Когда все ушли, в кабинете остались только канцлер и начальник служб безопасности.
— Да застрелиться по неосторожности самый лучший выход для столь высокопоставленных особ, на таком уровне предательства, просто, не может быть, — задумчиво сказал лорд Уайльдер и столь же задумчиво продолжил, — вы хорошо поработали, мой друг, распутывая этот клубок.
Прохлада храма в этот жаркий день была приятна, да и вся обстановка действовала умиротворяюще, чему в немалой степени способствовали и благовония, воскуриваемые служителями храма. Но торжественность обстановки не влияла на нервозность беседы двух девушек: верховной жрицы Сишты и её подруги, вишуни-захисана Илонны. Хотя баронесса Изельвильская и не была местной уроженкой, но пользовалась в Сикрашате большим уважением. К тому же она была верной последовательницей богини Тайшаваланикатионы, а это тоже вызывало уважение жителей княжества.
— Я очень волнуюсь! Всё указывает на смертельную опасность для Тайши! — говорила Сишта, нервно вышагивая по небольшой комнате, где и находились девушки. Илонна попыталась возразить:
— Но Таиса обладает возможностями...
— Ты не поняла, Илонна! Богиня отвернулась от своей аватары, лишила её поддержки! Ты же помнишь, как было, когда вы выходили из пустыни! — Сишта остановилась, глядя на подругу, — Тайша потеряла большую часть своих способностей и стала уязвима! Но там были только сабли...
— Ещё и ружья. — добавила баронесса Изельвильская, верховная жрица кивнула:
— И ружья, но теперь ей могут угрожать пушки! К тому же море — это не твёрдая суша под ногами!
Разговор прервал вошедший служитель и, поклонившись, сообщил, что майор Кирмон просит его срочно принять. Запыхавшийся Ларри, видно, очень спешил, хмуро посмотрел на свою жену и её высокопоставленную подругу и сообщил:
— Таиса погибла! Её линкор взорвался, она сама...
Девушки переглянулись и, обнявшись, заплакали. Ларри Кирмон не стал подробно рассказывать, как это произошло, хотя в той депеше, что он получил, было всё детально описано. Постояв немного и чувствуя, как к горлу подкатывается ком, а глаза наполняются слезами, вышел, решив оставить подруг наедине. Когда Ларри вышел, девушки, зарыдали не сдерживаясь.
— Ну, ну, зачем же так убиваться? — спросила пепельноволосая девушка, с улыбкой глядя на плачущих подруг. Подойдя к ним, стала вытирать слёзы, сначала Илонне, затем и Сиште. Но если баронесса сразу потянулась к девушке, то жрица сначала отшатнулась и, только внимательно рассмотрев пепельноволосую и убедившись по каким-то признакам, что это её подруга Тайша, а не богиня, бросилась ту обнимать.
— Тайша! Я же тебя предупреждала! Богиня... — сквозь слёзы говорила улыбающаяся Сишта, не переставая обнимать Таису, Илонна от подруги не отставала.
— Ну что вы, глупые, меня убить очень трудно, — улыбалась Таиса.
— Ларри сказал — твой корабль взорвался, а ты там... — всхлипывая, говорила Илонна.
— Кто сам огонь — того трудно сжечь, тем более взорвать, — ответила Таиса, а Сишта, снова отстранившись, посмотрела пепельноволосой в серые глаза:
— Ты?..
— Сишта, я это я! Нет у меня аватар, тем более не могу же я сама ею быть. Я тебе говорила — я не богиня, просто я принадлежу к народу, чьи возможности намного выше ваших. А вы теперь, обе, тоже обладаете такими возможностями. А ты, Сишта, очень близко подошла к моему уровню, ведь ты тоже можешь "ходить", ведь смогла же открыть путь в ту пещеру.
— А как же богиня? — растерянно спросила верховная жрица грозной Тайшаваланикатионы. — Как же теперь быть? Как она?..
— А это уже от тебя зависит. Какой будет твоя богиня — грозной или милостивой. Всё в твоих руках, — усмехнулась Таиса.
— А ты? — снова спросила Сишта, Илонна молча смотрела на свою подругу. Таиса обняла девушек:
— А мне пора, ухожу, нет, не то, что вы подумали! Просто... Миров много. Таких как ваш, — усмехнулась Таиса, Сишта кивнула, а Илонна, по-прежнему молча, смотрела широко раскрытыми глазами. Таиса продолжила: — В одном я живу, хотя бываю во многих... А в ваш... Случайно попала и решила поиграться. Можно сказать — взрослая тётя попала в песочницу к малышне и решила с ними позабавиться. Но малыши показали, что они не такие уж и малыши, и сами многому эту тётю научили. Я многое поняла. Спасибо вам, девочки!
— А ты вернёшься? — подала голос Илонна.
— Не знаю, — честно ответила Таиса. — Да, к вам сюда скоро приедет Анжела Аткинс, Сишта, ты её должна помнить, у неё будет девочка, одарённая, позаботьтесь о ней.
Прощание было трогательным, Таиса тоже не выдержала и заплакала. Когда она исчезла, девушки долго стояли обнявшись. Потом Сишта сказала:
— Она ушла, но умение, которое мы получили благодаря ей, осталось с нами как память, как её частица, живущая в нас!
Ларри Кирмон никуда не ушёл, он терпеливо ждал, когда выйдет его жена. Обеспокоенный тем, что девушки долго не выходят, заглянул к ним и увидел: Сишта и Илонна стояли, обнявшись, и улыбались.
Прима-профессор Машкринаэль, заведующий кафедрой исследования возможности межпространственных и других перемещений, читал курсовые студентов. На одну такую курсовую, состоящую не менее чем из ста пятидесяти страниц, у прима-профессора уходило чуть меньше трёх минут. Когда он читал трёхсотую работу, кто-то тихо кашлянул, привлекая его внимание. Машкринаэль не любил, когда его отвлекали от работы, очень не любил, и все вокруг это знали, поэтому старались в такие моменты не подходить к прима-профессору. Машкринаэль поднял голову, и весьма ехидные слова, готовые сорваться с его губ, словно замёрзли. На него смотрели серые глаза, эти большие глаза невозможно было забыть, как и невозможно было забыть их пепельноволосую обладательницу, бывшую студентку, а затем и аспирантку Тайшваниэль, оказавшуюся драконом! А визиты драконов ничем хорошим не заканчиваются!
— Что... Что вам надо? — почти шёпотом спросил не упускающий возможности накричать на нерадивого студента прима-профессор. Он с ужасом смотрел на возникшую перед ним девушку, в обычной тунике, в каких ходят многие студентки и преподавательницы, но это была не эльфийка! В памяти прима-профессора возник образ того пепельного дракона, коим оказалась эта прилежная аспирантка. А девушка, улыбнувшись, пояснила своё появление:
— Я, уважаемый Машкринаэль, хотела бы закончить свою работу и получить полагающуюся мне за это степень. Вы знаете, в последнее время я много чему научилась и переосмыслила многие свои поступки. Вот и решила продолжить работу над... Ну, вы и сами знаете. А поскольку вы мой руководитель, то я к вам и обращаюсь с просьбой походатайствовать перед учёным советом о моём восстановлении.
— Я... Гм... Думаю, что совет не откажет в вашей просьбе, учитывая то, что вы... Тайшваниэль, а не могли бы вы одеться. Зачем вы сняли свою одежду и куда её дели?
— Мне как-то не нужна одежда, вот я о ней и не позаботилась, а иллюзию долго держать трудно. Малейшая утрата концентрация и... ну вы сами видите, сейчас создам новою.
— Не надо, вот, лучше наденьте, — Машкринаэль протянул девушке лабораторный халат, — а то кто-нибудь зайдёт, а вы снова утратите концентрацию, что о нас подумают! Преподаватель и аспирантка... Хотя то, как вы создали такую, почти не отличимую от реальности иллюзию... Ваша аспирантская работа почти закончена, а вот техника создания таких иллюзий... Это тема диссертации на получение звания доцента! Даже профессора!
Тайша чуть улыбнулась, Машкринаэль говорил с таким энтузиазмом, что вопрос о её восстановлении, можно с уверенностью сказать, будет решён в кратчайшие сроки.
Эпилог
В небольшом кафе на набережной Норлума сидели три посетительницы. Если одна, пепельноволосая девушка, была прилично одета — в платье с глубоким декольте, то девушка, с пшеничными волосами, в застёгнутой почти до самого ворота рубашке, выглядела на грани пристойности — она была в штанах! Мало того, у неё за спиной было две сабли или изогнутых меча! Эти мечи совсем не мешали девушке, скорее, выглядели необходимой деталью её экстравагантного костюма. Рыжая девочка, сидевшая за одним столиком с девушками, выглядела столь же необычно, как и её светлая старшая подруга, только вместо мечей у этой малявки были два больших ножа, висящих на поясе. Эти ножи больше бы подошли мужчине-охотнику, а не столь юной особе! Посетительницы сидели с самого открытия кафе, ели только одно мороженое, вернее, ела рыжая девочка. Девушка с пшеничными волосами съела, может быть, вазочек пять, а вот рыжая девочка... Официантка уже четвёртый раз меняла пустые вазочки на полные, при этом уставляя ими весь стол. Девушка, прилично одетая, заказала бокал красного вина, но только пригубила его, что-то рассказывая своим подругам. Закончив говорить, она снова пригубила вино и, тряхнув пепельными волосами, сказала:
— Вот такая история.
— Ага, — согласно кивнула девочка, отодвигая пустую вазочку и подтягивая к себе полную. Девушка с мечами тоже кивнула, но ничего не сказала, за неё это сделала рыженькая малышка:
— А мораль?
— Какая мораль? — не поняла пепельноволосая девушка.
— Ну, каждая история должна оканчиваться моралью, — пояснила девочка, — каким-нибудь поучительным выводом. В назидание, так сказать, а у тебя такого вывода нет. Вот!
— Ну почему же, — улыбнулась светленькая девушка, — вывод напрашивается сам собой — нельзя есть столько мороженого, на тебя уже люди смотрят, гадают — когда ты в ледышку превратишься!
— Ничего и не смотрят! — ответила девочка, принимаясь за следующую вазочку. Но всё же, оглянувшись, добавила: — Если кому не нравится или холодно, пусть отвернутся, я же не заставляю их на меня смотреть, сами это делают!
Девушка с пшеничными волосами укоризненно покачала головой, а рыжая девочка, нисколько не смущаясь, пододвинула к себе очередную вазочку, при этом озабоченно сказала:
— Что-то в этот раз быстро кончается, наверное, мало принесли. Тайша, скажи подавальщице, чтоб ещё несла!
— Официантка, подавальщицы в трактирах, а это кафе, — поправила девочку пепельноволосая, та кивнула:
— Ага! В трактирах такого вкусного мороженого не бывает, там вообще его не бывает, даже молочко не всегда есть.
Наблюдая за официанткой, убиравшей со стола пустые вазочки, девочка спросила:
— Тайша, а почему ты не хочешь встретиться со своими знакомыми?
— А зачем? — пожала плечами пепельноволосая. — Прошло тридцать лет, многие умерли. Остальные постарели, а я такая же и осталась... В Морскую академию я уже сходила, посмотрела на свой портрет в зале славы.
— Ага, — кивнула девочка, — красивый портрет и в морском министерстве такой же, мы смотрели. Ты там так гордо смотришь вперёд, а корабль горит. Похоже, что рисовал один и тот же художник, или с той картины для экономии средств просто копию сделали.
Девушка с пшеничными волосами кивнула, подтверждая слова или предположение рыженькой, та тоже закивала да ещё добавила: — Ага. — Немного помолчав, разговор продолжили. Девочка спросила:
— Но всё же, почему ты не хочешь увидеться с ними? Они ведь твои друзья! Глайстрон тебя же узнал! Хоть и прошло столько времени.
— Узнал, любящее сердце видит, если оно действительно любит. А он... Так и не женился, не смог с другой. Хотя я для него и погибла тогда, — произнесла Тайша, а девушка с мечами грустно покачала головой. Пепельноволосая, положив свою руку на её, продолжила: — Это если человек тебя любит, именно тебя, а не тот образ, что он сам себе создал, тогда он тебя узнает в любом обличье...
— Но ты же не изменилась... — удивилась девочка, — как он мог тебя не узнать?
— Увидев меня, он должен был решить, что я просто похожа на ту Таису, даже если бы она спаслась, то сейчас была бы постаревшей, седой. Вот почему я не хочу показываться тем, кто меня знал. Что я им скажу? Здравствуйте, я тут мимо пробегала и заглянула на минутку?
— Ну хотя бы узнала, как они живут? — отрываясь от мороженого, укоризненно посмотрела рыжая на пепельноволосую. — Ведь они же твои друзья!
— Я и узнала, для этого совсем не надо наносить визиты. Джейк и Поли Лоренсы живут в своём имении, у них уже пятеро внуков. Джейк принимает активное участие в работе парламента, даже стал главой одной из партий. Франо — председатель конгресса Артарики, его сын — офицер флота — фамильные традиции. Анжела открыла клинику и лечит там не только богатых, но и бедных. У неё открылся к этому талант. Она безошибочно ставит диагноз и назначает лекарства...
— Ага, с её-то способностями, — хмыкнула девочка.
— Илонна живёт в Сикрашате, Ларри вышел в отставку там и остался. Сишта по-прежнему верховная жрица. И такая же молодая, как и тридцать лет назад, что говорит о благосклонности к ней её богини. Агила Ланик дожила до семидесяти лет и умерла в почёте, в окружении воспитанниц школы имени Таисы Ланик. У остальных тоже всё хорошо...
— Тоже умерли в почёте? — поинтересовалась рыжая. Тайша кивнула:
— Можно сказать и так, Изабэль умерла при родах дочери, король Георг Восьмой, её муж, пережил её на пять лет, ведь он уже тогда был далеко не молодой. Но успел назначить своего младшего брата регентом при малолетней дочери. А с Элизабет вы и сами познакомились.
— Ага, — кивнула девочка. Тайша посмотрела на неё и сказала:
— Если доела, тогда пошли, у нас ещё много дел.
— Ага, — снова кивнула рыжая девочка.
