02.Смутное время

Тут я опомнился: что ж это я, сижу и смотрю, как шакалы добычу добивают?.. Они мне еще за последние синяки не ответили!

В общем, спрыгнул я с телеги да и вломился в самую гущу. Тех, кто помельче, просто подзатыльниками расшвырял, с парочкой сцепился по-настоящему... Тут шакалята призадумались: меня они знали, биты были неоднократно. Правда. и меня они лупили, но тогда я был один, а сегодня — с этим непонятным франтиком, и еще неизвестно, чья возьмет. Я ж говорю — трусы они.

Так вот, пока они размышляли куцыми своими мозгами, я ухватил франтика за локоть, выдернул из шакальей толпы и задал стрекача. Потому как в самом деле неизвестно, чья возьмет, а от большой стаи шакалов лучше удрать, пока есть возможность...

В общем, оторвались от них. Я такие закоулочки знаю — специально искал! — что шакалам в жизнь меня не догнать!..

-А куда мы бежим, позволь поинтересоваться? — подал голос франтик, когда я чуть притормозил.

-Подальше, — огрызнулся я, останавливаясь. — Или у вашей милости важное дело там какое осталось?..

Тут я франтика разглядел поподробнее. Конечно, помяли его здорово, синяк вон под глазом, и от прически ничего не осталось. Но все равно видно, что он хорошего роду. Я вот, как ни пыжься, за благородного не сойду, даже если на меня золотые подштанники напялить...

Светловолосый, глаза голубые. Ростом как раз с меня будет, только в кости легче и весь как-то тоньше... То есть будет тоньше, если меня откормить как следует. Ну, изящнее, так верно будет, пожалуй. Улыбочка самая что ни на есть доброжелательная, а глаза настороженные. Раньше бы тебе насторожиться!..

-Ну, я пошел, — сказал я. — Вам туда вон, как раз в бакалейные ряды выйдете...

-Погоди! — Франтик так ловко поймал меня за руку, что я и заметить его движения не успел. — Слушай... спасибо, что вмешался. Я бы один не справился...

Я только плечом дернул, мол, подумаешь... И тут франтик меня удивил.

-А тебе за это ничего не сделают? — спросил он неожиданно. — За то, что влез не в свое дело?

-Вам-то что за печаль, — огрызнулся я. Понятно, шакалы меня теперь подстерегать будут. Ну да не впервой. Отобьюсь... — Идите себе, куда шли...

-Давай, я тебя хоть обедом угощу, — не отставал франтик. — Ты, наверно, есть хочешь? Худой такой, смотреть страшно...

"А не смотри!" — хотел было я сказать, но ответил совсем другое:

-Я вас, господин хороший, не за даровой обед у шакалов отбивал.

Зло, должно быть, сказал, так что он понял. Я правда ведь не думал, будто мне за это что-нибудь обломится, просто... ну это же шакалы!.. Да разве он поймет?

-Прости, — сказал франтик. — Я ляпнул, не подумав. Тогда... Знаешь что? Пойдем со мной! Я тебя устрою в хорошее место, и...

-Вот уж спасибо, — отрезал я. Лакеем я не буду, лучше в батраки наймусь! — Мне и тут неплохо... Что вы ко мне привязались, господин хороший? Найдите кого другого, к тому и вяжитесь, а мне некогда тут лясы с вами точить!

-Ух ты какой... — неожиданно серьезно протянул франтик. — Ладно. Только, знаешь... если ты вдруг передумаешь, приходи к Малому Флигелю — это за королевским парком, — и спроси Джедайта. Это я. Обещаешь?

-Что? — не понял я.

-Что подумаешь, — пояснил франтик по имени Джедайт.

-Ладно... — проворчал я. Вот прицепился! — Подумаю...

На том и разошлись. Я тут же и забыл...

...Вспомнил я о белобрысом франтике только поздней осенью. По всему выходило, что зима будет не в пример суровее предыдущей, а стало быть, надо было заранее подумать, как бы не околеть в холода. Думалось плохо. Мало того, что ни теплой одежды, ни крыши над головой взять было неоткуда, так еще и со жратвой был полный швах. Какой-то неурожайный год выдался, так что... Похоже было, что зиму эту мне не пережить. Шакалы — они хоть в стаю сбились, толпой все же легче... И в батраки меня уже не брали, на кой ляд работничек сдался, если самим бы только-только до весны дотянуть?..

Так я подумал, подумал, да и решил все-таки сходить в этот Малый Флигель, чем бы он ни был. Если красавчик Джедайт еще помнит меня, конечно... Ну, пристроит в прислугу. Тоже жизнь не сахар, но хоть зиму бы пережить, а там... там мне уж до пятнадцати недалеко, в солдаты завербуюсь!

Конечно, в таком виде идти через королевский парк... Эх, была не была! Правда. я на речку наведался, умылся как следует, одежду выполоскал, кое-как просушил... Околел зверски, пока голышом там прыгал! Поразмыслил, обуться или нет, и решил босиком идти. Холодно, конечно, но только в моих безразмерных опорках в приличный дом заявиться — курам на смех. Авось не замерзну...

Ну и пошел. Королевский парк — это далеко, другой конец города. Тут и улицы почище, и дома в три этажа, экипажи четвериком, а то и шестеркой, горожане разодетые, лавки богатые... Стражники на меня поглядывали с подозрением, но, правда, в кутузку уволочь не торопились. Наверно, потому, что у меня очень уж целеустремленный вид был, дескать, по делам иду, а не выглядываю, что бы спереть...

Парк — одно название. На самом деле, это целый лес. Дорожки там, понятно, проложены, подлесок вычищен, но все же — как есть лес. Хорошо, я заранее разузнал, где этот Малый Флигель находится, а то заплутал бы, как пить дать, и волки б меня съели. Хотя какие тут волки...

Стало быть, королевский дворец остался по левую руку, вон он, шпили торчат. Значит, совсем недалеко осталось идти... Оп-па!

Я уткнулся носом в ограду. Ясное дело, куда без нее! Ну не лезть же через забор? Там, небось, сторожевые псы гуляют... все-таки территория королевского дворца, а не абы что!

И пошел я калитку искать. Долго шел, но нашел. Не калитку, а целые ворота, чуть ли не парадный въезд, значит, а у ворот этакая орясина с алебардой торчит!.. Увидел, что я на него глаза пялю, так вызверился:

-Чего, — говорит, — тебе надо, босяк! Пошел вон!

Тут я разозлился. А когда я злюсь, я много глупостей делаю...

-Я, — говорю, — пришел к господину Джедайту! Он сам меня звал!

Тут этот здоровяк призадумался, в ухе поковырял, свистнул — еще один прибежал.

-Поди, — говорит, — доложи господину Джедайту, что к нему якобы по его приглашению явился... Эй, ты, тебя как звать?

А я вспомнил, что франтик моего имени не знает... Ну и сказал:

-Скажите, что парень с рынка. Который от обеда отказался...

-Ну и зря!.. — заржал здоровяк с алебардой, а второй все же исчез за деревьями.

Вот хорош я буду, если франтик не вспомнит, кто я таков! Ну ладно... развернусь, да и пойду восвояси. Главное, чтобы в каталажку не упекли, а так... с меня не убудет.

Ждать пришлось довольно долго. То ли далеко бегать было, то ли стражник особенно не торопился... или все разом.

-Пошли, — приказал мне тот, что бегал доложить, приоткрывая ворота, едва-едва, только мне протиснуться. — Иди вперед.

Ну я и пошел. Стало быть, франтик меня все же вспомнил. Вот интересно, это к худу или к добру?

Идти правда пришлось далеко. Довольно широкая — трое всадников бы разъехались — дорожка вела к приземистому, но довольно симпатичному зданию. Большое такое, с крытыми галереями по третьему этажу, с уймой окошек, арок и прочей дребедени. Стражник провел меня во двор и велел ждать.

Пока я ждал, осмотрелся маленько. Двор здоровущий. Дом построен буквой "П", только такой, очень растопыренной буквой "П"! Ну и двор под стать. Мощеный... Какие-то штуковины странные по углам, я что-то вроде видел во дворе казарм, где зимой побирался. Наверно, тоже для тренировки приспособления...

А еще там две лошади были привязаны. Красивые такие лошадки, верховые, совсем не такие, каких в телеги запрягают. Я от нечего делать подошел поближе, погладил одну, гнедую, по плюшевой морде... Эх, оставили бы меня здесь ну хотя бы при конюшне! Я лошадей люблю, и они меня любят, а что знаю мало, так я научусь, не вовсе ведь олух!..

Гнедая кобыла тыкалась храпом мне в шею, щекотно перебирала губами, второй конь, серый в яблоко мерин, тоже заинтересовался мной, заглянул в лицо, пофыркал, счел меня не заслуживающим внимания, и отвернулся. У-у, скотина!..

Прозвучали дробные шаги, кто-то запыхавшийся остановился рядом со мной.

-Привет!.. — выдохнул белобрысый франтик. — Ты все-таки пришел?

-Если б не пришел, вы б меня тут не видели, — огрызнулся я.

-А я ждал, ждал... — Франтик словно и не замети моего хамства. — Уж было решил, что с тобой случилось что-нибудь!

-Ну а вам-то что за печаль? — буркнул я.

-А ты мне понравился, — огорошил меня франтик и добавил: — И хватит мне "выкать", мы с тобой ровесники.

-Только я с помойки, а вы из дворца, — добавил я. Язык мой — враг мой... только франтик не обиделся.

-А, это чепуха, — махнул он рукой. — Пошли. Я рассказывал о тебе милорду, только он хочет сам на тебя посмотреть.

Вот еще новость! Стало быть, франтик здесь не хозяин? А еще бабушка надвое сказала, понравлюсь я этому милорду или нет! Скорее, конечно, нет. Ну кому понравится такое пугало огородное?

-Кстати, как тебя зовут? — спросил франтик. — Ты мне не представился!

-Нефрит, — буркнул я. Настоящего имени у меня не было, только это прозвище. По правилам, полагалось нарекать взрослое имя лет в двенадцать, только... сперва моровое поветрие, потом я из дому сбежал... Но франтик вроде и не удивился. Мало ли, какие имена у людей бывают...

В общем, привел меня белобрысый в сам этот дом, на второй этаж. Я по сторонам не особенно смотрел, но все же заметил, что обставлено богато. Не броско, как у всяких купцов скоробогатых, а именно дорого.

-Иди сюда, — велел франтик и впустил меня в огромную комнату с тяжелыми шторами на окнах. — Вот, милорд, это Нефрит. Я вам о нем рассказывал.

-Хорошо, иди, — отозвался негромкий голос, и белобрысого как ветром сдуло. Негромкий-то голос негромкий, но такой... словом, вся шакалья стая от одного этого голоса разбежалась бы, поджав хвост! А я... что я? Только почему-то стыдно стало за свои босые и не очень чистые ноги, что на дорогом паркете топтались... — А ты подойди ближе.

Я подошел. Увидел, наконец, этого "милорда". Должно быть, и впрямь благородный. Лицо, во всяком случае, породистое, холодное и надменное, как из камня высеченное. Волосы белые ниже плеч, седой, что ли? Да вроде молодой еще... Глаза... ой, вот глаза мне его совсем не понравились! Бледно-фиолетовые и... нелюдские какие-то. Сразу вспомнились страшные сказочки про упырей и прочих оборотней...

-Ты знаешь, кто я такой? — спросил он, и я отрицательно помотал головой. Физиономия его мне знакомой показалась, но и только. — Я старший телохранитель его высочества принца Эндимиона. Джедайт — мой ученик.

Я промолчал. Непонятно было, что отвечать, и отвечать ли вообще. Однако ничего себе я попал!..

-И не могу сказать, чтобы мне нужны были еще ученики, — продолжал он, поднимаясь с кресла и подходя ко мне почти вплотную. — Мне и с имеющимися хлопот хватает. Однако Джедайт стоит за тебя горой...

Его пальцы — я сразу понял, он может мне шею свернуть, особо не напрягаясь! — взяли меня за подбородок, так что я вынужден оказался смотреть ему в глаза. От кого другого я бы вырвался, а тут... ну да, побоялся!

На секунду мне показалось, что пол уходит из-под ног, голова закружилась — с голодухи, должно быть, со вчерашнего дня не ел, — но я все же устоял. Снова посмотрел на этого типа — мой подбородок он выпустил и теперь рассеянно созерцал вид за окном.

-Хорошо, — сказал он. — Подожди здесь.

Как будто я мог уйти!

Так я и остался стоять посреди роскошного кабинета — это потом уже я узнал, что это кабинет. Прислушался, и не зря — услышал голоса.

-Он не безнадежен, — говорил этот милорд. — Но возраст...

-Но милорд!.. — воскликнул знакомый мне голос Джедайта.

-Я все уже слышал, — обрезал милорд. — Ты за него ручаешься. Хорошо. Будь по-твоему. Он останется.

-Спасибо, милорд!

-Если он не оправдает твоих надежд, я его вышвырну, ты это понимаешь? — Ух, какой ледяной голос!

-Да, милорд. — А Джедайт, похоже, храбрый парень, кто другой давно обделался бы от страха, услышав такой голосок! — Но вы помните — я за него ручаюсь!..

-Помню. — Да он, глядишь, улыбается! — Только прежде чем начать тренировки, прикажи его накормить. Этот парень похож на скелет, его ветром унести может...

Ну, это вы зря, господин хороший! Я худой, конечно, но с ног пока не валюсь!

Через секунду в дверь вломился сияющий Джедайт. (Я как-то неожиданно перестал называть его про себя франтиком и белобрысым.)

-Милорд разрешил тебе остаться! — выпалил он радостную весть. — Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить!.. Или... или сперва на кухню? Мы давно обедали, но там наверняка найдется, чем перекусить...

-Сперва — на кухню! — решил я.

Пока я обедал (а заодно полдничал и ужинал), Джедайт сидел напротив меня и смотрел на меня, как на дикого лесного человека. Нет, я не то чтобы руками ел или миску вылизывал, просто... просто я на самом деле был очень голодный!

Третью порцию он у меня отобрал.

-Все, хватит! — заявил Джедайт. — Не подумай, что мне жалко, но тебе же плохо будет!

-Мне будет хорошо, — заявил я, но про себя подумал, что и правда пора остановиться. Слышал я о таких голодных, что, дорвавшись до еды, помирали от обжорства.

-Не сомневаюсь, — фыркнул Джедайт. — А теперь пошли, я покажу тебе твою комнату.

Мою комнату! Я-то думал, меня в казарму определят!..

Ну а при виде той роскоши, что отныне именовалась моей комнатой, у меня вообще дар речи пропал. И правда — отдельная комната, с кроватью и прочим всяким... У меня даже дома такого не было, спали на полу вповалку с братьями!..

-Вообще-то для начала стоило бы тебя в баню сводить, — задумчиво произнес Джедайт, оглядев мое рванье. — Ты не сочти за хамство, но... у тебя никаких насекомых нет?

-Вшей нет, — охотно отозвался я не без намерения шокировать этого юного господинчика. — А блохи точно есть, на свалке ж крыс полно, не избавишься...

-Тогда вали в баню, — безапелляционно заявил Джедайт, особенно не смутившись. — Блох нам еще не хватало!

Светлое Небо! После почти двух лет на свалке — в баню попасть! Да за это душу продать не жалко!..

Потом Джедайт показал мне весь этот дом — Малый Флигель. Ничего так домина, заблудиться можно... Сам Джедайт обитал этажом выше меня, и апартаменты у него были не в пример шикарнее. Ну так он и родом явно не из рабочих кварталов...

-Слушай, а ты-то как сюда попал? — спросил я между прочим. — В телохранители?

-О!.. — Джедайт улыбнулся, только как-то невесело. — Дурацкая история. Понимаешь, я младший сын в семье. И у нас так заведено, что старший сын получает все — титул, имение, в общем, все наследство, — а младший... или младшие, устраиваются, как могут. Ну там, женятся выгодно или идут на королевскую службу. Ну отец и хотел, чтобы я стал военным. Даже звание мне купил, когда мне десять лет исполнилось, я лейтенант королевских гвардейцев, изволите ли видеть... Ну я, в общем, не возражал, хотя всегда думал, что это очень скучно — быть гвардейцем. — Джедайт ухмыльнулся, на этот раз весело. — Маршировать на парадах и все такое... воевать сейчас не с кем ведь, это не полвека назад. Тишина, благодать... Ну а потом при дворе мой отец случайно познакомился с милордом. То есть я теперь понимаю, что не случайно... И милорд переманил меня к себе.