Степняки, поцокав языками, стали посматривать более уважительно. Через некоторое время им это надоело, всадники отправились в головную часть каравана. Принципы и обиды, это , конечно , хорошо, но если на нас все-таки нападут, в моих же интересах вмешаться как можно раньше. Я не без оснований так расхваливал себя почтенному Латифу, но с шайкой разбойников мне не справиться. Эх, где та магическая сила, которой владел на Земле. Не знаю, что за гадость тогда подсунул Михальский и намеренно ли он это сделал. Ничего уже не изменить— больше года, как я нахожусь на Рамее, так местные называют свой мир. Год— это не так много, но осознание того, что надежды вернуться нет, делает воспоминания о земной жизни такими далекими, кажется, все это происходило со мной очень, очень давно. Хорошо помню, как начал терять сознание после того, как выпил эликсир. Потом провал. Очнулся лежащим лицом в снегу на дне расщелины, сильно болела правая нога, раскалывалась голова и в ней творилось непонятно что. Долго еще валялся без движения, прежде чем, наконец осознал, кто я, и вернулась способность управлять телом. Голова продолжала болеть, но уже мог связно думать. Я оказался в чужом теле в другом мире, похожем на земное средневековье Мальчика звали Виртон Берт, через месяц ему исполнилось бы четырнадцать лет. Виртон был сыном вольного дворянина из предгорий. Звучит очень гордо, на самом же деле благородное семейство обитало в старом покосившемся доме на пять комнат. Из прочего имущества числилось сотни две овец, за которыми присматривали подданные в количестве тридцати двух человек. Еще путался в своих и чужих воспоминаниях, но смог осмотреть ногу. Похоже, перелом голени, очень хреново. В одну сторону дно расщелины заметно шло на подъем. Осторожно подволакивая сломанную ногу, пополз на коленях, по-другому не получалось. Выбирался долго, ближе к поверхности подъем стал довольно крутым, передвигаться стало сложно. Оказавшись наверху, осмотрелся. Голый склон горы, покрытый снегом, ниже на белой поверхности начинали проглядываться темные проплешины, кажется, там были и деревья. Какого черта мальчишку сюда занесло? Вилорогие козлы — подсказала чужая память. Оглядел себя. На ногах что-то вроде постолов, теплые стеганые куртка и брюки, на голове меховая шапка, рукавички. Все изрядно поношенное. На поясе ножны с длинным кинжалом. За спиной обнаружил мешок, заглянул внутрь. Баклага с чем-то отдающим кислятиной, тонкие пласты вяленого мяса, краюха грубого серого хлеба, кресало, кремень и трут. Кажется, был еще лук, но похоже, он остался на дне расщелины. Пополз вниз по склону, нужно было выбираться к деревьям, чтобы попытаться наложить шину и попробовать сделать хоть что-то, похожее на костыли, а потом искать людей. Путь до маленькой лачуги, из которой при моем приближении раздался собачий лай и после этого выглянул встревоженный старик, занял около четырех дней.

Пока не срослась нога, находился дома. Воспоминания об этих днях не самые лучшие, отец Виртона пил. Память мальчишки подсказала, что трезвым родителя он видел не часто. Мать умерла при родах, после этого все и началось. Берт старший целыми днями сидел в своей комнате, смотрел на портрет покойной супруги, и пил горькую настойку. Каким бы крепким здоровьем не обладал этот похожий на земного медведя мужик, рано или поздно все закончится для него плохо. На случившееся с Виртоном отец отреагировал спокойно, посоветовав, впредь быть более внимательным. Не удивительно, что при таком родителе мальчик целыми днями пропадал в горах. Когда немного пришел в себя, решил заняться доставшимся мне телом. Похоже, у мальчишки был дар, но он не был инициирован, и это в четырнадцать-то лет. Выгадав момент, когда в доме кроме мертвецки пьяного отца больше никого не было, самостоятельно пробудил дар. Обошлось без разрушений. Долго не мог поверить своему счастью— Виртон Берт владел двумя стихиями, родным для меня ветром и в меньшей степени чем-то незнакомым. Решил попробовать перенести себя, используя магию, из кровати на лавку— никакого результата. Стал пытаться сделать что-нибудь попроще. Я что, не природный маг? Промучился еще пару часов, пока не понял, насколько все плохо. Это тело было все-таки телом природного мага, владеющего двумя стихиями, но вот субстанция в окружающем меня пространстве отсутствовала, просто не с чем было работать В последние месяцы на Земле, я, кажется, начал ощущать движение ее потоков, сейчас чувства молчали. Оставалось надеяться на собственные силы, но вот незадача, их у Виртона почти не имелось. Нужно было срочно начинать развивать источник, чувствовать себя беспомощным недомагом оказалось очень неприятно. Взялся за дело очень серьезно, наверно, это называется одержимостью. Научился даже чувствовать наполнение источника во время сна и тут же просыпаться, чтобы его опустошить. Результаты были, но мне казалось, что все происходит слишком медленно. Слышал, что на Земле обычные маги использовали для своего развития накопители, гоняя субстрат туда-сюда, но где мне такой взять, да и умениями в артефакторике никогда не блистал, сам сделать не смогу. Через несколько дней методом проб и ошибок смог определить природу второго магического дара— жизнь, в моем родном мире очень редкое явление. Способности были очень скромными, да еще при общем слабосилии, но пришлись как нельзя кстати. Начал опустошать источник, пытаясь воздействовать на сломанную ногу.

Если не ошибаюсь, перелом голени должен срастаться больше трех месяцев, тело Виртона Берта с моей помощью справилось за четыре недели. Старушка— знахарка, время от времени приходившая для проведения сеанса странного лечения, состоящего из загадочных пассов руками и несвязного бормотания, просто светилась от счастья. Напрасно бабуля считала, что причина волшебного исцеления в ней, магом она не была, специально проверил. Начал выходить из дома, собрал в мешочек небольших красноватых камушков и занялся тренировками воли и концентрации. Когда смог нормально передвигаться, обошел все окрестности, поднимался в горы, удаляясь от дома на три дневных перехода, природная магия нигде не работала. Была надежда, что я оказался в какой-то аномальной зоне, но пришлось с ней распрощаться. Виртон почти ничего не знал об окружающем его мире, он жил так же, как и все в предгорьях. Долго не мог понять местных, но постепенно уяснил суть их мировоззрения. Есть горы, с которых время от времени спускаются злые дикари, одетые в шкуры. Их нужно убивать. Еще в горах водятся вилорогие козлы, их тоже можно убивать, но лучше попытаться загнать и повязать на рог зеленую ленточку. В первом случае будет знатный трофей в виде головы на стену и много жилистого вонючего мяса, во втором всенародный почет и уважение. Есть другие жители предгорий. Вместе с ними сражаются с дикарями, бегают по горам за вилорогими козлами, а по выходным пьют горькую настойку. Есть срединные королевства на равнинах, там живут слабые, безвольные люди, но они помогают жителям предгорий товарами и звонкой монетой за надежную защиту от дикарей, поэтому с фактом их существованием нужно смириться. Мало того, понимая важность этого буфера, всех глав местных поселений признали вольными дворянами и с большим уважением относятся к иногда посещающим королевства людям в потертых кожаных костюмах. За попытку покушения на жизнь жителя предгорий простолюдину полагается казнь, с дворянином будет разбираться Королевский трибунал. Меня заинтересовало, как появилась эта странная общность людей, начал спрашивать у местных. Отвечали, но очень неохотно и говорили не все, что знали. В чем-то они оказались похожи на земных казаков, но жители Рамеи все же покруче. Все началось несколько сот лет назад. Преступники и бандиты всех мастей, разыскиваемые властями, крестьяне, доведенные до отчаяния зверствующими феодалами, мелкие народности, населявшие леса— их истребляли крупные землевладельцы, вот те, кто первыми вышел в предгорья. Люди оказались меж двух огней— с одной стороны угрожали дикари в шкурах, регулярно совершавшие опустошительные набеги, с другой регулярные части королевских войск и жаждущие крови беженцев феодалы. В постоянных стычках и сражениях люди гибли, но на их место с строй вставали воины из числа новых переселенцев. Выживали только самые сильные, умелые и хитрые. К счастью, оказалось, что с мозгами у королей полный порядок, и они оставили новую вольницу в покое, лишь бы те держались подальше от равнин. Враг остался один, у людей появилась надежда начать новую жизнь. Дикарей уже давно не брали в плен, пришедшим на равнины перекрывали пути отхода и полностью уничтожали, обитатели предгорий начали подниматься в горы и под корень вырезать селения варваров.

Сейчас злодеев в звериных шкурах в горах почти не встретишь. Одни говорят, что их осталось очень мало, другие, что они ушли на северные склоны. Нападения на селения случаются, но очень редко. Вольница каторжан и беженцев превратилась в официально признанную территориальную единицу, населенную крайне воинственными и опасными отморозками. С королевствами был заключен договор, по которому в случае опасности, на стороне долинных государств может выступить не самая большая, но очень боеспособная армия.

Весьма интересным было отношение жителей предгорий к богам. Храмов не строили, про службы ничего не слышали, ни одной молитвы не знали. В том, что боги существуют были твердо уверены и относились к ним очень уважительно. Считали, что если человек смел и удачлив, боги сами непременно его заметят, и однажды вечерком кто-нибудь из них, скажем, бог воинской доблести, непременно заглянет на огонек, чтобы распить вместе с достойным кувшинчик— другой горькой настойки. Утверждают, что такие случаи, действительно были. Было бы неправдой сказать, что я этому совсем не верю.

Среди этих людей я провел почти год, Виртон прожил без малого четырнадцать, но, мне кажется, его здесь не считали своим. Мальчишка этого не замечал, но покопавшись в его воспоминаниях, понял— молодого Берта сторонились. Жители предгорий не любили чужаков, а он сильно выделялся среди местных. Они в большинстве своем были крупными, широкими в кости с грубоватыми лицами, почти все русоволосые. Мальчик вырос довольно высоким, но худым, как тростинка. Несмотря на кажущуюся хрупкость физически он был гораздо крепче земного Володи Федорова. Волосы иссиня— черные, прямые, бледное, несмотря на постоянные прогулки на природе, лицо с тонкими аристократическими чертами , большие черные глаза. Когда разглядел себя первый раз в осколке зеркала, который случайно нашел в доме, несколько минут осмысливал увиденное. На девочку не похож, но для мальчика слишком красивый. Как мне дальше с таким лицом жить? Пальцем будут тыкать, в толпе не затеряешься, глупый вид не изобразишь. На всякий случай попробовал, ожидаемо, ничего не получилось. Очень жаль, что дурачком больше не прикинешься, а ведь с них какой спрос. На отца Виртон не был похож совсем, тот был здоровым, как медведь, лохматым, с крупными чертами лица. Однажды выбрал момент, когда родитель отлучился, и рассмотрел портрет девушки, лежащий на столе в его комнате. Мальчик был похож на свою маму. Стало интересно, как Берт старший познакомился со своей супругой. В ответ на мой вопрос, он запустил пустым кувшином, с трудом увернулся. Попробовал осторожно поспрашивать у наших людей. Или сами не знали, или не хотели рассказывать. Вроде уезжал отец Виртона куда-то надолго , а вернулся уже с молодой женой, очень красивой, но грустной. Была она молчаливой и замкнутой, ни с кем особо не общалась.

Может Виртона Берта и устраивала жизнь с отцом, которому он не был нужен и соплеменниками, для которых никогда не сможет стать своим, я в предгорьях задерживаться не собирался. Снова почувствовать себя магом, пусть для начала и с костылями в виде накопителей— я определил для себя цель на ближайшее время. Спрашивать местных о магии было бесполезно, я и с зачатками дара за все время встретил всего двоих Нужно выбираться в королевства. Прежде чем покинуть предгорья, предстояло решить одну маленькую проблему. Я подросток, который собирается путешествовать в одиночку. Хотелось хоть как-то себя обезопасить. Виртону Берту было четырнадцать лет. Для того, чтобы на территории равнинных королевств пользоваться в полной мере привилегиями вольных дворян, я должен быть совершеннолетним, а для этого пришлось бы ждать еще два года. Выход был один— вилорогие козлы. Пешком отправился в небольшой городок, где находилось местное начальство, называющее себя Советом вольных дворян, договорился о встрече с главой. Суровый мужик хмурился, когда я путанно пытался объяснить ему, почему мне так срочно понадобилось из ребенка превратиться в мужчину. Официально совершеннолетними считались жители, которым исполнилось шестнадцать. Но было одно исключение, всего-то нужно было догнать в горах вилорогого козла и завязать на любом из рогов ленточку. Знал, что не смогу сделать этого, и изначально собирался жульничать. Я хотел воспользоваться магией воздуха, надеясь что на это моего убогого источника должно хватить. Немного смущало, что рядом с подростком по регламенту должна присутствовать пара взрослых наблюдателей, но надеялся, что решу проблему. Месяц назад к нам в дом постучались двое мужчин, недолго поговорили с удивленным Бертом— старшим и повели меня в горы. Догадывался, что это будет нелегко, но не думал, что настолько. Обессиленный, я лежал на склоне и смотрел вверх. На крохотном скальном уступе стоял огромный козел и с интересом меня разглядывал. Вдоволь налюбовавшись, он повернулся задницей и замер, видимо, выбирая маршрут передвижения. Зеленая ленточка с подготовленным узлом сорвалась с моей руки, вихрем подлетела к кончику рога, опустилась на него, узел затянулся. Подоспевшие наблюдатели, смотрящие вслед неспешно удаляющемуся красавцу, торжественно объявили— Виртон Берт отныне совершеннолетний житель предгорий. Решил воспользоваться представившейся возможностью, и утром заявил помятым посланцам Совета вольных дворян, которые полночи на радостях хлестали с моим дорогим родителем настойку, что было мне нынче видение. Явилась прекрасная дева и объявила, что настало время всему миру узнать о доблестных и смелых жителях предгорий. Для этого надлежит достойному Виртону Берту взять зеленую ленточку и отправиться далеко на юг, к Скалистым горам, найти там самого большого козла и совершить великое деяние. Сказал, что принес обет и намерен отправиться сегодня же. По-моему, наблюдатели не поверили и отправились допивать настойку. Я знал, что для местных видение и обет не просто слова, собрал мешок в дорогу и решил подождать. Ближе к вечеру протрезвевшие мужики сказали пару напутственных слов, сунули в руки зеленую ленту, кошель с десятком серебряных монет и отправили совершать подвиг. Память Виртона подсказала, куда нужно идти. По дороге на глаза попались какие-то белые, ранние цветы, стебли были коротким и букет получился очень скромным. Постояв немного у могилы матери Виртона, я отправился в путь.