Штольц, как только услышала про блондина, разъярилась. Она вспомнила Алёну, её жалость и брезгливость к ней, обезображенной болезнью. Старуху она убила сразу. Девчонку, для начала, Штольц отдала солдатам. Та прожила на пару часов дольше.

Преследование гномов, рассыпавшихся по вековому лесу, было делом простым. Снега осталось мало, но следы было хорошо видно. В горячке погони Штольц не заметила волчьей ямы, свалилась так неудачно, что сломала шею. Перед самой смертью невыносимая боль внутри пропала, Штольц умерла со счастливой улыбкой на лице.

Солдаты привезли тело своего командира в замок. Граф милостиво дал им возможность проститься со своей дочерью. После похорон они все были казнены.

Через десять лет империя возродилась. Штольц была признана святой. На центральной площади столицы, на месте замка Дюк, поставили памятник отважной деве, спасшей человечество от гномов. Памятник был огромен. Вместо хрупкой девушки со шпагой, стояла огромная бабища с двуручным мечом. Руки у Штольц были такой толщины, что двуручник она сжимала одной рукой. Поговаривали, что скульптор, сначала, делал памятник бога троллей, но те отказались, и он чуть-чуть изменил его для святой Штольц.

Павел Ильич.

Как только выехали, сердце отпустило. Опасность для Катерины исчезла? Ночная дорога была неприятна. Вдалеке выли волки. Звуки разносились в ночной тишине невероятно легко, возможно эти волки выли именно там, куда мы направлялись. Ночь была черна, даже звезды не могли проглянуть сквозь высокие шапки сосен. Тягуче-черный туннель дороги будоражил воображение, которое подбрасывало страшилки, одну глупее другой. Двадцать лет я не смотрел ужастиков, а память цепко держала корявые поделки в голове.

Ехали всю ночь. Под утро что-то заставило меня остановиться. Я слез с лошади, достал из седельной сумки мощный фонарь и осмотрел дорогу. Два человеческих следа и один след лошади вели вглубь леса. В ста метрах от дороги лежал обглоданный труп лошади. Катерину, привязанную к дереву, волки не тронули.

Глава 10.

Караван мертвецов.

Домик на окраине столицы, где жила Вирту с дочерью, пустовал. Он был цел, это вселяло надежду. Соседи сообщили, что Вирту испугалась жутких слухов о многочисленных пропажах людей и сбежала в провинцию.

— Что за слухи такие? — заинтересовался я.

— Считай, теперь уже не слухи. В самом деле, идет охота на людей. Мы завтра уезжаем. Вирту оставила адрес, поедем к ней, — посетовала соседка, сухонькая старушка с грустной улыбкой на лице.

— Если доживем до завтра, — добавил её муж хмуро.

— Кому нужны старики? — удивилась его жена.

Её муж только покачал головой.

— Катерина, отдохни здесь. Мэг останется с тобой. Я на пару часов отлучусь в замок Дюк. Возьму с собой Джовани. Когда вернусь, возможно, сразу поедем. В ночь! — я был удивлен и насторожен огромным ростом магического фона в столице.

Город вымер, и причиной был не только магический взрыв, спровоцированный безумной атакой Алёны. Многие целые дома стояли пустые. Ближе к центру развалины становились всё страшнее. Последний километр перед тем местом, где был замок, пустовал, отсутствовала даже щебенка. Справа, под небольшим углом к нам, двигался большой караван. Он состоял из сотен людей, сегодняшних и завтрашних мертвецов.

Никто не обращал на нас внимания. Наше уверенное движение вводило в заблуждение охрану, мимо которой мы ехали. Столб магической силы был не так силен, как раньше, не так ярок, не так высок. Но огромен. Я "ухватился" за его верхушку, наклонил к себе и спешился. Я понимал, откуда взялась эта сила, но для того чтобы сразиться с "хозяевами" на равных она мне была нужна. Я воровал и воровал их запасы, надеясь, что маги заметят это не сразу, или так поздно, что их запасы иссякнут.

Джовани больно ткнул меня кулаком в бок.

— Командир, очнись. Посмотри на тех троих, голубых.

Три фигуры в ярких светло-фиолетовых плащах плыли к нам из самого центра каменного пустыря. Я телепортировал внутрь центрального мага сгусток солнечной плазмы. Он разлетелся от взрыва на куски. Через пару мгновений за ним последовали его коллеги справа и слева. Я снова впал в транс, стремясь поглотить максимум энергии.

Очнулся я от чувства тревоги. Мой охранник застыл, видимо, парализованный. Дюжина серых, едва различимых, теней скользила с трех сторон ко мне, стараясь замкнуть окружность. Фокус с телепортацией солнечной плазмы не прошел. Но я продолжал лить потоки огня на крайнюю четверку магов, стараясь оставить для себя отход свободным. Частично, это помогло, восемь, а не двенадцать черных силовых жгутов слились в один, и потянулись ко мне. Я потратил только секунду на отправку Джовани к Катерине, и это стало решающей ошибкой. Магический жгут связал меня в силовой кокон, который начал сжиматься. Медленно, но неотвратимо. Мои кости ломались, ребра протыкали легкие, голова грозила треснуть, как грецкий орех. Сердце не билось целую минуту.

Бам-м-м! Звук был настолько громким, что я был уверен, мой череп не выдержал. Мною выстрелили на пару километров вверх. В полете я увидел две вспышки на месте серых магов. Тонкий белый луч тянулся от далеких развалин. Кто-то вмешался и помог мне. Шестерка магов стала направлять свою силу в сторону моего спасителя в развалинах.

Теперь, когда ужас смерти освободил меня, я снова начал заливать солнечной плазмой оставшуюся шестерку магов. Убить их не смог, но, явно, сбил им настройку. Они потеряли ориентацию и не смогли синхронизировать усилия. Мой спаситель ударил еще раз, магов осталось пятеро.

Я на мгновение застыл на громадной высоте и начал падать. Маги отступали, бросив свои попытки атаковать, и медленно, дергаясь, бежали. Мне пора было подумать о спасении, но я, напоследок, отправил внутрь крайнего мага сгусток плазмы. Защита мага ослабла, и он взорвался. Еще один слабенький луч ударил из развалин. Серых магов стало трое. Я взглянул на окраину столицы, нащупал взглядом дом Вирту, и осуществил телепорт.

Мэг упал в обморок от моего вида, Джовани начало мутить, Катерина осталась спокойна и деловита. Я не мог дышать и говорить, попытался успокоить её улыбкой, получилось только хуже.

У меня было не больше пяти минут, чтобы вынуть ребра из легких и начать дышать. Потери крови, пока, были некритичны, на переломы можно было не обращать внимания. Главное — не потерять сознания до того, как начну дышать.

Мир, внезапно, завертелся, и уже из последних сил я выдернул Алёну. Она была в шикарном гномском шелковом платье.

Алёна.

Кровавый кусок человеческого мяса по имени Паша не дышал. Сердце билось редко. Буквально за секунду, императрица гномов вернула сознание своему бывшему мужу. (Или, формально, они не разведены?)

— Помогай мне. У меня совсем мало магии, — взмолилась Алёна.

"Сначала вынь ребра из легких", — услышала Алёна Пашину мысль. Тот снова провалился в никуда.

Алёна работала грубо, для тонкой, деликатной операции у неё не было ни времени, ни сил. Из-за этого ей пришлось действовать руками, чуть помогая себе магически. От боли Паша очнулся, Алёна, казалось, услышала щелканье стыкующихся в местах поломки ребер. Паша снова отрубился.

Алёна дважды заставила Пашу вздохнуть, обычный прием — рот в рот. Катерина ужаснулась происходящему. Паша снова очнулся.

— Удали кровь из легких! Я не в силах это сделать, — закричала Алёна.

Паша немного не рассчитал, и кровь красным облаком окутала Алёну.

— Сволочь и гад! Платье испорчено, прическу нужно делать снова, — расстроилась гномская императрица.

— Ерунда. У тебя уже были руки по локоть в крови, — внятно произнес Паша.

— И расскажи-ка, муженек, когда это ты научился передавать мысли на расстоянии?! — вспомнила Алёна неприятный эпизод в начале лечения.

При слове "муженек" Катерина насторожилась.

Павел Ильич.

Хороший человек — Алёна. Опять вытащила меня из самой глубокой ...

— ... когда это ты научился передавать мысли на расстоянии?! — Алёна попыталась испортить мне настроение.

— Я? Передавать мысли? — жену всегда трудно обмануть, но попытаться можно, — Ты читаешь мысли других людей?!

— Только сегодня, и только один раз, — начала оправдываться Алёна, — сильный эмоциональный шок, мне, наверно, показалось.

— Мне нужно собрать свои кости в самое короткое время. Поможешь?

— Совсем рехнулся?! Прыгаем в Роззе, и ты неделю соблюдаешь постельный режим.

— В схватке с магами-мучителями мне кто-то помог. Я хочу его найти.

— Упертый, тупой сундук! — Алёна ругалась, но помогала мне с лечением. Я вливал свои запасы силы в её заклинания. Так было быстрее и проще.

Через десять минут организм был собран и проверен, но двигаться не было сил.

— Попрыгали мелкими прыжками! — предложила Алёна.

— Катерина, я отправляю вас троих в Роззе. При малейшей опасности, я присоединюсь к вам.

Не давая возразить, я отправил троицу домой.

— Попрыгали? — от любопытства Алёна заспешила.

— У тебя не хватит запаса магии. Я найду место засады и заберу тебя, — успокоил я.

До места засады, в развалинах, я добрался в три захода, и то только потому, что в пятистах метрах впереди была цела пожарная вышка. Последний телепорт я делал осторожно, вокруг места засады могли шнырять враги. Странно, но всё было пустынно. Я не видел нигде и следов моего "помощника".

— Ну, что так долго!? — раздраженно отчитала меня Алёна.

— Слишком много времени ушло на лечение. Здесь уже никого нет.

— Где он сидел?

— Здесь. Луч бил из-за остатков этой стены.

— Старик Хоттабыч, — подняла Алёна длинный седой волос.

— Нужен Хард. Он знает поисковые заклинания, — обрадовался я.

Хард был, как всегда, недоволен.

— Ты оторвал меня от серьёзных дел, — поздоровался он своим, уже традиционным, способом.

— Мы не виделись больше месяца, — пожурил я его.

— Извини, Алёна. Здравствуй, несравненная императрица!

— Пять минут! Хард, удели мне только пять минут! Здесь совсем недавно был маг. Он потерял свой волос.

— Глупости. Потерять волос могла Катя, Алена или даже Ферокс, но не маг. Это знак! Попробуем им воспользоваться.

Хард создал заклинание и вопросительно посмотрел на меня, ожидая магической подпитки. Я влил в заклинание капельку силы, и магическая волна побежала во все стороны, набирая скорость. Где-то километрах в трех, уже в пригороде, мы увидели всплеск.

Я мгновенно отправил Харда обратно, в Роззе, схватил Алёну в охапку, и запрыгал к цели. Остановился метров за тридцать, присмотрелся, Алёна отлепилась от меня и тоже огляделась.

— Старушка на ослике, — засмеялась она.

— Больше никого, — подтвердил я.

— Кто постоянно нудил, что магички — это пережиток матриархата? Посмотри на свою спасительницу.

Мы побежали трусцой за ослом. Я с трудом, Алёна легко и грациозно. "Завлекает, зараза. Сама сбежала к почестям и всеобщему обожанию, а теперь ..."

— Мы старушку своим видом не напугаем? — обеспокоилась Леночка.

— Все в крови, как рыба в чешуе, — поддакнул я.

Старушка остановила ослика, дала себя догнать.

— Ну-ну! Святой Маг! — удивилась она, глядя мне в глаза, — и Святая Магиня?

Старушка в шоке обернулась к Алёне.

— Где корона магини и блестящие доспехи мага? Где отряд боевых монахов? Где жрецы-маги?

— Мы "дикие" маги. Мы никогда не видели монахов, не были в их храме, — я попытался объяснить старушке наш статус.

— Тогда у нас нет ни единого шанса. Маги смерти нагонят нас и уничтожат. Я хотела подстроить им ловушку, а попалась сама. Зачем я только вмешалась в схватку? — горько сожалела старушка.

— У меня достаточно магии, чтобы сбежать, — успокоил я свою спасительницу.

— Здесь, рядом, почти все маги смерти. Черных осталось полтора десятка, голубых около тысячи.

— Черные — это серые? А голубые — фиолетовые? — уточнил я.

— У тебя проблемы со цветовосприятием. Это часто бывает у мужчин, — старушка проявила свой женский шовинизм.

— Если не жалко бросить осла, я предлагаю переместиться в Пограничье, — сказал я.

Старушка удивленно согласилась. Я отправил её в Роззе вместе с Алёной. Сам прыгнул туда чуть позже, через Землю.

— А ты меня смог удивить, "дикарь".

— Меня зовут Паша, её — Алена.

— Моё имя — Мать. Может, ты покажешь мне чудо, разрушишь алтарь магов смерти?!

— Интересное имя — Мать! Ты его сама приняла, или получила при рождении? — удивился я.

— Ты не ответил на мой вопрос!

— Хорошо, отвечу. Я, думаю, что легко смогу уничтожить алтарь смерти. Теперь ответь на мои вопросы. Первый ты слышала.

— Своё имя я получила триста лет назад, когда возглавила храм Жизни.

— Тогда второй вопрос. Ты хочешь уничтожить алтарь, чтобы твой храм захватил власть?

— Нет! Чтобы прекратились жертвоприношения.

— Святая магиня Алёна полгода назад ударила по алтарю. В целях самозащиты. В мире разразилась катастрофа. Ты хочешь ввергнуть свой мир в хаос и отбросить его на тысячи лет назад?

— Маги смерти мучили и убивали десятки людей в день!

— Здешний граф вешает десятки людей в день. Ты его убьешь?

— Они преступники! Граф имеет право, он — власть.

— Возможно, у магов смерти тоже есть такое право? Записанное на бумаге, выбитое на камне, отлитое в бронзе! То, что они — Власть, я уже убедился.

— Ты слишком молод. Ты не знаешь, не можешь помнить, как счастливо жили люди без магии. Не было гномов, гоблинов, эльфов и демонов, все были людьми, все любили друг друга. Трудолюбивые люди на востоке, смелые воины в горах, искусные ткачи и мастера золотых дел на западе, расчетливые купцы за морем. Тысячу лет назад я была маленькой девочкой, но хорошо помню золотой век человечества. У нас не было магических светильников, масленые фонари светили на улицах. У нас не было магического оружия, благородные воины честно воевали друг с другом. Мосты стояли деревянные, а не огромные, магические. Урожаи были ниже, а вино жиже! Но с каждым годом жизнь становилась лучше. Мы бы без всякой магии жили сейчас лучше, и не платили дань человеческими жизнями.

— Я покажу тебе, "Мать", каким станет этот мир через триста, или пятьсот лет без магии. А ты сама решишь — нужен тебе такой мир, или нет.

— Паша, я так понимаю, что к "светлым" силам здесь принадлежит еще и монашеский орден Святого Источника. Почему ты даёшь право решать только главе Храма Жизни? — остановила меня Алёна.

— Секта Святого Мага верит в двенадцатого мага, который спасет мир. До появления такого они не будут штурмовать алтарь Смерти, — снисходительно объяснила старушка.

— Сколько их сейчас есть в наличии, Святых Магов? — спросила, на всякий случай, Алёна.

— Ни одного. За первые восемьсот лет появилось целых десять. Последний умер семь лет назад. Они живут недолго, всего триста лет, — пояснила Мать.

— Значит, мне выпало нажимать на кнопку, — обрадовалась Алёна.

— Я одиннадцатый маг, Алёна двенадцатая, — пояснил я тормознутой старушке.

— "Кнопка" — это что? — заинтересовалось старушка.