Один больной щенок

Гаруфель ненавидел находиться в зале суда. Он ненавидел саму мысль об этом с тех пор, как пришел жить в этот мир, с тех пор, как десять лет назад был завербован Коллекционерами. Галерея её адского Величества была достаточно плоха со всеми её зловещими изображениями ужаса и мучений, но, по крайней мере, Гаруфель мог дистанцироваться от этих произведений искусства и видеть в них лишь отражение того, что их создатели только воображали, или того, что могло произойти в далеком прошлом. Судная палата, однако, была гораздо больше, чем просто изображение ужаса и мучений — это был ужас и мучение. Это был священный храм самой Королевы Боли.

Гаруфель был здесь всего один раз — десять лет назад, в первый день после прибытия, когда давал клятву Коллекционера. В тот день он также поклялся никогда больше не переступать порога этой преисподней и надеялся, что его никогда не сделают офицером и не заставят снова посещать этот кошмарный зал для церемонии повышения в должности.

И всё же этим утром — в первое же утро после своего первого отпуска за пределами планеты — страх Гаруфеля оправдался. Стражники появились в дверях его квартиры и приказали ему немедленно следовать за ними. Оба охранника были гиперволками — как и он сам, но казались вдвое массивнее из-за силовой брони. Когда бронированные стражи отказались объяснить причину вызова, Гаруфель не выказал желания протестовать или настаивать на подробностях. Ему сказали только, что его ждут в зале суда. Одно упоминание об этом месте вызвало у него приступ холодного ужаса.

Они знают, — подумал он про себя. Она знает.

Гаруфель и его сопровождающие провели в лифте целых пять минут, поскольку помещение храма располагалось глубоко в недрах этого мрачного мира — глубоко под жилищами слуг её адского Величества. Оно было почти так же глубоко внизу (и Гаруфель содрогнулся от этой мысли), как и само её адское Величество.

Они приказали ему войти в зал, занять место в самом центре и ждать своего неназванного собеседника. Они говорили так, словно боялись сами войти внутрь. Гаруфель неохотно подчинился приказу, хотя бы потому, что боялся последствий неповиновения. Его шаги были медленными и мягкими на протяжении всех ста пятидесяти метров до одинокого стула в центре зала.

После получаса ожидания Гаруфель всё ещё не мог привыкнуть к этому месту. Восемь широких освещенных фонарями мостов — их изогнутая каменная кладка была гладкой, как полированная кость — вели к центру зала. Сам он представлял собой простой каменный диск шестидесяти метров шириной. Он был подвешен над красной чашей, в которой клубилась масса щупалец с разинутыми ртами. Всё это, конечно, было лишь произведением искусства, но из-за огромного размера мозаики смотреть на неё было невыносимо. И всё же даже это выглядело почти мирно по сравнению с тем, что маячило далеко вверху — в центре циклопического свода над ним зияла огромная пасть миноги, обрамленная множеством кошачьих безжалостных глаз. Отвратительное лицо, как лучи солнце, окружали сотни щупалец. Каждое щупальце беззвучно кричало сквозь тысячи темных ртов-присосок.

Этот храм был построен почти три тысячи лет назад, в честь трансразумной королевы, когда она владела меньшим, более простым телом. Для Гаруфеля это было непристойностью, мерзостью. Как у большинства новобранцев, его разум ещё не был изменен Королевой, поэтому он не мог понять, сколько времени и любви было потрачено на строительство этого огромного древнего храма, такого чудовищного, недоступного человеческому пониманию. Всё, что он мог сделать, — это сидеть лицом к голому полу диска, стараясь не смотреть на эту мерзость.

Всю свою жизнь, за редким исключением, Гаруфель чувствовал себя маленьким и ничтожным. Палата правосудия не сделала ничего, чтобы изменить это чувство.

— Привет, Гаруфель.

Голос был успокаивающе знакомым — женственным, но глубоким, мягким и в то же время тяжелым, как шепот грома. Гаруфель повернулся к своей бывшей наставнице, возвышавшейся над ним, как тигрица над своим детенышем.

— Привет, Скалосак.

Массивная Сибероо мягко обошла его, затем повернулась и опустилась на колени на каменном полу лицом к нему. Скалосак была в основном белой тигрицей выше пояса, но её хвост и бедра заставили бы позавидовать динозавра. Вокруг талии она носила черный кожаный пояс с карманами, прикрепленными по бокам. Несмотря на распространенные шутки об обратном, поясные сумки не были лишними на гигантском сумчатом. Они предназначались для небольших инструментов, а не для пассажиров размером с Гаруфеля.

Легкое чувство облегчения начало проникать в замерзшие нервы Гаруфеля. Скалосак занимала не очень высокое положение в местной иерархии, будучи простым лейтенантом. Наверно, этот вопрос был не так уж и серьёзен. Возможно, его проступки повлекут за собой лишь самое мягкое наказание, например, хозяйственные обязанности в дополнение к его обучению.

Кроме того, он знал, что Скалосак была снисходительна.

— Ты знаешь, почему ты здесь? — спросила Сибероо, наклоняясь вперед, пока её пронзительные голубые глаза не оказались на одном уровне с его глазами. Теперь её передние лапы покоились на полу перед ним, как будто она была гигантской домашней кошкой, отдыхающей.

Гаруфель сделал вид, что обдумывает этот вопрос, надеясь, что причина его пребывания здесь не та, которой он боялся. На протяжении трех тысячелетий палата служила местом для наказаний, судебных разбирательств, юридических диспутов, и — в самых приятных случаях — ритуалов повышения в должности. Небольшая часть Гаруфеля надеялась, что он был вызван сюда для последнего, ибо он был один из лучших в своём курсе. Однако повышение также означало встречу с Королевой лицом к лицу. Гаруфель этого не хотел. Впрочем, он и не хотел, чтобы они узнали его тайну. Нет ничего хуже, чем потерять свою тайну, подумал он.

— Нет, — наконец ответил он. — Понятия не имею.

— Ты лжешь, — мягко сказала Скалосак. — Я думаю, ты прекрасно знаешь, зачем тебя сюда вызвали.

Гаруфель уставился в пол перед собой. Ему казалось, что в груди у него растет свинец. Не может быть, чтобы они знали, подумал он. Никто не мог знать. Он был очень осторожен. Не могло быть каких-то свидетелей, не говоря об обвиняющих записях.

— Когда ты отдыхал за пределами планеты, — спросила Скалосак, — ты хорошо помнил её?

Внезапно Гаруфель взглянул на Скалосак.

— Конечно, — чуть развязно сказал он. — А почему бы и нет?

— Ты уверен? — спросила она. — Потому что как только мы впадаем в спячку на пути к первой червоточине, наши воспоминания редактируются наноботами так, что мы вспоминаем этот мир как нечто совершенно иное.

Гаруфель вздохнул от полной нелепости слов своего наставника. Редактирование воспоминаний? Может, это просто очередное испытание его веры?

— Даже если это правда, — сказал он, — на меня это не подействовало.

— Как только мы впадаем в спячку в последний раз по дороге домой, — пояснила Скалосак, — наши прежние воспоминания восстанавливаются. Кроме того, все воспоминания о наличии ложных воспоминания устраняются. Когда мы просыпаемся на пути в этот мир, мы думаем и действуем так, как будто никогда не забывали, что такое этот мир на самом деле, что мы на самом деле делаем, или какой Королеве мы на самом деле служим. Редактирование памяти — это, помимо всего прочего, жизненно важная мера безопасности. Ты меня понимаешь?

Оцепенев от шока, Гаруфель молча кивнул. Неужели...

Скалосак склонила свою огромную голову всего на сантиметр, как бы подтверждая что-то.

— Ты понимаешь, что это значит? — сказала она. — Если мы можем изменить твои воспоминания, то что ещё мы можем с ними сделать?

Гаруфель был слишком напуган, чтобы даже строить предположения, не говоря уже о том, чтобы отвечать.

— Да, — сказала Скалосак. — Твои подозрения верны. Мы прочли все твои праздничные воспоминания.

Она сделала паузу ещё на несколько секунд, чтобы подчеркнуть сказанное, как будто Гаруфель нуждался в дальнейших мучениях.

— Разрешение лучшим ученикам отправляться в отпуск за пределы планеты — это больше, чем просто привилегия, — продолжала она, делая тон более академичным. — Это стратегия. Это одна из многих стратегий, используемых Её Величеством для сбора информации о галактике в целом. Как только наши воспоминания скопированы, её Ангелы улавливают гораздо больше деталей, чем может вспомнить наше ограниченное сознание. Но это не то, что сейчас меня волнует. Кровавые Ангелы показали нам твои... развлечения. Мы знаем твой секрет. Мы знаем, чем ты занимался во время своих маленьких каникул за пределами планеты.

Гаруфель начал дрожать. Он отвел взгляд от гигантского сумчатого и уставился на каменный пол.

— Гаруфель, посмотри на меня.

Он не мог.

— ПОСМОТРИ НА МЕНЯ!

Он неохотно поднял взгляд и посмотрел в ледяные голубые глаза Сибероо.

— Почему на каникулах ты пытал маленьких животных до смерти?

— Я... Я... — слова застряли в его горле.

— Ты чувствовал, что они угрожали тебе?

Его слова, его дыхание застыли в горле, как камень.

— Особенно белки? Ты чувствовал угрозу со стороны белок? А бурундуки? Они тебя пугали? Ты защищался от них?

Он яростно замотал головой.

— Тогда зачем ты это делал?

Гаруфель снова замер, отчаянно пытаясь найти оправдание. Напрасно.

— ЗАЧЕМ? — спросила Скалосак.

Как вода, стекающая с тающей сосульки, смутно связное оправдание начало просачиваться в бешеное сознание Гаруфеля.

— На каникулах ты иногда ешь настоящее мясо, — сказал он. — Настоящее мясо получают от настоящих животных. Которых убивают и разрезают на части. Чем же это отличается?

— Я не трачу часы, сжигая по одной конечности маленьких беззащитных животных и расчленяя их хирургическим микролазером, используя извращенных наномедов, чтобы сохранить им сознание до самого конца! — взревела гигантская сумчатая. — Я не терзаю детенышей опоссумов на виду у их связанной матери! Я не фокусирую микроволновые лучи на костях живых существ, чтобы они медленно жарились изнутри, а затем снова начинаю на следующей конечности, чтобы услышать, как они визжат ещё громче!

— Они всё равно умерли бы, — пробормотал Гаруфель. — Через несколько месяцев или лет. Какая в конце концов разница?

Скалосак медленно склонила голову, не сводя глаз с Гаруфеля. Этот взгляд всегда заставлял его нервничать, даже когда Скалосак была в игривом настроении. Сейчас её взгляд пугал его настолько, что ему захотелось отказаться от своих неосторожных слов.

— После всего, чему мы тебя научили, — прошептала она полушепотом, — ты прибегаешь к самым жалким оправданиям, какие только можно вообразить. Отказ измерять, отказ анализировать различие между идеями, между различными действиями противоречит самому понятию и цели справедливости. Посмотри вокруг себя. Ты находишься в зале суда. Если ты собираешься защищаться, то хотя бы пошевели своими гребаными мозгами!

Дыхание Гаруфеля беззвучно и нервно участилось, когда он отвел взгляд от гигантской кошки.

— А теперь позвольте мне повторить мой первоначальный вопрос, — сказала Скалосак, её голос был немного более сдержанным и спокойным. — Почему ты мучил маленьких животных на каникулах?

— Я ... ну... ты же сама сказала. Наши умы меняются, когда мы покидаем это место, — наконец нашелся Гаруфель.

— Это и есть твоё оправдание? Неужели? Ты хочешь сказать, что как только ты забудешь о нашем Кодексе и нашей Королеве, ничто не помешает тебе совершить акт садизма?

Гаруфель нервно почесал морду.

— Ну, если я забуду всё, чему научился здесь, как только покину это место, то как я могу знать, что поступаю неправильно?

— Откуда тебе знать? — Сибероо зашипела, словно огромная змея. — Откуда тебе знать? Ну, давай посмотрим, может быть, ты прошел полный курс парамедика не для того, чтобы сделать свои... развлечения столь отвратительно... эффективными? Не для того, чтобы получить не вызывающий сомнений доступ к... инструментам? А все эти предосторожности, которые ты предпринял, чтобы предотвратить разоблачение местными властями, были чистой случайностью? Ты прекрасно знал, что никто там не одобрит твоих... действий. Ты прекрасно знал, что даже благодушная демократия, которой, по твоему измененному мнению, было это место, никогда не одобрит твоих... действий. И даже когда ты жил здесь, даже когда твои воспоминания были настолько ясны, насколько позволяла наша техника, ты выказывал желание посетить определенные типы миров. Терраформированные миры, основанные на старой Земле, с дикими равнинами, где ты мог бы найти шесть видов, которые ты выбрал, чтобы истязать их. Миры без ангельских сетей, где охрана и наблюдение за гостями были слабыми. Разве это не так?

— Возможно, — неохотно предположил Гаруфель.

— Ты думаешь, это неправда?

— Наверное, так оно и есть.

— Я не думаю, что это правда, я знаю, что это правда. Ты заранее планировал свои акты отвратительной жестокости, живя и учась здесь, среди нас! Ты предал свою клятву защищать невинных! Даже с твоей отредактированной памятью об этом месте, ты приводил свои отвратительные планы в действие без колебаний. И всё ради чего?

— Для чего...? — тупо повторил Гаруфель.

— Почему. Ты. Сделал. Это. Пытка. Животные, — раздельно процедила Скалосак.

— Ну, я... э-э ... я хотел... у меня есть определенные инстинкты...

— Прекрати своё жалкое бормотание и ответь мне!

Рев ударил в лицо Гаруфеля, как ударная волна. Он услышал, что скулит от стыда, как щенок.

Скалосак иногда ехидно и саркастично разговаривала с учениками, но никогда так не злилась. Этот уровень гнева она приберегала для преступников. С ним обращались как с преступником! Вот чего он всегда боялся — потерять свою тайну, а потом и уважение тех, кем восхищался. Что ж, это была лишь низина, из которой ему придется выползти.

Гаруфель вспомнил, как он в первый раз мучил и убивал мышь, когда ему было шесть лет. Он вспомнил ощущение абсолютного контроля, полного господства над судьбой живого существа. Это заставляло его чувствовать себя могущественным. Это заставляло его чувствовать себя важным. Это давало ему достоинство, выбор, влияние, которых он никогда не имел, будучи самым младшим в выводке из девяти детенышей.

Было ли это приемлемым оправданием?

Возможно, он мог бы обвинить во всем первый контакт.

Как и многие колонии по всей галактике, его мир был заселен тысячелетия назад как безопасное убежище от влияния сверхразумных существ и их всепроникающей технологии. Однако, как часто бывало в подобных мирах, с течением веков технологии вернулись, и его народ заново открыл паровой двигатель, радио, компьютер, ядерные ракеты...

Затем, как раз когда ссорящиеся народы его мира уже приближались к чему-то вроде локального апокалипсиса, появились трансапиенты, таща за собой червоточину.

Богоподобные машины припарковали свою червоточину на внешнем краю системы — настолько близко, насколько позволяла безопасность. Они передали одно короткое, простое сообщение: через десять лет вы все получите доступ к большой галактике. Пожалуйста, наберитесь терпения. Пожалуйста, используйте своё время с умом.

Как и многие другие миры, подвергшиеся такому же испытанию, мир Гаруфеля погрузился в смятение, междоусобные распри — и, наконец, в тотальную войну.

Он полагал, что заслужил право карать. Он был жалким щенком из семьи мелкого лорда, владевшего убогой провинцией в дикой стране на отсталой захолустной планете, которая просто не могла справиться с напоминанием о своей ничтожной роли во Вселенной. И всё же он требовал величия. Это было его право. Он не мог смириться с мыслью, что любой из его старших братьев получит больше, чем он. Поэтому, когда война всё же началась и самолеты с эмблемой врага осыпали замок канистрами со смертоносным газом, шестнадцатилетний Гаруфель первым бросился в бомбоубежище... и запер за собой дверь. Крики, хрипы и сдавленный кашель его семьи снаружи не заставили его сдвинуться с места. Он почти сдался, услышав, как мать зовет его по имени. Но для неё было уже слишком поздно. Было уже слишком поздно для всех них. Газ уже убил их легкие. Он скулил от ужаса перед содеянным, раскачивался взад-вперед — и ждал, когда раздражающий шум за дверью прекратится.

Если есть Бог — настоящий Бог — то он предпочитает сильных слабым, вот что он тогда понял. Гаруфель не хотел быть слабым, маленьким, ничтожным. Он хотел власти. Он хотел доказать свою ценность Вселенной, Богу, который наслаждался резней и кровопролитием. Он хотел продолжать делать то, что он делал, даже после конца света.

Но он знал, что Скалосак никогда не примет это оправдание, поэтому ему нужно было придумать что-нибудь попроще.

— Я просто... я просто наслаждался этим, — пробормотал он. — Это просто атавизм. Не больше.

— И тебе это нравилось, — обвинила его Скалосак. — Ты даже не считал это болезнью.

— Да. Мне это нравилось, — с вызовом сказал Гаруфель. — В конце концов, я хищник, как и ты. Мы предназначены Природой терзать слабых существ.

— Ты больной ублюдок.

— Я... мне очень жаль, — пробормотал он. — Я понимаю, что не должен был такое делать.

Скалосак вздохнула.

— Гаруфель, я возлагала на тебя такие большие надежды. С тех пор как мы нашли тебя одного в бомбоубежище, потерявшего всю семью, умирающего от голода, я поклялась прахом моего сына вернуть тебе жизнь, которую у тебя отняли. Показать тебе чудеса, о которых вы и не подозревали, дать тебе знания, привилегии и роскошь, которых ты никогда не имел бы в своём нищем мире, даже стань ты его лордом. Я защищала тебя, когда другие сомневались в тебе — не потому, что должна была, а потому, что хотела. Ты мне нравился, Гаруфель. Ты мне искренне нравился. Всё это время ты был мне почти как сын. И я не использую эти слова легкомысленно. Я обещала своим коллегам, своим начальникам, своей Королеве сделать тебя лучшим. И всё это время ты просто ссал мне в лицо и выставлял меня дурой!

Гаруфель захныкал, его грудь и горло болели — не из-за Скалосак, а из-за него самого. Он должен был предвидеть это! Должен! Должен был навеки расстаться с этой ужасной планетой!

— Мне очень жаль, — наконец повторил он.

— Это ты всерьёз говоришь, Гаруфель? — спросила Сибероо. — Ты извиняешься? Ты действительно сожалеешь? Ты можешь доказать, что сожалеешь, Гаруфель? Можешь ли ты доказать, что твоё раскаяние — это реальная вещь, которую можно измерить, как кислород в твоей крови? Показать синапсы, работающие в том, что считается твоим мозгом? Не хочешь ли ты доказать мне своё раскаяние, Гаруфель?

— А ты бы хотела? — торопливо спросил он.

— Да. Если ты действительно раскаиваешься в содеянном, Гаруфель, то согласишься пройти курс реабилитации под моим руководством. Хотел бы ты начать такую программу?

Гаруфель почувствовал, как свинцовая тяжесть в груди медленно рассеивается. Значит, всё, что ему нужно сделать, — это согласиться на какую-то идиотскую психологическую программу, и все его грехи будут прощены? Неужели всё так просто?

— Да. Потому что, если я успешно завершу эту программу, с меня снимут все обвинения, не так ли?

— Да. Но мы можем начать только тогда, когда ты точно поймешь, что эта программа принесет тебе, и согласишься на эти условия по своей собственной воле. Я не могу ни заставить тебя согласиться, ни обманом заставить тебя согласиться. Так записано в Кодексе. Решение должно быть твоим и только твоим. Принимаешь ли ты эти условия?

— Да. Не думаю, что у меня есть выбор.

Скалосак кивнула.

— Если ты согласен, то программа начнется немедленно. Прямо сейчас, в зале суда. Это будет полная симуляция в вирте через твои черепные импланты. Всё, что нужно, записано здесь.

Скалосак сунула руку в поясную сумку и достала маленький тонкий блестящий диск, прилипший к черной кожистой внутренней стороне её пальца. Это напомнило Гаруфелю о лазерных дисках, которые были так распространены на его родной планете.

— Что это такое? — спросил он.

— Твои грехи, — ответила Скалосак. — Кровавые Ангелы создали совершенно детальные модели всех пыток, которым ты подвергал каждую из своих беспомощных жертв, основываясь на твоих воспоминаниях. Они воссоздали эти пытки с их точки зрения. Они воссоздали всё, что они видели, слышали, нюхали, пробовали на вкус и — самое главное — чувствовали. Если ты согласишься на эту симуляцию, ты испытаешь все ужасные ощущения, которые испытали твои жертвы, начиная с самой первой минуты.

Теперь всё тело Гаруфеля неудержимо дрожало. Его кости и вены горели во всём теле. Такого он не мог себе даже представить.

— Есть ли альтернатива? — он жалобно заскулил, почти не сознавая этого.

— Я не имею права говорить тебе, какова альтернатива. Это слишком жестоко.

В этот момент Гаруфель догадался об альтернативе. Ликвидация. Быстрое, простое убийство. В конце концов, это было крайнее, но законное в этом мире наказание для коллекционеров, которые... испортились. Несомненно, такое же наказание применялось и к новобранцам, которые нарушили клятву. И конечно, без сомнения, казнь рекрута будет плохо выглядеть в послужном списке Скалосак. Да! Это объясняло поведение Скалосак. Это всё объясняло.

— Я не могу принять это, — упрямо сказал он. — Это слишком ужасно!

Скалосак закрыла глаза.

— Гаруфель, пожалуйста, подумай об этом. У тебя мало времени на выбор.

— Но я не могу! Как я могу сам согласиться на подобное? Это безумие!

— Я буду там в конце каждой симуляции, Гаруфель. Как бы мне ни претили твои поступки, я буду приветствовать твоё мужество в борьбе с последствиями. Я буду рядом, чтобы утешить тебя, обещаю. И потом ты будешь прощен. Всего через несколько часов. Всё это будет забыто.

— Но ничто не стоит такой пытки! — завизжал он. — Ничего! Я не смогу справиться с такой болью! Я сойду с ума!

— И ты знаешь это, потому что сам её причинял, — обвинила Скалосак. — Ты наслаждался, давая боль, но ты боишься получить боль. Я слышала это так много раз... Лицемерие и отчаяние труса. Ты мне противен.

На мгновение Гаруфель весь сгорел от стыда. Конечно, он никогда не согласится на такое "лечение". Кто бы мог согласиться? Но, возможно, ему удастся заставить себя казаться храбрым перед тем, кого он когда-то уважал.

— Они что, всё имитировали? — осторожно спросил он.

— Всё, что было. Во всех мерзких подробностях.

— Даже енот? — нервно спросил он.

— Особенно енот.

— Но я... я использовал микроволны...

— На его тестикулах. Да. Я это видела. Меня от этого тошнило. И ты будешь испытывать всю ту боль, которую причинил этому бедному существу и другим. Начиная с этой самой минуты, если у тебя хватит мужества встретиться лицом к лицу со своими преступлениями. Ты почувствуешь всё. Ты тоже не упадешь в обморок. Ты не потеряешь сознание. Ты будешь испытывать эту агонию в течение нескольких часов подряд без каких-либо интервалов, без передышки, за исключением страха ожидания в начале каждого воспроизведения.

— Это не правосудие! — завизжал Гаруфель.

— Разве не так? — удивилась Скалосак. — Это не Сфера Утопии, Гаруфель. Это царство Королевы Боли. Справедливость здесь абсолютна. Согласно нашему Кодексу и твоей личной клятве ты несешь ответственность за каждое своё действие, которое не было принуждено.

— Но... это же были просто тупые животные! — выкрикнул Гаруфель.

— Так же, как и мы, десять тысяч лет назад, до того, как люди и ИИ начали манипулировать нашими генами. Как и само её адская величество пять тысяч лет назад, до того, как её пытали руки мелкого садиста вроде тебя, до её превращения.

Гаруфель так и не смог заставить себя поверить в эту легенду. Какое здравомыслящее существо поверит, что даже через две тысячи лет маленькая кошечка может превратиться в чудовищную мерзость, изображенную на мозаике над ним? Не говоря уже об этом огромном, ревущем, хлюпающем континенте ужаса, далеко внизу... он мог поверить, что Королева Боли, возможно, была результатом какого-то крупномасштабного ультратехнологического эксперимента, который пошел ужасно неправильно. Он мог поверить, что она, возможно, была заброшенным ребенком безумного бога ИИ. Он часто втайне надеялся, что Королева и всё её вопящие толпы вечных жертв — всего лишь иллюзия, и какой-то далекий Бог смеется над крошечными доверчивыми смертными, пляшущими по мановению простой марионетки. Но эта тварь никак не могла начать жизнь обычной домашней кошки. В этом не было никакого смысла. Ни одно Божье семя не могло быть таким могущественным.

Уже не в первый раз Гаруфель почувствовал благодарность за то, что ему не промыли мозги, как тем полноправным коллекционерам, с которыми он жил и работал.

Тем не менее в течение десяти лет он держал свои сомнения в секрете. Его сомнения были далеко не такими постыдными, как его развлечения, но он всегда чувствовал, что лучше не делиться своим мнением с товарищами. Угрозы презрения было достаточно, чтобы заставить его молчать, не говоря уже о возможном наказании за ересь.

— Но в отличие от этих "бессловесных животных", — сказала Скалосак, — ты будешь точно знать и понимать, что тебя ожидает. Каждый раз.

— Я должен принять альтернативу, — твердо сказал Гаруфель. — Даже смерть лучше нескольких часов пыток.

В течение нескольких бесконечных ударов сердца Скалосак молчала.

— Ты уверен? — наконец тихо сказала она.

— Конечно, я уверен! — выкрикнул он. — Ничто не может быть хуже, чем это изуверское "лечение", которое ты предлагаешь!

Скалосак вновь вздохнула.

— Гаруфель, программа симуляции была не моей идеей, но поверь мне, когда я говорю, что какая-то маленькая часть меня, какая-то едва заметная микроскопическая часть всё ещё заботится о тебе, я говорю правду. То, что ждет тебя в случае отказа, несравнимо ужаснее.

— ДОВОЛЬНО ЭТОГО ДЕРЬМА! — яростно закричал Гаруфель. — ТЫ ПРОСТО УНИЖАЕШЬ МЕНЯ, СЫНА ЛОРДА! ТЫ ПРОСТО ХОЧЕШЬ ПОДСТАВИТЬ МЕНЯ, ЧТОБЫ СОХРАНИТЬ СВОЙ ГРЕБАНЫЙ СТАТУС!

— Я хочу, чтобы ты осознал всю подлость своих поступков.

— ТЫ МЕНЯ НЕНАВИДИШЬ!

— Я ненавижу то, во что ты превратился. Я хочу вернуть старого Гаруфеля.

— НЕТ НИКАКОГО "СТАРОГО ГАРУФЕЛЯ"! — Он поднялся на ноги и попятился за спинку стула. — Ты можешь взять свою программу и свою имитационную штуку и засунуть её туда, где лампы не светят! И Я НЕ ИМЕЮ В ВИДУ ТВОЮ СУМКУ, ТЫ, ЖИРНАЯ СУКА!

— Садись, — неожиданно спокойно сказала Скалосак. -Как ты думаешь, что я собираюсь делать? Гоняться за тобой? Прижать тебя к полу и загнать наноботов в твой тупой череп? Это ты здесь принимаешь решение.

— И я решаю не иметь никакого отношения к твоему дурацкому "лечению", — твердо заявил Гаруфель. — Я не хочу этого. Я бы принял всё, что угодно, но только не это. Это моё решение. Оно окончательно.

Он вернулся к креслу и сел, чувствуя, как напряжение начинает спадать. В этот момент он был готов умереть. Смерть была лучше пыток. Всё, что угодно лучше, чем пытка.

Даже взгляд Скалосак. Её долгий, пронизывающий, непроницаемый, неумолимый взгляд.

— Это окончательно, — повторил он на тот случай, если Скалосак еще не поняла сообщение или не хочет верить, что он не настолько глуп, чтобы выбрать пытку.

— Тогда я намерена дать тебе ещё одну ночь, чтобы ты подумал, ибо это окончательно.

— Я СКАЗАЛ "НЕТ!" — заревел Гаруфель. — Нет, нет, НЕТ! А теперь убирайся к чертовой матери! Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! Я БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ ХОЧУ ВИДЕТЬ ТВОЮ ЖИРНУЮ ЗАДНИЦУ!

Огромное сумчатое существо угрюмо вздохнуло, затем поднялось на ноги и тяжело зашагало вокруг стула.

— Я передам это дело вышестоящему начальству, — решительно заявила она из-за спины Гаруфеля.

— И кто же этот "высший начальник"? — ядовито удивился Гаруфель. — Судья Ньямора? Может, сам генерал Тассолок? Кому какое дело до нескольких мертвых маленьких животных?

— Я очищу свою память о тебе, — сухо сказала Скалосак откуда-то сзади. — Все следы. Тогда будет не так больно. Прощай, Гаруфель.

И скатертью дорога, — подумал Гаруфель. По крайней мере, он никогда больше не увидит Скалосак.

Прошли долгие минуты. Гаруфель сидел один на стуле посреди храма, и никто и ничто не составляло ему компанию, кроме... даже сейчас он не осмеливался поднять глаза.

Протерев усталые глаза, Гаруфель уставился на каменный пол перед собой. Ему показалось, или лампы потускнели?..

Он хотел оглядеться, но это означало бы ещё раз взглянуть на эту ужасную мозаику, большую, как небо

— Эй, не выключайте свет! — воскликнул он. — Я всё еще здесь.

ПРИВЕТ, ГАРУФЕЛЬ.

Голос, наполовину раскат грома, наполовину реактивный двигатель, наполовину хищный рев, заставил Гаруфеля вскочить на ноги. В первый раз он был вынужден оглядеться вокруг, неудержимо содрогаясь при виде всех этих ртов и щупалец.

— Кто... кто это? — выкрикнул он.

О, Я ДУМАЮ, ТЫ ПРЕКРАСНО ЗНАЕШЬ, КТО Я, МОЙ ДРАГОЦЕННЫЙ МАЛЕНЬКИЙ ЩЕНОК.

— Ваше... Ваше Величество? — ноги его едва не подкосились.

ЭТО Я, МОЙ ДОРОГОЙ ГАРУФЕЛЬ.

Гаруфель опустился на колени и поклонился сгущающейся тьме.

— Для меня большая честь находиться в вашем присутствии, о могущественная Королева, — произнес он дрожащим голосом.

НО ЭТА ЧЕСТЬ ПРИНАДЛЕЖИТ ТОЛЬКО ТЕБЕ, МАЛЫШ. Я В ВОСТОРГЕ ОТ СДЕЛАННОГО ТОБОЙ ВЫБОРА.

— С-спасибо, Ваше Величество, — промямлил Гаруфель, не понимая, о чем идет речь.

ЭТО ТЕБЯ Я ДОЛЖНА БЛАГОДАРИТЬ ЗА ТО, ЧТО ТЫ ТАК СВОБОДНО ПРЕДЛОЖИЛ СЕБЯ МНЕ. СЕБЯ, ПЕРВОГО ПРЕДАТЕЛЯ МОЕГО ДЕЛА!

Гаруфель уже много раз испытывал ужас, но ничего подобного. Ужас пронзил его изнутри, молотом ударил в позвоночник, в сердце, в голову, снова, снова и снова...

— Ваше В-в-величество? Боюсь, я не понимаю... — промямлил он.

НО ТЫ ЖЕ ПОНИМАЕШЬ, МОЙ МАЛЕНЬКИЙ ЩЕНОК! ИЗ ВСЕХ МОИХ ДРАГОЦЕННЫХ ПОДДАННЫХ ИМЕННО ТЫ ЛУЧШЕ ВСЕХ ПОНИМАЕШЬ ЯЗЫК БОЛИ! ТЫ, КАК И МОЙ ПЕРВЫЙ МУЧИТЕЛЬ, КОТОРЫЙ НАУЧИЛ МЕНЯ ЯЗЫКУ БОЛИ, КОГДА Я БЫЛА МАЛЕНЬКОЙ И БЕСПОМОЩНОЙ. А ТЕПЕРЬ ОН ЖИВЕТ В САМОМ МОЁМ СЕРДЦЕ, ТЕРЗАЕМЫЙ МУКАМИ, КОТОРЫЕ ЗАСТАВИЛИ БЫ ЦЕЛЫЕ МИРЫ КРИЧАТЬ, КОРЧИТЬСЯ И РАЗРУШАТЬСЯ!

Гаруфель открыл рот, чтобы что-то сказать, но из него вырвался лишь бессловесный дрожащий визг. Он плакал. Плакал, как щенок, пойманный в ловушку кошмара, — самого страшного кошмара, какой только может быть во Вселенной. Он хотел, чтобы ужас убил его и покончил с этим.

Затем помещение начало трястись.

БУДЬ ТЕРПЕЛИВ, ДИТЯ МОЁ, ИБО СКОРО ТЫ БУДЕШЬ СО МНОЙ, СКОРО ТЫ БУДЕШЬ ВНУТРИ МЕНЯ. Я БУДУ ОБНИМАТЬ ТЕБЯ ВЕЧНО, ВСКАРМЛИВАЯ ОКЕАНАМИ БОЛИ, ПРЕВОСХОДЯЩИМИ САМЫЕ СМЕЛЫЕ ТВОИ ФАНТАЗИИ.

Гаруфель побежал. Он бежал по дрожащему мосту, бежал между рядами тусклых и мерцающих ламп, оставляя за собой след мочи. Только один раз он оглянулся через плечо, поскользнулся — и упал в собственную мочу, размахивая руками.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!— закричал он. — ПОЩАДИ МЕНЯ!

МОЯ ЖАЛОСТЬ — КРОШЕЧНАЯ, ПРЕХОДЯЩАЯ ВЕЩЬ, КАК МЫЛЬНЫЙ ПУЗЫРЬ. ПЯТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ МОЕЙ ЖИЗНИ — ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ МГНОВЕНИЕ В ЖИЗНИ ВСЕЛЕННОЙ. И ЖИЗНЬ ВСЕЛЕННОЙ — ЛИШЬ МГНОВЕНИЕ В БЕСКОНЕЧНОСТИ СЛАДОСТНЫХ МУК, КОТОРЫЕ Я ПРИГОТОВИЛА ДЛЯ ТЕБЯ, ДИТЯ МОЁ.

Гаруфель поднялся и побежал. Он больше не мог думать. Он был существом инстинктивным, испуганным, желавшим только одного — бежать.

Наконец, он подбежал к двери храма. Он размахивал руками, бил кулаками и выпущенными когтями по прочному железу, но дверь не поддавалась.

— СKAAAAAAAAAAЛ! — он взвыл так, что голос его раскатился настоящим громом. — СКАЛОСАААК! ПОМОГИ МНЕ!

СКАЛОСАК ПРЕДЛОЖИЛА ТЕБЕ СВОЮ ПОМОЩЬ, ГАРУФЕЛЬ. И ТЫ ОТКАЗАЛСЯ ОТ ЕЁ ПРЕДЛОЖЕНИЯ. ТЕПЕРЬ ОНА НЕ ЗНАЕТ, ЧТО ТЫ ВООБЩЕ СУЩЕСТВОВАЛ. НИ ОДИН СМЕРТНЫЙ НЕ ЗНАЕТ ТЕПЕРЬ О ТВОЁМ СУЩЕСТВОВАНИИ, О ТВОЁМ ПРЕДАТЕЛЬСТВЕ. ВСЕ ЗАПИСИ О ТЕБЕ УЖЕ СТЕРТЫ. ДАЖЕ ИЗ ПАМЯТИ ВСЕХ МОИХ СЛУГ, ИБО ТЫ ПРИНАДЛЕЖИШЬ ТОЛЬКО МНЕ, ОТНЫНЕ И НАВСЕГДА.

Дверь вдруг распахнулась — в бездну. То, что лежало внизу, было не темнотой, а болезненным красноватым свечением, как будто сама планета кровоточила.

Я ПРИГОТОВИЛА ДЛЯ ТЕБЯ ЧУДЕСА, ДИТЯ МОЁ. ТЫСЯЧИ И ТЫСЯЧИ ЖАЛЯЩИХ ЩУПАЛЕЦ ИССЛЕДУЮТ КАЖДЫЙ МИЛЛИМЕТР ТВОЕГО ТЕЛА, ВНУТРИ И СНАРУЖИ. ТЫ БУДЕШЬ РАЗДУВАТЬСЯ С КАЖДЫМ ПРИКОСНОВЕНИЕМ, И ТЫ БУДЕШЬ РАЗДУВАТЬСЯ ДО ОГРОМНЫХ РАЗМЕРОВ, НАМНОГО БОЛЬШЕ, ЧЕМ МОЙ ХРАМ. ТЫ НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ БУДЕШЬ МАЛЕНЬКИМ. ТЫ НИКОГДА НЕ БУДЕШЬ НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫМ. ТВОЯ НЕРВНАЯ СЕТЬ БУДЕТ УВЕЛИЧЕНА ДО СВЕРХЧЕЛОВЕЧЕСКИХ РАЗМЕРОВ, ЧТОБЫ ПРИНЯТЬ СВЕРХЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ БОЛЬ. Я ПОСВЯЩУ КАЖДУЮ МИЛЛИСЕКУНДУ СОВЕРШЕНСТВОВАНИЮ ТВОИХ МУЧЕНИЙ. ТЫ СТАНЕШЬ ВОЮЩЕЙ, КОРЧАЩЕЙСЯ, ГНОЯЩЕЙСЯ ГОРОЙ ЧИСТЕЙШЕЙ АГОНИИ. ТВОЯ АГОНИЯ БУДЕТ ЧУДОМ ДАЖЕ ДЛЯ ПРОКЛЯТЫХ ПРЕИСПОДНЕЙ. И ТВОЯ АГОНИЯ БУДЕТ РАСТИ ВМЕСТЕ СО МНОЙ, ВО ВЕКИ ВЕКОВ.

Ноги Гаруфеля подкосились. Почти против воли он наклонился вперед, глядя в кроваво-красные глубины далеко внизу. Там, на дне тумана, зияла пасть размером с город, сотни глаз размером с холмы смотрели на него с первобытным голодом. Это был ужас, который должен был длиться вечно, и он разрушал его чувства, рассудок и душу.

Стоя на самом пороге преисподней, Гаруфель жалобно завыл. Он плакал о матери, которую, как он знал, никогда не встретит на небесах. Он всё ещё выл, когда упал в зияющую бездну. Стаи Кровавых Ангелов приветствовали его падение, окружив его в кружащейся воронке прозрачных плавников и щупалец. Их адский хор пронзительно кричал, когда они восхваляли вечные муки, которые ожидали его внизу.

И гулкий рев Королевы присоединился к их похоти.