02.Смутное время

Рыжий забрался с ногами на широченную тахту, на которой так замечательно валяться летними ночами — когда чересчур жарко, чтобы даже сдернуть из флигеля куда-нибудь в лес или на реку, и ни о чем важном не думать... Сидит, молчит. Ну и я рядом сел, тоже сижу и молчу. Думаю, с чего бы это вздумалось рыжему искать моего сомнительной приятности общества? Поговорить захотелось? Так он даже на Джеда фыркает, а со мной так и вовсе ни слова в простоте не скажет!..

-Ну и чего ты молчишь? — Вот, дождался, изволите ли видеть! Я же еще и виноват, что молчу!..

-А чего говорить, — пожал я плечами. — По-моему, все и так ясно...

-Завидую я тебе, Неф, — сказал рыжий неожиданно горько. — Все-то у тебя просто! Есть чего пожрать и где переночевать — просто замечательно, а если еще симпатичную девчонку удастся склеить — так и вообще настоящий рай получается!..

-Ну и что такого? — проворчал я. Ну а в самом, деле что такого, даже если я и в самом деле так рассуждаю?

-Да ничего... — Рыжий прислонился спиной к стене и обнял коленки руками, сделавшись вдруг задумчивым сверх меры. — Но неужели тебе и в самом деле все равно, что творится?!

-Нет, — честно ответил я, подумав. — Мне не все равно. Мне кое-что непонятно, а от этого неуютно. А непонятно мне, почему мы все до сих пор живы. И до сих пор торчим в этом треклятом флигеле на виду у всех!.. Не понимаю я, почему его величество все милорду с рук спустил!.. А ты... — Я примолк на секунду. Потом спросил все-таки: — А ты знаешь, почему?..

-Да это и так ясно, — дернул плечом рыжий. — Король просто испугался. Что уж тут непонятного?

Я призадумался. Понял, что опять ничего не понял, и спросил:

-А чего ему бояться-то? Что милорд его чуть не придушил? Так это наедине, а если бы он всю стражу на нас спустил, неизвестно, как бы мы отмахались!

-Дурак ты, Нефрит! — в сердцах произнес рыжий, гневно уставившись на меня своими кошачьими глазищами. — Ну как есть дурак! Ну что, по-твоему, король испугался, что милорд его тогда покалечить мог? Только-то? И все, думаешь?

-А чего ж еще? — снова не понял я.

-А ты забыл, что милорд сказал нам тогда? — прищурился рыжий.

-Нет, не забыл, — сказал я слегка обескураженно. Потому что этого понять тоже не мог. Милорд же заявил тогда: "он вспомнил, кто громил его армии полвека назад..." Ну как такое могло быть? Королю нашему, признаться, хорошо за семьдесят, а что он выглядит молодо, ну так... всякое бывает. Он на самом деле лет пятьдесят назад воевал, и будь здоров как, в пух и прах разнес разных мелких князьков, так что объединенное Королевство Земли — это его рук дело, нашего старичка Эндимиона. Но милорд! Милорду на взгляд больше сорока не дашь, а что он седой... ну, ерунда какая, бывает, и в пятнадцать лет седеют! Ну и как он мог с королем Эндимионом воевать полвека назад?

Примерно это я и изложил рыжему, и был крайне обижен, когда этот мерзавец начал надо мной хохотать. И взгрел бы его, если бы он не смеялся так... невесело.

-Неф, а тебе не пришло в голову, что это — чистая правда? — спросил он, отсмеявшись. — И что милорд в самом деле задал тогда нашему королишке жару?

-Так не бывает! — потряс я головой.

-Неф, раскинь мозгами! — призвал меня рыжий. — Ты что, не понимаешь, чему нас милорд учил? Ты не знаешь, как такие вот штучки называются? — Короткий взгляд из-под насупленных бровей, и в секунду вспыхивают все свечи в массивном канделябре, враз оплавляясь наполовину. — А твои фокусы с предсказаниями?

-Я думал... — начал было я несколько растерянно, но рыжий перебил:

-Вот не ври! Ты никогда ни о чем не думаешь! Называется это магией, и знаешь, что полагается за такие занятия? Рассказать?

-Не надо, — буркнул я. Я и сам знал. Только как-то никогда не связывал те фокусы, которым обучал нас время от времени милорд, с теми леденящими душу указами, которые по большим праздникам зачитывали на городской площади...

-Ты еще и историю плохо знаешь, Неф, — сказал мне рыжий. — Первое, что сделал король Эндимион после окончания войны — это запретил занятия магией. Под страхом смерти. Потому что помнил, какое веселье устроил ему милорд...

-Но если так — почему тогда король Эндимион победил в той войне? — огрызнулся я.

-Я же говорю, ты историю плохо знаешь... — проворчал рыжий и принялся накручивать на палец огненную прядь. — Против Эндимиона воевали около пяти государств, которые к тому же постоянно ссорились между собой. Это их и погубило, и армия во главе с Повелителем Стихий их тоже не спасла! А после войны, сам подумай, куда деваться солдатам?

-Дальше служить, — проявил я прозорливость.

-Ну, догадался, — язвительно ухмыльнулся рыжий. — Только кому служить, если остался один Эндимион?

-Ему, раз больше некому, — вздохнул я.

-Ты меня просто поражаешь своим интеллектом! — восхитился рыжий, и, откровенно издеваясь, заглянул мне в глаза. За что был повален на тахту, скручен в бараний рог и больно ущипнут. — Перестань!..

Ну, лучше так... Пускай язвит, говорит гадости и издевается, только бы не молчал, только бы не видеть той страшненькой улыбки, что была адресована нашему незадачливому принцу...

-Но на самом деле милорд короля не очень-то любит, — неожиданно грустно добавил рыжий, выдравшись из моих рук и совершенно по-кошачьи приводя в порядок свои патлы.

-Неудивительно, за что его любить-то?.. — фыркнул я. — Ты вот на рынке на нашем не бываешь почти, а побывал бы, столько бы интересного про короля услыхал, просто уши в трубочку заворачиваются!

-А не в том дело, — печально сказал рыжий, — и не в том, что Эндимион запретил магию и все такое... Неф... я случайно узнал, не спрашивай как! Но, хоть ты плохо историю знаешь, может, все-таки помнишь историю о таком городе Кэайне?

-Помню, — вздрогнул я. Это было в самом деле тем немногим, что я помнил из истории родного королевства. В ходе той самой войны король Эндимион приказал спалить город Кэайн, никак не желавший покориться его могуществу, вместе со всеми обитателями, включая женщин и маленьких детей. И спалили ведь. Никто не спасся, а тех, кто пытался выбраться из пылающего города, солдаты Эндимиона загоняли обратно в огонь. После этого города начали сдаваться один за другим...

-Милорд родом из Кэайна, — тихо сказал рыжий. — И знаешь, мне кажется... он никогда об этом не говорил, но, по-моему, у него была семья. Тоже там, в Кэайне. Понимаешь?..

Я опять вздрогнул. Странно звучит — семья милорда. Я попробовал представить... Ну, стариков-родителей — это еще куда ни шло, но вот, скажем, вообразить его в окружении жены и детей никак не получалось... Хотя один сын очень даже хорошо представлялся, и был отчего-то похож на нашего рыжего.

-Слушай, — сказал я грубовато, чтобы отвлечь рыжего от неприятных мыслей. — А я вот тут подумал — я не то что о милорде, я о тебе-то ничего не знаю. Даже как ты сюда попал. Про Джеда знаю, вам про меня тоже все известно, а о тебе...

-Чего тут знать, — враз окрысился рыжий. — Слышал же, что я из приюта!.. — И вдруг сник. — Только все равно я не помню, как я туда попал...

-То есть? — удивился я. — Тебя что, совсем маленьким подбросили? — Я помнил, что это не так, но раз представился случай разговорить рыжего, грех было им не воспользоваться...

-Нет, — коротко ответил рыжий, и я уж решил, что он совсем замолчит, но он добавил: — Только я не помню, что было до тех пор, пока я в приюте не очутился. То есть вообще не помню... Милорд... милорд сказал, что, наверно, я видел что-то очень важное, и меня просто заставили это забыть...

-Проще было убить, — ляпнул я.

-А ты знаешь, что кое-кого убивать не рекомендуется? — прищурился рыжий. — Говорят, такая кровь падет проклятием на убийцу, а кому охота?

-Какая-такая кровь... — проворчал я, и вдруг сообразил. Рыжий с удовлетворением проследил за сменой выражений на моем лице, а потом все же соизволил продолжить...

-Я там два года прожил, — сказал он, хотя я это и так знал. — А потом однажды нам объявили, что наш приют посетят высокородные господа, это у них благотворительностью называется. Ну, к их приезду, понятно, все вычистили до блеска, нас кое-как приодели, выстроили... А меня назад задвинули, потому что у меня на физиомордии был самого непотребного вида фингал...

Я представил, как это нашего рыжего, с его-то гонором, задвинули в задние ряды! Вот, должно быть, скандал был!..

-Но я все равно вперед пробрался, интересно же было посмотреть, — добавил рыжий словно в подтверждение моих мыслей. — Но там было столько народу, что я все равно почти ничего не разглядел. Только спины всех этих господ... А потом вдруг увидел чью-то спину и... и мне почему-то показалось, что это мой отец. — Рыжий примолк, наверно, ему не очень хотелось вспомнить те времена, но не останавливаться же на полпути? — Наверно, хоть память мне стерли, что-то все же осталось. Должно быть, у моего отца тоже была такая военная выправка и такие движения... В общем, я дернулся было поближе подойти, только от старших тут же по макушке схлопотал, чтоб не лез, куда не надо. Стою, понимаешь, и плачу. Тихо плачу, чтобы еще раз не стукнули, а сам все пытаюсь разглядеть того человека... А он вдруг обернулся и посмотрел прямо на меня...

Рыжий опять замолчал, а я представил себе эту картину. Наверно, большой обшарпанный зал, полный худых, плохо одетых ребятишек (это я-то говорю, помоечная крыса!). Богато разодетые господа, тщательно скрывая брезгливость, треплют детей по головам. Ну а человек с военной выправкой — это ведь наверняка телохранитель, — ерундой не занимается, его дело по сторонам смотреть, злоумышленников высматривать. И ему покоя не дает пристальный взгляд в спину! Поворачивается он и видит в толпе худющих мальчишек совершенно ангельскую физиономию. То есть она была бы ангельской, если б не фингал под глазом. А так — огненная челка, зеленые глазищи, и дорожки от слез по чумазым щекам...

А что было дальше, я знал со слов Джеда. В тот же вечер, вернувшись вместе с королем из этой благотворительной поездки, милорд куда-то уехал ненадолго. А вернулся с этим вот рыжим, закутанным в собственный плащ... Просто взял и увез его. Может, моя фантазия меня не обманула, и рыжий в самом деле похож на кого-то из детей милорда, тех, что остались в городе Кэайне?

-И чего я перед тобой распинаюсь? — проворчал рыжий, отворачиваясь. Наверно, слеза прошибла. — Перед носорогом толстокожим...

-Сам ты носорог, — обиделся я. — Не хочешь, не распинайся, я тебя за язык не тяну! Ты лучше скажи, раз такой умный, что с нами дальше будет? Ты ж видел, что принц сегодня вытворил. Да и ты тоже хорош, чуть не прирезал его...

-Принц нас не простит, — сказал рыжий, поудобнее устраиваясь на тахте. То, что вместо подушки он использовал мой живот, его ничуть не смущало. Меня, впрочем, тоже — сомнительной мягкости подушка, знаете ли... — За то, что мы видели, как милорд унизил его отца. Он и так-то нас терпеть не мог, а теперь — втройне. Король Эндимион уже стар, ему недолго осталось... И когда королем станет наш милый принц, он нас уничтожит. Попытается, во всяком случае...

-Ясное дело, — попытался вздохнуть я. — И деваться нам некуда. С королевством Луны у нас теперь вечная дружба, нас выдадут обратно, а куда еще податься?..

-Так не проще ли отделаться от принца здесь и сейчас? — легко предложил рыжий. — Король помрет от расстройства, и...

-И чего? У них родственничков полно, — фыркнул я. — Передерутся, решаючи, кому на троне сидеть!

-Пока драться будут, можно прибрать всю эту лавочку к рукам! — совершенно серьезно заявил рыжий. — Ну хоть не всю, но хороший кусок оттяпать, чтобы было, где отсидеться...

-Ты, я смотрю, всерьез решил, что голубых кровей! — поддел я. — Замашки прям императорские!

-А ты что, решил, я для себя этого хочу?! — Рыжий вскочил и уставился на меня с обидой. — Кое-кто заслуживает большего, чем должность какого-то там телохранителя при каком-то там принце!

-А ты самого милорда спросил? — невинно поинтересовался я. — Сдается мне, захоти он, мог бы такое дельце и без сопливых провернуть!..

Рыжий задохнулся от ярости, и неизвестно, чего бы он мне наговорил, но от двери негромко сказали:

-В кои-то веки, Нефрит, ты оказался абсолютно прав.

-Милорд!.. — Совершенно неприлично взвизгнув от радости, рыжий повис на своем божестве, а я искренно обрадовался, увидев Джеда. — Как вы долго!

-Мы обернулись быстрее, чем рассчитывали, — возразил Джед.

Ух, как же мне было без него скучно! С рыжим разговаривать — все равно что по тонкому льду ходить, того и гляди, в полынью ухнешь... А Джед тебя высмеивать не станет, выслушает все, что бы ты ни наговорил, ну а если ты не прав, так объяснит по-человечески, а не станет издеваться...

-Собирайтесь, — — негромко велел милорд, и от этого его голоса у меня мурашки по коже побежали.

-Мы уезжаем? — отчего-то шепотом спросил рыжий.

-Нет. Пока нет, — поправился милорд. — Я хочу лишь, чтобы мы отправились на одну встречу все вместе. И все вместе приняли решение. Здесь я за вас решать не могу. И не имею права...

Я встретился взглядом с Джедайтом и понял, что он — он все уже знает, и уж он-то решение уже принял, каким бы оно ни было. А раз так... что же я, брошу друга? Я даже рыжего не брошу (да и поди, отделайся от него!), а тем более милорда. Ну а Джеда — в особенности. Значит, дорога мне прямиком за ними, куда бы она ни вела, дорога эта, хоть прямиком в адское пекло...

Странные дни настали, странные, смутные... непонятные. Еще недавно все было так просто!.. Были друзья, а враги... да врагов-то, в общем, и не было. А теперь оказалось, что мы четверо — одни против всего мира. И что будет дальше, я не знал. Да что там... что бы ни было — пока мы вместе, уж как-нибудь выберемся из любой передряги...

Хотелось бы знать, что это еще за встреча, и с кем!

И, конечно, я узнал это, и очень скоро.

Но только это уже совсем другая история...

10.12.2004г. (Правка от 29.12.2007)