Шаг второй. Баланс сил. Часть 1

— Не "этой", а "Железной", — усмехнулся в ответ князь. — Считаешь, рановато я его на свет вытащил?

— Скорее, не понимаю, зачем, вообще, тебе понадобилось его вытаскивать на этот самый "свет", — вздохнула Лада.

— Надо, милая, — пожал плечами муж. — Либо это сделаю я, либо он засветится сам с неизвестными последствиями.

— Почему? — не поняла женщина. — Точнее, с чего ты взял, что он непременно обратит на себя внимание?

— Статистика, моя дорогая. А она утверждает, что такие как он и я всегда оказываются в центре событий, вне зависимости от собственных желаний, — ответил князь. — Да ты сама вспомни его приключения. Долго Ерофей прожил без забот, сидя под крылом Бийских? Меньше года. А потом мир всё равно взял своё, и мальчишка вляпался в свару с фамильными. И это в казачьем-то краю, где их днём с огнём не сыщешь! Вот и представь: если уж он там бояр нашёл, то что будет в столице? Не-ет, дорогая, я всё сделал правильно, и Ерофей, пусть даже сам того не зная, своей вчерашней лекцией для гостей мне замечательно помог. Теперь ни у кого не возникнет вопросов, с чего вдруг Старик заблажил и принял под своё покровительство какого-то безродного мальчишку. Оно ж не зазорно — талантам помогать, верно? Да и любые поползновения в сторону нашего юного конструктора, теперь, как минимум, будут очень и очень аккуратными, без подстав и прочих непрезентабельных методов вербовки, привычных фамильной братии. Наше имя послужит ему щитом от самых наглых. Кстати, я тебе скинул на зерком данные из его гимназии, посмотри их, подумай, где пареньку учёбу заканчивать.

— Непременно, Вит... пожелания будут? — улыбнулась Лада.

— Проблемные предметы для нашего гостя: история, география, литература. А вот с точными науками у него порядок, — произнёс князь и добавил: — и желательно найти ему место в одной из школ первого дивизиона.

— Там же одни фамильные! — удивилась женщина. — А ты сам сказал, что хочешь оградить мальчика от их влияния!

— Не от влияния, а от кабалы, — поправил её князь. — С фамильными же, как я чувствую, ему ещё не раз придётся встречаться и работать, так что пусть тренируется... на недорослях. Подыщешь подходящий вариант? Пожа-алуйста.

— Уговорил, котяра, — рассмеялась Лада и, поцеловав мужа в щёку, растрепала ему волосы. — Подыщу.

Глава 5. Хвастал гость колдовством, а следовало бы умом

Следя за гомонящей мелочью, носившейся по зоосаду, словно бешеные кометы, Болх, тем не менее, успевал присматривать и за подопечным Бийских, подолгу зависавшим у вольеров. Чутьё молодого Старицкого исправно сигнализировало об использовании этим странным парнем каких-то ментальных техник, но разобрать, что именно и как делает Ерофей, не получалось. Это у него-то! Признанного сенсора!

Но факт оставался фактом. Болх чувствовал возмущения ментала вокруг Хабарова, и... абсолютно их не понимал. Тем временем, младшие, уже успевшие обежать весь зоосад, наконец, начали успокаиваться и уже стали заинтересованно коситься в сторону кафетерия.

Вздохнув, юноша покосился в сторону Ерофея, но вынужден был признать, что разгадать его манипуляции сходу всё же не выйдет. А потому, известив, где следует искать компанию Старицких в случае надобности, Болх повёл детей к пустующим, ввиду холодной погоды, уличным столикам, прячущимся под огромными разноцветными зонтами.

Подопечный Бийских присоединился к их компании лишь спустя полчаса и, удовольствовавшись чашкой кофе, принялся расспрашивать детей о понравившихся им животных. К удивлению Болха, младшие, до того устроившие гвалт на весь сквер, тут же притихли. Вот ещё минуту назад они с криком и шумом обсуждали свой выбор компаньонов, а стоило Хабарову сесть за стол, как дети моментально угомонились. Вон, даже не пытаются перебивать друг друга, отвечая на его вопросы. Так мелкие ведут себя разве что в присутствии главы семьи, да и то не всегда!

Отметив очередную странность, Болх дождался, пока все младшие выскажутся, и лишь когда Ерофей записал их пожелания в свой зерком, решился расспросить его о применяемых конструктах. Вотще. Подопечный Бийских только руками развёл.

— Старая школа, Болх. Извини, но научить этому я не могу, — с сожалеющей улыбкой произнёс он.

Старший из присутствующих Старицких печально вздохнул. Впрочем, грусть его была недолгой, пусть он не смог разобраться в манипуляциях Хабарова, и тот отказался им учить, зато... зато Болх запомнил ощущения от воздействия старой школы, и теперь, в случае необходимости, довольно легко отличит его от любых классических ментальных манипуляций, уж больно "привкус" специфический. Мало? Да, немного. Но иногда и такая мелочь может изрядно помочь.

— А какого компаньона выбрал ты сам? — неожиданно спросил Хабаров, отвлекая юношу от размышлений.

— Сокол-сапсан, — на автомате ответил Болх и смутился. Вроде бы, как он не претендовал на подарок от подопечного Бийских. Не ребёнок уже, понимает, что просто так подобные вещи не достаются.

— Сделаю, — кивнул Ерофей, и почему-то Болху показалось, что тот легко угадал эмоции собеседника... и их причины. Мозголом?!

Чёрт! А ведь это многое объясняет! По крайней мере, становится ясным, почему, в действительности, старый князь так вцепился в этого паренька. Старые школы? Ха! Это волхвы сторонятся общества и не желают делиться секретами. Но среди бояр немало тех, кто хранит те же традиции, и они куда проще относятся к вопросу обучения посторонних. Так что, знания старых школ — не такая уж редкость. А вот мозголомы... да, этих ребят сейчас днём с огнём не сыщешь. Стоп! Не сейчас. Кто знает, что сделает этот Ерофей, если вздумает влезть в его мысли и узнает, что раскрыт? То-то и оно.

Болх бросил короткий взгляд на Хабарова, в этот момент спокойно пьющего кофе и внимательно слушающего Лану, описывающую так понравившуюся ей лисицу, и облегчённо вздохнул. Не заметил! Вроде бы... как бы то ни было, но с отцом по поводу этого парня он посоветуется обязательно, и сделает это как можно скорее! А пока нужно отставить даже намёки на мысли об умениях подопечного Бийских, и, наверное, лучше будет сосредоточиться на цели их похода в зоосад. Что там Велимир говорит о медведе?

* * *

Эмоции сидящего напротив Болха, которыми "старший из младших" просто-таки фонтанировал, заставили меня нахмуриться. Чего он там себе навоображал, что его так бросает от ужаса до восхищения?! Я тряхнул головой, избавляясь от навязанных извне чувств, и сосредоточился на разговоре с княжатами. Как эти мелкие, в своей беготне по зоосаду, успели не только повидать всех зверей без исключения, но и определиться с будущими компаньонами, я не понимаю. В устроенном ими гвалте сам себя не слышишь, а эти... "многостаночники" умудрились не только побеситься и зверюшек покормить, но и в салки сыграть, и будущих компаньонов выбрать, поссориться, обсуждая свой выбор, помириться... Жуть! Ну, хоть называя мне понравившихся зверей, они не стали устраивать шум и гам. Так что, я записал их выбор в зерком и удовлетворённо кивнул. Матрицы этих животных у меня уже есть, даже так понравившийся Болху сокол-сапсан имеется, а значит, пора отправляться обратно к Старицким... и браться за работу.

Предполагалось, что своих компаньонов дети получат уже следующим вечером, но тут не обошлось без некоторых проблем. В суматохе дел и событий я как-то позабыл одну из лекций, прочитанных мне тёткой Ружаной. Точнее, часть урока, посвящённого правилам, которым обязаны подчиняться все ментальные конструкторы — от ученика до мастера. А именно, я забыл о запрете на продажу боевых конструктов, к которым, теоретически, можно отнести и созданных мною компаньонов. С большой натяжкой, конечно, но ведь можно! Белый медведь Златки, например, защищая хозяйку, может запросто садануть обидчика ледяными когтями. Порвать его пополам у мишки, конечно, не получится, но вот оторвать ухо или разодрать руку-ногу — запросто. А если агрессору сильно не повезёт, может и с распоротым брюхом оказаться. Да и без ледяных когтей подаренный Злате компаньон может наделать дел. "Приголубит" нападающего морозным выдохом, и пожалуйте в больницу с холодными ожогами. Минус двести по старику Цельсию — это не подарок.

В общем, пришлось изрядно поломать голову над вылезшей проблемой. Профессор Грац, когда я связался с ним по зеркому, сходу помочь не смог, отговорился занятостью, что, в принципе, понятно и совсем не удивительно. Насколько я понял из редких сообщений Вышаты Любомирича, профессор уже вовсю воюет с университетом за фонды для создаваемой им лаборатории. Сам же Переплутов волхв тем более не мог мне ничем помочь. По крайней мере, он клятвенно заверял, что всякая бюрократическая канитель его пугает и единственное, чем он может помочь в этой ситуации, это контактами толкового законника.

Разумеется, я не стал отказываться от такого предложения и вбил присланный Остромировым номер в память своего зеркома. И если бы не довольно поздний вечер, наверное, связался бы с законником в тот же момент, но... Глянул на часы и, вздохнув, отказался от этой идеи.

Помощь пришла, откуда не ждали. Перед сном я решил немного прогуляться, чтобы хоть немного разгрузить мозги, да и просто проветриться. Тут же, весьма кстати, я вспомнил о разрекламированном мне Свартом верхнем зимнем саде Лады Баженовны, и вопрос с местом для релакса был решён. Но вот чего я не ожидал, так это встречи в саду с его хозяйкой. Всё же, время было, действительно, позднее, а раньше я как-то не замечал за Ладой Баженовной склонности к полуночным прогулкам.

Решив, что явился совсем не вовремя, я уж хотел было откланяться и исчезнуть из сада, но княгиня не дала мне и шанса, так что уже через пять минут я поймал себя на том, что иду с ней под руку по отсыпанным песком дорожкам и довольно подробно рассказываю о своих проблемах. Это было... странно. И если бы не ощущения, упрямо твердившие, что никакого ментального воздействия не было, я бы, наверное, запаниковал.

Тем не менее, выслушав моё нытьё о "доставших до печонок" княжатах, с каждым днём всё настырнее требующих своих компаньонов, и последовавшее за тем нытьём покаяние в собственной забывчивости, из-за которой я вот-вот вынужден буду нарушить данное детям обещание, Лада Баженовна покачала головой.

— Это же совсем просто, Ерофей! — проговорила она, присаживаясь на изящную, отлитую из чугуна лавку с тиковым сиденьем.

— Да? — я еле задавил сарказм, отчего вопрос прозвучал скорее удивлённо.

— Ну, конечно, — улыбнулась княгиня и, заметив моё сомнение, вздохнула. — Я, может быть, не великий специалист в ментальном оперировании, но, в виду некоторых своих интересов, кое-что всё же знаю. Итак, давай вспомним, что наше законодательство называет боевыми конструктами.

— Ментальные манипуляции, предназначенные для причинения прямого вреда, — ответил я.

— Именно, — кивнула Лада Баженовна. — Твои "компаньоны", как мы уже знаем, неспособны атаковать по прямому приказу носителя, то есть, их невозможно на кого-то натравить. Но они способны напасть на того, кто пытается причинить вред владельцу. Верно?

— Ну, в принципе, так оно и есть. И что? — не понял я.

— То есть, они созданы не для нападения, а для защиты носителя. За-щи-ты, — княгиня даже пальцем погрозила... в такт. Но, очевидно, не увидев в моих глазах понимания, тяжело вздохнула. — Твоё творение относится к защитным амулетам первой категории, то есть ментальный конструкт активной защиты. Подобные поделки можно создавать, дарить и продавать без каких-либо ограничений... разумеется, если у создателя имеется хотя бы ученический сертификат. Единственный запрет — ношение подобного конструкта в учебных заведениях начального или среднего уровня.

— Это точно? — спросил я. — Потому что Ружана Немировна утверждала, будто любой ментальный конструкт, имеющий атакующую функцию — есть боевой, а производство и продажа подобных конструктов строго регулируется государством.

— Точно-точно, Ерофей. Ружана Немировна — знатный специалист в своей области, но вот что касается знания законодательства, увы. Это не её, — воскликнула женщина и усмехнулась. — Зато, я о праве и его применении знаю не понаслышке. Ты не представляешь, сколько раз мне, как попечителю, доводилось участвовать в разбирательствах по поводу применения различных ментальных конструктов в школах и гимназиях. В том числе, и подобных твоим созданиям. Не именно таких, как эти... "компаньоны", но относящихся к той же категории. Собственно, из-за непомерного количества инцидентов, связанных с применением ментальных конструктов активной защиты, нам и пришлось ввести прямой запрет на их использование на территории учебных заведений. Так что, можешь поверить, я знаю, о чём говорю!

— Лада Баженовна, вы сняли камень с моей души, — с облегчением признался я. — Спасибо! Завтра же раздам компаньонов вашим младшим...

— И сможешь заняться более серьёзными вещами, — понимающе улыбнулась княгиня. — Не за что, Ерофей. Тебе следовало бы сразу обратиться ко мне, а не мучиться сомнениями.

— Ну... в этом тоже есть свой плюс, — я пожал плечами.

— И какой же? — в голосе Лады Баженовны проскользнули нотки любопытства.

— Например, я узнал кое-что новое, понял, что зря пренебрегал юридической составляющей работы ментального конструктора, получил хороший совет... и обзавёлся контактами хорошего стряпчего, если верить утверждению господина Остромирова, — ответил я.

— Что ж, я рада, что ты стараешься учиться на своих ошибках, — кивнула женщина и, чуть помедлив, добавила: — кстати, об учёбе. Мой муж просил подыскать для тебя подходящую гимназию в Хольмграде, где ты мог бы закончить своё обучение. Но, зная Виталия, уведомить об этом главное заинтересованное лицо, он, как с ним иногда случается, забыл. Я права?

— М-да, в наших беседах мы лишь раз касались этой темы, но и то вскользь, — признался я.

— Это так похоже на мужа, — вздохнула Лада Баженовна, покачав головой, и тут же улыбнулась. — Нет, Ерофей, ты не думай, он вовсе не стремится контролировать всю твою жизнь. Просто, пятьдесят лет на государевой службе, да на высоких должностях... это не могло не наложить свой отпечаток на его манеру поведения, знаешь ли.

— Да я, вроде бы, ничего подобного и не думал, — чуть растерянно отозвался я. Ну, действительно! Предложил Старицкий супруге озаботиться поиском подходящего для меня учебного заведения, так это же и к лучшему! Лада Баженовна занимается попечением школ и гимназий, и уж кому как не ей разбираться с этим вопросом. Меня не спросили? И что? Насильно пихнут в какую-то школу и к парте привяжут? Пф!

Нет, понятное дело, я мог бы и сам подыскать для себя место учёбы, но какими критериями при этом руководствовался бы? Поближе к "дому", и с уклоном в основы ментального конструирования... в общем-то, и всё.

Именно эти соображения я и высказал своей собеседнице, разумеется, иными словами. Лада Баженовна, в ответ, смерила меня долгим изучающим взглядом, после чего кивнула каким-то своим мыслям и, поднявшись с лавки, медленно пошла в сторону выхода из благоухающего сада.