Выдержано временем - 2. Игра в прятки

Оказавшись на кухне, Людмила первым делом схватилась за посуду... которая оказалась немытой. Ох, и причитала она, ох, и костерила на чем свет стоит своих братцев. Понимая, что нам сейчас предстоит довольно продолжительная неблагодарная работа, я предложила свои услуги, как ведьмы:

— А, может, магию использовать? — задумчиво проговорила я, глядя на заляпанные жиром тарелки и котелки. Сила во мне вроде как пришла уже в норму, так что можно было и попытаться. Тем более девушку то мне удалось буквально с того света достать, так что, что мне какая-то там посуда.

— А давай, — тут же позабыв о непутевых братцах, согласилась Людмила. — А то мы так до завтрашнего утра не справимся.

Нехорошо, конечно, не давая себе особого отдыха, начинать колдовать снова, но... посуда ждать не будет, а точнее Людмила. Судя по реакции мужчин, девушка припашет, займет делом кого угодно, так что, как говорится, магия мне в помощь.

Я, не мигая, уставилась на гору грязной посуды. Вытянула вперед правую руку, по которой тут же потекла энергия, срываясь с пальцев в виде золотистых вихревых потоков, которые впоследствии окутывали чашки-ложки, удаляя полностью пригоревший жир и грязь. Внутри меня находилось теперь очень много магической энергии, которая так и порывалась вырваться наружу. Но я собрала всю свою волю в кулак и контролировала процесс 'помывки' посуды с помощью магии. Теперь мне это ничего не стоит, оказывается. В смысле, что по окончании колдовства я не чувствовала себя, как выжатый лимон.

— Ура! — возвратил меня в реальность восторженный голосок Людмилы. — Ульяна, оставайся с нами!

Нет, не об этом я мечтала, уж прости. Имея такой большой магический потенциал, было бы просто непростительно расходовать его на бытовые нужды. Поэтому, закончив колдовать, я ответила как можно печальнее:

— Увы, не могу, Людмила, — сказала я, разводя руками. — Меня ждут друзья на Кудыкиной горе. Ты уж прости, но я не могу их бросить.

— Ясно, — понятливо кивнула в ответ девушка. — Счастливая ты, Ульяна. По тебе сразу видно...

По мне видно, что я счастливая? Да неужели? Отчего же мне быть ею, если только сегодня меня предали? А если учесть еще и то, что меня лишили дома, украли и перенесли в чужой мир, в котором мне теперь предстоит начинать свою жизнь заново, то не думаю, что я выгляжу уж такой счастливой. Я уже далеко не та Ульяна, которой являлась еще месяца два назад или сколько там прошло с момента моего переноса. Да, я изменилась, но мне это даже нравится. Среди людей у меня нет друзей, хотя... Константин. Нет, он предал меня, выгнал из своего замка, не поверил, что я не крала этот чертов артефакт. Он использовал меня для того, чтобы я теперь не смогла навредить ему. Но у меня есть друзья, которые мне помогут забыть о своем горе. И пускай друзьями моими стали четверка вечно укуренных леших и говорящие лисички, плевать. Они для меня ценны тем, что не бросят меня в трудной ситуации. По крайней мере, я на это искренне надеюсь. У меня есть сила, с помощью которой я смогу хоть чуточку сделать этот мир лучше, смогу противостоять Кощею Бессмертному...

— ...Вот тебе гречка, перебирай, — бесцеремонно ворвалась в мои мысли Людмила и протянула небольшой мешочек с крупой. — А я займусь свининой.

Далее мы с ней приятно болтали за готовкой и сами не заметили, как на кухне уже стал разноситься аппетитный запах мяса с подливой. Через некоторое время в терем стали подтягиваться мужчины и, естественно, прямиком отправлялись к нам. Они рассаживались на широкие добротные скамьи, стоящие по обеим сторонам обеденного стола, который в длину был порядка трех метром. Видимо, с запасом делали. Но габариты мебели никак не влияли на уровень комфорта и уюта на кухне, которая естественно была довольно просторной, чтобы помещение можно было разделить на обеденную и рабочую зоны.

Последним из бани вернулся раскрасневшийся Житомир, который торжественно провозгласил:

— Девушки, банька готова, милости прошу! — мужчина прошел к столу, сел на лавку и добавил: — Если не хотите, чтобы она остыла, советую поторапливаться.

— Отлично! — воскликнула Людмила. — Ульяна, расставляй посуду. Я сейчас быстро закончу с кашей, и пойдем париться.

Закончив дела на кухне, мы по-быстрому сбегали в комнату Людмилы за полотенцами и сменным бельем. Напяливать не себя рубаху и сарафан, как на Людмиле, я категорически отказалась. Но от полушубка и валенок я отказываться не стала, все-таки зима уже надвигается. Тем более что из бани распаренной и неодетой выходить не хотелось. Заболею еще чего доброго.

Но дойти до бани мне было не суждено — как только мы вышли на крыльцо терема, ко мне подлетела метла и стала отчаянно крутиться на месте, как бы желая что-то сказать. А ночь ведь на дворе, да еще и полнолуние... полнолуние. Ох, нехорошее предчувствие поселилось внутри меня.

Не говоря ни слова, я сунула полотенца в руки ошарашенной Людмиле и села на древко метлы.

— Скоро вернусь, — бросила коротко, не оборачиваясь, и сорвалась с места.

В этот раз метла действовала самостоятельно. А в моей памяти в это время всплыли воспоминания, как я вытаскивала душу Людмилы из заточения. Из пут Тьмы. Странно, однако. Почему именно сейчас мне это вспомнилось.

Мое оригинальное транспортное средство недолго несло меня средь темного ночного леса. Наконец, показался пустырь и... кладбище! А из могил мертвяки вылезают! Мамочки, ну не могли они сами найти врата, ведущие в мир живых? А если предположить, что проход открылся не сам, а по вине одной начинающей непутевой ведьмы? Ведь я ничего не знаю о пространстве, материи и времени, так что как следствие моих спасательных работ вполне мог открыться проход из мира мертвых... полнолуние. Черт!

И что теперь делать-то? Вот сейчас бы сюда Константина, он бы мигом разрулил ситуацию. Нельзя. Надо все сделать самой. Полуразложившиеся, некоторые почти без кожного покрова, самые что ни на есть настоящие зомби. Они сразу учуяли меня и стали стайками подтягиваться к свободной от могил полянке, на которую я и планировала приземлиться. Я уже была довольно близко к первой линии оживших трупов, но вот что мне показалось странным — на меня никто не спешил нападать. Напротив, умертвия тактично расступились, образовывая свободное место, куда бы я смогла приземлиться. Недолго думая, я уверенно направила метлу на посадку, ничуть не задумываясь над последствиями своего поступка.

Почему-то мне вся ситуация в целом казалась вполне естественной, ничуть не смущали мертвяки, доброжелательно настроенные ко мне, словно я такая же, как они... Я — ведьма, Баба-яга Красноградская, может быть поэтому они не рискую нападать?

— Ягушенька сама к нам пожаловала, — проскрипел один из неупокоенных.

— Никак хочет закрыть проход в мир живых... — поддержал второй.

— Стоп, — я бесцеремонно прервала скрип умертвий и заговорила сама. — Вообще-то, вы не хуже меня знаете, что среди живых вам не место. Поэтому мне необходимо закрыть...

— Пожа-а-алуйста, дай нам только часик, — взмолилось первое умертвие. — Мы обещаем, что не будем никого трогать.

— Да, мы просто попугаем не спящий и бродящий по лесу народ, да и вернемся обратно в загробный мир, — раздалось откуда-то из толпы.

Грешна, мягкосердечная я. Особенно, когда меня о чем-то хорошо попросить. Вот и сейчас, первое, что пришло на ум, была мысль: 'Бедненькие, а почему бы и нет?'. И только потом я осознала, какие последствия могут быть, если они не сдержат обещания. Поэтому я бесстрастно сказала:

— Час, но в пределах кладбища, — я была уверена, что сейчас поднимется настоящий бунт, но умертвия повели себя, как вполне адекватные интеллигентные люди. И даже то, что они уже не совсем живые, меня почему-то не смущало абсолютно. А все потому, что вроде как есть меня сегодня не будут.

— Спасибо, Ягушенька! — отвесил поклон первый покойник, тот самый, с которого и началась наша милая скромная беседа. — Честно сказать, на большее мы и не надеялись. Скажи, чем мы можем тебя отблагодарить?

Э-э-э? Меня еще и отблагодарить хотят? За что?! Сначала богатыри, теперь еще и эти... Нет, я конечно не против. Но слишком много сегодня на меня неожиданностей навалилось.

— Не отвечай, я знаю, многое про тебя и про твои беды, — из толпы вышел настоящий скелет, с плеч которого свисала капитально потрепанная, грязная мантия. Судя по всему, при жизни он был магом или колдуном. Интересно, откуда он такой взялся на Красноградской земле? Ведь, вроде как, на территории Гвидона только я магичить могу.

Тонкие фаланги пальцев обхватили мою руку, и меня повели в самый центр могильника, к небольшому черному омуту, в котором отражалась полная луна. Омут находился в глубокой каменной чаше, на низкой ножке. В нескольких местах чаша была уже потрескавшаяся от времени. Где-то, вне досягаемости скрипнуло сухое дерево. Раздалось громкое 'кар-р', и на ветку ивы, что росла неподалеку, приземлился черный ворон. И опять я удивилась тому, что страшно мне не было.

— Итак, — не выдержала я и первая начала разговор, — вы сказали, что многое про меня знаете.

— Да, я сказал, — мою руку выпустили, и скелет, бывший при жизни довольно сильным магом (а в этом я теперь и не сомневалась), продолжил. — Теперь я хочу тебе кое-что показать, ведьма.

На последнее определение, относящееся к моей персоне, я не обиделась, потому что это была сущая правда. Проснувшееся любопытство породило в моей голове множество вопросов, которые хотелось задать моему собеседнику, но вместо этого с моих губ сорвался донельзя неуместный вопрос:

— Кем вы были при жизни? — я тут же стушевалась и добавила смущенно: — Извините, я слишком любопытна...

— Ничего страшного, — ответил скелет. — Меня нисколько не обижает твой вопрос. И я отвечу тебе. Как ты, наверное, уже догадалась, при жизни я был сильным магом...

— Прямо как Князь Дьявольской пустоши? — перебила я.

— Нет, немного слабее, не перебивай, пожалуйста, — скелет уставился на меня своими глазницами и продолжил: — Я был первым колдуном в заповедных землях Замухрыни, практически правой рукой владыки Евстратия.

Я было уже раскрыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но бывший колдун поднял вверх указательный палец и, не дав мне удовлетворить свое любопытство, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Я знал еще его отца, владыку Дадона. Прескверный был тип надо признать, все время стремился развязать войну с кем-нибудь. Но тогда я еще не был при дворе, поэтому был не в силах повлиять на его решения относительно вопросов внешней политики. А вот с Евстратием Огненным мы пересеклись, когда ему стукнул сто пятый год от роду. Не удивляйся так, он, так же как и Гвидон, ест молодильные яблочки, поэтому тоже не стареет. Как и я когда-то.

Моя бурная фантазия живо подкинула картинку под названием: 'Два монарха, в коронах и мантиях, да колдун седовласый трясут яблоню и, отталкивая друг друга, пытаются ухватить заветный плод'. Н-да, дела... Я головой случайно не стукалась?

— Так вот, — продолжил тем временем скелет, — был я при дворе достаточно долго и бед никаких не знал, пока не свалился на мою голову один молокосос по имени Мичлов.

При упоминании этого имени, меня чуть не вывернуло наизнанку, слишком свежи в памяти были еще воспоминания об этом мужчине.

— Этот поганец подлизался к владыке, и тот сделал его своей правой рукой, а меня отстранил от службы во дворце. Да если б парень был толковый, а он... излишне самоуверенный кретин.

Да, Мичлов именно такой. Был. Кстати, а получается, что маг умер не так и давно, и так быстро стал скелетом? Последний вопрос я так и задала своему собеседнику. Тот в прочем таиться не стал.

— Ага, — хмыкнул тот со скорбью. — У магов процесс разложения быстрее происходит. Это тебе на будущее, — на эти словах я сглотнула образовавшийся в горле тошнотворный ком. — Представляешь, я был такой один единственный колдун в Замухрыни, и Евстратий иногда подумывал вернуть меня во дворец. Но и от Мичлова он тоже отказываться не хотел. Представляешь, он даже заставил меня поставить ментальный блок на этого мальчишку. Мол, мало ли в какие земли того пошлет, а кто-нибудь прочтет его мысли. Что улыбаешься? Я тоже думаю, что бред. Единственное место, где остались существа, способные читать мысли человека, то бишь вампиры — это Дьявольская пустошь. Но ведь тогда никто не мог предположить, что Константин Бессмертный вернется! А прошлый Князь тех земель особо не вдавался в подробности... ни в какие подробности. Он не глядя подписывал договора на поставку продуктов, будучи неспособным определить, что ему подсовывают парные листы.

— Парные листы? — тут же вклинилось мое любопытство. — А что это?

— Это моя находка, ведьма. Видишь ли, когда я еще имел влияние на владыку Евстратия, то моя должность обязывала меня много путешествовать. А я всегда любил совмещать работу со собственными делами. Однажды я прочел в одной старинной книге про парные листы, которые использовались раньше для подписания важных сделок. Пишешь текст, полностью устраивающий твоего партнера или союзника — он подписывает, следом пишешь вариант, который будет устраивать тебя. Но вот в чем особенность, для того, чтобы был подписан и второй лист, магически была заложена особая синхронизация между обоими листами. Таким образом, на втором листе текст становился точь-в-точь, как на первом. А вот спустя определенное время, когда обманутый человек порядком забывал про суть договора, текст...

— На обоих листах смысл написанного менялся, как вам было выгодно, — закончила я за своего собеседника и тут же задала новый вопрос: — Вот только не могу взять в толк, почему за все это время эти ваши листочки так и не закончились... или вы нашли постоянный источник...

Договорить я не успела, потому что скелет придворного мага владыки Замухрыни вдруг как-то скрипуче рассмеялся. Когда приступ веселья прошел, бывший колдун самодовольно пояснил:

— Все очень просто, ведьма, я создал специальное заклинание для того, чтобы создавать эти самые парные листы, — скелет повернулся ко мне боком и продолжил. — Изначально мне удалось найти всего одну пару таких листов. Я долго и упорно искал их и наконец, нашел. Хорошенько изучив сей артефакт, я пришел к выводу, что нужно самому попытаться воссоздать заклятие, которое было наложено на листах. Прошло два года, прежде чем я добился успеха в этом деле. Тогда я представил свое изобретение Евстратию Огненному и научил его использованию сиим занятным артефактом. Я наколдовал ему целую кладовую таких листочков, но боюсь, в скором времени их запас начнет истощаться.

— Но теперь в Замухрыни нет ни одного колдуна? — участливо спросила я.

— К сожалению, — качнул черепом скелет. — Этот подлец, новоявленный советник, правая рука Евстратия... Мичлов, понял — не смотря ни на что, владыка доверяет мне больше, чем ему. Вот тогда он подложил мне 'свинью'. Обманул, как мальчишку, передал якобы со слов Евстратия Дадоновича, что тот отсылает меня в командировку в Красноград, а сам... на полпути догнал меня и зарезал во сне.