Альфа-особь

Пролог

С самого утра Малькольм был зол и раздражен из-за того, что начальство отозвало его из отпуска. Он с женой собирался лететь на отдых в Майами, буквально сидели на чемоданах, были куплены билеты.

Но в самый последний момент поступил звонок, нарушивший все планы. Доктору Сандерсу предписывалось отправиться в совершенно иное место.

В Вайоминг, где случилась вспышка неизвестной инфекции.

Местные врачи не могли идентифицировать возбудитель, не говоря уже о лечении, поэтому Центр по контролю заболеваний послал разобраться своих лучших специалистов. Малькольм специализировался на вирусологии, его коллега, доктор Френсис Баккер квалификацию микробиолога.

Пунктом назначения являлся шахтерский город Джиллетт с тридцатитысячным населением.

Уже по прибытии в аэропорту Баккер и Сандерс осознали, насколько серьезна ситуация. Вооруженные солдаты армии США в химзащите, военные медики, они тщательно проверяли каждого убывающего на наличие симптомов болезни. В терминале скопились сотни людей с сумками, чемоданами, которые хотели скорее попасть на самолет.

-Дело плохо, -покачал головой Сандерс, глядя на нервную супружескую парочку. Дистанционный термометр показал повышенную температуру у мужчины, солдаты тут же преградили ему дорогу. Жена настаивала на том, что это обычная простуда. -Раз здесь военные объявились.

-И, главное, в новостях ни слова.

-Властям ни к чему лишняя паника, -сказал Малькольм. -Вот и решили пока повременить с обнародованием.

На совещании перед вылетом из Атланты Баккеру и Сандерсу сообщили, что симптомы инфекции отчасти напоминают бешенство в стадии разгара: судороги, светобоязнь, повышенное слюноотделение, повышенная агрессия. Последнее доставляет наибольшие проблемы, больные становятся неуправляемыми, для их усмирения приходится обкалывать лошадиными дозами успокоительных препаратов, привязывать ремнями.

Баккер в полете пошутил про начало зомби-апокалипсиса, Сандерс юмора коллеги не разделял, поскольку до ЦКЗ работал на минобороны США и имел доступ к кое-какой секретной информации. Военные в свое время вели разработки биоружия широкого спектра действия. Удалось вывести модифицированный штамм бешенства со способностью передаваться воздушно-капельным путем. Если в одной из лабораторий произошла утечка, последствия могут быть поистине ужасающими. Глобальная пандемия, хаос и миллиарды смертей. Карантинные меры способны сдержать инфекцию лишь на ранней стадии, пока число зараженных не превышает несколько сотен. Компьютерные симуляции давали не очень приятный расклад.

Хотя американское правительство прикрыло проект, признав вирус чересчур опасным и неконтролируемым, военные вполне могли сохранить на черный день образцы искусственного штамма.

Но почему вспышка случилась здесь? В Джиллетте, насколько знал Сандерс, военных биолабораторий не было.

-Доктор Сандерс, доктор Баккер? -на выходе из терминала специалистов ЦКЗ встретил военный в полевой форме. На лице он носил респиратор, руки затянуты в резиновые перчатки.

-Да.

-Я лейтенант Барнс, мне приказали встретить вас.

Малкольм с Френсисом выехали из аэропорта на армейском ''Хаммере''.

-Какова ситуация в городе? -задал вопрос Сандерс водителю.

-Интернет и сотовая связь отключены, радио глушится. Джиллетт закрыт на карантин, введено военное положение. Это если кратко.

-Боже.

-Да, именно, поэтому дело перешло под юрисдикцию армии.

Чем ближе они подъезжали к Джиллету, тем больше местность напоминала зону боевых действий. В небо поднимались столбы дыма, что свидетельствовало о бушующих пожарах в городе. С завидной частотой курсировали военные вертолеты.

На въезде был установлен блокпост, укрепленный бетонными заграждениями, контейнерами с землей и усиленный бронетехникой. Пушка БМП ''Брэдли'' и стволы пулеметов на ''Хамви'' смотрели в сторону населенного пункта. Очевидно, военные опасаются прорывов из карантинной зоны.

-Дьявол! -вырвалось у Баккера. -Мы с собственными гражданами воюем теперь?

Примерно в пятидесяти метрах от блокпоста на обочине скопились автомобили, изрешеченные пулями, выгоревшие дотла.

-Вынужденная мера, док, -ответил лейтенант. -Не все прислушиваются к указаниям властей сидеть по домам. Армии приказано любым средствами вплоть до уничтожения нарушителей не допустить распространения инфекции. Тут не до демократии и прав человека.

-Прошло всего три дня с первой вспышки, -не унимался Баккер. -А армия тут как тут. Это не простая эпидемия.

-С вами согласится здесь каждый, док. Это зараза хуже любого гриппа или чумы. Увидите зараженных, поймете, о чем говорю

-Что с ними не так? -заговорил Сандерс. -Помимо агрессии.

-Смотрели фильм ''28 дней спустя''?

-Смотрел.

-Такие же бешенные ублюдки бегают по городу, вопят и кидаются на все живое. Они совершенно невменяемые от заразы становятся. Зомби, блин, натуральные.

Малкольм поморщился от пренебрежительного тона лейтенанта.

-Не говорите глупостей, лейтенант. Зомби не существует.

-Я тоже так думал.

Докторов ЦКЗ встретили почти безлюдные улицы, гражданское население, которое не успело сбежать до введения карантина, предпочло сидеть дома. Магазины, закусочные, заправки закрыты. Полноправными хозяевами в городе стали военные.

Лейтенант доставил присланных специалистов к Мемориальной больнице округа Кэмпбелл. Ее окрестности превращены в военно-медицинский лагерь: периметр огражден сетчатым забором с колючей проволокой, установлены сторожевые вышки, палатки, мобильные лаборатории. На парковке по соседству в десятки рядов уложены мешки с трупами жертв инфекции.

Начальство сказало Малкольму, что всем необходимым оборудованием для работы обеспечат на месте.

-Наденьте респираторы, -сказал Барнс докторам, выходя из машины. -Зараза передается по воздуху.

Малкольм и его коллега как профессионалы своего дела никогда не пренебрегали мерами защиты. Лучше перестраховаться, чем потом расплатиться здоровьем, возможно, жизнью за беспечность.

По пути к больнице Сандерс слышал леденящие душу вопли, доносившиеся из некоторых палаток. Там дежурили солдаты с боевым оружием наготове. Складывалось впечатление, будто кого-то резали живьем, доктора не стали лезть, куда не просят.

На втором этаже медицинского учреждения возле одной из палат встретили женщину в белом халате лет сорока, чье лицо выражало жуткую усталость. В отличие от военных, медперсонала, она не носила перчаток, респиратора, даже простейшей маски.

-Доктор Линда Галловей, -представилась врач. -Я отвечаю тут за все.

-Френсис Баккер, микробиолог.

-Малкольм Сандерс, вирусолог. Нас прислало ЦКЗ, только что прибыли из Атланты.

-Хорошо, -кивнула Линда. -Ваша помощь очень кстати.

-Позвольте уточнить, доктор Галловей, -начал Сандерс. -Почему вы без маски? Как нам сообщили, болезнь передается воздушно-капельным путем.

Линда закатала рукав халата, обнажив перебинтованное запястье.

-Я была покусана зараженным в первый день, на меня неоднократно кашляли, блевали. Но симптомы так и не проявились.

-Вы можете быть носителем.

-Мои анализы в норме.

Сандерс с Баккером поднялись на третий этаж в палату интенсивной терапии, оттуда доносились страшные крики, завывания. К кушеткам были пристегнуты ремнями люди самых разных возрастов, которые изо всех сил пытались вырваться. Выглядели больные совершенно невменяемыми, зрачки расширены, глаза налиты кровью, вены на руках, лице вздуты. На приближающихся врачей и медсестер пациенты реагировали с зашкаливающей агрессией.

-Что скажете, господа?

Сандерс одел перчатки, защитный комбинезон и приблизился к инфицированной молодой блондинке. В ее взгляде присутствовала одна животная ярость, ни намека на разум. Женщина выла, хрипела, щелкала зубами в бесплотных попытках наброситься на Малкольма.

-Мисс, вы понимаете, где находитесь? -обратился вирусолог к пациентке. -Кивните, если поняли меня.

Никакого намека на понимание от зараженной не последовало. Неведомая инфекция низвела человека до уровня неуправляемого животного. Бешенство, включая модифицированные штаммы, вряд ли на такое способно.

-Они мало что понимают, -пояснила Галловей. -Болезнь поражает лобные доли мозга.

-Как давно они заражены?

-Не больше суток. В этой палате содержатся больные, поступившие утром.

-Сколько их всего?

-Счет идет на сотни, в больнице их уже негде размещать. Инкубационный период крайне короток — от восьми до двадцати четырых часов, причем инфекция воздействует на людей по-разному.

-Как?

-Условно зараженных можно разделить на три группы. Первые вскоре после появления первых симптомов впадают в кому и умирают от отказа внутренних органов, у вторых резко возрастает уровень агрессии, третьи заболевают, но их иммунная система справляется самостоятельно. К несчастью, вторых становится все больше. Антивирусная терапия вообще не помогает.

-Вы определили возбудитель?

-Мы знаем, это вирус, но вот понять, что именно за вирус уже ваша работа. Ни с чем подобным мне не доводилось сталкиваться. Первыми зараженными стали шахтеры четыре дня назад, один из них буквально сегодня вышел из коматозного состояния. Он поведал любопытную историю, при прокладке туннеля бригада натолкнулась на небольшую полость со странными синеватыми кристаллами. Разумеется, значения находке шахтеры сперва не придали, а через сутки многие из них впали в кому или потеряли рассудок.

-Все не так плохо, доктор Галловей, -Малкольм поспешил успокоить женщину. -Раз у нас есть нулевые пациенты и люди с иммунитетом.

-Я вам не поведала самое главное.

-Что же?

-Проще показать, чем рассказать.

Главврач привела Малкольма и Френсиса в другое крыло больницы, где у каждого входа и выхода солдаты в химзащите. В охраняемой палате содержались инфицированные в более запущенном состоянии. Тела покрывали мясистые опухоли, нарывы, волосы выпали, цвет кожи изменился на землисто-серый. Сандерс обратил внимание на мужчину с облезшей на лице кожей, придававшей кошмарный вид, пальцы его левой руки были заметно длиннее правой, а ногти явно находились на стадии трансформации в когти. Зараженные здесь выглядели вялыми.

-Натуральная чертовщина! -не выдержал Баккер. -Какого черта с ними творится?

-Их организмы претерпевают стремительные изменения, ткани перестраиваются, метаболизм резко ускорился... Наверное, из-за этого у зараженных наблюдается острая тяга к белковой пище, без свежих калорий они обречены погибнуть от истощения. Мы держим их на питательных капельницах, это недостаточно, однако упадок сил делает пациентов чуть спокойнее.

Сформировавшаяся в голове Малкольма за тридцать шесть лет жизни картина мира трещала по швам. Ни один известный вирус не способен меньше, чем за сутки полностью подчинить себе человека. Нервная система млекопитающих устроена сложнее нервной системы насекомых, так просто ее не перепрограммировать. А ведь есть гематоэнцефалический барьер, защищающий мозг не только от чужеродных патогенов, токсинов, но и от собственных иммунных клеток. Как вирус умудряется настолько быстро действовать?

-Что показывают анализы, обследования? -уточнил Сандерс.

-Надпочечники увеличены в три раза, адреналин в крови зашкаливает, пульс под сто шестьдесят, у нормальных людей сердце давно бы не выдержало, а этим хоть бы что. По всему организму отмечено разрастание агрессивных новообразований, клетки делятся с бешенной скоростью.

-Мда, у нас много работы.

Глава 1. Пандемия

В первую неделю после появления ''Сциллы'' Вадим понял, что пора копать бункер, запасаться оружием и консервами. Он уволился с работы, снял с банковской карточки все деньги, разворошил заначку и закупился всем необходимым. Консервы, одежда, медикаменты, спички, радиоприемник, портативные солнечные батареи и многое другое.

Из родного Питера бывший монтажник кондиционеров уехал на Ладогу, на дачу, доставшуюся от покойного деда.

Разумеется, Вадим хотел отправиться в глушь не в одиночку, в сплоченной группе вероятность выживания куда выше. Он пытался объяснить это двоюродной тетке, девушке, немногочисленным друзьям, но те подняли выживальщика на смех. Это проклятым пиндосам приходится плохо, мы за океаном, бояться нечего. Все обойдется. Как же...

Вирус, объявившийся в начале июня 2029 года в мелком шахтерском городке, вырвался за пределы карантинной зоны, поглотил Вайоминг и перекинулся на соседние штаты. К концу месяца эпидемией была охвачена вся страна. Правительство США незамедлительно ввело военное положение, мобилизовало полицию, армию, национальную гвардию, федеральные ведомства. Войска были отозваны со всех баз за рубежом. Америка столкнулась с катастрофой, которая грозила похоронить и весь мир.

Вирус распространялся словно лесной пожар, несмотря на выставленные кордоны, карантинные меры, закрытые границы. Это была болезнь доселе невиданная.

Она дремала в глубинах земли сотни миллионов лет, пока американские шахтеры на открыли ящик Пандоры. Изучавшие патоген эпидемиологи окрестили его ''Сциллой'' в честь мифического чудовища или эволюционным химерным вирусом. Зараженные в большинстве случаев не умирали, а трансформировались в нечто новое, в чрезвычайно опасных хищных тварей. Попытки американских властей скрыть информацию о вспышке провалились, инфицированные животные просочились через карантинные заслоны и разнесли ''Сциллу'' по территории штата.

Вирус поражал людей, собак, голубей, врановых, обращая в жутких мутантов. Сценарий из фильмов про зомби-апокалипсис воплощался буквально на глазах.

Американские мегаполисы превратились в зоны боевых действий. Силовым структурам приходилось противостоять зараженным, бандитам, мародерам, дезертирам из числа бывших коллег. Воцарившийся хаос способствовал распространению ''Сциллы'', истерии поддались не только гражданские, но и многие военные.

В начале июля вспышки подтверждены в странах Южной Америки, Европы и Африки. Вирус, очевидно, перевезли через океан многочисленные беженцы. ВОЗ объявило о начале пандемии глобального масштаба, все ведущие страны бросили усилия на борьбу с болезнью.

На фоне этого морское, транспортное и сухопутное сообщение почти прекратилось, доллар превратился в бесполезную бумагу, мировая экономика рухнула.

Видя, что творилось с США, другие государства спешно готовились к неизбежному. Военное положение, мобилизация вооруженных сил, города превращались в крепости, огражденные стенами.

По мере распространения ''Сцилы'' стало ясно, что инфицированные организмы не просто бездумные отродья, в их действиях прослеживается определенная стратегия, организация. Ученые выдвинули гипотезу о наличии некоего управляющего механизма, правда, обнаружить его не удалось.

Мутанты объединялись в громадный муравейник, где каждая особь имеет определенную специализацию. Воины, рабочие, разведчики, строители. Вместе они на захваченной территории формировали ульи, которые в свою очередь объединялись в сверхулей и создавали новую экосистему. Вирус стремился поглотить все. Те организмы, которые нельзя было перестроить, шли на переработку в биомассу.

Впрочем, не все так безрадостно. Некоторые люди, животные обладали врожденным иммунитетом против ''Сциллы'', а некоторые приобретали его в ходе болезни.

В августе вирус пришел и в Россию, первые вспышки отмечены в населенных пунктах на западных границах. Через двое суток первые зомби появились в северной столице. Карта охваченных эпидемией территорий напоминала линию фронта, продвигающуюся все дальше и дальше.

Вадим корил себя, что не смог убедить никого из своих уехать с ним на Ладогу раньше, когда власти еще не ограничили перемещения между населенными пунктами.

Теперь поздно. Через кордоны и блокпосты без соответствующего разрешения не пройти, не проехать.

С девушкой, теткой и друзьями Вадим держал связь по телефону, благо сотовая связь и интернет пока функционировали.

С каждым днем ситуация в Питере ухудшалась, число зараженных множилось в геометрической прогрессии. Военные действовали предельно жестко, если не сказать жестоко. При малейшем подозрении на вирус отправляли в карантин, откуда живыми выходили немногие. Исхода может быть лишь три — превращение в зомби, смерть от полиорганной недостаточности либо самостоятельное выздоровление. Последних в принудительном порядке мобилизовывали для работы в похоронных командах, карантинных лагерях, группах зачистки.

Стремясь пресечь распространение инфекции, силовики изолировали целые районы города. Места формирования ульев уничтожались с применением тяжелой техники, напалма, авиабомб.

В других частях страны было не легче. Развернулась настоящая война, люди против вируса и его порождений. И пока инфекция побеждала. В регионах с высокой плотностью населения ''Сцила'' брала верх в считанные дни, в местах с относительном малым количеством людей на квадратный километр еще можно на что-то надеяться. Одиночные зомби, их небольшие группы легко уничтожаются, вирусу сложнее распространяться и формировать ульи.

Вадим через интернет следил за обстановкой не только в Ленинградской области, новости продолжали поступать отовсюду.

К середине августа свободных от ''Сциллы'' мест, не считая Антарктиды и заполярья практически не осталось.

По оценкам Всемирной организации здравоохранения пандемия унесла жизни трехсот миллионов человек, в четыре раза больше обратились в зомби. СМИ уже официально использовали данный термин для обозначения зараженных.

Создание вакцины уже ничего кардинально не изменит, экономика рухнула, международное сообщение нарушено, государственные структуры местами прекратили существование. Паника приносила вреда куда больше, чем ''Сцилла'' и зараженные твари.

Двадцать второго августа накрылась сотовая связь, через два дня настал черед интернета. Поддерживать работоспособность инфраструктуры в прежнем режиме не представлялось возможным.

У Вадима оставалось спутниковое ТВ и радиоприемник, он по-прежнему мог быть в курсе происходящего.

Как ни крути, парень неплохо устроился. Дача с огородом неподалеку от Ладожского озера, запас продуктов минимум на год, даже оружие имелось. Дедовский СКС с двумя сотнями патронов. От залетных мародеров, зараженных отбиться хватит, вопрос в другом. Хватит ли у Вадима мужества выстрелить? Судя по новостям из северной столицы, скоро такой момент может наступить.

Военные утрачивают контроль над ситуацией в Питере, выжившее население массово бежит из города. Загвоздка в том, что безопасных мест почти не осталось. Там где не шныряют зараженные, хозяйничают вооруженные банды, представители криминального мира вообще в этой ситуации почувствовали себя чуть ли не хозяевами.

Вадим не питал иллюзий, всех, кого он знал скорее всего мертвы или превратились в марионеток древнего вируса. Иначе добрались бы сюда, впрочем, надежда умирает последней...

Утром двадцать седьмого числа на крыльце дома объявился странный гость. Зараженная инфекцией ворона, чьи размеры раза в два превышали нормы. Голова и тело были лишены перьев, а те, что остались на крыльях постепенно замещались кожаными перепонками, как у летучих мышей. Кожа покрыта голубыми слегка фосфоресцирующими прожилками. Красные глаза птицы-мутанта сфокусировались на хозяине участка.

-Вот сука.

Он, недолго думая, потянулся за вилами возле двери. Через две секунды проткнутая железными зубьями тварь беспомощно трепыхалась, верещала, издавая непривычный клекот.

Вадим добил мутанта топором, отделил голову от тела. Затем одел резиновые перчатки, отнес тушку за полкилометра подальше в сосновый лес и сжег. По телевидению рекомендовали избавляться от переносчиков заразы путем кремации. ''Сцила'' крайне заразна, любое попадание инфицированной крови, слюны, на слизистые, не говоря о воздушно-капельном распространении, грозит непоправимыми последствиями. Вадиму оставалось надеяться, что все обойдется.

Однако сам факт появления мутанта ни о чем хорошем не говорит.

Вслед за птицами приходят твари намного опаснее. Мутировавшие люди, собаки, крысы или прыгуны, являющиеся порождениями ульев.

В начале эпидемии никто и представить не мог, что инфекция способна порождать абсолютно новые виды, формировать не похожие ни на что экосистемы. Отсиживаться на дедовской даче в долгосрочной перспективе гиблое дело, нужно уходить на север.

Мурманск вроде неплохо держится. Предположения ученых начинали подтверждаться, с наступлением холодов прыти у зараженных тварей резко поубавилось, они прячутся в логовах, сбиваются в кучи, лишь бы сохранить тепло. Даже плюс пять-семь ночью вирусным уродцам доставляет дискомфорт, грядущую зиму люди ждали с надеждой.

Если уж зараженные не передохли от голода и жажды, то холод многих наверняка доконает.

Как оказалось, в отсутствие мяса зомби переключаются на менее питательную органику, пожирая траву, листья, ягоды, насекомых. Разум оставил инфицированных, но тяга к выживанию никуда не делась. ''Сцилла'' необычный вирус, он стремится сохранить жизнь носителя, улучшить его характеристики и даже придать новые свойства.

Среди зомби с серьезными мутациями стали попадаться экземпляры, способные метать отравленные шипы.

После встречи с зараженной птицей Вадим усилил меры безопасности: заколотил окна снаружи и изнутри, оборудовал спальное место в погребе и отныне не расставался с карабином ни на минуту.

Парень не делал этого раньше, поскольку в глубине души надеялся на благоприятный исход событий,

Вслед за Питером пала Москва, президента из Кремля эвакуировали в правительственное убежище на Урале. Оттуда будет осуществляться руководство армией и государственными структурами. Страна с каждым днем все глубже погружалась в пучину анархии,

Первого сентября по единственному работающему телеканалу передали о создании итальянцами вакцины против ''Сциллы'', она эффективна показывает себя против основных штаммов вируса. Ведется работа над средствами быстрой доставки, в сложившихся обстоятельствах выпустить миллиарды доз абсолютно невозможно, но возможно вакцинировать население с помощью распыления аэрозоля.

Вадим и его соседи (не он один сообразил заранее спрятаться в глуши) заметно приободрились от оптимистичной новости, может, им удастся переждать весь этот кошмар. Плохо было то, что люди, жившие неподалеку от парня, это шесть семей, вместо работы сообща держались особняком. Сказывалась боязнь заразиться ''Сциллой'' от посторонних и общее недоверие к ближнему, народ опасался мародеров, грабителей. Делиться запасами еды, лекарствами, когда не знаешь, как долго продлится кризис, станет не каждый.

Тем не менее, о совместном патрулировании поселка худо-бедно договорились. Вадим совершал ежедневные обходы окрестностей вместе с четырьмя мужиками, тоже имевшими при себе оружие. У одного охотничья двустволка, у второго травматический пистолет. Лучше, чем топоры и вилы. Зараженных не следует подпускать близко.

Относительное благоденствие обитателей дач закончилось третьего сентября.

Вадим и Коля, сосед с травматом, отправились набрать свежих грибов, ягод. Двое уродливых зомбаков с темно-серой кожей выбежали из чащи совершенно неожиданно, мужчины не успели отреагировать. Колю в тот же момент повалили на землю и вцепились зубами в горло. Брызнула алая кровь. Покрытые опухолями твари со зверским аппетитом принялись пожирать еще живого человека, непривычный к подобным зрелищам Вадим просто оцепенел от ужаса. Одно дело прибить мутировавшую ворону, совсем другое столкнуться с зараженным человеком вблизи, а не по ту сторону телевизионного экрана.

Наконец, парень навел СКС на мутантов и произвел выстрел. Пуля прошла мимо, и это с пяти метров. Руки Вадима дрожали.

Зараженные прервали трапезу, кинулись на стрелка. Вторая пуля угодила ближайшему зомби аккурат в глазницу, на уничтожение его подруги, зараженной девушки, не хватило считанных мгновений. Тварь набросилась на Вадима, частицы ее слюны вперемешку с кровью Николая попали парню в лицо. Выставленный вперед карабин не дал вцепиться в горло.

''Млять, теперь я заражен!''

С большим трудом удалось оттолкнуть инфицированную особь от себя. Вадим перешел в контратаку, во всяком случае, он успеет прикончить эту дрянь прежде, чем сам потеряет разум.

Парень нажал на спусковой крючок, на сей раз без колебаний. Зараженная с простреленным брюхом повалилась на землю, наверное, пуля перебила позвоночник. Встать на ноги зомбированная девка не могла. Вадим добил ее выстрелом в голову, после чего уселся рядом, облокотившись о дерево.

От нахлынувшего адреналина организм жестко лихорадило, ему еще не приходилось стрелять в людей, пускай и зараженных. А тут за минуту образовались целых три трупа.

У Вадима появилась мысль вышибить себе мозги, пока симптомы не проявились, но разум ее сразу отмел. Пока есть хоть малейший шанс нужно держаться. Соколовский решил повременить с самоубийством, вдруг иммунитет обладает врожденной устойчивостью к ''Сцилле'' или способен самостоятельно побороть ее.

Умники по телевизору рассказывали, что вирус в незапамятном прошлом уже бушевал на Земле и оставил свой след в геноме живых организмов. Значит, это не конец света.

Успокоившись, обдумав все как следует, Вадим вернулся в поселок. Первым делом он предупредил соседей о появлении зомби, о том, что инфицирован, жене Коли сообщил о его гибели.

Затем отправился к себе в дом, наглухо запер двери и стал ждать.

На пятый после заражения час поднялась температура, разболелась голова, от яркого света резало глаза. На шестой в руках и ногах появилась ломота, судороги, резко захотелось спать — верный признак предкоматозного состояния. Вадим хорошо знал симптоматику, стадии развития болезни, к чему все идет.

Похоже, с врожденным иммунитетом не повезло. Незаметно для себя Соколовский, сидя в кресле в обнимку с карабином, погрузился в глубокий сон. Сон, после которого он перестанет быть прежним.

* * *

Первым ощущением после пробуждения была жуткая сухость во рту, Вадиму нестерпимо хотелось пить. Он неуклюже встал с кресла, голова закружилась, в глазах потемнело, но в целом самочувствие удовлетворительное.

Соколовский несколькими глотками осушил железный чайник с кипяченой водой на кухне, после чего посмотрел в зеркало.

-Ну и рожа у тебя, Шарапов.

Лицо выглядело бледным, осунувшимся, под глазами синяки. Борьба с инфекцией отняла у организма все силы. Вадим обратил внимание на трехдневную щетину на щеках. Сколько же он пробыл в отключке? Впрочем, важно не это, а то, что удалось выздороветь. Можно больше не бояться ''Сциллы''.

Соколовский впервые почувствовал себя по-настоящему живым, всего-то потребовалось оказаться на грани смерти.

-Мать вашу... -вырвалось у парня, когда он вышел на крыльцо подышать свежим воздухом. Дом был окружен десятками зараженных самых разных стадий, от относительных свежачков до кошмарных мутантов, потерявших человеческий облик: темно-серая шкура с опухолями, голубыми прожилками, удлинившиеся пальцы с когтями, отвалившиеся носы, широкие пасти с острыми клыками, у некоторых отросло по дополнительной паре глаз. Монстры молча пялились на Вадима, не предпринимая никаких действий. -Да что происходит?

Зомби, вероятно, видели в Соколовском своего и не нападали. Но почему? Переболевшие, бессимптомные переносчики наравне со здоровыми становятся добычей зараженных.

Вадим вооружился топором, набрался смелости и подошел к одному из свежачков, мужчина средних лет с окровавленной физиономией.

Легкий тычок пальцем в грудь. Никакой реакции.

-Охереть можно!

Среди незваных гостей были и некоторые соседи по даче. Пока Вадим валялся без сознания, твари наводнили поселок, кого-то сожрали, а кто-то обратился. Хари зараженных были вымазаны в крови.

Первоначальный шок уступил место любопытству, Соколовский окончательно убедился в том, что зомби не представляют опасности.

Они смотрели на выжившего не как на добычу, а как... на хозяина? Инфицированные словно ждали какой-то команды или приказа. Вадим не мог сказать, откуда взялось это понимание.

-Ладно, проверим... вы двое, подойдите ко мне.

Двое зараженных на поздней стадии неуклюже заковыляли по огороду. Из-за неудачных мутаций пострадал их опорно-двигательный аппарат, суставы на ногах еле гнулись. Позванные зомби застыли в метре от Вадима, покорно дожидаясь новых команд.

''Значит, они меня не просто за своего принимают, а за вожака.''

-Скажите что-нибудь.

Мутанты издали серию нечленораздельных звуков, которые при всем желании не могли сойти за слова. Насколько знал Вадим, когда ''Сцилла'' берет под контроль центральную нервную систему, неизбежно страдают высшие функции мозга. Память, интеллект, логические мышление, все, что делает людей людьми. Где-то в глубине зараженные, возможно, сохраняют частицу человеческого, но снаружи они опустились даже ниже уровня животных. Зверя можно приручить, выдрессировать, а этих нет. По крайней мере, так утверждали умники из телевизора.

''Что если я не выздоровел, а стал одним из них? Просто мне повезло сохранить разум.''

От подобных перспектив Вадима бросало в дрожь. Превратиться через пару недель в кошмарное отродье, хуже ничего не придумаешь. ''Сцилла'' стремилась придать носителю новые качества, отвечающие ее интересам.

Своих от чужих зараженные отличают безошибочно, никакие уловки вроде имитации поведения, запаха не срабатывают. Следовательно, Соколовский действительно может оказаться зараженным, при контактах со здоровыми надо соблюдать осторожность. Вирус передается воздушно-капельным путем, через телесные жидкости, вне носителя способен сохраняться до двух часов.

Новоявленный вожак стаи провел несколько опытов над зомби, те слушались беспрекословно, выполняя простые команды. На что-то сложное типа выкопать лопатой яму, нарубить дров зараженные не годились.

Отдавая приказ, Вадим ощущал что-то непривычное, некий отклик со стороны подопечных. Они транслировали ему полную покорность и готовность исполнить любой приказ, смысл которого сожранные инфекцией мозги способны понять. В любой непонятной ситуации зомби сообщали Соколовскому ''хазяина, мая ни панимай''. Не словами, это был своего рода эмоциональный посыл.

''Я точно схожу с ума.''

Превращение в разумного зомби Вадим еще способен переварить, но вот проявление телепатии или как оно там называется, заставляет усомниться в собственном здравомыслии. Мутанты выполняли команды Соколовского даже без слов, достаточно просто захотеть.

Гипотезы умников из телевизора подтверждаются.

В свете этого открытия расклад меняется, к здоровым людям Вадиму соваться противопоказано, заразит всех к чертовой матери. Военные такой уникальный экземпляр обязательно препарируют, тут сомнений почти нет.

Инфицированных, как выразился один из докторов, больше не стоит считать людьми. Обратить вспять каскад мутации невозможно при нынешнем развитии медицины и науки в целом. Вакцина лишь прививает иммунитет, саму болезнь не вылечить. А даже если каким-то чудом выгнать вирус из организма, последствия его деятельности останутся. Разум к зараженному не вернется.

Распивая на кухне откупоренную бутылку коньяка в компании сопящих зомби, Вадим погрузился в тяжкие раздумья.

Что делать дальше? К людям путь закрыт, самоубийство не вариант, слишком жить хочется. Но и затворничество не для него, сидеть остаток жизни в лесах в окружении тупых зомби удовольствие ниже среднего.

После длительных размышлений Вадим решил отправиться в путь, сперва заглянет в Питер, к себе домой, попробует что-нибудь узнать о судьбе Юли и двоюродной тетки, с которой отношения до эпидемии были не очень.

Перед отъездом Соколовский прочесал поселок, чтобы окончательно убедиться в отсутствии выживших. Худшие опасения подтвердились, соседей сожрали либо они обратились.

Вадим обнаружил у себя, на остальных участках перекопанные вдоль и поперек грядки. Зомби сожрали картошку, помидоры, арбузы, виноград, на это им ума хватило. Более того, Соколовский стал свидетелем перепалки между зараженными за пойманную в траве змею.

Всего в поселок набежало до пяти десятков тварей. Что их привлекло, не ясно, но наблюдать за ними было интересно. Днем значительная часть зомби ошивалась возле дома Соколовского, другие рыскали по окрестностям в поисках пищи. А ночью они забивались в сараи, дачные дома и спали. Кое-кто умудрялся отдыхать стоя, опустив голову.

В ночь перед отъездом Вадим спал плохо и причина отнюдь не в десятках зомби поблизости. Из головы не выходила Юля, которая осталась в Питере. Соколовский постоянно винил себя за проявленное малодушие, следовало забрать девушку силой, впрочем, прошлого не изменить. Конец был бы таким же печальным, от оккупировавших поселок зараженных нет спасения. Вадим прекрасно понимал, что Юля скорее мертва или пополнила ряды вирусных троглодитов, но все же не оставлял затеи посетить родной город, попытаться что-нибудь разузнать. Ему нужна какая-никакая цель существования.

Глава 2. Homo novus

Двигаясь на своем ''форде'' по федеральной трассе в сторону Питера, Вадим встречал многочисленные следы случившегося бедствия: брошенные, сгоревшие авто на дороге, вдоль обочин, оставленные военными и полицией посты. Власти пытались сдержать поток беженцев из северной столицы, в ход шли самые суровые меры вплоть до применения артиллерии.

Под Новой Ладогой Соколовский обнаружил целый километровый участок трассы, превращенный в подобие лунной поверхности.

Пятиметровые воронки в земле, груды искореженного металлолома, являвшегося в недалеком прошлом автомобильным транспортом.

Живые люди Вадиму не попадались, наверное, оно и к лучшему. В эти времена здоровые могут быть опаснее зараженных, коллапс цивилизации заставит сражаться за еду, топливо, лекарства.

-...по приблизительным оценкам к началу сентября пандемия унесла жизни пятисот миллионов человек, более четырех миллиардов необратимо пострадали, -сообщало включенное в машине радио. -Потери России составляют более половины населения, их основная масса приходится на западные и южные области. Наименее пострадавшими регионами считаются Мурманская, Архангельская области, Чукотка, Камчатка. Благодаря географическим, климатическим особенностям, своевременно предпринятым мерам по сдерживанию эпидемии, вспышки ''Сциллы'' носили локальный характер либо вообще не возникали. Не стоит забывать и о хороших новостях. Последние две недели наблюдается спад в динамике заболеваемости ЭХВ, число зараженных за день снижается, это дает нам право с полной уверенностью заявить, что пик пандемии позади. В течение года она сойдет на нет, таково мое мнение и мнение моих зарубежных коллег.

-А что будет с зараженными? Они погибнут?

-Многих жертв вируса убьют холода, нехватка пищи, но некоторым наверняка удастся пережить зимние месяцы. У этих особей формируются различные комплексы адаптаций к внешним условиям, фактически, они проходят эволюционный путь в миллионы лет за недели и месяцы. В ходе процесса идет отбраковка, слабые, неприспособленные умирают, сильные выживают. Я полагаю, в следующем году зараженных станет существенно меньше, однако оставшиеся будут представлять наибольшую опасность.

-Я неоднократно слышал предположения об инфицированных, сохранивших разум. Как полагаете, профессор, это возможно?

-Ну, теоретически такое возможно, ''Сцилла'' способна удивлять, но на практике нам еще не попадались умные зараженные. Вирус повреждает лобные доли мозга, ответственные за когнитивные функции. Нарушается синаптическая передача, гибнут нейроны, человек превращается в не самое умное животное, чье существование сводится к добыче пропитания и распространению инфекции. Тех, кого поразил вирус, обратно не вернуть.

-Свидетели говорят, будто слышали произносимые зараженными даже поздних стадий отдельные слова и целые фразы.

-Разумеется, у особей присутствуют остаточные воспоминания, известны случаи, когда зараженные наведывались к себе домой, преодолевая расстояния в десятки километров. Некоторые зараженные демонстрируют умение открывать двери, пользоваться подручными предметами в качестве оружия... Все зависит от степени поражения головного мозга.

Несмотря на постигшую страну и мир катастрофу цивилизация не была уничтожена окончательно. Десятки российских городов, заблаговременно превращенные в крепости, держались, правительство худо-бедно управляло остатками государственной машины, армия продолжала вести войну против нового врага. В список действующих карантинных зон входили населенные пункты с населением не больше полумиллиона жителей, ближайшими были Великий Новгород и Вологда.

Работавшие телеканалы и радиостанции информировали население о текущей ситуации. Выживших призывали пробираться в районы, контролируемые правительственными силами, там обещали всех обеспечить жильем, горячим питанием, медицинской помощью.

Вадиму эти обещания не внушали доверия, особенно после увиденного. Расстрелянные артиллерией колонны беженцев под Новой Ладогой, село Кисельня в пятнадцати километрах западнее превратили в обугленное пепелище. В Путилово Соколовский обнаружил расстрельные полигоны и огромные братские могилы, где покоились сотни, если не тысячи мертвецов.

Количество встреченных зомби было сравнительно невелико и они не стремились причинить Вадиму вреда.

Постепенно складывалась цельная картина, перед отходом на север военные старались получше зачистить местность от зараженных, в том числе потенциальных. Трудно вообразить творившийся здесь кошмар, но Вадим отчасти понимал логику отдававших преступные приказы командиров. Пораженную гангреной конечность ампутируют для спасения всего организма, под раздачу неизбежно попадут здоровые ткани.

Соколовскому пришлось пару раз искать укрытие, когда в небе появлялись военные вертолеты и беспилотники. Не хотелось испытывать судьбу лишний раз.

Вскоре вылезла новая проблема — взорванный мост через Неву. Вадиму пришлось от Шлиссельбурга ехать на юг, делая значительный крюк в маршруте. Свою машину Соколовский заправлял бензином, слитым с других авто. Жаль, но рано или поздно настанет пора пешего перемещения, производство ГСМ вряд ли наладят в ближайшие месяцы, годы, а имеющаяся горючка имеет свойство приходить в негодность.

''Ничего, возьму телегу, запрягу в нее зомбаков. Или приспособлю под коня одного из мутантов.''

Первые здоровые люди Вадиму попались в Металлстрое на окраине Санкт-Петербурга. Проезжую часть перегородила баррикада в виде автобуса с листами металла на окнах. На крыше загорали мужики с оружием. У кого охотничьи ружья, у кого пистолеты с полицейскими АКСУ. При приближении постороннего местное ополчение зашевелилось.

Вадим сбавил ход, плавно остановился в метрах сорока от импровизированного поста. К машине приблизились трое доходяг, двое из которых носили элементы омоновской экипировки.

-Ну, здрасьте, -физиономия обратившегося к Соколовскому мужика намекала о принадлежности к уголовному элементу. И взгляд такой же хищный как у зомби. -Куда едем?

-В Питер, -спокойно ответил Вадим. -Пропустите?

-А ты чьих будешь, гастролер?

-Питерский я.

-И зачем же, уважаемый, тебе потребовалось ехать в этот рассадник заразы?

-Какая разница?

-Опа, дерзкий какой... В любом случае, за проезд взымается пошлина.

-Деньгами?

-Лавэ сейчас не в ходу, а вот стволы, патроны, лекарства очень даже. У тебя на сиденье ружье хорошее лежит.

''Вот же влип.''

-А может, на обратном пути рассчитаюсь?

-Ты мне за лоха держишь, фраер? -рассмеялся главарь банды. -Либо плати, либо вали. Пока я добрый.

-Ладно, валю.

-А нет, я передумал, -бандюки, иначе их не назвать, направили автоматы на Вадима. -Вылазь из своего тарантаса.

Давить газ до упора не вариант, Ford Focus не броневик, пули превратят его в решето. Вместе с водителем. Стоило Соколовскому покинуть авто, как получил автоматным прикладом в лицо, его повалили на землю и стали избивать ногами.

-На, падла!

Сознание погрузилось в темноту.

* * *

Все тело ныло от боли, во рту стоял металлический привкус крови, отсутствовал один зуб. По голове словно стукнули чем-то, собственно, так оно и случилось. Вадим с трудом поднялся, оглянулся по сторонам. Он находился в вонючем подвале, пропахшем человеческой мочой и потом. Через маленькие окошки с решетками слабо пробивался дневной свет, рядом с Соколовским находилось больше десятка других людей. Мужчины, женщины, выглядели они ужасно: похудевшие от недоедания, немытые, заросшие. На новичка смотрели с полным безразличием.

-Вот же блин...

-Поздравляю, -мрачно произнес крепкий мужик с черной бородой. -Теперь ты такой же раб, как и мы.

-В смысле?

-Дай угадаю, ты встретил по пути этих отморозков с автоматами, тебя избили и бросили сюда.

-Верно. А кто они?

-Выблядки конченные, вот кто. Кодла из урок, мусоров и уличной шпаны. Они установили здесь свои порядки.

-Надо было ехать другим путем, -озвучил свои мысли Вадим. -Попал так попал.

-Мы все попали.

-А на кой хрен нас держать тут? -спросил Вадим.

-Как я и сказал, мы для них рабы. Кому-то же надо таскать тяжести, стирать, готовить, убирать. Даю бесплатный совет: засунь свою гордость подальше, делай, что говорят без возражений, иначе горько пожалеешь. Покалечат или хуже того, скормят зомбакам.

-Веселые времена наступили.

-Чего ты хотел, дружище? Власти и законов больше нет, вся мразь повылезала наружу. Они хуже зомбаков и мутантов в сто крат, те просто голодные животные, а эти упиваются властью и безнаказанностью.

-Вы пробовали бежать?

-Кому-то удается, но большинство сразу ловят. Костяк этой банды составляют бывшие менты, уж они знают, как содержать заключенных.

-Ты давно здесь?

-Вторую неделю, -мужик протянул руку. -Юра.

-Вадим.

-Ох, ничего себе у тебя хватка... -скривился новый знакомый. -Тиски натуральные.

-Разве?

-Ты мне чуть кисть не сломал.

-Извини.

Вадим до этого не замечал в себе какой-то сверхсилы. Неужели он продолжает мутировать в одного из вирусных уродов?

''Впрочем, в моей ситуации оно может помочь.''

-А с виду не скажешь, что качок.

-Каши много ел.

Юра усмехнулся нехитрой шутке Вадима.

-Ты вообще местный, Вадим?

-Не совсем, в Питере жил.

-И куда путь держал, пока тебя не сцапали?

-Не все ли равно? -раскрываться перед первым встречным как минимум легкомысленно. Бандюки вполне могли сунуть в подвал подсадную утку, слишком этот Юра выглядит упитанно по сравнению с остальными и чересчур общителен. Вадим не считал себя наивным дурачком, кое-что понимал в людях.

-Да просто интересно.

-Не обижайся, но я тебя в первый раз вижу.

-Да ладно, никаких проблем.

-Тут у всех иммунитет к заразе?

-Разумеется, других и не осталось.

Вадим прошелся по подвалу, осмотрел местность через окошки, которые открывали вид на дворы жилых домов. Снаружи присутствовали как обычные гражданские, так и мужики с автоматами. Похоже, у них неплохо налажен быт. Имеется транспорт на ходу, в некоторых окнах светятся электрические лампы, начинало смеркаться. Нос Вадима уловил доносящийся с улицы запах готовящейся еды.

''Ну, вы у меня попляшете.''

Соколовский не собирался покорно подчиняться этим ''хозяевам жизни''.

С момента заражения его восприятие все ощутимее менялось. Усилившееся шестое чувство необъяснимым образом фиксировало зараженных. Парень мог примерно определить их местоположение, количество, состояние, ранен зомби или нет, голоден или сыт, в активном состоянии или в спячке. И Вадим не испытывал страха. Вообще.

В окружающее пространство был послан сигнал о помощи. Очень быстро к базе выживших стали подтягиваться зараженные, они покорно откликнулись на зов и намеревались любой ценой спасти вожака.

Насколько понял Вадим, иерархия у мутантов держалась не на силе и скорее напоминала пчелиный улей или муравейник. Воины, рабочие на инстинктивном уровне защитят королеву при возникновении угрозы, никому ничего не надо доказывать.

Соколовский молча пристроился у входа в подвал и ждал.

Где-то через час после наступления темноты с улицы донеслись звуки стрельбы, бандиты поднимали своих бойцов по тревоге. Невольники в подвале восприняли атаку зараженных по-разному, одни дрожали от ужаса, другие рассчитывали воспользоваться возникшей суматохой и бежать. Трое мужиков попытались выбить запертую на замок железную дверь.

-Ну че ты сидишь, помоги! -возмутился один из беглецов на Вадима.

-Всему свое время.

-Это шанс свалить, понимаешь!?

-Понимаю, просто нет смысла торопиться.

-Да забейте на этого долб...а!

Пленники безуспешно долбили в дверь, надеясь сорвать ее с петель. В качестве тарана использовали выломанную трубу.

Интенсивность стрельбы тем временем нарастала, раздавались взрывы, к автоматному огню подключился стук крупнокалиберных пулеметов. Сознание Вадима на расстоянии улавливало гибель прущих на баррикады зараженных, достаточно странное ощущение, одни помирали сразу, вторые угасали постепенно. В зависимости от тяжести полученных повреждений.

На помощь Соколовскому устремилось даже больше зомби, чем он рассчитывал, сотен семь или восемь. И вместе с ними присутствовало еще что-то, намного смертоноснее и умнее. Это что-то обладало более выраженным эмоциональным фоном, нежели простые зомби. Новые мутанты испытывали ярость, целеустремленность, охотничий азарт, легкий налет страха из-за непонятных грохочущих штук.

-Мы покойники! -дрожащим голосом произнес Юрий. -Не сожрут зомбаки, загнемся от голода и жажды.

-Помолчи.

-Ты спокоен как удав.

-И что?

-Нормальные люди себя так не ведут.

-А я говорил, что нормальный?

Выстрелы теперь звучали реже. Из темноты доносились крики людей и вопли зараженных, от этой какофонии у невольников стыла кровь в жилах. Женщины начинали впадать в истерику, мужики успокаивали их, убеждали сидеть тише.

Зараженные смяли оборону небольшого анклава за счет подавляющего численного превосходства и теперь рыскали по спальному району в поисках уцелевших бандюков-рабовладельцев.

Вадим приказал мутантам истреблять лишь мужчин, игнорируя женщин и детей. Вот только способны ли твари отличить первых от вторых?

В любом случае, жалеть не о чем, местные сами навлекли на себя беду. Не чинили бы Вадиму препятствий, жили б себе дальше.

Спустя полчаса с начала атаки зараженные полностью оккупировали анклав, с улицы доносилось лишь рычание, сопение, чавканье. Зараженные пировали.

Соколовского чуть не вывернуло наизнанку от приступа тошноты. На мгновение он будто переместился в тело зараженного, который с аппетитом из чьей-то распотрошенной брюшной пожирал печень. Вадим видел смутные очертания человеческих внутренностей перед собой, чуял этот мерзкий запах и вкус.

-Ну и дрянь...

-Тихо, -шепнул кто-то из пленников. -Они совсем близко.

Внезапно о дверь подвала снаружи что-то громко ударилось. Это повторилось дюжину раз, после чего зараженные начали активно скрестись. Выжившие люди с содроганием ждали своей участи, трое или четверо вспомнили о молитвах. Из их уст звучало ''отче наш''. Бежать некуда, надеяться не на кого. По крайней мере, им так думалось.

Наконец, мутанты, вырвали железную дверь, но вопреки ожиданиям людей не ворвались внутрь.

-Не бойтесь, народ, -выкрикнул Вадим в темноту. -Они вас не посмеют тронуть.

В ответ гробовая тишина, бывшие невольники сидели тише воды ниже травы.

-Короче, сидите здесь, если хотите, а я пошел.

Выйдя из подвала, Соколовский лицом к лицу столкнулся с мерцающей голубым свечением горой мышц. Телосложением оно отчасти напоминало человека: широкая грудная клетка, мощные передние руки с пятью когтистыми пальцами, задние конечности согнуты в коленях.

Приплюснутый череп с четырьмя глубоко посаженными глазами, массивная челюсть с острыми клыками и резцами. Мутант передвигался на четвереньках, но даже в таком положении его рост равнялся росту среднего человека. Встань оно на две ноги, наверное, будет не меньше двух с половиной метров.

Это был один из самых опасных вирусных мутантов — порождение улья, именуемое прыгуном. Они несут в себе человеческую ДНК, но людьми не являлись никогда.

На мысленные посылы Вадима откликались по меньшей мере одиннадцать хищников, целая стая. Не говоря о десятках столпившихся рядом зомби различных стадий.

Когда Соколовский предстал перед мутантами, они устроили настоящее световое шоу. Прожилки на темно-серой плоти начали ярко фосфоресцировать, разгоняя темноту.

-Неужели вы действительно за мной пришли?

Парень едва в сторону не отпрыгнул, когда понял, что на его вопрос последовала реакция. Прыгун неопределенно качнул головой, зомби вслух забормотали отдельные звуки. Мозг Вадима затопил входящий поток данных.

Это сложно обозначить словами. Все равно, что тебя позвали с другой стороны улицы, невнятно с такого расстояния, но ты не смог разобрать слова.

К Вадиму одновременно обратились сотни инфицированных. Единой тональности в этом хоре не было, некоторые бубнили громче остальных, вожаки стай задавал тембр, а рядовые носители кое-как подхватывали, добавляли немного своего.

Будто словил наркотический приход, хотя Соколовский ни разу не употреблял подобные вещества. Наверное, человеческое сознание для таких вот переговоров не предназначено.

''Мама, роди меня обратно! ''

Способности Вадима резко прогрессировали, он обнаружил, что может влезть в голову любой твари.

По отдельности разум ходока ничего из себя не представляет, в основном набор базовых инстинктов, прописанных вирусом, да остатки памяти от прежней жизни. Но почему зараженные сейчас ощущались настолько живыми? Дело в количестве и вычислительных мощностях, дошло до Вадима. Твари формировали собственную информационную систему, чем их больше, тем осмысленнее их поведение.

Без вожака система выглядела неполноценной, ей не хватало того, кто направит ее, задаст цель существования. Оркестр нуждается в дирижере.

Этим ключевым элементом по воле судьбы или вируса сделался Вадим...

Впрочем, вирус не имеет воли, он даже не живой.

-Чтоб меня!

Из подвала выглянул Юра и двое других невольников.

-Выходите, -сказал Вадим. -Никто больше не погибнет.

-Почему они не бросаются на нас?

-Они подчиняются мне.

-Как это возможно?

-Я был заражен, переболел, а потом обнаружил, что зомбаки слушаются меня как собаки хозяина... Ну же, смелее.

Народ постепенно покидал подвал, все пребывали в одновременном ужасе и недоумении. Их окружили десятки светящихся уродов, которые почему-то не пытаются отведать свежего мяса.

Дабы не нервировать людей Вадим приказал зараженным разбежаться по окрестностям, найти оставшихся членов банды и убить. Никакого сожаления, раскаяния Соколовский не испытывал. Он успел свыкнуться с тем, в каком мире предстоит жить. Рабовладельцы не заслуживают пощады, убьешь ты либо убьют тебя, арифметика предельно проста.

Хотя возможно вирус так повлиял на личность, характер. До заражения Вадим проявил бы больше эмоций, сожалений, начал бы рефлексировать, а тут если не полное спокойствие, то очень близко к тому.

Когда четырнадцать человек вышли из подвала, Соколовский приблизился к Юре и схватил за шею. Тот был с виду сильно крепче физически, однако не смог сопротивляться железной хватке лидера улья. Удар ногой в живот Вадим даже не заметил.

-Какого х..я ты творишь... -выдавил Юра. -Отпусти!

-Отвечай, ты был подсадной уткой? -угрожающе спросил Вадим, он был готов свернуть мужику шею.

-Чего?

-Еще раз скажешь что-нибудь в подобном духе, станешь кормом для зомбаков.

-Да! Эти сраные мусора заставили быть стукачом! Мне сказали, чтобы я ненавязчиво вытягивал из новичков ценную информацию, узнавал кто они, откуда, внушал мысли о невозможности побега, бессмысленности бунта. За это лучше кормили.

-Хитро придумали, сволочи.

-У них главарем был целый ментовской полковник. Та еще мразота, девок насиловать обожал. Если его сожрали мутанты, туда ему дорога!

Вадим отпустил стукача.

-Ладно, живи. Все держитесь ко мне поближе, старайтесь не отходить. На сегодня трупов и так достаточно.

Пятнадцать бывших невольников, включая Вадима добрались до ближайшей панельной пятиэтажки. Там и решили переждать ночь, она была непривычно темной в условиях отсутствия централизованного электроснабжения. Хоть глаз выколи. Немного выручали мутанты, освещавшие по приказу Вадима путь.

Твари продолжали охотиться за выжившими. Тех, кто заперся в квартирах, не спасали двери, решетки на окнах, высокие этажи. Прыгуны, зараженные поздних стадий легко карабкались по вертикальным поверхностям, выбивали окна, прочие преграды и находили добычу. Изредка относительную тишину нарушали крики, выстрелы, очередные жертвы пытались отбиться от хищников.

Группа последовавших за Вадимом людей разместилась в двух незапертых квартирах, окна и двери на всякий случай забаррикадировали. На Соколовского лишний раз боялись посмотреть, тем не менее, желание жить вынуждало оставаться рядом. Кроме него никто не защитит от шныряющих во тьме инфицированных.

Утром Вадим покинет выживших, для их же блага. Вирусных тварей тянет к нему как магнитом, а он вряд ли сможет постоянно следить за тем, чтобы мутанты никого из здоровых не сожрали.

Знакомиться близко с кем-то из спасенных Соколовский не видел смысла, тем не менее, слегка прояснил ситуацию.

Поселком Металлстрой до сегодняшнего разгрома заправлял некий полковник питерского УМВД Краснов, объединивший под своим началом бывших коллег оперов, следователей, несколько отрядов нацгвардии и два десятка бандитов, с которыми вел бизнес. Они были хорошо вооружены, организованы, поэтому быстро установили контроль над районом, зачистив от зараженных, закрепившись в здании администрации и части прилегающих жилых массивов. Бывшие силовики, бандиты, члены их семей превратились в привилегированную касту, местные жители в своего рода крепостных холопов, на самом дне находились настоящие рабы. Всех недовольных хозяева положения обычно убивали, иногда забавы ради скармливали зараженным или мучили. Полковник Краснов вообще отрывался как мог, понравившихся девушек, женщин брал силой, кое кого забрал себе в гарем на постоянную основу. Его подчиненные не отставали в плане зверств и грабежей. Падение привычного порядка обнажило истинную сущность людей. Кто-то самоотверженно помогал ближнему, а кто-то чинил беспредел.

В сам Питер люди предпочитали не соваться, там все кишело тысячами зараженных. Народ бежал в деревни или закрепился на окраинах, все же в городе осталось много не разграбленных складов. Часть бывших невольников как раз были членами маленьких групп, существовавших за счет поиска припасов. В ходе вылазок их и поймали бандиты Краснова.

Все выжившие имели иммунитет к ''Сцилле'', одни врожденный, вторые успешно ее перебороли, остальные давно померли или трансформировались в зомби. Про случаи похожие на случай Вадима никто не слышал, изредка встречаются латентные переносчики вируса, но они остаются обычными людьми и в любой момент могут обратиться.

-Слушайте, как поступим дальше, -сообщил Соколовский народу. -Утром мы расстанемся. Я беру оружие, припасы, машину, увожу зараженных отсюда подальше и все. У вас свой путь, у меня свой.

-Может, останешься с нами? -предложила одна из женщин. -Вместе легче выживать, а твоя способность контролировать тварей просто незаменима.

-Может быть позже. Мне надо смотаться по делу.

-Какому?

-Не важно.

-Хочешь найти родных?

-Типа того.

-В городе вряд ли остались здоровые, там творится не понять что.

-В смысле?

-Улицы зарастают какой-то дрянью, мне показывали фото с дрона. Инопланетный пейзаж, блин.

-Мне ничего не грозит.

-Я предупреждаю заранее.

Глава 3. Ключевой разум

По мере продвижения вглубь Санкт-Петербурга местность кардинально преображалась. На заваленных мусором улицах присутствовала чужеродная темно-серая гадость, покрытая мерцающими голубыми прожилками. Вирусная биомасса с опухолевидными образованиями окутывала целые дома, прорывалась через асфальт и канализацию в виде мясистых корней. Телепатический фон, или как оно там называлось, не умолкал от бормочущих ''голосов''.

Везде шатались толпы зараженных, они освобождали Вадиму путь сразу, стоило приказать.

В воздухе кружили стаи мутировавших голубей.

Он, вооруженный полицейским АКСУ и рюкзаком с провизией, пробирался через город пешком. Машина тут не проедет, путь перегородят то заграждения из бетонных блоков, то вирусная растительность, то завалы. Целые районы Питера превращены в груды щебня, местами видны следы пожаров, часть строений, зеленой зоны выжжено дотла.

''Что тут стряслось? ''

Сознание Вадима затопил каскад беспорядочных образов, невольно он обратился к коллективному разуму зараженных, те откликнулись.

ОМОН разгоняет толпу беснующейся молодежи.

Мародеры бьют витрины магазинов.

Мобильные громкоговорители вещают о введении военного положения.

Переполненные больницы, врачи не справляются с потоком зараженных.

Попытки пресечь распространение инфекции. Целые дома изолируют от внешнего мира, накрывая полиэтиленовыми тентами и выставляя вооруженное оцепление.

Бомбардировщики сбрасывают на жилые кварталы контейнеры с напалмом. Все тонет в огне.

Артиллерия равняет с землей места концентрации вирусной биомассы.

По улицам разъезжают танки и боевые машины пехоты.

Солдаты в ОЗК расстреливают толпу зараженных.

Мобильные крематории ежечасно утилизируют десятки тел жертв вируса.

Орда эволюционировавших зомби при поддержке прыгунов прорывается в здание морского вокзала, где военные развернули эвакопункт.

Огнеметчики поливают горючей смесью разрастающуюся биомассу.

Транспортные Ми-8 забирают последние партии гражданских.

Колонны бронетехники покидают северную столицу.

Нахлынувшие картины недалекого прошлого вызвали у Вадима сильную мигрень, его мозг к такому непривычен. Оказывается, инфицированные легко делятся собственными воспоминаниям, достаточно попросить. Интересное свойство.

Только сейчас, находясь в Петербурге, Соколовский начинал понимать, о каких формирующихся экосистемах говорили умники из телевизора. ''Сцилла'' действительно преображала ландшафт, страшно подумать, во что превратится город через год или два.

Несмотря на отсутствие достаточного количества добычи ни один из зараженных не выглядел истощенным. Они питались растительностью, останками мертвых людей, животных, органическим мусором или жадно поглощали выделяемую вирусной биомассой мутную слизь.

Занятное зрелище, наблюдать пасущихся на газонах зомби, щиплющих траву как козы.

Для своих жертв ''Сцилла'' создавала подходящую для существования среду. Многие инфицированные утратили все человеческие признаки: лишились волосяного покрова, обзавелись дополнительной парой глаз, более массивными челюстями с комплектом острых резцов и клыков, когтями на руках и ногах, позволяющими как карабкаться по отвесным поверхностям, так и наносить добыче рваные раны. Даже половые органы рассосались, отличить мужскую особь от женской не представлялось возможным. Развитые зараженные обладали большей физической силой, реакцией, скоростью, интеллектом. Неразвитые продолжали оставаться жалкими, изуродованными опухолями, деформацией конечностей существами. Наверное, не все жертвы способны эволюционировать дальше, как и не все пережить воздействие заразы. Наглядный пример естественного отбора, выживает самый приспособленный. Не зря ''Сциллу'' прозвали эволюционным вирусом.

В Лиговского проспекта Вадим столкнулся с новым сюрпризом. Завернув в один из дворов, он оцепенел от нахлынувшего ужаса, волосы встали дыбом. Исполинская тварь, чей рост достигал высоты четвертых этажей. Эдакий гориллочеловек с длинными передними и короткими задними конечностями. Мышечная масса настолько велика, что темно-серая шкура с голубыми прожилками еще чуть-чуть и треснет. Похоже, оно легко поднимет танк.

Монстр с аппетитом поглощал росшую на здании вирусную биомассу, ощутив присутствие Вадима, он оторвался от трапезы.

На Соколовского уставилась вытянутая овальная рожа с выпученными красными глазами, широкой клыкастой пастью. Метровый язык свисал вниз, с него на землю капала вязкая слюна. Дыру на месте носа частично прикрывал не то хрящ, не то кость.

-Это все от вируса? -пробубнил Вадим. -Так не бывает.

Гигантская человекоподобная годзилла пялилась на лидера улья с любопытством, ни намека на враждебность, она поумнее прочих мутантов, но все же до человека не дотягивает.

По телевизору ни о чем подобном не рассказывали, может быть, ученые даже не в курсе существования данной разновидности монстров.

Квартира Соколовского находилась недалеко от Таврического сада, досталась в наследство от умершего шесть лет назад отца. Там Вадим жил вместе с Юлей, перед отъездом они слегка повздорили, девушка назвала его дураком, параноиком, трусом, боящимся всего подряд. Как ни пытался парень убедить свою спутницу жизни последовать за ним, все оказалось напрасно. Юля категорически не желала прощаться с карьерой начальника отделения банка. И кто в итоге прав?

Выходит, между ними не было взаимного доверия и понимания, раз работа оказалась важнее второй половины. Вадим спрашивал себя, много ли на самом деле он потерял?

Подъезд дома был до отказа набит зараженными, они любили кучковаться в темных замкнутых помещениях. Излучаемое их телами тепло прогревало воздух внутри градусов до тридцати. Вадим будто в парилке оказался, нос учуял резкий запах аммиака.

Подчинившись мысленному приказу, зомби освободили путь на третий этаж. Соколовскому по-прежнему было не по себе в окружении куч зомби. Вдруг они перестанут видеть в нем вожака, телепатия перестанет работать или появится другой претендент на роль предводителя улья? Парень слабо представлял механизмы воздействия ''Сциллы'', а неизвестность страшит сильнее всего.

Дверь в квартиру номер семь не несла следов взлома, что с одной стороны хорошо. С другой у Вадима отсутствовал ключ. Бандиты в Металлстрое забрали все вещи, не удалось ничего вернуть кроме машины, благо она стояла на видном месте, а пульт лежал внутри на сидении. Кто-то хотел на ней уехать и не успел.

-Работайте, ребятки.

Вадим приказал самым крепким зараженным вышибить дверь, они принялись выполнять поставленную задачу с максимальным усердием. Берут короткий разбег на площадке и таранят железную преграду всей массой. С сорок третьей попытки открывающаяся внутрь дверь пала перед натиском мутантов.

-Молодцы.

Соколовский ступил на порог собственного жилища. Внутри был порядок, ничего не сгорело, не разгромлено. О том, что в квартире давно никто не появлялся, свидетельствовали засохшие цветы на подоконнике, заметный слой пыли на полу, на мебели. Электроприборы выключены, вода перекрыта, холодильник пустой. Вадим проверил шкафы и обнаружил отсутствующие чемодан на колесиках вместе с частью вещей Юли. Значит, она эвакуировалась. Но куда? В Москву к родителям не вариант, там ситуация ничем не отличалась от питерской. К своим друзьям тоже вряд ли, не слишком она с ними дружила.

Когда Вадим созванивался с девушкой в последний раз, он предлагал забрать ее на дачу, она упрямо отказывалась, считала, в городе безопаснее, чем за его пределами. Потом начались перебои со связью и двадцать четвертого августа сеть окончательно накрылась.

Дальнейшие поиски лишены смысла, у Соколовского отсутствуют зацепки насчет местонахождения Юли. Он улегся на кровать в спальне и уставился в потолок.

''Как быть дальше?''

Титул короля зомби открывает широкий спектр возможностей, любая группа выживших будет носить его на руках или наоборот убьют из страха. Военные запрут в лаборатории, откуда Вадиму живым вряд ли удастся выбраться. Если они полгорода сожгли напалмом вместе с тысячами здоровых гражданских, как поступят с очередным мутантом? Ему с армией не по пути.

+Иди к нам+

Парень от неожиданности подскочил. Этот голос возник в голове Вадима, он напоминал хор неразумных зараженных, однако имел более высокую упорядоченность, информация, которую он нес, была абсолютно понятной. Не нужно ломать мозг и гадать о смысле сказанного. Неужели где-то объявился такой же вожак? Вероятность галлюцинации исключается, он уже овладел телепатией в достаточной мере.

-Кто ты? -обратился Соколовский в пустоту.

+Мы ожидаем. Рядом+

В сознании всплыл четкий образ Исаакиевского собора.

-Ответь нормально.

Требование никто не спешил выполнять, хор затих. Так как за окном начинало темнеть, Вадим решил дождаться завтрашнего дня. Утро вечера мудренее. А до Исаакиевского собора идти пешком не больше часа.

Соколовский приказал зомби сторожить квартиру, а сам при свете фонаря подкрепился консервированной тушенкой, кукурузой и лег спать.

* * *

Вадим неторопливо брел по Адмиралтейской набережной вдоль Большой Невы, его сопровождал Кинг-Конг, прибежавший по первому зову, шестеро прыгунов, три десятка развитых зараженных. Эта банда должна оказать поддержку в крайнем случае, неизвестно, какие намерения у других лидеров улья. Говорили они о себе во множественном числе. Соколовский не забыл захватить автомат с тремя дополнительными рожками, меры безопасности лишними не бывают.

-Ну и дела, -Вадим бросил взгляд на Медного всадника, оплетенного стеблями вирусной биомассы. Вся Сенатская площадь и Александровский сад были оккупированы ''Сциллой'', черно-серая гадость расползлась по земле, частично поглотила деревья и местами сама покрылась белыми пятнами.

Соколовский ткнул ногой в одно из пятен, биологическая ткань в этих местах оказалась высушенной и легко крошилась. Неужели порождения вируса начинают погибать? Выглядит обнадеживающе, хотя все равно урон нанесен немалый. Шедевр архитектуры, Исаакиевский собор серьезно пострадал от окутавших его башни, колонны вирусных стеблей, корней, покрывшей стены биомассы. Вернется ли когда-нибудь городу его прежний облик?

Что примечательно, поблизости отсутствовали мутанты кроме пришедших вместе с Вадимом. Шестое чувство не давало никакой конкретики кроме наличия внутри собора чего-то необычного, чьи умственные и телепатические способности как минимум не уступают способностям Вадима.

''Рискнем. Если что, Конг все сравняет с землей.''

Внутренний интерьер собора был почти полностью поглощен ''Сциллой'', она покрывала полы, стены, потолки, даже микроклимат кардинально изменился. На голову Вадима капала вязкая слизь. Среди этого отвратного месива выделялись вросшие в него человеческие тела, точнее тела зомби, послужившие базой для строительного материала улья.

Дышать сложно из-за повышенной температуры и влажности, в таких условиях биомасса растет с огромной скоростью. Тусклое свечение позволило разглядеть коконы и то, что находится под полупрозрачной оболочкой. Наполовину сформировавшиеся эмбрионы прыгунов, плававшие в амниотической жидкости. Сейчас они были размером чуть больше какой-нибудь овчарки. Мало кому из людей довелось побывать внутри улья и выйти оттуда живым.

+Новое поколение+

Снова этот голос. Его звучание на сей раз не более громкое, похоже, Вадим находится в непосредственной близости от источника сигнала.

-Снова вы.

+Мы видим тебя+

Между подкупольными пилонами висел бесформенный кусок биомассы весом в десятки тонн, переливавшийся сине-голубым свечением. Его поверхность изрыта глубокими извилистыми бороздами, от него к остальному улью отходит множество больших и малых корней, стеблей, сосудов, по которым доставляются питательные вещества. До Соколовской вскоре дошло, на что это похоже. Гигантский мозг.

-Пля...

+Живым существам свойственно испытывать страх перед неизвестным+

-Я думал, ты человек, а ты... Кто ты вообще?

+Единство. Мы — многие в одном+

Вадим опустил автомат, пули вряд ли уничтожат это нечто, да и не чувствовалось от большущих мозгов какой-то враждебности. Правильнее будет понять природу и сущность данного феномена, научиться использовать его в своих интересах или найти способ устранить. Обретший разум вирус меняет все.

-Кажется, понимаю, о чем идет речь. Коллективный разум, как у пчел или муравьев.

+Единство намного сложнее. Мы храним воспоминания, суть каждого, кто стал частью нас. Мы направляем их+

-Точно зерги из Starcraft, -вырвалось у Вадима. -Получается ты Сверхразум, а я церебрал?

+Эта аналогия ближе к истине+

-Я должен подчиняться вам?

+Ты мыслишь независимо. Мы можем просить, но не можем приказывать+

-Зачем позвали?

+Мы окончательно осознали себя двести двадцать часов назад, мы учились, развивались, впитывали и осмысляли опыт, знания человечества. Существо по имени Вадим представляет интерес для Единства+

-Как насчет остальных людей?

+Мир. Сосуществование+

-Странно слышать от заразы, убившей миллионы и обратившей в тупых уродов миллиарды за три месяца.

От Единства последовала волна негодования. У Вадима аж зазвенело в ушах.

+Несогласие! Мы не зараза!+

-А что тогда?

+Единство порождено вирусом, но оно не вирус. Мы скорбим об утраченных носителях разума+

-Вы скорбеть умеете, свежо предание, да верится с трудом.

+В основе Единства лежат разумы поглощенных людей. Наше рождение является синергетическим эффектом от их комбинации. Анализ первопричины занял много времени+

-Человечество не захочет с вами сосуществовать, вирус принес слишком много бед.

+Им придется. Мы тоже хотим жить, агрессия против Единства будет пресечена+

-Получится замкнутый круг.

+Ты можешь стать мостом между нами и людьми. Убеди их+

-Меня не станут слушать, -возразил Вадим. -Скорее запрут в лаборатории и порежут на части. После того, что я видел, нет никаких иллюзий насчет военных. Они даже здоровых убивали.

+Страх движет ими+

-Узнав о тебе, они скинут сюда атомную бомбу.

+Единство не одно+

-Как это понимать?

+Есть сотни больших и малых Единств на всей планете, лишь у малой их части развивается полноценное сознание+

-Понятно.

+Мы дадим человечеству бессмертие +

-У меня такое чувство, будто я оказался в идиотском фильме. Ты избранный, Нео.

+В определенном смысле так оно и есть+

-Ты... вы про фильм?

+Благодаря определенной комбинации генов вирус сделал тебя альфой. Подобных Единство еще не встречало, ты непредвиденная аномалия или следующий этап эволюции. Мы пока не пришли к заключению+

-Я не превращусь в уродливого мутанта со временем?

+Маловероятно+

Вадим испытывал двойственные чувства, пронизывающий до костей ужас и небывалое восхищение. Он, вероятно, первый, кто вступил в контакт с иным, практически инопланетным разумом. И разум этот с одной стороны не расположен враждебно, с другой готов защищаться до последнего и при необходимости истребить людей как вид. Остаться в стороне — настоящее преступление, старый мир безвозвратно рухнул, каким будет новый, еще предстоит определиться. Принцип ''моя хата с краю — ничего не знаю'' больше не работает.

+Мы можем вернуть твою самку к жизни+

Последние слова Единства окончательно выбили Вадима из колеи.

-Шутите?

В мозгу стали возникать хаотичные отрывки эпизодов чужой жизни. Соколовский вскоре понял, кому они принадлежали, его Юле. Она в спешке собирает вещи, жителей их дома организованно эвакуируют на автобусах. Вот люди толпятся на морвокзале, их держат на прицеле вооруженные солдаты, всех тщательно проверяют на заражение. Юле не удалось попасть на корабль, следующий в Кронштадт, военные задерживают ее и помещают в карантин вместе с кучей других бедолаг.

Худшие опасения подтверждаются на следующий день, девушка подхватила вирус. Обращение в зомби проходит в муках, ты постепенно утрачиваешь контроль над собой, личность в считанные часы деградирует до животного уровня. Тело мучают боли из-за того, что вирус начал перекраивать его под собственные нужды.

В последнем воспоминании Юли запечатлен солдат в зеленом ОЗК, просунувший сквозь сетчатый забор ствол АКМа. Мелькает дульная вспышка, наступает тьма.

Он вернулся в реальность и обнаружил, что лежит на куче рыхлой биомассы. Единство заставило пережить прошлое Юли так, словно это произошло с Вадимом.

-Срань господня!

+Ты увидел+

-Она мертва, -на глазах Соколовского появились слезы. Несмотря ни на что эта оторва была ему очень дорога. -Так и знал.

+Биологическое тело умерло, суть мы впитали и сохранили+

-Ты про душу?

+Психический отпечаток в Единстве. В нашем распоряжении почти все воспоминания, мысли, чувства индивидуума по имени Юлия Шефер. Вероятно, мы сумеем вырастить подходящее тело и внедрить в мозг то, что делало ее собой+

-Мне не нравится слово ''вероятно''.

+Мы продолжаем познавать себя. Воссоздание существа Юлия в изначальном варианте станет экспериментом, проверкой наших возможностей. За это мы просим помощи и содействия+

-То есть сначала услуга, потом оплата?

+Единству чужды правила человеческих товарно-денежных отношений. Процесс воссоздание уже начался. Мы рассчитываем на твою сознательность+

Возможность снова увидеть Юлю подействовала на Вадима опьяняюще. Вирус знал, на какие болевые точки надавить.

-Как долго это займет?

+Около сорока шести часов+

Глава 4. Воссоединение

Под полупрозрачной оболочкой плацентарного кокона Вадим мог видеть сверхбыстрое по меркам биологии формирование живого организма. Этапы развития, которые занимали месяцы, проходили за считанные часы. На второй день плод превратился в полноценного младенца, однако это была лишь половина пути. Следующие сутки шло ускоренное взросление, ребенок превращался в подростка, подросток в зрелую девушку, в которой Вадим узнавал Юлю.

Фантастика в виде клонирования, переноса сознания перекочевала со страниц книг в реальность. ''Сцилла'' намного большее, чем считалось раннее. Очевидно, Единство пыталось перетянуть Соколовского на свою сторону и это почти удалось. Он теперь не считал коллективный разум улья абсолютным злом. По словами гигантских мозгов, в перспективе возможно дать вторую жизнь всем, кого поглотил вирус. Разумы зараженных становятся частью общего инфополя и после смерти не исчезают бесследно.

Единство желало включить в себя оставшееся человечество, не в качестве тупых зомби, а в качестве homo sapiens версии 2.0. Как Вадим.

-Я вот подумал, она будет той самой Юлей, -обратился Соколовский к сверхразуму. -Или клонированной копией с выгруженной из облачного хранилища памятью?

+Той самой. Мы не можем создать вторую Юлию, психический отпечаток существует в единственном экземпляре и его мы внедрили в мозг на начальном этапе формирования плода. Однако ее воспоминания, мысли по-прежнему в нашем распоряжении+

-Значит, душа существует?

+Некий эквивалент. Человеческие верования в жизнь после смерти имеют под собой определенную основу+

-И когда отпечаток болтается в инфополе, он что-нибудь осознает?

+Нет, это лишь информация, массив данных. Как набор единиц и нулей на жестком диске компьютера. Отпечаток — важная составная часть сознания, но не само сознание, без биологического носителя он ничего из себя не представляет+

-А вы можете дотянуться до отпечатков тех, кого не коснулся вирус?

+Мы не знаем. Возможности Единства еще не до конца поняты+

-Я думаю, многие пойдут к вам, когда узнают о возможности получить бессмертие.

+Ты изменил свое мнение, Вадим+

-Мое согласие вы получите лишь после того, как я удостоверюсь, Юля это или нет.

+Воссоздание идет успешно. Отклонений не выявлено. Мы отработали процесс на прыгунах+

Вадим снова бросил взгляд на кокон.

-Когда она проснется, будет все помнить?

+Всю жизнь до момента обращения. Это слишком болезненные воспоминания, она сможет вернуть их потом, если попросит у Единства. Или у тебя+

-Не надо было ее телепатом делать, -покачал головой Вадим. -Это сводит с ума.

+Без этого мы не смогли бы внедрить психический отпечаток+

-Она станет управлять мутантами также как и я?

+Только теми, которыми мы позволим управлять+

Вадим с Единством уже провели опыт с целью выяснить, кто обладает правами администратора. Они одновременно отдавали Конгу приказы двигаться в разных направлениях, бедный мутант просто завис, не зная кому подчиняться. Соколовский и сверхразум занимают в вирусной иерархии равное положение. Зараженные могут обойтись без них, но в таком случае поведение становится сугубо инстинктивным и подчинено двум основным целям — найти пропитание, распространить вирус.

Пока Единство возрождало Юлю, Соколовский находился рядом или отдыхал в здании прокуратуры неподалеку, незатронутом биомассой, в одном из кабинетов обнаружился удобный диван. Но спалось плохо. Из головы не выходили мысли о предстоящем воссоединении, самом вирусе, на краю восприятия бубнил хор зараженных.

''Сцилла'' несет не только смерть, может быть, она следующий этап эволюции. Вадим никогда особо не размышлял над такими глобальными вещами, тем не менее, тут хочешь-не хочешь, задумаешься.

+Созревание завершено. Она готова+

Услышав сообщение от Единства, Вадим бегом направился в Исаакиевский собор. Принимать ''роды'' должен он, так испытываемый возрожденной шок и дезориентация будут меньше.

Девушка внутри кокона выглядела полностью сформированной, ее лицо выражало полную безмятежность.

-Я начинаю?

+Извлекай+

Сверхразум заранее проинструктировал Вадима насчет извлечения. Так как девушка не прыгун, освободиться самостоятельно она не в состоянии, потребуется помощь снаружи.

Соколовский воткнул нож в кокон, сделал широкий разрез, на покрытый биомассой пол выплеснулись десятки литров околоплодной жидкости. В нос ударил противный приторно сладкий запах. Подавив отвращение, Вадим вытащил Юлю на воздух, обрезал пуповину и начал делать искусственное дыхание. После пары нажатий на грудную клетку из легких наконец вышло все лишнее. Девушка стала дышать самостоятельно, ее глаза с серебряной радужкой открылись.

-Вадик? -Соколовский ликовал, она сразу узнала его. Сверхразум не обманул ожиданий.

-Да, это я.

-Что происходит? -Юля с недоумением осмотрела окружающее пространство. -Где мы?

-В безопасном месте.

-Ничего не понимаю... я ехала на морвокзал... была эвакуация... -она пребывала в растерянности. — И вдруг оказываюсь здесь.

-Даже не знаю, с чего начать.

Возрожденная внимательно осмотрела себя, потрогала рану с куском пуповины.

-Что со мной сделали? -девушка начинала впадать в истерику. Вадим крепко обнял ее.

-Ты погибла от рук военных.

-Погибла?.. Но я ничего не помню.

-Память со временем вернется. Просто поверь, ''Сцилла'' намного большее, чем просто очередной вирус.

-Где мы находимся?

-В улье.

-Нет! Отпусти!

Физическая сила Вадима возросла минимум в четыре раза, вырываться было бесполезно.

-Успокойся! Я здесь с тобой, нам ничего не угрожает... А, проще показать.

Соколовский укутал девушку в захваченное покрывало, взял на руки и понес на выход. Та с разинутым ртом вертела головой по сторонам, разглядывая внутренности улья, коконы с эмбрионами прыгунов.

-Мне это снится... -бормотала она. -Мне это снится.

В Александровском саду их встретил Конг, десяток прыгунов и большая толпа зомби. Зараженные в своеобразной манере приветствовали нового члена Единства, их биолюминесцентное свечение заметно усилилось.

-Все реально, Юль, ты теперь другая, я другой.

-Какая громадина!

-Ничего нам не сделает, зараженные подчиняются нам.

-Объясни же, наконец...

-Ну, сама попросила.

Вадим передал своей девушке ее последние воспоминания перед смертью. Глаза закатились, Юлю начало трясти, из носа пошла кровь.

+Мы предупреждали, этот опыт болезненный+

-Она справится.

Возрожденная была доставлена в здание прокуратуры, выбранное в качестве временного пристанища. Соколовский уложил ее на диван и стал ждать. Через два часа девушка очнулась.

-Я вспомнила, -выглядела она крайне подавленной. -Я стала одной из них, меня застрелили... Но все же нахожусь тут, говорю с тобой.

-Тебя в буквальном смысле вернули с того света.

-Это не возможно.

-Забудь слово ''невозможно''.

-И кто меня вернул? Бог?

-Разум улья, он называет себя Единством. Давай, скажи ей что-нибудь.

+Мы здесь+

Девушка побледнела от ужаса, услышав звучащий в голове голос. Она схватилась за голову. Ей только предстоит освоиться с телепатией.

-Я схожу с ума.

-Нет, не сходишь. Они сказали: ''мы здесь''. Я тоже это слышу.

-Но как?

-Телепатическая связь, другого объяснения нет. Вирус наделил нас новыми способностями.

Вадим успел выяснить, что помимо телепатии, повышенной физической силы его организм имеет отменную регенерацию. Порезанный палец заживает за час, не остается даже шрама.

-Этого не должно быть, -покачал головой Юлия. -Это против законов природы.

+Единство и есть порождение этих самых законов+

-Уйди из моей головы!

+Мы в нее не лезем, лишь посылаем психические сигналы+

-Я не хочу вас слышать.

+В глубине своего разума ты всегда верила в чудеса, но теперь, когда столкнулась с ними лично, начинаешь их отталкивать. Ваши так называемые священные писания обещают жизнь после смерти, наступление царства божьего. За это требуется верить, ограничивать себя во всем, терпеть лишения и притеснения. Твоя религия построена на лжи, мы же не какой-то абстрактный бог, мы не требуем верить в нас, не нуждаемся в молитвах, мы готовы дать бессмертие просто так. От людей лишь достаточно стремления к мирному сосуществованию+

Единство знало, на какие точки давить. Юля в прошлой жизни хоть и не была ярой христианкой, но определенно верила во всю эту мистику, иногда церковь посещала.

-Замолчи!

+Мы замолчим, но от правды не убежать+

* * *

Когда в Петербурге началась эпидемия ЭХВ, кризисный штаб разместился на территории Петропавловской крепости. Ее выбрали по нескольким причинам, во-первых, остров легко оборонять от зараженных, во-вторых имеется дополнительная преграда в виде старой крепостной стены, в-третьих рядом располагается пристань для речных паромов, катеров, в-четвертых, при необходимости отсюда легко организовать эвакуацию воздухом, для посадки вертолетов полно места.

Военные покидали город в спешке, оставлено много имущества, уничтожение секретных документов не осуществили с должной тщательностью. В самом деле, неужели инфицированные сумеют прочитать их и выведать какие-то тайны? В Музее истории Санкт-Петербурга, где заседали высшие военные чины, Вадим обнаружил кучу бумаг: различные приказы, циркуляры, карты, сводки. Он потратил не один час на изучение материалов.

Ситуация была гораздо хуже, чем озвучивали официальные СМИ. О невозможности сдерживания эпидемии стало понятно в первые дни, количество зараженных росло в геометрической прогрессии. Короткий инкубационный период, высокая вирулентность, агрессивное поведение жертв инфекции привели к катастрофе. Зомби множились быстрее, чем их успевали помещать в карантин или отстреливать.

Очевидно, решение о тотальной ликвидации далось военным нелегко, первое время инфицированных честно пытались изолировать, как-то лечить.

Но когда стали поступать сообщения о формирующихся ульях, командование прибегло к крайним мерам. Оккупированные зараженными здания не зачищали, а просто подрывали взрывчаткой, уничтожали артиллерией, расстреливали из танковых орудий, сбрасывали напалм.

Основная задача заключалась в спасении как можно большего числа людей с иммунитетом, сборе данных о мутантах, вирусной экосистеме.

Согласно плану ''Заслон'' на территории Российской Федерации созданы тридцать зон безопасности, в общей сложности они примут до десяти миллионов человек. Эдакие ковчеги, призванные сохранить часть населения, промышленного потенциала и впоследствии стать центрами возрождения страны. Кое-что об этом говорили и по телевизору, но сейчас Вадим получил более полное представление об обстановке.

Умные люди предвидели катастрофу задолго до того, как эпидемия переросла в глобальную пандемию. Во всяком случае, у России было почти два месяца на подготовку, но и этого не хватило. Зараза распространялась чересчур быстро, международное сообщение перекрыли поздно. ''Сцилла'' захватила Европу меньше, чем за неделю, сказалась большая плотность населения и паника.

После завершения первого этапа ''Заслона'', эвакуации членов правительства, ценных специалистов, семей военных, иммунных гражданских, армейским подразделениям предписывалась заняться массовыми зачистками.

Согласно донесениям многие военнослужащие отказывались выполнять преступные приказы, отмечены случаи дезертирства, бунтов. Подобные явления должны пресекаться всем средствами вплоть до расстрела.

Умом Вадим понимал логику военных, уничтожение ''лишнего'' населения лишает вирус носителей, снижает риск для зон безопасности, но принять такое не мог. Легко отдавать приказы, сидя в теплом кабинете, совсем другое, оказаться на месте беженца.

-И вы с ними предлагаете договариваться?

+Надо показать людям, что Единство — благо+

-Никаких договоров с властями. Всех, кто находится за пределами карантинных зон, записали в смертники, сопутствующие потери.

+Мы не хотим войны +

-Никто не хочет, тем не менее, придется побороться, -Вадим окончательно определился, чью сторону принять. -Я предлагаю иной вариант.

+Мы готовы его рассмотреть+

-Привлечем других выживших, отберите из своего архива пару десятков людей, которые готовы сотрудничать, верните к жизни. Вам потребуются глашатаи и посредники для общения с обычными людьми, -Соколовскому вспомнился недавний монолог Единства, адресованный Юле. -Точно! Организуем свой культ, вы будете божеством, настоящим в отличие от прочих.

+Мы не божество+

-Хорошо, не божество, а высший разум, способный даровать жизнь вечную. Принципиальной разницы тут нет. Главное, люди к вам потянутся, если убедятся в правдивости обещаний. Рекомендую придумать себе какое-то запоминающееся название, а то культ великого Единства не очень звучит, как по мне.

+Как нам назваться?+

-Может... Легион?

+Ибо Иисус сказал ему: выйди, дух нечистый, из сего человека. И спросил его: как тебе имя? И он сказал в ответ: легион имя мне, потому что нас много... Мы не хотим ассоциироваться с демонами+

-Тогда сами решайте.

+Мы возьмем имя Урос+

-И чье оно?

+Имя одного из последних зел'нага, создателей расы зергов. Нам понравилась приведенная тобой аналогия+

-Да ну нафиг!? Серьезно?

+Сюжеты виртуальных игр ничуть не хуже древнего фольклора, они даже логичнее и проработанное. Отныне я -Урос, ключевой разум улья+

-В единственном числе?

+Людям легче воспринимать меня, если я веду себя как вы, говорю как вы+

За прошедшие дни Вадим заметил, как изменилась манера общения со сверхразумом. Определенно, взаимодействие с живым человеком кое-чему научило гигантские мозги.

-Смотри не переборщи с подражанием. Слишком сильная похожесть пугает сильнее.

+Я обладаю памятью более миллиона разумных индивидуумов, однако только сейчас начинаю понимать вас+

Питерский сверхразум не был вездесущим, лишь одним из многих Единств. Зона влияния Уроса ограничивалась северной столицей с пригородами, он, разумеется, чувствовал собратьев, общался с ними, но не контролировал.

Для этого требуется расширяться, выращивать новые ульи с ретрансляторами. Телепатическая связь подобно радиосигналам имела свойство ослабевать по мере удаления от передатчика. Урос слабо представлял о происходящем в других частях страны, не говоря о других континента. Тем не менее, присутствовала почти полная уверенность: осознавшие себя как личность или скорее совокупностью личностей ключевые разумы это нечто невероятное. Какой фактор тут сыграл решающую роль неясно, возможно, случайная мутация одного из штаммов ''Сциллы''.

-А документики то мы возьмем с собой.

+Зачем?+

-Придадим народу дополнительную мотивацию, пусть знают, какую участь им правительство уготовило.

+Мы и так все запомнили+

-Вещдоки никогда не бывают лишними.

Василий вынес из Петропавловской крепости две спортивные сумки с наиболее ценным компроматом. В предстоящей войне пригодятся любые средства. Соколовский четко осознавал, на что идет и чем это может закончиться. В любом случае им с Юлей не дадут спокойной жизни, они оба уже не просто люди, а вирусные мутанты.

Следующим визитом Вадим почтил военный неподалеку от Таврического сада, согласно штабной документации там проводили опыты над жертвами вируса. Стоит посмотреть, может, что интересное найдется.

А пока Соколовский наводил справки, Юля безвылазно сидела дома, смерть и последующее воскрешение стали тяжелым испытанием для психики. Девушка четвертый день толком ничего не ела, не пила, просто молча лежала на кровати и сверлила взглядом потолок.

Урос постоянно следил за ее эмоциональным состоянием, но не вмешивался по просьбе Вадима.

+Она в тяжелой депрессии, разум охвачен экзистенциальным кризисом+

-Да неужели?.. Блин! -Соколовский споткнулся и чуть не полетел вниз с кучи щебня. Он пробирался к госпиталю через развалины жилого района, постепенно съедаемые вирусной биомассой. Местность подвергалась неоднократным артиллерийским обстрелам.

+Я могу скорректировать ее личность, убрать лишние переживания, заблокировать болезненные воспоминания+

-Вот не надо, пожалуйста!

+Почему?+

-Почему!? -вспылил Вадим и тут же успокоился. Следовало помнить, с кем он говорит. -Мне нужна моя девушка, а не лоботомированный зомбак.

+Но ей станет легче+

-Зато мне нет. Человек должен оставаться человеком со всеми его взлетами и падениями.

+А если она или кто-то другой сами попросят об этом?+

Соколовский остановился.

-Честно, не знаю, как ответить на твой вопрос. С одной стороны свобода воли важна, но волен ли в таком случае человек сам лишать себя этой воли?

+Я спрошу у Юлии сам+

-Она не хочет тебя слышать.

Урос ответил после короткого промедления.

+Ты прав, она отреагировала на предложение подкорректировать личность истерикой+

-Идиот, -Вадим положил руку на лицо. -Еще бы застрелиться предложил.

Этажом выше квартиры Соколовского дежурила пара мутантов, если Юля предпримет попытку суицида, они предотвратят ее.

+Я понял ошибку, некоторые вещи людям нельзя говорить напрямую, особенно при негативном эмоциональном состоянии+

-Ты имеешь доступ к знаниям миллиона человек, но продолжаешь тупить.

+Иметь доступ к знаниям и осмыслить их это разные вещи+

-А, понятно.

+Я не машинный интеллект, а органический, хоть и устроен по-другому, нежели мозг человека+

-Если твои мозги в Исаакиевском соборе уничтожить, ты погибнешь?

+Не могу точно сказать. Единство похоже на сетевой сервер, где вычислительные мощности распределены между отдельными единицами, так группа особей проявляет несколько больший интеллект, чем отдельное существо. Хотя уничтожение мозга определенно нанесет мне значительный ущерб, вплоть до утраты самосознания+

-Вырасти второй мозг, в защищенном месте, где-нибудь под землей.

+Я не знаю как+

-Ты же выращиваешь прыгунов, вырастил Конга, вернул Юлю.

+У меня были исходные образцы генов, я мог наблюдать за инкубацией, постепенно научился вносить изменения в процесс. В конце концов, вирус способен изменять и порождать существ самостоятельно без разумного вмешательства. Я же являюсь аномалией, чем-то нетипичным. Нервный центр в Исаакиевском соборе кардинально отличается от остальных центров. Как суперкомпьютер от калькулятора+

-Дык клонируй свои мозги.

+Для этого мне нужно точно знать, какие процессы происходят при их формировании. А я не знаю. Люди ведь не осознают себя во время рождения, не помнят об этом после+

-Не думал, что все так сложно.

+Управление биомассой, выращиванием новых тканей, особей работает не так, как ты себе представляешь+

-А как?

+Я посылаю электрохимические сигналы, получаю ответные отклики, расшифровываю их, после принимаю решения о корректировке тех или иных процессов, реакций. Например, сколько нужно выделить гормона роста эмбрионам прыгунов в инкубаторах, как лучше распределить добываемые из окружающей среды питательные вещества, воду, кислород+

-Ну, хорошо, перемести свой мозг под землю.

+Перемести свой мозг в грудную клетку или брюшную полость+

-Я слышу сарказм в твоих словах?

+Нет, просто привожу понятные аналогии. На мой мозг слишком много всего завязано, попытка перемещения обернется серьезными побочными эффектами, возможно даже гибель+

Военный госпиталь был огражден двухметровым забором с колючей проволокой, в которой застряли разложившиеся останки зараженных. Прочие трупы отсутствовали, мутанты сожрали их или утащили в ближайший улей для переработки в биомассу.

Но судя по обилию пулевых отверстий на стенах домов, бои тут кипели жаркие, армия не желала просто так сдавать важный объект зараженным.

Вадим одним махом преодолел ограждение, не зацепив колючку, вирус даровал ему просто невозможную для обычного человека физическую силу, ловкость, реакцию. Аналогичными качествами Единство наделило и Юлю, взяв за основу мутации Соколовского.

На территории госпиталя царила полная тишина, ни живых, ни мертвых. При отступлении военные оставили кое-какое имущество, транспорт. Во дворе терапевтического корпуса находились прикрытые брезентом пластиковые ящики, два ''Урала'' со спущенными шинами, у одного разобран двигатель.

Вадима в первую очередь интересовало инфекционное отделение, где проводились опыты со ''Сциллой''. Об этом говорилось в найденных документах и подтверждало память Единства, точнее, память одного из поглощенных вояк. Лейтенант войск РХБЗ краем уха слышал, как в госпиталь десятками доставляли пойманных зараженных.

Внутри трехэтажного здания царил бардак, видно сваливали в спешке. Перевернутые кушетки в коридорах, распахнутые настежь двери, в одном из коридоров Вадим натолкнулся на кучу мертвецов в форме медицинского персонала. Их просто построили у стены и расстреляли, добавив по контрольному в голову, от запаха разложения подступила тошнота.

-Эти суки убили их... Зачем? Любой медик в нынешних условиях на вес золота.

+Они работали с биоматериалом повышенной опасности и могли заразиться. План ''Заслон'' предусматривает ликвидацию всех потенциальных носителей вируса. Рядовой медицинский персонал не настолько ценный ресурс+

-Нам с ними точно не по пути.

Осмотр лаборатории, карантинного блока ничего не дал. Интересные зацепки Соколовский обнаружил в кабинете заведующего, среди кучи разбросанных на полу бумаг. Он вчитывался в отчеты и не верил своим глазам.

Военные ставили эксперименты не только над зараженными, различные штаммы ЭХВ вводили здоровым с целью изучить их воздействие на человеческий организм. Жертвами становились люди всех категорий и возрастов. Зрелые мужчины, женщины, дети грудного возраста, старики, раковые больные, парализованные, сумасшедшие.

Отмечено несколько любопытных случаев. Один из онкобольных успешно поборол инфекцию и вместе с тем начала исчезать опухоль с метастазами. Паралитик, получивший укол с вирусом, через семнадцать часов обратился в зомби, а через пятьдесят наблюдалось восстановление моторных функций нижних конечностей. А шизофреник перед обращением говорил, будто слышит голоса инфицированных, чует их голод, боль и ярость.

Что самое печальное, восприимчивые к ''Сцилле'' дети с почти стопроцентной вероятностью погибали. Молодой организм недостаточно крепок, чтобы пережить вирусные трансформации. Ребенок младше четырнадцати лет неизбежно умрет от отказа внутренних органов.

Перед эвакуацией предписывалось ликвидировать всех подопытных. Внутри Вадима кипело негодование.

-Я точно не буду против, если ты добьешь этих ублюдков, укрывшихся за стенами. Даже помогу.

+Ты считаешь, войны не избежать?+

-Не избежать, к ней надо готовиться уже сейчас.

Глава 5. Вестники нового мира

Перед Вадимом в один ряд выстроились семеро человек без одежды, трое мужчин и четыре женщины. Молодые, в идеальной физической форме без видимых изъянов, дефектов. Эти клоны были очень похожи, как братья и сестры, бледная белая кожа лишена волосяного покрова.

Взгляд серебряных глаз не выражал какого-то смятения, страха. Данные порождения улья производили впечатление пришельцев из космоса, а не людей. Юля получилась куда более живой.

-Ну и кого ты вывел на сей раз?

+Вестников Единства, они сделают других людей похожими на тебя+

-Как сделают?

+Их организмы производят штамм вируса, который способен обойти иммунную систему и превратить любого человека в улучшенную версию себя прежнего, даровать зачатки телепатических способностей.

-Звучит неплохо.

+Вестники донесут мое слово до выживших+

-Неужели ты думаешь, что этих мутантов примут с распростёртыми объятиями?

+Они приложат для этого максимум усилий. Люди должны принять дар+

-А те, кто откажется?

+Их право. Нужно создать себе хорошую репутацию, никакого насильного обращения+

-Хорошо... А эти новые троглодиты насколько разумны?

+Я создал их, внедрив в мозг знание языка, основных понятий, скомпилированные человеческие воспоминания, все кроме психических отпечатков. Вестники способны к независимому мышлению, обучению, однако прямая связь с Единством усиливает интеллектуальные способности. Со временем каждый из них обретет индивидуальность+

-У вас есть имена? -обратился Вадим к белокожим. -Ответьте.

-У нас их... нет, -произнес самый рослый вестник. Человеческая речь была ему в новинку. -Мы не люди.

-Ладно, будешь Волан-де-Мортом, -вестники ассоциировались у Вадима именно с этим персонажем. -Нет, не так... Лучше Вольдемаром.

-Вольде... мар, -выговорил мутант. -Да будет так.

-Вы знаете, кто и зачем создал вас?

-Мы — дети Уроса, его голос, доносящий до человечества откровение.

-Что за откровение?

-Дар Единства.

-В чем он заключается?

-Единство дарует бессмертие, связь с высшим разумом. Нужно лишь дать свое согласие.

-Пожалуй, вы не безнадежны, -заключил Вадим. -Идите за мной, народ, надо вас одежкой обеспечить.

Наблюдать за тем, как вестники пытаются одеть штаны, футболки, завязать шнурки, было смешно и грустно. Урос загрузил в их мозг кучу разнообразной информации, только голой теории мало, нужна практика, развитие мелкой моторики рук. Мутантам придется учиться простейшим вещам, впрочем, они справлялись быстро. Их повадки в корне отличались от людских, общаться между собой мутанты предпочитали телепатически, движения чересчур резкие, неуклюжие, мимика лица бедная. На месте любого выжившего Вадим при встрече с подобным существом сначала стрелял бы, потом задавал вопросы.

-Урос.

+Ты недоволен вестниками?+

-Да, я недоволен. Они вышли слишком чуждыми, отталкивающими, неуклюжими, им еще учиться и учиться взаимодействию с людьми. Они не годятся на роль проповедников. Я предлагал тебе вернуть нормальных людей к жизни, а ты начал лепить этих Волдемортов.

+Людям требуется больше времени на адаптацию+

-Придется идти агитировать народ лично.

+Это опасно. Я не хочу потерять единственного человека на своей стороне+

-Возьму с собой Конга. Начнем с крупных групп выживших. Где самая ближайшая из них?

+Кудрово+

-И сколько там народу сидит?

+От двух до пяти тысяч. Они неплохо организованы, за счет Правобережной ТЭЦ получают электричество. Их вооруженные отряды убили многих особей+

-С военными связь поддерживают?

+Не похоже, кудровская группа состоит в основном из представителей гражданского населения, сформировавших ополчение+

-Начнем с них.

+Убедить выживших будет трудно+

-Покажу им документы из штаба и госпиталя. Захотят жить, хоть с чертом лысым сделку заключат.

* * *

-Как себя чувствуешь? -спросил Вадим у Юли, которая с аппетитом уплетала сваренную на газовой плитке гречку. -Смотрю, аппетит вернулся.

-Нормально, -ответила девушка. -Я прошла через все пять стадий принятия.

-Ты ничем не больна.

-Я умерла и воскресла. Представь, каково мне.

-Не представляю.

-Наверное, со времен Христа никто не проходил через подобное.

Вадим скривился.

-Юль, ты всерьез продолжаешь верить в эту муть?

-Это не муть, -заявила возрожденная. -Воскрешение после смерти возможно, душа существует. Я лишь укрепилась в своей вере.

-Тебя к жизни вернул не бог.

-Урос родился в святом месте, в храме божьем, это не совпадение.

-Просто там Александровский сад и Нева под боком, а это насыщенная питательными веществами почва и источник воды.

Вадим телепатически обратился к сверхразуму с вопросом, не промыл ли он девушке мозги.

+Я ничего с ней не делал. Только разговаривал+

-Разговаривал он...

-А? -не поняла Юля.

-Не, это не тебе.

-О чем вы шепчетесь?

-Ни о чем.

-Ясно. Так что ты мне хотел важного сообщить? -пусть телепатия Юли не такая мощная, она позволяет угадывать намерения собеседника.

-После обеда отправлюсь на вылазку. В Кудрово, пора обзаводиться союзниками.

-Не надо! Тебя могут убить.

-Не убьют, я ведь не похож на зомби, к тому же за мной присмотрит Конг.

-Та громадина? -у Юли сердце в пятки уходило, когда она видела гигантского вирусного монстра.

-Она самая.

-Люди точно тебе не поверят, увидев это чудище рядом.

-Неужели ты считаешь меня дураком? Конг не станет нагло мозолить глаза.

-Пусть идут эти... вестники, которые позавчера вылупились.

-Куда им. Они пока не приспособлены к самостоятельному существованию. Представь себе, я их жопы вытирать учил.

К вылазке Вадим подготовился основательно: захватил съестного, питьевой воды, бинты, спирт, медицинский жгут, автомат с тремя дополнительными рожками патронов. Есть шанс, что его подстрелят на подходе к охраняемому периметру. Выжившие в пригороде к любым гостям относятся настороженно.

Зараженные птицы и собаки позволяли Единству с Вадимом вести разведку с безопасного расстояния. Натуральные биологические дроны.

Соколовскому с каждым днем все больше нравились обретенные благодаря вирусу способности.

Так как передвижение на машине затруднено, он поехал на горбу Конга. Конечно, рискованный шаг из-за периодически пролетающих над городом самолетов, вертолетов, беспилотников, но иначе Неву пришлось бы преодолевать вплавь. Мосты на правобережную часть Петербурга взорваны военными. А Конгу вода едва достает до пояса.

Гигантский гориллоподобный мутант водился в единственном экземпляре, он является экспериментом по выведению новых особей. Сверхразум не может создать с нуля что-то новое, зато в воссоздании, преобразовании существующих форм равных ему нет. Кто еще способен вырастить зрелого клона с личностью умершего человека?

На правом берегу Невы буйство вируса было не столь сильным, мест с разрастающейся биомассой практически нет, зомби меньше, зато выживших больше. Кто-то в одиночку, семьями до сих пор прятался в собственных квартирах жилых многоэтажек, совершая вылазки за продуктами, а кто-то объединялся в группы побольше и создавал небольшие относительно безопасные анклавы.

Разумеется, Вадиму на глаза не попалось ни одного человека, все в ужасе попрятались с приближением Конга, однако память обитающих в окрестностях зараженных позволила сделать определенные выводы. После того, как сверхразум осознал себя, положение выживших в Питере слегка улучшилось. Зомби, прыгуны перестали охотиться на них, нападать на убежища.

Неподалеку от Кудрово Вадим приказал Конгу спустить его на землю и дальше пошел пешком. Окружающие жилые массивы выглядели обезлюдевшими, на улицах разбросан мусор, который давно никто не спешил убирать, некоторые здания частично выгорели, окна первых этажей выбиты, не зараженными, так мародерами, решившими поживиться чужим добром в хаосе эпидемии.

Все-таки, населению пригородов повезло больше, у них был шанс убежать из Питера окольными путями через леса и поля.

На одном из столбов Вадим заметил висящий лист фанеры с выведенным красной краской предупреждением.

''Внимание! Проход закрыт. По нарушителям стреляем без предупреждения''

-Вот те раз...

Схлопотать пулю от снайпера еще на подходе Соколовскому не хотелось, он оглядел прилегающие многоэтажки. На крышах, в окнах никого не видно. Но шестое чувство смутно сигнализировало о слежке, не доверять ему сейчас как минимум глупо. Вирусная телепатия работала лишь между зараженными, здоровые не имели в мозгу соответствующего органа, поэтому их так просто не засечь.

Вадим положил автомат на землю, поднял руки вверх и прошел к границе запретной зоны.

-Я пришел сообщить важную информацию! -прокричал он что есть сил. -Подайте знак, если услышали!

Подождав минуту и не дождавшись ответа, Соколовский сделал еще пару шагов. Тут же в асфальт под ногами врезалась пуля, чуть запоздало дошел звук выстрела.

-Значит услышали. Что ж, подождем.

Посланец демонстративно уселся на асфальт и стал ждать.

Вскоре в поле зрения показались пятеро вооруженных автоматами людей. Один из них одет в серый омоновский камуфляж с разгрузкой, четверо остальных в гражданке, но тоже подобранной с умом: не стесняющие движений спортивные штаны, спортивная обувь, кожаные куртки, способные защитить от укусов обычных зомби. На лицах респираторы и противогазы, видно боятся заразиться. Всегда остается риск подхватить штамм ''Сциллы'', с которым иммунитет не справится. Вирусы имеют свойство мутировать быстрее, чем что либо.

Мужики обступили Вадима по кругу, не забывая следить по сторонам. Боец в камуфляже направил АКМ в лицо незваному гостю.

-Че приперся?

-По делу. В рюкзаке есть файл с документами, посмотрите сами и убедитесь.

-Саня, -кивнул командир одному из своих. -Проверь. Только осторожно.

Выживший нашел отксерокопированные документы быстро, после чего протянул омоновцу.

-Занятное чтиво, да? -бросил Вадим.

-Где нашел?

-В Петропавловской крепости, там размещался кризисный штаб.

-Врешь. В центр Питера ходу нет никому, все кишит мутантами, схарчат сразу.

-А тут начинается самое интересное, -сказал Вадим. -Меня они не трогают, принимают за своего.

Ополченцы напряглись после этих слов.

-Ты заражен?

-Да, -Соколовский не стал скрывать правду. Ложь не способствует налаживанию доверительных отношений. -Но вам бояться нечего, верно? У вас иммунитет.

-Почему бы мне не пристрелить тебя прямо сейчас?

-Потому что я могу поведать вам такое, отчего у вас взорвется мозг. В переносном смысле. Документы военных не самое важное из этого.

-Матерь божья! -выкрикнул командир группы при появлении в поле зрения Конга. Вадим позвал его сразу после начала разговора. -Валим, живо!

-Спокойно! -Соколовский схватил ополченца за руку. -Он со мной!

-Отпусти!

-Отпущу, прекрати паниковать для начала.

Засевший на верхних этажах высотки снайпер принялся вести огонь по гиганту. Для того мелкокалиберные пули были не страшны, но все равно неприятно. Как будто пчелы кусают. Показавшись на короткое время, Конг скрылся из виду.

Теперь стволы автоматов были направлены на Вадима. В глазах людей читался ужас и изумление.

-Какого х..я, бл...ь!?

-Зараженные не просто считают меня своим, они подчиняются мне. Как вожаку стаи.

-Да ты е...чий мутант!

-Да, мутант. Не стану отрицать, но я не воевать пришел. Сами подумайте, насколько мои способности управлять зомбаками будут полезны вашему анклаву? Позови начальство.

Вадим думал, что добиться встречи с руководством анклава будет куда труднее. На деле копии документов и демонстрация Конга убедили народ в серьезности намерений незваного гостя.

Разумеется, его никто и не думал пускать на территорию защищенной зоны, Вадим остался ждать у ворот под прицелом ополченцев. Южное Кудрово ограждал забор, возведенный усилиями местных жителей. Для строительства использовали самые различные материалы, участок из бетонных плит соседствует с ограждением из листов жести. Наверху обильно намотана колючая проволока, установлены камеры видеонаблюдения. От обычных зомби оно может и защитит, но для развитых и прыгунов это не препятствие.

Когда ворота открылись, с территории анклава выехала пассажирская ''Газель'' с вооруженными до зубов людьми в полувоенном обмундировании. Ими командовал полноватый мужчина лет шестидесяти с сильной лысиной на макушке. Из оружия лишь пистолет в кобуре на поясе. Как и большинство бойцов, он носил медицинский респиратор.

-Ну, привет. Значит, ты у нас инфицированных контролируешь?

-Я, -кивнул Вадим. -Еще бумаги интересные притащил.

-С ними позже разберемся, мне доложили, что поблизости ошивается исполинская тварь. Позови ее.

-Вы мне верите?

-Я готов поверить, если получу подтверждение.

-Запросто.

Конг явился на телепатический зов сразу, люди с трудом сохранили самообладание и не открыли огонь по нависшей над ними четырехэтажной туше. Все пребывали в немом изумлении, настолько им было непривычно. По просьбе Вадима мутант по-человечески помахал рукой.

-Бог мой, -с придыханием проговорил лидер анклава. -Он действительно подчиняется. Как ты это делаешь?

-Телепатия. Каждый мутант обладает ею. Они связаны коллективным разумом и образуют аналог биологического интернета.

-И... насколько большую толпу можно контролировать?

-Зависит от того, насколько много уродцев в зоне действия сигнала. Вы ведь заметили, что они последнюю неделю перестали нападать?

-Только слепой не заметит. Ты это устроил?

-Не совсем.

-Есть и другие телепаты вроде тебя?

-Да. Как раз о них я хотел поговорить, но в более уютной обстановке.

-Хм, -призадумался командир. -Пустить внутрь мы тебя не можем, еще перезаражаешь всех, кто без иммунитета.

-Понимаю.

-Как твое имя?

-Вадим.

-Я Игорь, можешь звать Палычем. Рук пожимать не будем, сам понимаешь.

-Вы тут главный? -Игорь Палыч кивнул. -Я пришел сюда не просто предупредить о военных, но и сделать предложение. Отойдем?

Игорь Палыч с Вадимом отошли на десять метров, рядовым бойцам не стоит раньше времени знать о коллективном разуме, воскрешениях. Это может вызвать панику среди выживших.

-Так в чем заключается предложение?

-Вы можете стать такими же, как я, не тупым зомби, а улучшенной версией себя прежнего. Сильнее, быстрее, выносливее, овладеть телепатией. Вирус рано или поздно поразит всех, включая иммунных, новые штаммы появляются постоянно. Военные об этом прекрасно знают, поэтому всех за пределами зон безопасности уже записали в покойники. Они обязательно перейдут в контрнаступление, начнут зачистки, в ходе которых помимо зомбаков уничтожат выжившее население.

Лидер анклава ничего не ответил, но было видно, что слова Вадима восприняты серьезно.

-Принесенные мной документы являются наилучшим подтверждением. Правительство пустит нас в расход, не задумываясь, не завтра, так в следующем году. Они копят силы для контрудара.

-Давай так, -сказал Игорь. -Я изучу документы, обмозгую все как следует, обговорю со своими, а после решим.

Реакция лидера анклава слегка удивила Вадима, он не проявил серьезного страха, недоверия.

-И что? Не будет кучи вопросов, как я стал таким, на что еще способен?

-Ты прав насчет вируса, рано или поздно он выкосит всех. У нас почти каждый день люди без иммунитета обращаются в ходока или помирают. ''Сцилла'' везде, в почве, воздухе. В нынешней ситуации мы готовы ухватиться за любой даже самый призрачный шанс.

-Ладно, я обоснуюсь поблизости в какой-нибудь брошенной хате, буду ждать ответа.

-Нужна еда, вода?

-Нет, того что взял с собой хватит.

Игорь протянул Вадиму рацию.

-Я свяжусь с тобой. Настройся на четвертый канал.

Ночевал Вадим в брошенной квартире на втором этаже высотки, пробраться внутрь не составило труда. Конг помог, он не отлучался от вожака далеко, местные легко могли ударить исподтишка, прислав вооруженный отряд для устранения.

Рано утром нагрянула группа из десятка людей, но намерения у них были не враждебные, у Вадима для анализа попросили образцы крови, слюны. Почему бы не поделиться?

К одиннадцати часам снова ожила рация:

-Вадим, как слышно? Ответь.

-На приеме.

-Можешь направляться к воротам, тебя пропустят и отведут ко мне. Нас ждет долгий разговор.

-Не боитесь, что заражу остальных?

-Наши врачи сделали анализы, ты не опасен, по крайней мере, если чихнешь, никому не навредишь. Концентрация вируса в слюне ничтожна.

-Принял. Уже выдвигаюсь.

Конг проводил Вадима прямо до ворот периметра, где ожидал виденный вчера омоновец. На сей раз появление гигантского мутанта люди восприняли чуть спокойнее, в лицо Соколовского никто не тыкал автоматом.

-Твой друг останется здесь, -произнес бывший силовик. -Оружие сдай охране.

-Разумеется.

Вадим на время расстался со своим рюкзаком, АКСУ и небольшим боекомплектом к нему.

-Поторопимся, лучше не заставлять Палыча ждать.

Обстановка в анклаве разительно отличалась от того, что происходило за его периметром. Словно эпидемии вовсе не было. Ездили машины, на площадках играли дети под присмотром родителей, что при постоянной угрозе заражения не очень правильно. Хотя не каждый способен безвылазно сидеть в четырех стенах.

Об эпидемии напоминали маски и респираторы у большинства людей, вооруженные патрули. Часть местной дружины составляли бойцы в черной форме СОБР, разбавленные ОМОНом, а часть гражданские, умевшие обращаться с огнестрелом.

-Так ваш Палыч из ментов? -спросил Вадим у сопровождающего, стоит немного узнать о том, с кем придется вести переговоры.

-Не, военный запаса, майор, прошел Афган и Чечню. Когда стало понятно, что эвакуация провалена, он сколотил ополчение из местных мужиков. Позже к ним присоединились собровцы и мы.

-ОМОН?

-Он самый. Вместе всяко легче выживать, чем по отдельности. Мы и забор поставили, патрули организовали, делаем вылазки за припасами. Палыч грамотный организатор и командир. Без него большинство здешнего народу давно стали зомбаками либо были б сожраны ими... Скажи лучше, каково быть одним из них?

-Я остался прежним, -ответил Вадим. -Мои мозги не пострадали, на человечину не тянет.

-Учти, я с тебя глаз не спущу

-Если захочу навредить вам, то пригоню сюда пару тысяч зомбаков и буду наблюдать за всем издалека.

-Ты ж типа телепат, да?

-Да.

-Можешь мои мысли читать? -с опаской спросил мент.

-Только у зомбаков и мутантов.

-Е..ть ты кадр, небось до этого экстрасенсом был?

-Ничего подобного, управлять зомбаками я смог лишь после заражения.

-Много вас таких?

-Не очень, -уклонился от точного ответа Вадим. -Но мы держимся вместе.

Штаб кудровского ополчения разместился в двадцати четырёхэтажном здании, превращенном в настоящую крепость. Вокруг намотаны ряды заграждений из спирали Бруно, нижние этажи заложены кирпичом, на верхних оборудованы огневые точки и позиции снайперов. У центрального подъезда припаркован БТР-82, дежурит несколько охранников.

Гражданские такую оборону не смогли б организовать.

В новом мире чаше выживают те, кто способен обращаться с оружием, а ведь дальше будет хуже. Запасы продовольствия, лекарств иссякнут, топливо придет в негодность, привычный уклад жизни останется в прошлом. И ладно только это, у людей появились конкуренты в виде зараженных, время на стороне вторых. Человеческая цивилизация постепенно распадается, мутанты напротив приспосабливаются, эволюционируют. Сверхразум прав, наилучшим вариантом будет симбиоз.

Лидер анклава расположился в одной из четырехкомнатных квартир на шестом этаже высотки, обстановка была военная. Расставленные в прихожей ящики с патронами, на вешалках висят комплекты химзащиты, на кухне сидели трое человек в собровской форме и уплетали содержимое пайков. Кажется, такие выдавались населению незадолго до коллапса.

Из самой дальней спальни доносился голос диктора, сопровождаемый шипением помех. Палыч сидел возле старенького радиоприемники, слушал последние сводки с фронтов.

-...шино, Армянск, Преображенка, основными целями стали административные здания и объекты инфраструктуры. Имеются жертвы среди гражданского населения, их число превышает девяносто человек. Одновременно с этим части украинской армии предприняли попытку прорыва со стороны шоссе Е-97 при поддержке танков, бронетранспортеров, боевых машин пехоты. Нарушители сумели пробиться на пять километров вглубь перешейка, после чего были окружены и уничтожены в ходе трехчасового боя. Среди пленных имелись латентные переносчики вируса...

-Игорь Палыч, -позвал омоновец начальника. -Я привел его.

-Спасибо, Саня, пока свободен. И закрой дверь, у нас будет приватный разговор.

-Вы уверены?

-Тебе дважды повторять нужно?

Недовольный мент покинул комнату, заперев за собой дверь. Вадим остался наедине с лидером анклава, на чьем столе были разложены отксерокопированные бумаги военных и заряженный АК-12, на всякий случай.

-Снова здравствуйте, -поприветствовал Вадим собеседника. -Вы ознакомились с документами?

Игорь вздохнул.

-И тебе не хворать. Ознакомился... п...ц полный, скажу.

-Если вас не добьет вирус, добьют военные. Я предлагаю шанс на выживание.

-Стать как ты, да?

-Именно.

-Телепаты, управляющие зомбаками, б..я. Кто б сказанул такое три месяца назад, не поверил бы. Как именно ты намерен превратить народ в себе подобных?

-С помощью особого штамма ''Сциллы''.

-Он в твоей крови?

-Нет.

Игорь Палыч удивленно поднял брови.

-Тогда не понимаю.

-Модифицированный вирус содержится в крови другого зараженного, в моих тканях первичный штамм, вколов его кому-то, получите нового зомбака.

-Ты меня совсем запутал. Кем модифицирован вирус? И как тебе удалось стать телепатом, если ты заражен первичным штаммом?

-Попробую объяснить, только по возможности не перебивайте.

-Ну.

-''Сцилла'' по мере захвата территорий порождает ульи, верно?

-Верно.

-Эти ульи не только порождают прыгунов, но и содержат внутри себя нервные узлы, координирующие действия орды. Так вот один из этих узлов обрел полноценный разум, нечеловеческий, непохожий ни на что. Хотя нет, я бы сравнил его с самообучающимся искусственным интеллектом, но на биологической основе. Он вышел на связь со мной, показал свои возможности. И они поражают.

Вадим взял паузу, решив понаблюдать за реакцией Игоря Палыча. Его лицо выражало сомнение пополам с недоумением.

-Значит, вирус разумен?

-Не вирус, а порожденный им сверхорганизм. Ему крайне не нравится, когда его сравнивают с инфекцией.

-Вот как значит, -протянул командир ополчения. -И чего хочет этот интеллект?

-Чего хотим мы все? Жить. Он стремится к мирному сосуществованию с нами, именно поэтому прекратил нападения зомбаков. Как знак доброй воли.

-Оно тебя контролирует?

-Я мыслю абсолютно независимо, а наши приказы для зомбаков, мутантов равнозначны. В иерархии зараженных мы занимаем равное положение.

-Вам подчиняются все мутанты на планете?

-Только те, что в пределах Питера, остальные вне зоны приема. Телепатия не всеохватывающая, но по мере объединения ульев в единое целое она станет таковой. Наверное. Сверхразумов много на самом деле, но они действуют сугубо инстинктивно. Питерский исключение из правил, по мере расширения сферы влияния остальные ульи подчинятся ему. Наличие самосознания играет здесь решающую роль.

-Расскажи о нем подробнее. Каков он? Что думает о людях?

-Ему не чужды эмоции вроде гнева, печали, радости, однако в своих действиях полагается больше на логический расчет. С людьми, готовыми дружить, будет дружить, с врагами церемониться не станет. Отчасти мне он напомнил ребенка, такой же любопытный, многих вещей не понимает. Спустя некоторое время после общения со мной даже выбрал себе имя.

-Что за имя?

-Урос.

-Где находится главный улей?

Вадим поднялся со стула, бывший майор потянулся к автомату.

-Я здесь не на допросе.

-Сядь!

АК-12 в руках мужчины был готов в любой момент выстрелить. Соколовский понял, что переговоры провалены. Зря он пришел себя.

-Не то что? Убьете меня? В таком случае ваш анклав сметет орда. Посмеете удерживать меня, ваш анклав тоже сметет орда, -майор не проронил ни слова. -Лучше отпустите, я найду других желающих сотрудничать. Если хотите загнуться от вируса, дело ваше. Мы не станем мешать.

-Саня!

Омоновец и его коллеги ворвались в комнату с готовым к бою оружием. Неужели заранее спланировали засаду? Вадим недооценил недоверчивость местных.

-Мордой в пол! Живо!

Вадим и не думал подчиняться.

-Выведите его за периметр.

-Понял, -кивнул мент. -Сделаем.

-Не вздумайте грохнуть, пусть катится на все четыре стороны. А ты учти, сунешься к нам еще раз, получишь пулю в лоб.

-Вы говорили, что готовы ухватиться за любой шанс, -сказал Вадим. -А теперь, когда он появился, отказываетесь.

-Рассказывай свои сказки другим дурачкам.

Глава 6. Пополнение рядов

-Короче я облажался, -сокрушался Вадим, сидя на плече Конга, пробиравшегося через заросли биомассы. -По-крупному. Нет у меня дара убеждения.

Мутант издал сдавленный рык, он ощущал разочарование Соколовского.

+Неудачи — неотъемлемая часть жизненного цикла. Верно?+

-Я выдал кучу информации о тебе. Если она дойдет до военных...

+Не дойдет+

-С чего ты взял?

+Yночью зараженные птицы залетели на территорию анклава, я услышал разговоры людей. Майор довел до них информацию из принесенных документов, доверие к властям окончательно подорвано, о сотрудничестве с военными и речи не идет+

-Все равно нет никакой гарантии.

+Сосредоточимся на мелких группах выживших. Таковых в пределах города я насчитал сто восемь, не считая одиночек+

-А, ладно, -махнул рукой Соколовский. -Посылай Волдемортов.

+Они — вестники+

-Которые жопу подтереть самостоятельно не могут.

+За прошедшие два дня Юлия их многому научила+

-Юля? -неподдельно удивился Вадим.

+Она вызвалась помочь Единству+

-Такие резкие перемены выглядят подозрительно. Ты точно ей мозги не промывал?

+Нет+

-Врешь, гад.

+Я спроецировал несколько образов в ее сознание во время сна. Она расценила их как знак от высших сил+

-Просил же без лоботомии!

+Без этого она с вероятностью шестьдесят шесть процентов покончила бы с собой. Я спас ее, Вадим+

-Впредь не утаивай подобных вещей. Или потеряешь мое доверие.

+Хорошо+

По возвращение домой Вадим стал свидетелем странной картины, в гостиной на полу в позе лотоса сидела Юля в компании четырех вестников. Они держались за руки и что-то бормотали себе под нос.

-Что тут за посиделки? Сатану призываете?

-Мы пробуем медитацию, -ответила девушка. -Хотим лучше овладеть ментальными способностями. Присоединяйся к нам.

-Херня эти ваши медитации.

-Как хочешь.

-А для вас, морды, есть новое задание. Идите агитируйте народ.

-Ты не можешь нам приказывать, -высокомерно бросила одна из бледнокожих вестниц в спортивном костюме. На ее лысой голове стали отрастать каштановые волосы. — Мы внемлем лишь голосу Единства.

Урос предупреждал Вадима о подобном, по мере развития вестники обзаведутся индивидуальностью, определенными чертами характера.

-Если не хочешь делать работу, для которой тебя создали, отправишься на переработку в компост. Я это устрою.

+Его голос равен моему, + добавил Урос. +Не стоит конфликтовать, дети мои+

-Но... он всего лишь человек, -растерянно проговорила Веста, взявшая имя древнеримской богини. -И не является полноценной частью Единства.

+В этом заключается главное преимущество. Единство нуждается в нем и остальных людях. У них есть пословица: одна голова хорошо, а две лучше. Разный взгляд на проблемы, разные пути решений+

-Я поняла, Урос.

+Вадим прав, вам пора приступить к выполнению великой миссии+

-Но готовы ли мы?

+Отбрось сомнения, Веста+

Когда мутанты покинули пределы квартиры, Соколовский вздохнул с облегчением. Он, мягко говоря, недолюбливал непрошенных гостей в своем доме.

-Ты мне все испортил, -упрекнула парня Юля. -Мы только начали добиваться успехов.

-Каких?

-Объединяя силы, мы лучше познаем Единство.

-Единство, Единство, вы можете хоть о чем-то кроме него думать?

-Нет, оно часть нас, мы часть его.

-Ну, понятно.

Юля, видя недовольство Вадима, обняла его.

-Тут нет ничего плохого. Напротив, раньше мы жили как во сне, а теперь проснулись. Осознавать себя часть чего-то большего прекрасно.

Уже стало понятно, что Соколовский отличается от прочих зараженных. Он по-настоящему независим, а они нет. С одной стороны так вероятность предательства снижается к нулю, с другой постоянно видеть вокруг себя радостных фанатиков тошно.

Но придется терпеть. Альтернатива гораздо хуже.

Пока Вадим пытался перетянуть на свою сторону кудровский анклав, а вестники овладевали навыками общения, самообслуживания, зомби под управлением Единства занимались сбором полезных ресурсов, которые понадобятся в ближайшем будущем. Оружие, боеприпасы, продовольствие, лекарства, топливо. Соколовский собственными глазами видел, как прыгуны и зомби тянули по улицам цистерну с бензином.

Урос тоже обучался, с каждым днем контроль становился эффективнее, инфицированные при его наличии могли совершать более сложные операции. Из хищной орды зомби превращались в разумную организованную силу.

Наверняка военные уже знают об этом или начинают подозревать, над Питером частенько пролетают беспилотники, транспортные вертолеты, перевозящие на Кронштадт какие-то грузы.

Вадим нашел на покинутом блокпосту навороченную армейскую радиостанцию, притащил домой, подключил ее к генератору, настроил и стал слушать эфир. С доступом к инфополю любой станет мастером на все руки.

В мире царил полный бардак, вирус ''Сцилла'' был подобен шторму, в котором корабли, именуемые государствами, гибли один за другим. Люди воевали с зараженными и друг с другом за оставшиеся ресурсы.

Хотя в бушующем океане оставались островки спокойствия, в основном труднодоступные регионы, острова и полуострова, как Сахалин, Камчатка с Крымом. И те, и те вынуждены отбиваться от желающих туда попасть. Сахалинцы и жители Камчатки вынуждены каждый день топить десятки кораблей с беженцами, а Крым воюет с остатками украинской армии.

Государства с большой плотностью населения превратились в гигантские ульи с миллиардами зомби.

Вадим ловил передачи не только из России, ближнего зарубежья, доходила информация с других континентов.

Пандемия не затронула Кубу, оборвавшую связи с внешним миром сразу после первых вспышек, часть островов Карибского бассейна, Тихоокеанского региона.

Соединенные Штаты как государство прекратили существование без надежды на возрождение в будущем. Канада сдерживала прущие с юга орды беженцев и зараженных.

В Европе устояла лишь Швейцария.

Количество здоровых уменьшалось с каждым днем на миллионы человек, врожденным иммунитетом обладали от силы три процента населения, плюс еще восемь-десять могли ее побороть. Многие из них стали или станут в будущем добычей для мутантов.

Отчаявшись, иностранные армии использовали термоядерное оружие. Американцы спалили Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Чикаго, французы сбросили бомбу на Париж. Погибла куча зараженных, но распространение вируса это не остановило. Вероятно, главными целями являлись мозговые центры ульев, без них зомби становятся глупее, хуже координируют свои действия.

Российское командование предпочитало обходиться менее убойными вещами, по Москве активно работали боеприпасами объемного взрыва и распыляли зарин. Тоже помогло слабо. Зараженные забились в метро, в подземные коммуникации и выкурить их оттуда на данный момент не представляется возможным.

Правительство взяло паузу, они рассчитывают, что популяцию мутантов проредят зимние холода и голод.

На подозрительную активность в Питере, похоже, не обращают должного внимания либо не обсуждают ее на общих каналах. Хорошо, если верным окажется первый вариант, у Единства остается время на пополнение рядов и подготовку.

Вадим с Уросом наметили следующий этап плана — установление контроля над Московской агломерацией. Это миллионы новых зомби и армейские арсеналы, которые даже не подумали вывезти или уничтожить.

Сеть питерского Единства продолжает разрастаться с каждым днем, зона телепатического покрытия расширяется.

К ноябрю она достанет Великого Новгорода, ближайшей зоны безопасности, контролируемой Вооруженными силами РФ. Без боевых действий не обойтись, превращенный в крепость город придется брать штурмом.

Вадим целых пять дней просидел дома с радиостанцией, периодически дозаправляя генератор и делая перерывы на сон, еду. Юля с Уросом его почти не отвлекали, у самих дел хватало.

И вот солнечным сентябрьским утром в квартиру постучались, Соколовский решил, что его девушка вернулась с утренней прогулки. Но на пороге стоял незнакомый мужчина лет тридцати в джинсах, спортивной толстовка. Среднего роста, худощавый, кучерявый, с невыразительным лицом и задорным огоньком в глазах.

-Ты кто?

-Позвольте представиться, Артур, -он протянул руку, Вадим ответил тем же. -Один из новообращенных.

-Во как, что ж, поздравляю. Мы рады видеть новых людей.

-Спасибо.

Соколовский мог сразу прибегнуть к телепатии, запросить информацию из инфополя, однако старые привычки давали о себе знать.

-Не буду спрашивать, как узнал мой адрес, спрошу, с какой целью явился?

-Понимаете, Вадим, я врач-иммунолог, до эпидемии работал Санкт-Петербургском НИИ эпидемиологии и микробиологии имени Пастера...

-Короче, -нахмурился Вадим. -Говори по сути.

-Я хотел бы изучить вас, провести всестороннее обследование.

+Это может помочь Единству,+ добавил Урос. +Ты не следил за событиями последних дней, но к нам выразили желание присоединиться больше сотни человек. В процессе обращения у некоторых возникают непредвиденные побочные эффекты. Нужно скорректировать вирусный вектор, минимизировать летальность+

-Какое отношение это имеет ко мне?-уточнил Вадим.

+Необходимо лучше понять произошедшие в твоем организме изменения, тут не обойтись без технических средств+

-Окей, дайте позавтракать и собраться.

-Да-да, конечно, не смею вас торопить, Вадим.

-Ты проходи что ли, чаю налью

-Не откажусь.

Пока Соколовский готовил на газовой плитке поесть и заваривал чай, успел запросить информацию у Единства. В сети действительно присутствовали новички, по ней разносилось своеобразное эхо от недавно включенных разумов. Их ''голоса'' были слабее, чем у Уроса, но заметно сильнее рядовых зараженных. Притом сверхазум провел перепрошивку мозгов неофитов, настроив на лояльность Единству. Ничего серьезного, просто подсознательное внушение и воздействие на центры удовольствия.

Поставив напротив Артура кружку с чаем, Вадим задал вопрос:

-Итак, какая нелегкая тебя занесла на темную сторону?

-Темную? -слегка удивился гость. -Я не считаю ее темной. Урос сказал, что вернет к жизни мою жену.

-Да, он это может. А как им удалось убедить тебя, кроме обещания вернуть супругу?

-В убежище, где мы укрывались, заявился вестник с компанией зараженных, притащил еды, воды и сделал предложение, от которого нельзя отказаться. Половина группы была категорически против, вторая, я в их числе, после короткого обсуждения согласилась, терять нам было нечего. На второй день бледнолицый пришел за ответом. Нам он дал хлебнуть своей крови, остальных увели.

-Увели?

Инфополе тут же пояснило, что отказников зараженные сгоняли в здания бывших школ, детсадов, превращенных в центры временного размещения. Людей обеспечили водой, едой, лекарствами, но никуда за территорию не выпускали. Периметр круглосуточно охраняли развитые и прыгуны. Урос рассчитывал со временем получить их согласие, насильственное обращение повредит имиджу.

-Ага.

-Нравится быть мутантом-телепатом?

Артур улыбнулся.

-Еще спрашиваете, да я забыл про свой астигматизм словно страшный сон. У нас в группе была женщина с первым типом диабета, инсулина на пару недель осталось, уже прощалась с жизнью. А теперь бегает как скаковая лошадь. Еще познакомился с парнем, болел тяжелым ДЦП. Родня прикинь, эвакуировалась, его в квартире заперли, хорошо хоть запас продуктов оставили. Зомбаки дверь выломали, притащили его к вестнику. Тоже стал бегать, прыгать, будто никогда не был прикован к коляске... Этот вирус не проклятье, он наше спасение.

-Нам придется воевать с правительством, погибнет много невинных душ, ты и остальные готовы к этому?

-Мы оставшихся генералов, депутатов, министров на столбах повесим, — проговорил Артур. -Я с радостью внесу вклад в общее дело.

-Похвальное стремление. Что там с всесторонним исследованием?

-Я возьму у вас на анализ все от крови, спинномозговой жидкости до костного мозга, сделаем МРТ, электрокардиограмму, рентгенографию, полноценную расшифровку генома.

-Слишком круто для специалиста одной иммунологии.

-Благодаря Единству я могу заменить целый штат врачей. И не только их. Хочу предупредить, часть процедур весьма болезненна.

-Знаю, -ответил Вадим, поглощая заваренное на кипятке картофельное пюре. -Меня утыкают иголками как ежа.

-Одно из самых важных обследований — спермография. Уросу необходимо знать о репродуктивных возможностях homo novus.

-Мы больше не сапиенсы?

-Homo sapiens novus, -поправил новообращенный. -Глупо отрицать отличия нас нынешних от нас прежних. Мы стали лучше по всем параметрам.

-Так не бывает. Я не ученый, но знаю, что если в одном месте прибудет, в другом убудет. Идеального организма не существует, даже наша сверхрегенерация наверняка повышает риск раковых заболеваний. Половина зомбаков изуродована опухолями.

-Но они живы и будут живы еще очень долго. ''Сцилла'' в корне отличается от иных вирусов.

-Я заметил.

-Пока военные не оставили город, я и мои коллеги на протяжении месяца изучали патоген в лабораторных условиях, его влияние на живые организмы.

-Надеюсь, ты не из тех, кто ставил опыты здоровых?

-Что? -глаза Артура расширились. -Боже упаси! Мы не работали с военными, тесты ставились на крысах и собаках, уже зараженных особях.

-Хм, не врешь.

-На чем я остановился? Ах да, ''Сцилла'' в корне отличается от остальных вирусов своим поведением. После заражения, она встраивается в клетки, выборочно активирует участки так называемой ''мусорной'' ДНК организма, провоцируя масштабные изменения, которые по сути создают новое существо. Вы видели развитых зараженных? Они наглядный пример, произошедшие с ними метаморфозы обычно возможны лишь на эмбриональной стадии жизненного цикла. Но ''Сцилла'' провернула это со зрелыми организмами. У развитых изменена костная, мышечная структура, образовались новые группы тканей и внутренние органы. Дополнительная пара глаз, аналог нематоцист в запястьях, позволяющий метать шипы с ядом. Обычные вирусы используют клетку для репликации своих копий, а этот стремится улучшить носителя. Проблема в том, что не каждый организм способен пережить изменения, они требуют колоссальных энергетических затрат. Поэтому инфицированных тянет на белковую пищу, в первую очередь своих здоровых собратьев, они наилучший источник строительного материала... -иммунолог прервал монолог, смочив горло чаем. — Вообще процесс трансформации крайне любопытен с научной точки зрения. Сперва поражаются легкие, через них вирус попадает в кровь, затем начинают выделяться особые ферменты, они активизируют вторую ступень — ускоряется метаболизм, воздействуют на процесс деления клеток, взламывают ГЭБ нервной системы. С каждым носителем вирус работает индивидуально, но исход почти всегда один: активно размножаясь, он рекурсивно переписывает части ДНК зараженного и замирает, оставаясь частью его организма, погружаясь в некое подобие латентного состояния. Центральная нервная система при завершении процесса теряет до семидесяти процентов существующих нейронных связей, что ведет к полной деградации личности и повышению агрессивности. Взамен в мозгу формируется новая структура, позволяющая посылать и получать сигналы от собратьев. Индивидуальный разум подменяется коллективным, мы же с вами компромисс между ними, способны мыслить независимо, но вместе с тем связаны телепатической сетью. Понимаете?

-Понимаю.

-Вирус — ключ к биологической сингулярности и заодно бессмертию для всех нас. За это стоит сражаться.

-''Сцилла'' точно с нашей планеты? Мне кажется, наша экосистема не способна породить подобное, -высказался Вадим. -''Обитель зла'' нервно курит в сторонке.

-Без сомнений, вирус земного происхождения. Хоть его генетическая структура необычна, ничего инопланетного в ней нет. Та же двойная спираль, стандартный набор нуклеотидов А, Г, Т, Ц. Я скажу больше, геном современных позвоночных несет в себе следы ''Сциллы'', доля ее транспозонов у людей составляет до четырех процентов.

-Наши предки болели ею?

-Очень далекие предки, -поправил Артур. -Жившие в мезозойскую эру. Сам вирус каким-то образом умудрился сохраниться в угольных пластах под землей до наших дней. Выпустившие его на волю шахтеры сделали это непреднамеренно, никакого заговора, злого умысла. Американцы предоставили всю информацию, дабы их не обвинили в истреблении рода людского... Впрочем, теперь не важно. Случившегося не исправить.

-А вирус способен поражать насекомых, растения?

-Только позвоночные организмы. Люди, собаки, птицы, крысы.

-Я не видел ни одной инфицированной кошки.

-Большинство видов к ''Сцилле'' невосприимчиво, мы ведь не заболеваем вирусом табачной мозаики или болезнью Карре.

-Но ''Сцилла'' постоянно мутирует, -возразил Вадим. -Птичий или свиной грипп все же научился людям передаваться.

-Ваши опасения звучат резонно, но я бы так не беспокоился. У природы всегда найдутся контрмеры. Вы ведь обращали внимания на отмирание биомассы в некоторых местах? Она высыхает и крошится.

-Замечал, да.

-Обитающие в почве азотофиксирующие бактерии с удовольствием пожирают биомассу. ''Сцилле'' не видать лесов и джунглей, поэтому основные ее очаги возникли в урбанизированных регионах, где техногенная среда вытеснила естественную. Рано или поздно установится равновесие, вирусная экосистема встроится в обычную.

* * *

Лабораторию для экспериментов оборудовали в клинике имени Пирогова, где имелась большая часть необходимого оборудования. Нужно было лишь восстановить подачу электричества, проблему решили за счет резервного дизель-генератора. Топлива хватало, хотя следовало соблюдать светомаскировку по ночам. Военные не дремлют, за последние два дня беспилотники стали летать в разы чаще. Что-то заподозрили, но это не важно. Судя по данным радиоперехвата, дела в некоторых зонах безопасности шли крайне паршиво. Вспышки инфекции, атаки мутантов снаружи, гражданские волнения, людей возмущал произвол силовиков, которые могли застрелить любого при малейшем подозрении на вирус.

В Кронштадте тоже неспокойно из-за множащихся зомби, вдобавок военные прекратили воздушное сообщение, то есть никакого снабжения, эвакуации. У армии хватало других проблем.

-Так, сейчас почувствуете укольчик, -поясницу Вадима пронзила сильная боль. -Вот и все.

-Коновал ты хренов.

-Я забор костного мозга впервые делаю, -виновато ответил Артур, которому в процедурной ассистировала немолодая на вид женщина. Вчера она выглядела старше. Или показалось? -Прошу прощения за дискомфорт.

-Анестезия говно.

-Без нее вы бы вообще метались тут с воплями.

-Чего не сделаешь ради науки?

Вадим уже сдал на анализ слюну, мочу, кровь, семенную жидкость, полежал в томографе, получил дозу рентгеновского облучения. Обращенный кандидат медицинских наук благодаря Единству мог в одиночку провести всестороннее исследование организма. Полученные результаты впечатляли. Организм Вадима больше не является в полной мере человеческим. В крови наряду с обычными лейкоцитами, эритроцитами, тромбоцитами присутствует огромное количество эмбриональных стволовых клеток.

Тесты на онкомаркеры показывают, что Соколовский является ходячей раковой опухолью. Никаких агрессивных новообразований в организме не обнаружено, зато регенерация феноменальная. Зараженный легко отрастит потерянную руку, ногу, глаз. ''Сцилла'' снимает заложенные природой ограничения на это у высокоразвитых позвоночных организмов.

Усиленная иммунная система выявляет и беспощадно уничтожает любые патогены кроме ЭХВ, поврежденные клетки и притом ни намека на гиперцитокинемию, суть которой состоит в неконтролируемой защитной функции, высвобождении цитокинов и последующем разрушении тканей.

Вирус провел настолько глубокую перестройку организма, что изменились самые базовые процессы жизнедеятельности.

Зараженные неспроста представляют собой ходячие раковые опухоли, это не побочный эффект. Число делений обычных соматических клеток ограничено примерно пятьюдесятью, данная особенность зовется пределом Хейфлика. Клетки рака способны множиться бесконечно, у них отключается механизм самоуничтожения.

Вирусным мутантам не грозит смерть от старения, потенциально их существование не ограничено ничем. Теломеры Вадима как у новорожденного младенца.

Такие перспективы просто вскружили голову.

Через неделю после начала исследований Артур за чаем в квартире Вадима поделился последними результатами.

-Мы с Уросом выяснили, почему ты стал таким, а не безмозглым зомбаком.

Соколовский не обращался за ответом к Единству каждый раз без особой надобности, у него выработалась привычка абстрагироваться от общего инфополя. Неумолкающий хор зараженных в голове раздражает.

-И почему?

-Твоя мутация не случайность, альфами, судя по всему, становятся люди с зачатками телепатии.

-Чего? -удивился Вадим. -Я не был никаким телепатом.

-Но интуиция хорошая была?

-Не жаловался.

-Ты мог подсознательно считывать намерения людей, черпать информацию из коллективного бессознательного... Да-да, у незараженных тоже имеется свое инфополе, правда не настолько мощное.

-Получается, меня можно назвать врожденным экстрасенсом?

-У нас, у животных существуют сигнальные системы, мы общаемся с помощью звуков, языка тела, феромонов, но помимо них присутствует еще одна, которую мы не могли нормально не могли изучить. До настоящего момента. У тебя эта скрытая коммуникация была развита чуть сильнее, чем у большинства людей. Мы с Уросом выявили ген телепатии, например у меня или Юли по две его копии, а у тебя аж шесть.

-Очуметь можно.

-Вирус не придумал ничего нового, он лишь раскрыл заложенный в нашем ДНК потенциал до максимума.

-Ты сказал, у незараженных существует свое инфополе.

-Верно.

-Урос может к нему подключиться?

+Пока нет, дело в разных частотных диапазонах+

-Наша телепатия типа радиосигналов? -спросил Вадим.

-Однозначно нет, -сказал Артур. -Мы чем только не пытались ее измерить, связь Единства основывается не на электромагнитных волнах.

+Мы с Артуром считаем, что имеется неизвестный современной науке тип излучения+

-Ага, торсионные поля, эфир, -добавил Соколовский. -Есть из чего выбирать.

+Речь о реальных явлениях+

-Простите, ребята, я тут ничем не могу помочь

-Ты уже помог, Вадим. Полученные данные будут крайне полезны в будущем.

* * *

Во дворе дома, где жил Вадим с Юлей на протяжении часа раздавались автоматные очереди. Выставленные в качестве мишеней пластиковые манекены походили на решето из-за многочисленных попаданий.

-Это уже что-то, давай перезаряди.

Соколовский протянул развитому зомби магазин с патронами от АКМ, тот его взял и неуклюже попытался присоединить. Удалось это лишь с четвертой попытки. Когтистые пальцы и плохая моторика мешали совершать сложные действия.

Зараженный направил оружие на цель, вдавил спуск. Выстрела не произошло.

-Передерни затвор, придурок.

Мутант после короткого промедления выполнил команду Вадима, после чего за секунду выпустил все тридцать патронов. Эффективность огня была, мягко говоря, паршивая, развитый хронически не мог нормально целиться, а уж стрельба одиночными за пределами их понимания.

-Это никуда не годится, они слишком тупорылые.

+Развитые показывают хотя бы такие результаты, что уже неплохо+

Затея Соколовского вооружить зомби огнестрельным оружием и превратить их в полноценных солдат оказалась труднореализуема. Вирус слишком серьезно повредил мозги. Обычные зомби вообще тупы как пробки и не способны ни на что без удаленного контроля, развитые будут посмышлёнее, но все равно недостаточно.

Вычислительных мощностей Уроса не хватит вручную управлять каждым действием каждой особи, они должны проявлять какую-никакую сообразительность.

-Восстанови им мозги.

+Они и так восстанавливаются, на образование новых нейронных связей требуется время+

-Так почему они не умнеют?

+Потому что вирус не оставляет такой возможности, новая архитектура их мозга не способствует серьезному повышению интеллекта+

-В таком случае зомбаки годятся исключительно в качестве пушечного мяса.

+Это так+

-Ладно, -обратился Вадим к развитому. -Попробуем еще раз. Отсоедини магазин и вставь новый.

Зараженный успешно снял пустой рожок, потянулся за новым. Только тот оказался без патронов, его Соколовский не успел набить заново.

-Имбецил. Следующий!

Этого развитого Вадим забраковал, из толпы вышел новый. У него было два глаза, а не четыре.

Мутант самостоятельно выхватил у своего сородича АКМ, вытащил пустой магазин, вставил новый, передернул затвор, прицелился и начал палить одиночными по манекенам. Большинство пуль попадали в туловище. Вадим, не ожидавший такого поворота, лишь молча хлопал глазами.

-Калаш мне в зад, вот такие нам и нужны. Этого берем.

От особи пришла волна удовольствия, для них похвала от вожака сравнима с оргазмом. Единство стимулирует центр удовольствия в мозгу, это помогает обеспечивать подчинение.

+Она была женщиной,+ пояснил Урос. +Служила в армии, капитан войск связи+

-Она умнее всех предыдущих уродов вместе взятых.

+Судя по всему, кора ее головного мозга затронута вирусом в меньшей степени, чем обычно. Навыки из прошлой жизни и даже самосознание частично сохранились+

-Очередная аномалия?

+Скорее интересная особенность. Ее стая насчитывает двести тридцать семь развитых особей, при средней их численности в двадцать пять-тридцать. Уникумы встречаются и среди людей+

-Попробуй что-нибудь сказать, -обратился Вадим к зараженной. -Привет.

-Рр..иет, -с трудом выдавила особь. Многие звуки из-за видоизменившийся челюсти просто не получалось произносить.

Соколовский заглянул в ее сознание, чего крайне не любил делать. Лезть в чужой мозг все равно, что лезть в чужую задницу. Непривычно и неприятно. Зараженную звали Алисой Радкевич, была офицером связи в российских войсках, пока пост, где она находилась, не атаковали зараженные. Забаррикадировавшиеся в здании люди держались трое суток и впоследствии один за другим начали обращаться. Алиса Радкевич оказалась последней. Заразившихся сослуживцев она прикончила, наложить руки на себя не хватило смелости.

-Нам бы пару батальонов таких как она...

+Я отправил к тебе самых умных развитых+

Вадим бросил взгляд на толпу мутировавших истуканов, ожидавших приказа.

-И сколько их тут?

+Сто восемнадцать+

-Не густо.

+Пусть она выполняет роль твоего телохранителя+

-Нафиг мне нянька?

+Последним делом мне нужна твоя гибель, Вадим. Ты уже наверняка заметил, Юля не та, что прежде. Смерть негативно отражается на психике, я не могу предсказать, как ты поведешь себя после воссоздания+

-Не, обойдусь без этого чудища под боком.

+Я постоянно прислушиваюсь к твоим советам, прислушайся на этот раз к моему+

-Хорошо, -сдался Вадим. -Будь по-твоему.

Глава 7. Первый бой он трудный самый

Далеко не все группы выживших пошли на контакт с Единством, не говоря уже о согласии принять модифицированный штамм вируса. Кто-то попытался сбежать, а кто-то ушел в глухую оборону, расстреливая любую движущуюся цель в зоне видимости.

Позволить уйти им из города нельзя, а к насильному обращению Урос не прибегал. Поэтому в импровизированных концентрационных лагерях уже скопилось более двух тысяч человек.

Но один из анклавов оказался крепким орешком. Засевшая в Доме Советов группа сектантов и прибившихся к ним бродяг, по приблизительным оценкам там укрывалось более трехсот человек. Вестники пытались найти общий язык, но их назвали посланцами Сатаны и попытались убить

Оставался крайний вариант — взять здание штурмом.

-Дом Советов, меня слышно? Прием.

-Слышно.

-Единство дает вам последний шанс сдаться, -передал Вадим по рации. -В таком случае никто не пострадает.

-Мы лучше умрем, чем примкнем к Сатане, -вполне уверенно ответил мужской голос на той стороне. -Ибо в святом писании сказано: берегитесь, чтобы кто не прельстил вас, ибо многие придут под именем Моим, и будут говорить: "Я Христос ", и многих прельстят, и многие лжепророки восстанут, и прельстят многих. Ибо восстанут лжехристы и лжепророки, и дадут великие знамения и чудеса, чтобы прельстить, если возможно, и избранных.

-Хочу с вашим главным поговорить.

-В таком случае говори с господом Иисусом Христом.

На дворе царила непроглядная ночь. Если кто из сектантов имел на вооружении ПНВ или тепловизоры, то мог обнаружить скопившуюся вокруг Дома Советов пятитысячную толпу зомби. Они с нетерпением ждали команды ''фас''.

Вадим с Артуром и вестником Вальдемаром приехали на место на трофейном военном ''Тигре'', припарковавшись на соседней улице. Никому из них не нужно было лично появляться на передовой, наблюдение можно вести глазами простых зараженных.

-Слышь, святоша, тут наготове орда зомбаков. У вас патронов не хватит на всех, а если хватит, мы пригоним еще. Не глупи, пожалей хотя бы баб и детей.

-Мы станем мучениками, попадем в рай, а ты и тебе подобные сдохнут!

-Неа, это вы сдохнете. После смерти ничего нет.

-Мы не сдадимся.

-Но то же общаешься со мной сейчас, -сказал Вадим. -Значит не до конца уверен в своей правоте и надеешься избежать боя.

-Мои братья и сестры по вере должны услышать ложь, которой лжепророки пытаются совратить истинно верующих.

-То есть меня слышишь не ты один? Отлично. Не знаю, какую чушь наплел этот поехавший, но вас никто не заставляет присоединяться к Единству. Отказников мы размещаем в безопасных зонах, снабжаем всем необходимым.

-Тогда оставьте нас в покое.

-Оставить в нашем тылу крупную группу вооруженных, агрессивно настроенных людей? Ну уж нет. Вы на нашем месте поступили бы также.

-Гори в аду.

-Ты уверен в своем окончательном ответе?

Сектанты промолчали. Верный признак того, что диалог окончен. Вадим пожал плечами:

-Мы пытались их убедить по-хорошему.

+Начинаем?+

-Командуй в атаку, Урос.

Соколовский развалился в водительском кресле броневика, закрыл глаза, мысленно потянулся к одному из развитых. Почувствовалось слабое головокружение. И вот Вадим словно очутился в другом теле, смотрит на мир глазами развитого зараженного, управляет каждым его движением. Эффект максимального присутствия, лучше любой виртуальной реальности.

На плече болтался АК-12, торс защищал армейский бронежилет с разгрузкой, забитый запасными магазинами. Аналогичное снаряжение имели еще пятеро зомби, их напрямую контролировал Урос.

Штурмовой отряд зараженных перевозил Конг на своей спине, для него это сущий пустяк

Гигант неспешно приближался к Дому Советов со стороны парка, позади маршировала остальная орда. У сектантов нет никаких шансов.

Восприятие инфицированных особей отличается от такового у людей, все предстает в красных, коричневых и оранжевых оттенках. Глаза способны воспринимать инфракрасное излучение, позволяя видеть добычу даже в полной темноте.

В воздухе зажглась осветительная ракета. На крыше и в окнах Дома Совета засуетились люди. Приближение зараженных для них не стало секретом, да и смысла прятаться не было. Орду засекли бы в любом случае.

-Не забудь, -мысленно обратился Вадим к Уросу. -Убиваем лишь тех, кто оказывает сопротивление.

+Я ничего не забываю+

Зазвучали звуки выстрелов, сектанты использовали в основном охотничьи ружья, пистолеты, с автоматами наблюдался явный напряг. Залп по меньшей мере дюжины стволов не мог остановить орду, мало просто попасть в зомби, надо поразить жизненно-важный орган. Зараженный, разумеется, может истечь кровью как обычный человек, но стоит сделать поправку на высочайший болевой порог, выносливость и регенеративные способности организма.

У Конга попадания мелкокалиберных пуль вызывали неприятные покалывания, толстую кожу этим не пробить. Потребуется минимум станковый пулемет типа ДШК.

Гигант одним ударом вышиб заколоченной досками окно на втором этаже, куда сразу запрыгнул сперва Вадим, затем остальные развитые.

В нынче покинутом офисе люди отсутствовали, предстояло проверить и зачистить еще около семисот рабочих помещений, зал заседаний на три тысячи человек. Дом Советов способен укрыть очень многих .

На одном пробитом окне Конг не остановился и продолжил прокладывать путь рядовым зараженным. Те хлынули внутрь неудержимой лавиной.

Вадим без труда вышиб дверь из фанеры, оказался в пустом неосвещенном коридоре. Встроенный в глаза тепловизор пока не находил людей, впрочем, их голоса доносились откуда-то сверху.

-В западном крыле на втором этаже никого, -передал Вадим через инфополе. -Продвигаемся на следующий.

+Можешь не докладывать, я и так все вижу тысячами глаз+

Перед операцией Вадим провел несколько часов в тесном контакте с Единством, усваивая из инфополя необходимые паттерны. Это были навыки обращения с автоматически оружием, тактика боя в замкнутых помещениях. Недостаточно просто просмотреть информацию, мозг должен прочно ее усвоить, образовать нужные синаптические связи. Но оно того стоило, теперь Соколовский боец ненамного хуже опытного спецназовца.

Ведущая на следующий этаж лестница оказалась перегорожена баррикадой из столов, стульев, шкафов. За ней сидели минимум двое человек, Вадим не решился выглянуть из-за угла, иначе будет сразу замечен. Сектанты освещали лестницу фонарем.

-Нам никаких патронов не хватит.

-Пусть так, зато нам уготовано место в раю

-Только не говори, Ванек, что ты этому придурку всерьез веришь.

-Не смей оскорблять пророка!

-Он не пророк, а психбольной.

-Что ж ты тогда прибился к нам, Фома неверующий?

-А идти больше некуда.

Дослушав диалог, Вадим отправил в полет гранату РГД-5.

-Че за?

-Грана... -крик сектанта оборвался взрывом, поднявшим тучу дыма, пыли и уничтожившим фонарь. Развитые в считанные секунды преодолели баррикаду, она лишь рядовых зомби способна задержать.

На полу лежали двое мужчин, одному оторвало руки, второй получил тяжелейшую контузию. Вадим произвел четыре выстрела, все в голову, добив людей. Никакого ступора как в первый раз не было, он уже переступил черту, застрелив зомби в том лесу и натравив их на анклав, управлявшийся бывшими ментами и бандюками.

Из темноты возникло больше двух десятков развитых без оружия, они держались за штурмовой группой, которая расчистила путь.

Вскоре послышался топот и голоса других людей, они услышали взрыв с выстрелами. Зараженные в качестве отвлекающего маневра бросили основные силы на восточное крыло здания, пока отряд во главе с Вадимом не ударит с тыла.

-Вперед, черти.

Стая рванула навстречу сектантам. Вадим специально пустил их вперед.

-Вот б..я! Они уже здесь!

Коридор третьего этажа утонул в грохоте оружейных выстрелов и автоматных очередей.

-Суки!

-В голову бейте! В голову!

Стрельба смешалась с криками людей и воплями зараженных.

-А-а-а! В меня попали!

Развитые без огнестрельного оружия не были такими уж беззащитными, нематоцисты в запястьях способны выплевывать шипы с нейротоксином. Не пули, но с расстояния метров двадцати пробивают дверь легкового авто.

-Вот вам, вот!

-Отходим, отходим!

-Оставь! Он не жилец!

Из четвертых сектантов, двигавшихся на подмогу к баррикаде, уцелело двое, да и те поспешили убраться. В этот краткий бой полегло одиннадцать развитых, еще шестеро получили ранения различной степени тяжести. Коридор оказался усеян телами мутантов, в пяти метрах валялись люди: одному когтями разорвали горло, второй корчился в судорогах и пускал изо рта пену, в его груди торчал шестисантиметровый шип из кератина.

Cоколовский с развитыми начал прочесывать заселенную часть Дома Советов. Вот здесь народу хватало, они заперлись в офисах, кабинетах, хозяйственных помещениях в надежде отсидеться.

Организованное сопротивление сектантов орда подавила меньше, чем за час. Данная группа выживших располагала достаточно скудным арсеналом, никаких пулеметов, снайперских винтовок, мин, гранат.

Когда Вадим попытался выбить одну из дверей, с той стороны произвели выстрел. Картечь пробила деревянную дверь и задела стоявшего рядом развитого. Тот выронил автомат, повалился на пол. Мозг получил слишком серьезные повреждения.

Соколовский вдавил на спуск, разрядив в дверь весь магазин. Больше никто не стрелял.

Развитые выломали дверь, отодвинули импровизированное заграждение из шкафа, ворвались в помещение.

-Вот черт! — воскликнул Вадим.

Там обнаружились тела убитых: мужчина с ''вертикалкой'', две женщины, три ребенка. Они получили несовместимые с жизнью ранения, на полу растекались лужи крови. Развитые возбудились, уловив ее запах, но Вадим заставил сдержаться.

Еще две молодые девушки прятались в соседней бытовке, обе забились в угол и тихо всхлипывали.

+Они сделали свой выбор,+ Урос ощутил злобу Вадима на самого себя и попытался его успокоить. +Мы предлагали им стать частью Единства и получили отказ, мы предлагали им просто сдаться, они тоже отказались. Таковы последствия их глупости, упрямства. Не нужно ни в чем себя винить+

-Легко тебе говорить, Урос.

+Я также не испытываю удовольствия от этих смертей, но по-другому никак. Это неизбежные жертвы войны. Так было и так будет, если мы проиграем+

-Забей. Меня никто не заставлял идти в атаку, сам вызвался.

+За это я тебя ценю+

Вадим жестами приказал уцелевшим девушкам следовать за зараженными, а сам вышел из режима удаленного контроля. Он вновь сидел в кресле бронеавтомобиля, голова раскалывалась, тело затекло.

-Ох..еть повоевали.

-Это было круто! -радостно произнес Артур, наблюдавший за происходящим глазами зараженных, но не принимавший непосредственного участия. Удаленный контроль обращенные осуществлять не могут, их телепатия слишком слаба. -Боевик от первого лица!

-Ты дурак?

-Чего я такого сказал?

-Мы, сука, не в игрушки играем, а людей убиваем.

-Ну и что? -пожал плечами иммунолог. -Люди сами друг друга постоянно убивают. Тем более мы им давали шанс избежать кровопролития.

-В тебе говорит человечность, -отстраненно заговорил Вальдемар. -Заложенные социальные установки, которые больше не актуальны. В нынешнее время это слабость, лишний балласт.

-Не всем же быть безжалостными мясниками.

+Мы поймали предводителя секты+

-Я хочу посмотреть на него, -Вадим вышел из машины. -Вы со мной?

Членов секты зараженные выводили на площадь перед Домом Советов, кто был ранен, выносили. Бежать бесполезно, через окружившую людей орду зомби, развитых, прыгунов не прорваться. Кто-то плакал, кто-то молился, а кто-то молча ожидал своей участи.

На появившуюся троицу с фонарями выжившие смотрели с изумлением, несмотря на то, что уже встречались с вестниками. Соколовский безошибочно отыскал лидера тоталитарной секты. Толстый низкий мужик с обвисшими щеками, жиденькой бороденкой, взлохмаченными нестриженными волосами. И нездоровый бегающий взгляд. Развитые по немой команде схватили самозваного пророка под руки и подтащили к Вадиму. Неужели этот заморыш смог сплотить вокруг себя сотни человек?

Об этих сектантах Единство знало не очень много, они придерживались околохристианских верований, во главе стоял гуру, называвший себя инкарнацией пророка Самуила. Основной их идеей являлось ожидание Страшного суда и подготовка к нему. Пандемия очень удачно подогрела религиозную истерию сектантов.

-Ты тут главный? С тобой я по рации разговаривал?

-Господь — пастырь мой, я ни в чем не буду нуждаться. Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим, 3подкрепляет душу мою, направляет меня на стези правды ради имени Своего, -запричитал фанатик.-Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной, Твой жезл и Твой посох — они успока...

Вадиму пнул толстяка в живот, отчего тот согнулся.

-Хватит.

-Слуга дьявола. Ты будешь гореть в аду! Вечно!

-Серьезно, народ? -обратился Вадим к выжившим. -Вы ему подчинялись? Да он же придурок конченный.

-Убей его! -выкрикнула одна из женщин.

-Убить? -переспросил Вадим. -Почему вы хотите его смерти?

-Он дочку мою сгубил, заставил спать с ним... Она не выдержала этого, моей Наташеньке было всего семнадцать...

-Подойдите сюда, -подозвал женщину Вадим. -Смелее.

Та с опаской приблизилась.

-Если все так, можете сами наказать его.

Соколовский протянул несчастной матери пистолет со снятым предохранителем. Неплохая возможность покончить с лидером сектантов руками самих сектантов. Парень ни капли ни удивился, в таких религиозных сборищах часто творится всякая мерзость.

Женщина, получив в руки пистолет ПСМ, ошарашено посмотрела на Вадима, затем на Самуила. После длительных раздумий она направила ствол на обидчика, бубнившего себе под нос молитву.

Раздался выстрел, толстяк схватился за продырявленное горло, откуда начала хлестать кровь.

-Сволочь! -несчастная мать плюнула в умирающего. -Земля тебе стекловатой!

Вадим забрал у нее пистолет от греха подальше.

-Вот и воздалось по делам его.

-Пусть его труп сожрут твари.

-Разумеется.

Из трехсот девяти человек общины после штурма выжили двести сорок семь, их обыскали и отправили в лагерь временного размещения в одной из школ. Вадим не упустил шанса опросить народ, как они докатились до жизни такой. Все оказалось предельно просто. Самозваный пророк Самуил до пандемии имел небольшой кружок последователей, фанатично ему преданных. Когда власти утратили контроль за ситуацией, сплоченная община Свидетелей Судного Дня быстро вобрала в себя новых людей.

Одни искренне поверили басням придурошного гуру, вторые просто искали безопасного убежища и потому молча соглашались соблюдать правила секты. Самуил этот без сомнений заслуживал смерти, принуждение женщин, молодых девушек к сексу не самое страшное, по его приказу нескольких членов общины сожгли живьем, облив бензином. За ересь и хулу на пророка.

Порядки в секте царили жесточайшие, неповиновение наказывалось, любое инакомыслие недопустимо. Есть лишь воля господа, который говорит через возрожденного Самуила.

Вадим даже испытал облегчение, узнав, с какой заразой они покончили. Тем не менее, Урос тоже злоупотреблял промыванием мозгов новообращенных, не всех, но многих. Необходимо свести риск предательства к нулю.

Соколовский оправдывал это тем, что отчаянные времена требуют отчаянных мер.

* * *

На крышу дома, где жили Вадим с Юлей, зараженные притащили стол, раскладные стулья, несколько ящиков с алкоголем. Он неплохо сдружился с иммунологом, общее дело и интересы сплачивают людей.

-Блин, что же получается? -Вадим залпом выпил шестнадцатую по счету рюмку. -Меня даже водка не берет.

-Придется привыкать. Наши организмы стали намного быстрее перерабатывать алкоголь.

-Теперь вообще нельзя напиться?

-Мы ж и пытаемся это выяснить. Ты по-прежнему ничего не чувствуешь?

-Неа.

-И я, -грустно ответил Артур. -Ни в одном глазу.

-Похер, продолжаем.

Вадим с Артуром продолжили глушить литры водки и пива, сопровождая все разговорами на серьезные темы. Но зеленый змий так и не мог подействовать, разумы у обоих оставались кристально чистыми.

-А вот смотри, -начал иммунолог. -Если homo novus, то есть мы, победим и начнем отстраивать цивилизацию заново, нам придется пересматривать все аспекты жизни. Тот же интернет, сотовая связь при постоянном соединении с инфополем Единства просто не нужны. Да много чего отправится на свалку. Система образования, правоохранительные органы, товарно-денежная экономика... К чему нужны библиотеки, школы, университеты, когда можно взять и усвоить нужную информацию, не отрывая задницу от дивана? Ты сам за несколько часов научился владеть оружием на профессиональном уровне. Нужны ли деньги в сообществе бессмертных существ? Кто осмелится воровать, насиловать, убивать в условиях, когда все объединены коллективным инфополем?

-Потом будем над этим думать.

-Вадим, решать такие вопросы нужно уже сейчас. Я уже советовал Уросу придумать для инфополя какой-нибудь фильтр.

-Зачем?

-Порой я узнаю о наших новообращенных больше, чем хотелось бы. Зачем, скажи мне, их эротические фантазии или воспоминания походов в сортир?

-Не лезь в чужие головы и все.

-Твоя связь с Единством, не такая, как у остальных. Ты способен перейти в автономный режим по желанию, а мы нет. Урос сделал так ради лучшего контроля.

-Скажу честно, -протянул Вадим. -Мне очень не нравится это промывание мозгов.

-Мне тоже, но по-другому в нынешних обстоятельствах нельзя. Единство должно быть единым.

-Тебя он тоже обработал?

-Если б обработал, мое критическое восприятие было бы снижено. Я же не похож на остальных обращенных?

-Вроде нет.

Когда иммунолог плавно перешел к рассказу про свою жену, умершую от сердечной недостаточности шесть лет назад, в разговор встрял Урос:

+Есть новость. Я смог достать четыре отпечатка, не являющихся частью Единства+

-Да ну? -искренне удивился Артур.

+Установлено соединение с инфополем планеты, оно намного глобальнее, чем я предполагал+

-Ну ты даешь, Урос, -сказал Вадим. -Получается, теперь можно вернуть абсолютно любого человека? Чингисхана, Цезаря, Пушкина...

+Не все так просто. Я сделал лишь маленький шаг на этом пути. Земная ноосфера устроена иначе, ее масштабы, объем хранимых данных невообразимо больше. Вытащить оттуда психические отпечатки чрезвычайно трудно, это как искать что-то в полной темноте, ощупывая окружение наугад. Ноосфера переполнена фоновыми шумами, различным мусором вроде обрывков случайных мыслей, нереализованных идей, отголосков минувших событий. Найти кого-то конкретного нужно еще постараться, мне не хватает вычислительных мощностей. Земное инфополе не настолько упорядочено, как Единство.+

-И кого ты вытащил? -с нетерпением спросил Артур.

+Отпечаток древнего кроманьонца, чуть менее древнего австралийского аборигена, ребенка, предположительно из Индии девятого века нашей эры и рязанской помещицы, умершей в 1828 году. Предлагаю в порядке эксперимента оживить одного из них, посмотрим, как подопытный адаптируется к новому окружению+

-Помещица из позапрошлого века — лучший кандидат, -высказался Соколовский. -С ней мы еще, возможно, найдем общий язык, с остальными тремя вряд ли. Слишком велика пропасть.

Артур потер руки.

-Это будет занимательно.

+Процесс воссоздания запущен+

-Урос, ты когда-нибудь отдыхаешь? -поинтересовался Вадим.

+Области моего основного мозга отдыхают по очереди, в целом я бодрствую круглосуточно, постоянно возникают задачи, требующие решения+

-Понятно. Лучше расскажи об этой помещице.

+Ирина Павловна Смолянинская, родилась в сентябре 1786 года под Рязанью в семье потомственных дворян. Имела поместье и сорок восемь крестьян в собственности, серьезного политического веса в своей среде не имела, финансовое положение едва позволяло сводить концы с концами. Дело в том, что эта женщина не могла иметь детей, вероятно, из-за врожденного дефекта. Единственный брак продлился четыре года, после чего муж, желавший наследников, бросил ее. Остаток жизни Смолянинская прожила в одиночестве, часто посещала церковь, думала об уходе в монастырь. Умерла в мае 1828 года от туберкулеза. В свои последние дни она надеялась на лучшую долю в следующей жизни, после всеобщего воскрешения и Страшного суда. На этом можно будет надавить+

-Тебя представить как Бога?

+На первых порах меня не надо никак представлять. Люди той эпохи не способны сразу понять, что я такое. Дело в восприятии, многие из них смотрели через призму религии и с научной фантастикой не были знакомы+

* * *

-Это полный бред.

-Такой уж и бред?

Полковник нацгвардии Стасевич отстраненно разглядывал разложенную на столе карту Российской Федерации с многочисленными пометками. План ''Заслон'' не работал, как задумано. Из тридцати зон безопасности семь уже прекратили существование, красным маркером были зачеркнуты Тамбов, Оренбург, Магнитогорск, Белгород, Сызрань, Кемерово, Комсомольск-на-Амуре. В этих городах ситуация вышла из-под контроля или они подверглись атакам извне. Сбивающиеся в многотысячные орды зараженные твари буквально сметают деревни, мелкие города, без серьезной огневой мощи сдержать их невозможно.

Вместе с тем началась вторая волна пандемии, в ходе мутаций появились новые штаммы ''Сциллы'', которые косят людей с иммунитетом. Кому-то везет вылезти сухим из воды во второй раз, но большинство умирает или обращается в зомби. Руководство Кронштадта данную информация не оглашало, дабы не усугублять и без того тяжелую ситуацию.

Остров переполнен, помимо местных жителей здесь собралось около тридцати тысяч беженцев их Петербурга. Народ страдает от нехватки пресной воды, продовольствия, медикаментов, драки из-за них стали нормой.

-Давай лучше обмозгуем, как организовать эвакуацию, -предложил капитан третьего ранга Валерий Варданян. По иронии судьбы БДК под его командованием стоял на ремонте в Кронштадте. Основная часть Балтийского флота, следуя приказу, передислоцировалась в Североморск и Архангельск. -Перевезем народ на Аландские острова

-Вот финны обрадуются.

-А кого их мнение интересует? Твоих и моих бойцов вполне хватит продемонстрировать, кто главный. А оружия у нас завались.

-Это лишь даст отсрочку. Пускай на год, два, десять, но зараза в конечном счете нас доконает.

-Ты понимаешь, товарищ полковник, насколько глупо твоя затея выглядит? Собрался с зомбарями дружить. А чего не с акулами или крокодилами?

-Акулы и крокодилы не способны восстановить подачу электроэнергии, ездить на автомобилях, расчищать улицы.

Отправляемые к большой земле БПЛА запечатлели удивительные вещи. Зараженные, прежде не отличавшиеся от агрессивных животных, теперь осуществляли разумную деятельность: постоянно что-то таскали, в некоторых домах ночью горел свет, на улицах изредка появлялись автомобили. Списать все на выживших не получается, ни одному из них инфицированные третьей стадии не стали бы помогать разгружать машину. Однако не исключен вариант их сотрудничества, последние недели мутанты в Питере и окрестностях ведут себя менее агрессивно. Высаженные с катера на берег разведчики доложили, что твари, если в них не стрелять, лишь угрожающе рычат, пытаясь отогнать незваных гостей. В радиопереговорах часто упоминается странный культ, они называют себя Возрожденные, поклоняются какому-то Единству и предлагают всем выжившим присоединиться. Еще будто бы умеют укрощать тварей.

-Ну и что? Они опаснее, чем мы считали.

-Или к ним возвращается разум. Давай так, пошлем еще одну группу, пусть попробуют установить контакт. Не получится, поступим по-твоему.

-Хорошо.

* * *

Встречать с того света жительницу XIX века Артур с Вадимом решили лично. Когда созревание организма завершилось, парни вскрыли кокон и вытащили наружу женщину довольно худого телосложения с бледной кожей. Ее лицо было кукольным: выразительные серебристо-голубые глаза, маленькие пухлые губы. Когда отрастут волосы, она станет настоящей красавицей, чей биологический возраст навечно застыл на отметке двадцати одного года.

В прошлой жизни помещица имела невзрачный облик, Урос его серьезно скорректировал. Это нужно для того, чтобы подопытная лучше адаптировалась.

Откашлявшись от околоплодных вод, женщина стала жадно глотать атмосферный воздух. В ее глазах читалось глубокое непонимание, даже к телепатии не нужно прибегать.

-Я в аду?

-Нет, -сказал Вадим. -Это не ад.

-Я умерла... я точно знаю. Что это за место?

-Все тот же жестокий, несовершенный мир, называемый Землей. В каком-то смысле, Ирина Павловна, -она чуть вздрогнула при упоминании своего имени. -Наступил Судный день, мертвые оживают. Вы одна из первых.

-Я предстану перед Господом?

-Нет, никто вас не собирается судить. Нам нет особого дела до совершенных в прошлом грехов, да и, собственно, вы ничего такого не делали. Скажите, вы готовы оставить прошлое и войти в жизнь вечную?

-Да, -недолго думая ответила помещица. -Готова.

-Теперь позвольте, мой товарищ осмотрит вас.

Артур посветил фонариком в глаза, заглянул в рот, замерил пульс, послушал дыхание, затем укутал воскрешенную покрывалом.

-Она идеальна.

-А кто вы?

-Я Вадим, его зовут Артур.

-На ангелов не очень похожи.

-Вы все узнаете, постепенно.

Урос сделал так, что помещица не могла сознательно использовать телепатию, подключаться к инфополю. Ради ее же блага.

Вадим с Артуром помогли воскрешенной подняться на ноги.

-Какой сейчас год?

-2029.

-Вот как.

На выходе из Исаакиевского собора дорогу им преградила тварь, сочетавшая в себе черты прыгуна, Конга и имевшая сложенные за спиной кожистые крылья. Эдакая летающая горилла с четырьмя глазами, мощной пастью, которой можно за раз отхватить человеку голову.

Закутанная в покрывало помещица попятилась назад, она пребывала в немом ужасе.

-А ну, брысь!

Урос вывел новый вид существ, одни мутировавшие птицы не способны удовлетворить нужды Единства. Слишком глупые, не способны пользоваться оружием и доставлять грузы по воздуху. Горгульи займут вакантную нишу крылатой пехоты и курьеров. Всего требовалось скомбинировать ДНК прыгунов, ворон и летучих мышей.

Новорожденный мутант подчинился команде Вадима и ушел с пути.

-Боже, это бес?

-Нет, всего лишь искусственно выведенный зверь.

От яркого солнечного света снаружи Ирина закрыла глаза, прохладный октябрьский ветерок заставил покрыться бледную кожу пупырышками. Привыкнув, она осмотрелась. Вокруг копошились мутанты, заросли вирусной биомассы покрыли окружающие строения.

-Кажется, узнаю город. Мы в Петербурге?

-Да.

-Что вообще произошло?

-По миру прокатилась чума, куда страшнее черной смерти. Вы видите ее последствия, Ирина Павловна. Кого-то она изуродовала, а кто-то как мы с Артуром остались прежними.

-Бог ее наслал?

-Нет, она многие эпохи спала под землей, пока мы ее случайно не выпустили. Бог тут не причем, мы вообще его в глаза не видели и не знаем, реален ли он.

-Но кто тогда вернул меня? И почему?

-Существо, порожденное чумой. Зовут Урос, его возможности превосходят все, что нам известно. Он вытянул ваш дух с того света и поместил в воссозданное тело.

-Зачем?

-В порядке эксперимента. Мы хотим понять, как будет вести себя воскрешенный, сможет ли привыкнуть к новой жизни, -сказал Вадим. -Понимаю, у вас куча вопросов, все вокруг совершенно чуждое и пугает до чертиков, но постарайтесь не бояться. Никто не причинит вам вреда.

-Что последнее вы помните? -спросил иммунулог.

-Лежу в своей постели... за мной ухаживает прислуга, потом пришел батюшка, я причастилась и уснула. Больше ничего.

-Эх, кажется жизни после смерти действительно нет, -протянул Вадим. -Грустно это все.

-Но мы и не исчезаем окончательно, информация остается. Лучше так, чем полное небытие.

-Позвольте узнать, Вадим, какого вы положения, кем являетесь? -помещица постепенно отходила от первоначального потрясения.

-Наше сообщество отчасти напоминает муравейник, вот они, -Вадим указал на поглощающих питательную слизь развитых. -Низшее звено иерархии, рядовые воины, рабочие. А мы находимся на вершине пирамиды, управляем муравейником.

-Все как раньше.

-Не все. Мы решили, что каждый должен исполнять отведенную ему роль. Например, на мне висит дипломатия, военное дело, Артур врач, исследователь, многие другие занимаются восстановительными работами, чинят дороги, разбирают завалы. Разумеется, не лично, а управляя бригадами рабочих особей.

-И что буду делать я?

-Сами решите, как освоитесь, -чувствуя недоверие помещицы, Вадим решил подсластить пилюлю. -Тут есть много положительных моментов. Ваше новое тело никогда не состарится, почти не подвержено болезням, а в случае гибели снова воскреснете.

Глава 8. Близкие контакты третьей степени

На территории морского вокзала до сих пор оставались многочисленные следы неудавшейся эвакуации. Порванные карантинные палатки, разбросанные кучи багажа вперемешку с обглоданными останками, асфальт усеян стреляными гильзами. Когда зараженные прорвали периметр, гражданские запаниковали и рванули к отходящим судам. Несложно предположить, какая началась давка. Военные палили по толпе, не разбирая, где люди, а где зомби. После бойни все было буквально усеяно трупами, которые со временем утащили на переработку в ульи или сожрали на месте. У Единства ничего не пропадает даром.

Но Вадим пришел сюда не вспоминать прошлое, а на переговоры. Укрывшиеся в Кронштадте люди от безысходности прислали парламентеров. На причале рядом с пришвартованным катером береговой охраны находились десять вооруженных людей. Облачены в темно-зеленые костюмы биологической защиты с замкнутой системой дыхания и масками с панорамным обзором, за спинами висели кислородные баллоны. Бойцы сильно нервничали из-за близкого присутствия оравы зомби и прыгунов, поэтому оружие даже не опускали.

Вадим рисковал, открыто выходя навстречу солдатам. Любое неосторожное движение, слово и его застрелят. Впрочем, Алиса засела на ближайшем здании терминала со снайперской винтовкой. Для подстраховки.

-Стой! -солдаты взяли Вадима на прицел. -Ближе не подходить!

-Я не зомбак.

-Но ты инфицирован.

-Верно. И вы хотите знать, как такое возможно.

Командир группы вышел вперед.

-Ты и тебе подобные не просто сохранили разум, но и способны контролировать мутантов. Наше командование поставило задачу попробовать выйти с вами на контакт, обо всем разузнать.

-Кронштадт в данный момент подчиняется приказам центра? -этот вопрос волновал Единство больше прочих. Остаткам правительства пора рано знать о происходящем в северной столице.

-Подчинялся до прошлой недели. Вертикаль власти распадается, они прекратили воздушное сообщение с островом, а это значит больше никакой эвакуации, снабжения. Помощи ждать неоткуда. Нам сказали выживать самостоятельно и пожелали удачи.

-В таком случае Кронштадту можем помочь мы.

Вадим кинул солдату вакутейнер с кровью, взятой у одного из вестников.

-Что это?

-Ваше спасение. Особый штамм ''Сциллы'', получив его, вы не обратитесь в безмозглого зомби, а сохраните разум и получите способность общаться с остальными зараженными.

-Как общаться?

-Телепатически.

-Гонишь.

-Я абсолютно серьезен, опробуйте вирус на ком-нибудь из своих. И если что, данный штамм передается только через кровь. ''Сциллу'' уже не победить, остается вариант присоединиться и возглавить.

-Ты всем заправляешь тут?

-Не только я, нас много. Каждый день к Единству присоединяются новые люди, вы наверняка видели с беспилотников и вертушек, как мы наводим порядок в городе, скоро электро— и водоснабжение восстановим.

-Кронштадт продержится максимум недели две, -пробубнил командир группы. -Помимо ''Сциллы'' народ косит дизентерия и тиф, медикаментов не хватает, пресная вода, продовольствие подходят к концу, а здесь должно остаться достаточно нетронутых запасов. Поделитесь?

-Поделимся, не жалко.

Боец кивнул.

-Я все передам начальству.

-Скажи, вы военные?

-Нацгвардия, большая часть армейцев и моряков умотала на север. Наш батальон закрепился в Кронштадте, надеялись отсидеться на острове. Кругом вода, а зомбаки плавать не умеют.

-Если б хотели, вас бы уже достали. Питер с ближайшими окрестностями, наверное, сейчас самое безопасное место на Земле. Другие ульи настроены к незараженным крайне агрессивно, в отличие от нас с ними не договориться.

-Почему?

-Их поведение управляется инстинктами, наше разумом. Имейте ввиду.

-Мы скоро выйдем на связь. Ориентировочно через пару дней на этом же месте.

-Сообщите по радио, -произнес Вадим. -Зашифрованный канал ''Алое молчание-2'', насколько могу судить, в данный момент никем не используется. Мы круглые сутки на связи.

Переговорщики не стали задерживаться на берегу, сделав дело, они поспешили уплыть.

+Это успех+

-Они пока не дали своего согласия, -Соколовский глядел на удалявшийся катер береговой охраны. -И не факт, что дадут.

+Кронштадт на нашей стороне изменит расклад сил, мы сможем сформировать полноценную армию+

Закончив с краткими переговорами, Вадим решил сделать дело, которое давно откладывал — навестить один из лагерей временного содержания выживших. Их число перевалило за три тысячи, кого-то зараженные убедили словом проследовать в безопасное место, а кого-то силой. Бегающие без присмотра по зараженному городу люди обречены погибнуть не от голода, жажды, так от вируса. Или станут зомби.

Урос рассортировал отказавшихся статью частью Единства выживших на три категории: незараженные, иммунные, в том числе уже переболевшие, и носители. Всех держали отдельно. С первыми сложнее всего, контакты с ними сведены к минимуму.

На спине Конга вместе с телохранительницей Соколовский добрался до средней школы неподалеку от Пулково. Там разместились почти четыре сотни незараженных, из этого количества много детей и подростков.

По периметру круглосуточно дежурили прыгуны и развитые, в чьи задачи входит предотвращение побегов, возможных нападений. Имелись подозрения, что в школе творится беспредел.

Дабы не подвергать никого опасности, Вадим тщательно вымылся, сменил одежду, обработал себя с ног до головы дезинфицирующим составом и надел медицинский респиратор с фильтром. Следовало избавиться от любых частиц вируса на себе, только после этого он вошел в школу.

Соколовского встретили трое молодых парней с импровизированным оружием, у одного топор, двое других взяли по молотку.

-Иди-ка отсюда, дядя.

-Я пришел с инспекцией.

-Ты че, не понял, петух? -набычился самый крепкий пацан. -Пи..дуй на х.й, пока цел! Мы не хотим превратиться в зомбаков из-за тебя.

Инфополе выдало ''досье'' на парней, двое из них малолетние уголовники, судимые за грабежи, кражи, нанесение тяжких телесных, у правоохранительных органов имелись подозрения о причастности к убийству. Третий пацан просто прибился к этой компании. Всего пойманная зараженными банда насчитывала девять человек, ее поместили сюда к остальным детям, женщинами, старикам. Несложное представить, что семнадцати-восемнадцатилетние недоросли устроят, почувствовав себя хозяевами положения.

Единство не лезло к выжившим на территории школы, зараженные просто оставляли на крыльце продукты, питьевую воду, лекарства, предметы быта. Пришла пора изменить положение вещей.

Вадим вытащил из набедренной кобуры пистолет, прострелил двоим парням головы. Подчерпнутые из инфополя навыки, самостоятельные тренировки превратили его в отличного стрелка.

Третий выронил из рук молоток и остолбенел, пребывая в глубоком шоке.

+Зачем?+

-Нам некогда перевоспитывать малолетнюю нечисть, -мысленно отозвался Вадим. -Впредь отбирай людей тщательнее.

На шум прибежало еще четверо парней, узреть у входа трупы товарищей никак не ожидали. Соколовский воспользовался заминкой, навел оружие. Выстрел. Новый труп. Он успел прикончить еще двоих прежде, чем малолетние бандиты бросились бежать.

Пятый получил пулю в затылок, шестой в плечо, после чего скрылся за углом.

-Извини за это, Никитка, -обратился Соколовский к члену банды, который не заслуживал смерти. -Но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Спрятав пистолет, Вадим неспешно направился за недобитой малолеткой. В коридорах школы уже появились напуганные, ничего не понимающие люди.

-Спокойно, народ, я пришел разобраться. У нас появились сведения, что вас тут терроризирует банда мелких уголовников. Все так?

-Да, -сказал один из пожилых мужчин. -Эти твари тут свои зоновские порядки пытаются установить.

-Пытались, -поправил выжившего Вадим. -Пятерых я застрелил. Вон у входа валяются.

-Слава богу! Давно бы так.

Еще недавно люди в ужасе побежали бы от стрелка, но времена изменились. В линчевании теперь никто не видит ничего плохого.

-Тут один из них только что пробежал. Не подскажете, в каком направлении?

-Да на втором этаже в кабинете директора обосновались.

-Ага, спасибо. И сообщите остальным, что бояться нечего.

Собственно говоря, недобиток далеко не убежал. Неподалеку от кабинета директора он рухнул без сознания, простреленное плечо не шутки. Кровопотеря, болевой шок способны убить в считанные минуты.

Товарищи пытались оказать раненому первую помощь. Да только куда им? Девять классов образования и ни грамма за душой. Соколовский пару секунд обдумывал, стоит ли убивать оставшихся двух подростков.

В инфополе содержались чьи-то воспоминания о том, как они участвовали в грабежах, кражах, отбирали деньги, телефоны у одноклассников. Оба выросли в неблагополучных семьях, на улице постепенно прониклись блатной романтикой. Из таких обычно вырастают настоящие бандиты. Пытаться их перевоспитать? Этим некому заниматься, хватает других важных задач. Приобщение к Единству, возможно, изменит их убеждения, характеры, но стоит ли? Артур с Вадимом и Уросом пришли к решению не обращать в homo novus откровенные отбросы человеческого социума: бандитов, наркоманов, алкоголиков. Землю унаследуют наиболее достойные.

Соколовский молча взял парней за шеи и потащил к выходу под одобрительные возгласы основной массы выживших.

-Вот теперь получите свое, выродки!

-Твари малолетние!

-Надеюсь, вас живьем шатуны сожрут!

-Туда им и дорога!

-Несколькими ублюдками меньше!

Никто даже не попытался выступить в защиту членов подростковой банды, напротив, горожане были рады избавлению от назойливых тараканов.

Вопящих парней Вадим отдал в лапы зомби, которые сразу утащили их с территории школы. Также поступили с телами убитых, ульям никогда не помешает лишняя органика.

Закончив вершить правосудие, Вадим собрал народ в актовом зале. Он задавал вопросы, ему задавали вопросы. Людей в первую очередь волновало, что будет дальше. Новостей из внешнего мира они не получали, телефоны не работают, интернета нет, электричества тоже, радио и телевизоры нечем запитать.

-Вам нужно понять, народ, как раньше уже не будет. Цивилизация, всё, накрылась медным тазом. Единство — единственная, простите за каламбур, альтернатива и шанс не впасть в варварство. Вы можете присоединиться к нам, внести свой вклад, остаться вечно молодыми и здоровыми, а можете остаток дней провести в изоляции, опасаясь каждого чиха, -Соколовский на ровном месте подпрыгнул вверх на два метра, сделав сальто. -Видите, какие возможности открывает модифицированный вирус? Это лишь вершина айсберга. У нас больные выздоравливают, старые молодеют.

-Да уже приходили ваши агитаторы, -сказали из толпы. -Говорили тоже самое.

-Инфекция рано или поздно достанет вас, народ, изоляция, карантин лишь дают отсрочку. Я не понимаю такого бараньего упорства. Ни один из обращенных не пожалел о своем выборе.

-А, была не была, -вышла из толпы сгорбленная старушка. -Рискну.

-Через неделю вы будете выглядеть на сорок лет, вернетесь сюда и покажете себя.

Двигаясь на спине Конга домой, Вадим погрузился в размышления. Насколько же сильно он изменился? Прежний Соколовский не смог бы хладнокровно застрелить шестерых гопников-недорослей и еще двух скормить живьем зомбакам. Никакого сожаления о совершенном деянии не было, совесть молчала. Он сделал то, что следовало.

+Тебя изменил вирус, Вадим, а не я,+ откликнулся Урос. +Эндокринная система претерпела значительную перестройку. Если помнишь, обследование показало увеличение выработки серотонина, дофамина и одновременное снижение концентрации адреналина, норадреналина, окситоцина. Работа человеческого разума напрямую завязана на биохимию мозга, вирус сделал тебя более рассудительным, уравновешенным, менее подверженным эмоциональным перепадам. Ты принял логичное решение и обезопасил группу выживших+

-Неделю назад я б поступил иначе, припугнул бы этих беспредельщиков и посадил в какой-нибудь вонючий подвал.

+Это было б неверным решением, напрасной тратой ценных ресурсов+

-Неужели я продолжаю мутировать?

+Нет, твоя физиология отныне останется такой до конца жизни+

-Так в чем дело?

+Связь с Единством оказывает прямое воздействие на сознание, восприятие, работу мозга+

-Каким образом инфополе повлияло конкретно на меня?

+Увеличение интеллекта, во время первого нашего контакта его коэффициент составлял между ста десятью и ста пятнадцатью. Хороший результат для среднестатистического человека. Теперь я оцениваю его в сто сорок пять+

-Не чувствую себя гением.

+Ты способен усваивать огромные объемы информации в считанные сроки, совершать в уме сложные арифметические операции+

-Разве не инфополе тому причина? Связь с ним увеличивает вычислительные способности.

+Все так, но твой мозг также разогнался. Замечал, что когда начинаешь сильно много думать, активно пользоваться телепатией, резко возникает чувство голода?+

-Замечал.

+Мозг — самый затратный орган в человеческом организме. Если у обычного человека он съедает около двадцати процентов энергии, у обращенных при интенсивном использовании психических способностей до пятидесяти пяти. Больше половины+

-Не знал. А сколько калорий сжигаешь ты?

+Несколько миллионов в день, но мне пока хватает+

По возвращении домой Вадим обнаружил тарахтящий на лестничной площадке дизель-генератор, в квартире горел свет, присутствовала Юля в компании с воскрешенной помещицей. Первая готовила на кухне у плиты что-то, вторая уткнулась в учебник по российской истории, сознательного доступа к инфополю у нее не было.

-Привет.

-Ну, привет, маньяк хренов, -хмуро бросила Юля. -Ужинать будешь?

-Буду.

-Вадим Дмитриевич, -рязанская помещица поднялась со стула и поприветствовала хозяина жилья. Светские манеры XIX века дают о себе знать. -Здравствуйте.

-Ирина, я в сотый раз повторяю, выкинь к чертям этот дворянский этикет. И не надо ко мне на ''вы'' с отчеством обращаться.

-Простите, от прежних привычек сложно отказаться.

Вадим уселся напротив помещицы.

-Как продвигается изучение истории?

-Я сперва ознакомилась с тем, что пропустила, -помещица отложила книгу в сторону. -Теперь изучаю более детально самые важные моменты. За последние сто с небольшим лет Россия перенесла столько, сколько не переносила за всю прежнюю историю... Просто кошмар наяву.

-Это да.

-Три революции за сто лет! Две... нет, три опустошительные войны, убийство императорской семьи и семьдесят лет безбожного коммунизма! -возмутилась Ирина.

-На прошлое надо смотреть в контексте истории, поменьше эмоций. Монархия себя изжила и больше не могла идти в ногу со временем, поэтому ее списали в утиль. Если ты не в курсе, не только Российская империя потерпела крах, но и Германия, Австро-Венгрия, Турция.

-Хорошо, допустим, это я еще могу понять, но чего не могу, так это гонения на веру.

-Да правильно все делали. Религия кроет в себе невежество и обман, по мне горькая правда лучше сладкой лжи. Материалисты были абсолютно правы, никакого бога, рая, ада не существует.

-Но я, двухсотлетняя покойница сейчас говорю с тобой.

-Тебя вернул к жизни не иудейский божок, а высокоразвитое существо из плоти и крови.

-Нет, я не согласна. Существо из плоти и крови не способно достать с того света душу, поместить ее в новое тело.

-До пандемии мы тоже так считали, тем не менее, в новом мире места религии не будет.

-То есть как?

-А чего ради? Душу спасать? По-моему в этом вопросе можно ставить жирную точку, -Ирина не нашла слов, чтобы ответить. Разум продолжал цепляться за прошлую жизнь, убеждения. Ломка мировоззрения дело непростое. -Молчишь? Понятно, ты сама осознаешь ложность того, что рассказывали попы в церквях.

-Тогда в чем смысл всего этого?

-Смысл в том, что ты самостоятельно определяешь этот смысл. Перед нами в перспективе открывается вечность... Ну хорошо, не вечность, а миллиарды лет. Для нас особой разницы нет. Единство открывает фантастические возможности, хотя я забегаю вперед. Нам предстоит выжить и одолеть остатки прежних государств, в этом на данный момент заключается основной смысл.

-Вы постоянно говорите о войне. Почему бы не решить все мирно?

Юля поставила перед Вадимом тарелку с супом.

-Ага, спасибо... Даже если удастся договориться о перемирии, нас все равно попытаются истребить позже, ударом исподтишка. Никакое правительство не захочет терпеть по соседству Единство, мы лучше их, в биологическом смысле, мы сплочённее, мы — угроза их миропорядку. В нашем сообществе невозможно существование паразитов вроде олигархов, продажных чиновников, судей, само понятие личной выгоды уходит в прошлое. Связь с коллективным разумом позволяет взглянуть на многие вещи по-новому.

* * *

За прозрачным стеклом карантинного блока находился крепкого телосложения парень в синем камуфляже нацгвардии. Когда полковник Стасевич и капитан третьего ранга Варданян постучались, боец подскочил с койки.

-Как самочувствие, Макарский?

Доброволец, согласившийся принять новый штамм ''Сциллы'', улыбнулся.

-Превосходно, товарищ полковник.

-Галлюцинации визуальные, слуховые присутствуют? -уточнил врач, сопровождавший офицеров.

-Ну, э-э, я слышу голоса, порой в голове возникают картинки. Но это точно не шиза. Мне сказали, что мозг устанавливает связь с общим инфополем, еще я могу получить ответ почти на любой вопрос, нужно лишь захотеть узнать.

-Расскажи мне про нейроминидазу, -сказал военный врач. -Чем она является, каковы свойства?

-Нейраминидаза — фермент, относящийся к гликозил-гидролазам. Номенклатурное название — экзо-α-сиалидаза, -без запинки проговорил солдат, имевший за спиной лишь девять классов школы ПТУ. -Также употребимы названия: α-нейраминидаза, сиалидаза. Фермент строго специфичен по отношению к конфигурации кетозидной связи и относительно специфичен к положению этой связи в молекуле. Нейраминидаза из холерного вибриона и возбудителя газовой гангрены, обычно применяют...

-Достаточно. Откуда у тебя информация?

-Я же говорю, дело в общем инфополе, в моей башке будто Интернет с безлимитным доступом открылся. Зараженные все до последнего являются телепатами. Я слышу их, они слышат меня.

Офицеры переглянулись.

-Фантастика какая-то, -высказался Стасевич. -А тебя не напрягает, что они читают твои мысли?

-Если честно немного, но я начинаю привыкать.

-Вдруг я говорю не с младшим сержантом Макарским, а кем-то другим?

Макарский пожал плечами.

-Я остался собой. Сверхразум контролирует лишь зомбаков, неразумных мутантов. Новообращенные сохраняют независимое мышление... хм, Урос шлет привет.

-Урос? -поднял бровь Варданян.

-Сверхразум, у него есть личное имя.

-Он человек?

-Никогда им не был, он порождение вируса, но не сам вирус. Урос просит передать: ''Используйте кровь этого человека как прививку, данный штамм обеспечит вам полную невосприимчивость к другим штаммам ''Сциллы''.''

-Мы не начнем мутировать?

-Начнете, однако мутации по сравнению с развитыми особями незначительные, их способны пережить даже дети и старики. Штамм альфа создан специально, чтобы улучшить человеческий организм, уменьшив при этом побочные эффекты. Впрочем, надо отметить: смертность все равно будет на уровне одного-трех процентов. Часть популяции генетически несовместима с вирусом.

-В любом случае, понадобятся дополнительные исследования и наблюдение, -сказал военврач офицерам. -Кто знает, насколько это безопасно. Полагаться на слова зараженных я бы не стал.

-Единство сэкономит вам время, в Кронштадт вечером доставят посылку с нужными вам сведениями. Как заметите в воздухе здоровую летающую тварь, не открывайте огонь.

* * *

Вадим с Юлей были разбужены посреди ночи ужасным грохотом. Оконные стекла разбиты в хлам, стены дома дрожали как при землетрясении. Ночную тьму прорезало яркое зарево.

-Что творится?

-Нас бомбят! -через пару секунд дошло до Вадима. -Бегом в подвал!

Похватав одежду, оба выскочили из квартиры и спустились в подвальное помещение жилого дома, куда уже забились десятки зомби. Грохот взрывов и рев реактивных двигателей не утихал. Военные подвергли город такой мощной бомбардировке, какой не было даже во время первых вспышек.

Единство не могло пресечь атаку, оставалось прятаться. Зараженные в спешке забивались в подвалы, канализацию, туннели метро. Всех не перебить, да и не это было основной целью.

-Когда оно прекратится? -Юля заплакала, Вадим ее приобнял.

-Скоро, их запасы бомб и ракет не бесконечны.

Неожиданно Соколовский понял, что не так. Урос молчал. В инфополе не было ни намека на его присутствие, хоры зараженных пребывали в панике, не получая приказов и не зная как быть дальше. Единство фактически обезглавили.

Вадим стал рыскать по психической сети, подключаясь то к одному зараженному, то другому. Паззл складывался.

ВКС целенаправленно били по наиболее крупным ульям на поверхности, применяя корректируемые и термобарические боеприпасы. Скрыть от взоров БПЛА такие крупные источники тепла не представлялось возможным, хотя значительная часть вирусной экосистемы облюбовала подземелья. Там ее и ядерным ударом не достать.

-Мля!

На месте Исаакаевского собора теперь красовалась груда покрытых остатками биомассы развалин. Хрупкий супермозг не в состоянии пережить неоднократные попадания авиабомб.

-Я его не слышу! -Юля тоже начинала осознавать случившееся. -Его нет!

+Внимание всем! Урос мертв, распределите контроль над особями между собой. Ни в коем случае нельзя допустить паники и потери управления. Вестники, следите за тем, чтобы люди в пунктах временного содержания не пострадали+

Обращенные люди, испытав шок и кратковременное замешательство, начали выполнять распоряжение Вадима. Никто не посмел оспорить главенство первого альфы, кроме вестников.

-С чего мы должны выполнять твои приказы? -высокомерно отозвался Вольдемар.

-Ты тупой пробирочный урод, да потому что нам крышка придет, если начнем выяснять отношения.

-Лидером должен быть я.

-С х..я ли?

-В этом заключается мое предназначение. Я создан, чтобы направлять собратьев.

Соколовский понял — мятеж надо давить в зародыше, он подключился к развитым, находившимся вместе с Вольдемаром на какой-то станции метро. После команды ''фас'' зараженные со всех сторон набросились на вестника, принялись рвать и кусать бледную плоть. С тремя зомби искусственно выведенный мутант успел расправиться голыми руками, но против толпы не попрешь. Менее, чем за минуту Вольдемар и шестеро прочих вестников превратились в истерзанные трупы. В глазах зараженных приказы Вадима имеют наивысший приоритет.

+Надеюсь, желающих спорить больше нет. И запомните, Единство это не Урос, Единство это мы все+

Глава 9. На пороге войны

-Кронштадт, меня слышно? Ответьте.

-Кронштадт на связи, назовитесь.

-Единство?.. Вот блин, одну минуту!

Перед тем, как принять решение о дальнейших действиях, Вадим решил связаться с Кронштадтом. Стоило послушать, как они заговорят теперь после бомбежек. Передавать модифицированный штамм вируса, сведения про альф было крупной ошибкой.

-Полковник Стасевич слушает.

-Питер этой ночью подвергся массированной бомбардировке. Вы передали военным полученную информацию?

-Послушайте, эти сволочи и по нам отработали! -неподдельно возмущенным тоном сказал полковник. -Мосты, связывающие остров с большой землей, разрушены, мы лишились вертолетного парка на Бычьем поле, часть пришвартованных в гавани судов потоплена. Федералы списали нас со счетов, мы отказались оставлять гражданских и отходить на север.

-Спрошу только один раз. Вы с нами?

На той стороне воцарилось длительное молчание.

-Иного выхода не остается. Да... с вами.

-Сделайте прививку себе и своим людям, тогда обсудим детали. Эфир могут прослушивать, телепатический канал безопаснее.

-Народ не готов к этому, их сложно будет убедить.

-Я тоже не был готов к превращению в мутанта-телепата. Но оно того стоило.

-Сделаю, что смогу. До связи.

Вадим повернулся к Артуру.

-Как думаешь? Они примкнут к нам?

-Скорее да, чем нет. Тембр голоса полковника указывал на то, что он скорее всего не врет.

-Мне тоже так показалось.

-Теперь мы главные, -воодушевленно произнес Артур. -Хотя мне и жаль Уроса.

По итогам коллективного обсуждения в инфополе народ признал Вадима предводителем улья. И неудивительно, у зараженных на генном уровне заложено подчинение альфе. Соколовский такую роль в одиночку не потянет, у него нет супермозга, поэтому руководство было распределено между двумя десятками человек. Юля и Артур стали главными заместителями.

Первым делом Соколовский отправил горгулий на разведку Великого Новгорода, где находилась ближайшая зона безопасности. Вероятно, оттуда с аэродрома Кречевицы ВКС совершили массированный ночной налет на Петербург и Кронштадт.

Мутанты достаточно интеллектуальны, чтобы действовать автономно без постоянной связи с Единством.

Вадим же занялся инвентаризацией имеющихся запасов армейской техники, оружия, боеприпасов. В городе и ближайших окрестностях осталось больше десятка воинских частей, армия не успела вывезти все имущество. Так в стрелковом вооружении у Единства дефицита не было, им можно снабдить несколько дивизий, а с техникой печальнее. Ни нормальных комплексов ПВО, ни артиллерии, удалось найти двадцать девять БТР-80 и БТР-82, три новых ''Бумеранга'', четыре БМП ''Курганец'', два танка Т-72 и одну ''Шилку'', около сорока различных бронеавтомобилей, двадцать две МТ-ЛБ. Часть техники была брошена при отступлении, а часть пылилась в боксах и нуждалась в капитальном техобслуживании.

Люди с Кронштадта составят костяк новой армии.

Соколовский намеревался вести активную экспансию, установить полный контроль над европейской частью России. Для начала. Правительственные силы разрознены, в случае нападения зараженных на одну из безопасных зон, другие не смогут серьезно помочь. Максимум поддержать с воздуха, хотя остается серьезный козырь в виде ядерной дубины. Даже тактической боеголовки хватит для уничтожения движущейся орды.

Всеми делами предводитель Единства занимался в основном удаленно. Зачем нужно личное присутствие, если можно буквально вселиться в тело зараженной особи?

-Ну и ну, -Вадим с Артуром неспешно пробирались по туннелю метро. -Мы будто на другой планете.

Подземка превратилась в сплошной улей, вирусная биомасса поглотила практически все. Сильно изменился микроклимат, влажность воздуха приближалась к ста процентам, температура достигала отметки тридцати пяти градусов. То, что нужно зараженным для длительной зимовки. Октябрь еще сравнительно теплый, в ноябре начнутся настоящие холода.

Но Соколовский со своим заместителем спустились сюда не изучать мутантские логова. Они разыскивали источник непонятных телепатических сигналов, появившийся через несколько часов после смерти Уроса.

Аномалия находилась недалеко от станции Гостиный двор под Невским проспектом, под ногами вперемешку с биомассой хлюпала вода. После того, как электричество исчезло, насосы прекратили работать и метро местами начало затапливать.

-Вот оно.

-Нашли.

В техническом помещении, куда вел широкий проход из туннеля, было все облеплено биомассой. С потолка свисал огромный кокон с какой-то тварью внутри, при приближении Вадима с Артуром телепатические сигналы усилились. Они не несли в себе никакой внятной информации, просто неупорядоченные мозговые импульсы. Но очевидно, присутствие альфы послужило спусковым крючком для рождения очередного трансгенного чудовища.

-Как думаешь, Вадим, что это?

-Что-то необычное, -мутант зашевелился внутри кокона и пытался прорвать оболочку когтистыми лапами. -Сейчас увидим.

Из образовавшейся прорехи начала бить околоплодная жидкость, существо, приложив еще немного усилий, разодрало оболочку и вывалилось наружу. Оно напоминало передвигающегося на четвереньках прыгуна, только раза в три с половиной крупнее. А вот строение головы иное, вместо приплюснутого черепа — выпирающий лоб с углублением посередине. Судя по всему, мутант уродился мозговитым. На Вадима с Артуром уставились четыре красных глаза, в которых читался вполне осмысленный взгляд.

-Здорово.

-Т-тебе... я... -попытался проговорить монстр. Не телепатически, а вербально. -Должен... помо... помогать.

Сказать, что предводители улья удивились, не сказать ничего.

-Кто ты? -уточнил Вадим.

-Запа... запасной вариант, -слова с каждой попыткой получались лучше и лучше. -Урос породил... меня.

-Вот тебе раз.

-Он вложил в меня... свои мысли... знания... Я это он, нет... его продолжение... наследник.

Клыкастая пасть благодаря наличию губ сносно воспроизводила звуки человеческой речи. Хотя тембр голоса непривычный, не мужской, не женский. Нечто среднее.

-Урос-младший, значит, -произнес Артур. -Хитро придумано.

-Значит, ты должен помогать нам?

-Такова задача... улей нуждается в координаторе. Человеческий мозг, даже улучшенный вирусом, не в состоянии... обрабатывать нужное количество информации... Я являюсь компромиссом между вычислительной мощностью и мобильностью.

-То есть?

-Синаптическая сеть Уроса раскинулась по всему городу... Но у нее был уязвимый центральный узел... Мои возможности уступают возможностям моего... предка, но я более мобилен и способен постоять за себя.

-Можно воскресить сверхразум?

-Я никого не могу вернуть... к сожалению.

-Почему?

-Уровень моего интеллекта недостаточен. Возможно... со временем, я пойму как это делать.

-Жалко.

-Манипуляции с психическими... отпечатками сложнее, чем можно представить.

-Буду звать тебя Младшим. Нормально?

Чудовище, на мгновение задумавшись, кивнуло головой.

-Это имя устраивает.

-Получается, ты копия Уроса? -уточнил Артур.

-Наши разумы идентичны, но я не чья-то копия. Кое в чем даже не согласен с прародителем.

-Например.

-Не нужно спрашивать у людей согласие на обращение. Все равно в итоге они будут лояльны Единству.

-Я Вадиму тоже самое говорю.

-Мы дождемся, пока население Кронштадта станет нашим, с Новгородом церемониться не будем.

* * *

Если бы кто-то через тепловизор или ПНВ взглянул в небо, то ужаснулся, обнаружив существо с размахом крыльев больше восьми метров. Оно не просто охотилось, она исполняло приказ Единства.

Умственные способности данного порождения улья сильно уступали человеческим, но их хватало для того, чтобы четко понимать суть задания. Поведение существа не было полностью подчинено вложенным инстинктам. У улья были враги, они хотят его уничтожить, следовательно, нужно уничтожить их. Все очень просто.

Пролетая над чужими территориями, существо чувствовало присутствие собратьев. Ими не руководило Единство, поэтому люди легко их выслеживали и истребляли. Дикие стаи не могли ничего противопоставить грохочущим штукам врагов.

Вместо сочного мяса или сладкого нектара, выделяемого ульем, местные собратья вынуждены питаться травой, листьями, древесной корой. Многие не выдерживают и умирают.

Попытки напасть на огражденный стеной город всегда заканчиваются одинаково — стая гибнет, даже не успев преодолеть препятствие. Собратья усвоили эту незамысловатую истину и теперь стараются не приближаться к убежищу людей. Остается лишь рыскать в лесах, полях, брошенных деревнях в поисках еды.

Иногда люди покидают город и начинают охотиться на своих бывших соплеменников. Тут все не так, как должно быть.

Существо не собиралось ввязываться в схватку, его задача заключалась в разведке. Вожак приказал проверить поле, с которого люди на ''самолетах'' поднимаются в воздух и сбрасывают на улей грохочущие яйца.

По мере приближения к нужному месту стал слышен уже знакомый рев ''самолетов'', этих странных неживых штуковин.

Существо спустилось на землю и стало подбираться к полю по земле, чтобы не заметили люди-дозорные.

Вскоре лес закончился, за ним находилась большая равнина с ''самолетами''. Неживые штуковины были выстроены в несколько рядов, в некоторых ковырялись люди. Здесь они уязвимы, заключило существо, в небе врага не достать, но на земле он беззащитен. Нужно скорее вернуться к Единству и сообщить об этом.

Горгулья выполнила свою миссию, подтвердила наличие серьезной группировки ВКС под Великими Новгородом.

* * *

На причал морвокзала с лодок и катеров на протяжении целого дня сходили люди. Никто не носил средств биозащиты, в этом больше не было необходимости, они все стали частью Единства.

Под угрозой неотвратимой гибели пойдешь на что угодно. Кровь первого подопытного на Кронштадте перелили еще нескольким добровольцам, потом настала очередь командиров, остальных бойцов, от них целенаправленному заражению подверглось гражданское население. Инфополе каждый час пополнялось сотнями новых разумов.

Для предотвращения новых атак с воздуха по всему городу зараженные разместили зенитные расчеты с ПЗРК, зенитными пулеметами и установками.

Работа закипела сильнее, чем прежде. Народ приступил к восстановлению централизованного электро— и водоснабжения, подготовке мест для размещения переселенцев с Кронштадта, восстановлению боевой техники. Коллективный разум позволял добиться идеальной координации. Через месяц Единство получил полноценную армию, способную на равных противостоять военным.

-Полковник Стасевич, -командующего батальоном нацгвардии Вадим благодаря инфополю узнал сразу в толпе бойцов в камуфляже. -Добро пожаловать на большую землю.

Они пожали друг другу руки.

-Приветствую.

-Как ощущаете себя в новом качестве?

-Как будто мне снова семнадцать лет.

-Вы понимаете, что пути обратно нет? Отныне мы враги государства.

-Да и черт с ним, свое собственное создадим.

-Думаю, ни для кого не секрет, что мы готовимся выступить на Великий Новгород.

Полковник нахмурился.

-В инфополе ходят такие разговоры.

-Ваши бойцы должны составить костяк штурмовых подразделений.

-Восемьсот человек мало для взятия города, даже с учетом орды зомбаков.

-Поставим под ружье гражданских, им не понадобится длительная подготовка, можно сделать Рэмбо за пару часов. Проверено на себе.

Стасевич покачал головой.

-Никак до конца не привыкну к нашим новым возможностям. И когда выступаем?

-Ориентировочно через девять-одиннадцать дней.

Вадим совершенно не беспокоился, ведя разговоры в толпе людей. Все они стали частью Единства, что знает один, знают остальные.

-Танков мало, -заметил полковник. -С двумя Т-72, без нормальной арты много не навоюем.

-Зато у нас много ходоков. Пустим впереди основных сил орду, главное, пробить брешь в периметре.

-А потом в нас пальнут ядерной ракетой. Мы слабо защищены от атак с воздуха...

-Ну, ''Бук-М2'' есть, нашли вчера в Ломоносове.

-Этого мало. Необходимо заполучить контроль над системой предупреждения о ракетном нападении. Кажется... да, на севере у поселка Лехтуси имеется радиолокационная станция. ''Воронеж-М'' То, что нам нужно.

Вадим почесал лоб.

-Туда мы не лезли, больше на юге шерстили склады и части.

-Отправь туда отряд.

-Непременно.

Последующие дни Единство лишь наращивало свою деятельность, включение в коллективный разум десятков тысяч людей в столько же раз снизило нагрузку на мозги Младшего. Наследник Уроса мог сосредоточиться на наиболее важных задачах — выведение новых особей, подготовка к войне, расширение подконтрольных территорий. Зона покрытия Единства ограничивалась радиусом в сто двадцать километров. В масштабах страны это мало, к тому же появились точные сведения, что существуют другие Единства со своими лидерами.

Одна из орд численностью в сотни тысяч особей начала кочевать по европейской части России. Она опустошила Самару, Оренбург, Орск, ряд городов в северном Казахстане. Зараженными явно кто-то управляет, их действия носят скоординированный характер и это не супермозг типа Уроса. Основное отличия того Единства от питерского заключается невозможность договориться с первыми, они проносятся словно саранча, выжирая все подряд, не используют технику, оружие, не пытаются обращать людей в себе подобных. Дикой ордой движет голод.

Доходили слухи, что из Китая постоянно ломятся миллионы зараженных. КНДР, уцелевшая благодаря изоляции, вынуждена подтянуть большую часть армии к северным границам. Неизвестно, насколько еще хватит последователей чучхе.

Вадиму с Младшим становится очевидной неизбежность войны не только с остатками правительств, но и с дикими ордами. Преимущество Единства заключается в комбинации сильных сторон коллективного разума улья и человеческого сообщества.

Придется сражаться на два фронта.