— Да. Об этом Коста тоже доложила Моску. Но я выгрузил их за пределы собранной мощной силовой рамы линкора и в текущих условиях они вырастут только через пять лет, не раньше. А завтра? Завтра у меня не хватит места на эсминце и я разберу узлы с растущими стержнями. Точка. Всё, что будет происходить после этого, Узловой никаким краем не касается.

"Сложно".

— Да, тебе этой логики не понять. Слишком похоже на обман и подмену информации.

"Не это. Почему вы, люди, так любите доставлять друг другу неприятности"?

Дьен вяло подумал, что люди сами часто не понимают причин собственных поступков. Затем он встревожился.

— О каких неприятностях ты сейчас говоришь?

"Один из твоих Младших очень встревожен".

И после короткой паузы:

"Я мог неточно подобрать термин, Дьен. Это ведь... неприятности, да"?

Дьен быстро прошёлся по собственным связям с Зёрнами. Волновался генерал Скар. И он не просто так волновался.

— Да, малыш. Это — неприятности.

"Этарна" отправилась караулить планету, на которую произошло нападение. Ждать пока линкор отдежурит и вернётся смысла не было.

Старпом эсминца потёр лоб.

— Командир, на кой хрен нам эсминец орбитальной поддержки без линкора на орбите?

Дьен отмахнулся.

— Так или иначе это должно было случиться. Я не успел как следует просчитаться, так что изменим маршрут. Посчитаю поправки по пути. Сколько работы осталось на эсминце?

— В нормальном режиме дней за семь бы управились.

— Собирайте всё, что нельзя поставить в полевых условиях. Трое суток в доке комплекса. Поторопитесь, стоянка и использование оборудования комплекса обходятся очень недёшево.

Про себя Дьен подумал, что остановка выплат Узловым Сото изрядно подгадила его планам. А ещё... проблемы у генерала Скара.

— Я на пару дней отойду. Эсминец по завершению работ вывести на стоянку и продолжать внутренние работы. Помещения для экипажа я оплатил... что ещё?

— Возвращайтесь быстрее.

Настроение у команды было явно ниже среднего. Линкор под рукой, это очень много. Если рядом нет ни линкора, ни командира... всё плохо.

Во дворе замка Дьен появился с громким хлопком и облаком пыли. Скар удивлённо поднял бровь.

— А что так громко?

— Моя транспортная площадка... уехала по делам. Приходится ходить как все. Ну, рассказывай.

Скар пожал плечами и указал рукой на крыло замка, в котором обитала его небольшая армия.

К собственному жилищу военные относятся не слишком внимательно. Впрочем, сейчас все силы уходили на восстановление главного корпуса и обслуживание крыла, в котором находились дети. Обшарпанные стены и осыпавшиеся ступеньки, старинная мебель в состоянии... как есть. Дряхлые гобелены, закрывающие такие же дряхлые камни стен. Мрачно и романтично, вот только волновались обитатели крыла совсем по другому поводу.

-... вот такие дела, Дьен. Ещё одно покушение на герцогиню и мы точно выпадем из составленного тобой прогноза. Мне придётся привлекать людей, засветившихся в Коди...

Что подумал сам Дьен? Быстро они выпадают из прогноза. Меньше недели с момента его ухода и... сразу десяток мёртвых бойцов. По одному или по два на каждое покушение.

Двойников особо не готовили так, выбирали похожих. Это тоже проблема, потому что смертники обходились Скару очень дорого. Здесь никто никого не обманывал.

— Вчера нам повезло. "Посылка" не дошла один этаж... — Скар устало выдохнул. — Если бы дошла, я бы уже ничего не смог сделать. Чистое везение что пришел Датер и принёс документы. Он терпеть не может молодых стажёрок и... этого в твоём прогнозе не было, Дьен.

Адепт удивлённо поднял бровь.

— Что именно произошло?

Ничего странного или необычного... или подозрительного не происходило. У Мыши было плановое свидание с одной из близких подружек. Дьен эту девицу хорошо помнил. Весёлая и легкомысленная, не успевшая озадачиться происходящим вокруг дерьмом. Не больше года после выпуска из специальной школы Коди. Будущий клерк, будущий... перспективы у неё остались в прошлом.

Но этим утром она легко пробежала по ступенькам и остановилась на втором этаже возле большого зеркала. Его вывесил жилец одной из соседних квартир, одинокий офицер сопровождения, имевший в Коди известную репутацию гуляки.

— Мелита? Пёрышки чистишь?

На пороге собственной квартиры стоял её жилец.

— Коли, закройся. Сегодня у меня весь день занят.

— Глупо. Мне тут Мышь отвалила десяток обалденных плодов курам. Могу поделиться.

— А с чего это она тебе их отвалила? — Девушка вертелась перед зеркалом и особого желания менять планы не проявляла.

— Койне родственники передали. У них урожай. Та сделала подарок герцогине. Оставили у меня, Мыши как всегда не оказалось дома. Вот и перепало. За услугу. Так что, может, передумаешь?

— Дурак ты, Коли. Я к ней в гости иду... как ты думаешь, она меня угостит?

Бабник приуныл. Он сейчас думал не совсем головой и даже такие простые вещи проходили мимо его внимания. В это время за спиной офицера, в квартире, мелодично звякнули часы.

— Ой, мне надо идти...

— Постой, а что ты делаешь завтра?

— Коли... ты хочешь пригласить меня к Фемасу?

— Фи. Завтра там ничего интересного не будет, а вот через два дня...

Так просто разойтись у парочки не получилось. Пока они обсуждали планы, по лестнице поднялся Датер. Прошёл мимо оживлённо беседующей пары и остановился.

— Мелита? Ты чего тут делаешь?

— Я к Ти...

— Понятно. Гуляй здесь. Если сунешься к Тиутин, пока я в квартире... накажу. Свободна.

Адъютант продолжил свой путь, а парочка обменялась взглядами.

— Мел, у него большая папка. Мышь сегодня точно побежит на Флексу, гадом буду. Зачем тебе портить день?

— Нет-нет. Я буду ждать, у меня очень важный разговор.

— Тебе не обязательно ждать тут. Я узнаю когда Датер свалит.

На щеках девушки разгорался румянец. Гуляка смотрел на неё и терпение у него... в общем, через пару минут он уговорил знакомую. Ещё через несколько минут, уже за дверью, он её прижал к стене... и она сорвалась с нарезки. Такого бурного секса у обитателя второго этажа не было никогда.

-... вот такая ерунда. Она наклеила марку с "розовой пеной" и отправилась трахаться с подружкой. А Тиутин накануне передали целую корзину плодов курам.

— Объясняй подробнее, я в местных нюансах плаваю.

Скар потёр щёку.

— "Розовая пена", это специфический препарат...

— Наркотик. Это я знаю. Так его назвали потому, что постоянно употребляющие его по утрам кашляют и выплёвывают эту... самую пену. Девка — донор, в смысле, её партнёр тоже получает дозу, но как во всех случаях с "пылью", меньше и без побочных эффектов. Так? Если она "клеит", почему её не отсекла охрана?

— За ней такого никогда не замечали. Это первое, второе — у неё нет денег на такие развлечения.

— Ладно. И почему ты мне говоришь, что это — покушение?

— Плоды курам. Резкая негативная реакция на наркотик. Именно на "пену".

— Насколько негативная?

— Сосед сдох на месте. Кровь закипела. Он... закончил свои дела с девкой и отправился закусить. Кисленьким. Укусил два раза.

— А что она говорит, или — тоже курам кушала?

— Неа. У неё... в общем, слишком большая доза для первого раза. У всех офицеров сопровождения Коди сигналка стоит. Коли этот умер, прибежала тревожная группа. Голая девка на диване уже выкашляла половину... в общем — не откачали. Дьен, я не могу работать с такими угрозами, у меня нет ни информации, ни людей в Коди.

Дьен молча кивнул. Понятно, почему в его прогнозе этого не оказалось. Всё происходило за пределами квартиры Тиутин. Но это значит, что за её пределами опасность есть. И сидеть в четырёх стенах Мышь долго не будет. Она уже сейчас воет в голос. Ей нельзя сидеть на одном месте, не та должность.

— Кто-то догадался взять вещи этой... Мелиты?

— Конечно. Ты оставил подробные инструкции. Браслет у нас, она его носила постоянно.

Дьен слегка расслабился.

— Когда всё произошло?

— Да вчера и произошло.

— Возьми одну пару. Идём в Коди. Стоп! Браслет где?

Следующие сутки были очень напряжёнными. Удалось определить с кем и где встречалась Мелита, но её поставщиком оказался очень молодой парень, который явно не служил в Коди. Ему на вид было не больше шестнадцати. Встреча перед визитом девушки в дом оказалась короткой, ничего лишнего никто не говорил. Парень обещал сделать подарок и сделал его. Марка с задержкой на пятнадцать минут. Этого времени Мелите должно было хватить, чтобы пройти два дома от ресторана до квартиры Тиутин и... дальше по сценарию.

Малолетка. Пожалуй, самая большая проблема. С такими никто из серьёзных игроков работать не станет. Импульсивный и эмоциональный, непредсказуемый. И никому в Коди не известный. Установить личность не удалось.

К исходу суток Дьен накопал ещё одну точку, где данный человек присутствовал. Через восемь часов нашел ещё одно появление знакомого до отвращения лица. И... ничего стоящего.

Работал он в квартире Мыши... в смысле — в своей бывшей квартире. Распечатки с изображениями искомого парня развесил перед глазами, чтобы не копаться в архиве.

К девяти часам следующего дня зацепки закончились. И... проснулась Мышь.

— Утро, милый. — Тёплые руки обняли шею Дьена.

— Угу. Ти, перестань меня соблазнять.

— А я что... — К рукам добавилось бедро и стало неудобно сидеть. — А что это ты на Авела смотришь? Тебе нравятся мальчики?

Дьен вздрогнул и аккуратно освободился.

— Авела?

— Ну да, это ведь он на картинках? Интересуешься родственниками, или... Только тебе с ним не светит, сразу говорю. Он, насколько мне известно, по девочкам. Да и папашу его ты прибил, а мальчики, они такие непосредственные...

— ... На самом видном месте. — Дьен схватился за голову. — Но... почему ты?

— Что — я? Только перестань ругаться.

— Ничего. Поставь на место мою вазу. Прямо сейчас. Она обязана стоять напротив входной двери. Это важно.

Мышь посмотрел вслед убегающему Дьену и со вздохом стукнула костяшкой указательного пальца в висок.

— Двинутый. Кому нужна твоя ваза? Как по мне, ей и в кладовке неплохо. Стоится.

От прежней доброжелательности тётушки Мерль не осталось и следа.

— Если ты думаешь, что я буду вытирать твои сопли...

Но гость явно с трудом сдерживался.

— Молчи. Сейчас тебе надо молиться за своего родственника. Которого я не прибил только из уважения к тебе лично. Вот.

На стол перед Мерль легли несколько листов бумаги. Тётушка надулась... и хрипло выдохнула.

— Что он сделал?

— Три нападения на Тиутин. На этих картинках он с людьми, участвовавшими в нападениях. В последнем случае именно он клеил девке "марку", собственными руками. Почитай, там всё написано. Закрой его в ящик и... я не могу терпеть всё, тётушка. Он меня достал. Ещё один раз и я снесу его тупую башку.

Тётушка медленно спрятала ладони в длинные рукава нарядного халата.

— А не надорвёшься, со мной воевать?

— О-о... да кто с тобой воевать собирается-то? Я ведь просто и ясно говорю, прибью нахрен. Полезешь, и тебя... тоже. Ти МОЙ человек, я не могу иначе!

Тётушка побледнела и сжала губы.

— Разбирайся. Сообщишь, что надумала. И, ради всего святого, не тяни...те, Мерль. Пока он ещё что-то в таком же духе не выкинул.

Возвращаться от родственников пришлось пешком. То есть, пешком топать к ближайшей транспортной площадке. Коди, пусть он и похож на большую деревню, но имел собственные правила. Пространственные переходы в черте города запрещены. Будь у Дьена уважительная причина, он бы с удовольствием наплевал на ограничения, как делал не раз. Но... такой причины не было.

Адепт устал, замёрз и очень хотел спать. Сойдёт как причина? К сожалению, нет. Ставить щиты было лень, на собственную транспортную площадку родственники его не пустили... вот и топал пять длинных кварталов пешком. Проветривался.

Итак, тётушка пообещала принять решение до вечера. Это часов пять. Что может случиться за это время? Очень хотелось верить, что ничего не произойдёт.

— Скар.

Если убрать в сторону всякую шелуху, вроде удобства общения и качество звука, артефактная связь Королевства была вполне сносной.

"У нас порядок. Ничего нового".

— Принял. — Дьен посмотрел на мокрую от дождя дорожку.

Так и есть, ничего нового. Всё осталось на своих местах. Защита своих людей в Королевстве и планы в Империи. Ему, как и этому разноцветному тротуару нет дела до мелких побед или временных трудностей. Местные жители так и говорят: "Все пятна остались на своих местах".

Тротуары в городах Третьего Лепестка традиционно выкладывались из разноцветного камня. В каждом городе дороги имели собственный, оригинальный рисунок, причём от человека тут ничего не зависело.

Почему камень был разноцветным? Вот такая шутка природы. Самое интересное, что камень дробили и в больших ящиках ставили недалеко от места, где планировалось мостить новую дорогу. При дроблении разноцветные булыганы перемешивались и в ящики высыпали радужный щебень.

Отстаивались такие ящики долго, не меньше года. За это время щебень выравнивался в цвете. Сгруженные в ящик разноцветные камни меняли окраску и, если разрезать ящик вдоль, цвета в нём собирались крупными пятнами.

Насыпали щебень прямо из ящика, старательно избегая "перецвета", то есть — мелких разноцветных включений. Затем адепты проводили уплотнение слоя и камень существенно замедлял свои игры. Теперь он менял цвет в сотни раз медленнее, но по-прежнему менял.

Поскольку всё происходило незаметно для глаз человека, появилась вот такая странная поговорка.

Дежурный адепт на транспортной площадке ухватил Дьена за рукав.

— Не торопись, барон. Куда идёшь?

Никакого желания спорить не имелось. В Коди неспокойно, вполне могли выдать инструкции для дежурного. Такое уже было не раз.

— Пятый круг. — Основной параметр для технического персонала — допустимая нагрузка на конструкции площадки. Таких смотрителей обычно никто всерьёз не воспринимал. Не с чего их воспринимать серьёзно.

— Направление?

— А.. Араста Плодородная. — Дьен с трудом удержался, чтобы механически не сказать правду. Потёр лицо и с удивлением осмотрел всё ещё лежащую на рукаве ладонь дежурного.

— Араста в седьмом кругу, а не в пятом, барон. Куда идёшь?

— Задрал. Пошли, сам посмотришь.

Сильный толчок отправил зануду в переход. Дежурный даже пискнуть не успел.

— Сутки погуляешь, познакомишься с местностью... может отпадёт желание тупые вопросы задавать?

На плато... вот уж не известно с каким названием, дул сильный ветер. Точка входила в один из разовых аварийных наборов. Одна из пяти в наборе, используемом в случайном порядке.

— Вот сюда я иду, офицер. Я без понятия как это место называется и где расположено. По ощущениям это именно пятый круг. Бывай...

Быстрая серия из четырёх прыжков с выходом на контрольную точку, за которой следят люди Скара. И, уже с неё — домой. Проснувшаяся паранойя стучала в виски. С какого перепугу адепт на площадке проявил такую настойчивость?