Новость была не самой приятной. Сама по себе — ерундовая новость. Но если бы он узнал о условиях сразу, то отправился бы к старой ведьме разговаривать? Конечно. Надавил бы на неё и чем ведьма бы прикрылась? Вот что бы она смогла предложить? Помощь? Ну и какая помощь ему тогда требовалась больше всего? Имя заказчика покушений. А тогда он бы точно согласился на любые условия, чтобы спасти Тиутин от смерти. С гарантией спасти.

— Зря ты так.

— Что — зря? — Мышь настороженно замерла.

— Зря тётушка Ингер играет жизнью людей.

— Да? Это эмоции, Дьен. А на практике? У неё всё в полном порядке? Значит — не зря играет.

А вот сам Дьен уже был уверен в том, что у старой ведьмы далеко не всё в порядке. С сегодняшнего дня — точно.

Ингер сидела возле камина и смотрела на огонь. Ей всегда нравилось думать в этом зале. Нравился сложенный из грубого камня большой камин, нравился характерный дымный аромат горящего дерева. Нравилось именно это старое кресло и толстый плед, укрывавший ноги.

В этом зале она продумывала собственные действия. Именно здесь ей думалось легко и свободно, словно и не было корговой кучи лет за плечами, множества потерянных и приобретённых друзей и... врагов. Только знакомые до боли грубые стены и этот волшебный аромат горящего дерева.

С коротким шорохом в зале появился посторонний. Так сюда приходил только один человек.

— Ирвин? Ты обдумал моё предложение?

— Пока нет. Но я вспомнил одну очень старую историю и мне захотелось её рассказать. Тебе.

Ингер подняла бровь, изображая удивление. Ирвин не уделял внимания вещам, не относящимся к конкретному разговору. И редко рассказывал притчи или сказки из старых времён. Одно Ингер знала точно, просто так Наместник ни слова не произнесёт. Если уж он заговорил загадками, значит, что-то случилось и рассказать прямо он по собственным причинам не может. Умничка. Будто бы решил ей вот такой специфический подарок сделать. Она о-очень любит сложные загадки.

— Вот смотрю я на это пламя, Ингер и вспоминаю один очень старый случай. Помнишь, был такой граф... Нуймир, если я правильно запомнил имя. У него был неприступный замок на Ахене, да и сам он был адептом не из последних. Так вот, я тогда ходил в учениках у магистра Мариты и вместе с ней осматривал развалины замка. Очень интересный случай был...

Ингер смотрела на огонь камина и перебирала в памяти события. Нет, такого она не помнит. Надо будет посмотреть в хрониках.

-... ты представляешь? Ни одной посторонней души в замке не было! — Ирвин поднялся с длинной лавочки для гостей и прошелся по залу. — И знаешь, что сказала Марита? Мне сказала, не людям графа. Она сказала, что граф, скорее всего, собирался убить принцесс. Но убил графа не человек, точно. Очень странно всё получилось, правда?

— А-а... ты об этом случае? Так про него не только твоя любовница говорила и не только тебе.

Ирвин скривился. Вот же ведьма старая?

— Замечательная женщина была магистр, красивая и умная. Очень мало таких, Ингер. Разве что ты... но ты же не хочешь в медблок лечь? Что мешает? Ты не адепт, тебе не надо дрожать за свои каналы?

Ингер устало качнула головой.

— Человек обязан становиться старым. Я очень много поняла с того дня, как отказалась быть всегда молодой. Знаешь, у меня такое ощущение, что ещё чуть-чуть и я пойму главное.

Гость насмешливо кивнул.

— Глупо, Ингер. Конечно, ты поймёшь, но произойдёт это в момент твоей смерти. СтОит ли такое знание твоей жизни? Но я ведь не закончил историю?

Хозяйка молча кивнула.

— В то время Уно ещё не стал Королём. Это всё произошло за несколько лет до коронации. И за десяток лет до того, как Уно Первый представил подданным свой Королевский Знак и нового Хранителя Чёрной Сети.

— Уно убили через год после появления Хранителя. Его жену — раньше...

— Нет. Это не важно. Ты помнишь каким тогда был Уно? Именно тогда, в последние годы перед коронацией? Он знал всё про всех, его враги умирали сами, не помогала никакая охрана или защитные плетения. Магистры с трёхсотлетним опытом складывались как новобранцы. Барон Клерис сдох прямо в центре своего многотысячного войска... а ведь тогда ещё не было ни Королевского Знака, ни клятвы на нём.

— Клерис? Тот, который возглавил неудачный путч?

— Именно. Ты... тогда встречалась с Уно?

Ингер раскрыла глаза и утвердительно кивнула.

— И он тебе... никого не напоминает?

— Хватит. Дальше я сама. — Хозяйка недовольно поморщилась. Последняя фраза Наместника уже явный перебор. Зная предмет предполагаемой договорённости и входящие данные, решить ребус возможно. Подсказки, это уже лишнее.

Ирвин вытер платком лоб и покосился на пылающие поленья.

— Думай быстро. А я, пожалуй, пойду домой. Жарко тут.

Уже знакомый тихий шорох и... полная тишина, нарушаемая только треском горящих поленьев.

Ирвин выскочил на дежурный пустырь и выругался.

— Дура старая. Всё ей в загадки поиграть.

Оглянулся на пустой промежуток между городскими постройками и... пожал плечами.

— Ты ведь наверняка слушаешь? Вот и слушай. Шанс должен быть у всех. Шанс на исправление ошибки. Смерть делает это невозможным. Я уверен, что это неправильно. Не убивай Ингер, пожалуйста? Она, конечно, дура, но... она человек, не Кристалл и на Слеза Хаоса. Люди ошибаются всегда и все...

Зерно активировалось сразу, как только Наместник появился рядом с Ингер, не дожидаясь слов или действий. Дьен слушал разговор возле камина с немалым интересом. Монолог Ирвина — с удивлением. Догадался? Вот так, с одного случая? И... что это меняет? Ничего.

Ирвин высказался и пошел домой. Дьен свернул канал и выдохнул. Похоже, пора.

— Ну что... Айвет, над последними словами магистра Ирвина стоит подумать. Это моё личное мнение. И поздравляю, у тебя появилось имя. Теперь его знаем ты и я. Нравится?

Лист бумаги появился на одеяле, острый карандаш пробил дырку в листе и смущённо качнулся. Дьен с интересом наблюдал за приключениями карандаша.

— На стене пиши. Это не важно, где, важно — что.

Лист послушно переполз на стену.

"Да. Нет. Не знаю".

И после долгой паузы:

"Да. Нравится. Спасибо, Дьен".

Адепт глубоко вдохнул и покосился на дверь. Мышь, похоже, на сегодня с пробега сошла. Ну и пусть спит. Сегодня.

— Вот и хорошо. Спокойной ночи.

Карандаш уходить не торопился.

— Э... у тебя есть вопросы?

"Очень много".

Дьен откинул одеяло и сел на кровати.

— Ну... наливай. Хотя, стоп. Давай-ка пойдём в кабинет, ты не против? И не мандражируй так... я ведь чувствую? Твои вопросы важнее моего сна, точно. Ну что, идём?

Следующий день прошёл незаметно. Тиутин, вернувшись домой из Управления обнаружила в импровизированном рабочем кабинете унылого Дьена, по уши заваленного исписанными бумажными листами.

— Привет. Это у тебя... что такое?

— Сложная задача. Без бумаги никак не решается. — Дьен осмотрел гору листов и помотал головой. — Пока занят. Сегодня — без меня.

Мышь кивнула и... "совещание" продолжилось. Переписка прекратилась только глубокой ночью, когда обнаружилось, что вопросы стали повторяться.

— Так, парень...— Карандаш отреагировал моментально.

"Именно — парень"?

— Эй, тебе нравятся голые мужики?

"А что в них интересного"?

— А женщины?

"Вот это — красиво".

— Вот потому я и говорю — парень. — Дьен зашелся в беззвучном смехе. — Если передумаешь — скажешь. Меня устроит любой вариант твоего осознания. Можешь сравнить области интересов, поведение... хотя. Ты ведь...

Как объяснить разумному существу, что когда копируется нормальный мужчина, то женщина не получится никак? Это ведь самостоятельное существо? Разумное и вполне адекватное. Прямо указывать на то, что в основе лежит копия другого разумного? Так нельзя, хотя происходит подобное очень часто. Развитие ребёнка всегда связано с копированием поведения взрослого человека.

— Ладно, на сегодня достаточно. Посмотри, подумай, попробуй составить прогнозы, используя собственные впечатления. Мелкие, короткие, не поднимая длинных вероятностей. Только не лезь в инфослой.

"Какая польза от такого прогноза"?

— Ты проверишь правильность собственной точки зрения. Думаю, что это важно. — Дьен потянулся.

"Мышь легла спать. Можешь не торопиться".

— Засранец. А я что? Мне спать не надо? Я что, не человек?

"Извини. Не подумал".

— И — да. Не оставляй бумажных следов.

"Почему"?

Дьен вздохнул.

— Потому, что любой материальный предмет может быть использован против тебя. Об этом ты должен помнить всегда. Написанные тобой слова кто-то чужой может использовать в другой ситуации. Использовать так, как выгодно ему лично... стоп. Конкретно эту ситуацию мы обсудим в следующий раз. Я устал и мои рассуждения могут быть поверхностными.

Дьен отошел к шкафу и извлёк из него пузатую бутылку. Для него лично появление на столе алкоголя означало завершение любых серьёзных разговоров.

Через пол бокала бумажные листы на столе стали сворачиваться и исчезать, словно сгорали в огне, не оставляя после себя ничего. Дьен даже протянул руку чтобы пощупать столешницу. Холодная.

— Правильно. Не забывай убирать за собой. Всегда и везде.

Ирвин, исследовавший в это время бумажное послание незнакомой сущности, скрипнул зубами. Бумажный лист вырвался из зажимов, просочился сквозь прикрывающее его толстое стекло и исчез, оставив на прозрачной поверхности медленно испаряющийся рисунок. Пятерня, сложенная характерным образом.

— Шутник... недоделанный.

Но настроение магистра упало. Лаборатория была укрыта всеми мыслимыми способами и её защита была максимально возможной. И нет. Не помогло.

На Ойле команда эсминца спокойно догуливала свой законный разгрузочный отпуск. Они разбирали хранилища вместе с командиром, а вот его личные хлопоты наёмную команду не касались. По контракту им после работы в пустоте положен разгрузочный отпуск? Дай. И командир его дал. Сам Дьен хорошо понимал, что невнимательное отношение к биологическим ритмам человеческого организма и его насущным потребностям выльется как минимум в перерасход ресурса медблока. Но это не самое важное. Человек обязан чувствовать себя человеком, иметь время и силы заниматься обычными человеческими делами.

На двух пустотных точках обосновались группы специалистов Торска. Их доставляли адепты, они же занимались снабжением и доставкой мелких узлов и необходимых для работы материалов. Выход на наружную поверхность строящихся комплексов был строго ограничен. Местоположение объектов старательно скрывали все, ничего удивительного не происходило.

Специалисты работали с Торском не первый раз. Правильнее сказать, что с какого-то времени они работали только на Торска. Текущий объект был гораздо сложнее прежних... но это только радовало. Для рабочих перспективы работодателя имеют значение. Если у предприятия есть развитие, значит и их собственные контракты будут продлеваться столько, сколько возможно. И для Иммы и для Ойлы постоянная высокооплачиваемая работа по специальности была необходима как воздух. При всех положительных сдвигах, до имперского уровня жизни на этих планетах было ещё далеко.

Отпуск у Дьена получился на удивление качественным и на радость спокойным. Королевство он покидал с сожалением, но ясное небо Ойлы быстро исправило настроение. Невозможно оставаться равнодушным наблюдая праздник жизни.

Макрер для перехода на Ойлу находился там, откуда Дьен отправился в Королевство. Небольшая пустая площадка недалеко от курортного посёлка на берегу мелкой тёплой лужи, которую местные гордо именовали "море".

Почему именно сюда? До официальной даты остались сутки и Дьену очень хотелось ещё раз вдохнуть морского воздуха, поглазеть на загорающих красавиц, пообедать и просто поваляться на солнце, запасаясь впечатлениями на следующий год.

Расслабился? Да. И это оказалось очень приятно.

Самого Торска на планете не было, Дьена ожидал один из его младших родственников. Ожидал не совсем там, где требовалось и за два часа, пока проводник добирался, Дьен успел пообедать и даже напоследок поплескаться в тёплой морской воде. Как и планировалось.

Команда эсминца уже собиралась на орбитальном комплексе. Ещё сутки и эсминец сможет отправляться на следующий круг. Если, конечно, не появится что-то срочное в материалах, поступающих в собранный адептом вычислительный комплекс. Но Малыш молчал, да и программы анализа ничего неожиданного пока не накопали.

В верхней части Сото происходило обычное шевеление редких грузовых кораблей, рейдеры программами Дьена пока определялись редко. Мало информации, нет собственной эффективной системы. Зёрна только учились узнавать и различать корабли, снующие в верхней части области.

Да, учились. Данные поступали хаотично, точный список требуемых характеристик ещё не определился, переводить информацию в формат имперских вычислительных сетей Зёрна пока не умели. Соответственно, имперский формат они просто не понимали.

Торопиться Дьен не хотел. Сейчас никто, кроме него самого не мог уверенно работать с данными Зёрен и слово "торопиться" для него лично означало, что до момента, когда система начнёт уверенно работать, именно ему лично потребуется торчать в ВЦ и корректировать взаимодействие разных структур. Когда бы он не начал это мероприятие. Сейчас или через год.

Совмещение имеющихся данных и сбор активной карты Дьен хотел начать после следующего захода, когда его маяки подсветят половину Сото, а первый сектор соберёт собственную базу данных, на которой Малыш сможет отрабатывать свои теории. Кроме того, есть шанс, что всё же получится организовать доступ к информации Патруля. Тогда всё выйдет на совершенно другой уровень.

А пока — необходимая рутина. Торск скоро закончит монтаж оборудования, затем Дьен проплетёт необходимые конструкции и запустит процесс. При необходимости это можно делать и на ходу, трех-четырёх суток отстоя эсминца Дьену вполне хватит для того, чтобы собирать отдельные фрагменты. Следующий отстой — сборка, следующий — запуск... и в таком ритме до полной готовности, после которой для наблюдения за процессом достаточно пары специалистов.

Хорошо бы, после завершения следующего круга, сразу получить расклад по маршрутам и графику движения рейдеров, хотя бы для верхней части Сото... Дьен прикрыл глаза и вытянулся на жёсткой лежанке пляжа, впитывая солнечные лучи. Благодать.

— Господин Эрсин? — Дьен вздрогнул и открыл один глаз. Затем широко открыл оба и тут же прикрыл их ладонью от яркого солнца, изобразив вперёдсмотрящего.

— Класс.

— Э...

— Я говорю, костюмчик у тебя классный. Я тоже такой хочу.

Младший Торск покраснел и изобразил спешку.

— Господин Эрсин, шаттл стартует через два часа... нам бы поторопиться?

Дьен перевёл взгляд на спокойную воду пляжа, затем на его полуголых обитателей... затем, на собственные плавки. И снова — на одетого в дорогой тёмный костюм молодого парня. И заметил маленькие капельки пота на его висках. Бедняжко, ему ведь жарко.