Альфа-особь

-Мы покойники! -дрожащим голосом произнес Юрий. -Не сожрут зомбаки, загнемся от голода и жажды.

-Помолчи.

-Ты спокоен как удав.

-И что?

-Нормальные люди себя так не ведут.

-А я говорил, что нормальный?

Выстрелы теперь звучали реже. Из темноты доносились крики людей и вопли зараженных, от этой какофонии у невольников стыла кровь в жилах. Женщины начинали впадать в истерику, мужики успокаивали их, убеждали сидеть тише.

Зараженные смяли оборону небольшого анклава за счет подавляющего численного превосходства и теперь рыскали по спальному району в поисках уцелевших бандюков-рабовладельцев.

Вадим приказал мутантам истреблять лишь мужчин, игнорируя женщин и детей. Вот только способны ли твари отличить первых от вторых?

В любом случае, жалеть не о чем, местные сами навлекли на себя беду. Не чинили бы Вадиму препятствий, жили б себе дальше.

Спустя полчаса с начала атаки зараженные полностью оккупировали анклав, с улицы доносилось лишь рычание, сопение, чавканье. Зараженные пировали.

Соколовского чуть не вывернуло наизнанку от приступа тошноты. На мгновение он будто переместился в тело зараженного, который с аппетитом из чьей-то распотрошенной брюшной пожирал печень. Вадим видел смутные очертания человеческих внутренностей перед собой, чуял этот мерзкий запах и вкус.

-Ну и дрянь...

-Тихо, -шепнул кто-то из пленников. -Они совсем близко.

Внезапно о дверь подвала снаружи что-то громко ударилось. Это повторилось дюжину раз, после чего зараженные начали активно скрестись. Выжившие люди с содроганием ждали своей участи, трое или четверо вспомнили о молитвах. Из их уст звучало ''отче наш''. Бежать некуда, надеяться не на кого. По крайней мере, им так думалось.

Наконец, мутанты, вырвали железную дверь, но вопреки ожиданиям людей не ворвались внутрь.

-Не бойтесь, народ, -выкрикнул Вадим в темноту. -Они вас не посмеют тронуть.

В ответ гробовая тишина, бывшие невольники сидели тише воды ниже травы.

-Короче, сидите здесь, если хотите, а я пошел.

Выйдя из подвала, Соколовский лицом к лицу столкнулся с мерцающей голубым свечением горой мышц. Телосложением оно отчасти напоминало человека: широкая грудная клетка, мощные передние руки с пятью когтистыми пальцами, задние конечности согнуты в коленях.

Приплюснутый череп с четырьмя глубоко посаженными глазами, массивная челюсть с острыми клыками и резцами. Мутант передвигался на четвереньках, но даже в таком положении его рост равнялся росту среднего человека. Встань оно на две ноги, наверное, будет не меньше двух с половиной метров.

Это был один из самых опасных вирусных мутантов — порождение улья, именуемое прыгуном. Они несут в себе человеческую ДНК, но людьми не являлись никогда.

На мысленные посылы Вадима откликались по меньшей мере одиннадцать хищников, целая стая. Не говоря о десятках столпившихся рядом зомби различных стадий.

Когда Соколовский предстал перед мутантами, они устроили настоящее световое шоу. Прожилки на темно-серой плоти начали ярко фосфоресцировать, разгоняя темноту.

-Неужели вы действительно за мной пришли?

Парень едва в сторону не отпрыгнул, когда понял, что на его вопрос последовала реакция. Прыгун неопределенно качнул головой, зомби вслух забормотали отдельные звуки. Мозг Вадима затопил входящий поток данных.

Это сложно обозначить словами. Все равно, что тебя позвали с другой стороны улицы, невнятно с такого расстояния, но ты не смог разобрать слова.

К Вадиму одновременно обратились сотни инфицированных. Единой тональности в этом хоре не было, некоторые бубнили громче остальных, вожаки стай задавал тембр, а рядовые носители кое-как подхватывали, добавляли немного своего.

Будто словил наркотический приход, хотя Соколовский ни разу не употреблял подобные вещества. Наверное, человеческое сознание для таких вот переговоров не предназначено.

''Мама, роди меня обратно! ''

Способности Вадима резко прогрессировали, он обнаружил, что может влезть в голову любой твари.

По отдельности разум ходока ничего из себя не представляет, в основном набор базовых инстинктов, прописанных вирусом, да остатки памяти от прежней жизни. Но почему зараженные сейчас ощущались настолько живыми? Дело в количестве и вычислительных мощностях, дошло до Вадима. Твари формировали собственную информационную систему, чем их больше, тем осмысленнее их поведение.

Без вожака система выглядела неполноценной, ей не хватало того, кто направит ее, задаст цель существования. Оркестр нуждается в дирижере.

Этим ключевым элементом по воле судьбы или вируса сделался Вадим...

Впрочем, вирус не имеет воли, он даже не живой.

-Чтоб меня!

Из подвала выглянул Юра и двое других невольников.

-Выходите, -сказал Вадим. -Никто больше не погибнет.

-Почему они не бросаются на нас?

-Они подчиняются мне.

-Как это возможно?

-Я был заражен, переболел, а потом обнаружил, что зомбаки слушаются меня как собаки хозяина... Ну же, смелее.

Народ постепенно покидал подвал, все пребывали в одновременном ужасе и недоумении. Их окружили десятки светящихся уродов, которые почему-то не пытаются отведать свежего мяса.

Дабы не нервировать людей Вадим приказал зараженным разбежаться по окрестностям, найти оставшихся членов банды и убить. Никакого сожаления, раскаяния Соколовский не испытывал. Он успел свыкнуться с тем, в каком мире предстоит жить. Рабовладельцы не заслуживают пощады, убьешь ты либо убьют тебя, арифметика предельно проста.

Хотя возможно вирус так повлиял на личность, характер. До заражения Вадим проявил бы больше эмоций, сожалений, начал бы рефлексировать, а тут если не полное спокойствие, то очень близко к тому.

Когда четырнадцать человек вышли из подвала, Соколовский приблизился к Юре и схватил за шею. Тот был с виду сильно крепче физически, однако не смог сопротивляться железной хватке лидера улья. Удар ногой в живот Вадим даже не заметил.

-Какого х..я ты творишь... -выдавил Юра. -Отпусти!

-Отвечай, ты был подсадной уткой? -угрожающе спросил Вадим, он был готов свернуть мужику шею.

-Чего?

-Еще раз скажешь что-нибудь в подобном духе, станешь кормом для зомбаков.

-Да! Эти сраные мусора заставили быть стукачом! Мне сказали, чтобы я ненавязчиво вытягивал из новичков ценную информацию, узнавал кто они, откуда, внушал мысли о невозможности побега, бессмысленности бунта. За это лучше кормили.

-Хитро придумали, сволочи.

-У них главарем был целый ментовской полковник. Та еще мразота, девок насиловать обожал. Если его сожрали мутанты, туда ему дорога!

Вадим отпустил стукача.

-Ладно, живи. Все держитесь ко мне поближе, старайтесь не отходить. На сегодня трупов и так достаточно.

Пятнадцать бывших невольников, включая Вадима добрались до ближайшей панельной пятиэтажки. Там и решили переждать ночь, она была непривычно темной в условиях отсутствия централизованного электроснабжения. Хоть глаз выколи. Немного выручали мутанты, освещавшие по приказу Вадима путь.

Твари продолжали охотиться за выжившими. Тех, кто заперся в квартирах, не спасали двери, решетки на окнах, высокие этажи. Прыгуны, зараженные поздних стадий легко карабкались по вертикальным поверхностям, выбивали окна, прочие преграды и находили добычу. Изредка относительную тишину нарушали крики, выстрелы, очередные жертвы пытались отбиться от хищников.

Группа последовавших за Вадимом людей разместилась в двух незапертых квартирах, окна и двери на всякий случай забаррикадировали. На Соколовского лишний раз боялись посмотреть, тем не менее, желание жить вынуждало оставаться рядом. Кроме него никто не защитит от шныряющих во тьме инфицированных.

Утром Вадим покинет выживших, для их же блага. Вирусных тварей тянет к нему как магнитом, а он вряд ли сможет постоянно следить за тем, чтобы мутанты никого из здоровых не сожрали.

Знакомиться близко с кем-то из спасенных Соколовский не видел смысла, тем не менее, слегка прояснил ситуацию.

Поселком Металлстрой до сегодняшнего разгрома заправлял некий полковник питерского УМВД Краснов, объединивший под своим началом бывших коллег оперов, следователей, несколько отрядов нацгвардии и два десятка бандитов, с которыми вел бизнес. Они были хорошо вооружены, организованы, поэтому быстро установили контроль над районом, зачистив от зараженных, закрепившись в здании администрации и части прилегающих жилых массивов. Бывшие силовики, бандиты, члены их семей превратились в привилегированную касту, местные жители в своего рода крепостных холопов, на самом дне находились настоящие рабы. Всех недовольных хозяева положения обычно убивали, иногда забавы ради скармливали зараженным или мучили. Полковник Краснов вообще отрывался как мог, понравившихся девушек, женщин брал силой, кое кого забрал себе в гарем на постоянную основу. Его подчиненные не отставали в плане зверств и грабежей. Падение привычного порядка обнажило истинную сущность людей. Кто-то самоотверженно помогал ближнему, а кто-то чинил беспредел.

В сам Питер люди предпочитали не соваться, там все кишело тысячами зараженных. Народ бежал в деревни или закрепился на окраинах, все же в городе осталось много не разграбленных складов. Часть бывших невольников как раз были членами маленьких групп, существовавших за счет поиска припасов. В ходе вылазок их и поймали бандиты Краснова.

Все выжившие имели иммунитет к ''Сцилле'', одни врожденный, вторые успешно ее перебороли, остальные давно померли или трансформировались в зомби. Про случаи похожие на случай Вадима никто не слышал, изредка встречаются латентные переносчики вируса, но они остаются обычными людьми и в любой момент могут обратиться.

-Слушайте, как поступим дальше, -сообщил Соколовский народу. -Утром мы расстанемся. Я беру оружие, припасы, машину, увожу зараженных отсюда подальше и все. У вас свой путь, у меня свой.

-Может, останешься с нами? -предложила одна из женщин. -Вместе легче выживать, а твоя способность контролировать тварей просто незаменима.

-Может быть позже. Мне надо смотаться по делу.

-Какому?

-Не важно.

-Хочешь найти родных?

-Типа того.

-В городе вряд ли остались здоровые, там творится не понять что.

-В смысле?

-Улицы зарастают какой-то дрянью, мне показывали фото с дрона. Инопланетный пейзаж, блин.

-Мне ничего не грозит.

-Я предупреждаю заранее.

Глава 3. Ключевой разум

По мере продвижения вглубь Санкт-Петербурга местность кардинально преображалась. На заваленных мусором улицах присутствовала чужеродная темно-серая гадость, покрытая мерцающими голубыми прожилками. Вирусная биомасса с опухолевидными образованиями окутывала целые дома, прорывалась через асфальт и канализацию в виде мясистых корней. Телепатический фон, или как оно там называлось, не умолкал от бормочущих ''голосов''.

Везде шатались толпы зараженных, они освобождали Вадиму путь сразу, стоило приказать.

В воздухе кружили стаи мутировавших голубей.

Он, вооруженный полицейским АКСУ и рюкзаком с провизией, пробирался через город пешком. Машина тут не проедет, путь перегородят то заграждения из бетонных блоков, то вирусная растительность, то завалы. Целые районы Питера превращены в груды щебня, местами видны следы пожаров, часть строений, зеленой зоны выжжено дотла.

''Что тут стряслось? ''

Сознание Вадима затопил каскад беспорядочных образов, невольно он обратился к коллективному разуму зараженных, те откликнулись.

ОМОН разгоняет толпу беснующейся молодежи.

Мародеры бьют витрины магазинов.

Мобильные громкоговорители вещают о введении военного положения.

Переполненные больницы, врачи не справляются с потоком зараженных.

Попытки пресечь распространение инфекции. Целые дома изолируют от внешнего мира, накрывая полиэтиленовыми тентами и выставляя вооруженное оцепление.

Бомбардировщики сбрасывают на жилые кварталы контейнеры с напалмом. Все тонет в огне.

Артиллерия равняет с землей места концентрации вирусной биомассы.

По улицам разъезжают танки и боевые машины пехоты.

Солдаты в ОЗК расстреливают толпу зараженных.

Мобильные крематории ежечасно утилизируют десятки тел жертв вируса.

Орда эволюционировавших зомби при поддержке прыгунов прорывается в здание морского вокзала, где военные развернули эвакопункт.

Огнеметчики поливают горючей смесью разрастающуюся биомассу.

Транспортные Ми-8 забирают последние партии гражданских.

Колонны бронетехники покидают северную столицу.

Нахлынувшие картины недалекого прошлого вызвали у Вадима сильную мигрень, его мозг к такому непривычен. Оказывается, инфицированные легко делятся собственными воспоминаниям, достаточно попросить. Интересное свойство.

Только сейчас, находясь в Петербурге, Соколовский начинал понимать, о каких формирующихся экосистемах говорили умники из телевизора. ''Сцилла'' действительно преображала ландшафт, страшно подумать, во что превратится город через год или два.

Несмотря на отсутствие достаточного количества добычи ни один из зараженных не выглядел истощенным. Они питались растительностью, останками мертвых людей, животных, органическим мусором или жадно поглощали выделяемую вирусной биомассой мутную слизь.

Занятное зрелище, наблюдать пасущихся на газонах зомби, щиплющих траву как козы.

Для своих жертв ''Сцилла'' создавала подходящую для существования среду. Многие инфицированные утратили все человеческие признаки: лишились волосяного покрова, обзавелись дополнительной парой глаз, более массивными челюстями с комплектом острых резцов и клыков, когтями на руках и ногах, позволяющими как карабкаться по отвесным поверхностям, так и наносить добыче рваные раны. Даже половые органы рассосались, отличить мужскую особь от женской не представлялось возможным. Развитые зараженные обладали большей физической силой, реакцией, скоростью, интеллектом. Неразвитые продолжали оставаться жалкими, изуродованными опухолями, деформацией конечностей существами. Наверное, не все жертвы способны эволюционировать дальше, как и не все пережить воздействие заразы. Наглядный пример естественного отбора, выживает самый приспособленный. Не зря ''Сциллу'' прозвали эволюционным вирусом.

В Лиговского проспекта Вадим столкнулся с новым сюрпризом. Завернув в один из дворов, он оцепенел от нахлынувшего ужаса, волосы встали дыбом. Исполинская тварь, чей рост достигал высоты четвертых этажей. Эдакий гориллочеловек с длинными передними и короткими задними конечностями. Мышечная масса настолько велика, что темно-серая шкура с голубыми прожилками еще чуть-чуть и треснет. Похоже, оно легко поднимет танк.

Монстр с аппетитом поглощал росшую на здании вирусную биомассу, ощутив присутствие Вадима, он оторвался от трапезы.

На Соколовского уставилась вытянутая овальная рожа с выпученными красными глазами, широкой клыкастой пастью. Метровый язык свисал вниз, с него на землю капала вязкая слюна. Дыру на месте носа частично прикрывал не то хрящ, не то кость.

-Это все от вируса? -пробубнил Вадим. -Так не бывает.