохожих, драки с патрульными, угона чужого робота, — перебил я Сантьяго. То, как он произносил слово 'щегол' мне сильно не понравилось. Как не понравился сам факт появления этого прозвища.

— Что за желание? — насторожился шулер.

— Озвучить?

Сантьяго посмотрел на моё лицо, по которому гуляла довольная и злорадная улыбка, и отрицательно мотнул головою.

— Придержи для себя, лучше напиши его на листе и передай командиру...

Когда я нацарапал на кусочке тонкого пластика своё пожелание и протянул надписью вниз тот Жускару, шулер продолжил:

-...это будет мой выигрыш. Своё барахло можешь убрать.

'Типа, не рой другому яму', — пронеслось у меня в голове. Впрочем, даже если и проиграю, то хоть при своём останусь, правда, позора не оберусь.

— Метаем пять раз кости, — принялся объяснять правила игры Сантьяго, когда ставки были озвучены и приняты. — У кого больше очков в сумме выпало, тот и выиграл.

— Принимаю.

Первым бросал кости наёмник. Когда четыре кубика показали восемнадцать, он широко улыбнулся, но улыбка слезла с губ, когда я выбросил двадцать очков.

— Демоны, — прошипел он.

Двадцать одно — двадцать четыре.

Девятнадцать — двадцать четыре.

Двенадцать — двадцать.

Перед последним броском Сантьяго долго тряс стаканчик с костями и что-то неслышно прошептал, приложив тот к самым губам, после чего дунул и высыпал кости на стол.

Двадцать три — двадцать четыре.

— Проклятье! Ты пситехник, ты кости двигаешь в угоду себе! — заорал шулер, вскакивая с места и роняя столик и стул на пол. Его улыбка превратилась в оскал, а в руке появился крошечный лазерный пистолет, аналог древнего диринжера — оружия последнего шанса.

— Успокойся и убери оружие! — рявкнул Жускар, после чего посмотрел на одну из девушек. — Чувствовало что-то?

— Ничего, — отрицательно мотнула головою та. — Тут или и в правду симбионт сработал, или пситехника у парня выше моей. Но тогда и в казино ничего не уловят и задавить не сиогут.

— Ксю у нас в отряде штатный пситехник, — пояснил мне Жускар. — Что ж, раз проиграл, то нужно отдавать выигрыш...кхм.

Командир наёмников хмыкнул, когда перевернул листок и прочитал мою надпись. Но озвучить не успел — пластик вылетел из его рук и через пару мгновений оказался в пальчиках Ксю.

— Ого! — вскинула она брови. — Сантьяго, не повезло тебе. Снять всю одежду и громко крича своё имя пробежать триста метров по улице и назад.

— Что?!

Сантьяго выхватил листок, вчитался, после чего бросил его на пол и сжал кулаки.

— Я этого делать не буду, понял? — порычал он, брызжа слюною.

Отношение с персонажем Сантьяго ухудшились на 50. Всего -50.

— А как же игровой долг? — улыбнулся я шулеру. — Меня бы ты выгнал, в случае проигрыша.

— Сантьяго, что — не помогли твои краплёные кости? — мило произнесла брюнетка с малиной чёлкой. — А ведь придётся выполнять, наверное. Командир, что скажешь?

Отношения с персонажем Шандра улучшились на 15. Всего +15.

Ого, это получается, что шулер не одному мне не нравиться, раз один из его товарищей преисполнился ко мне тёплыми чувствами, стоило Сантьяго слегка опустить.

— Выполняй, Сантьяго, ты сам согласился на это, — после десяти секунд раздумий произнёс Жускар.

— Да ты что?! — возмущённо прорычал шулер. — Да идите вы все к демонам в зад, я больше не собираюсь вместе с вами в этом убогом отряде служить. И твой армейский устав мне вот где, — Сантьяго провёл ребром ладони у себя вдоль горло и замер соляным столбом, когда в полуметре перед его лицом появилось дуло мощного одноручного лазера.

— Ты сейчас разденешься и пробежишь триста метров, после чего вернёшься за расчётом, — отчеканил Жускар. — Или я вынесу твои мозги прямо сейчас.

Сантьяго сдулся. Под язвительные замечания Шандры, наёмник снял с себя всю одежду, оставшись в одних трусах. Мерзляво поёжился, хотя на улице температура за двадцать была, и быстро побежал вперёд.

— Эй, Сантьяго, а почему я не слышу твоего имени? — крикнула Шандра (интересно, что ей сделал такого этот шулер, что девушка буквально наслаждается его позором). Бывший член отряда наёмников принялся негромко что-то кричать, но когда рядом с ним раскаленный луч лазера опалил землю, своё имя выкрикнул гораздо чётче и громче.

— Мы своё слово держим и требуем того же от других, — пояснил мне Жускар в ответ на замечание, не слишком ли жёстко обошлись с одним из бойцов отряда. — А Сантьяго мне давно не нравился, гнилой он, да всё повода выгнать не находил. А без этого кодекс не позволяет просто так члена отряда уволить.

— Понятно. Слушай, Жускар, а не сдаст ли он нас хозяину казино?

— Во-первых, ты ещё не озвучил название, во-вторых, он побудет под присмотром Шандры на время операции.

— Это успокаивает, — с облегчением вздохнул я. — А заведение — 'Пятирукий Дроид'. Это...

— Я знаю, где это казино располагается. Знаешь, я совсем не против пощипать его, уж слишком часто его хозяева переходили мне дорогу.

Да уж, хозяева 'Дроида' оттоптали любимую мозоль не только Коссосу, а учитывая слова наёмника, скорее всего, зуб на заведение точат многие.

— Из казино тебя выпустят точно, — сказал Жускар. — Не в интересах заведения грабить клиентов внутри. По неписаным правилам, его владельцы отвечают за клиентов внутри, а вот за стенами уже нет.

— А громадная сумма не скажется на этих правиласх?

— Нет, иначе конкуренты порвут, — успокоил меня наёмник. — Главное, тебе выйти на улицу, а там мы уже встретим и прикроем.

— Ослабление отряда на двух бойцов — пленного и охранника, сильно скажется на мощи прикрытия? — слегка озабочено спросил я.

— Совсем не скажется. Всё равно в отряде только пять роботов действующих, остальные только в ремонт.

Глава 9

Казино 'Пятирукий Дроид' располагалось в среднем кольце города, если за первое посчитать бедные кварталы и трущобы с промзонами, а за третье — богатый центр. Простых прохожих почти не наблюдалось, как и городских патрульных, зато с десяток молодых людей — парней и девушек, под одеждами которых чётко просматривались контуры мощного оружия, я засёк. Половина сидела в открытую, остальные неумело прятались за углами, в окнах близстоящих зданий. Хорошо одно — боевых роботов нигде не увидел, если только одно из соседних зданий не бутафория, под которой дожидаются своего часа парочка шагающих танков.

— Ну, ни пуха — ни пера, — хлопнул меня по плечу Тур в пятидесяти метрах от порога казино.

— К чёрту.

На входе меня встретил боевой дроид — шарообразное туловище, полтора метра высотой, с четырьмя манипуляторами, два из которых были оснащены ручными лёгкими лазерами, а пара других мощными станерами. Передвигался на двух толстых 'ходулях', оснащённых микроскопическими гусеничными шасси.

— Всё оружие необходимо сдать, — проскрипело откуда-то из центра металлического шара. — Попытка пронести считается агрессией, нарушитель будет наказан.

И угрожающе качнул манипуляторами, наставив на меня все четыре ствола.

— Не балуй, железяка, — прикрикнул я, — сдам я всё. Куда?

В стене бесшумно открылась ниша, в которую можно легко спрятать двух крепких мужчин или один тяжёлый бронекостюм, который сам по себе может считаться оружием в толпе безоружных и слабо защищённых людей.

Когда я освободил карманы от всего смертоносного, дроид ещё раз просветил меня детектором, встроенным в туловище, и только после этого отъехал в сторону, освобождая мне проход.

Зал был похож...на обычный зал казино: рулетки, столы, две барных стойки в разных концах просторного помещения, пара дюжин официанток и официантов, разносящих напитки и прочую ерунду. Учитывая, что казино полуподпольное, то не удивлюсь наличию всевозможных наркотиков. Освещение мягкое, не раздражающее глаза, основные источники света над игровыми точками — рулетками, столами, автоматами.

— Приветствую вас в нашем казино, — мило улыбаясь, произнесла стройная красивая девушка лет девятнадцати, в короткой полупрозрачной юбочке и столь же просвечивающейся блузке, скорее открывающей, чем скрывающей вид на восхитительные полушария с тёмными пятнышками сосков. — Желаете сыграть?

— Обязательно, иначе зачем я сюда зашёл.

— Рулетка? Покер? Автоматы? Что-то ещё желаете? — всё так же мило улыбаясь, спросила собеседница. Альна, девятый уровень.

— Тебя, — брякнул я и тут же смутился.

— Тогда вам нужно выиграть казино, так как являюсь его частью, — в отличие от меня, Альна нисколько не чувствовала смущения или так хорошо скрывает, или привыкла и не к таким фразам.

— Тогда, веди к рулетке — буду тебя добиваться, — подмигнул я девушке. Пока шёл, быстро оценивал степень угрозы и реальность серьёзного выигрыша. Столов было десятка три, полтора десятка рулеток и сотни две автоматов. И каждое игровое место не пустовало. По моим подсчётам, тут сотни три человек, треть из них имеет уровни от сорока до пятидесяти пяти и на вид совсем не босяки, считающие каждый грош.

За рулеткой, к которой подвела меня Альна, уже сидело семь человек. Трое мужчин и четыре женщины. Две дамы — молодые красотки не старше двадцати огненно-рыжая и платиновая блондинка явно не играют, а служат экскортом — эвон как прижимаются к крепкому мужичку, облаченному в тяжёлый военный нагрудник и в такие же наручи. Уровень сорок девятый, явный физовик, Шраск. Лицо хмурое, наверное, проигрывает.

— С правилами знакомы? — прошептала на ухо Альна, обдав ароматом сирени и лесной земляники.

— Не очень.

— Ставка на цвет увеличивает выигрыш вдвое, ставка на число от одного до пятидесяти — в десять раз, выпадение зеро — выигрыш увеличивается в двадцать раз. Но зеро выпадает много реже, чем прочие номера, такая конструкция у всех рулеток.

— Фишки?

— Соедини ирбис вот с этим аппаратом, выбери сумму и номинал фишек, — девушка указала на тонкое стило, соединённое тончайшим проводом со столом. Когда я это сделал, указав пятьсот кредов фишками по сто единиц, в столе сбоку выехала тонкая пластина, как дисковод в старых компах. На пластине лежали пять небольших ярко-красных фишек с выдавленными по центру цифрами '100'.

— Я буду желать вам удачу, — прошептала Альна и незаметно исчезла.

Так, крупье тут тридцать второго уровня, явно не мой противник, так что играем по крупному.

— Все на зеро, — объявил я и толкнул на стол все пять пластиковых кружочков. Обе женщины из посетителей, посмотрели на меня, как на чокнутого. Мужской части было не до меня, а вот экскорт в тихую начали обстреливать меня взглядами. Предположу, что из-за ставки и внешнего вида посчитали богатым буратином, с которого стоит попытаться срубить на колье, к примеру.

Прошла минута, фишки легли по квадратикам с цифрами, которыми был разлинован стол. Шарик задорно забренчал в рулетке.

— Ставки не принимаются! — без эмоций провозгласил крупье, но когда рулетка стала замедлять ход, и шарик после очередного подскока улёгся в ячейку под номером '0', глаза у молодого парня широко распахнулись и в голосе проскользнуло удивление, недоверие перед свершившимся фактом. — Зеро?! Выиграл игрок, который только что к нам присоединился.

Крупье лопаточкой передвинул ко мне девять фишек золотого цвета по тысячи каждая и десять 'сотенных'.

— Делайте ставки!

— На зеро! Всё!

Женщины о чём-то зашушукались, красотки из экскорта уже не скрываясь обстреливали меня глазками. Их кавалер, Шраск, окинул меня задумчивым взглядом, несильно хлопнул по попе рыженькую, которая только что послала мне воздушный поцелуй, потом неуверенно вытянул из жиденькой стопки фишек одну голубую на пятьдесят кредов и кинул на стол:

— На зеро...а вот эти на чёрное.

— Ставки сделаны!

Вновь весёлый бег шарика по чаше рулетки, затем дребезжание и широко распахнутые глаза крупье. На этот раз он не смог справиться с волнением и его голос предательски сел:

— Зеро...выиграл игрок, который...

Дальше голос сел окончательно и договорить парень не смог. Зато Шраск издал счастливый клич:

— Гип-гип ура!

И тут же впился поцелуем в губы блондинки, потом уделил внимание рыженькой. Пока он был занят девушками, крупье отсчитал мой выигрыш: девятнадцать небольших пластинок золотого цвета по десять тысяч, девять фишек тысячных и десять по сто.

Отношение с персонажем Шраск увеличились на 10. Всего 10.

— Делайте ваши ставки, — проблеял крупье, с испугом смотря на меня. И я оправдал его надежды. Подмигнув парню, я толкнул всю стопку выигрыша на стол и громко сказал:

— Всё на зеро!

— И от меня на зеро, — тут же подхватился Шраск и всю свою кучку фишек толкнул на стол. Рядом засуетились соседки и соседи, но навариться они не успели.

— Дамы и господа, прошу прощения, — рядом со столом материализовался слащавый господин сорокового уровня, Снап. Строгий костюм, галстук, у левой под мышки небольшое вздутие и левый рукав пиджака на запястье без складок, словно рука тут толще своей соседки раза в два.

— Чего тебе? — недовольно произнёс Шраск.

— Прощу прощения, — ещё раз протараторил Снап, — но смею вас опечалить — данная рулетка сломалась.

— Что?! Ты ещё скажи, что выигрыш сломался! — с угрозой произнёс Шраск и встал из-за стола. — Скажешь?

— Э-э...

— Скажешь, и через час моя рота разнесёт всё здесь к демоновой матери.

— Выигрыш действителен, господин Шраск, — угодливо произнёс Снап, работник казино едва ли не готов был пыль вытереть с наших ботинок. — Это же рулетка сломалась, э-э, только что, когда вы ставку произносили. Но к вашим услугам любой другой стол и рулетка.

На нас смотрела половина зала, все те, кто стал свидетелем моего последнего выигрыша, кто обернулся на клич Шраска и кто заинтересовался странным поведением Снапа.

— Так, парень, надеюсь, твоей удачи хватит ещё на нас двоих, — подошёл ко мне Шраск и протянул ладонь. — Я — Шраск, капитан гвардии и командир роты средних роботов. Сейчас в отпуске, просаживаю зарплату и премию за зачистку логова демонов.

— Пейор, — ответил я на рукопожатие мужчины, — бывший курсант ВАПи.

— Ого, коллега, значит! Бывший, это только что покинул стены академии? Где служишь?

— Нигде, — через силу (ну вот не хотелось мне говорить, что меня выгнали с позором), — отправили на гражданку как не справившегося с одним заданием. Вот сейчас хочу поправить финансы и рвануть куда-нибудь, доказать, что тогда была досадная ошибка и я имею право получить диплом!

— Узнаю, узнаю вапишников, все вы горячи! И ставите на кон всё! Сам в молодости, когда только пришёл служить в гвардию, чуть не попал в стены академии, но ранение уложило в госпиталь, а там подвернулась возможность занять офицерскую должность после краткосрочных курсов. Кстати, играть продолжишь? Если сам не станешь метать креды, то хоть подскажи номерок.

— Сыграю обязательно, — заверил я разговорившегося Шраска. — У Анны Федотовны был секрет в трёх картах, а мой — в трёх попытках. Ещё одна осталась.

— А? — удивлённо посмотрел на меня собеседник.

— Да не бери в голову, это нервное.

Пока болтали, я успел выбрать подходящую рулетку — почти в центре зала, народу хоть и много, но столик у всех на виду и никто не сунет незаметно в спину станер в спину или иглу со снотворным (все знают, что землян убивать бесполезно, если нужно удалить на время, то проще оглушить и увести), крупье сорок второго уровня. Последнее стало решающим фактором.

— Давай здесь сыграем, — предложил я гвардейцу.

— Давай.

Но стоило мне положить фишки на стол и открыть рот, чтобы озвучить ставку и выбор номера, как крупье закатил глаза и повалился на пол.

— Это что ещё за?.. — привстал со своего места Шраск.

— Всё в порядке, просто крупье за этим столиком отстоял вторую смену и вот результат — дурно стало, — это выскочил откуда-то из толпы Снап. — Подождите десять секунд, господа, прошу вас. Сменщик уже идёт...о, вот и он.

Я только скрипнул зубами, когда заметил нового крупье — сорок седьмой уровень, повадки что у Сантьяго, даже чем-то похож лицом, только улыбка более живая, что ли, доверие вызывает, и залысин нет. Тьфу, актёры хреновы: 'дурно ему стало', 'две смены отстоял'...просто ждали к какой рулетки подойду, чтобы сменить обычного крупье на шулера с высокой Удачей.

— Господа желают сыграть? — поинтересовался новый крупье и почему-то посмотрел на меня. Тут же рядом с нами подсели несколько человек — мужчины и женщины, мигом заняв все свободные места, отчего за спиной послышался недовольный гомон. Это недавние соседки пожелали, как и Шраск отхватить кусочек моего везения, но не успели. И опять уверен, что тут руку приложило казино и все соседи — подставные.

— Желаем, — буркнул я, а в голове хоров мыслей и извечный главный вопрос: 'что делать?'.

Поставить все двести тысяч и сорвать куш в четыре миллиона или остаться на нуле? А может, половину, получив два миллиона или сто тысяч в кармане? Чёрт, как же тяжело принимать решение, от последствий которого зависят другие люди.

— Господа, ставки! — поторопил меня крупье и при этом едва заметно, совсем чуть-чуть улыбнулся. Неприятная улыбочка, с превосходством, в ней угадывается то чувство, что испытывает её владелец ко мне — пренебрежение, гордость, желание наказать и вера в это.

— Пейор, в самом деле, чего ждёшь? — удивлённо спросил меня Шраск.

— Оракулу молюсь, чтобы послал удачи, — отговорился я. — Минуту и я закончу.

Прикрыл глаза и сквозь ресницы рассмотрел очень внимательно крупье. Рост средний, телосложение среднее, слегка отдаёт в полноту, но руки мощные и на костяшках застарелые желваки. По самым невыгодным для меня прогнозам, у этого кадра Удачи на пятьдесят и одну единицу. Но вот эти набитые костяшки и следы былой атлетики в телосложении намекают, что владелец этих черт не стоял всю жизнь за игровым столом. Плюс, за семнадцать уровней мужчина превратился бы в эдакового колобка, а у него лишь брюшко появилось небольшое. Следовательно, о физической форме не забывает. Сколько он тратит очков на Силу или Ловкость: одно? Два? Хм, вряд ли два — тогда Удача у него явно хромать должна, и не поставят такого в качестве последнего шанса против удачливого игрока. Значит, одно в Силу и два на Удачу, так? В этом случае все шансы у меня и рисковать можно. Ну, если я ошибаюсь, то можно рыть себе могилу и заказывать панихиду. Сюда бы легендарного Холмса, про которого сейчас ставят киноленты то одна кинокомпания, то другая. Судя по тому, как этот чернокожий сыщик со своей китаянкой помощницей, мастерицей в боевых искусствах, узнаёт всю подноготную о человеке только лишь по манере подрезать себе волосы с ногтями или по лишнему стежку на пришитой пуговице, про крупье Холмс узнал бы всё с первого взгляда.

— Всё на зеро, — негромко произнёс я и двинул фишки сразу двумя ладонями от себя.

Крупье улыбнулся, и в этой улыбке было столько торжества и веры в свою победу над напротив сидящим низкоуровневым землянином, что меня обдало ледяной волной: ошибся?!

— И я всё на зеро, — прозвучал рядом голос Шраска. — Давай, Пейор, молись Оракулу, проси нам удачи.

Шарик упал в чашу рулетки и весело задребезжал, перескакивая из ячейки в ячейку. Кстати, догадка насчёт подставных соседей подтвердилась на все сто — ни один не повторил мою ставку, вместо этого каждый выбрал какое-то число или просто цвет.

— Ставки больше не принимаются! — провозгласил крупье, когда тональность дребезжания сменилась и стала более рваной. Все приникли взглядами к невзрачному металлическому шарику, размером с крупную вишню. Кто-то тормозил его в мыслях, кто-то подгонял его бег. Вот он прыгнул в ячейку с номером 'ноль' и тут же вылетел обратно...меня окатила ледяная волна, и невидимая рука сдавила сердце, что в глазах стало темнеть...рулетка стала замедлять свой бег...шарик пролетел опять зеро и пошёл на третий круг... рулетка уже почти остановилась...крупье светился от счастья так, словно полжизни провел у открытой бочки с радиоактивными отходами...я закрыл глаза, несколько мгновений спустя послышался последний едва слышный стук шарика, наконец-то остановившего свой бег в одной из пронумерованных ячеек.

'Это конец, наёмники разорвут нас на части и будут рвать, пока не получат морального удовлетворения от наших смертей', — пронеслось в голове. А потом я слетел со стула на пол от сильного удара в плечо.

— Да! Да! Да! — ревел Шраск и колотил ладонями по столу, отчего шарик в небольшом углублении на рулетке едва заметно подпрыгивал и покоился он на цифре...ноль!

Отношение с персонажем Шраск увеличились на 25. Всего +35.

Отношения с персонажем Коссос увеличились на 20. Всего +20.

— Пейор, извини, что я тебя так, — несколько мгновений спустя повинился Шраск, помогая мне подняться. — Не заметил, что ты заснул, я думал, удержишься. Это я на радостях. Двести штук отхватил!

— А я четыре лимона, — чуть слышно прошептал я, а потом неожиданно для самого себя посмотрел в глаза крупье и широко, от души улыбнулся и чётко сказал. — Хорошо смеётся тот, кто смеется последним.

Хозяин рулетки и так стоял бледным, как накрахмаленная простыня, а после моих слов пошатнулся, опёрся руками об рулетку, но всё равно не удержался и сполз на пол.

— Хилые тут они что-то, — весело заметил капитан гвардейцев. — Наверное, тоже две смены отстоял. Эх, ко мне бы их, мигом научились сутками стоять на часах и при этом подмечать сколько лап на мимо пролетевшей мухе и какого цвета у неё брюхо. Ты дальше играть будешь?

— Нет, — помотал я головою, — хватит на сегодня.

— Я так и думал. Тогда пошли получать свой выигрыш, и только пусть попробуют зажать хоть один кред — всё здесь превращу в пыль...

Двести тысяч капитану гвардии выплатили без проблем, а вот мне пришлось больше трёх часов просидеть в кабинете управляющего. Из четырёх миллионов выигрыша мне выдали только один, мол, больше денег в кассе нет, а снять получиться только не раньше, чем через пару дней. От предложения взять расписку я отказался и в свою очередь предложил переписать на меня половину казино. Те отказались и начался торг. В итоге из казино я вышел с миллионом кредитов в 'ирбисе' и свидетельством, что двенадцать процентов всех доходом 'Пятирукого Дроида' принадлежат мне. Ещё одно свидетельство лежало в кармане на имя Жускара, тому отходили три процента. Меньше, чем треть, но так уж вышло.

За время переговоров весь народ из казино исчез, как и исчезли все прохожие (и так редкие) на улицах рядом с заведением. Хотя, вру — вон из-за угла медленно вылезли три броневика и два десятка бойцов в лёгкой штурмовой броне.

— Эй, т... — крикнул, было, один из бойцов, но внезапно из-за ближайшего дома вылетели три ракеты, которые угодили точно в башни броневиков. Боевые машины взлетели на воздух, разбрызгивая в разные стороны огненные сгустки и куски брони.

Часть бандитов попали под огненный дождь, часть улетела вместе с воздушной волной от взрывов, немногие везунчики сейчас корчились в нескольких метрах от меня и не помышляли ни о каком нападении.

С той точки, откуда были пущены ракеты, послышались гулкие удары и тихое гудение сервоприводом, через десяток секунд показались два средних робота — модернизированный разведчик 'Оса-2' и штурмовой 'Заслон-ПМ'. Из наспинного ракетного короба 'Заслона' вился дымок.

— А вот и кавалерия, я даже и испугаться не успе... — договорить мне не дал страшный грохот — это здание в ста метрах от казино лишилось фасадной стены, и сквозь пролом показалась массивная фигура тяжёлого меха. Опознать за пылью не смог, но то, что средним роботам с ним придётся тяжко — это ясно понял.

Почти сразу же тяж открыл огонь из гаусок и лазеров, полосуя рубиновыми лучами и высокоскоростными болванками броню наёмников. 'Заслон', как с более мощной защитой выдвинулся вперёд, прикрывая менее толстокожую 'осу'. И тут же поплатился — очередь гаусс-снарядов разнесла коленный сустав на правой 'ходуле', приковав робота к месту. Теперь стоит тому шевельнуться излишне резко или шагнуть, и тогда мех рискует свалиться на землю.

Вылетело несколько ракет из коробов мехов наёмников, но были сбиты ещё на взлёте — слишком малое расстояние оказалось, чтобы набрать высоту, поймать цель и рухнуть на неё, здесь прямой наводкой палить надо — между противниками едва ли двести метров будет.

С небольшим запозданием рассыпалось ещё одно строение — пристройка почти рядом со зданием казино, и оттуда вылезла туша тяжелого крабоида с подбрюшным орудием. Штука долгая в стрельбе и прицеливании, но с чудовищным уроном. На такой дистанции болванка, разогнанная магнитным полем, снесёт среднего меха моментально, и никакие энергополя не спасут. Похожего, только более мощного, робота я расстрелял при первом знакомстве с игрой, после чего оказался заперт в игровом мире.

На помощь 'Осе' и 'Заслону' пришла поддержка один тяж и два лёгких разведчика. Сквозь пыль и дым опознать удалось только класс, марка осталась неизвестной.

Крабоид удивительно ловко и быстро для своих габаритов развернулся в сторону новых противников и пальнул, после этого сразу же скрылся за обломками здания.

— Твою... — скрипнул я зубами, когда увидел падающего тяжа. Вражеский снаряд угодил чуть ниже бедренного сочления, почти оторвав ногу роботу. Схватка между моим прикрытием и бандитами обещалась стать сложной, и предсказать, кто же в ней возьмёт верх я не мог.

Следующие минут пять роботы толкались вокруг казино, стремясь подловить противников на ошибки и уничтожить. Что удивительно, так это тот факт, что ни один из снарядов или лазерных лучей не угодил в окружающие здания, в которых жили и работали посторонние люди.

Помощь пришла, откуда её не ждали. Внезапно словно ниоткуда возникла пара средних мехов, вооруженных плазменным орудием и мощной гауской. Очередь болванок и огненных шаров из их оружия угодили в бок крабоиду, почти разрезав того пополам. Ещё троица, использовав систему изумительной маскировки, делавшую мехов невидимыми, окружили второго бандита и недвусмысленно наставили на того свои стволы. Пилот оказался благоразумным и сдался.

Наёмников блокировала четвёрка похожих роботов. Внешний вид роботов был так похож, что сразу становилось ясно — пришла власть. Лесник заглянул на огонёк, дать пиз

* * *

ей излишне расшалившимся туристам.

Один из мехов, уничтоживших крабоида, направился ко мне, безошибочно обнаружив место, где я укрылся от чужих выстрелов, опасаясь в суматохе попасть под стальную лапу или дружеский огонь.

— Вылезай, Пейор, всё закончилось, — раздался из динамиков знакомый голос, а через минуту я увидел и обладателя, выскользнувшего из кабины на землю.

— Шраск! Чёрт, как же я рад тебя видеть!

— Да вот решил заглянуть на огонёк со своими бойцами, узнать, кто же тут заварил такую бучу и на кого жалуются жители, — подмигнул он мне. — А если честно, то я так и знал, что эти бандиты не захотят отдавать выигрыш и попытаются тебя устранить. Но пока собрал бойцов, пока выбил разрешение на участие в патрулировании города и настоял на этом участке, то тебя чуть не прибили. Кстати, это твои парни, что с тяжами бодались?

— Ага, прикрывают меня. Подозревал, что меня не выпустят вот и озаботился защитой. Только не рассчитывал, что тут такой Сталинград получится.

— Чего?

— Да так, не обращай внимания, — отмахнулся я, — лучше скажи, чего мне дальше ожидать? Ведь как ни крути, но главным в этой буче я и бандиты, нам и отвечать.

— Вот бандиты и ответят, а тебя тут не было, — подмигнул мне гвардеец. — Передрались вот эти два парня на тяжах.

— А...

— А мои показания ценятся выше слов каких-то уголовников.

Попрощались мы со Шраском тепло, он предложил через пару дней обмыть успех в игре и в сражении. Ну, а я согласился.

Глава 10

— Вы правильно сделали, что зашли в магазинчик старины Апошта, — трещал без умолка продавец роботов, к которому мы с Туром обратились, завершив эпопею с казино и расплатившись с наёмниками. — Только я могу предоставить все варианты роботов — отремонтировать старые, модернизировать, собрать абсолютно новый или заказать конкретную модель.

Продавец был толст, низкоросл и полностью лыс, даже бровей с ресницами и хоть какого-то намёка на щетину не было. Звали Апоштом, был пятьдесят седьмого уровня и числился самым авторитетным и честным (насколько может быть честен любой торгаш вообще) из продавцов города. Магазинчик, как он назвал своё заведение, представлял собою огромный ангар, в сотню метров длиною и около тридцати в ширину, плюс подземная часть, превышающая надземную раза в три. Тут у него было собрано всё — стоянки с роботами, цеха по ремонту и модернизации, сборке, кладовые с инструментом и запчастями, арсенал с вооружением и боеприпасами. Направил нас к нему Коссос, который после моего лихого рейда в казино пообещал брать деньги только за секретную и редкую информацию.

— Так что вы хотите присмотреть? — поинтересовался у меня Апошт, по каким-то лишь ему видимым признакам определив во мне старшего.

— Нам нужны два робота с максимальной маскировочной функцией. Можно, в ущерб вооружению и броне, главное для нас оставаться невидимыми для противника даже находясь перед его носом.

— Ого, интересно как, — воскликнул торговец. — Я даже не хочу спрашивать, куда вы собрались заглянуть, не спрашивая разрешения у местных хозяев.

— И не стоит, — согласился я. — Так что, сможете найти или собрать?

— Могу собрать, могу предложить из имеющегося. Вопрос в степени вашего пилотского мастерства. Средний? Высокий? Мастер? Или, может, элитар?

— Новичок, — буркнул я, — едва 'Осой' смог управлять. Но надеюсь исправить это упущение парой сильных имплантов.

— Э-э, молодой человек, — грустно покачал головою собеседник, — если вам нужен поистине незаметный разведчик, то тут ваш опыт новичка не подходит. Мастер или же высокий средний уровень, не ниже. А такой уровень с помощью имплантов не достигнуть.

'Это сколько в единицах?' — пришло сообщение от Тура.

'Да кто ж его знает. Но думаю, что не ниже пятидесяти'.

— А не можете подсказать учителя, к которому стоит обратиться? — с надеждой спросил я, но торговец лишь развёл руками.

— Молодой человек, чтобы обучится пилотированию робота, потребуется много работать над собою. Это куча времени и денег. Я могу, конечно, дать вам пару адресов, но там придётся сначала поработать на репутацию, чтобы стать учеником.

— А без репутации?

— С такими я не работаю и вам не советую, — сказал, как отрезал Апошт. — В лучшем случае будут непрерывно качать деньги, давая мизер уроков. В худшем — прибьют и очистят карманы у вашего хладного трупа.

— Чёрт, — выругался я. — Хорошо, уважаемый Апошт, можно хотя бы примерно оценить подходящих роботов, чтобы знать, к чему стремиться?

— Конечно, конечно, — широко улыбнулся собеседник. — Одну минуточку, сейчас включу терминал.

Не успел я узнать при чём тут терминал, ведь по моим представлениям нам нужно спуститься из кабинета в ангар, чтобы осматривать и оценивать роботов, как в центре просторного кабинета вспыхнул разноцветный шарик размером с мою голову. Через десяток секунд шар превратился в трёхметрового робота.

Приземистый, ростом около двух с половиной метров, узкий и напоминает прямоходящую ящерицу с куцым хвостом и атрофированными передними лапками. Тело 'ящерицы слегка наклонено вперёд, что снижает рост робота с реальных трёх метров до двух с половиной. Броня светло-серая, с виду, словно, состоит из мельчайшей рыбьей чешуи.

— Это стартовая платформа для целой линейки роботов-разведчиков, — донесся до меня голос Апошта из-за голограммы. — Сейчас здесь стоит легкая броня 'хамелеон', кстати, платформа носит идентичное название, один лёгкий лазерный излучатель и средний станер. Способен спрятаться от стандартных радаров назначения взвод-рота на расстоянии до ста пятидесяти метров.

Хамелеон.

Лёгкий шагающий танк.

Лёгкое противопехотное вооружение.

Скорость до пятидесяти километров по ровной местности, до тридцати километров в час по пересечённой.

Лёгкая маскировочная защита класса 'хамелеон'. Единиц массировки — 30.

Броня — 35 единиц.

Для управления требуется иметь навык пилотирование не ниже двадцати пяти единиц.

— А вот уже Хамелеон-Один, уже модель лучше и современнее. Вместо станера тут дополнительный сверхточный лазер, способный игнорировать большое запыление, дым и облака простейших антилазерных постановщиков помех. Это разная зеркальная и металлическая пыль. Защита на уровне приборов обнаружения ротного назначения. Броня, правда, потоньше, в ущерб броне увеличили маскировку.

Броня на роботе потемнела, он раздался в плечах на немного и ещё сильнее наклонился к земле, хвост потолстел и удлинился (наверное, в качестве противовеса работает, чтобы робот не рыл носом землю при неудачных манёврах и быстром беге).

Хамелеон-1М.

Лёгкий шагающий танк.

Лёгкое противопехотное вооружение.

Скорость до сорока километров по ровной местности, до тридцати пяти по пересечённой.

Лёгкая маскировочная защита класса 'хамелеон-1'. Единиц маскировки — 37.

Броня — 30 единиц.

Для управления нужно иметь навык пилотирования не ниже тридцати единиц.

— А это неплохая модель армейского гения. Хорошая вещь, жаль, что вояки как обычно не забывают о больших пушках.

Призрак.

Средний шагающий танк.

Вооружение: средний стационарный плазмомёт, лазер 'Игла'.

Скорость по пересечённой местности до сорока километров в час.

Средняя маскировочная защита класса 'Туман-1У'. Единиц маскировки — 55.

Броня — 50 единиц.

Для управления нужно иметь навык пилотирования не ниже пятидисяти единиц.

— А что-то лучше призрака есть? — спросил я, заинтересовавшись этой моделью. С виду робот смахивал на трехметрового с полутораметровым размахом в плечах крепыша с короткими руками, на одной из которой разработчики установили плазмомёт, вторую снабдили снайперским лазером.

— Призрак-2УМ, — с готовностью отозвался торговец. — Очень хороший аппарат, но только для мастеров-пилотов. Армейская техника вообще очень неплоха, портит её один недостаток и, на мой взгляд, существенный — капитальных изменений в конструкцию внести нельзя. А если внесёшь, то или робот станет драгоценным, или превратится в калечного уродца. Например, оружие на призраках несъёмное, стоит убрать стволы и нарушатся энергоконтура, что запросто приведёт к перегреву и выходу из строя робота или вовсе к взрыву. Пфуух! — всплеснул руками Апошт, показывая, как разлетается на куски переделанный 'Призрак'. — Советую остановиться на Хамелеонах. Тут и модернизировать танк можно до бесконечности, и подходят к нему почти любые модули. Минус в неудобной кабине, долго не просидишь иначе всё тело так затекёт, что потом только с чужой помощью выбираться из кабинки. Даже в армейский моделях и то лучше сидеть, несмотря на то, что их разработчики меньше всего думают о комфорте.

— И сколько можно сидеть?

— Часа три-четыре, край — четыре с половиной.

— Нам хватит, — слегка успокоился я. Предстоящая вылазка вряд ли затянется на четыре часа.

— Ну, тогда, озвучьте свой выбор?

— Хамелеон, конечно, вот только хорошо бы модули добавить и поменять уже имеющиеся...

По нашим пожеланиям торговец на виртуальной модели примерял блоки и модули, превращая обычного Хамелеона в нечто шедевральное.

Хамелеон-А.

Лёгкий шагающий танк.

Вооружение: не имеется.

Скорость до тридцати километров по пересечённой местности, до пятидесяти по ровной поверхности.

Броня — 5 единиц.

Маскировочная защита экстра-класса 'Хрусталь-8'. Единиц маскировки — 90.

Для управления роботом необходимо иметь навык пилотирования не ниже шестидесяти пяти единиц.

И дорогое.

— За двух роботов с вас, ээ, шестьсот тысяч кредитов, — озвучил сумму Апошт.

— А скидочку? Как для выгодных клиентов? — поинтересовался я и мысленно скрестил пальцы на удачу.

— Скидочку? Хм, в принципе можно, — слегка погрустнел собеседник. — Думаю, пятьсот пятьдесят тысяч за эти два шедевра окажутся справедливой ценой.

Уф, сработало, жаль, что всего полтинник скинул Апошт, мог бы и больше.

— Согласен.

— Отличненько, — улыбнулся Апошт и шустро протянул мне свой 'ирбис', после того, как мой счёт 'похудел' на пять с лишним сотен 'косарей', торгаш убрал прибор. — Жду вас через пару часов за своей покупкой.

Пока рабочие торговца превращали базового хамелеона в модель 'А' (сам, кстати, выбрал название после предложения Апошта), я с Туром решил прогуляться по городу, навестить магазинчики с имплантами. К сожалению, в самых крупных точках, торгующих подобными вещами, ничего подходящего для нас не нашлось. Имплантов, которые сразу бы подняли мой и приятеля навык пилотирования на пятьдесят пять единиц, в продаже просто не существовало. Оставалось или качать уровни, рвя жилы, или отыскать подпольную лабораторию, которая поставит 'чёрные' импланты, не гарантирующие сто процентов качества, но с возможностью прокачать пилотирование на нужную величину.

Первым делом я решил обратиться к Шраску, в надежде, что у капитана гвардии найдётся нужный предмет или даст наводку на лабораторию.

— Извини, Пейор, ничем не могу помочь, — с сожалением развёл руками гвардеец. — Все пилотские имплантанты под строгим контролем, а чёрные клиники проходят по другому ведомству — СБ. А эти парни не любят делиться лишним ни с кем.

Со следующим визитом повезло чуть больше.

— Это вам в трущобы, парни, — с задумчивым видом произнёс Коссос. — Там есть такой Глаз — киборг почище меня, у него живой плоти — только мозг под вольфрамовым черепом. Глаз занимается разработкой 'чёрных' имплантантов, кибергинизацией организма, потрошением имплантов из трупов или ещё не трупов, кражей и продажей информаии вплоть до стратегического масштаба. Фактически, трущобы подчиняются только ему. Рискните, если для вас подобные импланты вопрос жизни и смерти.

— Практически так оно и есть, — согласился со словами собеседника.

Трущобы. Настоящая клоака города, где от большей части зданий остались только развалины, а население ютилось в подземельях. По словам Коссоса, подземная площадь чуть ли не два раза больше всей наземной территории города и треть её принадлежит Глазу.

Население состоит из убийц и маньяков, разыскиваемых преступников, киборгов, измененных, калек.

Я и Тур шли по улице и почти физически чувствовали на себе чужие ненавистные взгляды. Здесь, на окраине трущоб нас ещё опасались трогать, но стоило нам углубиться в развалины, как дорогу перегородила большая группа бродяг, человек десять от шестого по двенадцатый уровень включительно. Одетые кто во что горазд, большей часть вооруженные шоковыми дубинками, шестами и кастетами. Парочка заводил щеголяли потрепанными энергосиловыми нагрудниками, в руках одного был тяжёлый лазерный пистолет, второй направил мне в грудь нечто монструозное, с десятком стволов, обмотанных проводом, с массивным трансформаторов в том месте, где должен быть приклад и огромным коробом с батареей на спине. Вещь явно очень тяжёлая, судя по размерам бугая, владельца этой пушки.

— Стоять, здесь закрытая территория, за проход нужно заплатить, — с серьёзным видом произнёс парень с лазером.

— Сколько?

— Сколько? Дай как подумать, — собеседник напустил на себя задумчивый вид, поднял взгляд к небу и выдал. — А всё, что есть при себе — броню, оружие, импланты. Исподнее оставьте, мы же не мутанты, чтобы отнимать последнее, ха-ха!

Следом заржали, как застоявшиеся жеребцы, его товарищи.

'Ну, никакой фантазии у разработчиков. Сплошные штампы', — пронеслась мысль в голове, а тело уже начало действовать.

— Не убивай, Тур, — быстро бросил я напарнику и тут же выстрелил в оружие амбала. Лазерный луч перечеркнул провода на стволах, с тех посыпались снопы искр, обжигая бродягу, от чего тот заблажил благим матом и принялся расстегивать крепления, стремясь поскорее избавиться от в раз ставшего бесполезным для своих и опасного для себя оружия. Ремешков, петелек и застёжек там была целая прорва, так что на время он перешёл из противников в статисты.

Рядом с ним выл белугой его товарищ с пистолетом...уже без пистолета, валяющегося под ногами вместе с кистью руки.

— Тур, блина!..

— А я что? — быстро пожал плечами напарник. — Он живой? Живой.

Два высокоуровневых противника выбыли из строя, а прочая шелупонь что-то действенное противопоставить нам не смогла, они так и остались лежать в разных позах на дороге, вырубленные мною и Туром. Из трофеев я прихватил лазерный пистолет, а Тур подобрал несколько дубинок и кастетов поновее. Нагрудники брать не стали по причине их веса и невысокой цены.

Ещё дважды на нашем пути становились мелкие банды из местных, пытающиеся поживиться нашим имуществом, и в обоих случаях победа оставалась за нами. Через десять минут мы дошли до небольшой площади, на которой расположились несколько обшарпанных и грязных магазинчиков.

Здесь нас ждали. На этот раз комитет по встречи собрался из сильных противников. Всего пятеро, трое киборгов, в чьих телах, судя по блеску металла в прорехах одежды, живой плоти едва ли наберётся половина от общего объёма, и два измененных, мутанта, а никем другим эти два субъекта быть не могли, учитывая излишне длинные и худые руки, лысые головы и угольно-чёрные глаза без радужки и зрачка. Вся пятёрка имела двадцатые уровни. Эта группа встала полукругом на площади, полностью перекрыв нам проход. Я оглянулся, и увидел, как узкий переулочек перегораживают большими щитами оборванцы, выползшие из разных щелей из развалин, закрывая наглухо проход назад.

— Тоже не убивать? — чуть нервно хохотнул Тур.

— Не убивать.

Несколько минут мы просто стояли, сверля друг друга взглядами. Наконец, один из измененных зашевелился и вразвалочку направился нашу сторону.

— Ты молчишь, я говорю. Понял? — прошептал я напарнику.

— Ага, — так же тихо откликнулся тот.

Между тем, человек приблизился к нам и остановился в двух метрах.

— Зачем пришли? — глухо произнёс житель трущоб.

Сап.

Раса: изменённый.

Уровень 20.

Псионик.

Репутация: нейтрально.

— Дело к Глазу, важное, — ответил я и замолчал.

— Какое?

— Об этом скажу только Глазу.

— Глаз не разговаривает с такими, как ты, — чуть мотнул головою Сап. — Поэтому ты сейчас отдашь все свои вещи, и мои люди выведут тебя с нашей территории. Твой спутник должен поступить так же.

— Обломишься, урод, — зло проворчал Турпис.

— Тихо, Тур, успокойся.

— Что ты сказал? Да я тебя...

— А я думал, что эта территория не непонятных вас, а только одного Глаза, — оборвал я изменённого. — Интересно, как он отреагирует на твои слова?

— Глаз один из нас, и я могу называть это место своим домом и своей территорией, как и он, — ответил Сап.

— Всё равно мы не уйдём, — пожал я плечами и положил правую ладонь поверх рукояти ручного излучателя, висевшего на бедре. — Видишь, мы земляне, убить нас невозможно, поэтому мы раз за разом будем возрождаться здесь и вновь драться. Рано или поздно шум дойдёт до жителей из остальной части города, сюда сунутся любопытные, среди них будут земляне, вы их попытаетесь убить, а в ответ они начнут крошить вас, сюда пошлют патрульные силы, гвардию. Жить, как раньше никто из местных не сможет, и сколько это продлиться я не знаю. Хотя нет, знаю — пока не встретимся с Глазом. Вот только понравиться ли ему, что эта встреча могла состояться и раньше, только не с таким шумом и жертвами, причём виноватым окажешься ты и твои товарищи. Не лучше ли тебе пропустить нас к Глазу, сообщив другим, кто мы и зачем идём.

— Пугаешь? — зло ощерился Сап.

— Нет, просто рисую картину ближайшего будущего.

Минуту собеседник сверлил меня взглядом своих чёрных буркал, потом сдался.

— Демоны с вами, я пропущу вас к Глазу, но только ради того, чтобы посмотреть, как он разнесёт вас на молекулы.

Изменённый повернулся ко мне спиною и пошёл, когда поравнялся со своими товарищами, те синхронно развернулись через плечо (каждый своё, в зависимости, с какой стороны стояли) и пристроились в след Снапу.

— Пейор, а ты знаешь, где сидит этот Глаз? — поинтересовался у меня Тур, когда площадь от бойцов банды опустела и заполнилась рядовыми обывателями.

— Даже близко не представляю, но судя по увеличению уровня у недавних встречающих, мы на правильном пути.

Через десять минут нас встретила девушка. Миловидная, среднего роста, фигуристая, голубоглазая блондинка с короткой стрижкой. Никакой брони, только маленькие обтягивающие упругую попку шортики светло-серого цвета и белоснежная рубашка с короткими рукавами. Словно случайно, две верхние пуговицы на рубашки были расстегнуты, давая возможность глубоко заглянуть в декольте и понять, что такую деталь гардероба, как лифчик, эта красотка не носит.

Эли.

Уровень 35.

Раса: киборг.

— Идите за мною, — произнесла она и пошла от нас прочь, даже не убедившись, следуем ли мы ней.

— Вах, какой пэрсик! — тут же пустил слюни напарник. — Пейор, сходим с ней, а? А Глаз подождёт пока что.

— Предположу, что она как раз и отведёт нас к Глазу, а не в то место и не за тем, о чём ты подумал, озабоченный ты наш.

— А то ты ничего не подумал, — буркнул в раз покрасневших от смущения Тур. — С её одеждой только клиентов в красный фонарь заманивать.

В след за провожатой мы дошли до развалин огромного здания. Некогда это был настоящий небоскрёб, но сейчас перед нашими глазами предстала груда блоков, балок и арматуры. Всё закопченное, местами расплавленное или расколотое.

— Местный царёк живёт в этих руинах? — удивился Тур. — Никогда не поверю.

Так оно и оказалось — проводница слегка наклонилась, чтобы не зацепить головою край обрушившейся плиты, и исчезла в темноте.

— Стой, куда ты? Где Глаз? — метнулся за ней Тур. — Пейор, тут проход, только такая темен...ай, блин!

Мы едва не отстали, пока протискивались сквозь узкий и низкий проход. Хорошо, что в наших костюмах имелась система ночного видения, а то рисковали расшибить себе носы или повиснуть ребром на каком-либо обломке арматуры, в избытке торчавших со всех сторон.

Проход вывел нас в подземелья, в котором жизнь била ключом. Сотни людей что-то шили, резали, скоблили и клепали. Кто-то жарил тушки мелких животных на огне костра, разведённого в железной бочке или ящике, кто-то курил кальян. Встречались типы, которые просто куда-то шли, лениво глазея по сторонам и пытаясь втянуть в разговор каждого встречного. От нашей спутницы такие индивидуумы шарахались, как чёрт от ладана.

Глазом оказался огромный двухметровый киборг, сплошь закованный в сталь от кончиков ногтей на ногах, до самой макушки. Лицо до последней черточки очень подробно повторяла металлическая маска, единственное отличие — глаз не было, только ровная полоска металла от левого виска к правому. Зато на месте переносицы светился ярко-алый огонёк, размером с крупную виноградину. Наверное, именно ему и обязан некоронованный король трущоб своему имени.

— Вы хотели меня видеть. Теперь говорите, зачем пришли.

Услышав мои слова о покупке подпольный имплантов, он на несколько секунд замер, даже глаз чуть-чуть угас, но после этого молчания грянула буря!

— Да я вас в порошок сотру! Земляне? Смерти не боитесь? Так даже лучше — буду раз за разом превращать ваши тела в кровавую кашу! — заревел киборг и, протянув в нашу с Туром сторону свои руки, несколько раз резко сжал кулаки. От противного металлического звука у меня пошли мурашки по коже.

— Спокойно, железный дровосек, побереги нервы, — с этими словами я выхватил наноплазменную гранату и активировал её. Теперь достаточно лишь слегка сдвинуть палец с сенсора детонатора, как произойдёт мощнейший взрыв, даже серия взрывов — сотни нанитов, каждый из которых представлял миниатюрную плазменную бомбу, разлетятся по комнате и сработают, как только столкнуться с любой поверхностью. Причём при срабатывании этих микроскопических кассетных бомб использовался кумулятивный эффект: даже самая прочная броня рисковала получить сквозную пробоину. А ведь таких пробоин было несколько десятков! Стоила граната кучу кредитов, но она того стоила.

Увидев в моих руках столь зловещую вещь, несущую смерть всем окружающим, и ему в том числе, Глаз пошёл на мировую.

— А вы неплохо подготовились, — с коротким смешком в голосе произнёс киборг. — Ко мне наёмные убийцы не могли пройти, а вы их переплюнули. Точно покупатели?

— Точно, точно, — слегка кивнул я головою. При этом рука с гранатой слегка качнулась, и смертоносный снаряд издал предупреждающий писк.

— Эй, ты осторожнее с ней! — отшатнулся назад Глаз. — Лучше, деактивируй от греха подальше. Мы и так теперь сможем договориться.

— Э нет, так дело не пойдёт. Сперва деловая беседа, потом мирно расходимся.

— Демоны с тобою, — хмуро произнёс Глаз, — давай поговорим, раз уж по-другому у нас не получилось...

-...подземелье защищено максимально, даже рейдовому взводу гвардейцев в тяжелой броне и с тяжёлым оружием не пройти и двух ярусов. Мехам там не развернуться. Поэтому, вся надежда на одиночек или команд в два-три бойца. На каждом ярусе есть терминалы для принятия кодов доступа. Если пароль будет принят, то на некоторое время охранная система отключится. Если не терять время и не смотреть по сторонам, то времени хватит чтобы добраться до следующего терминала. Пароли постоянно обновляются, так что, дать вам их не могу — да и смысл в этом, ведь своим людям я доверяю больше, и они сами прошли до нужного места, имейся у меня коды допуска. Но у меня есть вот это, — в руке киборга словно, материализовался небольшой предмет, больше всего похожий на средних размеров ай-фон. — Дешифратор. Экспериментальная модель, с его помощью можно вскрыть любой запароленый терминал, были бы неограниченные попытки. В случае с подземной лабораторией имеется лишь две попытки. Наверное, думаете, что у меня нет рисковых людей? Ошибаетесь. Верных помощников, готовых жизнь отдать за меня и не уступающих гвардейцам официалов ни в чём, не один десяток имеется. Но чтобы попасть в лабораторию, одной верности и силы мало, там нужно быть ещё чертовски везучим, а тут до меня дошли слухи, что вы обанкротили казино...

Глава 11

Вы получили задание РЕДКАЯ УДАЧА.

Условие: нужно добраться до подземной лаборатории и взять её под контроль.

Награда: репутация с Глазом и его подчиненными +45; два редчайших и уникальнейших пилотских импланта; 100 000 кредитов.

— Дальше топайте сами. Вам нужно добраться до первого терминала и попытаться его активировать. Сработает дешифратор и считайте, что первый ярус вы прошли. Но сначала вам предстоит пройти вот эти первые коридоры, тут метров пятьсот будет и сплошь завалины, в которых и ловушки есть, и дроиды в засаде, — буркнул сопровождающий, один из доверенных лиц киборга. — Случается, в эти туннели забредают охранники из лаборатории.

— И ты такой здоровый дядька с ними не справишься? — насмешливо произнёс напарник. Бандит мрачно посмотрел на Тура, потом сплюнул под ноги и ответил.

— Там разрушители и стиратели встречаются. Против них только на среднем мехе выходить. Ладно, я возвращаюсь.

С этими словами мужик развернулся и торопливо пошёл прочь.

— Тю, слабак, — весело крикнул ему вдогонку Тур. — Давай с нами, героем станешь!

— Помолчи, пожалуйста.

— А что такое?

— Просто помолчи.

— Эх, — громко вздохнул напарник и низко, показательно опустил голову. Ну, ну, актёр малых и больших театров, посмотрим, как себя вести будешь, когда с разрушителем или стирателем встретимся.

Проводник оставил нас у входа в широкий круто опускающийся туннель. И в нём было очень темно. Редкие встречающиеся лампы освещали себя да крошечный кусочек пола и стен вокруг себя. Эдак нас охранные дроиды заметят раньше, успеют оценить и уничтожить. М-да уж.

— Ну, чего стоим? — бодро поинтересовался Тур. — Кого ждём?

— Твоей команды. Всё-таки, дурак ты иногда, Тур, и шутки у тебя дурацкие.

Через десять метров туннель разделился на два. Оба одинаковые, неосвещаемые и безо всяких пометок. Опустившись на корточки, я внимательно осмотрел пол перед каждым ответвлением. У правого он был более исцарапан, что ли. А вот левый покрылся тонким слоем пыли, на которой не было ни одного следа. Оба изрядно завалены всяческим мусором — кусками стальных плит (сантиметровой толщины лист обычным листом и назвать-то язык не поворачивается), ржавыми и оплавленными остовами роботов и прочей бесполезной в плане лута ерундой.

— Что выбираем — ловушки или дроидов? — спросил я у напарника. Тот озадачено посмотрел на меня и спросил.

— То есть? Ты о чём, Пейор?

— Смотри сам, — я провёл пальцем по самой глубокой борозде в бетонном покрытии. — Это явно след от узкой гусеницы. На таком шасси передвигаются дроиды-разрушители подземного типа, где нужна маневренность и надёжность основания в узких и невысоких локациях. Обычные ноги-ходули лишь съедают запас высоты.

— И тут этих следов дофигища...вот блин.

— Так не всегда же разрушители тут ползают, — пожал я плечами.

— А что там про ловушки?

— А за ними в этот коридор. Смотри, сколько пыли и ни одного следа. Тут два варианта — завал или непроходимые ловушки.

— По мне, так дроиды предпочтительнее, — сказал Тур. — А эти ловушки...бррр.

— А пойдём мы всё равно в ловушки.

-???

— Удача с ними должна лучше срабатывать.

Первая ловушка обнаружилась уже через десять метров. В стене на уровне пола шёл ряд отверстий. Штук десять, наверное. Еще столько же и одинаковых нашлось в потолке. Набрав в горсть пыли, бросил её вперёд. Ничего.

— И? — почему-то шепотом спросил Тур. В ответ я лишь пожал плечами. Могло быть и такое, что ловушка сломалась. Хотя, верится в это с трудом. Вот потому я достал плазменную гранату, которой пугал киборга.

— Отойдём, — сказал я. Оказавшись в десяти метах от ловушки, я активировал гранату на удар и метнул её таким образом, чтобы упала точно посередине коридора напротив опасных отверстий. Чем хороши плазменные гранаты такого типа, так это отсутствием поражающих элементов. Радиус полного поражения около четырёх метров, безопасная дистанция — восемь метров.

Я рассчитывал, что взрыв и колоссальная температура если и не уничтожит или серьёзно повредит ловушку, то хоть выведет на время из строя. Реальность оказалась намного хуже. Стоило гранате оказаться в зоне действия ловушки, как из отверстий вылетели ослепительно-белые жгуты чего-то такого эдакого. Гранату испепелило в сотую долю секунды, даже не дав той коснуться пола.

— ... — смачно выругался Тур. — Это что за лазер такой?

— Не лазер. И даже примерно не знаю, что именно. Ну-ка, пальни в потолок из своей пушки.

— Это мы с радостью. Сразу надо было так сказать, а не тратить гранаты.

Приятель с кровожадной улыбкой на лице Тур направил ствол своего монстра вверх и надавил спуск. Сгусток белоснежного пламени ударил в ловушку. Но за миг до того, когда плазма уничтожила бы сопла ловушки, на пути возникла полупрозрачная радужная плёнка силового поля.

— Ах ты!.. Да на тебе! На!

Тур раз десять выстрелил в преграду, но справиться с защитой так и не смог.

— Чёрт, и как нам пройти дальше? — обескуражено произнёс он, убедившись в тщётности стрельбы.

— Можно умереть и в состоянии бесплотности проскочить опасный участок туннеля.

— Да ну тебя с такими шутками, — возмутился напарник. — Я больше помирать не собираюсь. Боюсь, ещё одна смерть и я головой тронусь — боль та ещё.

— Тогда... — призадумался я и предложил. — Тогда, открываем охоту на дроидов. Какого-нибудь середнячка захватить нужно. У них по определению защитное поле есть, которое сможет прикрыть и союзников, да и оружие мощнее наших стволов. С такой поддержкой здесь точно пройдём.

— Здесь, ладно. А дальше? — проворчал для порядка Тур, но с предложением согласился. — Ладно, как ловить этих дроидов будем?

— А как на тараканов охотились. Помнишь?

— Перекур? — предложил я.

— Давай, — согласился Турпис. Мы уже часа три охотились на дроидов, но к решению задачи не приблизились ни на шаг. Да что говорить — мы даже не уничтожили ни одного! Все противники улепётывали во все лопатки, стоило получить ими несколько серьёзных повреждений. И преследовать не получалось — на нашем пути вставали стационарные турели, поливающие плазмой и полосующие лазерными лучами каждый сантиметр туннеля. Мы так и стояли на развилке, не в силах пройти дальше. Прав был Глаз, когда рассказывал о сложностях на дороге к лаборатории.

Но отдохнуть нам не дали. Стоило опуститься на пол и с наслаждением вытянуть натруженные ноги, как из глубины туннеля донесся грохот. Пока ещё далёкий, но с каждой секундой приближающийся.

— Ну что там ещё? — с тоскою проговорил Тур. Напарник с кряхтением, как старик, поднялся на ноги, взял, прислоненный к стене, ручной тяжёлый плазменный излучатель.

— Не что, а кто, — негромко сказал я. — Так, действуем по отработанной схеме — ты привлекаешь внимание, а я подбираюсь и пытаюсь взломать.

Когда в темноте показалась огромная туша робота на гусеничном шасси, я мысленно застонал: опять облом. В этом гиганте я опознал 'разрушителя' — мощнейшего дроида для взлома оборонительных линий и штурма баз противника. Напичканный самым разрушительным оружием и с узлами, спрятанными за прочными композитными плитами брони, усиленными силовыми экранами, он был крепким орешком даже для рейдовой группы высокоуровневых игроков. А наша парочка ему на один укус. Точнее, выстрел.

'Тур, валим'.

'Ага, понял'.

Но вместо того, чтобы чесануть во все лопатки, напарник выскочил из укрытия и ударил плазмой по врагу.

'Ну, ты дурак', — схватился я за голову.

На удивление, Турпис не был в следующее мгновение испепелён, разорван и развеян. Чтобы ответить на выстрелы, 'разрушителю' потребовалось несколько секунд. Шевельнулись манипуляторы-пушки, качнулись плечевые турели, ловя в прицел напарника.

'Беги!'.

И тут 'разрушитель' ударил.

В туннеле сразу стало жарко и шумно. Загудели рассерженными шершнями пули из гауссок, заревела плазма, засвистели рикошеты, посыпались искры при встрече оружейной стали с металлическим мусором. Всего один залп сделал робот, а показалось, что в туннеле пара серьёзных отрядов заварили бучу. Но что удивительно, сообщения о гибели члена свой группы так и не пришло, хотя на том месте, где стоял Тур бушевало пламя, оседали хлопьями на потолке и стенах клубы сажи и во все стороны текли лужи расплавлено металла.

'Блииин, больно-то как'.

'Тур? Ты живой!?'.

'Живой. Эта тупая гора металла даже близко не попала, зато разнесла вдребезги всё, что только было рядом. Да меня тут всего залило расплавленным железом. Чёрт, больно это'.

Дроид, застывший в начале схватки на месте, тронулся вперёд. И вновь сделал это с грохотом и хрустом. Похоже, досталось ему однажды, а отремонтироваться было некогда или некому. Промах по Турпису, похоже, следствие повреждения системы наведения и контроля окружающего пространства. А раз так, то у меня имеются шансы смотаться куда подальше.

Но когда я выскочил из своего укрытия и рванул во все лопатки к выходу из туннеля, за спиною раздался знакомый крип: точно такой же звук я услышал перед тем, как 'разрушитель' ловил в прицел Турписа. Сердце ёкнуло, замерло на миг и быстро-быстро забилось.

'Промахнись, тупая жестянка, ну же!'.

По коже прошла волна ледяных мурашек...а потом я оказался в мартеновской печи.

— Аа! Ааааа!..

Это было очень больно — гореть заживо, дышать вместо воздуха раскалёнными газами, чувствовать, как отказывают руки и ноги, когда мышцы стягивает жаром и превращает в угольки.

Вы погибли. До вашего воскрешения осталась ровно минута. Желаете возродиться в точке сохранения или же на месте гибели?

Вы выбрали данное место. Советуем удалиться от места гибели и найти безопасное место.

Бесплотным духом я проскочил за спину 'разрушителю' и встал вплотную. А когда вновь обрёл плотность, то, не теряя ни секунды, прыгнул на шасси робота. Дальше счёт пошёл на секунды: достать дешифратор, полученный от Глаза, включить, приложить к броне и запустить сканирование. Через три секунды прибор сообщил о обнаружении защищенного соединения.

Желаете взломать систему?

Внимание, ваших навыков взлома недостаточно для гарантированного успеха. Желаете рискнуть?

Да/нет.

Да.

Внимание, в этом случае есть большая вероятность, что прибор будет испорчен.

Всё равно — да.

Пока играл в хакера, 'разрушитель' неуклюже пытался достать меня, снять со своей спины. Но не сильно преуспел в этом: выстрелить не мог, не зацепив меня, а ничего эффективного против 'зайцев' не имел, или потерял когда-то. Вот так я изображал блоху в шерсти собаки, которую пытаются бестолково выкусить огромными клыками, пока не вспыхнуло очередное сообщение:

Внимание! Взломан управляющий контур программ боевого дроида класса 'разрушитель'. Желаете взять под свой контроль?

Да! Да! Да!

'Разрушитель' дёрнулся в последний раз и застыл. Я сполз по броне на пол и сел на пятую точку, привалившись спиною к сегментному щитку защиты гусеницы. После гибели, жуткой боли и нервотрёпки, пока дешифратор ломал коды, я ощущал себя вымотавшимся, сил не осталось совсем, даже на то, чтобы проверить как там поживает прибор.

— Пейор! Ты что молчишь? Как ты там? — донеся до меня голос Тура. Только сейчас я заметил крошечное окошко переговоров в командном чате. Тур бомбардировал меня и голосовыми, и текстовыми сообщениями. А сейчас решил докричаться 'вживую'.

— Нормально всё, можешь подходить к дроиду, — негромко произнёс я. Как ни удивительно, но напарник меня услышал и через минуту стоял рядом, с восхищением и опаской разглядывая робота.

— Тц, и здоров же он! — восхищённо поцокал языком напарник. — И он теперь наш?

— Наш, наш. Ты мне вот что скажи — зачем стрелять начал?

— Так ты сам сказал? — удивлённо воскликнул Тур.

— Я?!

— Ну да, сказал валить дроида.

Мы с напарником посмотрели друг на друга, одновременно одинаково сморщились и синхронно выругались.

— ...

— Блин.

Через пять минут я немного отошёл от недавней гибели и полез на 'разрушителя' за дешифратом. К сожалению, взлом системы дроида не пошёл на пользу прибору.

— Вот же чёрт. И как теперь быть? — огорчился Тур.

— А как и хотели — идём под прикрытием 'разрушителя' по коридору с ловушками.

— А что не по этому, у нас же 'разрушитель'?! С ним нам никто не страшен, — поинтересовался напарник.

— Ну, вроде нет причины менять планы. Тем более, что и там, и там есть терминалы доступа на уровни. Вот только среди дроидов могут встретиться другие 'разрушители' или даже 'стиратели'. А с этим хламом, — я похлопал ладонью по броне трофея, — все шансы проиграть схватку. Сам вспомни, как он мазал по тебе.

Самую первую ловушку, ту самую, что испарила плазменную гранату, мы прошли легко. Включил функцию защиты десанта на 'разрушителе' и на его броне под прикрытием силового щита миновали опасное место.

Дальше наткнулись на две плазменные турели, висевшие под потолком и простреливающие коридор от угла до угла. 'Разрушитель' едва только скрылся за этим самым углом в коридоре, как от него на 'ирбис' пришло сообщение о вражеском присутствии и атаке. Из-за поворота полыхнуло жаром, яркая вспышка ослепила меня с напарником.

А перед глазами появилась схематическая 3D-карта участка коридора с турелями. Сами турели были подсвечены красным цветом. Дроид стоял под щитами, ожидая команды отойти или ответить на огонь. Каюсь, после первой ловушки я как-то не подумал про алгоритм действий.

'Уничтожить'.

Миг спустя я буквально ослеп, когда 'разрушитель' ударил из всех своих орудий, затопив коридор плазмой. Немедленно повысилась температура, 'ирбис' прислал тревожное сообщение об опасности нахождения в данной местности.

— Блин, да что он творит?! — взвыл рядом Тур. — Нас же сейчас изжарит!

Удивительно, но одного залпа оказалось мало. Только одна турель отключилась, вторую лишь повредило, так что она стала стрелять куда придётся, поливая пол, стены и потолок (даже свою оплавленную товарку пару раз пометила высокотемпературным плевком) плазмой. Дроиду пришлось сделать ещё один залп, чтобы с ней покончить. Дорога была свободна, но я под угрозой расстрела не сунусь в этот филиал ада, в который превратился участок коридора.

Отозвав назад дроида, я забрался с напарником на его броню, включил все щиты на полную мощь и вот так, прикрытые куполом силовой защиты прошли искореженный участок.

— Ты не 'разрушитель', ты 'Носорог', — вслух произнёс я, когда пересекали опасное место. После двух мощных залпов, весь мусор сплавился в гротескные фигуры, частично потекли бронеплиты на стенах, полу и потолке, металл на потолке превратился в сосульки. Как говориться: носорог слепой, но с его силой и размерами он об этом не грустит.

Следующий комитет по встречи состоял уже из четырёх турелей — две под потолком, две на полу. Благодаря 'Носорогу' мы вовремя их заметили и перещёлкали по одной из пушки Тура. Прячась за бронёй и силовыми щитами дроида, напарник ловил момент и посылал снаряд за снарядом в турели. Времени потратили чуть больше, но уж лучше так, чем прожариваться в своих костюмах. Да к тому же и трофеями обзавелись: несколько энергоячеек и ствол для плазменной пушки.

Ещё час ползли по коридору, уничтожая засады или, когда это было сделать невозможно, (как с первой ловушкой, укрывавшейся за силовыми щитами и глубоко в стенах) прячась под защитой 'разрушителя'. А потом наткнулись на босса уровня.

Просторное помещение метров в сто пятьдесят площадью и высокими, семиметровыми потолками. На другой стороне гермоворота размером с большие гаражные. А перед ними стоит турель.

Всем турелям турель. По центру — ствол миллиметров семьдесят, её окружают четыре более мелких, где-то в половину главного калибра. И всё это закрыто прозрачными ярко-голубыми мерцающими щитами.

От 'Носорога' тут же пришла картинка с указанием уязвимых точек, мощностью вражеского залпа и скорострельности. В конце выдал процент на победу — восемьдесят пять.

Стоило 'Носорогу' вкатиться в зал, как щиты на турели мигнули, пять ствол вспыхнули ослепительно-белыми цветками пламени.

Внимание! Мощность силовой защиты снижена на 35%!

Я чертыхнулся и отдал указание дроиду вместо круговой защиты поставить фронтальный щит.

Ответный залп заставил щиты на турели побледнеть. Ещё один залп и щиты почти совсем исчезли, и в этот момент с потолка опустилась турель, мгновенно открыв огонь по незащищённому телу дроида. Тут же пришли сообщения о получаемом уроне. Пока ещё мизерном, но...чёрт, как накаркал.

К первой турели присоединились ещё две, обрушив на 'Носорога' потоки плазмы. Количество урона возросло. Тут ещё вновь ожил босс, сняв сразу сорок процентов мощности с только-только восстановившегося щита.

'Назад. Защиту на максимум по кругу'.

Десять минут пришлось ждать, пока у 'Носорога' восполниться энергия в накопителях силовой защиты.

Вторая попытка оказалась удачной: дроид уничтожил одну малую плазменную пушку и повредил вторую. Но и сам потерял десять процентов прочности и сгорел один накопитель для энергощитов. И всё эти чёртовы турели, которые неожиданно появлялись, делали один-два выстрела, исчезали и тут же появлялись в новом месте.

Третья попытка и главная турель потеряла все дополнительные орудия, и только основная пушка продолжала огрызаться. Вот только у 'Носорога' к этому времени всего шестьдесят девять процентов прочности осталось, из пяти накопителей только два работали в полную силу, ещё один едва-едва вытягивал на минимальный уровень, сильно повредило спарку на левом плече.

И только с четвёртой попытки босс сдох! От турели, изрядно попившей нашей кровушки, остались рожки да ножки. Кучка оплавленных, закопчённых деталей и искореженный остов. Стоило этому случиться, как перестали появляться и потолочные турели.

Всё. Победа!

Из обломков босса мы с Туром вытащили пять энергоячеек, два энергопровода и кожух охлаждения. Не знаю, куда всё это можно пристроить, но лишнем точно не будет.

После сбора трофеев, я направился к воротам. Подойдя, я не удержался от вздоха разочарования.

— Что там? — встревожено вскинулся Тур, который всё ещё копался в обломках.

— Да вот...

Я ударил кулаком по терминалу доступа к воротам. Сейчас это был бутерброд из сплавленного в монолит металла, пластика и стекла. Это 'Носорог' постарался, лупя из всех орудий по площадям, стараясь посильнее укусить противника.

Открыть ворота стандартным способом уже не получится. Да и, в принципе наплевать, не это меня огорчало. Дело в другом, со слов Глаза взяв под контроль терминал, автоматически берётся и вся охранная система туннелей, расположенных за этими воротами.

— Давай, Носорожек, ломай дальше, — приказал я дроиду и отошёл подальше. И правильно сделал, так как в следующий миг во все стороны полетели брызги расплавленного металла.

Ворота сдались через десять минут. На их месте чернел провал, окаймленный багровыми краями и плавающий в оранжевом озере жидкой брони. По такой 'водичке' даже наш толстошкурый 'разрушитель' не пройдёт без последствий. Пришлось ждать. Через два часа, когда металл покрылся коркой шлака и затвердел, мы двинулись дальше. На броне 'Носорога', под зашитой энергетических полей.

Стоило пересечь границу сектора, как перед глазами вспыхнуло сообщение.

Задание РЕДКАЯ УДАЧА обновлено.

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

У Вас 12 нераспределённых баллов свободных характеристик.

Шесть очков я вложил в УДАЧУ, подняв её до отметки в пятьдесят одну единицу. Теперь я чувствовал себя гораздо увереннее.

Новый туннель заметно отличался от предыдущего. Здесь было чисто — ни кусков путанной арматуры, ни завалов из бочек и баллонов, ни останков дроидов, толстенных кусков бронеплит и так далее. Только пыль, грязь и темнота. Освещения здесь не было вовсе.

А ещё здесь были гораздо изощренные ловушки и очень мощные. С самого начала пришлось столкнуться с такой огневой мощью, что не будь с нами 'Носорога' с его щитами, мы бы тут и остались. Даже не отстреливаясь, я с Туром на броне 'разрушителя' на максимальном ходу проскакивали волны огня, невидимого смертоносного излучения, о наличии которого сигнализировали датчики дроида и стремительно садившиеся накопители в батареях. После каждого такого прорыва приходилось по полчаса отсиживаться в безопасных уголках и ждать, пока энергия восполниться. Через пять часов мы вышли к очередному боссу уровня. На этот раз это была система скрытых излучателей в стенах, обрушивших на нас попеременно газ, плазму, жёсткое гамма-излучение. Раз в минуту по залу проскакивала мелкоячеистая сетка из лазерных лучей. Не имей 'Носорог' настолько сильной защиты, ему давно бы пришёл капут. Ну, и нам следом.

Всё оружие было отключено, вся энергия была брошена в щиты. Щиты закрывали меня, Тура и дроида. Из нашей троицы только напарник ничего не делал: 'Носорог' нас прикрывал, а я пытался взломать терминал.

Да-да, вместо того, чтобы пытаться уничтожить босса, я сразу направился к терминалу. Даром что, перед воротами было чисто и никакая мегатурель, как на предыдущем уровне, не закрывало доступ.

Внимание! Ваша вторая попытка сорвалась. Терминал заблокирован.

Доступ закрыт!

Твою дивизию...я зло ударил кулаком по бронированному стеклу экрана термина, на котором светилась красная надпись: ЗАБЛОКИРОВАНО. Без дешифратора Глаза, сгоревшего на 'разрушителе' взлом провалился.

Внимание! Энергетическая защита истощена! Менее 10% плотности щитов! Через 30 секунд защита будет снята!

— Валим, Тур, — произнёс я. — Доступ заблокирован, ещё и щиты вот-вот слетят.

Щиты пропали в тот же миг, как мы укрылись за поворотом на подходе в зал. Здесь было безопасно. Но стоит сделать пять метров вперёд или назад, и уже придётся несладко.

— И что дальше, Пейор? Долбить босса и потом ломать ворота?

— Пожалуй... — я слегка призадумался. Как уничтожить противника, который представляет из себя эдакого спрута, укрывшегося в стене и потолке, я не представлял. В теории придётся уничтожить весь зал. Вот только, сколько на это нужно времени и энергии! Реактор в 'разрушителе' мощный, но и с ним это окажется нетривиальная задача. Даже не представляю, под какой рейд приготовлена эта лаборатория. Тут тройка мехов штурмовых нужна, да только не влезть им сюда. Или пяток 'разрушителей', лишь слегка уступающие своей мощью шагающим танкам.

— Пожалуй, ломать мы станем сразу ворота. Потом рванём во все лопатки и проскочим на следующий уровень. Долбить босса долго, а я уже спать хочу.

На том и порешили.

'Носорогу' пришлось стрелять по воротам под очень неудобным углом, выглядывая из-за угла. А иначе он попадал под выстрелы босса. 'Разрушителя' так быстро не раскурочить, не тот это тип дроидов. Будь исправна система наведения и наш третий член отряда расковырял все эти лазеры-шмазеры за десять минут, всаживая по сгустку плазмы каждый раз, когда в стене или потолке появлялась бы бойница для босса. Но тогда он и не был бы 'Носорогом'.

Я и Турпис успели вздремнуть, пока 'разрушитель' расстреливал преграду. Удивительно? Да ничего подобного. Мы так вымотались, что могли заснуть даже на бочке пороха с горящим фитилём. Из состояния дрёмы меня вырвало сообщение от дроида о выполнении задания.

Проморгавшись, увидел на месте ворот точь-в-точь такую же картину, что и при входе на этот уровень: озеро жидкого металла и чёрный провал, с оранжевой чадящей окантовкой. Влетели мы в эту дыру на максимальной скорости, что только смог развить 'Носорог'. Даже не стали ждать, пока застынет озерцо. Лишь только накопители дроида набрали достаточное количество энергии, чтобы с минуту поддерживать щиты, как мы запрыгнули на броню, и я скомандовал:

— Гони!

Глава 12

Задание РЕДКАЯ УДАЧА обновлено.

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

У Вас 18 нераспределённых баллов свободных характеристик.

Этот уровень сильно отличался от предыдущих двух. Не было мусора, как на первом, ни замысловатых ловушек, что щедро раскидали владельцы лаборатории на втором. Зато здесь было навалом дверей — монолитных, тамбурных, из бронестекла и решетчатых. И располагались они буквально через двадцать-тридцать метров, режа один большой коридорчик на десятки (если не сотни) крошечных отсеков.

И рядом с каждой дверью по терминалу с прорезью под магнитную карту.

— Давай. Носорожек, действуй, — отдал я команду тяжёлому дроиду. — Только аккуратнее...

И 'разрушитель' дал! Прозрачная преграда перед нами сначала побелела, сделавшись похожей на молоко, а затем стала желтеть. Через пару минут преграды не было. К кускам шлака и наплывам металла, оставшимся на гусеницах дроида с момента форсирования расплавленного озера у входа на уровень, добавились ещё несколько клякс. Надеюсь, они сами отваляться рано или поздно и не сильно повлияют на передвижение нашего защитника, мастер-ключа и боевой тачанки в одном лице.

Вторая дверь...третья...четвёртая... Преграды сменялись одна за другой, отличаясь только внешним обликом да тем, как хрустели-чавкали под 'Носорогом'. Примерно после десятой обстановка изменилась. На этот раз за обычной монолитной дверью мы увидели не одну, а две преграды. Одна решётка, парочку похожих на которую 'разрушитель' успел сорвать. И одна дверка похлипче — узенькая, невысокая, хоть и изготовленная из цельнокатаного листа стали.

— И куда?

— Нам туда, — мотнул я головою в сторону решётки. — Но и сюда стоит заглянуть. Интересно же.

На вторую дверь не пришлось даже тратить заряды 'разрушителя' — хватило пяти выстрелов из ручной гаубицы Турписа. Как я и ожидал, после того, как дверка слетела с петель, за ней нашим глазам открылась крошечная подсобка. Чем-то напоминала помещение, где с нами некогда разговаривал один из администраторов игры, просветив о создавшейся ситуации. То есть, куча мусора, неработающие мониторы на стенах, несколько столов, запыленных до такой степени, что столешница казалось толщиною сантиметров в десять. И ни одного ящичка или шкафчика с полезными ништяками. Нашёлся только скелет в истлевшем некогда белом халате. Когда Тур легонько толкнул его носком сапога, тот осыпался кучкой пожелтевших костей, а халат превратился в пыль. Но среди этого никчемного мусора я увидел нечто интересное.

— Я знал, что нам должно повезти! — рассмеялся я, счастливый, как маленький ребёнок на новогоднем утреннике после вручения ему подарков Дедом Морозом. В руке я держал металлическую пластину с двумя широкими магнитными полосками с одной стороны и серебряными завитушками электронных дорожек с другой.

Вы нашли ключ-карту к лаборатории. Всего 1/4.

Дальше мы обыскивали любой закуток, самый тёмный и грязный угол не оставался без нашего внимания. 'Носорог' был задвинут за спину — с преградами справлялись я и Тур поочередно. Напарник выносил второстепенные дверки, а я, после того, как нашёл ещё одну карточку (жаль, что не квестовую, а простую, подходящую к одной из главных дверей) пользовался ей. После того, как была открыта подходящая дверь, постоянно вспыхивала надпись:

Доступ запрещён. Ваш статус не позволяет пройти дальше.

И тут же следом:

Желаете повторить попытку несанкционированного прохода?

Ваш навык взлома слишком низок. Желаете положиться на удачу и повторить попытку?

И пусть не с первого, второго или третьего раза я открывал проход, но открывал же! Так росла у меня характеристика взлома электронных систем.

Карточек мы находили много, очень много, но ни одной 'лабораторной' больше не было. Примерно через два часа сделали привал. Перекусили и заодно раскидали характеристики.

Класс персонажа: универсал. Уникальный класс.

Имя: Пейор.

Раса: человек.

Уровень 24.

Реакция: 19.

Нейросеть: 19.

Сила: 10.

Выносливость: 5.

Восприятие: 5.

Удача: 55.

Класс Универсал обладает уникальной способностью автоматически увеличивать характеристику УДАЧА на +1 с каждым новым уровнем, но не далее тридцатого.

Владение рукопашным боем: +33.

Владение пситехникой: +5.

Владение кинетическим оружием: +6.

Владение энергетическим оружием: +18.

Владение тяжелым оружием: +6.

Владение оружием ближнего боя (ножи, дубинки, мечи, кастеты и т.д.): +10.

Инженерный навык: +6.

Медицинский навык: +5.

Навык маскировки: +5.

Навык взлома электронных систем: +25.

Навык пилотирования: +13.

Ношение тяжелой брони: +11.

Ношение средней брони: +10.

Ношение легкой брони: +35.

Ношение энергетической брони: +10.

Да уж, развитие несколько однобоко, не для одиночки. Но рядом Тур, а он, я уверен, раскачивается по силовому варианту. Так что, меня есть кому прикрыть.

— Эх, маловата пушечка становится, — с сожалением вздохнул рядом Турпис. — Ещё пара-тройка уровней и придётся менять. Изрядно по силе отставать будет.

Ну, что я говорил?

Постепенно подсобки и кабинеты стали расширяться до залов, которые, в свою очередь, вели в новые комнаты и склады. В одном из таких залов нашли гору — иначе и не скажешь — всевозможных деталей к дроидам, турелям и тяжёлым стационарным орудиям. При виде этого богатства у меня с Туром загорелись глаза. Так и хотелось упасть на находки животом, раскинуть руки-ноги и грести всё под себя. Просидели тут больше часа, сортируя детали и выбирая самые дорогие для дальнейшей продажи. Когда рюкзаки были набиты до горловины, у меня возникла идея.

— Носорожек, а ну-ка топай сюда, — скомандовал я. Когда дроид подкатил ко мне, я выбрал подходящий накопитель и попытался заменить им испорченный.

Ваш инженерный навык слишком низок для выполнения ремонта.

'Ага, сейчас прям я вам поверил. Ещё посмотрим кто кого'.

Однажды я услышал от отца историю, как он и два его лучших друга во время их молодости самостоятельно ремонтировали машину. Тогда ещё транспортные средства выпускали с заводов в таком виде, что часть узлов и агрегатов при должном навыке или с помощью справочников (файлов интернета) можно было заменить самостоятельно. Это сейчас при поломке вызывай эвакуатор и отправляй железно-пластикового коня в автосервис без всякой альтернативы, ну, или в гараж, если средств на немедленную починку нет.

'...мы с Серёгой, для тебя значит дядя Серёжа, коробку стащили, быстренько сальники-прокладки поменяли, и давай её на место вставлять. А коробка переключения передач это, скажу тебе, та ещё штука. А уж РКПП с отечественного транспорта похлеще атомной бомбы будет. Тяжёлая, неудобная, куча острых кромок там, где не нужно и скругленные края в тех местах, за что держать нужно. Пока один держит, второй пытается её на место поставить. Не знаю, как там другие, но мы с Серым тогда впервые столкнулись с этой проблемой. Вот вроде почти встала на место, каких-то полсантиметрика остаётся и всё тут — лопни, но дальше не идёт. Её вставлять нужно было сразу, слитным движением, а нам сноровки не хватало, чтобы засунуть железную хреновину на её место. Подходов пять сделали и ни в какую, вымотались страсть просто. Сидим, перекуриваем, на коробку эту злобно смотрим. И тут Вадим приходит. Отец Дашки, значит. Поржал на нас, стрельнул сигаретку. Ну а Серёга и предложи ему самому попробовать. Вадик парень здоровый, пальцами гайки мог запросто скрутить, что ему поднять каких-то тридцать килограмм да с неудобным подхватом? Докурил он сигаретку, подхватил коробку и раз — вставил одним движением на место. Мы с Серёгой тогда чуть бычки не проглотили, настолько ошарашил. И ведь ни разу балбес этот не сталкивался с такой проблемой, снятием коробки на машине. Дуракам везёт, что тут скажешь...'.

Я дураком не был, но после дюжины попыток и мне повезло. Накопитель с негромким щелчком встал на место, пару раз мигнули светодиоды на детали и всё.

По отработанной схеме заменил всё, что только было неисправно на 'разрушителе' и что имелось в наличии. Даже блоки системы наведения нашлись, вернув после установки нашему 'паровозу' зоркость глазам. Только лазерную справку на плече не удалось сменить — не нашлось.

— На Силу надейся, да Удачу со счетов не скидывай! — подмигнул я напарнику. — Видал? С этой прокаченной характеристикой я и инженер, и игрок казино, и...

— И жнец, и швец, и на дуде игрец, — перебил меня Тур.

— Тьфу на тебя, — махнул я рукой на колкость приятеля, потом посмотрел на его ухмыляющееся лицо и повторил. — Тьфу на тебя ещё раз.

В залах и подсобках всё чаще и чаще стали встречаться мертвецы. Не только обычные гражданские, но и охранники, судя по дубинкам-шокерам и лёгким шлемам с нагрудниками, а иногда и военные в глухих бронекостюмах. Жаль, но трофеев с них взять не получалось — всё рассыпалось в прах, стоило только коснуться тел.

Этот зал ничем не отличался от прочих — мусор, пыль, неработающие экраны на стенах и столах и почти дюжина мертвецов. Семь в халатах, ещё четверо были закупорены в лёгкие бронескафы.

— Ты с левого края осматривай, я пойду по правому, — скомандовал я. По отработанной схеме я с напарником стал осматривать зал в поисках трёх недостающих карточек-ключей. Не пропуская ни одного ящичка в столе, ни единой мумии, я шаг за шагом обходил зал по кругу. Впереди ещё две двери в кабинеты, возможно, там искомая карточка — одна из — найдётся.

Внезапно, впереди что-то приглушённо затрещало. Так звучит разряд электротока в том же шокере. Шум раздавался в одной из подсобок. Я насторожился, поднял плазменный автомат и направил его на дверь. С другой стороны изготовился для стрельбы Турпис.

'Огонь при первых признаках опасности'.

'Носорог' после команды прокатился на пару метров вперёд и застыл, плечевые турели и основные орудия качнулись и взяли в прицел обе две впереди. Теперь любой враг — дроид, мутант, человек, немедленно попадали под поток плазмы, стоит им выйти в зал и хотя бы направить в мою или Тура сторону оружие.

Мы изображали статуи минут пять. Шум, обеспокоивший меня, больше не повторился.

— Ну и? — негромко окликнул меня напарник.

— Сейчас робота вперёд пущу.

Сквозь стены и двери 'разрушитель' видел очень плохо, практически никак. А жаль, так бы он мне выдал всю картинку из комнаты напротив на блюдечке.

'Вперёд'.

Под гусеницами тяжеленной машины захрустели детали меблировки зала, мусор, пара скелетов. Я двинулся следом чуть сбоку. По пути попался один из мертвецов, и я не удержался, обшарил его. На белом халате уцелел даже бейджик, сейчас почти нечитаемый. Важная птица, видать, до этого мертвецы с подобными отметками не встречались. Жаль, что нужной карты нет и у него в карманах. Из интереса подцепил двумя пальцами прямоугольник пластика и сдёрнул с одежды. В следующее мгновение перед глазами вспыхнула надпись:

Вы нашли ключ-карту к лаборатории. Всего 2/4.

В пластике, под карточкой с именем-должностью был спрятан ключ к лаборатории!

— Есть! Тур, я ещё одну нашёл! — не сдержав своих чувств, прокричал я и замахал находкой над головою. Турпис повернулся ко мне, увидел карту и широко открыл рот, собираясь что-то сказать. И в этот момент распахнулась дверь, за которой до этого я слышал шум.

Если бы не дроид, нас бы с Туром могли и положить, не разобравшись в горячке, превратив в угольки. Но когда тебе в лицо смотрит машина смерти, справиться с которой не всякому пилоту в мехе по силам, тут не до парочки низкоуровневых игроков.

Их было пятеро — двое в тяжёлых бронескафах, один в лёгком и два в средних. Какие-то эмблемы на снаряжении имелись, но опознать их не смог. За то при взгляде на неизвестного в лёгком костюме я прочитал:

Роксалана. Уровень 50.

Состоит в клане Непримиримых.

Отношение: +30.

Та самая девушка, что мы спасли при нападении на караван чистых, сейчас стояла в нескольких метрах передо мною.

— Пейор? Турпис?

— Роксалана?

— Блин, да это же та красотка из грузовика!

Минуту мы смотрели друг на друга, потом я скомандовал:

— Носорог, назад, отбой.

Дроид отвёл стволы излучателей от непримиримых и откатился назад, на прежнее место, где находился до возникновения странного шума. Одновременно с этим убрали оружие и незнакомцы.

— Роксалана, а что ты тут делаешь? — спросил я у девушки.

— Наверное, то же, что и ты, — произнесла та и кивнула на карточку, которую я так и держал в руке на виду. — В лабораторию собрались?

— Э-э, — я переглянулся с Туром и подтвердил. — Да, в лабораторию. Задание у нас взять под контроль эту лабу. И куш нам светит очень хороший.

— Смогу я перекупить?

— Нет, вряд ли. Нам не деньги обещаны — нечто другое, ценное лично для меня и Тура.

— Ну, а всё-таки? — проявила настойчивость девушка.— Вы не понимаете, как важна для моего клана эта лаборатория. Несколько десятков человек отдали свои жизни за информацию о ней и сведениях, как попасть сюда.

— И наши жизни зависят от неё! — запальчиво воскликнул я.

— Да вы же земляне, вы не умираете благодаря Машине, — сказал Патрик, один из товарищей Роксаланы.

— Имено мы — умереть можем запросто. И потому хотим навсегда стереть свои данные в Машине, для чего нужно попасть на Землю. Эта лаборатория одна из важных ступенек на пути к этому.

— Я... — девушка запнулась, бросила быстрый взгляд на Патрика, помолчала несколько секунд, потом продолжила. — Мы можем перекупить ваш контракт? Обещаю десять процентов сверху, если согласитесь.

— Пятнадцать, — поправил девушку Патрик. — И, это, парни, по чьему поручению действуете? Если не секрет.

Я посмотрел на Тура, то в ответ молчаливо пожал плечами. Понятно, как всегда напарник самоустранился от принятия решения, взвалив всё на меня.

— На Глаза, бандитского вожака, — сказал я, не видя причины скрывать имя заказчика.

Патрик и Роксалана быстро переглянулись между собою.

— Бандит из Метасити? — спросила девушка. Я в ответ кивнул головою.

— Тогда я тем более прошу продать контракт. Взамен к озвученной сумме обещаю уважение клана и любую помощь. То, что вам пообещал Глаз, могу дать я.

'Пейор, а давай согласимся? Мы ничего не теряем, а тут такая девчонка обещает тоже самое, но ещё больше'.

'Вот именно, что обещает. Она ещё сама не знает про импланты пилотские. Вдруг, их нет у неё?'.

'Нет у неё — есть у клана. Нам и Глаз их не показывал. Что стоит ему обмануть, когда мы предоставим ему лабораторию на блюдечке?'.

— Почему вы так хотите, чтобы мы отказали Глазу? — спросил я.

— Глаз сотрудничает с чистыми, с нашими врагами, — сообщила Роксалана.

— Чего? Не может быть, он же чистокровный киборг! — не поверил я.

— Чистые люто ненавидят людей с паранормальными способностями, псиоников. А Глаз всего лишь заменил несколько органов на пластик и металл. К таким орден чистых относится терпимо. Плюс, их руководители понимают, что сотрудничать с Глазом выгоднее, как и с другими влиятельными киборгами ведь их слишком много, в отличие от псиоников.

— Понятно, — задумчиво произнёс я. — Ладно, вы меня почти уговорили. Вот только уверены, что сможете дать мне то, что пообещал Глаз?

— Что именно? — деловито поинтересовался Патрик.

— Два импланта для пилотов БР пятьдесят пять плюс и сто тысяч кредитов.

— Ого! — удивлённо присвистнул Патрик. — Не слабо. Уверены, что он бы вам отдал эти импланты? Цены на каждый с такими характеристиками на чёрном рынке за миллион. Но их ещё и найти надо, что не так-то просто, — на пару секунд замолчал, потом добавил. — Даже для Глаза.

'Пейор, хрен нам отдаст эти импланты чёртов киборг. За два ляма он удавиться. Это ж бандит, им обмануть — как два пальца обос

* * *

ть'.

'Сам так думаю. Ладно, пусть озвучат условия и буду соглашаться'.

— Ладно, Патрик, давай своё предложение. Только учти, что импланты нам нужны срочно.

— Будут вам импланты...

— Патрик!

Это Роксалана прервала своего соклановца громким возгласом и посмотрела на него так характерно, что я сразу догадался: и этот рассчитывал нас с Туром надуть.

— Импланты будут, — твёрдо произнёс Патрик, при этом недовольно посмотрел на свою спутницу. — Вот только пятьдесят пять единиц не обещаю. Максимум сорок или сорок пять. Но, — тут собеседник повысил голос, делая акцент на последующей фразе, — но вместе с ними предоставлю полигон и инструктора для обучения этой специальности. Сначала час-другой на учебных мехах погоняете, как раз собственный навык подтянете. А потом воспользуетесь имплантом. Ну, и кредиты переведём. Сто пятьдесят тысяч для круглого счёта. Согласны?

Вам предложено задание ПОМОЩЬ БЕДСТВУЮЩЕМУ 2.

Условие: помочь захватить лабораторию и взять под контроль.

Награда: два пилотских импланта на +40 или +45 к навыку пилотирования БР; отношение с орденом Непримиримые +75; 150 000 кредитов.

Внимание! В случае принятия этого квеста, задание РЕДКАЯ УДАЧА будет провалено.